La Otra Señorita Bridgerton

Si estás recibiendo gratuitamente este material debes saber que estás leyendo una traducción no oficial realizada por personas que buscamos ayudar por este medio a personas que por una u otra razón no pueden disfrutar de maravillosas creaciones como esta. Ninguno de los miembros que participamos de esta traducción recibimos o recibiremos compensación alguna por este trabajo, salvo que esta sea de tu agrado, que conozcas a la autora, su trabajo y de estar en posibilidad de hacerlo, adquieras el material en sus formatos oficiales. Este es un trabajo concebido sin fines de lucro, y está prohibida la venta del mismo. Si quieres seguir leyendo más libros como este de manera gratuita en tu idioma, te invitamos a no delatarnos. Ningún trabajo realizado por un foro de traducción es oficial o reconocido y avalado. Con este material no buscamos que las ventas del autor bajen, recuerda que si ellos pierden todos perdemos al no recibir historias tan hermosas; nuestro objetivo es que disfrutes la historia y cuando llegue a tu ciudad o tengas posibilidad de adquirirlo en físico o digital, lo hagas, como muchos de nosotros hacemos tras leer nuestras traducciones.

Página

2

¡Feliz Lectura!

Página

3

Julia Quinn Sinopsis Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22 Capítulo 23 Epílogo First Comes Scandal

4 5 6 22 47 55 74 87 97 113 134 152 169 183 196 214 235 250 268 289 303 321 342 369 392 414 419

J

ulia Quinn es el seudónimo más utilizado por la escritora americana Julie Cutler, la cual se graduó en Historia del Arte en la Universidad de Harvard, iniciando estudios de Medicina en la de Yale, que no concluyó por el inesperado éxito de sus novelas. Quinn ha sido traducida a más de 25 idiomas y es una habitual de las listas de los más vendidos del New York Times. A lo largo de su carrera ha recibido numerosos premios y galardones, de entre los que habría que destacar varios Premios Rita.

Página

4

Quinn es autora de novelas de tipo feminista dentro del género histórico romántico, donde es considerada como una maestra de los diálogos.

Ella estaba en el lugar equivocado...

F

erozmente independiente y aventurera, Poppy Bridgerton solo se casará con un pretendiente cuyo agudo intelecto e intereses coincidan con los suyos. Lamentablemente, ninguno de los tontos de su temporada en Londres califica. Mientras visitaba a una amiga en la costa de Dorset, Poppy se sorprende gratamente al descubrir un escondite de contrabandistas dentro de una cueva. Pero su deleite se convierte en consternación cuando dos piratas la secuestran y la llevan a bordo de un barco, dejándola atada y amordazada en la cama del Capitán... Él la encontró en el momento equivocado... Conocido por la sociedad como un corsario desvergonzado e imprudente, el Capitán Andrew James Rokesby en realidad transporta bienes y documentos esenciales para el Gobierno Británico. Navegando en un viaje urgente a Portugal, se sorprende al encontrar a una mujer esperándolo en su camarote. Sin duda, su imaginación está sacando lo mejor de él. Pero no, ella es muy real, y su deber para con la Corona significa que está atrapado con ella. ¿Pueden dos errores hacer el más perfecto acierto?

Página

5

Cuando Andrew descubre que es una Bridgerton, sabe que probablemente tendrá que casarse con ella para evitar un escándalo, aunque Poppy no tiene idea de que él es el hijo de un Conde y vecino de sus primos aristocráticos en Kent. En alta mar, su guerra de palabras pronto da paso a una pasión embriagadora. Pero cuando se revele el secreto de Andrew, ¿será suficiente su declaración de amor para capturar su corazón...?

Principios del Verano de 1786

P

ara una mujer joven que había crecido en una isla, en Somerset para ser exactos, Poppy Bridgerton había pasado muy poco tiempo en la costa.

Ella no estaba poco familiarizada con el agua. Había un lago cerca de la casa de su familia, y los padres de Poppy habían insistido en que todos sus hijos aprendieran a nadar. O quizás más exactamente, habían insistido en que todos sus hijos varones aprendieran a nadar. Poppy, la única hija del grupo, se enojó con la idea de que sería la única Bridgerton que moriría en un naufragio y se lo dijo a sus padres, en esas mismas palabras, justo antes de marcharse junto a sus cuatro hermanos hasta la orilla del agua y lanzarse en ella. Había aprendido más rápido que tres de sus cuatro hermanos (no era justo compararla con el mayor; por supuesto que él aprendería más rápido), y hasta el día de hoy ella era, en su opinión, la nadadora más fuerte de la familia. Que ella pudiera haber logrado este objetivo tanto por despecho como por habilidad natural era irrelevante. Era importante aprender a nadar. Lo habría hecho incluso si sus padres no le hubieran dicho originalmente que esperara pacientemente en el césped.

Página

6

Probablemente.

Pero hoy no habría natación. Este era el océano, o al menos el canal, y el agua fría y amarga no se parecía en nada al plácido lago de casa. Poppy podría oponerse, pero no era estúpida. Y sola como estaba, no tenía nada que probar. Además, se lo estaba pasando demasiado bien explorando la playa. La suavidad de la arena bajo sus pies y el sabor del aire a agua salada, eran tan exóticos para ella como si la hubieran dejado caer en la África más oscura. Bueno, tal vez no, pensó Poppy mientras mordisqueaba un trozo del queso inglés de sabor tan familiar que había traído a su caminata. Pero aun así, era nuevo, y era un cambio, y eso tenía que contar para algo. Especialmente ahora, con el resto de su vida igual que siempre. Era casi julio, y la segunda Temporada en Londres de Poppy, cortesía de su aristócrata tía, Lady Bridgerton, había llegado recientemente a su fin. Poppy se había encontrado a sí misma terminando la Temporada tal como la había comenzado: soltera y sin compromisos. Y un poco aburrida. Supuso que podría haberse quedado en Londres hasta los últimos residuos del torbellino social, con la esperanza de conocer a alguien a quien no había conocido antes (improbable). Podría haber aceptado la invitación de su tía a retirarse al campo en Kent, por la posibilidad de que le gustara uno de los caballeros solteros que acaban de ser invitados a cenar (cada vez menos probable). Pero, por supuesto, esto habría requerido que apretara los dientes e intentara contener su lengua cuando la tía Alexandra quisiera saber qué había de malo en la última propuesta (la menos probable de todas).

Página

7

Sus opciones habían sido aburridas y más aburridas, pero afortunadamente había sido salvada por su querida amiga de la infancia

Elizabeth, que se había mudado a Charmouth varios años antes con su esposo, el afable y erudito George Armitage. George, sin embargo, había sido llamado a Northumberland por un asunto familiar urgente, cuyos detalles nunca se habían aclarado del todo, y Elizabeth se había quedado sola en su casa junto al mar, con su embarazo de seis meses y medio. Aburrida y confinada, había invitado a Poppy a una larga visita, y Poppy había aceptado felizmente. Sería como en los viejos tiempos para ambas amigas. Poppy se metió otro bocado de queso en la boca. Bueno, excepto por el gran tamaño de la barriga de Elizabeth. Eso era nuevo. Esto significaba que Elizabeth no podía acompañarla en sus paseos diarios a la orilla, pero eso no importaba. Poppy sabía que su reputación nunca había incluido la palabra tímida, pero a pesar de su naturaleza conversacional, disfrutaba de su propia compañía. Y después de meses y meses de charla en Londres, se sintió bastante bien al aclarar su mente con el aire marino. Ella había estado tratando de tomar una ruta diferente cada día, y le había encantado descubrir una pequeña red de cuevas a medio camino entre Charmouth y Lyme Regis, escondidas donde las espumosas olas bañando la orilla. La mayoría se llenaba de agua cuando subía la marea, pero después de observar el paisaje, Poppy estaba convencida de que tenían que existir unas pocas que permanecieran secas, y estaba decidida a encontrar una. Solo por el desafío, por supuesto. No porque necesitara una cueva perpetuamente seca en Charmouth, Dorset, Inglaterra. Gran Bretaña, Europa, el mundo.

Página

8

Uno realmente tenía que aceptar los desafíos donde podía, dado que ella estaba en Charmouth, Dorset, Inglaterra, y eso parecía un rincón muy pequeño del mundo.

Terminando los últimos bocados de su almuerzo, entrecerró los ojos hacia las rocas. El sol estaba a su espalda, pero el día era lo suficientemente brillante como para hacerla desear una sombrilla, o, al menos, un gran árbol con sombra. También hacía un calor precioso, y había dejado su redingote en la casa. Incluso su pañuelo, que había usado para proteger su piel, comenzaba a producir comezón y calor en su pecho. Pero no iba a dar marcha atrás ahora. No había llegado tan lejos antes, y de hecho solo había llegado a este punto después de convencer a la regordeta doncella de Elizabeth, que había sido reclutada como su chaperona/dama de compañía, para que se quedara en la ciudad. —Piensa en ello como una tarde libre adicional —dijo Poppy con una sonrisa ganadora. —No lo sé. —La expresión de Mary era dudosa—. La señora Armitage fue muy clara en que... —La señora Armitage no ha tenido un pensamiento claro desde que se encontró embarazada —dijo Poppy, enviándole a Elizabeth una silenciosa disculpa—. Me han dicho que es así para todas las mujeres —agregó, tratando de distraer a la criada del tema les ocupa, la llamada chaperona de Poppy, o la falta de ella. —Bueno, eso es cierto —dijo Mary, inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado—. Cuando la esposa de mi hermano tuvo a sus hijos, nunca pude sacarle una palabra sensata. —¡Eso es exactamente! —exclamó Poppy—. Elizabeth sabe que estaré perfectamente bien por mi cuenta. No soy una debutante, después de todo. Irremediablemente en el estante, dicen. Mientras Mary intentaba asegurarle que ese no era el caso, Poppy añadió:

Página

9

—Solo voy a dar un pequeño paseo por la orilla. Ya sabes. Viniste conmigo ayer.

—Y el día anterior —dijo Mary con un suspiro, claramente sin disfrutar de la perspectiva de otra tarde de esfuerzo. —Y el día anterior también —señaló Poppy—. ¿Y qué, toda la semana antes de eso? Mary asintió sombríamente. Poppy no sonrió. Era demasiado buena para eso. Pero el éxito estaba claramente a la vuelta de la esquina. Literalmente. —Aquí —dijo, conduciendo a la doncella hacia una acogedora tienda de té—, ¿por qué no te sientas y descansas? El cielo sabe que te lo mereces. Te he hecho pedazos, ¿no? —Ha sido muy amable, señorita Bridgerton —dijo Mary rápidamente. —Amable y agotadora —dijo Poppy, acariciando la mano de Mary mientras abría la puerta del salón de té—. Trabajas tan duro. Te mereces unos minutos para ti misma. Y así, una vez que Poppy había pagado por una tetera y un plato de galletas, se había escapa, dos de las galletas antes mencionadas en su bolsillo, y ahora estaba maravillosa y felizmente sola. Si tan solo hubiera zapatos de mujer que fueran adecuados para escalar sobre las rocas. Sus pequeñas botas eran las más prácticas hechas para las mujeres, pero no se comparaban en durabilidad con el tipo de botas que se colocaban en los armarios de sus hermanos. Cuidó mucho sus pasos, no sea que se torciera un tobillo. Esta área de la playa no recibía mucho tráfico peatonal, así que si se hacía daño, solo el cielo sabía cuánto tiempo le llevaría a alguien ir tras ella.

Página

10

Ella silbaba mientras caminaba, disfrutando de la oportunidad de participar en un comportamiento tan grosero (¡su mamá no se horrorizaría

con el sonido!), y luego decidió agravar la transgresión cambiando a una melodía cuyas palabras no eran adecuadas para los oídos de las mujeres. —Oh, la camarera bajó al oh-oh-oh-oh-oceano —cantaba felizmente—, con un ojo para conseguirlo… ¿Qué es esto? Se detuvo, mirando una extraña formación en las rocas a su derecha. Una cueva. Tenía que serlo. Y lo suficientemente lejos de la orilla como para que no se inunde con la marea alta. —Mi escondite secreto, compañeros —dijo, guiñándose el ojo mientras cambiaba de dirección. Parecía el lugar perfecto para un pirata, fuera de los caminos trillados, su apertura oscurecida por tres grandes rocas. De verdad, era un milagro que la hubiera visto. Poppy se apretujó entre las rocas, notando ociosamente que una de ellas no era tan grande como había supuesto originalmente, y luego entró en la boca de la cueva. Debería haber traído una linterna, pensó, esperando a que sus ojos se ajustaran a la oscuridad, aunque Elizabeth ciertamente hubiera querido saber la razón de ello. Es difícil explicar por qué se necesita una linterna cuando se camina por la playa a mediodía. Poppy dio pasos pequeños, empujando sus zapatos cuidadosamente sobre el suelo, buscando puntos ásperos con sus pies ya que no podía verlos con sus ojos. Era difícil saberlo con seguridad, pero la cueva parecía profunda, extendiéndose mucho más allá de la luz de la abertura. Avanzó, envalentonada por la emoción del descubrimiento, avanzando lentamente… lentamente… hasta que… —¡Ay! —gritó, haciendo un gesto de dolor cuando su mano conectó con algo bastante duro y de madera.

Página

11

—Ay —dijo de nuevo, frotando el punto dolorido con su otra mano—. Ay, ay, ay, ay. Eso fue...

Sus palabras se atenuaron. Lo que sea que haya golpeado en su mano, no era un afloramiento natural de la cueva. De hecho, se sentía como la esquina astillada de una caja de madera en bruto. Con movimientos tímidos, extendió la mano hasta que conectó, más suavemente esta vez con un plano panel de madera. Sin duda alguna, era definitivamente una caja. Poppy dejó salir una pequeña risita de alegría. ¿Qué había encontrado? ¿El botín de los piratas? ¿El botín de los contrabandistas? La cueva olía a moho, y se sentía sin usar, así que sea lo que sea que fuera, probablemente había estado allí durante años. —Prepárate para el tesoro. —Se rio, rindiéndose honores en la oscuridad. Una rápida comprobación confirmó que la caja era demasiado pesada para que la levantara, así que pasó sus dedos por el borde, tratando de determinar cómo podría abrirla. Maldición. Estaba clavada y cerrada. Tendría que volver, aunque no tenía ni idea de cómo explicar su necesidad de una linterna y una palanca. Aunque… Ladeó la cabeza. Si había una caja, dos, en realidad, una encima de la otra, en esta sección de la cueva, ¿quién sabía lo que podría estar más atrás? Se metió de lleno en la oscuridad, sus brazos extendidos suavemente frente a ella. Nada todavía. Nada... nada... nada... —¡Cuidado ahí! Poppy se congeló. —El capitán te matará si se te cae.

Página

12

Poppy dejó de respirar, el alivio la inundó cuando se dio cuenta de que la áspera voz masculina no estaba dirigida hacia ella.

Un alivio que fue reemplazado instantáneamente por el terror. Poco a poco, llevó sus brazos de vuelta a su cuerpo hasta que se envolvió en un fuerte abrazo. No estaba sola. Usando movimientos insoportablemente cuidadosos, se movió lo más lejos que pudo detrás de las cajas. Estaba oscuro, y ella estaba callada, y quienquiera que estuviera aquí no debía verla a menos que… —¿Quieres encender la maldita linterna? A menos que tuvieran una linterna. Una llama cobró vida, iluminando la parte trasera de la cueva. La frente de Poppy se arrugó. ¿Habían entrado los hombres por detrás de ella? Y si es así, ¿cómo habían entrado? ¿A dónde se fue la cueva? —No tenemos mucho tiempo —dijo uno de los hombres—. Date prisa y ayúdame a encontrar lo que necesitamos. —¿Qué hay del resto? —Estará a salvo hasta que regresemos. Es la última vez, de todos modos. El otro hombre se rio. —Eso dice el capitán. —Esta vez lo dice en serio. —Nunca se rendirá. —Bueno, si él no lo hace, lo haré yo. —Poppy oyó un doloroso gruñido de esfuerzo, seguido de—: Me estoy haciendo demasiado viejo para esto.

Página

13

—¿Moviste la piedra delante de la abertura? —preguntó el primer hombre, exhalando mientras dejaba algo en el suelo.

Así que por eso tuvo que meterse, se dio cuenta Poppy. Debería haberse preguntado cómo había cabido una caja tan grande a través del pequeño espacio. —Ayer —llegó la respuesta—. Con Billy. —¿Ese ácaro escuálido? —Uf. Creo que ahora tiene trece años. —¡Ni lo digas! Dios mío, pensó Poppy, estaba atrapada en una cueva con contrabandistas, quizás incluso piratas, y hablaban como dos ancianas. —¿Qué más necesitamos? —dijo la más baja de las dos voces. —El capitán dice que no se irá sin una caja de brandy. Poppy sintió que la sangre salía de su cuerpo. ¿Una caja? El otro hombre se rio. —¿Para vender o para beber? —Ambos, espero. Otra risita. —Será mejor que comparta, entonces. Poppy miró a su alrededor frenéticamente. Suficiente luz de la linterna se había filtrado en su dirección como para que pudiera ver su entorno inmediato. ¿Dónde diablos iba a esconderse? Había una pequeña hendidura en la pared de la cueva en la que ella podía presionarse, pero los hombres tenían que estar ciegos para no verla.

Página

14

Aun así, era mejor que su lugar actual. Poppy se echó hacia atrás, enroscándose en la bola más pequeña que pudo, agradeciéndole a su

creador que no se hubiera puesto su brillante vestido amarillo esa mañana, al mismo tiempo que le enviaba su primera oración verdadera en meses. Por favor, por favor, por favor. Seré una mejor persona. Escucharé a mi madre. Incluso escucharé en la iglesia. Por favor, por favor… —¡Jesús, María y José! Poppy lentamente inclinó su rostro hacia el hombre que se asomaba sobre ella. —Perdida —murmuró. —¿Quién eres? —preguntó el hombre, acercándole la linterna al rostro. —¿Quién es usted? —le respondió Poppy, antes de que la relativa falta de sabiduría de tal réplica se hundiera. —¡Green! —gritó el hombre. Poppy parpadeó. —¡Green! —¿Qué? —refunfuñó el otro hombre, aparentemente llamado Green. —¡Hay una chica! —¿Qué? —Aquí. Hay una chica.

Página

15

Green vino corriendo.

—¿Quién demonios es esta? —preguntó. —No lo sé —dijo el otro hombre con impaciencia—. Ella no lo dijo. Green se inclinó, clavando su curtido rostro cerca del de Poppy. —¿Quién eres? Poppy no dijo nada. No se contenía a menudo, pero ahora parecía un momento inteligente para empezar. —¿Quién eres tú? —repitió, esta vez gruñendo las palabras. —Nadie —respondió Poppy, encontrando un poco de coraje en el hecho de que parecía más cansado que enojado—. Solo salí a dar un paseo. No lo molestaré. Me voy a ir. Nadie lo sabrá nunca... —Lo sabré yo —dijo Green. —Y yo también lo hare —dijo el otro, rascándose la cabeza. —No diré una palabra —les aseguró Poppy—. Ni siquiera sé qué... —¡Maldición! —maldijo Green—. Maldición, maldición, maldición, maldición. Poppy miró frenéticamente entre los dos hombres, intentando decidir si era mejor para ella añadir algo a la conversación. Era difícil adivinar sus edades; ambos tenían ese aspecto curtido después de pasar demasiado tiempo bajo el sol y el viento. Estaban vestidos de forma sencilla, con ásperas camisas y pantalones de trabajo, metidos en esas botas altas que a los hombres les gustaba usar cuando sabían que se mojarían los pies. —¡Maldición! —espetó Green otra vez—. El día solo necesitaba esto. —¿Qué hacemos con ella? —dijo el otro hombre.

Página

16

—No lo sé. No podemos dejarla aquí.

Los dos hombres se quedaron en silencio, mirándola como si fuese la mayor carga del mundo, a la espera de lanzarse sobre sus hombros. —El capitán nos matará —suspiró Green. —No es culpa nuestra. —Supongo que deberíamos preguntarle qué hacer con ella —dijo Green. —No sé dónde está —contestó el otro—. ¿Y tú? Green agitó la cabeza. —¿No está en el barco? —No. Dijo que nos vería en cubierta una hora antes de zarpar. Tenía que ocuparse de una cosa de negocios. —Maldición. Eran más maldiciones de las que Poppy había oído en una conversación, pero parecía que poco se ganaba al señalar eso. Green suspiró, cerrando los ojos en lo que solo podía describirse como una expresión de abyecta miseria. —No tenemos elección —dijo—. Tendremos que llevarla. —¿Qué? —preguntó el otro hombre. —¿Qué? —hizo eco Poppy. —Buen Dios —gruñó Green, frotándose las orejas—. ¿Ese chillido salió de tu boca? —Dejó escapar un suspiro de sufrimiento—. Soy demasiado viejo para esto. —¡No podemos llevárnosla! —protestó el otro hombre.

Página

17

—Escúchelo —dijo Poppy—. Obviamente es muy inteligente.

El amigo de Green se paró un poco más derecho y resplandeció. —Me llamo Brown —dijo, asintiendo educadamente hacia ella. —Encantada de conocerlo —dijo Poppy, preguntándose si debía extender su mano. —¿Crees que quiero llevármela? —dijo Green—. Mala suerte tener una mujer en un barco, y especialmente esta. Los labios de Poppy se separaron ante el insulto. —Bueno —dijo ella, solo para ser cortada por Brown, quien le preguntó: —¿Qué tiene de malo esta? Dijo que yo era inteligente. —Lo que solo demuestra que ella no lo es. Y además, ella habla. —Usted también —respondió Poppy. —¿Ves? —dijo Green. —No es tan mala —dijo Brown. —¡Acabas de decir que no la querías en el barco! —Bueno, yo no, pero… —No hay nada peor que una hembra habladora —gruñó Green. —Hay muchas cosas que son peores —dijo Poppy—, y es bastante afortunado si nunca las ha experimentado. Green la miró durante un largo momento. Solo la miraba. Luego gruñó: —El capitán nos va a matar.

Página

18

—No si no me llevan ustedes —se apresuró a decir Poppy—. Nunca lo sabrá.

—Él lo sabrá —dijo Green siniestro—. Siempre lo sabe. Poppy se mordió el labio inferior, evaluando sus opciones. Dudaba que pudiera correr más que ellos, y en cualquier caso Green estaba bloqueando su camino a la entrada. Suponía que podía llorar y esperar que sus lágrimas atrajeran a los lados más blandos de su naturaleza, pero eso suponía que tenían lados más blandos. Miró a Green y sonrió vacilante, probando las aguas. Green la ignoró y se volvió hacia su amigo. —A qué hora… —Se detuvo. Brown se había ido—. ¡Brown! —gritó—. ¿A dónde demonios fuiste? La cabeza de Brown apareció por detrás de un montón de baúles. —Solo quiero un poco de cuerda. ¿Cuerda? La garganta de Poppy se secó. —Bien —gruñó Green. —No quiere atarme —dijo Poppy, su garganta aparentemente todavía lo suficientemente húmeda como para hablar. —No, no quiero —dijo—, pero tengo que hacerlo de todos modos, así que hagámoslo fácil para los dos, ¿eh? —¿Seguramente no cree que voy a permitir que me lleven sin luchar? —Había estado esperando eso. —Bueno, puede seguir esperando, señor, porque yo… —¡Brown! —gritó Green. Con suficiente fuerza para que Poppy realmente cerrara la boca.

Página

19

—¡Tengo la cuerda! —llegó la respuesta.

—Bien. Trae las otras cosas también. —¿Qué otras cosas? —preguntó Brown. —Sí —dijo Poppy nerviosamente—. ¿Qué otras cosas? —Las otras cosas —dijo Green con impaciencia—. Sabes a lo que me refiero. Y un paño. —Oh, las otras cosas —dijo Brown—. Muy bien. —¿Qué otras cosas? —preguntó Poppy. —No quieres saberlo —le dijo Green. —Le aseguro que sí —dijo Poppy, justo cuando empezaba a pensar que tal vez no lo hacía. —Dijiste que ibas a luchar —explicó. —Sí, pero ¿qué tiene que ver eso con…? —¿Recuerdas cuando dije que era demasiado viejo para esto? Ella asintió. —Bueno —esto—, incluye una lucha. Brown reapareció, agarrando una botella verde que parecía vagamente medicinal. —Aquí tienes —dijo, dándosela a Green. —No es que no pudiera manejarte —explicó Green, abriendo el corcho—. ¿Pero por qué? ¿Por qué hacerlo más difícil de lo necesario? Poppy no tenía respuesta. Miró fijamente la botella. —¿Vas a hacerme beber eso? —susurró ella. Olía mal.

Página

20

Green agitó la cabeza.

—¿Tienes un paño? —le preguntó a Brown. —Lo siento. Green soltó otro gemido de cansancio y miró el pañuelo de lino que había usado para rellenar el corpiño de su vestido. —Tendremos que usar tu pañuelo —le dijo a Poppy—. Quédate quieta. —¿Qué está haciendo? —gritó ella, sacudiéndose hacia atrás mientras él tiraba del pañuelo. —Lo siento —dijo, y extrañamente, parecía que lo decía en serio. —No haga esto —jadeó Poppy, alejándose lo más que pudo de él. Pero no estaba muy lejos, dado que estaba de espaldas a la pared de la cueva, y mientras miraba horrorizada, él vertió una gran cantidad del nocivo líquido sobre el delicado lino de su pañuelo. Se saturó rápidamente, y varias gotas cayeron, desapareciendo en el suelo húmedo. —Vas a tener que sostenerla —le dijo Green a Brown. —No —dijo Poppy, mientras los brazos de Brown la rodeaban—. No. —Lo siento —dijo Brown, y parecía que él también lo decía en serio. Green estrujó el pañuelo en una bola y se lo puso sobre la boca. Poppy tuvo arcadas, jadeando contra la avalancha de asquerosos vapores.

Página

21

Y entonces el mundo se desvaneció.

A

ndrew Rokesby recorrió las cubiertas del Infinity, dando al barco una última inspección antes de zarpar a las cuatro de la tarde. Todo parecía estar en orden, de proa a popa, y a excepción de Brown y Green, todos los hombres estaban bien preparados para el viaje que les esperaba. —¡Pinsley! —gritó Andrew, inclinando su cabeza hacia el joven que atendía el aparejo. —¡Sí, señor! —gritó Pinsley —. ¿Qué pasa, señor? —¿Has visto a Brown y Green? Hoy los envié a la bodega a buscar provisiones. —¿Provisiones, señor? —dijo Pinsley con una sonrisa descarada. Todos sabían por qué Andrew había enviado realmente a Brown y Green. —Una pequeña inclinación del timón, y estarás colgando de la punta de tus dedos —advirtió Andrew. —Están abajo, señor —dijo Pinsley con una sonrisa de suficiencia—. Los vi dirigirse abajo hace un cuarto de hora. —¿Abajo? —repitió Andrew, negando con su cabeza. Brown y Green tenían trabajo que hacer; no había razón para que estuvieran abajo. Pinsley se encogió de hombros, o al menos Andrew pensó que lo hizo. Era difícil de decir con el sol en sus ojos.

Página

22

—Estaban cargando un saco —dijo Pinsley.

—¿Un saco? —repitió Andrew. Los envió por una caja de brandy. Cada hombre tenía sus indulgencias, y las suyas eran mujeres en el puerto y brandy francés en el mar. Tomaba un vaso cada noche, después de la cena. Manteniendo la vida civilizada, o al menos tan civilizada como él quería. —Parecía muy pesado —agregó Pinsley. —Brandy en un saco —murmuró Andrew—. Madre de Dios, no habrá nada más que fragmentos y gases por ahora. —Miró arriba hacia Pinsley, que estaba trabajando azotando las cuerdas, y luego se giró hacia la estrecha escalera que llevaba a la parte inferior. Era su política tener unas breves palabras con cada miembro de su tripulación, sin importar cuán alto o bajo fuera, antes de que el Infinity saliera a la mar. Se aseguraba de que cada uno supiera cuál era su papel en la misión en cuestión, y los hombres apreciaban la muestra de respeto. Su tripulación era pequeña pero ferozmente leal. Cada uno habría dado su vida por él, Andrew sabía eso. Pero eso era porque sabían que su capitán estaba preparado para hacer lo mismo. Andrew estaba incuestionablemente al mando, y no había ningún hombre a bordo que se atreviera a contradecir una de sus órdenes, pero tampoco había ningún hombre a bordo que quisiera hacerlo. —¡Señor! Andrew miró detrás de él. Era Green, que obviamente subía por la otra escalera. —Ah, aquí estás —dijo Andrew, haciendo un gesto para que lo siguiera. Green era el miembro más antiguo de su tripulación, ya que se había incorporado un día antes que Brown. Ese par había estado discutiendo como ancianas desde entonces.

Página

23

—¡Señor! —dijo Green de nuevo, corriendo por la cubierta para alcanzarlo.

—Habla mientras caminamos —dijo Andrew, dándole la espalda mientras se dirigía a zancadas hacia la escalera que conducía a su camarote—. Necesito asegurar algunas cosas en mi camarote. —Pero señor, necesito decirle... —¿Y qué demonios pasó con mi brandy? —preguntó Andrew, dando pasos de dos en dos—. Pinsley dijo que subieron a bordo con un saco. Un saco —añadió, negando con su cabeza. —Correcto —dijo Green, haciendo un sonido extraño. Andrew se dio la vuelta. —¿Estás bien? Green tragó. —La cosa es que... —¿Acabas de tragar? —No, señor, yo… Andrew se dio la vuelta, volviendo a los negocios. —Deberías ver a Flanders sobre esa garganta. Tiene algún tipo de brebaje para curarla. Sabe a rayos, pero funciona, puedo atestiguarlo. —Señor —dijo Green, siguiéndolo por el pasillo. —¿Brown está a bordo? —preguntó Andrew, agarrando la manija de su puerta. —Sí, señor, pero señor... —Bien, entonces estaremos listos para zarpar justo a tiempo.

Página

24

—¡Señor! —prácticamente gritó Green, metiéndose entre Andrew y la puerta.

—¿Qué pasa Green? —preguntó Andrew con forzada paciencia. Green abrió la boca, pero sea lo que sea que quería decir, claramente carecía de las palabras para hacerlo. Andrew colocó ambas manos bajo los brazos de Green, lo levantó y lo pasó a un lado. —Antes de que entre ahí... —dijo Green con voz estrangulada. Andrew empujó la puerta. Y encontró a una mujer acostada en su cama, atada, amordazada y con la mirada como si fuera a disparar llamas desde sus ojos si fuera anatómicamente posible. Andrew la miró fijamente durante un segundo entero, ociosamente absorbiendo su grueso cabello castaño y sus ojos de color marrón verdoso. Dejó que su mirada se posara en el resto de ella, pues era una mujer, después de todo… y sonrió. —¿Un regalo? —murmuró—. ¿Para mí?

Si salía viva de esto, Poppy decidió que iba a matar a todos los hombres del barco. Empezando por Green. No, Brown. No, definitivamente Green. Brown podría haberla dejado ir si hubiera tenido la oportunidad de convencerlo, pero Green se merecía nada menos que una viruela permanente en su casa.

Página

25

Y en la de su último descendiente.

Bah. Eso supondría que el odioso hombre podía encontrar una mujer dispuesta a procrear con él, lo que Poppy sinceramente dudaba que fuera posible. De hecho, pensó con bastante maldad que iba a ser físicamente imposible para cuando terminara con él. Cuatro hermanos le enseñaban a una mujer a pelear sucio, y si se las arreglaba para desatarse los tobillos, iba a poner su rodilla justo en su... Clic Miró hacia arriba. Alguien estaba entrando. —Antes de que entre ahí... —Oyó decir a una voz familiar. La puerta se abrió de golpe, revelando no a Green, ni a Brown, sino a un hombre por lo menos doce años más joven, y tan cegadoramente guapo que Poppy estaba bastante segura de que su boca se habría abierto si no hubiera sido amordazada. Su cabello era un rico y cálido castaño, cubierto de dorado y arrastrado en una diabólica coleta en la parte posterior de su cuello. Su rostro era simplemente perfecto, con labios llenos y finamente moldeados que se inclinaban hacia arriba en las comisuras, dejándolo con una expresión de travesura permanente. Y sus ojos eran azules, tan vivos que podía distinguir su color desde el otro lado de la habitación. Esos ojos viajaron a lo largo de ella, de la cabeza a los pies, y luego de regreso. Fue la lectura más íntima a la que Poppy había sido sometida, y, maldita sea, sintió que se sonrojaba. —¿Un regalo? —murmuró, sus labios muy ligeramente curvados —. ¿Para mí? —¡Mmmph grrmph shmmph! —gruñó Poppy, luchando contra sus ataduras.

Página

26

—Eh, esto es lo que estaba tratando de decirle —dijo Green, deslizándose en la habitación al lado del misterioso desconocido.

—¿Esto? —murmuró el otro hombre, su voz suave como la seda. —Ella —corrigió Green, la sola sílaba colgando pesada en el aire, como si fuera María la Sanguinaria cruzada con Medusa. Poppy lo fulminó con la mirada y gruñó. —Vaya, vaya —dijo el joven, arqueando una ceja—. Apenas sé qué decir. No de la forma que acostumbro, pero sí muy atractiva. Poppy lo observó con cautela mientras entraba en el camarote. Apenas había pronunciado un puñado de palabras, pero era suficiente saber que no era un marinero de baja cuna. Hablaba como un aristócrata, y también se movía como uno. Conocía el tipo. Había pasado los últimos dos años tratando (pero no realmente tratando) de conseguir que uno de ellos se casara con ella. El hombre se giró hacia Green. —¿Alguna razón en particular por la que esté acostada en mi cama? —Ella encontró la cueva, Capitán. —¿Estaba buscando la cueva? —No lo sé, señor. No pregunté. Creo que fue un accidente. El capitán la miró con una expresión inquietante antes de volver a Green y preguntarle: —¿Qué propones que hagamos con ella? —No lo sé, Capitán. No podíamos dejarla allí. Todavía estaba lleno de nuestro botín del último viaje. Si la dejamos ir, se lo habría contado a alguien. —O tomado para sí misma —dijo pensativamente el capitán.

Página

27

Poppy gruñó ante el insulto. Como si fuera tan poco escrupulosa como para recurrir al robo.

El capitán la miró con un ceño fruncido. —Ella parece tener una opinión al respecto —dijo. —Ella tiene muchas opiniones —dijo Green oscuramente. —¿Es eso cierto? —Le quitamos la mordaza mientras lo estábamos esperando —explicó Green—. Tuve que volver a ponerla después de un minuto. Menos, en realidad. —Así de mal, ¿eh? Green asintió. —También me dio en la nuca con sus manos. Poppy gruñó con satisfacción. El capitán se giró hacia ella, casi impresionado. —Deberías haberle atado las manos en la espalda —dijo. —No iba a desatarla lo suficiente para rehacerlo —murmuró Green, frotando su cabeza. El capitán asintió pensativo. —No tuvimos tiempo de descargar la cueva —continuó Green—. Y además, nadie la ha encontrado antes. Es valiosa incluso sin nada dentro. Quién sabe qué podríamos necesitar esconder allí. El capitán se encogió de hombros. —Ahora no vale nada —dijo, cruzando sus poderosos brazos—. A menos, por supuesto, que la matemos.

Página

28

Poppy jadeó, el sonido audible incluso sobre la mordaza.

—Oh, no te preocupes —dijo él, bastante informalmente—. Nunca hemos matado a nadie que no necesitara ser asesinado, y nunca a una mujer. Aunque —añadió, frotando su barbilla con indiferencia—, ha habido una o dos... —Levantó la vista, cegándola con una sonrisa—. Bueno, no te preocupes. —En realidad, señor —dijo Green, adelantándose. —¿Hmm? —Hubo una en España. ¿Málaga? El capitán lo miró con la mirada perdida hasta que su memoria fue refrescada. —Oh, esa. Bueno, esa no cuenta. Ni siquiera estoy seguro de que fuera mujer. Los ojos de Poppy se abrieron de par en par. ¿Quiénes eran estas personas? Y entonces, justo cuando pensó que los dos podrían sentarse a tomar una copa tranquilamente, el capitán abrió su reloj de bolsillo con movimientos precisos, casi militares, y dijo: —Vamos a zarpar en menos de dos horas. ¿Sabemos quién es ella? Green negó con su cabeza. —Ella no lo diría. —¿Dónde está Brown? ¿Él lo sabe? —No, señor —dijo el propio Brown, de pie en la puerta. —Oh, ahí estás —dijo el capitán—. Green y yo estábamos discutiendo este inesperado acontecimiento.

Página

29

—Lo siento señor.

—No es su culpa —dijo el capitán—. Hicieron lo correcto. Pero tenemos que determinar su identidad. Está bien vestida —agregó, señalando el vestido azul de Poppy—. Alguien la echará de menos. Dio un paso hacia la cama, alcanzando hacia su mordaza, pero Green y Brown saltaron hacia adelante, Green lo tomó del brazo y Brown en realidad metió su cuerpo entre el capitán y la cama. —No quiere hacer eso —dijo Green sombríamente. —Se lo ruego, señor —suplicó Brown—. No quite la mordaza. El capitán se detuvo por un momento y miró de hombre a hombre. —¿Qué, díganme por favor, es lo que va a hacer? Green y Brown no dijeron nada, pero ambos retrocedieron, casi contra la pared. —Dios mío —dijo el capitán con impaciencia—. Dos hombres adultos. Y luego quitó la mordaza. —¡Usted! —estalló Poppy, prácticamente escupiendo a Green. Green palideció. —Y usted —le gruñó a Brown—. ¡Y usted! —terminó, mirando al capitán. El capitán arqueó una ceja. —Y ahora que ha demostrado su extenso vocabulario... —Voy a matar a todos y cada uno de ustedes —susurró—. Cómo se atreven a atarme y dejarme aquí por horas…

Página

30

—Fueron treinta minutos —protestó Brown.

—Se sintió como horas —dijo—. Y si creen que voy a sentarme aquí y aceptar este tipo de abuso de un grupo de piratas idiotas… Ella tosió incontrolablemente. El maldito capitán había vuelto a colocarle la mordaza. —Correcto —dijo el capitán—. Entiendo perfectamente ahora. Poppy le mordió el dedo. —Eso —dijo él suavemente—. Fue un error. Poppy lo fulminó con la mirada. —Ah, y, por cierto —agregó, casi como una ocurrencia tardía—. Preferimos el término corsarios. Gruñó, apretando los dientes alrededor de la mordaza. —Quitaré esto —dijo—. Si promete comportarse. Lo odiaba. Oh, cómo lo odiaba. Le había llevado menos de cinco minutos, pero ya estaba segura de que nunca odiaría a nadie con la misma intensidad, con el mismo fervor, con... —Muy bien —dijo, encogiéndose de precisamente a las cuatro, si está interesada.

hombros—.

Zarpamos

Y luego se dio la vuelta y caminó hacia la puerta. Poppy gruñó. No tenía otra opción. —¿Se comportará? —preguntó, su voz molestamente suave y cálida. Ella asintió, pero sus ojos eran rebeldes. Caminó de regreso a la cama. —¿Lo promete? —le preguntó burlonamente.

Página

31

Su barbilla se sacudió en un furioso asentimiento.

Él se inclinó y con cuidado retiró la mordaza. —Agua —jadeó ella, odiando el estar rogando. —Feliz de complacer —dijo él, sirviéndole un vaso de la jarra sobre su mesa. Se lo llevó a los labios mientras ella bebía, ya que sus manos aún estaban atadas. —¿Quién es? —preguntó. —¿Acoso importa? —No justo ahora, pero puede hacerlo —dijo—. Cuando regresemos. —¡No puede llevarme! —protestó ella. —Es eso o matarla —dijo él. Su boca se abrió. —Bueno, tampoco puede hacer eso. —Supongo que no tiene una pistola oculta en su vestido —dijo el, apoyando un hombro contra la pared mientras cruzaba los brazos. Sus labios se separaron con sorpresa y luego rápidamente cubrió su reacción y dijo: —Tal vez. Él rio, maldito sea. —Le daré dinero —dijo rápidamente. Seguramente él podría ser comprado. Era un pirata, por el amor de Dios. ¿Verdad? Él levantó una ceja. —Supongo que no lleva una bolsa de oro escondida en ese vestido.

Página

32

Ella frunció el ceño ante su sarcasmo.

—Por supuesto que no. Pero puedo conseguirle algo. —¿Quiere que pidamos recompensa por usted —preguntó, sonriendo. —¡No! Por supuesto que no. Pero si me libera... —Nadie la liberará —le interrumpió—. Así que simplemente detenga su... —Estoy segura de que si lo piensa... —lo interrumpió. —He pensado todo lo que necesito para... —...verá que... —No la estamos dejando… —…verdaderamente no es tan buena idea... —Dije que no la dejaremos... —... tenerme como rehén. Estoy segura de que estorbaré y... —¿Podría guardar silencio? —…también como mucho y… —¿Acaso alguna vez se calla? —preguntó el capitán, girándose hacia sus hombres en la puerta. Green y Brown negaron con la cabeza. —…seguramente seré un inconveniente —finalizó Poppy. Hubo un momento de silencio, que el capitán pareció saborear. —Ha dado un argumento bastante bueno para matarla —dijo él finalmente.

Página

33

—No, en absoluto —dijo ella rápidamente—. Era un argumento para que me dejen ir, si quiere saber.

—Claramente, debo hacerlo —murmuró. Luego suspiró, el cansado sonido de su primer signo de debilidad y dijo—: ¿Quién es? —Quiero saber qué planea hacer conmigo antes de revelarle mi identidad —dijo Poppy. Él señaló perezosamente a sus ataduras. —No está realmente en condiciones de hacer demandas ahora, ¿verdad? —¿Qué va a hacer conmigo? —repitió. Probablemente era una tontería seguir siendo tan testaruda, pero si él iba a matarla, él la mataría, su demostración de temperamento no iba a inclinar la balanza de ninguna manera. Se sentó en el borde de la cama, su cercanía desconcertante. —La complaceré —le dijo—. Ya que, a pesar de su mala lengua, el que esté aquí sin embargo, es un poco su culpa. —No es mi culpa —murmuró. —Nunca aprende, ¿verdad? —le preguntó—. Y aquí estaba yo siendo amable con usted. —Lo siento —dijo ella rápidamente. —No es terriblemente sincera, pero lo acepto —dijo—. Y por mucho que me duela informarle, será nuestra invitada a bordo del Infinity durante las próximas dos semanas, hasta que completemos nuestro viaje. —¡No! —gritó Poppy, el sonido horrorizado escapó de sus labios antes de que pudiera presionar sus manos atadas contra su boca.

Página

34

—Me temo que sí —dijo con seriedad—. Sabe dónde está nuestra cueva y no puedo dejarla atrás. Una vez que regresemos, lo aclararemos y la dejaremos ir.

—¿Por qué no lo aclara ahora? —No puedo —dijo simplemente. —Quiere decir que no quiere. —No, quiero decir que no puedo —le repitió—. Y está empezando a molestarme. —No puede llevarme con usted —dijo Poppy, oyendo su voz quebrarse. Buen Dios, quería llorar. Podía oírlo en su voz, sentirlo en la sensación de ardor detrás de sus ojos. Quería llorar como no había llorado en años y si no se contenía, perdería el control justo enfrente de este hombre, este horrible hombre que tenía su destino en sus manos. —Mire —le dijo—. Simpatizo con su difícil situación. Poppy le lanzó una mirada que decía que no le creía ni por un segundo. —Lo hago —dijo gentilmente—. Sé cómo se siente estar en una esquina. No es divertido Especialmente para alguien como usted. Poppy tragó saliva, insegura de si sus palabras eran un cumplido o un insulto. —Pero la verdad es —continuó—, que este barco debe partir esta tarde. El viento y la marea son favorables y debemos hacer buen tiempo. Debería agradecer a su creador que no somos del tipo asesinos. —¿A dónde vamos? —susurró. Hizo una pausa, obviamente considerando su pregunta. —Lo sabré cuando lleguemos allí —dijo ella con impaciencia.

Página

35

—Es cierto —dijo, su pequeña sonrisa casi como un asentimiento—. Navegamos hacia Portugal.

Poppy sintió que los ojos se le salían de las cuencas. —¿Portugal? —repitió, su garganta estrangulándose sobre la palabra—. ¿Portugal? ¿Realmente serán dos semanas? Se encogió de hombros. —Si tenemos suerte. —Dos semanas —susurró ella—. Dos semanas. —Su familia estaría frenética. Ella estaría arruinada. Dos semanas. Toda una quincena. —Tiene que dejarme escribir una carta —dijo con urgencia. —¿Disculpe? —Una carta —repitió, luchando por sentarse—. Debe permitirme escribir una. —¿Y qué, le ruego me diga, planea incluir en tal misiva? —He estado visitando a una amiga —dijo Poppy rápidamente—. Y si no regreso esta noche, ella dará la alarma. Toda mi familia descenderá sobre el distrito. —Clavó los ojos en los de él—. Confíe en mí cuando le digo que no desea que esto suceda. Su mirada no la abandonó. —Su nombre, milady. —Mi familia… —Su nombre —dijo de nuevo. Poppy frunció los labios y luego dijo: —Puede llamarme señorita Bridgerton.

Página

36

Y él palideció. Palideció. Lo escondió bien, pero ella vio la sangre drenarse de su rostro y por primera vez desde el interrogatorio, sintió un poco

de triunfo. No es que estuviera a punto de liberarse, pero, aun así, fue su primera victoria. Una pequeña, sin duda, pero una victoria, no obstante. —Veo que ha oído hablar de mi familia —dijo con dulzura. Murmuró algo en voz baja que estaba completamente segura de que no sostendría en buena sociedad. Lentamente, y con lo que parecía ser un gran control, se puso de pie. —¡Green! —gritó. —¡Sí, señor! —dijo el hombre mayor, saltando a la atención. —Amablemente dale a la señorita Bridgerton algunos materiales de escritura —dijo, su nombre sonaba como un veneno espantoso en sus labios. —Sí, señor —dijo Green, saliendo rápidamente por la puerta, Brown pisándole los talones. El capitán se dirigió a ella con la mirada firme. —Usted va a escribir precisamente lo que la dirija a escribir —dijo. —Disculpe —dijo Poppy—, pero si hiciera eso, entonces mi amiga sabría inmediatamente que había un problema. Usted no sonaría como yo —explicó. —Su amiga sabrá que hay un problema cuando no regrese esta noche. —Por supuesto, pero puedo escribir algo que la calmará —replicó Poppy—, y como mínimo, asegurar que no notifique a las autoridades. Rechinó los dientes, luego dijo: —No será sellada sin mi aprobación.

Página

37

—Por supuesto —dijo solemne.

La miró fijamente, sus ojos de alguna manera calientes y fríos y tan, tan azules. —Voy a necesitar mis manos desatadas —dijo Poppy, levantando las muñecas en su dirección. Cruzó la habitación. —Estoy esperando hasta que Green regrese. Poppy decidió no discutir más. Parecía tan movible de su punto como un glaciar. —¿Cuál rama? —dijo de pronto. —¿Disculpe? —¿A qué rama de la familia pertenece? —Su voz era brusca, cada palabra enunciada con precisión militar. Estaba en la punta de su lengua hacer una réplica insolente, pero estaba claro por la expresión del capitán que eso sería muy imprudente. —Somerset —dijo en voz baja—. Mi tío es el vizconde. Están en Kent. Su mandíbula se apretó y los segundos fueron marcados por en silencio hasta que Green finalmente reapareció con papel, una pluma, y un pequeño bote de tinta. Poppy se sentó pacientemente mientras el capitán le desataba las manos, conteniendo el aliento en sus labios ante el dolor, mientras la sangre regresaba a sus dedos. —Lo siento por eso —gruñó, y ella miró bruscamente hacia él, su disculpa tomándola por sorpresa. —Hábito —dijo—. No es sincero.

Página

38

—Era difícil imaginar que podría serlo —replicó ella.

No respondió, simplemente le tendió la mano mientras movía las piernas sobre el costado de la cama. —¿Voy a saltar hasta la mesa? —preguntó. Sus tobillos aún estaban atados. —Nunca sería tan descortés —dijo, y antes de que tuviera alguna idea de lo que estaba a punto de hacer, la tomó en sus brazos y la cargó a la mesa de comedor. Y la dejó caer más bruscamente en una silla. —Escriba —ordenó. Poppy tomó la pluma entre sus dedos y la sumergió con cautela en la tinta, masticando su labio mientras trataba de averiguar qué decir. ¿Qué clase de palabras posiblemente convencerían a Elizabeth de no llamar a las autoridades, y a su familia, mientras Poppy desaparecía por dos semanas? Querida Elizabeth, sé que estarás preocupada...

—¿Qué está tomando tanto tiempo? —espetó el capitán. Poppy lo miró y levantó las cejas antes de contestar: —Si usted debe saber, esta es la primera vez que he tenido la ocasión de escribir una carta explicando, sin, por supuesto, realmente explicar, haber sido secuestrada. —No use la palabra secuestrada —dijo bruscamente. —De hecho —respondió ella, lanzándole a una mirada sarcástica—. Eso explica el retraso. Me veo obligada a usar tres palabras donde una persona razonable usaría solo una.

Página

39

—Una habilidad que uno creería que usted hace mucho dominaba.

—Sin embargo —dijo, tratando de hablar sobre él—, tiende a complicar el mensaje. —Escriba —dirigió—. Y diga que se ha ido un mes. —¿Un mes? —jadeo. —Espero por Dios que no —murmuró él—, pero de esta manera, cuando volvamos en quince días, será motivo de celebración. Poppy no estaba muy segura, pero creyó que murmuró en voz baja: —Mi celebración. Decidió dejarlo pasar. Era el menor de sus insultos hasta ahora, y ella tenía trabajo que hacer. Tomó una respiración profunda y continuó con: ... pero te aseguro que estoy bien. Me iré durante un mes, y debo rogarte que mantengas mi desaparición para ti. Por favor, no alertes a mi familia o a las autoridades, ya que los primeros solo se preocuparán y los segundos extenderán el cuento tan rápido y amplio que mi reputación estará arruinada para siempre. Sé que esto es mucho pedir, y sé que tendrás mil preguntas para mí sobre mi regreso, pero te imploro, Elizabeth, por favor confía en mí y todo será explicado pronto. Tú hermana en espíritu,

Poppy

—Poppy, ¿eh? —dijo el capitán—. No lo habría adivinado. Poppy lo ignoró.

Página

40

—Pandora, tal vez, o Pauline. O incluso Prudence, si solo por la ironía…

—Poppy es un nombre perfectamente aceptable —espetó. Sus ojos sostuvieron los suyos en una incómoda mirada íntima. —Encantador, incluso —murmuró. Ella tragó nerviosamente, dándose cuenta de que Green se había marchado, dejándola muy sola con el capitán. —La firmé “hermana en espíritu” para que supiera que no fui forzada. Es la forma en que siempre hemos firmado nuestras cartas. Él asintió, tomando la misiva de sus dedos. —Oh, ¡espere! —soltó ella, tomándola de vuelta—. Necesito añadir una posdata. —¿Ahora? —Su doncella —explicó Poppy—. Ella fue mi chaperona por la tarde, y... —¿Había otra persona en la cueva? —preguntó agudamente. —No, por supuesto que no —dijo Poppy bruscamente—. Me las arreglé para deshacerme de ella en Charmouth. —Por supuesto que sí. Su tono era tal que ella se vio obligada a mirarlo de reojo. —No tenía la suficiente constitución física para acompañarme —dijo con exagerada paciencia—. La dejé en un salón de té. Créame, ambas fuimos más felices de esa manera. —Y aun así terminó secuestrada y en camino a Portugal.

Página

41

Un punto para él. Maldita sea.

—En cualquier caso —continuó—, Mary podría ser un problema, pero solo si Elizabeth no llega a ella antes de darse cuenta de que algo anda mal. Si Elizabeth le pide que no diga nada, no lo hará. Es diabólicamente leal. Mary, eso es. Bueno, Elizabeth también, pero eso es diferente. Se frotó una mano sobre su frente, con fuerza, como si tuviera problemas para seguirla. —Solo déjeme escribir el anexo —dijo, y añadió apresuradamente: Posdata: Por favor, asegúrale a Mary que estoy bien. Dile que me encontré con una de mis primas y decidí acompañarla a dar una vuelta. No debe hablar indiscretamente. Sobórnala si es necesario. Te lo devolveré.

—¿Sus primas? —murmuró. —Tengo muchas —dijo, buscando un tono ominoso. Aparte de un ligero levantamiento de su ceja, no reaccionó. Poppy levantó su misiva ya terminada y él la tomó, echándole una última mirada a las palabras antes de doblarla por la mitad. La moción era nítida y horriblemente definitiva. Poppy exhaló, porque era eso o llorar. Esperó que se fuera; seguramente se marcharía ahora, pero él se quedó allí de pie, pensativo, hasta que dijo: —Su nombre es muy inusual. ¿De dónde proviene? —No es tan inusual —murmuró. Se inclinó hacia ella, y ella no podía apartar la vista mientras sus ojos se arrugaban alegremente. —No es Rose ni Daisy.

Página

42

Poppy no quiso responder, pero entonces se oyó decir:

—No tiene nada que ver con las flores. —¿De verdad? —Vino de mi hermano. Tenía cuatro años, supongo. Mi madre le dejó tocar su vientre mientras estaba embarazada de mí, y dijo que parecía que estaba reventando y haciendo pop. Sonrió, y eso lo hizo imposiblemente aún más guapo. —Imagino que nunca te ha dejado oír el final de eso. Y eso rompió el hechizo. —Él murió —dijo Poppy, mirando hacia otro lado—. Hace cinco años. —Lo siento. —¿Hábito o sincero? —preguntó avispada, bastante antes de tener la oportunidad de pensar en sus palabras. O su tono. —Sincero —dijo en voz baja. Ella no dijo nada, solo miró hacia abajo a la mesa, tratando de darle sentido a esta extraña realidad en la que había sido empujada. ¿Piratas que se disculpaban? ¿Forajidos que hablaban tan bien como cualquier duque? ¿Quiénes eran estas personas? —¿Dónde debería hacer que la entreguen? —preguntó el capitán, sosteniendo su carta. —Briar House —dijo Poppy—. Está cerca... —Mis hombres sabrán dónde encontrarla —cortó. Poppy miró mientras caminaba hacia la puerta.

Página

43

—¡Señor! —gritó de repente—. Eh, Capitán —dijo, furiosa consigo misma por ofrecerle el respeto de un señor.

Levantó una ceja en una pregunta silenciosa. —Su nombre, Capitán. —Y estaba encantada de haberlo dicho como una declaración, no como una pregunta. —Por supuesto —dijo, inclinándose hacia una reverencia cortés—. Capitán Andrew James, a su servicio. Bienvenida a bordo del Infinity —¿No un “Estamos encantados de tenerla a bordo”? —preguntó Poppy. Se rio mientras ponía la mano en el pomo de la puerta. —Eso está por verse. Asomó la cabeza por la puerta y gritó el nombre de alguien, y Poppy observó su espalda mientras daba instrucciones, y la carta, a uno de sus hombres. Ella pensó que él se iría, pero en vez de eso cerró la puerta y se apoyó en ella, mirándola con una expresión resignada. —¿Mesa o cama? —preguntó. ¿Qué? Así que ella lo dijo. —¿Qué? —Mesa —asintió hacia ella antes de mover la cabeza hacia la esquina-—, o cama. Esto no podía ser bueno. Poppy trató de pensar rápidamente, de averiguar en menos de un segundo tanto sus intenciones como sus posibles respuestas. Pero todo lo que dijo fue: —Eh...

Página

44

—Cama será —dijo crispado.

Poppy soltó un grito mientras la cargaba de nuevo y la arrojaba a la cama. —Será mejor para ambos si no lucha —le advirtió. Sus ojos se abrieron de par en par con el terror. —Oh, por el amor de... —cortó su declaración antes de blasfemar, y luego murmuró algo mucho peor. Él se tomó un momento para componerse y dijo: —No voy a deshonrarla, señorita Bridgerton. Tiene mi palabra. Ella no dijo nada. —Su mano —dijo. Ella no tenía ni idea de lo que estaba hablando, pero sin embargo levantó la mano. —La otra —dijo bruscamente, y luego la agarró de la mano izquierda, con la que escribía, a pesar de los mejores intentos de su institutriz de forzarla a cambiar, y la tiró contra la barandilla de la cama. Antes de que pudiera contar hasta cinco, la había atado a la larga cama de madera. Ambos miraron su mano libre. —Podría intentarlo —dijo—, pero no lo conseguirá. —Y entonces sonrió, maldito sea el hombre—. Nadie hace nudos como un marinero. —En ese caso, ¿podría desatar mis tobillos? —No hasta que estemos bien en el mar, señorita Bridgerton. —No es como si supiera nadar —mintió.

Página

45

—¿Deberíamos tirarla al agua para comprobar la verdad de esa declaración? —preguntó—. Es como prender fuego a una bruja. Si se quema, es inocente.

Poppy rechinó los dientes. —Si me ahogo... —Entonces es digna de ampliamente—. ¿Lo intentamos?

confianza

—terminó,

sonriendo

—Váyase —dijo con firmeza. Soltó una estruendosa carcajada. —La veré cuando estemos bien en el mar, mi pequeña mentirosa.

Página

46

Y entonces, antes de que ella tuviera la oportunidad de pensar en algo para insultarlo, se había ido.

—B

ridgerton —gimió Andrew mientras caminaba furiosamente sobre la cubierta de proa del Infinity—. ¡Bridgerton! —De todas las mujeres en todo el mundo, la que tropezó en su cueva, la cual podría agregar había pasado desapercibida durante tres años completos, tenía que ser una Bridgerton. Solo hubiera sido peor si hubiera sido una maldita Rokesby. Gracias a Dios, nunca había usado el apellido de su familia a bordo del barco, toda la tripulación lo conocía solo como Andrew James. Lo que no era técnicamente falso, su nombre completo era Andrew James Edwin Rokesby. Parecía prudente no revelar su identidad aristocrática cuando tomó el mando en el Infinity y nunca antes había estado tan agradecido de eso como ahora. Si la chica en su cabina era una Bridgerton, sabría quiénes eran los Rokesby y eso causaría un torrente de miseria por todas partes. »Bridgerton —gritó prácticamente, ganándose una curiosa mirada de uno de sus marineros. Era imposible exagerar lo bien que Andrew conocía a los Bridgerton, al menos la parte de la familia que residía en Aubrey Hall, en Kent, a poca distancia de su hogar ancestral. Lord y Lady Bridgerton eran prácticamente un segundo par de padres para él y se habían convertido en una familia de verdad siete años atrás, cuando su hija mayor, Billie, se había casado con el hermano mayor de Andrew, George.

Página

47

Francamente, Andrew estaba sorprendido de que él y Poppy Bridgerton nunca se hubieran conocido. Lord Bridgerton tenía varios hermanos menores y por lo que Andrew sabía, todos tenían hijos. Tenía que

haber docenas de primos Bridgerton esparcidos por la campiña inglesa. Recordó vagamente que Billie le había contado sobre su familia en Somerset, pero si alguna vez los habían visitado, no había sido cuando Andrew estaba en casa para conocerlos. Y ahora una de ellos estaba en su barco. Andrew juró por lo bajo. Si Poppy Bridgerton descubría su verdadera identidad, habría un infierno de problemas. Solo trece personas sabían que Andrew James era en realidad Andrew Rokesby, tercer hijo del conde de Manston. De esos trece, nueve eran miembros de su familia inmediata. Y de esos nueve, cero sabían la verdadera razón de su decepción. Todo había comenzado siete años atrás, cuando Andrew había sido enviado a casa desde la marina para recuperarse después de haberse fracturado el brazo. Había estado ansioso por regresar a su puesto a bordo del HMS Titania, había trabajado duro para su reciente ascenso a primer teniente, maldita sea, pero el Consejo Privado del rey había tenido otras ideas. En su infinita sabiduría, los miembros del consejo habían decidido que el mejor lugar para un oficial naval era un pequeño principado sin salida al mar en Europa central. A Andrew se le dijo, y esta era una cita textual, que fuera "encantador". Y que se asegurara de que la princesa de Wachtenberg-Molstein, Amalia Augusta Maria Theresa Josephine, fuera enviada a Londres en una sola pieza virginal como una posible novia para el Príncipe de Gales.

Página

48

Que ella se cayera por la borda durante el cruce del canal no fue culpa de Andrew. Sin embargo, que fuera rescatada, si lo fue y cuando declaró que no se casaría con nadie más que con el hombre que la había salvado, Andrew se encontró en el centro de un desastre diplomático. La última etapa del viaje había involucrado nada menos que a un coche fuera de control, la descontenta resignación de dos miembros del consejo y a una

bacinica volcada. (Sobre Andrew, no sobre la princesa, aunque uno pensaría que había sido lo último por la forma en que había continuado). Había sido la historia favorita de su cuñada para contar en las cenas durante años. Y Andrew ni siquiera le había contado lo del hurón. Al final, la princesa no se casó con Andrew o con el Príncipe de Gales, pero el Consejo Privado quedó tan impresionado con el comportamiento imperturbable de Andrew que decidió que podría servir mejor a su país sin uniforme que en este. Pero no oficialmente. Nunca oficialmente. Cuando los secretarios de estado lo convocaron para una entrevista conjunta, aclararon que cuando decían "diplomático" querían decir "conversacional". No querían que Andrew negociara tratados, querían que él hablara con la gente. Era joven, era guapo y era encantador. La gente lo amaba. Andrew sabía esto, por supuesto. Siempre había hecho amigos fácilmente y tenía ese raro don de poder hablar con casi todo el mundo sobre casi todo. Pero había sido extraño que se le ordenara hacer algo tan intangible. Y tan secreto. Tuvo que renunciar a su comisión naval, por supuesto. Sus padres estaban estupefactos. Tres años más tarde, cuando tomó el mando de un barco y comenzó la vida de un corsario, se habían decepcionado al máximo. Ser corsario no era una profesión noble. Si un caballero aristocrático deseaba zarpar a los mares, llevaba un uniforme y juraba lealtad al Rey y al país. No comandaba un barco de marineros potencialmente indignos y contrabandeaba bienes para su propio beneficio económico.

Página

49

Andrew les dijo a sus padres que esta era la razón por la que navegaba bajo un nombre falso. Sabía que desaprobaban sus decisiones y no quería deshonrar a la familia. Lo que sus padres no sabían, ya que no se le permitió decirles, es que no solo había sido el capitán de un barco

mercante. De hecho, nunca había sido solo el capitán de un barco mercante. Había asumido el mando del Infinity a petición explícita de Su Majestad. Esto había sucedido en 1782, cuando se reorganizó el gobierno y los Departamentos del Norte y del Sur se transformaron en los Ministerios del Interior y la Oficina de Relaciones Exteriores. Con los asuntos exteriores finalmente consolidados en un solo departamento, el nuevo secretario de asuntos exteriores comenzó a buscar formas innovadoras de ejercer la diplomacia y proteger los intereses británicos. Había convocado a Andrew a Londres casi inmediatamente después de asumir su cargo. Cuando Charles James Fox, el primer secretario de relaciones exteriores y ex líder de la Cámara de los Comunes, le pedía a un hombre que sirviera a su país, ese hombre no se negaba. Incluso si eso significaba engañar a su propia familia. Andrew no solo realizó las órdenes de la corona en cada viaje, simplemente no había suficientes tareas para eso, y le había parecido extraño quedarse en el puerto entrelazando sus pulgares hasta que alguien en la Oficina de Relaciones Exteriores le pidiera que enviara algunos documentos a España o recogiera a un diplomático en Bruselas. La mayoría de las veces era exactamente lo que su tripulación pensaba que era: un capitán de barco ordinario, con carga mayoritariamente legal.

Página

50

Pero no esta vez. El actual secretario de relaciones exteriores le había confiado un paquete de papeles a su cuidado y le había encomendado la tarea de entregarlos al representante británico en Portugal. Andrew no estaba seguro de qué se trataba todo, rara vez se le decía el contenido de los documentos que llevaba. Sospechaba que tenía algo que ver con las negociaciones en curso con España sobre los asentamientos en la Costa de Mosquito. No importaba, en realidad. Lo único que importaba era que le habían dicho que llevara los documentos a Lisboa lo antes posible y eso significaba que tenía que zarpar ahora, cuando el viento y la marea eran favorables. Ciertamente, no tenía tiempo para despejar la cueva que

Poppy Bridgerton había descubierto. Tampoco tenía la mano de obra para dejar a tres personas atrás, el número que se necesitaría para distribuir los bienes y proteger a la chica hasta que se hiciera el trabajo. Si solo hubiera sido por las ganancias, habría abandonado la carga y tomado la pérdida financiera. Pero la cueva también se usaba como punto de entrega y escondida en una de las cajas había una carta al primer ministro que Andrew acababa de traer de un representante en España. Alguien de Londres debía recogerla dentro de dos días. Era vital que la cueva permaneciera intacta, al menos hasta entonces. Así que estaba atascado con Poppy Bridgerton. —¡Señor! Andrew se giró para ver a Brown dirigiéndose hacia él. —He entregado la carta, señor —dijo el marinero. —Bien —gruñó Andrew—. ¿Alguien te vio? Brown negó con la cabeza. —Hice que Pinsley se la diera a una doncella. Nadie lo conoce por aquí. E hice que usara esa peluca negra que mantiene a bordo. —Bien. —No quería dejarla en la entrada —agregó Brown—. Pensé que no querría arriesgarse a que no se leyera. —No, por supuesto que no —dijo Andrew—. Hiciste lo correcto. Brown asintió con agradecimiento.

Página

51

—Pinsley dice que la doncella dijo que se la daría de inmediato a la señora de la casa.

Andrew asintió bruscamente. Solo podía esperar que todo fuera según lo planeado. Aún habría un infierno que pagar cuando la señorita Bridgerton fuera devuelta dentro de dos semanas, pero podría ser capaz de mantener al menos una apariencia de control sobre la situación si su amiga se quedaba callada. Y si su amiga mantenía la boca cerrada y nadie se enteraba de que Poppy había desaparecido, Andrew podría evitar casarse con la bocazas. Oh sí. Era muy consciente de que esto era una posibilidad muy real. Era un caballero y sin embargo había comprometido a una dama inadvertidamente. Pero también era pragmático. Y como había al menos una remota posibilidad de que ella saliera de su terrible experiencia con su reputación intacta, parecía mejor que no se le informara sobre su verdadera identidad. Al menos esto era lo que se decía a sí mismo. Era hora de partir, por lo que Andrew se colocó en su lugar ante el timón, su cuerpo se puso rígido con una oleada de emoción cuando levantaron el ancla y las velas llenas de viento del Infinity los impulsaron hacia adelante. Uno pensaría que la sensación pasaría de moda, que tantos viajes en el mar lo habrían dejado inmune a la emoción del viento, la velocidad y el rocío del mar mientras surcaban las olas. Pero cada viaje seguía siendo emocionante. Su sangre se disparó y sus pulmones se llenaron con el aire salado y picante y supo que en ese momento estaba exactamente donde se suponía que debía estar. Lo que era irónico, supuso, ya que no estaba en un lugar real, sino que se movía rápidamente a través del agua. ¿Eso significaba que estaba destinado a estar en movimiento? ¿Viviría sus días en el agua? ¿Debería vivir sus días en el agua?

Página

52

¿O era hora de ir a casa?

Andrew sacudió la cabeza. Este no era el momento de ponerse sentimental. La filosofía era para el ocioso y él tenía trabajo que hacer. Escaneó el cielo mientras dirigía el Infinity pasando por la ciudad de Lyme Regis y hacia el Canal de la Mancha. Era un perfecto día para navegar, nítido y claro y con un viento fuerte. Si el tiempo lo permitiera, podrían llegar a Portugal en cinco días. —Por favor, Dios —dijo Andrew, con la expresión tímida de uno que no solía hacer súplicas divinas. Pero si alguna vez hubo un tiempo para la oración, este definitivamente era el momento. Confiaba en que podría manejar a Poppy Bridgerton pero, aun así, preferiría que ella saliera de sus manos lo antes posible. Tal como estaban las cosas, su presencia significaba el final de su carrera. En algún momento ella sabría su verdadero nombre, dado lo cercano que él era con sus primos, parecía imposible que no lo supiera. —¿Señor? Andrew asintió, reconociendo a Billy Suggs, a los trece años era la mano más joven en el barco. —Señor, Pinsley dice que hay una mujer en el barco —dijo Billy—. ¿Es verdad? —Lo es. Hubo una pausa y luego Billy dijo: —¿Señor? ¿No es esa una infernal mala suerte, señor? ¿Tener una mujer a bordo, señor? Andrew luchó contra las ganas de cerrar los ojos y suspirar. Esto era exactamente lo que le preocupaba. Los marineros eran un lote notoriamente supersticioso. —Nada más que tonterías, Billy —dijo—. Ni siquiera sabrás que está

Página

53

aquí.

Billy parecía dudoso, pero se dirigió a la cocina.

Página

54

—Demonios —dijo Andrew, a pesar del hecho de que no había nadie lo suficientemente cerca para escuchar—. Si tengo suerte, ni siquiera yo sabré que está aquí.

P

ara el momento en que Poppy escuchó que se abría la puerta del camarote del capitán, estaba de un humor ferozmente malo.

Uno al que más bien pensó que tenía derecho. Estar atada de pies y manos tendía a bajar los espíritus. Bueno, una mano y dos pies. Supuso que el capitán James había mostrado cierto grado de amabilidad cuando dejó libre su mano derecha. No es que le hubiera servido de nada. No había exagerado cuando se había jactado de la calidad de los nudos de los marineros. Le había llevado solo un minuto concluir que no tenía ninguna esperanza de aflojar la cuerda. Supuso que una mujer más resistente podría haber persistido, pero a Poppy no le gustaba la piel en carne viva o las uñas rotas, y estaba bastante claro que eso era todo lo que lograría si seguía trabajando en el nudo. —Tengo hambre —dijo, sin molestarse en mirar y ver quien había entrado al camarote. —Pensé que la tendría. —Se oyó la voz del capitán. Un cálido y crujiente rollo aterrizo en la cama a un lado de su hombro. Olía celestial. —Le traje mantequilla también —dijo el capitán. Poppy pensó en girar para encararlo, pero hace mucho que se había dado cuenta de que cualquier cambio en su posición implicaba una gran cantidad bastante indignante de gruñidos y torceduras. Así que solo dijo:

Página

55

—¿Debo llenar su cama de migajas?

—Hay demasiadas respuestas interesantes para tal declaración —dijo, y pudo escuchar la sonrisa perezosa en su voz—, pero me abstendré. Punto para él, de nuevo. Maldita sea. —Si gusta —dijo, suavemente—, la liberaré de sus ataduras. Eso fue suficiente para que ella girara su cabeza. —¿Estamos bien entrados en el mar, entonces? Él dio un paso adelante, sosteniendo un cuchillo. —Lo suficientemente lejos para que uno tuviera que ser menos inteligente que usted para intentar escapar. Arrugó su nariz. —¿Cumplido? —Completamente —dijo, su sonrisa positivamente letal. —Estoy asumiendo que planea usar ese cuchillo en mis ataduras. Asintió, cortándolas para dejarla libre. —No que las alternativas no hayan sido tentadoras. Sus ojos volaron a su rostro. —Bromeo —dijo, casi de forma remota. Poppy no estaba divertida. El capitán solo se encogió de hombros, tirando de la cuerda entre sus tobillos. —Mi vida sería más simple si no estuviera aquí, señorita Bridgerton.

Página

56

—Pudo haberme dejado en Charmouth —le recordó.

—No —dijo él—. No podría haberlo hecho. Ella recogió el rollo y le dio un mordizco en una proporción para nada de una dama. —Está hambrienta —murmuro. Ella le lanzo una mirada que le decía lo que pensaba de su obvia declaración. Él lanzó otro rollo en su dirección. Ella lo atrapó con una mano y se las arregló para no sonreír. —Bien hecho, señorita Bridgerton —dijo. —Tengo cuatro hermanos —dijo con un encogimiento de hombros. —¿Sí? —pregunto suavemente. Levanto la vista brevemente de su comida. —Somos diabólicamente competitivos. Él sacó una silla de su mesa de comedor sorprendentemente elegante, luego se sentó, apoyando un tobillo en la rodilla opuesta con perezosa gracia. —¿Todos buenos en los juegos? Niveló su mirada con la de él. Ella podría ser tan indiferente como él. Y si no podría, moriría intentándolo. —Algunos mejores que otros —dijo, luego terminó su primer rollo. Él se rio. —¿Significa que es la mejor?

Página

57

Ella levantó una ceja.

—No dije eso. —No tenía que hacerlo. —Me gusta ganar. —Como a la mayoría de la gente. Ella tenía toda la intención de responder con una respuesta ingeniosa, pero él la golpeó con: —Sin embargo, me imagino que le gusta ganar, más que a la mayoría. Ella presionó sus labios. —¿Cumplido? Sacudió su cabeza, sus labios aun curvados en una fastidiosa sonrisa. —No esta vez. —¿Porque tiene miedo de que sea mejor que usted? —Porque me temo que va a hacer mi vida un infierno. Los labios de Poppy se separaron en sorpresa. Eso no era lo que esperaba que él dijera. Ella miró el segundo rollo, luego dio un mordisco. —Algunos dirían —dijo, una vez que terminó de masticar—, que ese lenguaje no es apropiado en presencia de una dama. —Apenas estamos en un salón —respondió—, y además, pensé que había dicho que tenía cuatro hermanos. Seguramente lograron producir ampollas en sus oídos una o dos veces. Lo habían hecho, por supuesto, y Poppy no era tan espantada como para desmayarse ante la maldición ocasional. Había regañado al capitán principalmente solo para molestarlo, y sospechaba que él sabía eso.

Página

58

Lo que la irritaba.

Decidió cambiar el tema. —Creo que dijo que había traído mantequilla. Él señaló galantemente a una pequeña cazuela descansando sobre la mesa del comedor. —Seguramente no querrá que aviente esto —dijo—, a pesar de sus habilidades superiores para atrapar. Poppy se levantó y caminó hacia la mesa. Estaba un poco tambaleante, pero no podía decir si era por el movimiento del mar o por la sangre que regresaba a sus pies. —Siéntese —dijo él, la palabra más una solicitud que una orden. Ella dudo, su amabilidad un poco más desconcertante de lo que la cortesía podría haber sido. —No muerdo —agregó, recargándose. Ella saco una silla. —Al menos, claro, que usted quiera —murmuró. —¡Capitán James! —Ah, por el amor de Dios, señorita Bridgerton, está hecha de cosas más duras que eso. —No sé lo que quiere decir —cortó. Sus labios se curvaron. No es que alguna vez hayan dejado de sonreír; el odioso hombre siempre parecía como si estuviera tramando algo. —Si realmente fuera mi pareja —dijo, con su voz ligeramente burlona—, no se desanimaría por mi juego de palabras.

Página

59

Ella se sentó y alcanzó la mantequilla.

—Generalmente no bromeo sobre asuntos relacionados con mi vida o virtud, Capitán James. —Una regla sabia —dijo, inclinándose hacia atrás—, pero ciertamente no necesita sentirse consternada por ello. Agarró el cuchillo de mantequilla y lo miró pensativamente. —No es lo suficientemente fuerte como para hacerme daño —dijo el capitán con una sonrisa. —No. —Poppy suspiró, sumergiéndolo en la mantequilla—. Es una lástima. —Lo untó en su rollo y le dio un mordisco—. ¿Planea mantenerme con pan y agua? —Claro que no —dijo—. No soy tan despiadado como eso. La cena llegará en —checó su reloj de bolsillo—, cinco minutos. Ella lo observó por un momento. No parecía como si fuera a ir a algún lado. —¿Planea comer aquí conmigo? —preguntó. —No planeo morir de hambre. —No puede ir a comer con… con… —Ondeó su mano de forma ineficaz, sin saber realmente qué estaba señalando. —¿Mis hombres? —terminó por ella—. No. Somos un barco más liberal que la mayoría, pero es difícilmente democrático. Soy el capitán. Como aquí. —¿Solo? Sonrió lenta y perversamente.

Página

60

—Al menos que tenga compañía.

Ella se chupo el labio inferior, reusándose a entretenerlo por caer en su trampa. —¿Está disfrutando de su rollo? —preguntó felizmente. —Está delicioso. —El hambre puede hacer que todo sepa bien —remarcó. —Sin embargo —dijo, honestamente—, es bastante sabroso. —Voy a transmitir sus felicitaciones al chef. —¿Tiene un chef abordo? —preguntó, sorprendida. Él se encogió de hombros. —Se cree francés. Siempre he sospechado que nació en Leeds. —No hay nada de malo con Leeds —dijo Poppy. —No al menos que seas un chef francés. Una pequeña risa salió de sus labios, tomándola completamente por sorpresa. —Allí ahora, señorita Bridgerton —dijo el capitán, mientras ella terminaba su segundo rollo—, eso no fue tan difícil, ¿o sí? —¿Se refiere a masticar? —preguntó inocentemente—. Siempre he sido muy buena en eso. Al menos desde que me crecieron dientes. —Afilados, estoy seguro. Ella sonrió. Lentamente. —Positivamente lobunos.

Página

61

—No de las más atractivas imágenes, y estoy seguro de que lo sabe, estaba refiriéndome a nuestra conversación. —Inclinó su cabeza a un lado,

lo que de alguna manera hacía su pequeña sonrisa más ladeada, y más devastadora—. No es terriblemente difícil reírse en mi compañía. —La pregunta más pertinente sería, ¿por qué quiere que lo haga? —¿Reír, quiere decir? Ella asintió. Él se inclinó hacia adelante. —Es un largo viaje a Portugal, señorita Bridgerton, y en el fondo, los hombres son criaturas perezosas. Me veo obligado a tenerla a bordo, incluso en mi propio camarote, durante al menos dos semanas. Requerirá mucha menos energía de mi parte si no está escupiendo locuras todo el tiempo. Poppy logró una media sonrisa que era igual a la suya. —Le aseguro, Capitán James, que nunca escupo. Él se rio en voz alta. —Touché, señorita Bridgerton. Poppy se sentó en silencio por un momento. Había terminado ambos rollos, pero la cena aún no había llegado, dejándola sin nada con lo que ocuparse. Eso hacía el silencio incómodo, y odiaba estar mirando sus manos para evitar mirarlo. Era difícil mirarlo. No era que fuera tan guapo, aunque eso era cierto. Y aunque Poppy se sentía cómoda en la mayoría de las reuniones sociales, era la primera en admitir que había algunas personas que eran simplemente demasiado hermosas. Uno casi tenía que mirar hacia otro lado, o correría el riesgo de volverse atolondrada con la lengua y estúpida.

Página

62

Pero no fue por eso que el Capitán James la hacía sentir tan inepta. Era lo suficientemente bonita, pero estaba acostumbrada a estar cerca de personas que eran más atractivas que ella. Londres estaba lleno de damas

y caballeros que desperdiciaban horas y horas en su apariencia. Poppy apenas podía quedarse sentada lo suficiente como para que su doncella le arreglara su cabello. El problema con el Capitán James no era su belleza, era su inteligencia. Más específicamente, él tenía mucho de eso. Poppy podía verlo en sus ojos. Pasó la mayoría de su vida siendo la persona más inteligente en la habitación. No era fanfarroneo, era un hecho. Pero no estaba segura de haber vencido a este hombre. Se paró abruptamente y caminó hacia las ventanas, contemplando el infinito mar. No tuvo la oportunidad de explorar el camarote, no realmente. Su tiempo en la cama lo había pasado atada y mirando al techo. Y cuando estaba escribiendo la carta a Elizabeth, había estado demasiado concentrada en la tarea, y en mantenerse al día con el capitán inteligente, para examinar realmente su entorno. —Estas son ventanas muy finas —dijo. El cristal era de una calidad obvia, tal vez un poco golpeado por el clima, pero no deformado u ondulado. —Gracias. Ella asintió, a pesar de que no lo estaba mirando. —¿Son todos los camarotes del capitán tan cómodos? —No puedo decir que he hecho un estudio a fondo sobre el tema, pero en los que he estado, sí. Barcos militares, especialmente. Se giró. —¿Ha estado a bordo de un barco militar?

Página

63

Miró hacia un lado, ni siquiera por un segundo completo, pero fue suficiente para hacerle saber a Poppy que no tenía la intención de dejar que se escapara tal detalle.

—Apostaría que estaba en la marina —dijo. —¿Lo haría ahora? —Eso o estuvo allí como prisionero, y por extraño que parezca decir esto, ya que me secuestró, eso no parece probable. —¿Debido a mi alta fibra moral? —Porque es demasiado listo para que lo atrapen. Él se rio de eso. —Voy a tomar eso como el mayor de los cumplidos, señorita Bridgerton. Sobre todo porque sé que fue dado a regañadientes. —Sería una tontería de mi parte subestimar su inteligencia. —De hecho lo sería, y si me permite hacerle un cumplido, sería igual de tonto de mi parte subestimarla. Una pequeña emoción corrió por el pecho de Poppy. Los hombres muy raramente reconocían la inteligencia en una mujer. Y el hecho de que fuera él… …no tenía nada que ver con eso, se dijo con firmeza. Se acercó a su escritorio, apoyado contra la pared del fondo. Como la mesa, era un mueble finamente elaborado. De hecho, todo sobre el camarote hablaba de riqueza y privilegio. Los libros que estaban apretados en el estante eran los de un hombre educado, y estaba bastante segura de que la alfombra era importada del Oriente. O tal vez había ido al Oriente y la había traído él mismo. Aun así, era de calidad.

Página

64

Siempre había pensado que los camarotes de los barcos serían pequeños y estrechos, pero este era bastante espacioso. Nada comparado

con su dormitorio en casa, por supuesto, pero aun así, ella podía dar diez pasos entre las dos paredes, y siempre había tenido un paso largo. —¿Se marea, señorita Bridgerton? —preguntó el Capitán James. Se volvió bruscamente, sorprendida de no haber considerado eso todavía. —No lo sé. Eso pareció divertirlo. —¿Cómo se siente ahora? —Bien —dijo, la palabra alargada mientras se detenía para hacer un balance de sus entrañas. Nada se agitaba, nada estaba mareado—. Casi normal, supongo. Él dio un lento asentimiento. —Esa es una buena señal. He visto hombres reducidos a inválidos incluso aquí en las tranquilas aguas del canal. —¿Esto es tranquilo? —preguntó Poppy. Puede que no estén siendo lanzados y rodando, pero el piso definitivamente era inestable bajo sus pies. Nada como las veces que había remado en un lago. —Relativamente —respondió—. Sabrá que tan agitadas están las aguas cuando alcancemos el Atlántico. —Nosotros no… —Se interrumpió a sí misma. Por supuesto que ellos aún no estaban en el Atlántico. Conocía su geografía. Nunca antes había tenido razón para usarlo de primera mano. Dominó sus rasgos en lo que esperaba que fuera una expresión compuesta.

Página

65

—Nunca he estado en el mar —dijo con rigidez—. Espero que pronto aprendamos cómo me va.

Él abrió la boca para hablar, pero en ese momento sonó un fuerte golpe en la puerta, y todo lo que pudo haber dicho fue suplantado por: —Eso será la cena. Poppy se apartó del camino mientras un niño rubio de unos diez o doce años llevaba una bandeja con platos cubiertos y una jarra de lo que parecía ser vino tinto. —Gracias, Billy —dijo el capitán. —Señor —gruño Billy, colocando la pesada bandeja en la mesa. Poppy sonrió al chico, no había necesidad de ser rudos con todos, pero claramente él estaba tratando no dar más que una mirada en su dirección. —Gracias —dijo, quizás un poco demasiado alto. Billy se sonrojo y dio un nervioso asentimiento. —Esta es la señorita Poppy —dijo el capitán, colocando una mano en el hombro de Billy antes de que el pudiera huir—. Aparte de mí, serás la única persona con permiso en este camarote para atenderla. ¿Entendido? —Sí, señor —dijo Billy, aun sin mirarla. Parecía francamente miserable—. ¿Hay algo más señor? —No, eso sería todo. Puedes regresar en tres cuartos de hora para recoger la bandeja. Billy asintió y prácticamente salió disparado de la habitación. —Está en esa edad —dijo el capitán con un gesto irónico de sus cejas—, cuando no hay nada tan aterrador como una mujer atractiva. —Es bueno saber que asusto a alguien —medio murmuró Poppy.

Página

66

El capitán dejó escapar una carcajada.

—Ah, no tiene que preocuparse en ese sentido. Brown y Green están completamente aterrorizados. —¿Y usted? —preguntó Poppy mientras tomaba asiento—. ¿Lo asusto? Contuvo la respiración mientras esperaba su respuesta. No estaba segura de qué tonto demonio la había obligado a hacer esa pregunta, pero ahora que la había hecho, su piel se erizó con anticipación. Se tomó su tiempo en responder, pero Poppy no pensó que fuera con la intención de sacar a relucir su inquietud. Su expresión se volvió pensativa mientras levantaba la tapa del plato principal. —Conejo al vino —murmuró—, y no, no me asusta. —Miró hacia arriba, sus ojos se encontraron con los de ella en un resplandor de azul celeste. Esperó a que se explicara, pero no lo hizo, en cambio sirvió el fragante guiso en sus tazones. —¿Qué le asusta? —preguntó finalmente. Él masticó. Tragó. —Bueno, no me gustan mucho las arañas. Su respuesta fue tan inesperada que dio un pequeño resoplido. —¿A alguien sí? —Debe de haber alguien, me imagino —dijo, encogiéndose de hombros—. ¿La gente no estudia esas cosas en la universidad? ¿Naturalistas y similares? —Pero si fuera un naturalista, ¿no preferiría estudiar algo dulce y esponjoso?

Página

67

Él miró su tazón.

—¿Como un conejo? Ella intentó no sonreír. —Punto tomado. —Voy a ser honesto —dijo, descubriendo un pequeño plato lleno de papas con perejil—. No creo que ninguno de nosotros tuviera un punto. Esta vez, ella no pudo evitarlo. Sonrió. Pero también puso los ojos en blanco. —Miré —dijo—, no soy tan terrible. —Yo tampoco —respondió ella de nuevo. Él suspiró. —¿Qué significa eso? —preguntó ella al instante con sospecha. —¿Qué? Sus ojos se entrecerraron. —Suspiró. —¿No se me permite? —Capitán James. —Muy bien —dijo, suspirando de nuevo, y por primera vez su rostro se veía casi cansado—. No estaba disimulando. No me asusta. Pero le diré qué lo hace. Hizo una pausa, y se preguntó si era por un efecto dramático o simplemente para que pudiera considerar sus palabras.

Página

68

—Estoy petrificado —dijo con lenta deliberación—, por todo lo que usted representa.

Por un momento, Poppy no pudo hacer nada más que mirarlo fijamente. —¿Qué significa eso? —preguntó, y no pensó que sonaba a la defensiva. No creía que estuviera a la defensiva. Pero tenía curiosidad. Después de una declaración como esa, ¿cómo podría ser de otra manera? Se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en la mesa mientras sus manos formaban un campanario. —Usted, señorita Bridgerton, es una dama de noble cuna. Sospecho que ya sabe que tengo algo de experiencia con esta especie en particular. Asintió. Estaba claro que el Capitán James había nacido como un caballero. Estaba ahí, en todo lo que hacía, todo lo que decía. Lo vio en la forma en que se movía y hablaba, y se preguntaba si una persona realmente podría deshacerse de las costumbres con las que fue criada. Se preguntó si el capitán había querido hacerlo. —En pocas palabras, señorita Bridgerton —continuó—, las criaturas como usted no tienen lugar en un barco. Poppy le dio una mirada maliciosa. —Creo que ya he coincidido en ese punto. —Así lo hizo. Pero para nuestra consternación conjunta, hay fuerzas en el trabajo que me impidieron volver a depositarla en tierra. —¿Fuerzas como qué? Le dio una sonrisa practicada. —Nada de lo que necesite preocupar a su bonita cabeza.

Página

69

Esta vez estaba bastante segura de que él estaba tratando de molestarla. Pero su declaración condescendiente no la molestó tanto como el hecho de que él sabía que lo haría.

No le gustaba ser tan fácil de leer. Especialmente no le gustaba que él fuera el que lo hiciera. Así que sonrió con amabilidad y le dio las gracias cuando él le puso las papas en el plato. Y cuando lo sorprendió mirándola con una expresión curiosa, como si él no estuviera seguro de qué hacer con su falta de reacción, se permitió una pequeña satisfacción. Pero solo un poquito, porque, francamente, no creía que sería capaz de mantenerlo alejado de su rostro si se permitiera realmente saborear su triunfo. No quería pensar en lo que significaba que esto era lo que ahora pasaba por un triunfo. —¿Vino? —cuestionó el capitán. —Por favor. Llenó su copa, y todo fue muy civilizado. Comieron en silencio, y Poppy estaba razonablemente contenta de permanecer en sus propios pensamientos hasta que el capitán se tragó el último bocado de su comida y comentó: —Es una cama cómoda. Cuando uno no está atado, por supuesto. Su cabeza se levantó. —¿Disculpe? —Mi cama —dijo, con un pequeño movimiento en su dirección—. Es muy cómoda. Hay un riel, usted lo levanta y encaja en su lugar. Evita que uno se caiga con el mal tiempo.

Página

70

Poppy sintió que sus ojos se ensanchaban con alarma cuando se volvió hacia su camarote. Era más grande de lo que podía esperar para un navío, pero seguramente no se ajustaba a dos. No podía imaginar que ellos podrían… No, nunca lo haría. Pero él no estaría durmiendo allí. Había dicho que le estaba dando su habitación.

—Relájese —le dijo—. La cama es suya. —Gracias —dijo ella. —Estaré en el suelo. Ella aspiró audiblemente. —¿Aquí? —¿Dónde más propone que me recueste? Tomó algunos intentos antes de que lograra decir: —¿En algún otro lugar? Él se encogió de hombros. —Sin espacio. Su cabeza se sacudió de un lado al otro, el movimiento era pequeño y rápido, como si pudiera empujar sus palabras fuera del camarote. —Eso no puede ser cierto. —Siempre está la cubierta —dijo—, pero me han dicho que tengo un sueño inquieto. Podría rodar por la borda. —Por favor —suplicó—, sea serio. Sus ojos se encontraron con los de ella, y una vez más le recordaron que él era algo más que un malvado de rostro colorado. No había nada divertido en su mirada, y nada de diversión. —Lo digo en serio —dijo.

Página

71

—Mi reputación…

—No cambiará de ninguna manera. Si se descubre que se ha ido, su reputación estará hecha añicos, independientemente de dónde duermo. Si no se descubre que se ha ido, nadie se enterará. —Sus hombres lo sabrán. —Mis hombres me conocen —dijo con una voz que no admitía ninguna disidencia—. Si les digo que es una dama honorable, y que duermo en la puerta para protegerla, eso es lo que creerán. Poppy se llevó la mano a la boca, un gesto nervioso que se permitía en los momentos de aprensión. O al menos esta era la mentira que se decía a sí misma; ella probablemente lo hacía todo el tiempo. —Puedo ver que no me cree —dijo el capitán. —Seré honesta —respondió—. No sé qué creer. La miró por un largo momento. —Bastante justo —dijo, y de alguna manera se sintió como un cumplido. Se puso de pie entonces, y caminó hacia la puerta—. Llamaré a Billy para que limpie los platos. El pobre chico está fuera de sí, me temo. Le aseguré que ni siquiera sabría que usted estaba aquí, y ahora tiene que traer todas sus comidas. —¿Tenía que estar seguro de que no me vería? ¿Soy realmente una Gorgona? El Capitán James sonrió, pero no con humor. —Cualquier mujer es una Gorgona en este barco. Muy mala suerte. —¿Usted cree eso? —Seguramente él no lo hacía. No podía. —Creo que fue muy mala suerte que haya cruzado mi cueva.

Página

72

—Pero…

—No —interrumpió con aguda autoridad—. No creo que las mujeres tengan una mala suerte inherente, en un barco o en cualquier lugar. Pero mis hombres lo hacen, y debo tomar eso en consideración. Ahora bien, tengo trabajo que hacer. Me iré al menos tres horas. Eso debería darle tiempo suficiente para prepararse para la cama. La boca de Poppy se aflojó mientras lo veía llegar a la manija de la puerta, y estaba a medio camino antes de que ella gritara:

Página

73

—¡Espere!

A

ndrew se permitió una larga exhalación antes de darse la vuelta. La señorita Bridgerton estaba de pie cerca de la cama, con una expresión nerviosa en su rostro.

No, nerviosa no. Inquieta era probablemente una descripción más precisa. Ella claramente tenía algo que deseaba decir. Pero no estaba diciéndolo, lo que debería haber sido motivo de alarma. —¿Sí? —le preguntó finalmente. Ella sacudió su cabeza. —Nada. Tenía suficiente experiencia con mujeres para saber que eso no era cierto. —¿Está segura? Ella asintió. Muy bien. Si ella insistía. Reconoció su evasión con un movimiento de barbilla y se giró hacia la puerta. —Yo solo…

Página

74

Maldición. Había estado tan cerca. Se giró de nuevo, todo un modelo de paciencia.

—No tengo nada que ponerme —dijo en voz baja. Luchó contra la necesidad de cerrar los ojos, incluso por un momento de cansancio. Él no la había considerado tan frívola. Seguramente ella no vio la necesidad de vestidos elegantes en el viaje a Portugal. Luego añadió: —Para dormir, y, bueno, también para usar a diario. —¿Qué hay de malo con lo que lleva puesto? —preguntó, moviendo una mano hacia su vestido azul. El corpiño estaba hecho de una especie de encaje de gran tamaño y la falda era, afortunadamente, sencilla, sin aros ni ganchos internos, que podrían hacer la vida a bordo del barco aún más difícil para ella. Pensó que el vestido se veía bastante bien en ella. De hecho, se había entretenido con pensamientos de desprenderlo de su cuerpo antes de descubrir su identidad. —No hay nada de malo con él —respondió—, pero no puedo usarlo durante dos semanas seguidas. —Mis hombres generalmente usan la misma ropa durante el viaje. —Él no lo hacía, pero sus hombres sí. —No obstante —dijo, luciendo como si intentara no encogerse—. No creo que mi vestido vaya a ser práctico en la cubierta. Finalmente. Un problema con una solución fácil. —No estará en la cubierta —le dijo. —¿Nunca?

Página

75

—No es seguro —dijo simplemente.

—Me asfixiaré aquí dentro. —Agitó el brazo, pareciendo menos que estaba haciendo un gesto hacia el camarote y más como si estuviera ligeramente trastornada. —No sea tonta —dijo él, haciendo una mueca interior por su tono despectivo. Ella no se asfixiaría, pero sería miserable. Ya podía decir que Poppy Bridgerton no era una persona que lidiara bien con el aburrimiento. Pero él no podía tenerla vagando a lo largo y ancho del barco. Era una distracción de la que sus hombres bien podían prescindir y, además, no sabía nada de seguridad en el mar. Por no mencionar cómo los marineros supersticiosos hablaban sobre las mujeres siendo de mala suerte en un barco. La mitad de sus hombres probablemente se alejarían cada vez que la vieran. Al otro lado del camarote, la señorita Bridgerton todavía estaba visiblemente angustiada. Y tartamudeando. —Pero… pero… Se dirigió hacia la puerta. —Lo siento, señorita Bridgerton, pero así es como debe ser. Es por su propia seguridad. —¿Pero por dos semanas? ¿No ver el sol durante dos semanas completas? Él arqueó una ceja. —Me estaba elogiando por mis finas ventanas. —No es lo mismo, y lo sabe.

Página

76

Lo hacía, y lo comprendía. Realmente, lo hacía. No podía imaginarse siendo forzado a permanecer en el camarote de un barco durante dos semanas, incluso una tan bien amueblado como el suyo.

—Capitán James —dijo, después de lo que sonó como un aliento fortalecedor—. Se lo estoy pidiendo como a un caballero. —Es ahí donde está en un error. —No trate de disimular, capitán. Puede desear ocultarlo, o tal vez desear esconderse de ello, pero nació como un caballero. Ya lo ha confesado. Se cruzó de brazos. —En este barco, no soy un caballero. Ella cruzó los de ella. —No le creo. Y entonces algo dentro de él se rompió. Sólo se rompió. Desde el momento en que la había visto por primera vez, amarrada y amordazada en su cama, había pasado cada minuto de su tiempo tratando con ella o con los innumerables problemas que provocaba su presencia, y estaba a punto de estallar, en una misión muy delicada. —Por el amor de Cristo, mujer —medio explotó—, ¿no tienes sentido común? Su boca se abrió, pero él no le permitió una respuesta. —¿Tiene la menor idea de su peligrosa situación? ¿No? Bueno, déjeme explicarle. Ha sido secuestrada. Está atrapada en un barco en el cual es la única mujer, y la mitad de los hombres allá afuera —agitó su brazo casi violentamente hacia la puerta—, piensa que su sola presencia significa que un tifón está en camino. —¿Un tifón? —repitió ella.

Página

77

—No hay tifones en esta región —dijo—. Lo que debería darle una idea de cuánto no la quieren a bordo. Así que, en mi humilde opinión, a lo cual

es probable que no preste atención, debería comenzar a hablar con un poco más de prudencia. —¡No pedí estar aquí! —gritó ella. —Estoy muy consciente —respondió él. —Para que conste, una vez más, no me complace alojarla. Sus labios se apretaron, y por un momento aterrador pensó que podría llorar. —Por favor —dijo—. Por favor, no me obligue a permanecer en este camarote durante la duración del viaje. Se lo ruego. Él suspiró. Maldita fuera Era mucho más fácil rechazar sus preocupaciones cuando se gritaban el uno al otro. —Señorita Bridgerton —dijo, tratando de mantener su voz tranquila—. Es mi deber como caballero garantizar su seguridad. Incluso si eso significa su incomodidad. Casi esperaba que ella dijera: "Así que es un caballero". Pero ella lo sorprendió con autocontrol y después de un pesado silencio, dijo: — Lo veré más tarde esta noche, entonces. Él le dio un breve asentimiento. —¿Volverá dentro de tres horas, dijo? —Su voz era formal, casi profesional y eso lo ponía extrañamente incómodo, porque casi no sonaba como ella.

Página

78

Lo que era evidentemente ridículo. No conocía a Poppy Bridgerton. Él ni siquiera había sido consciente de su existencia hasta esta misma tarde, al menos no en un sentido específico. Ella había sido una de las muchas ausentes y poco claras primas Bridgerton, absolutamente sin nombre y para él, irrelevantes.

Así que él no debería saber cuándo sonaba diferente a ella misma. Y a él no debería importarle que lo hiciera. —Estaré lista —dijo, con un toque de orgullo altanero que todavía no estaba del todo bien. Pero tampoco estaba del todo mal. —Le deseo buenas noches, señorita Bridgerton —dijo. Hizo una breve reverencia de despedida y salió del camarote. Maldición. Necesitaba un trago. O tal vez un buen descanso. Miró hacia atrás a su puerta, ahora cerrada y asegurada detrás de él. Estaría durmiendo en el suelo esta noche. Un buen sueño era altamente improbable. Un trago sería entonces. Justo a tiempo.

La señorita Bridgerton todavía estaba completamente vestida cuando Andrew regresó tres horas y media más tarde, pero se había quitado las horquillas de su cabello y ahora descansaba sobre su hombro en una trenza de dormir. Ella estaba sentada derecha en su cama, con las mantas sobre su regazo. Una almohada estaba encajada entre su espalda y la pared detrás de ella. Su almohada

Página

79

Andrew notó que las cortinas aún estaban abiertas, por lo que cruzó el camarote y las cerró. Su camarote era de babor y él no creía que ella disfrutaría del ardiente sol del este por la mañana. No estaban lejos del solsticio; el amanecer era cegadoramente temprano en esta época del año.

—¿Está lista para ir la cama? —preguntó. La más mundana de las preguntas y sin embargo, encontraba extraordinario que lo hubiera podido pronunciar en un tono de voz tan normal. La señorita Bridgerton levantó la vista del libro que estaba leyendo. —Como puede ver. —¿No se sentirá demasiado incómoda en su vestido? —preguntó. Ella se volvió lentamente para mirarlo. —No veo alternativa. Andrew tenía algo de experiencia eliminando tales vestidos de las mujeres; él sabía que ella tenía que tener algún tipo de cambio debajo que sería mucho más cómodo para dormir. Pero demasiado revelador para que cualquiera de ellos estuviera cómodo. No es que él tuviera ninguna intención de acostarse con ella. Dios lo ayudara si él incluso besaba a la chica. Pero ella era bastante atractiva, objetivamente hablando. Sus ojos eran de un hermoso tono verde, en algún lugar entre la hoja y el musgo, y tenía el cabello Bridgerton, grueso y brillante, con el color de las cálidas castañas. Su semblante nunca sería lo suficientemente tranquilo para los estándares convencionales de belleza, pero a él nunca le habían gustado las mujeres sin expresión. Demonios, a él tampoco le gustaban los hombres inexpresivos y Dios sabía que ya había conocido suficientes cuando estaba en la sociedad. Andrew nunca había entendido por qué estaba tan de moda parecer aburrido. Desinteresado equivalía a indiferente.

Página

80

Él consideró eso. Un excelente nuevo lema. Lo usaría con su familia la próxima vez que se fuera a casa. Ellos probablemente pondrían los ojos en blanco, pero tenían que hacerlo. Era lo que hacía la familia.

Dios, los extrañaba. Tenía once sobrinas y sobrinos ahora y ni siquiera había conocido a los dos más recientes. De los cinco hermanos Rokesby, solo él y su hermano menor, Nicholas, todavía estaban solteros. Los otros tres estaban completamente felices y reproduciéndose como conejos. No entre ellos, por supuesto. Con sus esposas. Hizo una mueca, a pesar de que solo él estaba al tanto de sus pensamientos enrevesados. Estaba tan cansado. Había sido un día infernal, y estaba a punto de empeorar. No tenía idea de cómo esperaba dormir algo esta noche. Entre su lugar en el suelo y la simple presencia de ella en la habitación… Ella era imposible de ignorar. Tal vez hubiera sido mejor si hubiera estado asustada y sumisa. Hubiese habido lágrimas, pero al menos cuando estuvo fuera de su vista, había estado fuera de su mente. Se acercó a un conjunto de cajones incorporado. Su camisa de dormir estaba allí, al igual que su polvo de dientes y su cepillo. Billy solía dejar un pequeño recipiente de agua sobre la mesa, pero claramente el chico había estado demasiado aterrorizado por la señorita Bridgerton como para entrar de nuevo en la habitación. Tomó el cepillo de dientes y lo miró, suspirando ante la falta de líquido necesario. —Yo tampoco me cepillé los dientes. Sonrió. Así que ella lo había estado observando. Había estado tratando un poco demasiado duro parecer absorta en su libro, pero él estaba casi seguro de que abandonaría el truco en el momento en que le diera la espalda. —Los dos tendremos mal aliento por la mañana —dijo. —Una predicción encantadora. La miró por encima del hombro.

Página

81

—No planeo besar a nadie. ¿Usted sí?

Era demasiado lista para morder un cebo tan obvio, por lo que él se metió el cepillo de dientes en la boca y se dio una limpieza sin polvo. Era mejor que nada. —Supongo que no tiene uno extra a bordo —dijo ella—. Un cepillo de dientes, quiero decir. —Me temo que no, pero puede usar su dedo índice y parte de mi polvo. Suspiró, pero asintió y él se encontró extrañamente complacido de que fuera tan sencilla. —Habrá agua por la mañana —le dijo—. Normalmente hay en la noche, pero creo que ha asustado a Billy. —Él vino a sacar los platos. —Bueno, eso es todo. —No le dijo que había tenido que agarrar al niño por el cuello y empujarlo en la dirección correcta. Pero mejor Billy que nadie en el barco. Brown o Green habrían sido aceptables, Andrew los conocía a los dos el tiempo suficiente para saber que no pondrían en peligro su seguridad, pero dudaba que alguno de ellos quisiera tener algo que ver con ella. Andrew buscó su camisa de dormir en el cajón, luego se detuvo. Maldito infierno, tendría que dormir con su ropa también. No podía desvestirse a menos que lo hiciera después de apagar las linternas y había algo que se sentía indecoroso sobre usar su camisa de dormir mientras ella permanecía completamente vestida. »¿Está lista para dormir? —preguntó. —Esperaba leer un poco más. Confío en que no le importe que tome prestado alguno de sus libros.

Página

82

—De ningún manera. Se volverá loca sin algo con lo que ocupar su tiempo.

—Qué positivamente generoso de su parte. Él puso los ojos en blanco, pero no se molestó en contestar. —La luz de una linterna no importa. Solo asegúrese de no dormirse con una encendida. —Por supuesto que no. Sintió la necesidad de reiterar el punto. —A bordo de un barco no hay mayor desastre que el fuego. —Lo entiendo —dijo. Casi había esperado que ella respondiera con un enfadado "Dije que apagaría la linterna". Lo cual no había hecho… Estaba extrañamente complacido. —Le agradezco su sensatez —dijo. Se dio cuenta de que ella no había levantado la barandilla para ir a la cama, así que se acercó para ayudarla. —¡Capitán James! —exclamó y frenéticamente se presionó contra la pared trasera. —No tema por su virtud —dijo con voz cansada—. Simplemente tenía la intención de hacer esto. —Tiró de la barandilla y la colocó en su lugar. Era un sólido trozo de madera, destinado a mantener al ocupante de la cama en la cama cuando el clima era brusco. —Lo siento —dijo—. Fue… el instinto, supongo. Estoy al límite. Él sintió que su ceño se aligeraba. Eso no era una disculpa automática. Su tono había sido demasiado lleno, tan... algo. Se giró para mirarla. No se había movido de la esquina y parecía tan pequeña, no en tamaño sino en expresión, si eso tenía algún sentido.

Página

83

No es que nada hubiera tenido sentido hoy.

En voz baja, ella dijo: —Soy consciente de que no me atacará. Que pensara que necesitaba disculparse, o incluso peor, tranquilizarlo de alguna manera… eso lo enfermó. —Nunca le haría daño a una mujer —dijo. —Yo... —Sus labios se separaron y sus ojos se volvieron desenfocados con el pensamiento—. Le creo. Algo dentro de él se volvió feroz. —Nunca le haría daño. —Ya lo ha hecho —susurró ella. Sus ojos se encontraron. —Me temo que mi reputación no será tan afortunada —dijo. Se maldijo por no tener nada más que decir que banalidades, pero aun así dijo: —Resolveremos ese problema cuando llegue el momento. —Y sin embargo no puedo dejar de pensar en ello. Su pecho se apretó. Cristo, se sentía como si alguien hubiera tomado su corazón en un puño. Se dio la vuelta cobardemente, lo sabía, pero no tenía las palabras para responder a su callada declaración y sospechaba que nunca lo haría. Su voz era áspera cuando dijo: —Será mejor que prepare mi cama.

Página

84

Sacó algunas mantas extras del armario y las puso sobre la alfombra. Le había dicho que estaría durmiendo en la puerta, pero eso no parecía necesario, dado el fuerte bloqueo y la indiscutible orden sobre sus hombres. La alfombra no era un buen cojín, pero era mejor que la madera del piso.

Apagó una linterna y luego otra, hasta que todo lo que quedó fue la que estaba junto a la cama, iluminando el libro que estaba abierto en el regazo de la señorita Bridgerton. —Debería tomar la almohada —dijo ella—. No la necesito. —No —suspiró. Esta era su penitencia, supuso. No había querido secuestrarla, pero no podía escapar de la amarga verdad: esta desgraciada situación era mucho peor para ella que para él. No se molestó en mirarla mientras negaba con la cabeza. —Puede quedar… La almohada lo golpeó a mitad del pecho. Sonrió con ironía. Era obstinada incluso en su generosidad. —Gracias —dijo y se tumbó de espaldas, la posición menos incómoda en una superficie tan dura. La oyó susurrar sobre ello y luego la habitación se oscureció. —Pensé que iba a leer —dijo. —Cambié de opinión. Era igual de bueno. En la oscuridad, sería más fácil olvidar su presencia. Excepto que no lo fue. Ella se durmió primero y luego estaba solo en la noche, escuchándola moverse mientras dormía, oyendo su voz en cada tranquila respiración. Y se le ocurrió que nunca había pasado una noche con una mujer, no una noche entera. Nunca había escuchado a una mujer dormir, ni siquiera se había imaginado la extraña intimidad de ello.

Página

85

Era extrañamente convincente, tumbado allí y esperando que cada ruido suave se elevara por el aire. No podía convencerse a sí mismo de cerrar los ojos, lo que no tenía sentido. Incluso si el camarote estuviera

iluminado, no podría verla, escondida detrás de la barandilla de la cama, como estaba. No sentía que debía permanecer alerta, pero no podía evitar estar consciente. ¿Qué había dicho ella antes? Que estaba al límite.

Página

86

Sabía exactamente lo que había querido decir.

C

uando Poppy abrió los ojos a la mañana siguiente, el Capitán James ya se había ido. Mordió su labio inferior mientras daba un vistazo a su alfombrilla para dormir en el otro lado del camarote. No pudo tener una buena noche de sueño. Ella le había dado la almohada, pero aparte de eso, solo había tenido la alfombra para amortiguarlo. Pero no. No se iba a sentir culpable por su incomodidad. Él iba por sus actividades habituales. Ella era la que posiblemente tenía un ejército de gente buscándola, temiendo que su cuerpo pudiera arrastrarse en la playa. Y su familia, santo cielo, no podía empezar a imaginar su angustia si Elizabeth había seguido adelante y los había alertado de la desaparición de Poppy. Sus padres ya habían perdido a un hijo, y eso casi los mató. Si pensaban que Poppy se había encontrado con un vil destino... —Por favor, Elizabeth —susurró. Su amiga estaría frenética de preocupación, pero si se callaba, al menos sería la única. —Es un monstruo —dijo Poppy en voz alta, a pesar de que sabía que no era verdad. Odiaba al Capitán James por cualquier número de razones, y no le creyó cuando le dijo que no había tenido otra opción que llevarla a Portugal, porque honestamente, ¿cómo era eso incluso posible? Pero el capitán la trataba con mucho más cuidado de lo que imaginaba que la mayoría de los hombres de su profesión, y sabía, porque era imposible no saber, que era un caballero, y un hombre de honor.

Página

87

Qué diablos hacía en un barco pirata, no podía imaginar.

Notó que una pequeña taza de agua había sido puesta sobre la mesa, y tuvo un breve momento intranquilo al pensar que Billy entraba en el camarote mientras dormía. Tomó un poco de consuelo del hecho de que probablemente él se sentía peor. Decidió no sentir culpa sobre eso tampoco. Le tomó unos cuantos intentos bajar la barandilla de la cama, y una vez que tenía los pies en el suelo la levantó y bajó varias veces hasta que entendió cómo funcionaba. Estaba hecha muy hábilmente, y deseaba que pudiera ver el funcionamiento interno, bisagras y resortes y demás. Uno de sus hermanos se había caído de la cama con mucha frecuencia cuando era niño; un artefacto como este habría sido brillante. Puso la barandilla en su posición baja, entonces se movió a la taza así podría salpicar un poco de agua en su rostro. También podría saludar el día, tal como era. El camarote era tenue, con solo una delgada franja de luz filtrándose en el borde de la cortina. Una mirada al reloj le dijo que ya eran las ocho y media, así que cuidó de su equilibrio, el capitán había estado en lo correcto; el mar era más violento ahora que estaban bien en el Atlántico, y se tambaleó hacia las ventanas para retirar el pesado tejido. —¡Oh! El sonido escapó de sus labios sin un pensamiento consciente. No estaba segura de lo que esperaba ver, bueno, para ser honesta, esperaba exactamente lo que vio, lo cual era el océano, extendiéndose por metros y metros hasta que besaba el borde azul del horizonte. Pero aun así, no había estado preparada para la absoluta belleza de ello, la enormidad, la inmensidad de todo. O cuán pequeña la haría sentir.

Página

88

Pero era precioso. No, era más que eso. Era tremendo, y casi podría alegrarse de las circunstancias que la trajeron aquí para verlo.

Apoyó la frente contra el frio cristal. Durante diez minutos se quedó allí, viendo el juego de las olas, la forma en que formaban puntas heladas como merengues. De vez en cuando un pájaro volaba a la vista, y se preguntaba qué tan lejos estaban de la tierra, y qué tan lejos podía volar un pájaro antes de que necesitara aterrizar. Y seguramente algunas aves podrían volar más lejos que otras, ¿qué las hacía capaces de hacer eso? ¿El peso? ¿La envergadura? Había tantas cosas que no conocía, y tantas cosas que no había sabido reflexionar, y ahora estaba atrapada aquí en este camarote en vez de arriba en cubierta donde podría tener una vista más grandiosa del mundo. —No pueden ser tan supersticiosos —murmuró, empujándose hacia atrás desde la ventana. Honestamente, era ridículo que los marineros se aferraron a tal tontería hoy en día. Sus ojos cayeron sobre el polvo dentífrico que el capitán había dejado para ella. Aún no la usaba. Serviría a esos marineros correctamente si lo ignoraba y luego iba arriba a la cubierta y soplaba sobre todos. Se frotó la lengua contra el paladar. Cielo santo, su boca en la mañana era atroz. Se limpió los dientes, decidiendo que disfrutaba del sabor mentolado del polvo del capitán, luego se dejó caer en una silla junto a la ventana con el libro que había comenzado la noche anterior. Era un tratado de navegación, y la verdad sea dicha, no entendía la mitad de él, pero estaba claro que no había sido escrito para novatos. Se las había arreglado con unas cuantas páginas más cuando un golpe sonó en la puerta.

Página

89

—Billy —dijo, porque debe ser él. Se puso de pie cuando él entró por sí solo.

Estaba tan ruborizado como siempre, llevando una bandeja con su desayuno. —Buenos días —dijo, decidida a hacer que hable con ella—. Oh, ¿eso es té? —Sí, señorita —tartamudeó. —Cuán celestial. No había pensado, bueno, en verdad no había pensado. Billy se giró hacia ella con una expresión confusa. Bueno, no exactamente. Todavía parecía como si quisiera estar en cualquier lugar excepto en su compañía, pero ahora también parecía confundido acerca de sus posibilidades de escapar. —No había pensado si habría té —explicó—. Pero si lo hubiera considerado, no estoy segura de que hubiera pensado que sería tan afortunada. Billy parecía no saber qué hacer con su serpenteante declaración, y colocó la bandeja abajo y se puso a trabajar en ponerle un lugar en la mesa. —El capitán insiste en ello. Dice que nos mantiene civilizados. Eso y el brandy. —Qué suerte para todos nosotros. Billy hizo un ruido que podría haber sido una risa si se permitiera relajarse. —No comparte el brandy. Pero es libre con el té. Poppy parpadeó ante el gran número de palabras que acababan de emerger de la boca del chico. —Bueno, todavía es afortunado —dijo—. Soy muy aficionada al té.

Página

90

Billy asintió.

—Es una dama decente. Poppy sonrió tristemente. Realmente era un chico dulce. —¿Qué edad tienes, Billy? Miró hacia arriba con sorpresa. —Trece, señorita. —Oh. Pensaba que eras más joven. —Entonces ella podría haberse pateado; a los niños de su edad nunca les gustaba ser confundidos por un niño pequeño. Pero Billy solo se encogió de hombros. —Lo sé. Todos piensan que ni siquiera tengo doce años. Mi papá dice que no creció hasta que tuvo casi dieciséis años. —Bueno entonces, estoy segura de que tendrás un estirón pronto —dijo Poppy alentadoramente—. No es probable que vuelva a verte después de este viaje, pero si lo hiciera, esperaría que crecieras tan alto como el capitán. Él sonrió ante eso. —Usted no es tan mala, señorita. —Gracias. —Era un poco ridículo lo complacida que se sintió por el cumplido. —Nunca conocí a una verdadera dama antes. —Se arrastró de un pie a otro—. No pensé que sería tan amable conmigo. —Trato de ser amable con todos. —Frunció el ceño—. Excepto quizás con el capitán. La boca de Billy se abrió y parecía que no sabía si debía reír o jadear.

Página

91

—No te preocupes —le aseguró—. Bromeo.

Bueno, un poco. —El capitán es el mejor de los hombres —dijo Billy con fervor—. Se lo aseguro. No conocerá a nadie mejor. Sé que dije que no comparte su brandy, pero es bueno en todo lo demás y de todos modos no me gusta el brandy. —Estoy segura de que tienes razón —dijo con lo que llamaba una sonrisa de salón. Era la que usaba cuando no tenía la intención de ser tan sincera... Pero tampoco era del todo honesta—. Estoy un poco molesta por estar aquí. —No es la única. —Billy se llevó una mano a la boca—. ¡Lo siento, señorita! Pero Poppy ya se estaba riendo. —No, no te disculpes. Fue muy divertido. Y por lo que he oído, es verdad. Billy arrugó el rostro con simpatía. —No es normal tener una dama a bordo, señorita Poppy. Escuché terribles relatos sobre desastres. —¿Desastres provocados por la presencia de una mujer? Billy asintió, quizás un poco demasiado vigoroso. —Pero no lo creo. Ya no. El capitán me dijo que no era cierto. Y él no miente. —¿Nunca? —Nunca. —Billy dijo esto con tanta firmeza que Poppy pensó que podría rendirle homenaje.

Página

92

—Bueno —dijo Poppy enérgicamente—. Gracias por traer el desayuno. Tengo bastante hambre.

—Sí señorita. Si quiere, deje la bandeja afuera de la puerta. Entonces no tendré que molestarla cuando la recoja. Poppy no pudo decirle que sus conversaciones probablemente serían el punto culminante en su día, así que en su lugar dijo: —No será una molestia. Y además, no creo que se me permita abrir la puerta. Billy frunció el ceño. —¿Ni siquiera abrirla? Poppy se encogió de hombros y extendió las manos como si dijera: ¿Quién sabe? —El capitán y yo no discutimos los detalles de mi confinamiento. —Parece un poco absurdo —dijo Billy, rascándose la cabeza—. El capitán no suele ser así. Poppy se encogió de hombros otra vez, esta vez inclinando su cabeza hacia un lado en una expresión de No-sé-qué-decirte. —Bueno —dijo Billy con una pequeña reverencia—. Espero que disfrute su desayuno. Creo que el cocinero le dio tocino. —Gracias de nuevo, Billy. Yo... —se interrumpió cuando él abrió la puerta—. ¡Oh, una cosa! Él se detuvo. —¿Sí señorita? —¿Puedo echar un vistazo? —¿Disculpe?

Página

93

Era ridículo que incluso tuviera que preguntar.

—¿Puedo espiar por la puerta? Ni siquiera he visto el pasillo. —¿Cómo ha llegado hasta aquí? —Estaba en un saco. El rostro de Billy se puso pálido. —¡Pero es una dama decente! —No todo el tiempo, al parecer —murmuró y corrió hacia la puerta abierta para sacar la cabeza. —No hay mucho que ver —dijo Billy con pesar. Pero ella todavía lo encontraba interesante. Obviamente era la parte más agradable del barco, o al menos Poppy asumió que lo era. El pasillo no estaba iluminado, pero un pequeño trazo de luz solar brillaba por la escalera y pudo ver que las paredes de madera estaban engrasadas y pulidas. Había otras tres puertas, todas al otro lado del pasillo y cada una tenía una manija de bronce bien hecha. —¿Quiénes duermen en los otros camarote? —preguntó. —Esa es para el navegante —dijo Billy señalando con la cabeza— Su nombre es señor Carroway. No habla mucho, excepto cuando navega. —¿Y los otros? —Ese es para el señor Jenkins. Él es el segundo al mando. Y el otro. — Billy señaló la puerta más alejada—. Brown y Green lo comparten. —¿En serio? —Poppy pensó que estarían abajo con el resto de los marineros. Billy asintió.

Página

94

—Han estado con el capitán por mucho tiempo. Dijo que le gustaba recompensar la lealtad.

—Dios mío —dijo Poppy, estirando el cuello a pesar de que no había mucho que ver—. Cuan positivamente revolucionario de su parte. —Es un buen hombre —dijo Billy—. El mejor. Poppy supuso que hablaba bien del Capitán James porque le había inspirado tanta devoción, pero sinceramente, la efusividad se estaba volviendo demasiado. —Regresaré por la bandeja en una hora, señorita —dijo Billy y asintiendo con la cabeza, salió corriendo y subió las escaleras. Hacia la libertad. Poppy miró con anhelo el pequeño pedazo de luz solar. Si la luz llegaba a la escalera, ¿eso no significaba que uno podía ver el cielo desde la parte inferior de la escalera? Seguramente no pasaría nada si echara un rápido vistazo. Nadie lo sabría. De acuerdo con Billy, solo cinco hombres tenían sus habitaciones en esta área del barco y todos estaban presumiblemente en sus puestos. Con cautela, empujó la puerta casi cerrándola para que descansara contra el marco. Caminó de puntillas hacia la escalera, sintiéndose insensata pero muy consciente de que esto era probablemente lo más emocionante que había tenido en todo el día. Cuando llegó al final del pasillo, presionó la espalda contra la pared, sobre todo porque se sentía como si alguien estuviera por venir. Y luego levantó la vista y dirigió su cuerpo hacia las escaleras, decidiendo que incluso una franja de cielo azul sería una victoria. Solo un poco más y entonces... El barco se balanceó hacia un lado, tumbándola en el suelo. Poppy se frotó la cadera mientras se levantaba murmurando: —Por todos los...

Página

95

Se congeló.

La puerta… La puerta que ella había apoyado tan cuidadosamente contra el marco…. El balanceo del barco la había cerrado. Poppy jadeó y corrió de regreso al camarote, pero cuando jaló la manija de la puerta, apenas se movió medio centímetro antes de informarle que estaba bloqueado. No, no, no. Esto no podía estar sucediendo. Se apoyó contra la puerta y se hundió hasta que estuvo en cuclillas. Billy había dicho que regresaría en una hora por la bandeja. Solo esperaría aquí y nadie se daría cuenta. Luego pensó en el té. Estaría completamente frio y negro como la muerte para cuando entrara.

Página

96

De alguna manera esa parecía la peor tragedia de todas.

F

ue una extraña combinación de cansancio, irritación y culpa lo que llevó a Andrew a entregarle el mando al señor Jenkins y bajar a ver a la señorita Bridgerton. El agotamiento era obvio; no pudo haber dormido más de tres horas la noche anterior. La irritación era consigo mismo. Había estado de mal humor toda la mañana, ladrando órdenes y atacando a sus hombres, ninguno de los cuales merecía su mal genio. La culpa... bueno, eso fue lo que lo puso de mal humor en primer lugar. Sabía que lo mejor para la señorita Bridgerton era permanecer secuestrada en el camarote, pero no dejaba de ver el dolor en su rostro cuando le suplicó que la dejara subir a cubierta la noche anterior. Había estado honestamente angustiada, y eso le afectó en el estómago porque sabía que si estuviera en su posición, se sentiría exactamente igual. Esta simpatía inesperada lo enfureció. No tenía motivos para sentir remordimiento por haberla encerrado en el camarote; no era culpa suya que ella se hubiera metido en la maldita cueva. Y quizás no fue culpa de ella que el ministro de Asuntos Exteriores le ordenara llevar una valija diplomática a Lisboa, pero eso no viene al caso. Ella estaría más segura en su camarote. Su decisión fue acertada y sensata, y como capitán, su mando debe ser incuestionable.

Página

97

Pero cada vez que intentaba continuar con el trabajo del día, el rostro triste y tembloroso de Poppy Bridgerton se filtraba en su mente. Empezó a escribir una entrada en la bitácora del barco, pero su pluma flotó sobre el papel durante tanto tiempo que una gota de tinta se deslizó desde el plumín y manchó la página. Pensando que lo que necesitaba era un trabajo duro

y laborioso, decidió que era mejor que subiera a lo alto, así que dejó el puente y se dirigió a la cubierta para escalar el aparejo. Una vez allí, sin embargo, parecía olvidar por qué había venido. Se quedó ahí parado, con la mano en la línea divisoria, sus pensamientos alternando entre la señorita Bridgerton y su maldita incapacidad para dejar de pensar en la señorita Bridgerton. Finalmente, soltó una corriente de invectivas tan vulgar que uno de sus hombres realmente se asustó y retrocedió con cuidado. Se las había arreglado para ofender la sensibilidad de un marinero empedernido. Bajo cualquier otra circunstancia, se habría enorgullecido de ello. Eventualmente se rindió a la culpa y decidió ver cómo le estaba yendo a ella. Aburrida hasta la médula, se imaginó. Había visto el libro que estaba leyendo la noche anterior. Métodos avanzados de Navegación Marítima. Él mismo lo leía de vez en cuando, cuando tenía dificultades para dormir. Nunca dejaba de noquearlo en menos de diez minutos. Había encontrado algo mucho mejor: una novela que había leído unos meses antes y que le había prestado al señor Jenkins. A su hermana le había gustado. Ella fue la que se la dio, así que pensó que podría ser del gusto de la señorita Bridgerton. Bajó las escaleras, imaginando lo agradecida que estaría. En cambio... —¿Qué demonios? La señorita Bridgerton estaba sentada en el suelo con las piernas extendidas, la espalda contra la puerta de su camarote. En el pasillo, muy claramente donde se suponía que no debía estar. —Fue un accidente —dijo de inmediato.

Página

98

—Levántese —soltó.

Lo hizo, apartándose rápidamente de su camino mientras él atascaba su llave en la cerradura. —No fue mi intención —protestó, gritando cuando él la agarró de la muñeca y la llevó al camarote—. Solo eché un vistazo al pasillo cuando Billy se fue y... —Oh, ¿así que ahora lo ha arrastrado a esto? —¡No! Nunca lo haría. —Su manera de actuar cambió repentinamente a algo más contemplativo—. Es realmente muy dulce. —¿Qué? —Lo siento. Mi punto es que nunca me aprovecharía de su buena naturaleza. Es solo un niño. No sabía por qué le creía, pero lo hizo. Sin embargo, esto no le hizo perder la calma. —Solo quería ver cómo se veía afuera de la puerta —dijo—. Llegué en un saco, si recuerda. Y entonces el barco se movió, bueno, fue más bien un tambaleo, en realidad, bastante violento, y fui lanzada contra la pared opuesta. —Y la puerta se cerró —dijo dubitativo. —¡Sí! —exclamó ella, obviamente sin comprender su tono—. Eso es exactamente lo que pasó. ¡Y ni siquiera pude beber mi té! La miró fijamente. ¿Té? ¿En serio?

Página

99

—Casi lloro —confesó—. Aún no lo he hecho, ya sabe, a pesar de todo, y no tiene ni idea de lo afortunado que es de que no sea una mujer que llora. Pero cuando estaba ahí afuera, y me di cuenta de que mi té se estaba enfriando, casi lloro.

Estaba tan seria que era difícil mantener un nivel apropiado de enojo, pero Andrew estaba decidido a intentarlo. —Me desobedeció —dijo con voz ronca—. Le dije específicamente que no saliera de la habitación. —¡Pero el barco se movió! —Como siempre —dijo—. ¿Quizás ha notado el océano? Sus labios se apretaron ante su sarcasmo. —No estoy familiarizada con los barcos —dijo con los dientes apretados—. No esperaba tal sacudida. Se inclinó amenazadoramente y habló con el mismo tono helado. —No debería haber estado colgando de la puerta. —Bueno, entonces lo siento por eso —dijo ella, en lo que tenía que ser la disculpa menos amable que había escuchado. Pero extrañamente, pensó que era sincera. —No permita que vuelva a pasar —dijo bruscamente. Pero le evitó la indignidad de tener que responder dándole la espalda y moviéndose hacia su escritorio. Empujó la novela en su estante, sin querer que ella pensara que bajaría porque estaba tratando de hacer su detención más placentera. Esto era un barco, y el mal comportamiento no podía ser recompensado. Ella había desobedecido sus instrucciones explícitas; si uno de sus hombres hubiera hecho lo mismo, lo habrían puesto en la tarea de atrapar ratas durante una semana. O ser azotado, dependiendo de la gravedad de la transgresión.

Página

100

No estaba seguro de que la señorita Bridgerton hubiera aprendido la lección, probablemente no, conociéndola, sino que pensó que había dicho todo lo que tenía que decir al respecto. Así que en vez de eso fingió que buscaba algo en su escritorio. Sin embargo, solo pudo mantener esa

estratagema durante un tiempo, y ella estaba allí de pie mirándolo fijamente, así que dijo, quizás un poco más duramente de lo necesario: —Coma su desayuno. Y entonces, Dios del cielo, juraría que era como si su madre estuviera en ese mismo camarote, tirando de su oreja y diciéndole que cuidara sus modales, se oyó a sí mismo aclararse la garganta, y agregó: —Por favor.

A Poppy se le cayó la mandíbula. El Capitán James cambió de tema con la suficiente rapidez como para marearla. —Está bien. Lo observó por un momento, luego caminó con cuidado, por qué, no lo sabía; simplemente parecía como si debiera estar más callada, de espaldas a la mesa. Levantó la tapa del plato después de sentarse. Huevos, tocino y tostadas. Fríos como una piedra, todo eso. Pero los mendigos no podían elegir, y técnicamente era su culpa que se hubiera quedado afuera, así que comió tranquilamente y sin quejarse. Los huevos no eran muy apetecibles, pero el pan tostado y el tocino resistieron razonablemente bien a sus bajas temperaturas. Supuso que debería estar contenta de que no le hubieran servido gachas de avena. El escritorio del capitán estaba al otro lado del camarote, así que tenía una vista perfecta de su espalda mientras él revolvía. —¿Dónde está ese libro de navegación? —preguntó finalmente.

Página

101

Se tomó un momento para masticar y tragar.

—¿El que leí anoche? —Sí. —Todavía está en la cama. ¿Lo necesita? —Para el señor Carroway —dijo bruscamente—. El navegante. —Sí, lo sé —dijo poniéndose de pie y caminando hacia la cama—. Billy me habló de él. Su segundo al mando es el señor Jenkins, ¿es correcto? —Ciertamente. —Supongo que es beneficioso saber los nombres de los oficiales aunque sea improbable que interactúe con ellos. Su mandíbula se endureció. —Le gusta dejar claro eso, ¿no? —Es uno de mis pocos placeres —murmuró. Él puso los ojos en blanco pero no respondió, así que ella sacó la guía de navegación de la cama y se la entregó. —Esperemos que el señor Carroway ya posea las habilidades descritas en su interior. El capitán no hizo ninguna señal de diversión. —Puedo asegurarle que posee todas las habilidades necesarias. Y entonces ahí estaba otra vez. Ese diablillo fenomenalmente tonto sobre su hombro, urgiéndola a probar que ella era tan inteligente como él. Curvó los labios y murmuró: —¿Posee usted las habilidades necesarias?

Página

102

Su arrepentimiento fue instantáneo.

A él, por otro lado, parecía gustarle la pregunta. Su sonrisa era lánguida y vagamente condescendiente, y el aire entre ellos se calentó. Él se inclinó hacia adelante, y por un momento ella pensó que la iba a tocar. En vez de eso, se encontró metiendo torpemente un mechón de cabello detrás de su oreja, como si su brazo levantado pudiera incluso pretender ofrecer protección contra él. —Oh, señorita Bridgerton —ronroneó—, ¿realmente quiere seguir esa línea de interrogatorio? Estúpida, estúpida chica. ¿En qué había estado pensando? Este no era un juego para el que ella estaba calificada, especialmente no con él. El Capitán James no era como cualquiera de sus conocidos. Tenía el comportamiento y el habla de un caballero, y en muchos aspectos era un caballero, pero le gustaba tanto penetrar los límites de la conducta cortés. Por supuesto, ella se había encontrado en una situación para la cual no había reglas de comportamiento educado, pero de alguna manera pensó que si lo encontraba en un salón de baile, él se comportaría casi exactamente de la misma manera. Algunas personas rompían las reglas. Otros simplemente deseaban hacerlo. Poppy no estaba segura de a qué categoría pertenecía. Tal vez ninguna de las dos cosas. Por alguna razón, eso la deprimió. —¿Cuántos años tiene, señorita Bridgerton? —preguntó el capitán. Poppy estuvo inmediatamente en guardia. —¿Por qué lo pregunta? No respondió a su pregunta, por supuesto. No paraba de mirarla con esa mirada de párpados pesados.

Página

103

—Complázcame.

—Muy bien —dijo, cuando no se le ocurría ninguna razón por la que no debía revelar su edad—. Tengo veintidós años. —Suficientemente mayor para casarse, entonces. Había un insulto en alguna parte, aunque ella no estuviera segura de lo que era. —No estoy casada porque no quiero estarlo —dijo con una formalidad recortada. Él seguía de pie demasiado cerca, y ella estaba incómodamente cerca de la cama, así que intentó detener la conversación dando un paso a su alrededor. Se acercó a la ventana, pero él siguió sus pasos. Su voz tenía partes iguales de arrogancia y diversión cuando preguntó: —¿No quiere casarse o no quiere casarse con ninguno de los hombres que han pedido su mano? Ella mantuvo su mirada fija en la vista azul. —No veo por qué eso es asunto suyo. —Pregunto —murmuró, acercándose un poco más—, aunque solo sea para determinar sus habilidades. Ella se echó hacia atrás, mirándole a pesar de todas sus mejores intenciones. —Le ruego me disculpe. —En el arte del coqueteo, señorita Bridgerton. —Puso una mano sobre su corazón—. Dios mío, se precipita a sacar conclusiones.

Página

104

Luchó para evitar que sus dientes se convirtieran en polvo.

—No estoy, como usted ha demostrado tan hábilmente, a la altura de sus estándares en ese campo. —Lo tomaré como un cumplido, aunque estoy bastante seguro de que no fue concebido como tal. —Se alejó entonces, dándole la espalda mientras se dirigía a su escritorio. Pero Poppy ni siquiera había logrado exhalar antes de darse la vuelta abruptamente y decir: —Pero seguramente coincide en que el coqueteo es un arte y no una ciencia. Ella no tenía ni idea de lo que estaban hablando. —No aceptaré tal cosa. —Entonces, ¿Cree que es una ciencia? —¡No! —Casi grita. Él la estaba provocando, y ambos lo sabían, y ella odiaba que él estuviera ganando esta retorcida competencia entre ellos. Pero sabía que tenía que mantener la calma, así que se tomó un momento para calmarse. Varios momentos, en realidad. Y una respiración muy profunda. Finalmente, con lo que le pareció una seriedad admirable, levantó la barbilla por un centímetro y dijo—: No creo que tampoco lo sea, y ciertamente no es una conversación apropiada entre dos personas solteras. —Mmm. —Hizo un alarde de estar considerando esto—. Creo que dos personas solteras son precisamente el tipo de personas que deberían tener una conversación así. Eso fue todo. Ella estaba acabada.

Página

105

Si él quería hablar, podía hacerlo hasta que le sangraran los ojos, pero ella había terminado con esta conversación. Volvió a su desayuno, untando su tostada con tal fervor que el cuchillo la atravesó y le clavó la mano.

—Ay —murmuró, más ante la sorpresa que ante el dolor. Era solo un cuchillo para mantequilla, demasiado poco afilado para romperle la piel. —¿Está herida? Tomó un bocado de pan tostado con enojo. —No me hable. —Bueno, eso es bastante difícil, ya que estamos compartiendo un camarote. Sus manos cayeron sobre la mesa con una fuerza sorprendente y se puso de pie. —¿Está tratando de torturarme? —Sabe —dijo pensativo—, prefiero pensar que sí. Sintió como se le aflojaba la boca, y por un momento no pudo hacer otra cosa que mirarla fijamente. —¿Por qué? Se encogió de hombros. —Me molesta. —Bueno, usted también me molesta —devolvió el golpe. Y entonces él se rio. Se rio como si no pudiera evitarlo, como si fuera la única reacción posible a sus palabras. —Vamos, señorita Bridgerton —dijo cuando la vio mirándolo como si se hubiera vuelto loco—, hasta usted debe admitir que hemos llegado a un nuevo punto bajo. —Se rio un poco más y añadió—: Siento como si me hubieran devuelto a una riña de la infancia con uno de mis hermanos.

Página

106

Se sintió derretirse, pero solo un poquito.

Le ofreció una sonrisa conspirativa. —Tengo el impulso más asombroso de tirar de su cabello y decir: Usted me molesta más. Ella apretó los labios, porque no quería decir lo que se moría por decir, que era "Usted me molesta aún más...” Él la miró. Ella lo miró. Se entrecerraron los ojos en ambos bandos. —Sabe que quiere decirlo —insistió. —No estoy hablando con usted. —Acaba de hacerlo. —¿Tiene tres? —Creo que ya hemos concluido que ambos estamos actuando como niños. —Bien. Usted me molesta aún más. Me molesta más que todos mis hermanos juntos. Me molesta como una verruga molesta la planta del pie, como la lluvia molesta una fiesta en el jardín, como Shakespeare mal citado molesta mi alma. La miró con renovado respeto. —Bueno —murmuró—, nada puede salir de la nada. Ella lo miró con ira. —¿Qué? Eso fue perfectamente citado. Rey Lear, creo. —Inclinó la cabeza a un lado—. Además, ¿tiene verrugas?

Página

107

Ella levantó los brazos.

—Oh, Dios mío. —Porque si las tiene, sería de buena educación informarme. Son altamente contagiosas. —Voy a matarlo —dijo, su declaración más bien una conclusión incrédula que un despotricar—. Al final de este viaje, lo habré estrangulado. Estoy bastante segura de ello. Se agachó y le robó un trozo de tocino. —Es más difícil de lo que cree, estrangular a un hombre. Ella agitó la cabeza con incredulidad. —¿Me atrevo a preguntar cómo sabe tal cosa? Se dio un golpecito en el pecho y dijo: —Corsario —como si eso fuera una explicación suficiente—. A menudo uno termina en lugares desagradables. No es que haya estrangulado a alguien, pero he visto cómo lo intentaban. Habló con tanta perplejidad, como si estuviera hablando de los chismes de la aldea o de un cambio inminente en el clima. Poppy no podía decidir si estaba horrorizada o fascinada. Esto tenía que estar en algún lugar de la lista de las cosas que uno no debería sacar a relucir en el desayuno, pero aun así... No pudo resistirse. —Sé que no debería preguntar pero... —Yo intervine —dijo, quitando la tapa del té y espiando dentro. Levantó la vista, el azul de sus ojos brillando endiabladamente a través de sus pestañas—. Esa era su pregunta, supongo.

Página

108

Era inquietante lo fácil que dedujo sus pensamientos, pero seguramente cualquiera en su sano juicio habría tenido la misma pregunta.

—Lo era —confirmó—, pero le aseguro que no quiero saber los detalles. —Por favor, señorita Bridgerton. Sabe que lo hace. —Apoyó su cadera contra el borde de la mesa y se inclinó pícaramente hacia ella—. Pero no le contaré la historia. Tendrá que rogar por ello más tarde. Poppy agitó la cabeza, negándose a ser atrapada en otro intercambio juvenil. A este ritmo, se verían atrapados en un bucle interminable de no lo haré, también lo haré, hasta que llegaran a Portugal. Además, ya había visto suficiente de su habilidad con el doble sentido para no hacer un escándalo por cualquier declaración que contenga la palabra rogar. —¿Es eso un pelícano? —preguntó él, su brazo extendiéndose mientras miraba hacia la ventana. Ella le dio una palmada en la mano. —El tocino no. Así que se llevó su último triángulo de tostadas. —Valió la pena intentarlo. —Capitán James —preguntó—, ¿cuántos hermanos tiene? —Cuatro. —Se comió una esquina de la tostada—. Tres hermanos y una hermana. ¿Por qué lo pregunta? Echó una mirada cínica a la tostada robada, mordida hasta convertirla en un rombo ligeramente fuera de lugar. —Sabía que debía tener varios. Sonrió.

Página

109

—¿No es usted perspicaz?

—Apuesto a que no es el mayor. —Bueno, eso es obvio. Si yo fuera el heredero, no estaría aquí en el agua, ¿verdad? No el heredero. —Interesante —murmuró. —¿Qué? —Se refirió a su hermano como el heredero. Uno tiene que venir de una clase específica de antecedentes para hacer eso. —No necesariamente —dijo, pero ella sabía que intentaba cubrir sus huellas. Dejó escapar otro detalle de sus antecedentes, lo que significaba que ahora sabía dos cosas sobre él: había servido en la marina, y su familia probablemente era miembro de la aristocracia rural. No había confirmado ninguno de los dos detalles, por supuesto, pero tenía fe en sus conclusiones. —En cualquier caso —dijo decidiendo no seguir adelante por ahora. Es mejor guardar la golosina para usarla en el futuro—. No se comporta como el mayor. Asintió de la forma más cortes, reconociendo su punto de vista. —Pero también apostaría a que no es usted —tocó un dedo en su boca mientras reflexionaba sobre esto—, el más joven. Parecía encontrar esto divertido. —¿Pero...? —El segundo más joven. Definitivamente.

Página

110

—Vaya, señorita Bridgerton, tiene razón. ¿Puedo preguntarle cómo llegó a su conclusión?

—No es un consentido —dijo con una mirada de evaluación—, así que no creo que sea el más joven. —¿No me encuentra consentido? Estoy conmovido. Puso los ojos en blanco. —Pero como ha demostrado tan hábilmente, es usted altamente irritante. Suficiente para ser el segundo más joven. —¿Altamente irritante? —Soltó una carcajada—. De usted tomo eso como el mayor de los cumplidos. Ella asintió gentilmente. —Por favor, hágalo, si le da consuelo. Se inclinó hacia ella, su voz volviéndose ronca. —Siempre necesito consuelo —murmuró. Las mejillas de Poppy se ruborizaron. Otro punto para él, maldita sea. Su sonrisa dejó muy claro que no era ajeno a su angustia, pero debió compadecerse de ella, porque se llevó el último bocado de tostada a la boca y dijo: —Y ahora debo preguntar dónde se encuentra usted en el orden de su familia. —Justo en el medio —contestó ella, aliviada de haber vuelto al tema anterior—. Dos hermanos de un lado y dos del otro. —¿Sin hermanas? Ella agitó la cabeza. —Bueno, eso explica muchas cosas.

Página

111

Ella puso los ojos en blanco. Otra vez.

Parecía un poco decepcionado de que ella no le pidiera que lo explicara, pero conociéndolo, probablemente asumió que ella también le rogaría por esa historia más tarde. —Entonces, me iré —dijo—. La embarcación no se dirige sola. —Pero seguramente el señor Jenkins o el señor Carroway pueden hacerlo. —Claro que pueden —reconoció—. Pero me gusta vigilar las cosas. Rara vez paso mucho tiempo en mi camarote durante el día. —¿Por qué ha venido? La miró en blanco durante un momento y dijo: —Ah, sí, el libro. —Lo tomó, hizo un pequeño movimiento de énfasis con él en el aire y dijo—: Tengo que darle esto al señor Carroway. —Le diría que le diera mis saludos, pero por supuesto que no lo conozco. El le dio una irónica media sonrisa. —Su mayor placer. —Por ahora, al menos. Él reconoció su ocurrencia con un gesto de aprobación. —Bien hecho, señorita Bridgerton. Salió por la puerta y la dejó sola con su desayuno y sus pensamientos, que desgraciadamente consistían en una parte en el placer de su cumplido y doce partes en la molestia consigo misma por sentirse así.

Página

112

Supuso que sería mejor que se acostumbrara a ese conflicto interno. Presentía que estaría con ella el resto del viaje.

E

l resto del día transcurrió sin incidentes. Poppy encontró una novela que no había notado en el estante la noche anterior y le dio una oportunidad, moviéndose, como dictaba el aburrimiento, de la cama a una silla, a una silla diferente, y luego de vuelta a la cama. Cuando el cielo comenzó a oscurecer, se dirigió a la ventana, pero ellos debían estar mirando hacia el este, porque el cielo pasaba de azul a azul oscuro y de azul a negro sin ni siquiera una partícula de naranja o rosa. Puede que haya habido un momento de índigo en alguna parte, pero eso probablemente era solo un deseo. Sin embargo, era lógico que si estaba mirando hacia el este en el camino a Portugal, estaría mirando hacia el oeste en el camino de vuelta. Se consoló a sí misma con el conocimiento de que habría muchas puestas de sol mientras viajaba a casa. Supuso que podía levantarse temprano para ver el amanecer, pero conocía sus hábitos lo suficientemente bien como para saber que eso no iba a suceder. La tímida llamada de Billy sonó en la puerta un poco después de las ocho, y aunque Poppy sabía que tenía una llave, se levantó para saludarlo. Parecía muy educado, ya que ella asumió que llevaba una pesada bandeja. —Buenas noches, señorita —dijo cuando la vio.

Página

113

Poppy se hizo a un lado para dejarlo pasar.

—Adelante. La cena huele delicioso. —Pollo en salsa, señorita. Comí un poco antes. Era bueno, lo fue. —¿Qué clase de salsa? Billy puso la bandeja sobre la mesa y frunció el ceño. —No lo sé muy bien. Es un poco marrón, creo. —Salsa marrón —dijo ella con una sonrisa amistosa—. Es una de mis favoritas. Billy le devolvió la sonrisa y ella sospechó que llamaría a este plato como quiera que fuera Pollo en Salsa Marrón por el resto de su vida. —¿Cenará aquí el capitán esta noche? —preguntó. —No lo sé, señorita. Traje suficiente comida para dos, pero está muy ocupado en cubierta. —¿Ocupado? Espero que no pase nada. —Oh, no —dijo tranquilizadoramente—. Siempre tiene mucho que hacer. Es que creímos que tendría hambre. —¿Creímos? —Yo y Brown y Green —dijo Billy. Tomó un plato vacío de la bandeja y empezó a ponerlo en su sitio—. Hemos estado hablando de usted. —¿Quiero saber lo que han estado diciendo? —Bueno, yo solo he dicho cosas bonitas. Poppy se estremeció.

Página

114

—Brown y Green y yo no tuvimos el mejor de los comienzos.

—Bueno, usted no puede ser culpada por estar enfadada —dijo Billy con lealtad. —Eso es muy ama… —Y ellos solo estaban haciendo su trabajo. Poppy decidió no presionar el tema. —Eso es lo que hacían. —El capitán dijo que se les permite venir a verla. Si estoy ocupado, eso es. —Billy la miró con simpatía—. Sin embargo, dijo que nadie más. Pero lo dijo de una manera muy extraña. —¿Qué quieres decir? —Él dijo... —Billy hizo una mueca de asco—. Probablemente voy a hacer esto mal. A veces habla con mucha elegancia. —¿Qué dijo, Billy? —Él dijo... —Billy se detuvo de nuevo, su cabeza moviéndose hacia arriba y hacia abajo mientras balbuceaba las palabras antes de pronunciarlas—. Dijo que sería su mayor placer si no tuviera ocasión de conocer a ninguno de los otros hombres. Poppy se puso una mano en la boca, pero no pudo sofocar su burbujeante risa. —Creo que eso significa que le gusta —dijo Billy. —Oh, no —dijo con gran prontitud—. Te aseguro que no es así. Billy se encogió de hombros.

Página

115

—Nunca ha hablado de ninguna otra dama antes. —Posiblemente porque soy la única que ha tenido motivos para estar a bordo —contestó Poppy, sin falta de ironía.

—Bueno, eso es cierto —confirmó Billy—, al menos hasta donde yo sé. —Volvió a colocar su lugar y luego hizo lo mismo para el capitán—. En caso de que venga a cenar. Es decir, dice que vendrá a cenar. Tiene que comer, y siempre come en su camarote. Puede que no sea al mismo tiempo que usted. —Dio un paso atrás, y luego hizo un gesto hacia el plato cubierto que había en el centro de la mesa—. Es una de sus comidas favoritas. Pollo en salsa marrón. Le encanta. Poppy ahogó una sonrisa. —Estoy segura de que será delicioso. —Volveré por la bandeja en... Bueno, no, no lo haré —dijo Billy frunciendo el ceño—. No sé cuándo volveré por la bandeja, ya que no sé cuándo comerá el capitán. —Pensó por un momento—. No se preocupe, ya se me ocurrirá algo. —Tengo toda la fe en tus poderes de deducción —dijo Poppy juguetonamente. —No sé qué significa eso —dijo Billy con gran entusiasmo—, pero creo que es bueno. —Es muy bueno —dijo Poppy riendo—. Lo prometo. Le hizo un gesto amistoso con la cabeza y se fue. Poppy sonrió y agitó la cabeza. Apenas podía creer que era el mismo chico que ni siquiera la miraba el día anterior. Consideró una victoria personal que él le hablara. Una victoria personal bastante afortunada teniendo en cuenta que Billy era ahora su único amigo en el barco.

Página

116

—Alégrate de tener un amigo —se reprendió a sí misma. Esto podría ser peor. Eso es lo que se había estado diciendo a sí misma toda la tarde. De vuelta en Inglaterra, toda su vida podría haberse desmoronado, no lo sabría con seguridad hasta que regresara, pero por ahora estaba bien de salud, no había sido molestada y había sacado la tapa de la bandeja de servir y había olido la cena, y había sido alimentada muy bien.

—Pollo en salsa marrón —murmuró. Era tan buena descripción como cualquier otra. Puso un trozo en su plato, junto con una porción de un plato de arroz desconocido, y luego puso las tapas en su sitio para que la comida permaneciera caliente para el Capitán James. No como sus huevos. O su té. No fue culpa suya, se lo recordó ella misma. Había un número absurdo de otras cosas que eran culpa de él, pero ella no podía reprocharle el desayuno. Comió en silencio, mirando por la ventana al mar sin fondo. Debía haber una luna, porque podía ver su reflejo etéreo en las olas, pero no sirvió de mucho para iluminar la noche. El cielo estaba oscuro y sin fin, con estrellas asomándose como pinchazos. El cielo se sentía enorme en el agua, tan diferente al de casa. O tal vez no era diferente en absoluto, y era solo que ahora mismo se sentía mucho más sola. Qué diferente podría haber sido este viaje bajo circunstancias más auspiciosas. Trató de imaginarse ir al mar con su familia. Eso nunca sucedería, por supuesto; ninguno de sus padres se preocupaba por los viajes. Pero Poppy se lo imaginaba en la cubierta con sus hermanos, riendo mientras el viento y las olas los desequilibraban. ¿Se habría mareado alguno de ellos? Richard, lo más probable. Había muchos alimentos que no le agradaban. En su infancia, había vomitado más que los otros cuatro juntos. Poppy se rio para sí misma. Vaya cosa en la cual pensar. Si estuviera en casa, le diría lo mismo a su madre, aunque solo fuera para oír su grito. Anne Bridgerton tenía sentido del humor, pero no se extendía a los fluidos corporales. Poppy, por otro lado, había sido demasiado influenciada por sus hermanos para ser tan quisquillosa.

Página

117

Roger había sido el peor. Y por supuesto, el mejor. Era su protector más feroz, pero había tenido demasiadas travesuras y humor como para ser severo. Él también era listo, tan listo como ella, pero era el mayor, y sus años extra de experiencia y educación hacían imposible que los demás pudieran

seguirle el ritmo. Por ejemplo, nunca dejaría un sapo en la cama de su hermano. Eso habría sido demasiado común. No, cuando Roger se volvió hacia los anfibios, se aseguró de que cayeran del cielo. O al menos desde el techo, y en la cabeza de Richard. Poppy aún no estaba segura de cómo lo había conseguido con tanta precisión. Luego estaba lo que él llamaba su joya de la corona. Pasó seis meses dando clases particulares a Poppy en secreto sobre vocabulario falso, y ella cumplió obedientemente, escribiendo cosas como las siguientes en su manual: Tinton, sustantivo. La deliciosa corteza hecha con azúcar quemada en un pudín. y fimple, adverbio. Ya casi, cerca. Él declaró su vida completa el día que ella se acercó a su madre y le preguntó: —¿La crema de manzana es fimple sacada de la cesta negra? Ya sabes lo mucho que me emociona cuando se pone un tinton. Su madre se había desmayado en el acto. Su padre, al enterarse del grado de preparación de Roger, pensó que no estaba seguro de que pudiera llegar a ser capaz de castigar por un plan tan bien pensado. Incluso opinó que tal vez esa diligencia debería ser recompensada. De hecho, Roger podría haber recibido esa nueva espada que había estado codiciando si la señora Bridgerton no hubiera escuchado por casualidad. Con una fuerza que nadie sabía que poseía, golpeó a su esposa en la nuca y le dijo:

Página

118

—¿Has oído a tu hija? ¡Está hablando con las criadas sobre la artemisa y la lejanía!

—A ella le gusta especialmente la artemisa —dijo Roger con una sonrisa de satisfacción. El señor Bridgerton se volvió hacia él con un gemido cruzado con suspiro. —¿Te das cuenta ahora de que tengo que castigarte? Poppy nunca supo con certeza qué castigo había elegido su padre, pero sí recordó que Roger olió notablemente como el gallinero durante varias semanas y, demostrando que el castigo ocasionalmente se ajustaba a su crimen, su madre le había pedido que escribiera: “No voy a lejanizar a mi hermana” mil veces en su cartilla. Pero solo tuvo que hacerlo novecientas veces. Poppy se había colado para ayudarlo, tomando la pluma y haciendo cien líneas para él. Era su hermano favorito. Habría hecho cualquier cosa por él. Desearía poder seguir haciéndolo. Incluso ahora, después de cinco años, era tan difícil creer que se había ido. Con un suspiro, y luego otro y otro, vagó sin rumbo por el camarote. El Capitán James no le había dicho a qué hora cenaba normalmente, pero después de que el reloj marcara las siete, luego las ocho y luego las nueve, decidió que no tenía sentido guardar el pudín. Poppy tomó la más grande de las dos rebanadas de tarta, y luego tiró de una silla cerca de la ventana para poder mirar hacia afuera mientras comía. —Mis felicitaciones al chef —murmuró, echando un ojo al lugar donde el otro pedazo de tarta estaba sentado en la mesa—. Si no está de vuelta por...

Página

119

Diez, decidió. Si el capitán no volvía a las diez, se comería su tarta. Era lo justo. Mientras tanto, mordería muy poco. Puede que sea capaz de hacer que dure hasta que...

Miró su plato vacío. No importa. Nunca había sido capaz de hacer que sus dulces duraran. Richard había sido justo lo contrario, saboreando cada bocado hasta el final, momento en el que gemía de placer, no porque el pudín fuera especialmente delicioso (aunque lo fuera; su cocinero había tenido un talento particular para hornear), sino más bien para torturar a sus hermanos menos pacientes. Poppy había robado una de sus galletas una vez, tanto por la irritación como por el hambre, y cuando él se dio cuenta la había golpeado. Entonces su padre lo golpeó. Había valido la pena. Incluso cuando su madre la llevó a un lado para darle un sermón sobre el comportamiento de una dama, valió la pena. Lo único que lo habría hecho mejor es que Poppy hubiera podido darle una paliza. —Paliza —dijo en voz alta. A ella le gustaba esa palabra. Sonaba más bien como su significado. Onomatopeya. Otra palabra que le gustaba. Extrañamente, eso no sonaba como su significado. Una onomatopeya debería ser una de esas cosas que se arrastran con las piernas borrosas, no un dispositivo literario. Miró el plato que tenía en la mano. —Plato —dijo ella. No, no sonaba como lo que era—. ¿Tazón? Dios mío, estaba hablando con la vajilla. ¿Alguna vez había estado tan aburrida? Estaba en un barco, por el amor de Dios. Dirigiéndose a climas exóticos. No debe sentir que su cerebro se está secando. Ella debería sentir... Bueno, lo que debería sentir era terror, pero ya lo había hecho, así que ¿no se merecía un poco de emoción? Seguramente se lo había ganado.

Página

120

—Sí, lo he hecho —dijo con firmeza.

—¿Lo ha hecho? —dijo la divertida voz del Capitán James. Poppy gritó con sorpresa y saltó casi medio metro en el aire. Fue un milagro que no se le cayera su plato de postre. —¿Cómo entró tan silenciosamente? —preguntó ella. Aunque honestamente, sonaba más como una acusación. El capitán se encogió de hombros. —¿Ha comido? —preguntó. —Sí —dijo Poppy, aun esperando que su pulso vuelva a la normalidad. Ella hizo un gesto con la mano hacia la mesa—. Guardé un poco para usted. No sé si todavía estará caliente. —Probablemente no —dijo, dirigiéndose directamente a la mesa. No parecía preocupado—. Ah... —Suspiró apreciativamente—. Pollo en salsa marrón. Mi favorito. La cabeza de Poppy se alzó. Le dio una mirada extraña. —¿Pasa algo malo? —¿Pollo en salsa marrón? ¿Así es como lo llama en realidad? —¿De qué otra forma lo llamaría? La boca de Poppy se abrió y se quedó abierta durante unos dos segundos de más. Finalmente, hizo un movimiento constante con las manos y dijo:

Página

121

—No importa. El capitán se encogió de hombros, indiferente a las divagaciones de su conversación y se puso a comer con la velocidad de un hombre que había trabajado arduamente.

—Pollo en salsa marrón —se dijo Poppy—. ¿Quién podría haberlo sabido? El capitán se detuvo con el tenedor a medio camino entre el plato y la boca. —¿Tiene algún problema con la comida? —No —dijo—. No es... —Ella negó con la cabeza—. No es nada. He estado hablando conmigo misma todo el día. Él tomó un mordisco y asintió. —¿En lugar de con todas esas personas con las que nunca tendrá ocasión de encontrarse? Ella presionó sus labios juntos, intentando y probablemente fallando, parecer severa. —Ahora solo me está quitando toda mi diversión. Él sonrió sin arrepentimiento. —Puedo ver que está preocupado con la idea. —Señorita Bridgerton, usted siempre me preocupa. Se permitió a sí misma una ligera elevación de su barbilla. —Entonces puedo contar esto como un buen día de trabajo. El capitán tomó un largo sorbo de su vino, luego cubrió un eructo con su mano.

Página

122

—Puede hacerlo. Poppy colocó su mano contra su muslo, tratando de no parecer como si no tuviera nada que más que hacer que verlo comer (cuando, por supuesto, ambos sabían que ella no tenía nada que hacer sino verlo comer). Se sintió ridículamente torpe, así que se giró hacia la ventana y fingió mirar

hacia afuera. Supuso que en realidad estaba mirando hacia afuera, pero la vista no había cambiado en las últimas dos horas, así que en realidad, estaba más bien mirando alguna cosa en el cristal. —Llega bastante tarde —dijo finalmente. Su voz provenía de detrás de ella, cálida, rica y terriblemente provocadora. —¿Me extrañó? —Por supuesto que no. —Se dio la vuelta, tratando de mantener un aire desinteresado—. Pero tenía curiosidad. Él sonrió y fue algo devastador. Poppy podría fácilmente imaginar a docenas de damas desmayadas detrás de él. —Siempre tiene curiosidad, ¿verdad? —murmuró. Ella estuvo instantáneamente desconfiada. —No está diciendo eso como si fuera un insulto. —No es un insulto —dijo él claramente—. Si más personas tuvieran curiosidad, seríamos mucho más avanzados como especie. Dio un paso hacia él sin darse cuenta. —¿Qué quiere decir? Su cabeza se inclinó pensativamente hacia un lado. —Es difícil de decir. Pero me gusta pensar que a estas alturas estaríamos viajando por el mundo en máquinas voladoras. Bueno, eso era la cosa más ridícula que alguna vez había escuchado. Así que se dejó caer justo enfrente de él y dijo:

Página

123

—Esa es la cosa más ridícula que alguna vez he escuchado.

Él se rio —Claramente no es lo suficientemente curiosa. —Debe saber... —Poppy frunció el ceño mientras un aparato con alas, ruedas y tal vez algo de fuego se disparaba a través de su imaginación. Fue suficiente para distraerla de su respuesta inicial, que había sido defenderse. Había crecido con cuatro hermanos. Defenderse siempre era su respuesta inicial. —¿Cree que es posible? —preguntó. Se inclinó hacia adelante, con los brazos cruzados sobre la mesa que tenía adelante—. ¿Máquinas voladoras? —No veo por qué no. Las aves lo hacen. —Las aves tienen alas. Él se encogió de hombros. —Podemos construir alas. —Entonces, ¿por qué no lo hemos hecho? —Hombres lo han intentado. Ella parpadeó —¿Lo han hecho? Él asintió. La gente había construido alas e intentado volar y ella no lo sabía. La injusticia era increíble. —Nadie me dice nada— se quejó.

Página

124

Él soltó una carcajada.

—Tengo dificultades creyendo que eso sea verdad. Sus ojos se entrecerraron por lo que debió haber sido la décima vez en su conversación. —¿Por qué? —Su curiosidad antes mencionada. —Solo porque pregunto no significa que la gente me diga cosas. Inclinó la cabeza hacia un lado. —¿Le preguntó a alguien sobre hombres construyendo alas? —Por supuesto que no. —Entonces no puede quejarse. —Porque no lo sabía para preguntar —protestó ella, siendo directa sobre sus palabras—. Uno necesita una cierta base de conocimiento antes de poder hacer preguntas sensatas. —Es cierto —murmuró el Capitán James. —Y no hace falta decir —continuó Poppy, solo un tanto apaciguada por su fácil acuerdo—, que no se me ha dado la oportunidad de estudiar física. —¿Quiere hacerlo? —¿Estudiar física? Él hizo un gesto cortés con la mano. —Ese no es el punto —dijo ella.

Página

125

—Bueno, lo es en realidad, en lo que se refiere a la aerodinámica.

—¡Mi punto exactamente! —Ella lo señaló con su dedo con suficiente rapidez que él parpadeó—. Ni siquiera sabía que eso era una palabra. —Se explica por sí misma —dijo—. Uno no necesita... —Ese no es el punto. —Otra vez con los puntos —dijo, sonando casi impresionado. Ella frunció el ceño. —Puedo deducir el significado una vez que la diga. Ese no es el... —Se mordió la lengua. —¿Punto? —ofreció él amablemente. Ella le dio una mirada. —A las mujeres se les debe permitir una educación igualitaria —dijo con tono sarcástico—. Para aquellas que la quieran. —No tendrá ninguna objeción de mi parte —dijo el capitán, alcanzando su pastel—. Un pedazo muy pequeño —murmuró. —Está muy bueno, sin embargo —le dijo ella. —Siempre lo está. —Le dio un mordisco—. ¿Su rebanada era más grande? —Por supuesto. Él le dio un vago gesto de aprobación, como si no hubiera esperado menos y Poppy se sentó en silencio mientras terminaba su pastel. —¿Siempre cena tan tarde? —preguntó, una vez que él se había sentado de regreso en su silla. Él levantó la vista, casi como si hubiera olvidado su presencia.

Página

126

—No siempre.

—¿Que estaba haciendo? Parecía ligeramente divertido por la pregunta. —¿Aparte de comandar el barco? —Tenía la esperanza de que pudiera decirme qué implica comandar el barco. —Lo haré —La sorprendió diciendo—. Solo que no esta noche. —Bostezó y se estiró y había algo asombrosamente íntimo en el movimiento. Ningún caballero que conociera jamás hubiera hecho algo así en su presencia, aparte de su familia, por supuesto. —Perdóneme —murmuró, parpadeando como si acabara de recordar que ya no tenía rienda suelta en sus habitaciones. Ella tragó saliva y se levantó torpemente. —Creo que me prepararé para ir a la cama. Él asintió. De repente, parecía agotado y Poppy se sintió sorprendida por el más inconveniente estallido de compasión. —¿Fue un día particularmente agotador? —Se escuchó preguntar. —Un poco. —¿Fue por mi culpa? Él esbozó una sonrisa irónica. —Me temo que no puedo culparla de todo, señorita Bridgerton. —¿Tanto como a usted le gustaría?

Página

127

—Si pudiera conspirar una manera de responsabilizarse de una vela desgarrada, un viento molesto y tres casos de estómago podrido, estaría muy agradecido.

Casi disculpándose, ella dijo: —Me temo que el viento requiere un talento sobrenatural que no poseo. —¿Al contrario de la vela desgarrada y los estómagos podridos? —Puedo manejar esos, con un poco de tiempo para planearlo. —Ella hizo un vago movimiento sarcástico con la mano—. Y un acceso a la cubierta. —Por desgracia, soy demasiado cruel. Ella apoyo el codo en la mesa, su barbilla apoyada cuidadosamente en la mano. —Y sin embargo no creo que esté en su naturaleza. —¿Ser cruel? Ella asintió. Él sonrió, pero solo un poco, como si estuviera demasiado cansado para intentarlo. —Ha pasado un día, y sin embargo ya me conoce muy bien, señorita Bridgerton. —De alguna manera creo que apenas he arañado la superficie. Él la vio con curiosidad. —Casi suena como si lo deseara. Sus voces se habían suavizado, las asperezas de su conversación desgastados por la fatiga.

Página

128

Y tal vez por respeto.

Poppy se paró, inquieta por el pensamiento. Ella no respetaba al Capitán James. Ella no podía. Y ciertamente no debería gustarle, no importaba cuan agradable pudiera ser. Estaba cansada. Sus defensas eran bajas. —Es tarde —dijo. —De hecho —respondió él, y lo escuchó levantarse de su silla mientras se dirigía hacia el recipiente de agua que Billy había traído en algún momento entre el primer plato y el postre. Ella necesitaba limpiarse el rostro y los dientes, y cepillarse el cabello. Lo hacía todas las noches, y estaba decidida a mantener su rutina en el mar, no importaba cuan extraño se sentía estar realizando su aseo frente a un hombre. Y no obstante era extrañamente menos raro de lo que debería haber sido. Las necesidades primero, se dijo así misma mientras conseguía el polvo dentífrico. Eso era todo. Si estaba acostumbrándose a su presencia, era porque lo necesitaba. Era una mujer práctica, no muy dada a la histeria. Ella se enorgullecía de eso. Si tenía que cepillarse los dientes frente a un hombre al que acababa de conocer, ciertamente no iba a llorar por eso. Ella miró sobre su hombro, segura de que el capitán de alguna manera sabía que estaba pensando en él, pero parecía estar inmerso en sus propias tareas, hojeando algunos papeles en su escritorio. Con una exhalación resignada, Poppy se miró el dedo y esparció algo de polvo de menta en este. Se preguntó si debería intercambiar sus manos con cada cepillado. Todo ese polvo dentífrico podía irritar su piel.

Página

129

Ella se encargó de sus dientes, salpicó algo de agua en su rostro, y, después de asegurarse de que el capitán no estaba mirando, sacó sus horquillas de su cabello y pasó sus dedos, haciendo su mejor aproximación al cepillo de cerdas de jabalí que usaba en casa. Una vez que se había hecho una trenza, no había nada que hacer excepto meterse en la cama.

Giró, dando un paso hacia la cama, pero entonces él estaba allí, de alguna manera mucho más cerca de lo que había esperado. —¡Oh! —gritó ella—. Lo siento, yo… —No, es mi culpa por completo. No creí que se fuera a voltear y… Ella caminó a la izquierda. Él caminó a la derecha. Ambos hicieron ruidos incomodos. —Lo siento —gruñó él. Él caminó a la izquierda. Ella caminó a la derecha. —¿Bailamos? —bromeó, y ella habría hecho una respuesta similar, pero el barco se alzó y luego bajo en una ola, enviándola tambaleante a un lado, salvada solo por dos cálidas manos en su cintura. —Ahora realmente estamos —Eela levantó la vista y fue un gran error—, bailando —susurró. Ellos no se movieron, ni siquiera hablaron. Poppy no estaba segura de sí siquiera respiraban. Sus ojos sostuvieron los de ella y eran tan brillantes, tan sorprendentemente azules, que Poppy se sintió atraída con interés, atrapada. Ella no se movió, ni un centímetro pero aun así, lo sintió, la atracción. —¿Le gusta bailar? —preguntó él. Ella asintió.

Página

130

—Cuando hay música.

—¿No la escucha? —No puedo escucharla. —Se preguntó si él sabía que lo que ella realmente quería decir era que no debía. Porque estaba allí, y lo sentía en su piel, la suave música del viento y de las olas. Si ella fuera alguien más, no, si él fuera alguien más, este sería un momento hecho de romance y de ansiedad contenida. En otra línea de tiempo, otro mundo, él podría inclinarse. Ella podría mirar hacia arriba. Ellos podrían besarse. Sería atrevido. Escandaloso. Que gracioso pensar que si volviera a Londres, podría estar arruinada por un solo beso. Parecía tan trivial ahora, comparado con, oh, ser secuestrada por piratas. Y sin embargo mientras miraba dentro de los ojos del capitán, no parecía trivial en absoluto. Se tambaleo hacía atrás, consternada por la dirección de sus pensamientos, pero sus manos todavía estaban allí, grandes y cálidas en sus caderas, sosteniéndola, si bien no en su lugar, entonces por lo menos segura. Segura. —La marea —dijo él con una voz ronca—. Esta agitada está noche. No lo estaba, pero ella apreciaba la mentira. —Estoy estable ahora —dijo, poniendo su mano en la mesa para tranquilizarlo. O tal vez a ella misma. Él le soltó los brazos y dio un educado paso atrás.

Página

131

—Discúlpeme —dijo—. Normalmente no soy tan torpe.

Otra mentira. Otra amabilidad. Él no había sido torpe. Al contrario; ella había sido la que tropezó. Debería haber pagado su generosidad con la suya al señalarlo, pero todo lo que pudo decir fue: —Terminé con el polvo dentífrico. Le tomó un momento más de lo que ella hubiera esperado responder, y cuando lo hizo, fue con un distraído: —Por supuesto. —Dio un paso, y esta vez se aseguró de esperar medio segundo para poder ver su dirección y se quitó de su camino. —Gracias —agregó él. Fue todo muy incómodo. Lo cual, pensó Poppy, era cómo debía ser. —Voy a meterme en la cama ahora —dijo ella. Él estaba ocupado con sus dientes, pero le dio la espalda para darle privacidad. Por qué, ella no estaba segura, los dos sabían que estaría durmiendo con su ropa. Aun así, era otro gesto considerado, y otro indicio de su condición de caballero. —Estoy dentro —gritó ella. Él terminó con sus dientes y se dio vuelta. —Tendré las linternas apagados dentro de poco. —Gracias. —Ella jaló las cobijas hacia su barbilla para poder aflojar la faja de su vestido sin que él la viera. Iba a quemar ese vestido cuando regresara a casa. Podría tener uno idéntico hecho, porque le gustaba tanto la tela, pero este… A la hoguera.

Página

132

Rodó sobre su costado y se enfrentó a la pared, dándole la misma privacidad que él le había dado. Podía escuchar cada movimiento, sin embargo, preparando su área de dormir, quitándose las botas.

—¡Oh, la almohada! —recordó repentinamente. La agarró de debajo de su cabeza y la lanzó sobre su hombro—. ¡Aquí está! Escuchó un suave golpe, y luego un suave gruñido. —Una impecable puntería —murmuró. —¿Le pegué? —Estamos a mano. Poppy sonrió. —¿Rostro? —No tendría tanta suerte. —No podía ver —objetó. —Hombro —le dijo, apagando la última de las linternas—. Ahora cállese y duérmase.

Página

133

Increíblemente, lo hizo.

E

l problema, Andrew se dio cuenta al girar el barco a la mañana siguiente, lo suficiente para mantener las velas a ras con el viento, era que Poppy Bridgerton no era horrible.

Si hubiera sido horrible, podría haber cerrado la puerta del camarote y haberse olvidado de ella. Si hubiera sido horrible, podría haber tenido un placer vagamente indecoroso en su situación. Pero no era horrible. Era un maldito fastidio, o mejor dicho, su presencia lo era, pero no era horrible. Y eso hacía todo esto mucho más complicado. La seguridad de la chica seguramente valía el precio de su aburrimiento, pero de alguna manera eso no lo hizo sentir mejor por haberla secuestrado en el camarote, con nada más que unos cuantos libros y una vista al mar para hacerle compañía. Andrew ya había estado despierto durante varias horas; rara vez dormía hasta el amanecer. Billy ya le había traído el desayuno para ahora, eso era algo. El muchacho no era el más brillante de los conversadores, pero ahora que había superado el terror que sentía por su invitada femenina, seguramente podría proporcionar algunos momentos de diversión.

Página

134

Al menos no tendría que comer el desayuno frío. La señorita Bridgerton no cometería ese error de nuevo.

No era de las que cometen el mismo error dos veces. Aun así, debería ir a ver cómo está. Solo era correcto. Era su invitada. En cierto modo. A pesar de todo, él era el responsable de ella. Y eso incluía su bienestar mental junto con el físico. Además, había pensado en algo que podría aliviar la monotonía. No sabía por qué no se le había ocurrido antes, probablemente porque aún estaba tan horrorizado por su inesperada situación. Tenía un rompecabezas de madera, modelado a partir de los mapas diseccionados que se habían convertido en la moda en Londres. Pero el suyo era considerablemente más complicado. Le había llevado varias horas reunirlo cuando lo intentó. No era mucho, pero la ayudaría a llenar su tiempo. A ella le encantaría. Sabía esto con una certeza que no podía explicar, excepto que a él le había encantado, y él y la señorita Bridgerton parecían tener el mismo tipo de mente analítica y de resolución de problemas. Sospechaba que habrían sido muy buenos amigos si ella no hubiera puesto en peligro los secretos nacionales cuando entró en su cueva. O si no la hubiera secuestrado. Eso también. —Jenkins, toma el timón —gritó, ignorando la mirada especulativa en el rostro de su segundo. Andrew había cedido mucho más tiempo de lo normal de lo que tenía al timón. Pero no había ninguna ley que dijera que un capitán tenía que pasar una cantidad de tiempo prescrita… —Oh, por el amor de Dios —murmuró. No necesitaba explicarse a nadie, mucho menos a sí mismo.

Página

135

Afortunadamente, Jenkins asumió el mando sin comentarios, y Andrew dio los dos pasos a la vez hasta la cubierta principal, y luego a tres pasos hasta su camarote.

Dio un golpe fuerte antes de insertar su llave en la cerradura, entrando antes de que la señorita Bridgerton tuviera la oportunidad de decir un saludo. Estaba sentada en la mesa, su cabello castaño un poco desparramado en su cabeza. Los escasos restos de su desayuno, tres bayas y un poco de pan tostado, puestos en la bandeja frente a ella. —¿No le gustan las fresas? —preguntó, sacando la más grande de las tres del plato. Levantó la vista del libro que estaba leyendo. —Me hacen enfermar. —Interesante. —Les dio un mordisco—. Mi cuñada es igual. No lo he visto, pero Edward, ese es mi hermano, dice que es un espectáculo para contemplar. Ella marcó su lugar en el libro, una delgada guía de Lisboa notó, bastante práctico de su parte aunque no tenía planes de dejarla tocar la tierra portuguesa ni siquiera con un dedo del pie, y luego la puso en el suelo. —Imagino que es una visión que uno no desea contemplar. —Ciertamente. —Se estremeció—. Creo que la palabra espantoso era usada, y mi hermano no es dado a exagerar. —¿A diferencia de usted? Él puso una mano sobre su corazón. —Solo exagero cuando es absolutamente necesario. —Su hermano parece encantador.

Página

136

—Está casado —respondió Andrew inmediatamente.

—¿Eso lo hace menos encantador? —Ella parecía encontrar esto terriblemente divertido, lo que debería haberlo irritado, pero en cambio se sentía.... ¿incómodo? ¿Celoso? Había pasado mucho tiempo desde que su superficial lengua le había fallado. Afortunadamente, aunque la señorita Bridgerton no parecía necesitar una respuesta. En vez de eso, empujó su plato en su dirección. —Tome el resto si quiere. Andrew aceptó su oferta y se comió una entera, dejando solo la punta verde y frondosa en sus dedos. Poniéndola sobre el plato, apoyó la cadera contra el costado de la mesa y le preguntó: —¿Es espantosa? Ella soltó una risa de sorpresa. —¿Ahora mismo? Inclinó la cabeza, un pequeño asentimiento a su respuesta. —No —dijo ella, un toque de humor haciendo su voz deliciosamente cálida—. Pero me pica un poco, y me falta el aliento. Dos cosas que francamente preferiría evitar, mientras estoy confinada en un camarote. —Se lo diré al cocinero —dijo Andrew, terminando la última baya—. Puede darle otra cosa. —Gracias. Se lo agradecería. La miró un momento y luego le dijo:

Página

137

—Qué civilización tan alarmante, ¿no es así? —Alarmante que nos parezca tan alarmante —contestó ella.

—Hay mucho que separar en ese comentario —dijo, empujando desde el borde de la mesa—, pero por desgracia, no tengo tiempo. —Y sin embargo, ahorraste algo para mí —comentó—. ¿A qué debo este placer de su compañía? —Un placer, ¿verdad? —murmuró, dirigiéndose a su guardarropa. No dejó que ella le respondiera antes de añadir—: ¿No? Lo será. —¿De qué está hablando? Le gustaba su tono confuso, pero no se molestó en seguir conversando mientras escarbaba entre sus pertenencias. Hacía tiempo que no sacaba el rompecabezas, y estaba encajado en la parte trasera del armario detrás de un caleidoscopio roto y un par de calcetines. Las piezas de madera estaban guardadas en una bolsa de terciopelo de color púrpura con un cordón dorado. En general, bastante majestuoso. Lo puso sobre la mesa. —Pensé que le gustaría esto. Ella miró la bolsa de terciopelo y luego a él, sus cejas arqueadas con interrogación. —Es un mapa diseccionado —le dijo. —¿Un qué? —¿Nunca ha visto uno? Ella negó con la cabeza, así que él abrió la bolsa y dejó que las piezas cayeran sobre la mesa de madera.

Página

138

—Eran muy populares hace unos diez años —explicó—. Un cartógrafo llamado Spilsbury fijó un mapa en un tablero de madera y luego cortó los países y mares en sus fronteras. Pensó que ayudaría a enseñar geografía. Creo que los primeros fueron para la familia real.

—Oh, sé de lo que está hablando —exclamó ella—. Pero los que he visto no tenían ni de cerca tantas piezas. —Sí, este es único. Lo encargué yo mismo. —Se sentó en diagonal a ella y extendió algunas de las piezas, dándoles la vuelta para que el lado del mapa estuviera hacia arriba—. La mayoría de los mapas diseccionados están cortados a lo largo de las fronteras: fronteras nacionales, ríos, costas; ese tipo de cosas. Ya conozco mi geografía, pero me gusta juntar las cosas, así que pregunté si el mío podría ser cortado en muchas formas pequeñas al azar. Sus labios se abrieron con asombro, y ella tomó una de las piezas. —Y luego hay que unirlas —dijo casi con reverencia—. ¡Eso es brillante! ¿Cuántas piezas hay? —Quinientas. —¡Nunca lo habría pensado! —Tómelo o déjelo —admitió Andrew modestamente—. No las he contado. —Las contaré —dijo la señorita Bridgerton—. No es que no tenga tiempo. Ella no parecía haberlo dicho como una queja, así que él le dio la vuelta a algunas piezas más y dijo: —La mejor manera de empezar es buscar… —¡No, no me lo diga! —intervino—. Quiero averiguarlo por mí misma. —Tomó una pieza y entrecerró los ojos.

Página

139

—La escritura es pequeña —dijo él.

—Mis ojos son jóvenes. —Levantó la vista, dichos ojos brillando de alegría—. Dice IC. No es de mucha ayuda. Pero es azul, así que podría ser el Báltico. O el Atlántico. —O el Pacífico. Parecía sorprendida. —¿Qué tan grande es el mapa? —El mundo conocido —le dijo, un poco sorprendido por la jactancia de su voz. Estaba orgulloso del rompecabezas; por lo que él sabía, ningún otro mapa había sido diseccionado en tantas piezas. Pero no era por eso por lo que había estado presumiendo, y no porque ella estuviera tan obviamente feliz por primera vez desde que la conoció. Era… Dios mío, quería impresionarla. Se puso en pie de un salto. —Tengo que volver. —Sí, está bien —dijo ella distraída, mucho más interesada en el rompecabezas que en cualquier otra cosa que tuviera que decir—. Estaré aquí, como sabe. La observó mientras caminaba hacia la puerta. Ella no lo miró ni una sola vez. Debería estar contento de que no se hubiera dado cuenta de su brusco cambio de disposición. —Billy le traerá algo de comer esta tarde —dijo. —Eso será agradable. —Tomó otra pieza y la examinó, tomando un sorbo de té antes de dejarla para estudiar otra. Golpeó la manija de la puerta.

Página

140

—¿Tiene alguna preferencia?

—¿Mmm? —De comida. ¿Tiene alguna preferencia? Aparte de las fresas, por supuesto. Levantó la vista y parpadeó, como si se sorprendiera de que él siguiera allí. —No me gustan mucho los espárragos, si eso es lo que me pregunta. —Es poco probable que se encuentre con eso a bordo —dijo—. Tratamos de conservar las frutas y verduras, pero nunca algo tan caro. Ella se encogió de hombros y volvió al rompecabezas. —Estoy segura de que cualquier cosa estará bien. —Bien. —Se aclaró la garganta—. Me alegra que se lo tome tan bien. Me doy cuenta de que no es una situación ideal. —Aja. Él inclinó la cabeza hacia un lado, mirándola mientras ella empezaba a voltear las piezas para que el lado del mapa quedara de frente a ella. —Es una pena que no tenga otro de esos rompecabezas —dijo. —Aja. —Me voy, entonces. —Aja. —Esto salió con un tono de sube y baja, como si se estuviera despidiendo. —Bueno —dijo bruscamente—. Adiós. Levantó una mano para despedirse, mientras su atención permanecía fija en las piezas de madera.

Página

141

—¡Adiós!

Andrew salió del camarote y se dirigió al pasillo, asegurándose de que la puerta se cerrara con llave detrás de él. Podría salir, por supuesto. Habría sido irresponsable de su parte haberla dejado allí sin medios para evacuar. El Infinity nunca había tenido un problema, pero había que tener cuidado en el mar. Abrió la puerta y volvió a irrumpir. —¿Sabe que tiene una llave? Esto llamó su atención. —¿Disculpe? —Una llave. Justo ahí, en el cajón de arriba. Es muy improbable, pero si hubiera una emergencia, podría salir del camarote. —¿No vendría a buscarme? —Bueno, lo intentaría… —De repente se sintió muy incómodo. No era una sensación agradable ni familiar—. O podría enviar a alguien. Pero es importante que tenga la capacidad de evacuar si es necesario. —Así que lo que está diciendo —dijo—, es que confía en mí para que no salga del camarote. No lo había pensado así, pero… —Sí —contestó—. Supongo que sí. —Es bueno saberlo. La miró fijamente. ¿Qué diablos significaba eso?

Página

142

—Gracias por el rompecabezas —dijo, cambiando el tema con una velocidad inquietante—. No estoy segura si realmente dije tanto. Realmente fue muy considerado de su parte.

—No fue nada —dijo, y su cabeza y su hombro se movieron un poco. Sus mejillas también estaban calientes. Ella sonrió, una cosa encantadora y cálida que llegó hasta sus ojos, y él empezó a pensar que su color era más musgo que hojas, aunque puede ser la luz que entra por las ventanas. —¿No dijo que lo necesitaban? —le recordó. Él parpadeó. —Sí, por supuesto. —Sacudió un poco la cabeza—. Solo estaba pensando por un momento. Volvió a sonreír, esta vez con un vago aire de diversión. O tal vez impaciencia. Claramente deseaba deshacerse de él. —Entonces, me voy. —Hizo una rápida reverencia con la cabeza y se dirigió hacia la puerta. —¡Oh, espere! —dijo ella. Se dio la vuelta. Pero no con entusiasmo. No con entusiasmo en absoluto. —¿Sí? Hizo un gesto con las manos hacia su desayuno. —¿Le importaría retirar la bandeja? Necesitaré más espacio para el rompecabezas, ¿no cree? —La bandeja —resonó torpemente. Ella quería que él llevara su bandeja. Era el capitán de su propio maldito barco. —Se lo agradecería mucho.

Página

143

Se llevó la bandeja. —Hasta esta noche, señorita Bridgerton.

Hasta esta noche. Absolutamente. No volvería a verla antes de eso. Por supuesto que no.

Poppy estaba a solo un cuarto del camino a través del rompecabezas cuando oyó un solo golpe seco en la puerta, seguido por el sonido de la llave girando en la cerradura. —¡Capitán James! —dijo con sorpresa. Como siempre, se veía ridículamente guapo. ¿Qué era eso de los hombres y el cabello alborotado por el viento? Y a diferencia de esta mañana, su camisa estaba abierta en el cuello. No le importaba, pero por cortesía, apartó la vista y volvió a prestar atención a la pieza del rompecabezas que tenía en la mano. Pensó que podría pertenecer a Canadá. O tal vez Japón. —¿Creyo que era Billy? —preguntó. —No, él nunca golpearía con tal autoridad. Pero dijo que no volverías hasta la noche. Se aclaró la garganta e hizo un gesto hacia la lejana pared. —Necesito recuperar algo de mi guardarropa. —Una corbata, tal vez —murmuró ella. Solo había visto a sus hermanos en tal estado de desnudez. Pero sus hermanos no se habían visto así. O si lo hubieran hecho, a ella apenas le habría importado. El capitán, por su parte, ya había admitido que era guapo. Mientras no se lo confesara, no tenía de qué preocuparse. Él se aclaró la garganta y ella sospechó que había olvidado que se había quitado el pañuelo del pecho.

Página

144

—A menudo prescindimos de las formalidades a bordo.

—¿Hace mucho calor hoy? —Cuando uno está al sol. Así era probablemente como su cabello había llegado a estar tan abundantemente cubierto de dorado. Apostaría que no había sido tan lustroso cuando vivía todo el año en Inglaterra. ¿Lustroso? Se dio una sacudida mental. Adjetivos como ese no tenían nada que hacer mientras estaba atrapada en este barco. Era imaginativo y tonto y… Cierto, díselo todo. ¿No se suponía que los piratas eran sucios y groseros? El Capitán James parecía que tomaría el té con la reina. Siempre que llevara una corbata. Ella vio como buscaba en su armario. Después de unos momentos, sacó algo, pero se lo metió en el bolsillo antes de que pudiera ver lo que era. Volvió al rompecabezas justo cuando él se dio la vuelta. —¿Cómo va todo? —preguntó. —Muy bien, gracias —dijo ella, aliviada de que no la hubiera atrapado observándolo—. Empecé con todas las piezas del borde. —Observó su trabajo. Estaba bastante orgullosa del marco rectangular que había creado. Su voz vino de detrás de ella. —Siempre un buen plan. Ella se asustó. No se había dado cuenta de que estaba tan cerca.

Página

145

—Eh…. He estado tratando de clasificar el resto de las piezas por color. Es difícil, sin embargo. La mayoría son muy pálidas y…

¿Por qué estaba tan caliente? Ni siquiera la estaba tocando, pero podía sentir el calor que irradiaba de su cuerpo. No se atrevía a dar la vuelta, pero, ¿cuán cerca estaba él? Se aclaró la garganta. —Me resulta difícil diferenciar entre el rosa y este tono. —Sostuvo una pieza que obviamente contenía agua y tierra. Una de las esquinas era azul claro, y el resto era algo un poco melocotón. —Esta definitivamente es rosa —dijo él cerca de su oreja, y luego se inclinó hacia adelante, su brazo estirado más allá de ella mientras buscaba una pieza triangular en la parte posterior del conjunto. El lino de su camisa rozó contra la parte posterior de su cabeza, y por un momento no pudo recordar cómo respirar. No podía recordar si sabía cómo respirar. Puso la pieza en su pila rosa y echó su brazo hacia atrás, rozando ligeramente su hombro. Su piel cosquilleó. Era el calor. Tenía que serlo. El sol finalmente había viajado lo suficientemente alto como para que ya no corriera por las ventanas, pero el camarote había tenido toda la mañana para calentarse. Estaba tan absorta en el rompecabezas que no se había dado cuenta. Pero ahora tenía esa sensación quisquillosa que uno tiene cuando necesita una bebida fría. Y de la misma manera que nunca podía ignorar el hipo cuando su madre le decía: “Olvídate de ellos y se irán" no podía dejar de ser tan consciente de la sensación. Y de él, escandalosamente cerca.

Página

146

El capitán buscó otra pieza, esta lavanda, pero estaba más lejos que la otra, y cuando ella giró, vio que su cabeza estaba justo al lado de la suya. Si él giraba… Si ella giraba…

Sería un beso. —¡Deténgase! —gritó ella. Él se enderezó. —¿Pasa algo malo? —No —dijo ella, totalmente mortificada por su arrebato—. No. No… —Intentó hacer que lo último no sonara gracioso, pero tenía la sensación de que no había tenido éxito. Se aclaró la garganta, dándose unos segundos más para calmarse antes de volver a hablar, y cuando lo hizo, sus manos se extendieron como estrellas de mar sobre la mesa para estabilizarla—. Es simplemente que deseo completar esto por mi cuenta. No quiero ayuda. Se había alejado de ella, y cuando ella lo miró al rostro, se sintió aliviada al ver que no había nada de coquetería ni de burla, ni siquiera de conocimiento en su expresión. En vez de eso, casi se veía avergonzado. —Lo siento —dijo—. Me encantan estas cosas. —Está-está bien —dijo ella, odiando el tartamudeo en su voz—. Solo… no más. Él se alejó, y ella pensó que se dirigía hacia la puerta, pero de repente se detuvo y se dio la vuelta, apoyando sus manos en el respaldo de la silla frente a ella. —¿Por qué está siendo tan amable? Parpadeó. —¿Disculpe? —Hoy está muy amable. —Sus ojos se entrecerraron, pero no parecía sospechoso.

Página

147

—A diferencia de…

Su cabeza se inclinó hacia un lado, como si no lo hubiera considerado. —Cuando llegó, supongo. —¿Quieres decir en un saco? Él hizo señas con la mano. —¿Es el rompecabezas? —Bueno… —Poppy se detuvo, sin saber cómo responder a su pregunta. ¿Por qué estaba siendo agradable? El exasperante hombre enloquecido la estaba reteniendo contra su voluntad, sin que ella pudiera hacer nada al respecto, aquí en el mar abierto. Tal vez se comportaría de manera diferente si estuviera en una posada o en una casa, en algún lugar del que pudiera razonablemente preverse una fuga. Pero aquí en el barco no había nada que ganar con llevar la contraria No cuando tenía que pasar quince días en su compañía. Ella miró al capitán, esperando que se hubiera detenido lo suficiente como para que él hubiera seguido adelante, pero no, él seguía mirándola con una brillante expectativa azul, esperando su respuesta. —Supongo —dijo cuidadosamente—, que es simplemente porque no tengo ninguna buena razón para no estar de acuerdo. No puedo ir a ninguna parte. Ciertamente no puedo escapar, y tendría que ser una idiota para pensar que me iría mejor por mi cuenta en Portugal que con su protección. Así que le guste o no, estoy atrapada con usted. Él asintió lentamente. —Como yo lo estoy con usted. —Oh —añadió ella con especial énfasis—, y no me gusta.

Página

148

Su mentón retrocedió, añadiéndose al aire de desconcierto que marcaba su rostro.

—Dije: “le guste o no” —explicó—. Quiero dejar claro que no lo hago. No me gusta, quiero decir. —Así lo noté —recalcó él. —Pero —añadió, poniéndose de pie—, me ha tratado con un poco de respeto, así que me esfuerzo por hacer lo mismo. Una de sus cejas se alzó. —¿Solo un poco? Reconoció esta expresión con la suya propia. —Todavía duerme en esta habitación, ¿no? —Para su protección —le recordó. —La puerta se cierra con llave. —No voy a dormir abajo. —Como aún no he visto ni un centímetro del barco aparte de este camarote y el pasillo de afuera, no podría decir si las literas de abajo serían apropiadas. Él sonrió con condescendencia. —Confíe en mí cuando le digo que incluso si tuviera rienda suelta en el Infinity, no se le permitiría acercarse a las habitaciones de los marineros. Ella inclinó la cabeza hacia la puerta. —Conté otros tres camarotes en esta cubierta. —Así que lo hizo. Son muy pequeños.

Página

149

—Pero lo suficientemente grandes para dos hombres, creo. ¿No comparten Brown y Green?

—Ni Brown ni Green son el capitán de este barco. —Así que lo que está diciendo es que es su orgullo el que es demasiado grande para compartir un camarote. —Estoy compartiendo uno con usted… —Una decisión que aún no puedo comprender —resopló—. Se da cuenta de que si estuviéramos en otro lugar, tendría que casarse conmigo. Esto lo hizo sonreír, y fue algo letal y diabólico. Se inclinó hacia ella. —¿Por qué, señorita Bridgerton, está pidiendo mi mano? —¡No! —Prácticamente aulló—. Está tergiversando mis palabras. —Lo sé —dijo, casi con simpatía—. Lo hace tan fácil. Ella frunció el ceño. —Retiro todo lo que dije sobre que era un caballero. Aun así, él siguió sonriendo. El miserable hombre encontraba esto divertido. O más bien, la encontraba divertida, lo que considerablemente era peor. —Resulta que esta noche —dijo—, he decidido dormir en mi camarote de navegante. De hecho, hay dos literas allí. —Acaba de decir… Levantó una mano. —Un hombre sabio nunca discute cuando se sale con la suya. Lo mismo ocurre con las mujeres, creo. Tenía razón, maldita sea. Todavía…

Página

150

—¿Qué provocó sospechosamente.

este

cambio

de

opinión?

—preguntó

ella

—Oh, veamos… Mi dolor de cuello, mi dolor de espalda y el hecho de que casi me duermo al timón esta mañana. —¿En serio? —No, no realmente —respondió. Entonces podría haber gemido—. Pero quería hacerlo. Poppy intentó parecer arrepentida. Realmente lo hizo. Pero había algo delicioso en la idea de que se quedara dormido mientras estaba de servicio, y ella no había sido capaz de mantener todo el regocijo fuera de su voz. Alegría por el mal ajeno, te presento a Poppy Bridgerton. —He medido el estado de ánimo de la tripulación —dijo el Capitán James—, y confío en que no la molestarán. Asintió recatadamente. Ella había ganado. ¡Había ganado! Pero conocía a los hombres, y sabía que tenía que hacerle creer que la victoria era suya. Así que le sonrió y le dijo: —Gracias a usted. Él se cruzó de brazos. —Por supuesto, mantendrá la puerta cerrada. —Como desee. —Y debe entender que este sigue siendo mi camarote, y que entraré y saldré durante el día.

Página

151

—Todas sus cosas están aquí —murmuró agradablemente, aunque podría haberlo arruinado cuando añadió—: ¿Ve lo agradable que soy?

A

gradable, en efecto. La chica estaba tramando algo. Aunque qué, Andrew no podía imaginarlo. Le creyó cuando dijo que no estaba planeando una fuga. Era demasiado inteligente para eso. Supuso que podría intentar algo cuando estuvieran de vuelta en suelo británico, pero ciertamente no antes. Pero cuando volvieron a suelo británico… bueno, él quería deshacerse de ella entonces, ¿no? —¿Pasa algo malo? —La escuchó preguntar—. Se ve muy escéptico de pronto. Él la miró. Cabello castaño, ojos verdes, vestido azul… todo era igual. Y sin embargo se sintió diferente. Pero no era por ella, se dijo a sí mismo. Cierto, su presencia había convertido este viaje en uno como ningún otro, pero ella no era la razón de su malestar. Llevaba varios meses sin sentirse bien. Algo dentro de él se había salido de lugar. Se sentía desenfocado. Inquieto.

Página

152

Era una sensación que normalmente tomaba como si fuera el momento de zarpar. La suya no era un alma que debía permanecer demasiado tiempo en un mismo lugar. Este era un hecho básico de su existencia, tan parte de él como su humor descarado, sus ojos azules o su fascinación por todas las cosas mecánicas. Por eso les rogó a sus padres que

le permitieran retirarse de Eton en su último año y unirse a la marina. Por eso lo dejaron, aunque sabía que preferirían que terminara sus estudios. Ni siquiera intentaron sugerir que se fuera a Cambridge, a pesar de que Andrew siempre había tenido una pasión por la ingeniería y la arquitectura y probablemente podría haber usado alguna tutela. Nunca podría haber pasado de los tres años en la universidad. No entonces, por lo menos. Apenas podía quedarse quieto. Las conferencias y los seminarios habrían sido una tortura absoluta. Pero era un tipo diferente de inquietud que había echado raíces recientemente en su pecho. Una necesidad de cambio, sí, pero no de cambio constante. Volvió a ver esa casa de campo, la que había estado merodeando durante tanto tiempo en su mente. Se alteraba un poco cada vez que pensaba en ella… Y, por supuesto, nunca estuvo seguro de lo grande que debería ser. ¿Quería vivir solo? ¿Tener una familia? No podía ser demasiado pequeña, decidió. Incluso si nunca tenía una familia propia, querría mucho espacio para sus sobrinos y sobrinas. Los niños necesitaban espacio para correr salvajes, para explorar. Su propia infancia había sido magnífica. Los hijos de los Rokesby y Bridgerton habían formado su propia tribu, y habían tenido la totalidad de dos haciendas para vagar. Habían pescado y escalado, y creado todo tipo de bocetos de la imaginación con príncipes y caballeros, piratas y reyes. Y, por supuesto, Juana de Arco y la Reina Elizabeth, porque Billie Bridgerton se había negado a ser elegida como damisela en apuros.

Página

153

Cuando llovía, jugaban a juegos y construían casas con cartas, y Andrew suponía que en algún momento tenía que haber clases allí, pero incluso estas se habían vuelto divertidas gracias a la selección de tutores por parte de los expertos de sus padres. Habían comprendido que el aprendizaje podía ser divertido, que no había nada que ganar con una devoción esclavizante a la disciplina, al menos no con los niños cuyas edades permanecían en un solo dígito.

Sus padres eran gente muy sabia. Qué irónico y, supuso, lógico, que ninguno de sus hijos se diera cuenta de esto hasta que ellos también fueron adultos. Realmente necesitaba volver a ver a su familia. Había pasado demasiado tiempo. —¿Capitán James? La señorita Bridgerton estaba de pie a su lado; ni siquiera se había dado cuenta de que se había levantado de la mesa. —¿Capitán James? —dijo de nuevo—. ¿Está bien? —Lo siento. —Se dio una sacudida mental—. Estaba pensando… —Bueno, honestamente, no había razón para no decirle la verdad—. Estaba pensando en mi familia. —Ah, sí, su hermano —dijo ella, sus ojos arrugándose con algo que se acercaba a la travesura—. El que no exagera. Casado con una espantosa odiosa de las fresas. Y así de fácil, ella lo hizo reír. —Le aseguro que no es espantosa. Le gustaría, en realidad. Ella…

Página

154

Se detuvo. Estaba a punto de contarle cómo Cecilia había cruzado un océano para buscar a su hermano herido, cómo había fingido casarse con un hombre que había perdido la memoria para que pudiera continuar cuidándolo a pesar de sus heridas. Cecilia no se había considerado particularmente atrevida o testaruda, todavía no lo hacía, y a menudo decía que estaría contenta de no volver a viajar más de cincuenta kilómetros desde su casa. Pero cuando lo necesitaba, cuando otros lo habían necesitado, había encontrado su fuerza. Pero no podía revelar más información sobre su familia. Ni siquiera debería haber mencionado el nombre de Edward, pero honestamente, ¿qué familia no tenía un Edward en una rama reciente de su árbol? Si

empezara a hablar de George y Nicholas y Mary, como sea… Esta combinación de nombres era considerablemente más distintiva. Y con el ya mencionado George casado con la prima de Poppy, Billie… —¿Los echa de menos? —preguntó la señorita Bridgerton. —¿A mi familia? Por supuesto. Todo el tiempo. —Y aun así ha elegido una vida en el mar. Él se encogió de hombros. —También me gusta el mar. Ella lo pensó un momento y luego dijo: —Realmente no extraño a la mía. La miró con franco asombro. —Quiero decir, por supuesto que los extraño. Pero no estaba destinada a estar con mi familia ahora mismo, de todos modos. —Ah, sí —recordó él—. Estaba visitando a su amiga en Charmouth. La señora Armitage. Parpadeó con sorpresa. —¿Recuerda su nombre? —Tengo que devolverla con ella, ¿no? Su boca se abrió, pero entonces él vio su expresión y se dio cuenta… —Por el amor de Dios, mujer, no pensó que la iba a dejar en el muelle, ¿verdad? Su labio se quedó atrapado entre sus dientes.

Página

155

—Bueno…

—¿Qué clase de hombre cree que soy? —Se alejó, furioso por la valoración que ella hacía de él—. Maldita sea, mujer, usted es la que insiste en que soy un caballero. ¿Cómo pudo pensar que no ña vería a salvo en la puerta de su amiga? —Me secuestró —señaló ella, casi educadamente. —Eso otra vez —dijo. Los ojos de ella se abrieron de par en par, e hizo un sonido que se tradujo claramente como: No acaba de decir eso. Él puso sus manos en sus caderas. —Ya hemos establecido que no tenía elección. A eso ella respondió con un encogimiento de hombros —Eso es lo que usted dice. Supuso que tenía razón, pero no era como si pudiera explicárselo. Sus propios padres ni siquiera sabían que había pasado los últimos siete años en el servicio secreto de la corona. Aun así, él no iba a levantarse y entrar en otra discusión acerca de cómo y por qué ella había llegado a estar en el Infinity. —A pesar de todo —dijo, con un tono firme y directo—, no será dejada en los muelles como si fuera un cargamento no deseado. Aún no estoy seguro de cómo la llevaré a casa, pero lo haré, se lo aseguro. La miró fijamente, esperando su respuesta. Que ella dio a medias. —Técnicamente —dijo, con la expresión cuidadosa de alguien que se mete agujas—, soy un cargamento no deseado.

Página

156

Le llevó un momento digerirlo.

—¿Ese es el punto que desea argumentar? —Bueno, ciertamente no voy a discutir que no debería regresarme a salvo a Briar House. Aunque puede que quiera tener cuidado. —Sus cejas se levantaron, recordándole las muchas veces que la hermana de Andrew, y su cuñada y su otra cuñada, le dieron consejos innecesarios. —Elizabeth no está tan dispuesta, como yo, a romper las reglas —dijo la señorita Bridgerton—. Puede que haya convocado a las autoridades. Sin mencionar a toda la familia Bridgerton, pensó con tristeza. Ella volvió a la mesa. —Probablemente sería imprudente de su parte acercarse a la casa. Casi sonríe. —¿Le preocupa que me arresten? Ella resopló. —Tengo toda la fe en que escapará de la ley. No estaba seguro de que fuera un cumplido. Pero tampoco estaba seguro de que no lo fuera. Y definitivamente no estaba seguro de cuál preferiría que fuera. Se aclaró la garganta. —Debería regresar. Hay muchas cosas que requieren mi atención. Ella asintió rompecabezas.

distraídamente,

inspeccionando

varias

piezas

del

—Me lo imagino. Me sorprende que haya permanecido en el camarote tanto tiempo como lo ha hecho.

Página

157

No tan sorprendida como él.

—Debe saber que todavía tengo la intención de cenar aquí —dijo asintiendo con la cabeza a la mesa—, aunque parece que se ha hecho cargo del rompecabezas. Ella sonrió sin arrepentirse. —Me temo que no puedo disculparme por eso. —Yo no esperaría que lo hiciera. —Miró hacia abajo, vio una pieza que era claramente las Islas Orcadas, y la puso en su sitio. Ella le dio un golpe en la mano. —¡Basta ya! ¡Ya lo ha hecho antes! —Lo sé, pero no puedo evitar ser mejor que usted. Su ceño fruncido era tan maravilloso que tuvo que hacerlo de nuevo. —¿Abrió la ventana? —preguntó inocentemente. Ella se retorció en su asiento. —¿Se abre? Él agarró otra pieza y la colocó en su lugar. —No. —Sonrió cuando ella se dio la vuelta para mirarlo fijamente—. Lo siento. No puedo evitarlo. —Obviamente no —refunfuñó. —Era Noruega —dijo amablemente. —Puedo ver eso. —Y luego, en lo que tuvo que ser una admisión tan a regañadientes que mereció un aplauso, añadió—: Ahora…

Página

158

—Nunca he ido —dijo en su tono más conversacional. Lo que quería decir, su timbre habitual.

—¿A Noruega? —Intentó encajar una pieza en el extremo sur de África—. Ni yo. Sonrió, ya que ambos sabían que ella nunca había salido de Inglaterra. Al menos no en tierra firme. —No encajará —dijo, toda ayuda—. Tiene a Sudamérica allí. La señorita Bridgerton frunció el ceño ante la pieza del rompecabezas que tenía en la mano. Tenía forma de rombo, con un triángulo verde de tierra que sobresalía de uno de los lados cortos. El resto era agua azul pálido. —¿Está seguro? —preguntó. Entrecerró los ojos ante la pequeña escritura—. Hay una C y una O. Pensé que debía ser el Cabo de Buena Esperanza. —O Cabo de Hornos —dijo. —Bueno, eso es confuso, —dijo con algo de irritación. Poniéndola sobre la mesa con un chasquido—. Pensaría que podrían haber encontrado nombres que no sonaban exactamente iguales. Él sonrió ante eso. Tenía que hacerlo. Presionó la punta del dedo en una de las piezas, deslizándola sin rumbo en una figura de ocho. Y entonces lo sorprendió completamente diciendo: —Mentí antes. Él se dio la vuelta. Suavemente, dijo: —Dígame. Le tomó un momento hablar, y cuando lo hizo, su voz era solemne de una manera que no había escuchado antes.

Página

159

—Extraño a mi familia. No de la manera en que creo que lo hace usted. No-no estoy lejos de ellos tan frecuentemente como usted, o por la

misma duración. Pero extraño a mi hermano. El que murió. Lo extraño todo el tiempo. Ella le permitió ver su rostro por solo un segundo antes de darle la espalda, pero aun si él no hubiera visto el dolor en sus ojos, lo habría reconocido por la sombría posición de sus hombros, la forma en que alguna parte de la vida parecía haberse filtrado de sus extremidades. —Siento mucho su pérdida —dijo él. Ella asintió, su garganta tragando mientras miraba las piezas del rompecabezas, concentrándose en nada. —Él era mi favorito. —¿Cuál era su nombre? Ella lo miró, y en sus ojos vio un pequeño destello de gratitud que le había pedido. —Roger —dijo—. Su nombre era Roger. Andrew pensó en sus propios hermanos. No tenía un favorito, o al menos no creía que lo tuviera. Pero a pesar de que todos los suyos estaban vivos, Andrew podía imaginar su dolor tan nítidamente como uno podría pensar. Su hermano Edward solía ser un oficial del ejército, y había desaparecido en América durante la guerra. Andrew había creído que había muerto. Él no le había dicho a nadie; su madre en particular le habría perforado los oídos si hubiera insinuado el hecho de que había perdido la esperanza. En su corazón, sin embargo, Andrew había empezado a estar de luto.

Página

160

Había creído a su hermano muerto durante casi un año, y le hubiera gustado ofrecerle palabras de empatía a Poppy, pero no podía. La historia

del regreso de la muerte del Capitán Edward Rokesby era demasiado bien conocida. Y entonces Andrew solo se sentó a su lado y dijo de nuevo: —Lo siento. Ella reconoció esto con un gesto seco. Pero luego, después de solo unos momentos, su boca se endureció con determinación. Golpeo sus dedos varias veces sobre la mesa, luego extendió la mano, entonces agarró la pieza del rompecabezas que recientemente había tenido en su mano. —Debo decir —le dijo a él, en una voz que dejó claro que estaba cambiando de tema—, no parece mucho Hornos. Andrew tomó la pieza de sus dedos con una sonrisa. —Creo que es llamado Hoorn. —¿Por quién? Él se rio. —Hoorn. Es una ciudad en los Países Bajos. Esto no pareció impresionarla. —Uhm. Bueno, no he estado tampoco allí. Se inclinó hacia ella, justo lo suficiente para que su hombro hiciera un golpe conspirador contra el de ella. —Ni yo. —Eso es sorprendente —dijo, mirando ligeramente en su dirección—. Asumí que había estado en todas partes. Excepto en Noruega, aparentemente.

Página

161

—Por desgracia, no. Mis negocios me mantienen en rutas familiares. —Era verdad. La mayor parte del tiempo Andrew se dedicaba a trasladar documentos a los mismos tres o cuatro países. España y Portugal, sobre todo.

—¿Cómo se deletrea? —preguntó de pronto. —¿Hoorn? H-O-O-R-N. ¿Por qué? —Solo preguntando si hay una ciudad de Buena E-S-P-E-R-A-N-Z-A en algún lado. Él rio ante eso. —Si es así, me gustaría visitarla. Ella no estaba, sin embargo, terminando con sus preguntas. —¿Sabe cuál fue nombrada primero? —¿De los cabos? Creo que fue Buena Esperanza. Si recuerdo correctamente, el nombre fue conferido por un rey portugués. —¿Portugués, dice? Arreglado entonces. Nos detendremos en Buena Esperanza en nuestro camino de regreso a Lisboa. —Sus ojos se iluminaron con regocijo—. ¿Cree que el señor Carroway sabe el camino? —Si ha leído esa horrible guía de navegación lo hará. Ella río alegremente ante eso, y fue un sonido maravilloso, rico de humor y alegría. Era el tipo de sonido que Andrew no estaba acostumbrado a escuchar mientras estaba en el mar. Los marineros tenían sus chistes, pero eran groseros, cosas masculinas, nada tan inteligente como los comentarios ingeniosos de Poppy Bridgerton. Poppy. El nombre realmente le sentaba. Qué pena habría sido si ella hubiera resultado monótona y problemática. —Guuena Isperanzaaaa —dijo ella entre dientes, adoptando un acento que estaba bastante seguro no existía en ningún lado excepto dentro de este camarote—. Guuena Isperanzaaaa.

Página

162

—Deténgase —dijo él—. No puedo soportarlo.

—Guuena Isperanzaaaa —prácticamente cantó—. El lugar esperanzador de Portugal.

más

—Honestamente, su acento podría ser la cosa más espantosa que nunca había escuchado. Ella se giró con una simulada indignación. —¿No cree que sueno como una holandesa? —Ni siquiera un poquito. Ella dejo salir un resoplido burlón. —Bueno, eso es decepcionante. Estaba esforzándome mucho. —Eso estaba claro. Ella le clavó un codazo, luego hizo un gesto con su cabeza hacia las piezas del rompecabezas. —No creo que vea el Cabo de Buena Esperanza en medio de este desastre. La miró de reojo. —Pensé que no quería ayuda. —No quiero ayuda no solicitada —aclaró. —Me temo que solo me gusta ofrecer ayuda cuando no es requerida. —Por eso no lo ve. Él sonrió sin arrepentimiento. —De ningún modo.

Página

163

Ella rio otra vez, su cabeza cayo hacia atrás con júbilo. Andrew estaba paralizado. Él había pensado que era bonita, pero en ese momento se

convirtió en algo mucho más. Bonita era una cosa aburrida, estática, y Poppy Bridgerton nunca podría ser eso. —Oh por Dios —dijo ella, limpiando sus ojos—. Si me hubiera dicho cuando llegué que estaría riendo… —Ciertamente yo no lo hubiera creído. —Sí, bueno… —Sus palabras se fueron apagando, y él pudo ver el momento en que sus pensamientos la forzaron a volver al decoro. Su expresión se volvió más cerrada, y solo así, la magia se había ido—. Todavía preferiría estar en casa. —Lo sé —dijo, y tenía la más intensa necesidad de cubrir su mano con la suya. Pero no lo hizo. Habló vacilante, sus palabras saliendo en pequeños grupos, y aunque levantó sus ojos a los suyos, no los sostuvo allí por mucho tiempo antes de cambiar su mirada hacia un punto en algún lugar más allá de su hombro. —No quiero que piense... que solo porque de vez en cuando podría reír... o incluso apreciar su compañía... —Lo sé —dijo. No necesitaba terminar la oración. No quería que ella terminara la oración. Pero lo hizo de todos modos. —No debería pensar que lo perdono. Sabía eso también, pero a medida que llegaban los golpes, seguían espectacularmente bien apuntados. Y sorprendentemente profundos.

Página

164

Se puso de pie.

—Debería irme. No dijo nada hasta que llegó a la puerta. Sus buenos modales deben haber conseguido lo mejor de ella, sin embargo, porque antes de que pudiera salir ella dijo: —Gracias de nuevo. Por el rompecabezas. —Es un placer. Espero que lo disfrute. —Lo hare. Yo... —tragó—. Lo hago. Se inclinó, un limpio y formal saludo con su barbilla que ofrecía todo el respeto que tenía que dar. Y luego entonces salió como el infierno del camarote.

Andrew ya estaba en la cubierta antes de tomar un momento para hacer una pausa y respirar. No tenía la intención de salir tan de repente, pero la señorita Bridgerton se había metido debajo de su piel, y… Oh diablos, ¿a quién creía que engañaba? Ni siquiera había planeado ir a su camarote hasta la noche, pero por alguna idiota razón quería ver cómo se estaba llevando con el rompecabezas, y entonces había tenido que inventar una excusa para estar allí. Ni siquiera sabía qué había agarrado de su guardarropa. Buscó en su bolsillo y sacó... Un par de ropa interior.

Página

165

Santo Dios.

Consideró brevemente lanzarlos por la borda. Lo último que necesitaba era que uno de sus hombres se cruzara con él sosteniendo su ropa interior como una especie de lavandera demente. Pero él no podía atreverse a deshacerse de una pieza de ropa perfectamente buena solo porque ella... No, porque él... Ciertamente no fue porque ellos... Hizo una bola la ropa y la empujó en su bolsillo. Esto, pensó. Esto era la maldición sobre la que sus hombres se mantenían hablando. Una mujer a bordo no iba a causar relámpagos golpeando el mástil o traer una plaga de ratas y langostas. En cambio, se volvería loco. En el momento en que llegaran a Portugal habría perdido la mitad de su mente, y para cuando regresaran a Inglaterra estaría loco, loco de remate. Sombrío. Lunático… —¿Pasa algo malo, Capitán? Andrew miró hacia arriba, ni siquiera queriendo imaginar qué expresión había hecho para que uno de sus hombres se sintiera envalentonado para preguntar tal cosa. Un joven marinero bastante nuevo llamado John Wilson estaba a solo unos metros de distancia, mirándolo con curiosidad o preocupación, Andrew no podía decir cuál. —Nada —dijo Andrew bruscamente. Las mejillas ya rojizas de Wilson tomaron más color y dio un brusco asentimiento. —Por supuesto. Mis disculpas por preguntar.

Página

166

Maldito infierno, ahora Andrew se sentía el peor tipo de canalla.

—Eh, ¿qué deberes tienes hoy? —preguntó, con la esperanza de que la muestra de interés sacaría el aguijón de su tono anterior. Además, la pregunta no estaba fuera de contexto. Era totalmente normal que pudiera preguntar esto al estar frente a uno de sus hombres. Cuando no tenía un par de sus propia ropa interior metida en su bolsillo. Porque no podía admitir que había querido ver a una chica. Dios santo, este viaje no podría terminar lo suficientemente pronto. —En alto —dijo Wilson, con un asentimiento hacia el aparejo—. Comprobar las cuerdas. Andrew se aclaró la garganta. —¿Todo en orden? —Sí, señor. Solo una con necesidad de repararse, y no fue nada grave. —Excelente. —Andrew aclaró su garganta—. Bueno no te retendré. —No es problema, señor. Mi turno acaba de terminar. Solo me dirigía abajo. Es mi turno para una hamaca. Andrew le dio un asentimiento. Al igual que muchos barcos similares, las hamacas eran compartidas. Los hombres no dormían todos al mismo tiempo; no podían. El puente nunca podría dejarse desatendido, y una parte esquelética de la tripulación era requerida para trabajar durante la noche. El viento no se detenía cuando el sol se ponía.

Página

167

Los dormitorios ya estaban abarrotados. Habría sido una pérdida de espacio haber proporcionado hamacas suficientes para que cada marinero tenga la propia. Andrew no estaba seguro de qué tipo de rotación habían resuelto los hombres para compartirlas. Había visto que se hacía de diferentes maneras en diferentes barcos. Pero a pesar de todo, no había estado bromeando cuando le dijo a Poppy que se negaba a dormir abajo.

Había hecho su tiempo en las hamacas, cuando entró por primera vez en la marina. Era el capitán del Infinity. Se había ganado el derecho de no dormir en las sudorosas cuerdas de algún otro hombre. Pero el camarote de repuesto del Señor Carroway tendría que servir para el resto del viaje. Andrew no era ajeno a la incomodidad, pero ¿por qué dormir en el suelo cuando había una cama perfectamente buena al otro lado del pasillo? Tal vez no tan agradable como su cama, pero como su cama estaba ocupada actualmente por Poppy Bridgerton... Su cama. Poppy Bridgerton. Algo se apretó dentro de él. Algo sospechosamente cercano a la lujuria. —No —dijo en voz alta—. No. —¿Capitán? Maldita sea, Wilson aún había estado al alcance del oído. —¡Nada! —Andrew enloqueció, esta vez no le preocupó si asustaba al hombre con su tono. Wilson se alejó, y Andrew se quedó solo. Con una terrible sensación de un presentimiento.

Página

168

Y un par de ropa interior en su bolsillo.

E

l siguiente par de días pasaron sin incidentes. Poppy terminó el rompecabezas, lo desarmó y luego lo volvió a armar. No fue ni de cerca tan satisfactorio la segunda vez, pero fue un mejor pasatiempo que sus otras opciones, las cuales, desde que ya había terminado la sección de ficción del estante, consistía en gemas tales como Métodos de Ingeniería de los Antiguos Otomanos y Obras Maestras Agrarias de Kent. Por qué el capitán de un barco necesitaba una guía de obras maestras agrarias, no podía imaginarlo, pero obtuvo algunos momentos de placer de la sección en Aubrey Hall, la finca familiar donde su padre había crecido, y donde aún vivían sus primos. Poppy había visitado Aubrey Hall varias veces, aunque no recientemente. Cuando su familia se reunía con sus primos aristocráticos, era más probable que lo hicieran en Londres. Tenía sentido, supuso Poppy. Lord y Lady Bridgerton de Kent mantenían una magnifica residencia en la capital, lo que significaba que el señor y la señora Bridgerton de Somerset no tenían que hospedarlos. El actual vizconde, el hermano mayor de su padre, era un hombre generoso, y no escucharía de sus sobrinos y sus familias quedándose en cualquier otra parte. Afortunadamente, tenía suficiente espacio. Bridgerton House era una grande y amplia mansión con un salón de baile de buen tamaño y más de una docena de recamaras, justo en el corazón de Mayfair.

Página

169

Era donde Poppy había vivido durante sus dos temporadas en Londres. Sus padres habían permanecido en el país; ninguno era

particularmente afecto a la vida en la ciudad. Era probablemente por lo que habían aceptado alegremente la oferta de Lady Bridgerton de supervisar la presentación y el debut de Poppy. Eso y el hecho de que la tía Alexandra era una vizcondesa, y muy poderosa patrocinadora para una joven buscando matrimonio. Aunque aparentemente no tan poderosa, ya que Poppy había pasado por dos temporadas sin encontrar esposo. No era la culpa de tía Alexandra, sin embargo. Poppy había recibido una propuesta, y mientras que el caballero tenia buenos modales y aspecto, él había poseído un lado moralizador que Poppy temía que lo haría malo con el tiempo. Incluso la tía Alexandra, quien estaba ansiosa por verla bien establecida, había estado de acuerdo con eso. Varios otros caballeros también habían expresado interés, pero Poppy no había animado sus avances. (Tía Alexandra no había estado ni de cerca tan complacida acerca de esto). Pero Poppy se había mantenido firme. Iba a tener que pasar el resto de su vida en compañía de su futuro esposo, quien sea que resultara ser. ¿Era mucho esperar que fuera alguien interesante con quien hablar? ¿Alguien que pudiera hacerla reír? Las personas que había conocido en Londres parecían hablar solo sobre el otro, y mientras que Poppy no era totalmente adversa a los chismorreos (honestamente, mentía quien decía que sí) a lo mejor había más en la vida que discusiones sobre carreras de caballos, deudas de juego y si la nariz de cierta dama era demasiado grande.

Página

170

Poppy había aprendido a no hacer las preguntas que tan frecuentemente aparecían en su cabeza. Resultó que las jovencitas que su tía había seleccionado como compañías aceptables, no estaban interesadas en por qué algunos animales tenían bigotes y otros no. Y cuando Poppy había preguntado en voz alta si todos veían el mismo cielo azul, tres caballeros separados la habían mirado como si estuviera teniendo un ataque de locura justo frente a sus ojos.

Uno incluso había retrocedido nerviosamente. Pero honestamente, Poppy no podía imaginar por qué no todos pensaban sobre esto. Nunca había entrado en la mente de nadie más. Tal vez lo que ella pensaba que era azul era lo que ellos veían como naranja. No había forma de probar que no lo fuera. Pero Poppy no quería vivir su vida como una solterona. Entonces se había resignado a otra Temporada en Londres el año siguiente, siempre que la tía Alexandra estuviera dispuesta a patrocinarla de nuevo. Pero todo eso había cambiado. O tal vez sería más adecuado decir que podría cambiar. ¿Quién sabía cuál sería el estado de su reputación cuando el Infinity volviera a Inglaterra? Aun había oportunidad de que pudiera deslizarse de regreso a Briar House sin que nadie (excepto Elizabeth Armitage) lo supiera, y Poppy se sostenía de esa posibilidad, pero era una pequeña esperanza. Tal vez debería considerarse afortunada de que parecía haber aterrizado con la única banda de piratas con escrúpulos en el mundo. O comerciantes, o corsarios, o como quiera que quisieran llamarse. Ella suponía que era afortunada; su situación pudo haber sido mucho peor. Podría haber sido golpeada. Podría haber sido violada. Podría estar muerta. Pero no iba a estar agradecida. Se rehusaba a sentir gratitud por los hombres que muy probablemente habían arruinado su vida para siempre. La parte más dura, por ahora al menos, era la incertidumbre. Este no era un caso de ¿Disfrutaré la ópera esta noche o la encontraré tediosa? Era ¿Mi vida continuará con normalidad, o por siempre seré una paria de la sociedad?

Página

171

Lo más extraño era que, tenía la sensación de que se sentiría diferente si supiera que Elizabeth se las había arreglado para mantener su

desaparición en silencio. Si supiera que nunca nadie la señalaría y diría “Aquí está la perdida, la chica caída en desgracia que huyo con piratas”. (Porque dirían eso; era mucho más delicioso que la verdad, y en cuestiones de reputación la mujer siempre era la culpable). Si Poppy tuviera la certeza de que volvería precisamente a la misma vida que había dejado atrás… Podría pensar que estaba pasándola bien. Oh, aún estaba amargada de estar atascada en este camarote que no había tenido más que un soplo de aire fresco en casi una semana. En realidad, le hubiera gustado explorar el resto del barco. Poppy dudaba que tuviera la ocasión de dicha aventura de nuevo, y siempre había tenido curiosidad de cómo funcionaban las cosas. Un barco estaba lleno de tantos rompecabezas: ¿Cómo levantaban las anclas, por ejemplo? ¿Tomaba más de un hombre? ¿Más de tres? ¿Cómo guardaban la comida, y alguien había hecho una revisión para determinar si podía hacerse de una forma más higiénica? ¿Cómo distribuían el trabajo, y quien hacia el horario? Le había hecho al capitán docenas de preguntas, y para su crédito, había respondido la mayoría. Había aprendido sobre la comida, y por qué debería estar agradecida de que no tenía que comerla. Ahora sabía que el sol se levantaba y caía más rápidamente cerca del ecuador y que una ola masiva era llamada tsunami, y no, el Capitán James nunca había experimentado uno, pero había conocido a alguien que sí, y la descripción aun le daba pesadillas.

Página

172

Poppy amaba preguntarle acerca de los marineros en el Infinity, y él le dijo que fueron contratados de veinte países diferentes, incluyendo dos del imperio etíope. (Que ahora podía localizar fácilmente en un mapa). El Capitán James había tratado de describírselos, explicando que sus rasgos eran muy diferentes a los de los hombres que había conocido del lado este del continente, pero Poppy estaba mucho más interesada en sus costumbres que en cómo lucían.

Quería hablar con esos hombres que habían crecido en un continente diferente, para preguntarles sobre sus vidas y sus familias, y cómo pronunciar sus nombres (porque estaba muy segura de que el Capitán James no lo hacía bien). Nunca iba a tener una oportunidad como esta de nuevo. Londres era una ciudad cosmopolita, y durante sus dos temporadas en la capital, Poppy había visto a varias personas de diferentes razas y culturas. Pero nunca le habían permitido hablarles. Entonces de nuevo, hasta esta semana, nunca se le había ocurrido que deseaba hacerlo. Lo que la hacía sentir… extraña. Extraña e incómoda. No era la mejor de las sensaciones, la hacía preguntarse qué más no había notado. Siempre se había considerado de mente abierta y curiosa, pero estaba dándose cuenta de cuan imposiblemente pequeño había sido su mundo. Pero en lugar de Etiopia, aprendió más de Kent. (Métodos de Ingeniería de los Antiguos Otomanos había resultado ser mucho más de ingeniería que de los otomanos y no era solo no exótico, sino completamente indescifrable). Entonces Poppy estuvo examinando las ilustraciones del huerto de Aubrey Hall después de la cena, tal vez por doceava vez, cuando el Capitán James entró, alertándola como siempre con un solo golpe después de entrar. —Buenas tardes —dijo ella, levantando la mirada de la silla que había arrastrado hacia las ventanas. La vista no cambiaba, pero era hermosa, y se había vuelto devota a ella.

Página

173

El capitán no lucia tan cansado como las últimas noches. Había dicho que todos los marineros habían superado su enfermedad del estómago y estaban de regreso al deber, así que tal vez eso era. Se imaginaba que todos tenían que trabajar más duro cuando tres hombres estaban enfermos.

—Buenas tardes —dijo él en una respuesta educada. Se dirigió directo a la mesa, levantó uno de los platos e inhaló profundamente—. Estofado de cordero. Gracias, Ceñor. Poppy no pudo evitar una risita. —¿Su favorito? —Es una de las especialidades de Monsieur LaBaker —confirmó el capitán. —¿El nombre de su cocinero es Monsieur LaBaker? ¿En serio? El Capitán James se sentó y tomó su cena, tomando dos felices mordidas antes de decir. —Le dije que era de Leeds. Creo que solo puso el La frente a su nombre y lo llamo francés. —Cuanta iniciativa. El capitán la miró por encima de su hombro. —Se podría llamar papa si lo desea siempre que siga cocinando para mí. Poppy siendo Poppy, inmediatamente comenzó a preguntarse por qué el señor LaBaker no podía llamarse con su nombre real y todavía tener un trabajo cocinando para él. El Capitán, probablemente. Era difícil imaginar al Capitán James tolerando eso. —¿Por qué está sonriendo? —le preguntó él.

Página

174

Poppy negó con la cabeza. Era un pensamiento tan insignificante que pensó que no tenía caso tratar de explicarlo.

Él dio la vuelta en su silla así podía verla sin torcerse en su asiento. Entonces se recargó con una gracia masculina, largas piernas estirándose mientras una sonrisa malvada se extendía por sus labios. —¿Está conspirando en mi contra? —Siempre —confirmó ella. Eso lo hizo sonreír, de verdad, y Poppy tuvo que recordarse que no le importaba hacerlo sonreír. —Aún tengo que tener éxito, sin embargo —dijo ella con un suspiro. —De alguna forma lo dudo. Ella se encogió de hombros, observando mientras él volvía a su cena. Después de tres cucharadas de estofado, medio rollo y un trago de vino, preguntó: —¿Sus hombres comen las mismas cenas que usted? —Por supuesto. —De alguna forma parecía ofendido de que lo hubiera preguntado—. Es servido de forma más plana, pero no les daré comida de baja calidad. —¿Un hombre hambriento no puede trabajar duro? —murmuro ella. Lo había escuchado, y estaba segura de que era verdad, ella misma no servía de nada cuando tenía hambre, pero de alguna forma se sentía como una declaración de auto ayuda, como si la comida del hombre fuera solo de acuerdo con el trabajo que podía proporcionarle a sus mejores. Los ojos del capitán se entrecerraron, y por un momento sintió que estaba juzgándola. Y tal vez no de forma favorable.

Página

175

—Un hombre hambriento pierde su espíritu —dijo en voz baja.

—Estoy de acuerdo, —respondió Poppy rápidamente. No sentía necesidad de impresionar a este hombre, en cualquier caso, debería ser al contrario, pero no le sentó bien que pensara mal de ella. Lo que no tenía sentido. No debería importarle. Pero aparentemente lo hacía, porque agregó: —No quería decir que creo que el potencial de un hombre para trabajar duro sea la única razón para alimentarlo bien. —¿No? —murmuro él. —No —dijo firmemente, porque su tono había sido demasiado suave, y temía que quisiera decir que no le creía—. Estoy de acuerdo con usted en que un hombre hambriento pierde su espíritu. Pero a la mayoría de los hombres no les importan los espíritus de aquellos que consideran inferiores a ellos. Su voz fue dura y perfectamente anunciada cuando dijo: —No soy uno de esos hombres. —No —dijo ella—. No creí que lo fuera. —Hay demasiadas razones para alimentar bien a un hombre —dijo él—, no siendo la última de ellas el hecho de que son humanos. Poppy asintió, asombrada por la silenciosa ferocidad de su voz. —Pero hay más —continuó él—. Un barco no es lo mismo que una fábrica o una tienda o una granja. Si no trabajamos juntos, si no confiamos en el otro, morimos. Es tan simple como eso. —¿No es esa la razón por la que la disciplina y el orden son tan esenciales en un barco?

Página

176

Dio un agudo asentimiento.

—Debe haber una cadena de mando, y a última instancia debe haber un hombre a cargo, de otra forma seria anarquía. —Un motín. —De hecho. —Usó el costado de su tenedor para cortar una papa, pero entonces pareció olvidar que lo había hecho. Sus ojos se entrecerraron, y los dedos de su mano libre pasaron a lo largo de la mesa. Hacia eso cuando estaba pensando. Poppy se preguntó si se daba cuenta. Probablemente no. Las personas raramente reconocían sus propias actitudes. —Como sea —dijo tan repentinamente que ella de hecho saltó a poner atención—. Esta no es la marina, y no puedo evocar al rey y la reina para generar lealtad. Si quiero hombres que trabajen duro, deben saber que son respetados y que serán premiados. —¿Con buena comida? —pregunto dudosa. Eso pareció divertirlo. —Estaba pensando más en un porcentaje de regalías, pero sí, la buena comida también ayuda. No quiero liderar un barco de almas miserables. No hay placer en eso. —Para usted o las almas —terminó ella. La señaló con su tenedor. —Exactamente. Trata bien a los hombres, y lo trataran bien a cambio. —¿Es por eso por lo que me ha tratado bien? —¿Es lo que piensa? —Se acercó, una cálida, perezosa sonrisa en su rostro—. ¿Qué la he tratado bien?

Página

177

Poppy se forzó a no reaccionar a su expresión. Tenía una forma de verla como si fuera el único ser humano sobre la tierra. Era intenso, y

emocionante, y tenía que aprender como endurecerse contra ello, especialmente desde que sabía que no había posibilidad de que fuera la única que la recibía. —¿Me ha tratado bien? —hizo eco ella—. Además del hecho del secuestro, sí. Supongo que lo ha hecho. No puedo decir que he sido maltratada. Aburrida hasta los huesos, pero no maltratada. —Hay una ironía ahí —remarcó él—. Está aquí en lo que probablemente será la más grande aventura de su vida, y está aburrida. —Que amable de su parte señalar eso —dijo secamente—. Pero ese exacto pensamiento ha pasado por mi cabeza. Dos veces. —¿Dos veces? —Por hora —se quejó—. Dos veces por maldita hora. Al menos. —Señorita Bridgerton, no sabía que maldecía. —Es un hábito relativamente nuevo. Él sonrió, todo dientes blancos y travesura. —¿Adquirido la última semana? —Es usted tan astuto Capitán James. —Si me es permitido darle un cumplido… Ella inclinó la cabeza de forma graciosa, parecía esperado. —De todos mis compañeros de conversación, está fácilmente en los primeros cinco. Ella alzó una ceja.

Página

178

—¿Hay otras cuatro personas en este barco que lo encuentren tan molesto como yo?

—Lo sé —dijo con una elegante inclinación de su cabeza—. Es difícil de creer. Pero —ante esto levanto su tenedor, con una zanahoria colgando al final—, la contraparte de eso es que hay cuatro personas en el mundo que me irritan tanto como usted. Ella lo consideró por un momento. —Encuentro eso reconfortante. —¿Lo hace? —Una vez que vuelva a casa, para nunca verlo de nuevo… —apretó las manos sobre su corazón y suspiró dramáticamente, como preparándose para el final de su soliloquio—, calentará mi corazón saber que, en algún lugar de este enorme y cruel mundo, alguien está irritándolo. Él la miró por un momento, sorprendido en silencio, entonces se echó a reír. —Oh, señorita Bridgerton —dijo, sacando las palabras cuando fue capaz—. Ha subido al número uno. Ella lo miró por encima con una sonrisa altanera. —Trato de ser excelente en todas mis hazañas. El Capitán James levantó su copa. —No dudo eso ni por un segundo. —Bebió, parecía que, en su honor, entonces agregó—: Y no tengo duda de que tiene éxito. Ella le agradeció con un recatado asentimiento. Él tomó otro largo trago, entonces sostuvo la copa frente a él, viendo el líquido rojo mientras lo giraba alrededor.

Página

179

—Confesaré —dijo él—, que pese a todas mis ideas igualitarias, no comparto mi vino.

—Lo hizo conmigo. —Sí, bueno, usted es un caso especial. —No lo soy —gruñó Poppy. —Podría incluso compartir mi brandy —continuo él—, si tuviera alguno. —Ante su mirada interrogante, agregó—: Eso es lo que se supone que Brown y Green tenían en la cueva. —Y en su lugar me consiguió a mí. Poppy no estaba segura, pero creyó que murmuró: —Que Dios nos ayude a ambos. Ella bufó. No pudo evitarlo. —Cuide sus modales —dijo sin intención—. Podría darle grog. —¿Qué es grog? —había escuchado a Billy hablar al respecto. Parecía gustarle. El capitán arranco un pedazo de su rollo y lo metió a su boca. —Más que nada ron reducido con agua. —¿Más que nada? —Trato de no pensar en qué más podría haber ahí. Tuve suficiente cuando… Se detuvo. —¿Cuándo qué? —preguntó Poppy. Él hacía eso a veces, comenzaba a decirle algo y entonces se detenía. Él bajó su tenedor.

Página

180

—Nada.

Y era lo que siempre decía cuando desafiaba sus silencios. Pero Poppy seguía preguntando. No era como si tuviera algo mejor que hacer. El Capitán James se puso de pie y caminó a la ventana, manos en la cadera mientras miraba el indistinguible horizonte. —No hay luna esta noche. —Me lo estaba preguntando. —Había estado sentada en la ventana por horas y no había visto ni un solo rastro de luz de luna pasando sobre las olas. Era un paisaje ligeramente diferente a las otras noches. —Quiere decir que las estrellas serán más brillantes. —Que amable de su parte hacérmelo saber —murmuró. Estaba muy segura de que la había escuchado, pero no reaccionó. En lugar de ello preguntó, sin darse vuelta: —¿Qué hora es? Poppy sacudió la cabeza. ¿Era tan perezoso que no podía girar el cuello para ver el reloj? —Son las diez y media. —Su alteza. —Mmm, —era un corto mmm, uno que decía que aceptaba sus palabras como la verdad y ahora ponderaba un asunto relacionado con eso. Cómo sabia interpretar los gruñidos, no lo sabía, pero habría apostado dinero a que tenía razón.

Página

181

—La mayoría de los hombres deben están abajo ahora —dijo. Se dio la vuelta para verla, recargándose del punto donde las ventanas se encontraban con el muro—. Trabajan en turnos. Cada uno tiene ocho horas de sueño, pero más de la mitad las toman por la noche, de nueve a cinco.

Era interesante, le gustaban ese tipo de detalles, pero no podía imaginarse por qué le estaba diciendo esto. —Creo —dijo con una ligera y suave inclinación de sus labios—, que si fuera a llevarla arriba a ver las estrellas, no causaría demasiada conmoción. Poppy se quedó muy quieta. —¿Qué acaba de decir? Él la miró, algo en su expresión escondiendo una sonrisa. Y algo escondiendo algo más. —Me escuchó —dijo. —Necesita decirlo —susurró ella—. Tiene que decir las palabras. Él retrocedió un paso, solo lo suficiente para ofrecerle una cortes reverencia.

Página

182

—Mi querida señorita Bridgerton —murmuró—. ¿Le gustaría unirse a mí en la cubierta?

P

oppy bajó su libro, sin quitar la mira del rostro del capitán. Tenía la más extraña noción de que si lo hacía, si rompía ese contacto incluso por un momento, su sugerencia se rompería en el aire como una burbuja de jabón. Dio el más pequeño de los asentimientos. —Tome mi mano —le dijo, estirándose. E incluso aunque todo lo que era sensible y verdadero en ella gritaba que no se atreviera a tocar a este hombre; que no debería permitir que su piel se rozara contra la suya… Lo hizo. Él se quedó quieto un momento, mirando entre ellos como si no pudiera creer que lo había hecho. Sus dedos se curvaron suavemente alrededor de los de ella, y cuando sus manos estuvieron verdaderamente agarradas, él pasó su pulgar contra la delicada piel de su muñeca. Ella lo sintió en todas partes. —Vega —dijo él—. Vamos arriba.

Página

183

Ella asintió de forma tonta, tratando de darle sentido a la extraña sensación que la llenaba. Se sentía ligera, como si en cualquier momento sus talones fueran a levantarse del piso, dejándola de puntillas y sin balance. Su sangre parecía hervir bajo su piel, y picaba… no donde la tocaba, su mano se sentía cálida y segura en la de él, pero en todas las demás partes.

Cada parte de ella. Ella quería… Algo. Tal vez quería todo. O tal vez sabía lo que quería y le asustaba incluso pensar en ello. —¿Señorita Bridgerton? —murmuró. Ella levantó la mirada. ¿Cuánto tiempo había estado mirando fijamente sus manos? —¿Está lista? —¿Necesito un chal? —pregunto, (entonces se dio cuenta de la irrelevancia de su pregunta y parpadeó)—. No tengo un chal, pero ¿necesito uno? —No —dijo él, la voz cálida con diversión—. Está templado. La brisa es ligera. —Sin embargo, necesito zapatos —dijo, sacando su mano de la de él. Se detuvo, por un momento olvidando dónde estaban sus botas negras. No se había molestado en ponérselas desde que llegó, ¿cuándo las habría necesitado? —En el guardarropa —dijo el capitán—. Al fondo. —Oh si, por supuesto. —Cuan tonto de su parte. Ella sabía eso. Él las había puesto ahí el segundo día, después de tropezar con ellas tres veces.

Página

184

Ella tomó sus botas y se sentó a amarrarlas. Se había jurado, ¡justo esta tarde!, que no sentiría gratitud hacia ningún hombre en este barco, sin importar lo gentiles que fueran, pero no parecía poder contener la traidora urgencia dentro de ella de lanzar sus brazos a su alrededor y decir gracias, gracias hasta que…

Bueno, tal vez solo dos veces. Más sería ridículo. Pero el punto era… Se detuvo. No tenía punto. O si lo hacía, ya no sabía cuál era. Él le hacía eso a veces. Confundía sus pensamientos, enredaba sus palabras. Ella, quien se enorgullecía de don de conversación, su listo repertorio de inteligencia e ironía, era reducida a quedarse sin palabras. O al menos sin palabras inteligentes, lo que pensaba era peor. Él la convertía en algo que no conocía, pero solo algunas veces, lo que era lo más confuso. Algunas veces era precisamente la Poppy Bridgerton que sabía que podía ser, la rápida en responder, de mente aguda. Pero entonces otras veces, cuando le daba su mirada azul de parpados caídos, o tal vez cuando caminaba demasiado cerca y sentía el aire a su alrededor calentarse por su piel, ella perdía el aliento. Perdía el sentido. Se perdía a si misma. ¿Y justo ahora? La había desarmado con una cortesía, eso era todo. Él sabía que estaba desesperada por dejar el camarote. Tal vez incluso estaba haciéndolo solo para consolarla por alguna injusticia futura. ¿No había dicho una vez que su vida sería más fácil si no estuviera rabiando de enojo? Ella le dijo que nunca había rabiado. Esa era Poppy Bridgerton. No esta chica descerebrada que no podía encontrar sus propios zapatos. —¿Hay algo mal con sus cordones? —pregunto él. Poppy se dio cuenta de que había dejado de amarrar sus cordones a medio camino de su bota izquierda.

Página

185

—No —escupió—. Solo perdí el hilo de mis pensamientos. —Terminó rápidamente y se levantó—. Aquí. Estoy lista.

Y lo estaba. De alguna forma, con sus confiables zapatos en los pies, había recuperado su balance. Dio un pequeño salto. —Sus botas parecen muy prácticas —dijo el capitán, mirándola con una combinación de diversión y curiosidad. —No tanto como las suyas —dijo ella, con la mirada hacia las que seguramente eran botas a la medida. Zapatos tan bien hechos no eran baratos. De hecho, todo el atuendo del capitán estaba hecho de forma exquisita. Ser corsario debía ser mucho más lucrativo de lo que había imaginado. Eso o el Capitán James venia de un montón de dinero. Pero eso no parecía realista. Era definitivamente un noble, pero Poppy dudaba que su familia fuera rica. Si lo fuera, ¿por qué en el mundo se dedicaría al comercio? Y tal comercio. No había nada respetable sobre su profesión. No podía ni siquiera imaginar la reacción de sus padres si uno de sus hermanos hubiera hecho lo mismo. Su madre habría muerto de vergüenza. No literalmente, por supuesto, pero habría declarado su muerte por vergüenza lo suficientemente a menudo para que Poppy temiera su propia muerte por repetitiva tortura aural. Y, aun así, Poppy no podía ver nada en el capitán que garantizara tal decepción. Es verdad que ella no conocía la naturaleza o extensión de sus tratos de negocios, pero veía la forma en que trataba a sus hombres, o al menos a Billy, Brown y Green. Vio la forma en que la trataba, y no podía evitar pensar en todos los tan llamados caballeros de Londres, a los que se suponía que admirara, con quienes quisiera casarse. Pensó en todos los recordatorios cortantes, la crueldad y desagradable forma en que se mostraban hacia los hombres y mujeres que trabajaban para ellos. No todos, pero los suficientes para hacerla cuestionarse las estructuras y estándares que separaban a un caballero de un maleducado.

Página

186

—¿Señorita Bridgerton?

La voz del capitán hizo su camino hacia sus pensamientos, y ella parpadeó, tratando de recordar de qué estaban hablando. —¿Está lista? Ella asintió ansiosamente, dio un paso, y entonces sonrió tan repentinamente que la tomó por sorpresa. —No he usado zapatos por días. —Ciertamente los necesitará en cubierta —dijo el—. ¿Deberíamos salir? —Por favor. Él señaló con la cabeza hacia la puerta. —Después de usted. Después de que salieron del camarote, lo siguió por el corto tramo de escaleras a la cubierta. Emergieron al área cubierta, y él tomó su mano de nuevo para guiarla al frente. Pero Poppy no era fácil de guiar. —¿Qué es esto? —preguntó, solo a pasos del aire fresco. Estiró su mano libre y tocó lo que lucía como una red de cuerdas, algo que habría tratado de trepar cuando era niña. De hecho, trataría de treparlo ahora, excepto que no lucia como si fuera para eso. Se volvió hacia el Capitán James y él dijo: —Cuerda.

Página

187

Ella golpeó su hombro, y no ligeramente. Él tenía una sonrisa presumida en su rostro, dejando claro que lo había dicho para molestarla. —Se le llama sudario —dijo, sonriendo por su impaciencia.

Ella tocó la tela, maravillándose por la fuerza y grosor de las fibras. —¿Un sudario? —preguntó—. ¿No el sudario? —Muy astuta —dijo él—. Es uno de muchos. Son parte de la plataforma usada para soportar el mástil de lado a lado. Otro término náutico que no conocía. —¿Plataforma de soporte? —Es opuesto a la plataforma corredera —le dijo—. La plataforma de soporte se refiere generalmente a las telas que no se mueven. Las telas que se mueven, o más bien, las que movemos en orden de controlar los movimientos, son llamadas plataforma corredera. —Ya veo —murmuró ella, a pesar de que en verdad no lo hacía. Solo había visto una pequeña porción del barco, y ya había demasiados mecanismos desconocidos y aparatos. Incluso las cosas que creía conocer bien, telas por ejemplo, eran usadas de forma diferente a la que estaba acostumbrada. No podía imaginar cuánto tiempo tomaría perfeccionar de verdad el arte de navegar. ¿O era la ciencia de navegar? No lo sabía. Poppy avanzó unos cuantos pasos por delante del capitán, estirando el cuello para ver la longitud de uno de los mástiles. Era sorprendentemente alto, perforando la noche tan majestuosamente que pensó que podía perforar el cielo.

Página

188

—Eso tiene que ser el por qué los griegos y romanos idearon tantos cuentos de dioses —murmuró—. Casi puedo imaginar el mástil atravesando los cielos. Ella miró hacia el capitán. Estaba mirándola intensamente, toda su atención en sus palabras, en su rostro. Pero esta vez no se sentía autoconsciente. No se sentía extraña o avergonzada. O con el recordatorio que en juegos de coqueteo, no podía competir con este hombre.

En su lugar se sentía casi halagada. Tal vez era el océano, o la brisa salada en su piel. Debería sentirse pequeña bajo el vasto cielo, pero en lugar de eso se sentía invencible. Jubilosa. Más ella misma de lo que había sido nunca. —Imagine que el mástil hace un hoyo en el cielo —dijo, moviendo la mano hacia la oscura noche arriba—. Y entonces nacen las estrellas. —Volvió la mirada al Capitán James—. Si viviera en tiempos antiguos, sin nociones de astronomía ni distancia, podría haber creado tal mito. Seguramente un dios podría crear un bote tan alto que tocara el cielo. —Una teoría más inteligente del nacimiento de las estrellas —concedió—. Aunque me hace preguntarme como es que están tan regularmente colocadas. Poppy se paró junto a él, y juntos levantaron la mirada. Las estrellas no tenían un patrón regular, pero estaban colocadas en cada esquina del cielo. —No lo sé —dijo Poppy pensativa. Mantuvo los ojos en las estrellas, tomando nota de lo vasto de todo. Entonces lo golpeó con su codo—. Le toca esa parte de la historia. No puedo hacer todo el trabajo. —Oh —dijo secamente—. Yo puedo dirigir el barco. No pudo hacer nada más que devolverle la sonrisa. —O puede dirigir el barco.

Página

189

Él señaló hacia el borde, urgiéndola a acercarse, pero en lugar de ello puso su mano contra el mástil y giró alrededor, como un listón en un palo. Cuando estaba casi en su punto de partida, lo miró y preguntó—: ¿Está hecho de una sola pieza de madera?

—Este sí. De hecho, todos los nuestros. Pero no somos un barco tan grande. Muchos de los barcos de la marina tienen mástiles construidos de varias piezas de madera. Venga —dijo, apurándola—. Este ni siquiera es nuestro mástil más alto. —¿No? —Miró hacia adelante, ojos enormes—. No, por supuesto que no. Ese tendría que ser uno de los del centro. —Ella se echó a correr, pero él era más rápido, y para el momento en que llegó al mástil más alto, él tuvo que dar la vuelta para ofrecerle la mano. —Aquí —le dijo—. Venga conmigo. Le prometí las estrellas. Ella se rio, aunque no porque fuera gracioso. Solo porque sentía alegría. —Eso hizo —dijo, y de nuevo colocó la mano en la de él. Pero apenas habían dado dos pasos antes de que viera otro objeto interesante—. Oh, ¿qué es eso? El capitán ni siquiera se molestó en ver. —Le diré más tarde. Poppy sonrió ante su impaciencia y lo dejó tirar de ella hacia adelante, pasando otro mástil (el mástil principal, le dijo sin detenerse). Subieron unas cuantas escaleras, y entonces más adelante. —La vista es mejor de este lado —le dijo. Su rostro ya estaba inclinado hacia el cielo, incluso mientras tropezaba detrás de él. —¿No son las mismas en todos lados? —Se siente mejor en el botalón. —¿En el qué?

Página

190

—Solo venga conmigo —dijo, jalando su mano.

Ella se rio de nuevo, y se sintió maravilloso. —¿Por qué nombró a su barco como una gallina? —¿Por qué la llamaron como una flor? —contestó. Ella consideró eso por un momento. —Touché. —El botalón es la parte más alejada de la cubierta —explicó mientras la llevaba—. Ligeramente menos elevación. Es donde los hombres se paran cuando trabajan para zarpar en bauprés. ¿Botalón? ¿Bauprés? —Ahora solo está inventando cosas —bromeó ella. —La vida en el mar tiene un lenguaje propio. —Vamos a ver, yo llamaría a eso —ni siquiera apunto a nada—, un pomo de torno. Y ese de allá debería ser un chichón de Muckle. Él se detuvo solo lo suficiente para darle una mirada de admiración. —No es un mal nombre para eso. Mientras que Poppy no se había estado refiriendo a nada en particular, no tenía idea de qué estaba hablando, pero de todos modos preguntó: —¿Cuál de ellos? ¿El pomo de torno o el chichón de Muckle? —El pomo de torno por supuesto —dijo con el rostro perfectamente serio. Ella se rio y lo dejó llevarla adelante.

Página

191

—Ciertamente sabe más que yo.

—Debería atesorar esa declaración. No es probable que la escuche de nuevo. —¡Definitivamente no! —Pero lo dijo con una sonrisa, sus mejillas casi adoloridas de la alegría de ello—. Soy muy buena inventando palabras, sabe, es de familia. Sus cejas se fruncieron con humor y curiosidad. —Ni siquiera puedo imaginar qué quiere decir con eso. Ella le contó sobre su hermano, sobre idas y vueltas, y colarse en la habitación de Roger para escribir líneas y ayudarlo a completar su castigo, incluso aunque a ella era a la que habían maltratado. Y el capitán se rio. Se rio como si no pudiera imaginar nada mejor, con tal alegría que Poppy sintió que había estado ahí, como si hubiera visto todo y ahora estuviera recordándolo con alegría, más que escuchándolo por primera vez. ¿Le había contado antes a alguien de las payasadas de Roger? Debe haberlo hecho, aunque solo para quejarse. Pero no recientemente, probablemente no desde que murió. —Creo que su hermano y yo habríamos sido buenos amigos —dijo el capitán una vez que recuperó el aliento. —Sí —dijo Poppy, eléctricamente consiente de que Roger había sido su hermano favorito, y el Capitán James bien podría ser el más fino de sus amigos—. Creo que usted le hubiera agradado. Creo que él le hubiera gustado a usted. —¿Incluso aunque secuestré a su hermana?

Página

192

Eso debió haber detenido la conversación, enterrándola. Pero de alguna forma no lo hizo, y antes de que Poppy le diera un segundo pensamiento, dijo:

—Bueno, habría hecho que se casara conmigo. Ella lo miró. Él la miró a ella. Y entonces, con sorprendente descuido, agregó: —Pero entonces habría estado satisfecho. No era rencoroso. Los dedos del capitán se apretaron sobre los de ella. —¿Lo es usted? —No lo sé —dijo Poppy—. Nunca he sido tratada tan injustamente. Ella no lo había dicho para herirlo, y no obtuvo satisfacción cuando él hizo un gesto. Pero era la verdad, y este momento no merecía nada menos. —Desearía que no hubiera pasado —dijo él. —Lo sé. Sus ojos presionaron los de ella. —Me gustaría que me creyera cuando le digo que no tenía otra opción. —Yo… —Poppy tragó. ¿Ella le creía? Ella había llegado a conocerlo en los últimos días, tal vez no como a alguien que había conocido durante años, pero ciertamente más de lo que había conocido a cualquiera de los caballeros que la habían cortejado en Londres. Más, incluso, que al hombre que le había pedido que se casara con él. Ella no creía que Andrew James fuera un mentiroso, y no creía que él fuera el tipo de hombre que permitiría que alguien saliera herido en la búsqueda de su propia conveniencia y beneficio.

Página

193

—Creo que cree que no tuvo otra opción —dijo finalmente.

Él se quedó en silencio por un momento y luego dijo: —Eso es algo, supongo. Ella se encogió de hombros indefensa. —No puedo entender lo que no me dirá. Su asentimiento fue de resignación, pero no dijo más sobre el tema. En su lugar, hizo un gesto con el brazo, instándola a avanzar unos pasos más. —Cuidado —murmuró. Poppy miró sus dedos de los pies. La cubierta se detuvo bruscamente frente a ella, su elevación se reducía en varios metros. El capitán saltó hacia abajo. —La proa, milady —señaló con una galante floritura a la cubierta triangular que formaba el frente puntiagudo del Infinity. Levantó la mano y colocó sus manos en sus caderas para ayudarla a bajar. Pero cuando estuvo estable, no la soltó. —Esto es lo más avanzado que uno puede estar en cubierta —le dijo. Señaló un punto unos metros más adelante. —Qué pasa… —Como uno puede estar a salvo en cubierta —enmendó. Ajustó su posición para que estuviera de pie detrás de ella—. Ahora cierre los ojos. —Pero entonces no puedo ver las estrellas. —Puede abrirlos más tarde.

Página

194

Inclinó la cabeza hacia la izquierda, hacia la derecha y hacia atrás otra vez, como diciendo: Oh, muy bien, pero cerró los ojos.

—Ahora incline su cabeza hacia arriba. No por completo, solo un poco. Lo hizo, y tal vez fue ese movimiento, o tal vez solo porque cerró los ojos, pero se sintió instantáneamente desequilibrada, como si algo mucho más grande que el océano hubiera robado su equilibrio. Las manos del capitán se apretaron en sus caderas. —¿Qué siente? —preguntó, acercando sus labios a su oreja. —El viento. —¿Qué más? Ella tragó. Se lamió los labios. —La sal en el aire. —¿Qué más? —El movimiento, la velocidad. Movió su boca más cerca. —¿Qué más? Y entonces ella dijo lo único que había sido verdad desde el principio.

Página

195

—A usted.

A

ndrew no estaba seguro de que demonio lo había convencido para traer a Poppy arriba a la cubierta.

Quizás fue simplemente que no podía pensar en una razón convincente para no hacerlo. El mar estaba tranquilo. Las estrellas estaban fuera. La mayoría de la tripulación estaba abajo. Cuando bajó a cenar y la había visto sentada junto a la ventana, de alguna manera supo que había estado en esa posición por horas, viendo el mar y el cielo, y nunca entendiendo cómo se sentía formar parte. Parecía un crimen. Cuando se había acercado a ella, y ella puso su mano en la suya… Fue una bendición. Ahora, mientras estaban parados al frente del barco, el viento arrojando sal y rociando su cabello, se sintió renovado. Se sentía nuevo.

Página

196

El mundo giró infinitamente sobre su eje, esto lo entendió. Entonces ¿por qué se sentía como si se hubiera vuelto más? Como si hubiera tomado una mayor rotación, o la dirección se hubiera invertido.

El aire salado era más fresco, las estrellas increíblemente fuertes en sus lienzos manchados de tinta. Y la sensación de ella, la gentil curva de su cadera, el suave calor irradiando de su cuerpo… Era como si nunca antes hubiera tocado a una mujer. Era extraño cuan contento estaba simplemente con contemplar su rostro. Poppy miró el cielo, y él la miró a ella, y fue perfecto. No. No perfecto. estaba terminado.

Perfecto

estaba

completo.

Perfecto

Esto no era perfecto. Él no quería que lo fuera. Y sin embargo lo sintió perfectamente maravilloso. Usted, dijo ella, cuando él le preguntó que sentía. Sus dedos se deslizaron hacia adelante, posiblemente un centímetro, simplemente lo suficiente para que su control se convirtiera en algo más cercano a un abrazo. Justo lo suficiente para tirarla contra él, si se atrevía. Usted, había dicho ella. Él quería más Usted. No era un hombre romántico, o al menos no lo había pensado. Pero el momento se había convertido en un poema, el viento susurraba sus líneas mientras el agua subía y caía de una manera misteriosa. Y si el mundo debajo de sus pies se había convertido en un soneto, entonces ella era lo sublime.

Página

197

¿Se había convertido ella en su musa? Seguramente no. Poppy Bridgerton era desconcertante, exasperante, y demasiado inteligente para su paz mental. Era un inconveniente envuelto en un desastre inminente, y sin

embargo cuando pensaba en ella, que era todo el tiempo, maldita sea, sonreía. Algunas veces sonreía. Se dijo así mismo que era una espina en su costado, que ella era peor que eso, el equivalente a una maldita puñalada, pero era difícil mantener sus propias mentiras cuando todo lo que quería al final del día era sentarse con su cena y una copa de vino y ver qué podía hacer para que ella coqueteara con él. Quizás fue eso por lo que finalmente la había traído a la cubierta. Solo quería ver su sonrisa. Y en esa persecución, en esa misión… Su éxito había sido absoluto. No había dejado de sonreír, no desde el primer momento en que la había llevado a través de la puerta y fuera del camarote. Ella había sonreído tanto y tan bien que podría haber sido una risa. La había hecho feliz, y eso lo hacía feliz a él. Y eso debería de haber sido aterrador. —¿Cuantas estrellas cree que hay? Él bajó la mirada hacia ella. Ella había abierto los ojos y estaba ahora observando el cielo con tanta intensidad que por un breve momento pensó que podría estar intentando contar. —¿Un millón? —dijo él—. ¿Un billón? Seguramente más de lo que nuestros ojos pueden ver.

Página

198

Ella dejó salir un pequeño ruido, algo como uhm, si un uhm podía cruzarse con un suspiro y luego colorearse con una sonrisa.

—Es tan grande. —¿El cielo? Ella asintió. —¿Cómo algo puede ser tan indescifrable? No puedo ni siquiera imaginar lo indescifrable que es. —¿No es la definición de la palabra? Ella lo pateó ligeramente con su zapato. —No sea aguafiestas. —Usted habría dicho lo mismo, y lo sabe. —No aquí —dijo en una voz que era casi un sueño—. Y no ahora. Todo mi sarcasmo ha sido suspendido. Esto no lo creyó ni por un segundo. —En serio. Ella suspiró. —Sé que no siempre puede ser tan encantador y maravilloso en cubierta, pero ¿me mentiría, solo esta vez, y me lo diría? Él no se pudo resistir. —¿Qué le hace pensar que no le he mentido antes? Ella le dio un codazo. —Siempre es así de encantador y maravilloso en cubierta — comentó—. El mar nunca es turbulento, y los cielos siempre están despejados.

Página

199

—¿Y sus hombres siempre se comportan con propiedad y discreción?

—Por supuesto. —Ajustó la presión en sus caderas, girándola un poco a la izquierda. —¿Ve eso? —preguntó él, señalando con la cabeza hacia un agujero en la cubierta delante de ellos. —¿Ver qué? —Giró su cabeza para mirarlo, y él hizo un gesto de nuevo, esta vez asegurándose de que ella pudiera seguir su mirada. —Esa abertura redonda, justo allí —dijo—. Es un retrete. —¿Qué? —Bueno, lo llamamos el jefe —aclaró—. Le dije que teníamos nuestro propio lenguaje a bordo. Ella se sacudió un poco, aunque no lo suficiente para desplazarla de su alcance. —¿Aquí? ¿Un retrete? ¿A la intemperie? —Hay uno del otro lado también. Ella jadeo, y Andrew fue traído de vuelta a todas las veces que había torturado a su hermana con cosas espeluznantes, bichos, y repugnantes. Era tan bueno como lo había sido entonces. Acercó un poco sus labios al oído de Poppy. —No creerá que todos tenemos encantadores y maravillosos orinales en nuestros camarotes, ¿verdad? Estaba muy contento de haberse inclinado hacia un lado para poder ver su rostro, porque sus labios se curvaron y estiraron en una maravillosa expresión de horror higiénico antes de que finalmente dijera:

Página

200

—Está diciéndome que simplemente se acuclilla y se sitúa sobre…

—Yo no —interrumpió—, pero los hombres lo hacen. Es un ingenioso diseño, realmente. El casco del barco se curva hacia adentro, claro, de modo que los residuos se distribuyen directamente en el océano. Bueno, a menos que haya un viento particularmente fuerte, pero incluso entonces… —¡Deténgase! —chilló—. Es asqueroso. —Pero siempre está tan llena de preguntas —dijo él con toda la inocencia—. Pensé que quería saber cómo funcionaba el barco. —Lo hago, pero… —Le garantizo, que estos asuntos son los más críticos para el buen funcionamiento del barco. Nadie quiere nunca hablar sobre lo poco glamuroso. Es una falla común de los que serían arquitectos e ingenieros, se lo digo. Todo está perfectamente y bien para diseñar partes elegantes, pero son las cosas que no puede ver en una estructura lo que lo hacen verdaderamente genial. —Puedo ver eso —murmuró asintiendo hacia el jefe. Luchó contra una sonrisita. —Un compromiso, si usted lo desea. En este caso, los hombres intercambian un poco de su dignidad por un barco más limpio. Créame, se pone lo suficientemente repugnante durante un largo viaje. Frunció un poco el ceño, del tipo que va acompañado de una inclinación de cabeza cuando las personas decidían que aprobaban algo. Sin embargo, ella dijo: —No puedo creer que esté teniendo está conversación. —Igualmente.

Página

201

—Usted sacó el tema.

—Así que lo hice. —Frunció el ceño, tratando de recordar por qué—. Oh, cierto. Fue porque usted había comentado sobre los delicados modales de los hombres. —¿Esta fue su manera de refutar mi reclamo? —Funcionó, ¿no? Frunció el ceño. —Pero dijo que usted… —Solía hacerlo —admitió—. No en el Infiniy, pero en otros barcos, cuando no estaba al mando. Ella se estremeció un poco. —El Rey de Francia se sienta en su orinal frente a toda su corte —dijo Andrew alegremente. —¡No lo hace! —Lo hace, lo juro. O al menos el último lo hizo. Ella sacudió su cabeza. —El francés. Andrew estalló en risas. —¿Qué es tan gracioso? —Usted es, como ya sabe. Ella trató de fruncir el ceño, pero no funcionó. Estaba claramente demasiado orgullosa de sí misma. Andrew pensó que se veía encantadora. —Supongo que ha estado en Francia —dijo.

Página

202

—He estado —confirmó.

—¿Todo, o solo Paris? —Y los puertos. —Por supuesto. —Sus ojos se movieron tímidamente hacia un lado—. No puede navegar un barco de este tamaño hasta París. —No generalmente, no. Podemos llegar hasta Rouen. Algunas veces lo hacemos, algunas veces atracamos en la costa. En Le Havre, usualmente. Poppy se quedó callada por un momento, el tiempo suficiente para que el viento tirara de un mechón de cabello detrás de su oreja. Le hizo cosquillas en la piel a Andrew, casi lo hizo estornudar. —¿Qué hará cuando hayas hecho todo? —preguntó finalmente. Su voz era más seria ahora, reflexiva y curiosa. Pensó que era una pregunta muy interesante, una que no podía imaginar que alguien más le preguntara. —¿Es eso posible? —preguntó—. ¿Hacerlo todo? Su frente se frunció mientras pensaba en eso, e incluso aunque Andrew sabía que las líneas que se formaban se debían al pensamiento y no a la preocupación, tenía el momento más duro para evitar que sus dedos las alisaran —Creo que podría ser posible hacer lo suficiente —dijo finalmente. —¿Suficiente? —murmuro él. —Para que nada se sienta nuevo otra vez.

Página

203

Sus palabras hicieron eco de sus propios pensamientos recientes tan cerca que casi le quitó el aliento del cuerpo. No era que su trabajo ya no fuera interesante, o que nunca pudiera hacer algo nuevo. Era más porque estaba empezando a sentirse listo para irse a casa. Para estar con la gente que amaba. Con la gente que lo amaba.

—No lo sé —dijo, porque su pregunta merecía honestidad, aun si él no tenía una respuesta apropiada—. No creo que haya llegado a ese punto todavía —dijo—. A pesar de que… —¿A pesar de que? Él podría estar acercándose. Pero no dijo eso. Se permitió inclinarse hacia adelante, lo suficientemente lejos así podía imaginar poner su barbilla en la parte superior de su cabeza. Luchó contra el impulso de mover las manos hacia adelante, envolverlas alrededor de ella y tirarla contra él. Quería mantenerla en su lugar, solo los dos contra el viento. —Me gustaría ir a Etiopía —dijo ella de repente. —¿En serio? Poppy Bridgerton era más aventurera que la mayoría, pero esto lo sorprendió. —No —admitió—. Pero me gusta pensar que me gustaría ir allí. —Le gustaría... —Parpadeó—. ¿Qué? —He tenido mucho tiempo para mí últimamente —dijo—. Hay poco más que hacer además de imaginar las cosas. Andrew generalmente pensaba que era un hombre inteligente, pero estaba teniendo el peor momento siguiéndola. —¿Así que se imagina yendo a Etiopía? —En realidad no. No sé lo suficiente como para imaginarlo correctamente. No puedo imaginar que lo poco que he escuchado sea exacto. En Inglaterra la gente habla de África como si fuera un gran lugar feliz.

Página

204

—¿Feliz? —No era la palabra que habría usado.

—Sabe lo que quiero decir. La gente habla de ello como si fuera un lugar, como Francia o España, cuando en realidad es enorme. Pensó en el mapa analizado minuciosamente, cuánta diversión había tenido mientras lo juntaba. —Así dice el mapa —murmuró. Ella asintió en acuerdo, entonces lo aturdió completamente cuando dijo: —Me imagino siendo el tipo de persona que querría ir a Etiopía. —¿Hay una diferencia? —Creo que sí. Tal vez lo que quiero decir es que me gustaría ser el tipo de persona que quiere hacer tales cosas. Creo que alguien así sería brillante en las fiestas, ¿no? Andrew estaba dudoso. —Así que está diciendo que su objetivo es ser brillante en las fiestas. —No, por supuesto que no. Mi objetivo actualmente es evitar tales reuniones a toda costa. Es por eso que estaba en Charmouth, si debe saber. —Supongo que debo —murmuró, sobre todo porque no parecía adecuada ninguna otra respuesta. Le dio una mirada que era medio molesta y medio indulgente antes de continuar. —Lo que estoy tratando de decir es que si fui a un baile y conocí a alguien que había estado en Etiopía a propósito… —¿A propósito?

Página

205

—No creo que cuente si uno va bajo coacción.

Andrew le dio la vuelta. Necesitaba ver su rostro. Era demasiado difícil seguir la conversación de otra manera. La estudió, buscando qué, no sabía. ¿Señales de travesuras? ¿De locura? —No tengo ni idea de lo que está hablando —admitió finalmente. Rio, y fue una cosa gloriosa. —Lo siento, no estoy siendo terriblemente clara. Pero eso es culpa suya por dejar que me las arreglara sola por tanto tiempo. He tenido mucho tiempo para hacer nada más que pensar. —¿Y esto la ha llevado a conclusiones radicales sobre el discurso social y el Imperio Etíope? —Así es —dijo bastante solemnemente, retrocediendo como si eso pudiera ampliar su escenario. No es que haya nadie más a quién escuchar; habían pasado solo a dos tripulantes en el camino a la proa, y ambos hombres sabiamente se esfumaron. No era a menudo que veían a su capitán mano a mano con una dama, incluso si era solo para que pudiera arrastrarla detrás de él. Pero el paso hacia atrás de Poppy significaba que tenía que soltar su agarre en sus caderas, lo cual era una maldita pena. Cuando estuvo segura de su atención, hizo su pronunciamiento. —Hay dos tipos de personas en este mundo. —¿Está segura de eso? —Para el propósito de esta conversación, sí. Hay personas que quieren visitar Etiopia y personas que no.

Página

206

Andrew luchó muy duro para mantener una expresión uniforme. Falló.

—Se ríe —dijo—, pero es verdad. —Estoy seguro de que debe serlo. —Solo escúcheme. Algunos de nosotros tenemos un alma aventurera, errante, y algunos de nosotros no. —¿Y piensa que una persona tiene que querer viajar al este de África para demostrar que tiene una sed de aventura? —No, por supuesto que no, sino como un indicador… —Usted, señorita Bridgerton, tiene un alma aventurera. Se echó hacia atrás con una sonrisa contenta. —¿Lo cree? Movió su brazo por el aire, señalando al mar y al cielo, a su lugar en la proa de un montón de madera hábilmente elaborado que de alguna manera podría llevarlos de una tierra a otra, a través de profundidades líquidas que ningún hombre podría resistir por su cuenta. —No cuenta si es bajo coacción —le recordó ella. Suficiente. Puso sus manos sobre sus hombros. —Hay dos tipos de personas en este mundo —le dijo—. Los que se acurrucan en una bola y sollozan su camino a través de este tipo de viaje inesperado, y… —¿Los que no? —interrumpió ella. Sacudió la cabeza, y sintió la más pequeña de las sonrisas tirando de sus labios mientras tocaba su mejilla. —Iba a decir usted.

Página

207

—¿Así que soy yo contra el mundo?

—No —dijo, y algo comenzó a caer dentro de él. Él era ingrávido, y era como la vez que había caído de un árbol, excepto que no había nada abajo, solo una extensión vacía de espacio y ella. —No —dijo de nuevo—. Creo que estoy en su lado. Sus ojos se ampliaron, y aunque era claramente demasiado oscuro para ver el color de sus iris, todavía de alguna manera sentía como si pudiera verlo, el musgo oscuro dando paso a manchas de algo más pálido. Más joven, como nuevos brotes en la hierba. Algo ligero y luminoso comenzó a elevarse dentro de él. Esa sensación embriagadora y efervescente de enamoramiento, de coqueteo y de deseo. No, no deseo. O no solo deseo. Anticipación. El momento anterior. Cuando se podía sentir el latido de su corazón en cada rincón de su cuerpo, cuando cada respiración se sentía como si llegara todo el camino hasta los dedos de los pies. Cuando nada se podía comparar con la curva perfecta de los labios de una mujer. —Si la besara —susurró—, ¿me dejaría? Sus ojos se volvieron suaves, con algo parecido a la diversión. ¿Diversión? —Si me besara —respondió—, no tendría la oportunidad de dejarlo o no dejarlo. Estaría hecho. Confiaba en que no tendría más remedio. Él no le permitiría que se saliera de la cuestión tan limpiamente.

Página

208

—Si me inclinara hacia usted, así... —Siguió sus palabras con acciones, y el espacio entre sus rostros se hizo más pequeño—. Y si mis ojos se posaran

en su boca, en lo que todos sabemos es una señal universal de que uno está considerando un beso, ¿qué haría? Ella se lamió los labios. Dudaba de que se diera cuenta de que lo había hecho. —No estoy segura —susurró. —Pero está sucediendo ahora mismo. Me he inclinado. —Extendió su mano, le acarició la piel—. Estoy tocando su mejilla. Ella se giró casi imperceptiblemente en su mano. Andrew sintió que su voz se volvía ronca, incluso antes de formar palabras. —Ya no es lo que haría, sino lo que hará. Se acercó aún más, tan cerca que sus ojos ya no podían concentrarse en su rostro. Tan cerca que podía sentir el ligero toque de su aliento en sus labios. Pero aun así, no un beso. —¿Qué va a hacer, Poppy? Y luego se inclinó. Se tambaleó. Solo un poco, pero eso fue todo lo que necesitó para que sus labios rozaran suavemente los de él. Fue el más ligero de los besos. Le atravesó el corazón. Sus dedos cayeron sobre los hombros de ella, y un pequeño rincón de su mente se dio cuenta de que no era para acercarse, sino para evitar que lo hiciera. Porque si lo hiciera...

Página

209

Y el cielo sabía que quería hacerlo. Dios mío, lo quería tanto. Tanto de ella.

Quería el largo de su cuerpo contra el suyo. Quería la curva de su espalda bajo su mano, su calor mientras empujaba su pierna entre las de ella. Quería presionarse contra ella, para que sintiera su deseo, para que ella lo supiera, y supiera lo que le había hecho a él. Quería todo eso, y luego quería más, por lo que respiró con dificultad y retrocedió. Continuar sería el cielo. Continuar sería una locura. Se dio la vuelta, necesitando un momento para recuperar el aliento. Ese beso... había durado menos de un segundo, pero estaba deshecho. —Lo siento —dijo, su voz áspera y cruda en su garganta. Ella parpadeó varias veces. —¿Lo hace? La miró. Sus dedos tocaban ligeramente sus labios y parecía aturdida, como si no estuviera segura de lo que acababa de ocurrir. Bienvenida al club. —No debería haber hecho eso —dijo, porque pareció un poco más amable que decir que no debería haber pasado. Aunque no estaba seguro de por qué. —Es... —Su frente se arrugó, y parecía como si estuviera pensando mucho en algo. O eso o no sabía en qué debería estar pensando. —¿Poppy?

Página

210

Sus ojos regresaron a mirar a los de él, como si algo dentro de ella se hubiese despertado.

—Está todo bien —dijo ella. —¿Todo bien? —repitió. Eso sonó... poco entusiasta. —No es su culpa —dijo—. Lo besé... —Por favor —dijo pacientemente—, ambos sabemos... —Lo besé —dijo firmemente, entre sus dientes—. Me desafió a hacerlo. —Yo… —Pero no dijo nada más. ¿Era la verdad? ¿La había desafiado? ¿O solo se había estado asegurando de que también lo hubiera querido? Porque incluso un solo beso… podría arruinarla. Puede que lo haya arruinado a él. —Eso es lo que pasó —dijo—. Eso es lo que pasó, y no me arrepiento. —¿No lo hace? —No. ¿No estábamos hablando de la ironía de aburrirme mientras estaba en la aventura de mi vida? Es muchas cosas, Capitán James, pero no es aburrido. Su boca podría haberse aflojado. —¿Gracias? —Pero nunca volveremos a hablar de ello. —Si ese es su deseo. —No era su deseo, pero debería serlo. Lo miró con una expresión extrañamente penetrante. —Tiene que serlo, ¿no cree? Ya no tenía ni idea de qué creía, pero no se lo iba a decir.

Página

211

—Me inclino ante su juicio, señorita Bridgerton.

Dio un pequeño resoplido, como si no creyera eso ni por un segundo. Supuso que se lo merecía; normalmente empleaba algún grado de ironía cuando decía esas cosas. —Muy bien —dijo—. Fingiremos que nunca sucedió. Abrió la boca como si fuera a discutir, y de hecho estaba bastante seguro de que ella quería discutir; él había visto esa expresión en su rostro suficientes veces como para saber lo que significaba. Pero al final no dijo nada. Cerró la boca y asintió en acuerdo. Ese parecía ser el final de la conversación, así que Andrew miró fijamente al horizonte, apenas discernible en la noche sin luna. Habían hecho un buen tiempo; a menos que se produjera un cambio inesperado en el tiempo climático, estarían en Lisboa por la mañana. Lo que significa que necesitaba dormir un poco. Tenía que salir del barco e ir a la ciudad a primera hora. —Me temo que necesito llevarte de vuelta abajo —le dijo a Poppy. No podía ocultar su decepción, pero al mismo tiempo, estaba claro que lo esperaba —Muy bien —dijo con un suspiro. Él alargó la mano. Ella sacudió la cabeza. —Puedo arreglármelas. —Al menos permítame ayudarla a levantarse del botalón.

Página

212

Lo hizo, pero en el momento en que estuvo en la cubierta principal, quitó su mano de su agarre. La dejó guiar el camino de regreso, y muy pronto, estaban en la puerta de su camarote.

—Solo necesito recoger algunas cosas antes de ir al camarote del señor Carroway —dijo. —Por supuesto. —Ella se hizo a un lado cuando entraron, y todo fue muy educado, y extrañamente nada incómodo. Como si nada hubiera pasado. Que era lo que ellos querían.

Página

213

¿O no?

P

oppy despertó a la mañana siguiente con una extraña sensación. Era casi vértigo, y agarró la barandilla de la cama por varios segundos antes de darse cuenta—

No se están moviendo. ¡No se estaban moviendo! Saltó fuera de la cama y se precipitó hacia la ventana, inexplicablemente tropezando con la calma. Con un aliento entusiasmado, apartó las cortinas para revelar… Muelles. Por supuesto. No estaba segura de por qué no se le había ocurrido que no sería capaz de ver apropiadamente el centro de Lisboa. Los muelles en Londres no estaban cerca de los lugares de interés de la capital.

Página

214

Aun así, era algo que mirar que no era el agua interminable del Atlántico, y Poppy lo tomó todo con entusiasmo. Podía ver solo una pequeña franja de lo que era seguramente una gran vela, pero aun así, la escena ante ella era un hervidero de vida y actividad. Los hombres, y todos eran hombres, no veía una mujer entre ellos, circulaban con firmeza y eficiencia, cargando cajas, tirando de cuerdas, realizando todo tipo de tareas, el propósito de la mayoría Poppy no lo pudo deducir.

Y qué extraños y diferentes eran los hombres… y al mismo tiempo, nada diferentes en absoluto. Ellos estaban realizando todas las mismas tareas que asumía hacían los trabajadores del muelle inglés, empujando y riendo y discutiendo a la manera de los hombres, y sin embargo aunque no hubiera sido consciente de que estaba en Portugal, habría sabido que estos hombres no eran ingleses. No era su aspecto, aunque era verdad que muchos tenían cabello y piel más oscuros que la mayoría de los compatriotas de Poppy. Era más en sus movimientos, en sus gestos. Cuando hablaban, podía decir solo con mirarlos que sus palabras eran en un idioma diferente. Las bocas de los hombres se movían diferente. Usaban diferentes músculos. Hacían expresiones diferentes. Era fascinante, y se preguntó si lo habría notado si los sonidos de sus voces no hubieran sido llevados a un volumen tan bajo por la pared y las ventanas entre ellos. Si pudiera oírlos, realmente oír el sonido del idioma portugués, ¿sus ojos habrían encontrado los cambios en sus rostros? Había mucho sobre qué pensar. Mucho que ver. Y estaba atrapada en ese camarote. El Capitán James había dejado claro que no le sería permitido desembarcar en Lisboa. Dijo que era demasiado peligroso, que él no estaba allí para servir de guía, que tenía negocios que dirigir, este no era un viaje de placer… Él estaba simplemente lleno de razones. Por otra parte, le había dicho también que bajo ninguna circunstancia se le permitiría subir a cubierta.

Página

215

Y anoche había cambiado de opinión. Poppy apoyó su frente en la ventana, el vidrio fresco y tranquilizante contra su piel. Cuando ella se había acostado en la cama anoche,

reviviendo cada momento bajo las estrellas, se había permitido esperar que tal vez cediera y la llevara a la ciudad. Algo había cambiado la noche anterior, y no estaba pensando en el beso. Bueno, no, ella ciertamente estaba pensando en el beso. Podría haber declarado que nunca hablarían de eso otra vez, pero se había sentido horrorizada cuando el capitán sugirió que fingieran que nunca pasó. Casi se lo había dicho así, estaba por decir en términos claros que era exactamente la clase de cosas que una persona debería recordar, aunque solo fuera para asegurarse que no se repitiera. Eso había parecido mezquino, sin embargo, tal vez incluso ruin, por lo que casi dijo que era su primer beso, y una chica solo tiene uno de esos, y él estaba equivocado si pensaba que iba a fingir que nunca sucedió. Pero esa era exactamente la clase de cosa que él no había comprendido. Ella no quería que él pensara que estaba acostada en la cama pensando en él, aun cuando fuera así. Por ahora. No era como si ella tuviera planes de acostarse en su cama y pensar en él por el resto de su vida. Ella estaría de regreso en Inglaterra en menos de una semana, y luego nunca lo volvería a ver. Si Elizabeth mantenía la boca cerrada, la vida de Poppy continuaría con normalidad, lo que significaba que eventualmente se casaría con algún buen caballero que su familia aprobara, y descansaría en su cama pensando en él por el resto de su vida. Y si Elizabeth no mantenía la boca cerrada, la posición social de Poppy se reducía a cero, tendría mayores problemas para mantenerse despierta que el devastadoramente apuesto Capitán Andrew James.

Página

216

Poppy miró el reloj para comprobar la hora, y como si fuera una señal, Billy tocó a su puerta. Ella no necesitaba escuchar su voz para saber que era

él. Billy y el capitán eran las únicas dos personas que venían a verla, y sus golpes eran tan diferentes como el día y la noche. —¡Entra! —dijo, porque al contrario del capitán, Billy siempre esperaba su permiso para entrar. Su cabello estaba todavía en su trenza para dormir, pero ella había dejado de preocuparse por eso. Y como dormía en su ropa, no era como si alguien la viera vestida de forma inadecuada. —Traigo el desayuno, señorita —dijo él, cargando su habitual bandeja. —No es nada elegante. Solo algunas tostadas, té, y manzanas. La mayoría de los hombres irán a tierra a comer. —¿Lo harán? —murmuró Poppy, sus ojos envidiosos vagando de regreso a la ventana. Billy asintió mientras dejaba la bandeja. —Tienen que terminar a bordo, claro, y no todos pueden dejar el barco a la vez, pero el capitán se asegura de que todos tengan la oportunidad de estirar las piernas. —Todos, ¿eh? Billy no se percató de su tono y siguió moviéndose. —Oh si, aunque es un lugar confuso si no sabe qué es qué. No es solo el idioma, aunque es bueno saber unas cuantas palabras. Sim para sí, no para no. —Bueno eso es útil —señaló Poppy. —No parece ser no en casi todos los lugares a los que vamos —dijo Billy con una sonrisa descarada—. Se deletrea diferente, creo, pero suena lo suficientemente cerca.

Página

217

Poppy tomó su usual asiento en la mesa, luego lo ajustó para tener la mejor vista del puerto.

—En alemán es nein. —¿Lo es? —Billy rascó su cabeza—. Nunca he estado allí. No tienen una costa, creo. Poppy se sirvió una taza de té. —Hamburgo —dijo ausente. —¿Eh? Ella levantó la vista. —Hablan alemán en Hamburgo. Es una concurrida ciudad con un puerto en el Mar Báltico. Te lo enseñaría en el mapa, pero ya lo he desmontado. Billy asintió; la había visto trabajar en el mapa diseccionado a principios de la semana. —Tal vez debería intentarlo —dijo—. Conviene saber algo más de geografía. Puedo leer, ya sabe —dijo con orgullo—. Y puedo hacer sumas mejor que la mitad de los hombres en el barco. —Eso es maravilloso —dijo Poppy. Tal vez podían trabajar en el rompecabezas en el viaje de regreso. Sería su tercera vez, pero sería genial tener compañía. Tendría que pedirle al Capitán James que liberará a Billy de algunos de sus deberes, pero si le explicaba que era para la educación del chico… Él diría que si a eso. Estaba segura. —Dime más de Lisboa —dijo con una sonrisa alentadora—. Quiero escucharlo todo.

Página

218

—Oh, es una ciudad animada, señorita. No se puede realmente decir desde aquí. —Se dejó caer en la silla frente a ella y le hizo señas hacia la ventana—. Este es justo el paseo marítimo. Estamos atracados muy cerca

esta vez, así que tiene una buena vista, pero no es la ciudad. La ciudad es grandiosa. —¿Grandiosa? —murmuró Poppy. Tomó un cuidadoso sorbo de té. Estaba todavía un poco demasiado caliente. —Oh si, y una clase de lugar realmente diferente. Nada como en casa, no es que haya algo malo en casa. Es solo, que es agradable ver cosas que son diferentes. —Estoy segura —murmuró Poppy, llevando su taza de té a sus labios para enmascarar cualquier tono sarcástico que no era capaz de evitar en sus palabras. —Todo luce diferente —continuó Billy—. Bueno, la mayoría de las cosas, y la comida no es la misma. Toma algo acostumbrarse, pero es buena, la comida. He estado aquí seis veces ahora, así que conozco mi camino alrededor de la ciudad. Poppy logró una pequeña sonrisa. Billy se detuvo finalmente notando su expresión. —Podría, ah… Bueno, puedo preguntar si puedo traerle algo. Hacen un buen pudín de arroz, aunque no es fácil transportarlo. Y hay esta pequeña panadería con cosas que a veces viene enrolladas en azúcar. —Sus ojos en realidad se pusieron en blanco mientras revivía su placer culinario—. Puedo traerle uno de esos, si quiere. —Por como luces —dijo Poppy—, creo que podría querer más que uno. Billy rio.

Página

219

—No estarán tan buenos como cuando están frescos, pero todavía le gustarán. Y el cocinero recibirá provisiones, por lo que podría hacer algo que sea un poco portugués.

—Todo esto es muy amable de tu parte, Billy. Él le dio una sonrisa de comprensiva. —El capitán no es un hombre malo por hacer que se quede a bordo. No sería seguro para usted salir sola. No sería seguro incluso si estuviéramos atracados en Londres. Las damas aquí cerca del agua… —Se sonrojó, poderosamente, y su voz bajó cuando dijo—: No todas ellas son damas, si sabe a lo que me refiero. Poppy decidió no indagar más sobre eso. —¿Qué crees que pasaría si voy a tierra con el Capitán James? —preguntó—. Seguramente Lisboa no es una ciudad tan peligrosa que él no podría protegerme. —Bueno… —Billy reflexionó esto por un momento, su boca fruncida por un lado mientras pensaba—. Supongo que él podría solo llevarla a través del área de los muelles y hasta las mejores partes. El humor de Poppy se iluminó considerablemente. —¡Brillante! Yo… —Pero él no está aquí. Maldita sea. —¿No está aquí? Billy negó con la cabeza. —Fue el primero en salir del barco. Tenía algún tipo de negocio. Normalmente lo tiene. —¿Sabes cuándo volverá?

Página

220

—Es difícil decirlo —dijo Billy encogiéndose de hombros—. Por lo general, depende de lo que esté llevando.

—¿Llevando? —repitió Poppy. —A veces es un paquete, a veces solo papeles. Y, por supuesto, a veces nada en absoluto. ¿A veces nada en absoluto? Poppy encontró esto interesante, aunque no podía decir por qué. Probablemente solo porque ella no tenía nada mejor sobre lo que tener dudas. Ella ya había pasado por casi todas las cosas que podían suceder en su regreso a Inglaterra (el noventa por ciento implicaba su ruina; el otro diez por ciento requería una combinación espectacular e improbable de buena suerte). Entonces sí. Iba a preguntarse por qué el capitán a veces llevaba paquetes y otras papeles. Iba a hacer todo lo posible para pensar solo en cosas de este tipo hasta que llegara a casa y tuviera que lidiar con problemas mucho más graves. —¿Él lleva a menudo papeles? —preguntó. Billy se puso de pie y puso su silla en su lugar. —Algunas veces. No lo sé, realmente. Él no nos dice a ninguno de nosotros cuáles son sus negocios, no es asunto del barco. —¿Tiene negocios que no son los asuntos del barco? Él se encogió de hombros. —Él tiene amigos aquí. Tiene que tenerlos. Ha estado aquí muchas veces.

Página

221

Poppy sabía que Billy había estado en el Infinity por solo nueve meses, se lo había dicho la segunda vez que le trajo el desayuno. Si ya había estado en Lisboa seis veces, Poppy solo podía imaginar con qué frecuencia había venido el Capitán James a lo largo de los años. Según Billy (porque casi todo lo que ella sabía era según Billy), había estado al mando del barco desde 1782.

Parecía un montón de viajes a Portugal, pero, de nuevo, ¿qué sabía ella sobre los corsarios? Tal vez tenía sentido atenerse a una cadena confiable y leal de comerciantes. Y solo así, ella estaba pensado como una criminal. Santo cielo. Poppy tomó un sorbo de té, que finalmente se había enfriado a una temperatura aceptable. —Que tengas un buen rato en la ciudad —dijo—. Supongo que vas a ir. —Oh sí. Pronto, en realidad. Uno de los hombres dijo que me llevaría con él. —Billy la miró con una expresión tímida—. El capitán tampoco me deja ir solo. El capitán, Poppy estaba empezando a darse cuenta que tenía un corazón más suave de lo que él quería que otros se dieran cuenta. Era difícil imaginar a otro capitán de barco preocupado por el bienestar de un niño de trece años. No es que ella tuviera experiencia con ningún otro capitán de barco, pero aun así. —Será mejor que me vaya —dijo Billy—. Tengo que terminar mis tareas antes de poder ir a tierra, y no creo que el señor Brown espere si está listo antes de que yo lo esté. Poppy asintió y se despidió de él. Se comió rápidamente el desayuno, solo había muchas formas de morder un patrón en un triángulo tostado, y luego se llevó el té a la ventana para ver el espectáculo.

Página

222

Era como ir al teatro. No había ningún teatro al que hubiera tenido ocasión de asistir, pero estaba decidida a disfrutarlo de todos modos. Al principio, ella trató de abarcar todo el panorama, pero sucedieron demasiadas cosas a la vez, por lo que decidió seguir el camino de un solo hombre, observando cómo él realizaba sus tareas.

—Lo llamaré José —anunció. Era el nombre de un rey reciente, por lo que seguramente era apropiado para la región—. José Buena Esperanza. Tendrá tres hijos, cuatro perros y un conejo. Frunció el ceño. Él probablemente se comería ese conejo. Mejor no apegarse demasiado a ello. —¿Está casado, señor Buena Esperanza? ¿O viudo? —Ella observó a su hombre misterioso mientras él levantaba una caja de una carreta y la llevaba hacia un barco—. Viudo —dijo con decisión—. Mucho más dramático. Shakespeare estaría orgulloso. Era una obra, después de todo. —Y sus pobres hijos sin madre. Debe trabajar tan duro para alimentarlos. Dios mío, están hambrientos. Ella pensó en eso. —Pero no lo suficientemente hambrientos como para comer el conejo —dijo con firmeza. Esta era su historia, y ella quería salvar al conejo. Era blanco y esponjoso y completamente inexistente, pero esa era la belleza de escribir el propio cuento. Ella podía hacer lo que sea que quisiera. Ella siempre quiso ser un malvado amo. O uno agradable. No tenía ninguna preferencia real. Solo mientras ella estuviera a cargo. José dejó su caja y regresó a la carreta, limpiándose la frente con la manga. Recogió otra caja, esta más pesada que la primera si su postura era alguna indicación. Después de dejar eso, se enderezó y giró su cuello varias veces.

Página

223

Poppy hizo lo mismo. Había algo en ver a alguien estirarse que hacía que ella también tuviera que hacerlo.

Cuando estaba de nuevo mirando hacia adelante, vio que José se había girado para llamar a alguien por encima de su hombro. Luego alcanzó el dobladillo de su camisa… Y se la quitó. Poppy se inclinó hacia adelante. Ahora esto era interesante. ¿Los trabajadores portuarios realizaban rutinariamente sus tareas sin camisa? ¿Era esta una costumbre portuguesa? Ciertamente era más cálido aquí que en Londres, pero, de nuevo nunca había estado en los muelles de Londres. Tal vez los hombres corrían todo el tiempo con el pecho tan desnudo como el día. Y si ese era el caso, ¿por qué nadie se lo había dicho? —Oh, José —murmuró, dejando su taza de té—. Es un día muy caluroso, ¿cierto? Esto parecía razón suficiente para pararse y acercarse a la ventana. Tal vez necesitaba volver a diseñar su trama. ¿Realmente quería que José fuera viudo? ¿No tendría más sentido convertirlo en un soltero, nunca casado? Sin hijos. Tal vez un perro. Y el conejo podía quedarse. Era tan hermoso y esponjoso ¿Quién no querría mantenerlo en la historia? —¿Está cortejando a alguien, José? —Atrapó su labio inferior entre sus dientes mientras veía sus músculos flexionarse con el esfuerzo. Primero fueron sus brazos, mientras se agachaba para agarrar la caja, pero luego, una vez que llegó al barco, tuvo una buena vista de su espalda.

Página

224

No tenía idea de que la espalda de un hombre pudiera ser tan interesante. Había visto a sus hermanos sin camisa, pero no recientemente y ninguno de ellos se veía tan esculpido como José.

—Esculpido —dijo en voz alta. Otra palabra que ella pensó sonaba un poco como su significado. Pero solo si uno estaba trabajando en un medio suave. Apretó sus manos en el aire como si estuviera moldeando arcilla. Esculpiendo. Sonaba como el movimiento de golpeando y aplastando. Sacudió su cabeza. Estaba totalmente fuera de tema y José estaba allí mismo en el muelle. ¿Cómo se llamaban esos músculos? Esos en el pecho de un hombre que lo hacían tan... Sus manos se movieron en el aire, todavía esculpiendo. Tan... definido. Poppy había tomado clases de dibujo, por supuesto, todas las señoritas lo hacían. Su instructor había hablado de los músculos del cuerpo, pero nunca había mencionado los del pecho de un hombre. ¿Cómo se llamaban? Miró la estantería del Capitán James. De alguna manera dudaba que encontraría la respuesta en las Obras Maestras Agrarias de Kent. Poppy se acercó a la ventana. No creía que nadie pudiera verla desde el muelle. Era mucho más brillante afuera que adentro. —¿Cuántos años tiene? —se preguntó. José estaba tomando un descanso ahora, sentado en la cima de una de las cajas que acababa de mover. Él no se veía mucho mayor que ella. Ciertamente no más de treinta. Y tenía todo su cabello. Era oscuro, más oscuro que el del Capitán, por supuesto, pero igual de fuerte. Probablemente también tendría esa calidad suave y elástica.

Página

225

Ella había tocado el cabello del capitán unos días antes, cuando el océano había bajado un poco y le había hecho perder el equilibrio. Ella se lanzó hacia adelante y agarró lo primero que pudo, lo que resultó ser la cabeza del capitán.

Fue completamente accidental, por supuesto. El cabello de José tenía un ondulado similar. Poppy decidió que le gustaba. Si la brisa lo golpeara solo un poco, caería estrepitosamente sobre su frente. Había habido un caballero como ese en Londres y todas las damas se desmayaban. Había algo sobre un hombre malhumorado, había dicho una de las conocidas de Poppy. Significaba que era muy vigoroso. Poppy había pensado que estaba diciendo sus tonterías habituales, pero ahora, mirando a José, el vigor adquiría un significado completamente nuevo. Tenía la sensación de que José era el más vigoroso. Él era guapo, su José. Nada como el capitán, por supuesto, pero no todos los hombres podrían ser tan hermosos como Andrew James. —Pero José —dijo en voz alta—. Creo que se le acerca. —¿Acerca a qué? Poppy saltó casi medio metro, casi tirando su taza de té de la mesa. El Capitán James estaba de pie junto a la puerta, observándola con las cejas arqueadas y una expresión divertida. —¡No tocó! —lo acusó. —Lo hice —dijo claramente—. ¿Y quién es José? Poppy solo lo miró como una idiota, lo que probablemente no era algo malo, ya que dudaba que pudiera haber manejado algo que fuera inteligente o no incriminatorio. No podía creer que no lo había escuchado tocar. O a la puerta abriéndose. O cerrándose.

Página

226

Ella se aclaró la garganta y le dio los buenos días. Parecía el mejor curso de acción.

Pero el Capitán James no se inmutó. —¿Qué está viendo que la tiene tan fascinada? —¡Nada! —dijo demasiado fuerte—. Quiero decir, solo los muelles, por supuesto. Estoy segura de que no es interesante para usted, pero es la primera cosa que he tenido la oportunidad de ver que no es solo agua. Se quitó su sombrero tricornio. —¿Me extrañó? —Por supuesto que no. Él reconoció esto con un leve asentimiento sardónico, luego se acercó a ella junto a la ventana. Poppy se encontró tratando de no retorcerse cuando él inclinó la cabeza hacia un lado y examinó la escena. —Parece como un día ordinario de carga de mercancía —dijo. Poppy resistió el impulso de balbucear algún tipo de acuerdo y en su lugar solo hizo unos cuantos sonidos sin sentido y asintió. Afuera, José había vuelto a trabajar, pero afortunadamente el Capitán James estaba mirando a otro lado. Él señaló con la mano hacia un barco cercano y dijo: —El Marabella va a Sudamérica mañana. —¿De verdad? Eso suena emocionante. —Es un viaje más largo de lo que nunca he hecho. —Supongo que sí —respondió Poppy, tratando de evitar que su atención vagara de regreso a José, que todavía estaba trabajando sin camisa.

Página

227

—No creo que quiera hacerlo —dijo el capitán, su tono reflexivo. —Podría ver el Cabo de Hornos —señaló Poppy.

Él se encogió de hombros. —Casi nadie va tan al sur. El Marabella se dirige al Salvador. —¿Salvador? —hizo eco Poppy. José caminaba directamente hacia ella. —En Brasil —confirmó el capitán. Poppy trató de recordar si el Salvador había estado marcado en el mapa analizado minuciosamente, pero por la esquina de su ojo vio a José estirarse de nuevo, y… —¿Por qué, señorita Bridgerton —dijo el capitán alargando las palabras—, está mirando un hombre desnudo? —No está desnudo —replicó Poppy. En retrospectiva, habría sido mucho más sabio haber negado la otra parte de la pregunta. El Capitán James sonrió. Abiertamente. —Así que está mirándolo. —No estoy mirando a nadie. —Luce como un buen espécimen de hombre —dijo el capitán, acariciando su barbilla. —Deténgase. —Muy musculoso El rostro de Poppy comenzó a arder. —Deténgase.

Página

228

—Ahora entiendo —dijo el capitán con inconfundible deleite—. ¡Ese es José!

—No sé de qué está hablando —murmuró Poppy. —Eligió bien, señorita Bridgerton. Parece un duro trabajador. Poppy quería morir. Le dio una palmada en el hombro. —Muy afanado su José. —¿Cómo podría posiblemente saber su nombre? El capitán verdaderamente resopló de risa. —Apuesto a que ya le ha dado un nombre, una historia familiar y una trágica historia de fondo. Poppy se sorprendió de que su boca no cayó abierta. ¿Cómo este hombre la conocía tan bien después de menos de una semana en el mar? El Capitán James se echó hacia atrás contra la pared, cruzando sus brazos de una manera más satisfecha. Había algo supremamente masculino sobre él mientras la miraba, y así como así, el pobre José volvió a tener tres hijos y un conejo. —¿Por qué me mira así? —dijo Poppy sospechosamente. —Oh, esto es lo más entretenido que he visto en todo el día. —Son solo las nueve y media —murmuró. —Mi querida señorita Bridgerton —continuó—, si quería ver a un hombre sin camisa, yo habría estado feliz de complacerla. Sus ojos se entrecerraron. —Es un monstruo.

Página

229

—Pero uno adorable.

—¿Cómo hace su familia con usted? Y había una sonrisa letal de nuevo. —¿No se dio cuenta de que soy infinitamente encantador? —Jum. —Pregunte a cualquiera. Le dio una mirada. —Lo haría, excepto que la única persona con la que he hablado toda la semana es Billy. —Y yo —señaló alegremente. —Difícilmente es una fuente imparcial. —Billy tampoco, por el caso. El capitán se rio de nuevo cuando finalmente dejó su lado, cruzando el camarote a su escritorio. —Oh, señorita Bridgerton —dijo—. Desearía fervientemente que no hubiéramos cruzado caminos de esta manera, pero si tuviera que tener un prisionero involuntario a bordo, estoy muy contento de que sea usted. Poppy solo podía mirar. —¿Gracias? —Es un cumplido —le aseguró mientras se ocupaba de su trabajo en su escritorio. Usó una llave para abrir el cajón de arriba, sacó algo del bolsillo de su abrigo, y lo deslizó dentro, luego cerró el cajón de nuevo. Lo bloqueó, por supuesto. Siempre lo bloqueaba.

Página

230

Mientras Poppy lo miraba, finalmente se dio cuenta de que estaba vestido un poco más formalmente de lo normal. Se puso un chaleco, por primera vez, y sus botas parecían haber sido pulidas. Su corbata también estaba atada con una precisión inusual.

—Billy dijo que se fue muy temprano esta mañana —dijo. —De hecho lo hice. Justo después del amanecer. Me permitió llevar a cabo mi negocio con bastante rapidez. La mente de Poppy fue al cajón de arriba cerrado con llave. —¿Y qué negocio era ese? —Vamos, señorita Bridgerton, sabe que no debe hacer preguntas que no voy a contestar. —Tal vez espero atraparlo en un momento de debilidad. —Creo que yo ya la atrapé en un momento de debilidad esta mañana. Ella parpadeó. —¿Ha olvidado a José tan rápido? Ah, la inconstancia de las mujeres. Poppy puso los ojos en blanco para mostrarle lo que pensaba de eso. Él puso su mano sobre su corazón. —¡Oh! No jure por la luna, por la inconstante luna, que cada mes cambia al girar en su órbita, no sea que su amor resulte tan variable. ¿Shakespeare? ¿De verdad? —Romeo y Julieta —dijo, como si no lo hubiera reconocido—. Y no en lo más mínimo mal citado. Oh, no tenía ni idea de con quién se enfrentaba. Levantó la barbilla. —No sufráis, niñas. No sufráis. Que el hombre es un farsante. Un pie en la tierra, otro en el mar.

Página

231

Reconoció su golpe con un asentimiento, y luego dijo:

—Nunca he afirmado que los hombres fueran más constantes. Y creo que está haciendo mucho ruido y pocas nueces. Poppy quedó impresionada a pesar de sí misma. —Lo sé —dijo, interpretando correctamente su expresión—. Soy ridículamente bueno en esto. Ella alzó una ceja. —Como yo. —No tengo ninguna duda. Sus ojos permanecieron bloqueados en una batalla silenciosa hasta que el capitán dijo: —No puedo pensar en otra línea de Shakespeare sobre la inconstancia, ¿usted puede? —No —admitió. Ambos se quedaron allí, tratando de no reírse. Finalmente, el capitán cedió. —Oh, señorita Bridgerton —cortó el momento acechando hacia el otro lado de la habitación y deteniéndose delante de ella con una sonrisa traviesa—, creo que va a estar muy contenta hoy. Sus sospechas fueron a cada alerta posible. —¿Qué quiere decir? —El clima es especialmente bueno.

Página

232

—Sí, me di cuenta. —Ella le dio una sonrisa evidentemente falsa—. A través de la ventana.

—Pero no se puede decir todo a través de la ventana. Puede ver el sol, supongo, pero no se puede sentir la brisa, no puede estar segura de la temperatura. Poppy decidió seguirlo. —¿Hay brisa hoy? —De hecho la hay. —¿Y la temperatura? —Como puede decir por la falta de vestimenta de José, es agradablemente cálido. Poppy hizo un sonido gruñendo. De verdad, necesitaba dejar ir esto. —¿Puedo ofrecer consejos? —murmuró, inclinándose lo suficiente para hacer que el aire zumbara entre ellos. —Siempre y cuando no se ofenda si no lo tomo. —Guarde su sarcasmo, si solo por esta tarde. Somos algo así como amigos, ¿no? Requirió una magnífica exhibición de fortaleza, pero logró decir: —Algo así. —Bueno, entonces, señorita Bridgerton, como su amigo, algo así, me preguntaba si le gustaría unirse a mí en Lisboa hoy. Se congeló. —¿Qué? Sonrió.

Página

233

—¿Debo repetirlo?

—Pero me dijo… —Cambié de opinión. —¿Por qué? —¿Importa? En realidad, más bien pensó que sí, pero no lo suficiente como para hacer objeción cuando finalmente iba a salir del barco. —Quiero ver todo —dijo mientras se sentaba a ponerse sus botas. —Eso es evidentemente imposible. Miró hacia arriba, pero solo por un segundo. Ella quería conseguir sus botas atadas tan rápido como podía. —Todo lo que sea posible, entonces.

Página

234

—Todo lo que sea posible. —Su boca se curvó en un indicio de sonrisa—. Lo prometo.

—N

o se de la vuelta —le susurró Andrew al oído a Poppy—, pero José la está mirando.

Por esto él fue recompensado con un codazo en las costillas. Lo que le llevó a añadir: —No se ha vuelto a poner la camisa. —¡Puf! —Poppy hizo algo con sus ojos que fue más un parpadeo que ponerlos en blanco. En general, fue una demostración impresionante de no me importa, pero él sabía que no era así. —Eso plantea la pregunta —musitó Andrew—. ¿Por qué? Esperó. Le tomó un momento, pero ella mordió el anzuelo. —¿Cómo que por qué? —¿Por qué no se ha vuelto a poner la camisa? No hace tanto calor. No estaba seguro, pero le pareció escucharla gruñir. Y no con apreciación. —¿Sabe lo que pienso? —preguntó. —Estoy segura de que me lo va a decir.

Página

235

—Me alegra que lo preguntes —dijo él animadamente. Luego se inclinó hacia ella, sus labios a solo unos centímetros de su oreja—. Yo creo que él sabe que lo está observando.

Ella hizo un movimiento exasperado con su mano libre, como para señalar que estaba claramente concentrada en el camino que tenía por delante. —No lo estoy observando. —Bueno, ahora no lo está haciendo. —Antes no lo estaba haciendo. —Vamos, señorita Bridgerton, difícilmente podría no mirar a un hombre medio vestido. Francamente, pensaría menos de usted si no lo hiciera. Esta vez sí que puso los ojos en blanco. —Realmente no se le puede culpar —continuó, conduciéndola a través de la zona costera hacia un lugar donde a los conductores de los coches de alquiler les gustaba esperar para llevar a los clientes—. No es frecuente que una dama tan bien vestida baje de un barco mercante. Poppy miró su vestido con una mueca. —Difícilmente sigue siendo elegante.

Página

236

—Luce encantadora —dijo. No era una mentira. Se veía preciosa, aunque su vestido ya no lo hiciera. Había resistido bastante bien, considerando todas las cosas, pero no había sido fabricado para ser usado todo el día y toda la noche durante una semana. La tela azul ahora estaba estrepitosamente arrugada y, como Poppy nunca usaba zapatos en el camarote, una opaca capa de polvo rodeaba el dobladillo. También había una mancha aceitosa en el costado de la falda que él pensó que alguna vez podría haber sido mantequilla, pero si ella no se había dado cuenta todavía, él ciertamente no iba a señalarlo. —¿Realmente José me está mirando? —Ella estaba tomando en serio la advertencia de “no mires ahora”; todo esto lo dijo por la comisura de su boca. Ni siquiera giró lo suficiente la cabeza para mirar a Andrew.

Así que naturalmente dijo: —Todo el mundo la está mirando. Ella tartamudeó. —¿En serio? —Como el escorbuto —dijo alegremente. Esto pareció detenerla. —¿Realmente acaba de decir “serio como el escorbuto”? —No hay nada más serio en un barco que el escorbuto. Agotamiento, dolor.... y eso es solo por dentro. Eventualmente las encías comienzan a hundirse, y luego los dientes se caen. —Inclinó la cabeza hacia ella como para confiarle un secreto—. Eso asumiendo que no lo hayan hecho ya. Desafortunadamente, los marineros no son conocidos por su higiene dental. La boca de Poppy se retorcía en pensamientos. —Mmm. Una respuesta sorprendentemente leve. Él respondió con: —¿Mmm? Porque él era ingenioso y se expresaba de esa manera. Pero en realidad, había pasado una cantidad ridícula de tiempo colgando toda clase de cosas desagradables (tanto literales como no) frente a las mujeres de su familia. Los cuentos de encías ensangrentadas y dientes podridos por lo general merecían más bien una reacción. —¿Ha tenido escorbuto? —preguntó ella.

Página

237

Sonrió, mostrando los dientes. Los tenía todos, lo cual no era una hazaña fácil. Era un marinero; había frecuentado un buen número de

tabernas junto al muelle. No podía hacerlo sin que recibiera un par de puñetazos en el rostro. Poppy, sin embargo, no estaba impresionada con su exhibición. —Eso no significa que no lo haya tenido. Estoy segura de que no todos pierden sus dientes. —Cierto —contestó—, pero la mía es una sonrisa bastante atractiva, ¿no cree? —Volvió a sonreír, mejor para demostrarlo. —Capitán James... —Qué atribulada suena —bromeó—, pero para responder a su pregunta, no, no he tenido escorbuto. Pero sería sorprendente si lo hubiera tenido. Nunca he emprendido un viaje excepcionalmente largo. —¿El escorbuto es más común en los viajes largos? —Demasiado. El Infinity generalmente se mantiene en aguas europeas, y casi nunca lo vemos. Ella pensó en eso por un momento. —¿Qué clase de viaje calificaría como excepcionalmente largo? —India podría tomar unos buenos cuatro meses. En partes de Sudamérica es igual. Poppy se estremeció. —Eso suena horrible.

Página

238

—Estoy de acuerdo. —Andrew agradecía frecuentemente a su creador (o más a menudo a su rey) que nunca le hubiera pedido que llevara a cabo una misión fuera de Europa. Amaba el mar, pero adoraba el momento en que pisaba tierra firme. Y aunque regularmente se maravillaba de la cantidad de agua que había en el mundo, era muy consciente de que nunca había experimentado la verdadera infinidad del océano.

Irónico, en realidad, ese era el nombre de su navío. —Los barcos a menudo hacen paradas en el camino —le dijo a Poppy—, pero no siempre. Escuché de un viaje reciente a la India que duró veintitrés semanas. Ella jadeó. —¿Sin una sola parada? —Eso es lo que me han dicho. En cualquier caso, insisto en cargar fruta en cada viaje, incluso en los cortos como éste. —¿Fruta? —Parece mantener la enfermedad a raya. —¿Por qué? —No tengo ni idea —admitió—. No estoy seguro de que alguien lo sepa, para ser honesto. Pero no discutiré con los resultados. —Fruta —murmuró—. Qué fascinante. Me pregunto cómo lo descubrieron. —Simple observación, debería creer. Ella asintió distraídamente, como lo hacía cuando estaba perdida en sus pensamientos. Disfrutaba observándola, a veces juraba que casi podría verla pensando.

Página

239

Andrew nunca había pensado mucho en el hecho de que a las mujeres no se les permitía una educación superior, pero era un crimen que Poppy Bridgerton no hubiese podido ir a la universidad. Su curiosidad era infinita. Hacía preguntas sobre todo, y él no tenía duda de que ella guardaba todas las respuestas cuidadosamente para su uso posterior.

O para un examen más profundo. A menudo la atrapaba simplemente pensando. Poppy era una conversadora tan aguda como cualquiera, pero pasaba mucho tiempo reflexionando sobre preguntas grandes y profundas. O al menos él asumía que eran preguntas grandes y profundas. Era igual de probable que ella hubiera estado tramando su deceso. —¿Por qué está sonriendo? —preguntó ella sospechosamente. —¿Porque no tengo escorbuto? —bromeó. Ella le dio un codazo. También hacía mucho eso. —Si quiere saberlo, estaba reflexionando sobre el hecho de que parecía perdida en sus pensamientos, lo que me llevó a preguntarme en qué estaba pensando. Lo que a su vez me llevó a preguntarme si estaba tramando mi deceso. —Oh, no he hecho eso en días —dijo alegremente. —Mejoro en la asociación. Ella resopló. —Tomaré eso como un acuerdo —dijo—. Pero si puedo preguntar, ¿en qué estaba pensando tan profundamente? —Escorbuto —dijo ella. —¿Todavía? Ella se encogió de hombros.

Página

240

—Hay mucho en lo que pensar. ¿Alguno de sus libros lo menciona? Podría leer sobre ello en el camino de regreso. Sería mucho más interesante que la ingeniería Otomana.

Personalmente, Andrew encontraba fascinante la ingeniería Otomana, pero era muy consciente de que pocos compartían esta pasión en particular. —No lo creo —dijo—, pero ahora que lo menciona, probablemente debería adquirir un texto médico. —No había ningún médico a bordo del Infinity; era un navío demasiado pequeño para eso. Una guía de enfermedades sería útil la próxima vez que alguien cayera enfermo. —¿Se pueden comprar libros en nuestro idioma en Lisboa? —preguntó ella. —Si es así, dudo que encuentre algo tan específico. Hizo un gesto que parecía decir vale la pena intentarlo, y luego se quedó callada, sus reflexivas cejas, una vez más, haciendo surcos gemelos entre ellas. Pensando de nuevo. O quieta. Andrew sonrió. Si él se inclinara hacia ella, ¿oiría las ruedas y engranajes girando en su mente? —Me pregunto... —dijo lentamente. Él esperó. Ella no terminó el pensamiento. —Se pregunta... —instó finalmente. Parpadeó, escuchándola.

como

si

hubiera

olvidado

que

él

podría

estar

—Creo que el problema debe ser de dos tipos: o bien el cuerpo carece de algún tipo de nutriente, presumiblemente algo que no se obtiene en un largo viaje pero que existe en la fruta, o la enfermedad se propaga de un hombre a otro, y hay algo en la fruta que actúa como una cura.

Página

241

—En realidad —le dijo él—, la fruta parece actuar como una prevención y una cura.

—¿De verdad? —Parecía casi decepcionada—. Qué lástima. Quiero decir, por supuesto que es bueno que haga ambas cosas, pero desde el punto de vista de la investigación, sería mucho más fácil averiguar por qué si solo fuera una cosa o la otra. —No necesariamente. Si se trata de que el cuerpo no obtenga un cierto nutriente que está dentro de la fruta, eso explicaría que sea tanto la prevención como la cura. —¡Por supuesto! —Todo su rostro se iluminó—. ¡Es brillante! —Por desgracia, finalmente la he convencido. Ella ni siquiera se dio cuenta de su broma. —Sin embargo, me pregunto qué hay en la fruta. ¿Y es todo fruta? ¿Qué pasa con las verduras? ¿Sería útil un jugo hecho de fruta? —Yo diría que sí. Algunos ponen limones en la mezcla. Eso parecía interesarle. —¿Hace que sepa mejor? —En realidad no. —Se rio entre dientes mientras los guiaba hacia la carretera. Más adelante pudo ver varios carruajes, y mencionó que planeaba contratar uno. —¿No podemos caminar? —preguntó Poppy—. Es un buen día, y estoy muy feliz de estar al aire libre. —No está demasiado lejos para caminar —admitió—, pero algunas de las áreas en el camino son algo desagradables. Sus ojos se entrecerraron mientras consideraba esto. —¿Algo desagradables o —hizo una pausa aquí—, deshonrosas?

Página

242

—¿Hay una diferencia?

—Un poco, me imagino. Confía en ella para discutir sobre cosas triviales. —Muy bien —admitió—, es solo algo deshonroso. —Pensó ahorrar tiempo al contratar un carruaje, pero Poppy tenía razón. Era un día demasiado bueno para estar confinado en un polvoriento coche, aunque solo fuera por diez minutos. Se dirigieron hacia Baixa, que él le explicó que era lo que los portugueses llamaban el barrio central. No había mucho de interés en el camino, pero Poppy estaba fascinada por todo. —Billy me dijo que probara la comida —dijo—. Especialmente los dulces. Había una especie de golosina frita que especialmente le gustaba. —Malasadas —confirmó Andrew—. Son divinos. —¿Divinos? —bromeó ella—. No lo había considerado un hombre de hablar de comida en términos tan espirituales. —Da la casualidad de que las malasadas son habituales antes de la Pascua, aunque no estoy muy seguro de por qué. Probablemente tiene algo que ver con la cuaresma católica. Sin embargo, deberíamos poder encontrarle unas. Efectivamente, en la siguiente esquina vieron a un hombre parado frente a una tina de aceite caliente, un gran cuenco de masa sobre la mesa detrás de él. —Su malasada espera —dijo Andrew, agitando el brazo en un cortés arco horizontal.

Página

243

Poppy se mostró positivamente aturdida cuando se acercó al vendedor, quien de inmediato se lanzó a un discurso de venta en rápido portugués.

—No, no, lo siento —dijo Poppy sin poder hacer nada—. No hablo... —Se giró hacia Andrew con los ojos muy abiertos como diciendo: Ayúdame. Él dio un paso adelante. —Dois malasadas, por favor. —¿Só dois? —El vendedor parecía escandalizado. Puso una mano teatralmente sobre su corazón y reanudó su discurso, esta vez indicando con sus dedos el tamaño de las malasadas. —¿Qué está diciendo? —preguntó Poppy. —Está hablando demasiado rápido para mí —admitió Andrew—, pero estoy bastante seguro de que está tratando de convencernos de que las malasadas son demasiado pequeñas para que podamos comer solo una cada uno. —Pequeno —dijo el hombre con seriedad—. Muito pequeno. —Quatro —dijo Andrew, levantando cuatro dedos. El hombre suspiró dramáticamente y le devolvió el gesto con seis dedos. —Seis. —Puedo comer tres —dijo Poppy—. Probablemente podría comer seis. Andrew la miró. —Ni siquiera sabe qué tan grandes son. —Aun así podría comer seis.

Página

244

Levantó las manos en un gesto de derrota. —Seis —le dijo al vendedor ambulante. Se giró hacia Poppy—. ¿Quiere las suyas espolvoreadas en azúcar?

Ella retrocedió, claramente horrorizada por la pregunta. —Por supuesto. —Lo siento —dijo, sin molestarse en ocultar su diversión—. Esa fue una pregunta estúpida. —En verdad. Fue difícil no reírse, pero Andrew logró contener su alegría en una sonrisa, mirando a Poppy mientras observaba al hombre portugués sacar pedazos de masa del tazón, que expertamente rodó en esferas del mismo tamaño. Una por una, pero aún bastante rápido, las dejó caer en el aceite, indicando a Andrew y Poppy que retrocedieran, alejándose de la salpicadura. —La masa es muy amarilla —dijo Poppy, poniéndose de puntillas mientras miraba en el tazón—. Debe usar muchos huevos. Andrew se encogió de hombros. No tenía idea de lo que tenían las malasadas. Solo sabía que le gustaba comerlas. —¿Sabe decir huevo en portugués? —Me temo que no. —Pensé que necesitaba entender el idioma para sus negocios aquí. Por una vez, no pensó que ella estaba buscando información sobre su trabajo. —En realidad no necesito saber mucho —dijo—. Y los huevos rara vez entran en la conversación.

Página

245

—Huele tan bien —dijo Poppy con un suspiro casi sensual—. ¿Cuánto tiempo necesita para cocinarlos?

—Yo pensaría que no mucho —dijo Andrew, tratando de ignorar el pequeño rayo de electricidad que su gemido había encendido dentro de él. —Ooooooh... No puedo esperar. —Ella casi estaba saltando de emoción, meciéndose sobre sus pies, levantándose hasta los dedos de los pies y luego bajando de nuevo. —Uno pensaría que no la alimentamos en el Infinity. —No me dan de comer esto. —Poppy arqueó su cuello para mirar dentro de la tina—. Creo que ya casi están hechas. Efectivamente, el vendedor ambulante recogió un par de largas pinzas y extrajo la primera malasada. Brillaba de color marrón dorado cuando la sostuvo y le preguntó a Andrew: —¿Açúcar? Poppy probablemente organizaría una rechazaba el azúcar, por lo que Andrew dijo:

revuelta

completa

si

—Sim, por favor. El vendedor dejó caer la malasada en un tazón de azúcar con especias y luego repitió sus acciones hasta que las seis fueron removidas del aceite. Usando las pinzas, las rodó en el tazón de azúcar hasta que se cubrieron con el polvo dulce. Cuando Andrew buscó en su bolsillo unas cuantas monedas, miró a Poppy, que todavía estaba prácticamente vibrando con anticipación. Sus manos estaban cerca de su pecho, sus dedos se frotaban contra sus pulgares como si estuviera tratando de evitar alcanzar y agarrar una golosina. —Adelante —dijo, incapaz de suprimir la diversión en su voz—. Tome

Página

246

una.

—¿No estarán muy calientes? —Solo hay una forma de averiguarlo. Con una sonrisa aturdida, extendió la mano y sacó una de las malasadas del tazón. Se la llevó a los labios y le dio un mordisco pequeño y cuidadoso. —No están demasiado calientes —anunció, luego dio un mordisco real. —Oh —jadeó ella. —¿Buenas? —Oh. —Lo tomaré como un sí. —Ohhhhh. Andrew de repente sintió la necesidad de ajustar su corbata. Y tal vez sus pantalones. Dios mío, había estado con mujeres que habían llegado al clímax con menos pasión. —¡Todo bien! —dijo, un poco demasiado brillante—. Tenemos que irnos. —Le entregó al vendedor ambulante lo que seguramente eran demasiadas monedas, luego tomó el resto de las malasadas del azúcar y le dio a Poppy un pequeño empujón hacia la ciudad. —No queremos llegar tarde —dijo. —¿Para qué? Le entregó dos malasadas.

Página

247

—Dije que iba a mostrarle todo lo posible, ¿no es así? Si tengo que cumplir mi promesa, tenemos que seguir adelante.

Ella se encogió de hombros y sonrió amablemente, luego se comió otra. —Nunca podría vivir aquí —dijo, mirando su bola de masa final con algo que se acercaba a la melancolía—. Comería catorce de estas todos los días y estaría tan grande como una casa. —¿Catorce? —O más. —Ella lamió el azúcar de sus dedos—. Probablemente más. Los labios de Andrew se separaron mientras observaba su lengua salir disparada hacia el azúcar. Estaba hipnotizado, casi paralizado por el impulso de besar el azúcar de sus labios. No podía permitirse moverse, ni siquiera un centímetro, o él… No sabía lo que haría. Algo que no debería. Aquí no. No con ella. Pero se veía tan hermosa aquí, a la luz del sol. No, no hermosa. Radiante. Sea lo que sea lo que lo tenía tan paralizado, venía desde adentro. Estaba tan feliz, tan llena de alegría y alegría que casi parecía brillar con eso, atrayendo a todos dentro de su órbita. Era imposible estar cerca de ella y no sentir la misma alegría. —¿Qué está mirando? —preguntó ella, todavía sonriendo. —Tiene migajas en el rostro —mintió. Pero rápidamente se dio cuenta de la idea tan tonta que había tenido, porque ella inmediatamente se llevó la mano al rostro y dijo: —¿Dónde? ¿Aquí?

Página

248

—Eh, no, encima... ah... —Hizo un vago movimiento que no le diría absolutamente nada.

—¿Aquí? —preguntó dudosa, tocando un punto cerca de su oreja. —Sí —dijo, quizás con un poco más de entusiasmo del que se justificaba. Pero él no estaba mintiendo esta vez; el hecho de intentar localizar las inexistentes migajas había depositado algunas de ellas en su piel. Poppy las apartó. —¿Mejor? No. —Sí —dijo. No estaba seguro de que iba a sentirse mejor a menos que la arrastrara por la esquina y la besara. Lo que no iba a pasar.

Página

249

O al menos eso se decía a sí mismo.

P

oppy estaba en el paraíso. O podría haber sido Lisboa.

Al infierno con eso, decidió. Mañana, el paraíso podría volver a ser lo que era en verdad, con ángeles en el cielo y lo que fuera. Por hoy, estaba en Lisboa, Portugal, y nadie podría convencerla de lo contrario. Todavía no podía creer del todo que el Capitán James hubiera cambiado de parecer y la hubiera llevado a tierra firme con él. Era casi suficiente para hacer que reconsiderara su promesa en contra de la gratitud. Casi. O… Miró a su alrededor, hacia el cielo azul y el magnífico castillo arruinado en lo alto de la colina, y los pequeños granos de azúcar y canela que estaban atrapados bajo sus uñas. Quizás podía reconsiderar su promesa por un solo día.

Página

250

Por hoy, por tanto tiempo como el paraíso hubiera sido transformado en una ciudad en Portugal, Poppy Bridgerton se sentiría agradecida con el Capitán James por haberla traído aquí. Mañana podría volver a intentar no pensar en lo que podría esperarla en casa.

Eso le recordaba… No tenía idea de cuánto tiempo planeaba él permanecer en Lisboa. —¿Vamos a zarpar mañana? —le preguntó—. ¿Ha completado sus negocios? —Lo he hecho. Normalmente, nos quedaríamos en Lisboa durante unos días, pero dada nuestra situación actual —el capitán acompañó esto con un irónico asentimiento en su dirección—, creo que es mejor que regresamos tan rápido como sea posible, ¿cierto? —Por supuesto —dijo Poppy, y hablaba en serio. Cada día que estuviera ausente añadía más probabilidades de que Elizabeth reportara su desaparición. De que Poppy pasara el resto de su vida bajo una nube de escándalo. Pero no pudo evitar pensar en lo mucho que disfrutaría otro día en Lisboa. La estaba pasando de maravilla, y no creía que fuera solamente debido a que finalmente se había escapado de los confines (ciertamente cómodos) de su camarote. Era mucho más que eso. Mientras caminaba a través de las bulliciosas calles de la capital portuguesa, se le ocurrió que no solo era la primera vez que había estado en tierra extranjera, era la primera vez que había viajado a un lugar que era completamente desconocido. Lo que no era la misma cosa en absoluto.

Página

251

Poppy había ido a varias localidades dentro de Inglaterra, pero aunque los pueblos fueran nuevos, nunca se habían sentido como si fueran desconocidos. Sus oídos escuchaban el mismo idioma que ella misma había hablado siempre; sus ojos veían el tipo de tiendas e iglesias que podría encontrar en su propia villa nativa. Cualquier cosa que fuera nueva para ella aun así era fácilmente comprensible.

Pero hoy era como si alguien hubiera agarrado su mundo y lo hubiera retorcido como una tabla giratoria sobre una mesa, depositándola en un lugar donde nada era parecido a lo que conocía. No podía leer los carteles… bueno, podía leerlos, por supuesto, el portugués usaba mayormente el mismo alfabeto que ella, pero rara vez podía descifrar qué significaban. Era extraño, y emocionante, escuchar charlas en otro idioma, darse cuenta de que cientos de personas estaban teniendo conversaciones ordinarias, y ella no tenía ni idea de su significado. Pensó en todas las veces que había oído por casualidad las charlas de transeúntes mientras ella y su tía caminaban por Londres (el único lugar en el que había estado que era más concurrido que Lisboa). Nunca tenía intenciones de escuchar a escondidas, pero era imposible no escuchar fragmentos: dos mujeres discutiendo el precio de la lana, un niño rogando por un dulce. Ahora solo podía adivinar, basada en las expresiones faciales y los tonos de las voces. Un hombre y una mujer estaban discutiendo al otro lado de la calle; nada demasiado vehemente, pero en la mente de Poppy, eran marido y mujer, y la mujer estaba enfadada con su esposo por llegar muy tarde a casa la noche anterior. Por la expresión avergonzada del hombre, Poppy no pensaba que tuviera una buena excusa. Más adelante, en la puerta de un establecimiento de sombreros de moda, dos jovencitas estaban hablando con gran vivacidad. Claramente, eran de clase acomodada; a su derecha permanecía de pie una dama mayor con una expresión de sumo aburrimiento, seguramente era una de sus acompañantes.

Página

252

Al principio Poppy pensó que las damas podrían estar discutiendo sobre los sombreros que se habían comprado, pero reconsideró su teoría rápidamente. Sus ojos destellaban demasiada emoción; la rubia en particular lucía casi como si pudiera estallar de alegría.

Estaba enamorada. Poppy estaba segura de eso. Estaban hablando de un caballero, decidió, y si este estaba a punto de proponerle matrimonio. Por las risitas emocionadas, Poppy predijo que sí. La gente y el idioma no eran del todo ajenos a ella. La ciudad era intensa de una manera que Londres nunca podría serlo. Quizás era la claridad cristalina del cielo, o los brillantes techos rojos de los edificios. O quizás eran las cuatro malasadas que se había comido una hora atrás. Poppy estaba encantada. El Capitán James estaba demostrando ser un guía muy encantador e informativo. No se quejaba cuando ella se detenía para escrudiñar el escaparate de cada tienda, o cuando ella insistía en entrar a una iglesia para mirar todos y cada uno de los vitrales. De hecho, parecía deleitarse con su júbilo. —Oh, mire estos —dijo, por lo que sabía que tenía que ser la décima vez en los últimos diez minutos. En cada tienda o puesto había encontrado algo que valiera la pena señalar. Esta vez era un rollo de un refinado lino pálido, exquisitamente bordado en el dobladillo. Podría ser usado para un vestido, pensó Poppy, con el intrincado diseño en el dobladillo, o quizás para un mantel, aunque estaría aterrada de que alguien derramara vino sobre este. Nunca antes había visto bordados de este estilo en particular, y había pasado más que la parte justa de tiempo en las tiendas más elegantes de Londres. —Debería comprarlo —dijo el capitán. Le dirigió una mirada dudosa.

Página

253

—No tengo dinero, y además, ¿cómo cielos explicaría su existencia cuando regrese a casa?

Él se encogió de hombros. —Podría decir que lo consiguió en Cornwall. —¿Cornwall? —¿De dónde había salido esa idea? Y además…—. ¿Siquiera hacen tales cosas en Cornwall? —No tengo idea. Pero esa es la belleza de esto. Dudo que alguien lo sepa. Poppy sacudió su cabeza. —No puedo ir por ahí diciendo que fui a Cornwall por dos semanas. Eso es casi tan improbable como Portugal. —¿Casi? —repitió él, no burlándose completamente de ella. —Sería igual de difícil de explicar —dijo. Él no lucía convencido. —No tiene idea de lo que me espera en mi regreso a Inglaterra —le dijo. Honestamente, estaba un poco molesta por su frivolidad. —Usted tampoco sabe lo que le espera —dijo él. Y aunque estaba en lo correcto, y sus palabras no eran desagradables ni combativas, pensó que la declaración escondía una falta de comprensión de su aprieto. No, no era eso. Él entendía su aprieto a la perfección. Lo que no comprendía era cuán difícil le era esperar su destino ciegamente. Quizás él era el tipo de persona que podía esperar hasta tener toda la información antes de hacer planes, pero ella no. Si eso significaba que se le tenían que ocurrir una docena de ideas para cada plan que llevara a cabo, que así fuera.

Página

254

Esto era:

Había considerado la (maravillosa) posibilidad de que Elizabeth no le hubiera contado a nadie que Poppy había desaparecido. Había considerado la posibilidad de que Elizabeth le hubiera contado a la familia de Poppy, pero a nadie más. Pero ¿y si el esposo de Elizabeth había regresado antes a casa? ¿Y si la doncella de Elizabeth le había prometido a Elizabeth que se callaría, pero luego le dijo algo a su hermana? ¿Y si la doncella no tenía una hermana? ¿Y si estaba sola en el mundo a excepción de su queridísima amiga de la infancia y frecuente corresponsal que resultaba que vivía en Londres y trabajaba para la Duquesa de Wyndham? Poppy solo había visto una vez a la duquesa, y no creía haberle gustado mucho a la gran dama. Ciertamente, no lo suficiente para que se callara ese tipo de noticia. Pero ¿y si la Duquesa de Wyndham tenía deudas de juego de las que no quería que supiera su esposo? Poppy nunca había escuchado rumores en este sentido, pero ciertamente era posible. Y si la duquesa tenía deudas de juego, sus pensamientos podían volverse de chantaje sobre ganancia. Estas eran las preguntas que… bueno, no, mantenían a Poppy despierta toda la noche. A decir verdad, estaba durmiendo bastante bien; el océano parecía mecerla como una cuna. Pero pensaba mucho en estas preguntas durante todo el día. Se quedaba mirando el océano y pensaba y pensaba y pensaba. Pero no quería discutir, al menos no hoy, así que hizo lo mejor que pudo para no sonar combativa cuando dijo:

Página

255

—Es verdad que no sé lo que me espera. Podría ser que esa sola cosa que podría haber salido bien haya salido bien. Y ¿no sería eso espléndido?

Pero eso no me ha prevenido de imaginar cada posible consecuencia, luego tratar de idear un plan para lidiar con cada una de estas. Él la miró con una franca y penetrante mirada. —Cuénteme —dijo él. Ella parpadeó. —¿Disculpe? —Cuénteme uno de sus planes. —¿Ahora? Él se encogió de hombros, como diciendo, ¿por qué no? Sus labios se entreabrieron con sorpresa mientras echaba un vistazo alrededor de la tienda. Parecía un lugar insólito para una conversación tan delicada. —Nadie puede entendernos —dijo él—. Y aunque alguien pudiera, no conoce a nadie aquí. —Más tarde —le dijo. Estaba agradecida de que lo hubiera preguntado, pero ciertamente no estaba preparada para discutir su futuro en medio de una tienda de telas portuguesa. Estaba casi divertida de que lo hubiera sugerido. Era tan de hombres hacer eso. —En la cena —dijo—, se lo recordaré. Ella asintió con la cabeza. —¿Volveremos a tomar nuestra cena en el barco?

Página

256

—No le haría eso —dijo él descaradamente—. Este es su único día en Lisboa. Iremos a una taberna que me gusta frecuentar. Creo que le gustará. Ahora —hizo un gesto a la pieza de tela—, ¿debo comprar esto para usted?

En circunstancias normales, Poppy no consideraría aceptar tal regalo de un caballero. Pero, aunque estas no eran circunstancias normales, ella todavía tenía que negarse. —No puedo —dijo con pesar—. Pero intentaré recordar los detalles. Podría ser capaz de aprender este tipo de costura. —¿Borda? —Sonó sorprendido. Ella no sabía por qué; la mayoría de las mujeres hacían algún tipo de costura. —No tan bien —le dijo ella, rozando ligeramente los dedos sobre el elegante desfile de puntos—. Pero lo disfruto. Lo encuentro tranquilizante. Me aclara la mente. Ahora se parecía sorprendido. —Perdóneme si tengo dificultades para creer que su mente siempre está clara. Bueno, si esa no era la declaración más extraña. Si se hubiera dicho en otro tono de voz, Poppy podría haberlo tomado como un insulto. —¿Qué quiere decir con eso? —Siempre está pensando. —¿No es eso lo que significa ser humano? —Usted es diferente —dijo, y extrañamente, a ella le gustaba que se sintiera así. —¿Tiene algo como eso? —preguntó ella—. ¿Algo que pueda hacer con sus manos para que su mente pueda calmarse?

Página

257

Él la miró con una intensa mirada curiosa, y ella no estaba segura de sí entendía lo que quería decir.

—El tipo de cosas que puede hacer y aún mantener una conversación si es necesario, pero… lo tranquiliza. —Ella se encogió de hombros—. No sé cómo explicarlo mejor. —No, entiendo —dijo. Dudó por un momento, o tal vez simplemente estaba eligiendo sus palabras cuidadosamente. Pero luego se estiró y tocó el bordado de hilos dibujados que acababa de admirar. —Me gusta construir casas de naipes —dijo. Ella estuvo momentáneamente sorprendida, sin palabras. —¿Cómo dice? —¿Nunca ha hecho una casa de naipes? Usa cartas normales y luego coloca las dos primeras en una forma de T. —Demostró con sus manos, como si tuviera cartas reales—. Entonces trae una tercera, y hace una H. Realmente no hay otra manera de empezar. Bueno, supongo que podría intentar construir triángulos, pero eso es muy avanzado. Yo no lo recomendaría. Poppy se limitó a mirarlo. Ella no habría pensado que él tomaría tal cosa tan en serio. Ella no habría pensado que alguien tomaría tal cosa tan en serio. Pero a ella le pareció bastante encantador que lo hiciera. —Una vez que tenga esa estabilidad —continuó—, puede construir lo que le dicte su corazón. —Hizo una pausa—. O hasta que uno de sus hermanos venga y derribe todo. Poppy se rio entre dientes. Podía imaginar una escena similar en su propia casa.

Página

258

—No creo que haya hecho eso —dijo—. Nunca se me ocurrió que uno pudiera construir con naipes.

—Necesita más de una baraja —dijo con autoridad—. Si quiere hacer las cosas interesantes. —Ay, mi vida no ha sido más que interesante últimamente. Él se rio de eso. —Tal vez pueda encontrar una baraja o dos aquí en Lisboa y mostrarle mañana. —¿En el barco? —Oh, cierto. —Tímidamente, apretó los labios—. Eso no va a funcionar. Salieron de la tienda y regresaron a las bulliciosas calles de la Baixa. Era realmente un área encantadora, pero entonces algo se le ocurrió a Poppy, y se volvió hacia el capitán y le preguntó: —¿Por qué esta parte de la ciudad parece tan nueva? —Ah. —Se detuvo y se volvió hacia ella con un aire casi de catedrático—. Hubo un terremoto aquí hace unos treinta años. Fue devastador. Gran parte de la ciudad vieja fue destruida. Poppy inmediatamente miró alrededor, como si pudiera ver señales del terremoto treinta años después del hecho. —Esta área fue completamente reconstruida —dijo el capitán. —Qué grandiosas son estas avenidas —murmuró Poppy, mirando hacia la costa—. Tan rectas. —No estaba segura de que hubiera una calle tan recta y larga en toda Inglaterra.

Página

259

—La nueva ciudad fue colocada en una cuadrícula. —Barrió el brazo en un amplio arco horizontal—. Mire cuánta luz permite. La calidad del aire también ha mejorado, porque no queda atrapada en bolsas estancadas.

Poppy no lo había notado antes, pero de hecho había una brisa fresca y encantadora que le hacía cosquillas en la piel. Intentó recordar haber experimentado algo así en Londres. No pudo. —Es extraordinario —dijo, estirando el cuello para mirar por la calle. Había algo en la colección de edificios que era muy armonioso. Cada uno era casi exactamente igual, de cuatro o cinco pisos de altura, con una galería abovedada en la planta baja. Las ventanas eran uniformes, del mismo tamaño en cada nivel de cada edificio, y todas medían exactamente la misma distancia. Debería haber creado una monotonía aburrida, pero no lo hizo. De ningún modo. Cada edificio tenía su propio carácter, con pequeñas diferencias que daban tanta alegría a la calle. Algunos edificios fueron pintados, otros no. Uno incluso fue cubierto con azulejo. La mayoría tenía balcones en el primer piso, sobre las tiendas, pero algunos tenían fachadas planas, y luego algunos balcones en cada ventana hasta la parte superior. Y no eran todos del mismo ancho. Los edificios más grandes tenían seis u ocho ventanas de ancho, pero muchos otros tenían solo tres. Y aun así, con todas esas diferencias, encajaban. Como si no pudieran haber sido construidos en ningún otro lugar. —Es hermoso. Muy moderno. —Miró al Capitán James. La estaba mirando con una curiosa intensidad, como si realmente le importara lo que ella pensara sobre la arquitectura. Lo cual era absurdo. Porque ¿por qué lo haría? Este no era su hogar; No había tenido nada que ver con los diseños. Y, sin embargo, con sus ojos en los de ella, tan brillantemente azules e inquisitivos, parecía casi imperativo que compartiera sus pensamientos. —Lo que me parece más interesante —dijo, mirando hacia atrás por la calle por un momento—, es que no hay un solo elemento que no sea familiar. Las ventanas, los arcos… Son de estilo neoclásico, ¿no es así?

Página

260

Él asintió, y ella continuó.

—Pero cuando todo está unido de esta manera, hace algo completamente nuevo. No creo haber visto nada como esto. —Estoy de acuerdo —dijo—. Es realmente original. Intento visitar esta zona cada vez que estoy en Lisboa. No siempre es posible. A veces nunca lo hago más allá del puerto. Y la ciudad vieja también tiene sus encantos. Pero esto... —Él agitó su brazo de nuevo, como si pusiera la modernidad en exhibición—. Esto es el futuro. De repente, Poppy no podía imaginar por qué él había elegido ser marinero. Nunca había estado tan animado cuando hablaba del mar. No le había parecido infeliz, y de hecho ella sospechaba que había muchos aspectos de la vida como capitán de barco que le encantaban. Pero esto, estos edificios, esta arquitectura, esta era su verdadera pasión. Ella se preguntó si él se daba cuenta de esto él mismo. —Pero esto ni siquiera es lo más notable —dijo de repente—. Aquí, ven. —Tomó su mano y la llevó por el pavimento, y cuando miró hacia atrás para mirarla, ella vio que sus ojos estaban aún más iluminados por la emoción. Ella no podía imaginar qué nuevos detalles lo tenían tan encendido, pero luego él la condujo dentro de uno de los elegantes edificios nuevos. —Mire —dijo—. ¿No es increíble? —No estoy seguro de qué está hablando —dijo con cuidado. Estaban en algún tipo de edificio gubernamental, elegante y nuevo, pero no excepcional. —No, no puede verlo —dijo, incluso cuando señaló hacia… ¿un muro? ¿Una puerta? —Me acaba de decir que mire —le dijo ella.

Página

261

Sonrió. —Lo siento. Es lo que está dentro de los muros lo que es revolucionario. Cada uno está construido sobre una jaula de Pombalino.

Ella parpadeó. —Un Pomba, ¿qué? —Una jaula de Pombalino. Es... bueno, no importa cómo se llame. Es un tipo de construcción completamente nuevo destinado a hacer que los edificios sean más seguros en caso de terremotos. Empieza con una jaula de madera… —¿Una jaula? —No como en una prisión —dijo, riéndose ante su reacción—. Piense en ello más como un marco. Una celosía tridimensional, por así decirlo. Se construye en los muros y luego se cubre con otro material. Entonces, si la tierra tiembla, ayuda a distribuir la fuerza. —¿Fuerza? —Del terremoto. Si puede extenderlo —hizo un movimiento con las manos como si Moisés partiera el Mar Rojo—, es menos probable que cause un daño mayor. —Supongo que eso tiene sentido. —Ella frunció el ceño, tratando de imaginar el concepto en su cabeza. Pero el capitán claramente quería asegurarse de que ella entendiera. —Piénselo de esta manera. Si le arranco el cabello... Ella saltó hacia atrás. —¿Qué? —No, tenga paciencia, le prometo que hay una lección de física en esto, y ¿no lamentó recientemente su falta de estudio en el campo? Ella puso los ojos en blanco. Confíe en él para recordar eso.

Página

262

—Muy bien. Siga con eso, entonces.

—De acuerdo. Se trata de la distribución de la fuerza. Si le arranco un pequeño mechón de su cabello, le dolerá un poco. Él levantó la mano y apretó un mechón entre sus dedos. No fue difícil de hacer, gracias al trabajo inexperto de ella en arreglarlo. —Espere, ¿realmente va a tirar de mi cabello? —No más duro de lo que sus hermanos probablemente lo hicieron. Pensó en su infancia. —Eso no me tranquiliza. El rostro del capitán se acercó un poco más al de ella. —No le haré daño, Poppy. Lo prometo. Tragó, y no estaba segura de sí era la mirada seria en sus ojos, o el hecho de que era la primera vez que usaba su nombre de pila, pero ella le creía. —Continúe. Le dio un pequeño tirón, no para que ella sintiera dolor, pero lo suficiente como para que supiera que lo habría hecho, si hubiera tirado con más fuerza. —Ahora —dijo—, imagine que agarré un gran mechón de su cabello. —Su mano se curvó e hizo una forma de garra en el aire, como si se aproximara a la cantidad de cabello que se suponía que debía imaginar. —Ah no. —No había manera de que su peinado pudiera sobrevivir a eso. —No lo haré, no se preocupe —dijo, mostrando su primer gramo de sensibilidad en toda la tarde—. Pero imagina que lo hice. No estaría de más.

Página

263

Él estaba en lo correcto. No estaría de más.

—Eso es porque la fuerza se extendería a un área más grande de su cuero cabelludo. Por lo tanto, cada punto afectado recibe menos tirón. Y, en consecuencia, menos dolor. —Entonces, lo que también está diciendo —dijo Poppy—, es que, si quisiera causar el mismo dolor, necesitaría tirar más fuerte si tuviera una mayor cantidad de cabello en la mano. —¡Exactamente! Bien hecho. Era ridículo lo complacida que estaba por su cumplido, especialmente porque ella era la que ahora tenía un mechón de cabello errante que sobresalía de un costado de su cabeza. —Ahora —continuó, ajeno a sus intentos de sujetar sutilmente su cabello en su lugar—, no se puede simplemente levantar cualquier marco de madera y esperar que funcione. Perdón, supongo que cualquier cosa sería mejor que nada, pero si aplica las leyes de la física, puede crear una estructura que sea increíblemente fuerte. Poppy solo pudo mirar fijamente mientras él hablaba sobre las cruces, vigas y abrazaderas de San Andrew, y alguien que se llamaba Fibonacci, quien ella creía que probablemente estaba muerto, pero el capitán estaba tan involucrado en su explicación, que Poppy no podía interrumpir y preguntar. Mientras lo observaba, y la verdad era que estaba observando mucho más que escuchando; se había perdido cuando comenzó a hablar sobre la proporción geométrica del oro, se dio cuenta de que se había convertido en una persona diferente, justo delante de sus ojos. Todo su rumbo cambió. Ella lo había visto como el capitán, de pie con total confianza y autoridad, y lo había visto como el pícaro, todos los miembros ligeros y movimientos suaves.

Página

264

Pero ahora sus brazos se movían por el aire como si fueran dibujos y planos, y prácticamente saltaba en su lugar mientras ilustraba su lienzo

invisible y dibujaba ecuaciones en el aire. Poppy no tenía la menor idea de lo que estaba hablando. Honestamente, ella no podía seguir una palabra. Pero era magnífico observarlo. Él no era el capitán, y no era el granuja. Él era solo Andrew. Ese era su nombre de pila, ¿verdad? Se lo había contado ese primer día. —Capitán Andrew James, a su servicio —dijo, o algo similar. Y no lo había pensado desde entonces, no pensaba en él como algo más que el Capitán James o "el capitán". —¿Lo ve? —peguntó, y ella se dio cuenta de que en realidad era importante para él que lo hiciera. —Yo... no —admitió—, pero me falta la imaginación para ver esas cosas en mi cabeza. Si lo viera en papel, creo que podría entenderlo. —Por supuesto —dijo, con aspecto casi triste. —Creo que es muy interesante —dijo apresuradamente—. Revolucionario, incluso. Dijo que nadie ha hecho tal cosa antes. Piense en cuántas vidas se podrían salvar. —También funcionará —le dijo—. No ha habido otro terremoto de la misma fuerza, pero si Dios lo permitiera, estos edificios permanecerían en pie. Los ingenieros lo probaron. —¿Cómo podrían hacer eso? —No era como si pudieran chasquear los dedos y provocar un terremoto. —Soldados. —Los ojos de Andrew se abrieron con emoción—. Trajeron cientos y los hicieron estamparse. Poppy pensó que su boca podría haberse abierto. —Está bromeando.

Página

265

—Ni siquiera un poquito.

—¿Habían estampado a los soldados, y eso sacudió el suelo lo suficientemente bien como para aproximarse a un terremoto? —Suficiente para que llamen al diseño un éxito. —Ahora eso es algo que amo —dijo Poppy—. Resolver un problema sin ninguna solución, ninguna en absoluto, y luego resolverlo de forma tan literal. Para mí, eso es verdadero ingenio. —Y eso no es todo —dijo, llevándola de vuelta a la calle peatonal—. Mire las fachadas. Podría pensar que son simples... —No lo hago —interrumpió Poppy con entusiasmo—. Las encuentro bastante elegantes. —Yo también —dijo, y pareció bastante satisfecho con su declaración—. Pero lo que iba a decir es que la mayoría de estos edificios, o más bien, la mayoría de las partes de cada uno de estos edificios se juntaron en otros lugares. Poppy miró a uno de los edificios y de regreso a Andrew. —No entiendo lo que quiere decir. Él señaló una fachada cercana. —La mayoría de las piezas de los edificios se juntaron en otro sitio, uno con mucho más espacio, donde los albañiles y los carpinteros podían trabajar en un tipo de cosas a la vez. Hay una gran economía, tanto de tiempo como de dinero, en hacer, por ejemplo, todos los marcos de ventanas a la vez. Poppy miró hacia arriba y abajo de la calle, tratando de imaginar un vasto campo lleno de muros y marcos de ventanas desconectados. —¿Y luego trajeron todas las piezas aquí? ¿En carretas?

Página

266

—Me lo imagino. Más probable por barcazas.

—Nunca he oído hablar de tal cosa. —No se hace a menudo. Lo llaman prefabricación. —Es fascinante. —Poppy sacudió la cabeza con lentitud, asimilando todo: la arquitectura, el hecho de que en realidad estaba en Lisboa, y la gente hablaba portugués, y... —¿Qué? —preguntó. Andrew la estaba mirando de la manera más extraña. —No es nada —dijo en voz baja—. Realmente no. Es solo que a la mayoría de las personas no les parece interesante. —A mí sí —dijo ella con un encogimiento de hombros—. Pero, de nuevo, siento curiosidad por la mayoría de las cosas. —Es lo que la metió en este lío —le dijo con ironía. —¿No es justo? —Ella suspiró—. Realmente debería haber caminado hacia el otro lado de la playa. Él asintió lentamente, pero luego la sorprendió por completo al decir: —Y sin embargo, ahora mismo, solo esta tarde, fíjese, me alegro de que no lo haya hecho.

Página

267

Fue en todo lo que Poppy pudo pensar por el resto de la tarde.

A

ndrew llevó a Poppy a una pequeña taberna cerca del puerto. Había comido allí innumerables veces, al igual que la mayoría de su tripulación, y aunque nunca llevaría a una dama a un establecimiento similar en Inglaterra, las reglas no parecían aplicarse de la misma manera aquí en Portugal. Además, la esposa del tabernero era una excelente cocinera, y no se le ocurría un mejor lugar para llevar a Poppy a la verdadera cocina portuguesa. —Esto no será exactamente a lo que está acostumbrada —advirtió mientras extendía la mano para abrir la puerta. Sus ojos se iluminaron. —Bien. —Los clientes pueden ser un poco groseros. —Mi sensibilidad no es tan suave. Andrew abrió la puerta con estilo. —Entonces, por supuesto, sigamos adelante. Fueron recibidos inmediatamente.

Página

268

—¡Capitán! —El Senhor Farias, el dueño de mediana edad del establecimiento, se acercó haciendo bullicio. Había aprendido algo de español a lo largo de los años, y lo hablaba mucho mejor que Andrew el

portugués—. Es tan bueno verlo. Me han dicho que su barco está aquí y me pregunto dónde está. Andrew sonrió. Siempre era una alegría ser recibido como un viejo amigo. —Senhor Farias, es un placer para mí. Dígame, ¿cómo le va a su familia? —Muy bien, muy bien. Mi Maria está ahora casada, sabe. Pronto seré, como lo llaman, no padre, sino... —Rápidamente chasqueó los dedos en el aire, su movimiento preferido cuando intentaba pensar en algo. Andrew lo había visto hacerlo muchas veces. —Avô, avô —dijo—. No padre, sino… —¿Abuelo? —¡Sí! Eso es. —¡Felicidades, amigo mío! La senhora Farias debe estar muy contenta. —¡Sim! Sí, está muy contenta. Le encantan los pequeños bebés. Pero, ¿quién es esta? —El senhor Farias finalmente se dio cuenta de que Poppy estaba de pie justo detrás y a un lado de Andrew. Tomó su mano y se la besó—. ¿Esta es su esposa? ¿Ha estado casado? Parabéns, ¡Felicidades, Capitán! Andrew le echó un vistazo a Poppy. Se estaba sonrojando furiosamente, pero no parecía estar realmente avergonzada. —Es mi prima —dijo Andrew, ya que parecía la mentira más segura. Si sus hombres no habían venido ya a Taberna da Torre a comer, lo harían pronto, y seguramente darían la noticia de que el Infinity había estado navegando con una mujer a bordo—. Es una invitada en nuestro viaje.

Página

269

—Entonces ella es una invitada en mi taberna —dijo el senhor Farias, llevándola a una mesa—. Solo traeré nuestra mejor comida.

—¿Me está diciendo que algo de su comida no es lo mejor? —se burló Andrew. —No —dijo el senhor Farias con convicción—. Mi esposa no cocina nada malo. Es todo lo mejor. Así que le traeré de todo a su prima. Poppy abrió la boca y por un momento pareció que podría negarse, pero en vez de eso dijo: —Eso sería maravilloso... El Senhor Farias puso sus manos en sus caderas. —¿No le da de comer el capitán? —La comida en el Infinity es muy buena —dijo Poppy, permitiendo al Senhor Farias unir su brazo con el de ella—. Pero nunca he probado la comida portuguesa, bueno, excepto por las malasadas, y tengo mucha curiosidad. —Es una mujer muy curiosa —dijo Andrew, siguiéndolos. Poppy le echó un vistazo. —Eso puede ser interpretado de varias maneras. —Todas son precisas. Hizo una cosa divertida con su boca que claramente equivalía a poner los ojos en blanco, y luego fue felizmente con el senhor Farias a su mejor mesa. —Siéntese, siéntese —instó. Miró de ella a Andrew y de vuelta—. Traeré vino. —¡Es encantador! —soltó Poppy tan pronto como se sentaron.

Página

270

—Pensé que le gustaría. —¿Son todos los portugueses tan amigables?

—Muchos, pero ninguno tanto como él. —¡Y va a ser abuelo! —Poppy juntó sus manos, su sonrisa tan grande como para iluminar la habitación—. Me hace tan feliz y ni siquiera lo conozco. —Mi madre a menudo dice que es la marca de una persona verdaderamente buena si está feliz por aquellos que nunca ha conocido. Ella frunció el ceño. —Eso es extraño. Mi tía dice lo mismo. Andrew se mordió el interior de la mejilla. Maldita sea, claro que Lady Bridgerton diría lo mismo. Ella y su madre eran las amigas más cercanas. —Es una frase común —dijo. Esto era probablemente una mentira, pero tal vez no. Por lo que él sabía, todas las mujeres del círculo de su madre decían lo mismo. —¿En serio? Nunca he oído a nadie más decirla, pero mi círculo de conocidos no es tan amplio. —Y entonces, aliviando cualquier preocupación que pudiera tener de que su comentario le pareciera sospechoso, se inclinó hacia adelante con una expresión ansiosa y dijo: —No puedo esperar a ver lo que trae el senhor Farias. Tengo tanta hambre. —Como yo. Dos malasadas no hacen una comida. Ella movió un dedo en su dirección. —Fue su decisión dejarme tener una de las suyas.

Página

271

—Tres no habrían servido tampoco. Y aparentemente —dijo, moviendo el dedo hacia ella—, tampoco lo hacen cuatro.

Ella solo se rio, sonriendo al señor Farias cuando llegó a servir vino. Cuando el tabernero se fue, se inclinó hacia adelante con los ojos brillantes y dijo: —Quiero probarlo todo. Andrew levantó su copa. —Por todo —dijo. Sonrió como si fuera el brindis más encantador que jamás había oído. —Por todo. Andrew se sentó, mirándola con un extraño sentido de orgullo. Hacía mucho tiempo que no le mostraba a alguien las vistas de una ciudad, de cualquier ciudad. La mayor parte de su negocio, sea para el gobierno o no, se llevaba a cabo por su cuenta. Y cuando se aventuraba a la ciudad con hombres de su barco, no era lo mismo. Eran amigos, pero no eran iguales, y eso siempre se interpondría entre ellos. Pero con Poppy cada momento había sido un placer. Y estaba empezando a pensar que quizás su presencia en el Infinity no sería tan desastrosa como temía. Al principio sabía que podría tener que casarse con esta chica, pero empezaba a preguntarse si esto era realmente una carga. ¿Dónde iba a encontrar a alguien más que encontrara interesantes las jaulas de Pombalino? ¿Quién podría tomar cada una de sus declaraciones secas y retorcerlas, ponerlas patas arriba y tirarlas hacia atrás con un ingenio aún mayor? Era una muy astuta, su Poppy Y ella lo besó. Lo había besado con el toque más pequeño y fugaz de los labios que jamás había sentido. Pero de alguna manera era más...

Página

272

Poppy Bridgerton lo había besado, y fue monumental.

Lo sintió en su sangre, lo sintió a través de su piel. Y cuando finalmente encontró el sueño más tarde esa noche, se había quemado a través de sus sueños. Se despertó adolorido y duro, nada como su habitual erección matutina. Ni siquiera pudo hacer nada al respecto, ya que estaba confinado en el camarote de su navegante. Carroway era un tipo sólido, pero cada amistad tenía sus límites. Ahora que lo pensaba, toda amistad tenía este límite. O si no lo hacía, debería hacerlo. —¿En qué está pensando? —preguntó Poppy. No había manera de que le dijera la verdad, así que dijo: —Me preguntaba si deberíamos llevarle algo de comer a José. Estaba trabajando con tanto vigor esta mañana. Lo miró exasperada. —Es terrible. —Sigue diciéndolo, pero aún no me ha convencido. —Apenas puedo creer que sea la primera en intentarlo —dijo con un resoplido. —Por supuesto que no. Mi familia hace tiempo que renunció al intento de inculcar un sentido de decoro en mi alma. Lo miró con astucia. —Son muchas palabras para decir que se comporta muy mal. —En efecto, lo son. Y probablemente por eso me salgo con la mía tan bien. —Se inclinó hacia ella con una sonrisa malvada—. Lengua de plata y todo eso.

Página

273

—Todo eso, en efecto.

Se rio de su tono enfadado. —¿Le he dicho que tengo el récord de las veces que me han enviado a casa desde Eton? —¿Fue a Eton? —Lo hice —confirmó, y se le ocurrió que no le importaba mucho que hubiera revelado un hecho tan distintivo sobre sus antecedentes. Ella lo miró fijamente durante un momento, sus ojos brillando casi esmeraldas con su curiosidad. —¿Quién es usted? No era la primera vez que pronunciaba la pregunta. No era la primera vez que lo hacía con la misma voz incrédula. Pero era la primera vez que su respuesta era algo más que una sonrisa relampagueante o una risita condescendiente. Era la primera vez que la respuesta tenía que ser sacada de su corazón. —Es una cosa extraña —dijo, y pudo oír en su voz que las palabras provenían de algún rincón sin explorar de su espíritu—, pero creo que ahora me conoce tan bien como cualquiera. Ella se quedó quieta, y cuando lo miró, fue con una mirada sorprendentemente directa. —No lo conozco en absoluto.

Página

274

—¿Es eso lo que piensa? —murmuró. Ella no sabía su verdadero nombre, y no sabía su historia, o que había crecido junto a sus primos en Kent. No sabía que era hijo de un conde, ni que trabajaba clandestinamente para la corona.

Ella no conocía ninguno de estos detalles, pero lo conocía a él. Tenía la sensación más aterradora de que ella podría ser la primera persona que lo haya hecho. Pero entonces se dio cuenta de que no era aterrador en absoluto, que pensaba que debería ser aterrador, pero en realidad era... Bastante agradable. Su familia siempre lo había visto como una especie de bromista, y se suponía que él había hecho poco para convencerlos de lo contrario. Había sido enviado a casa desde Eton en múltiples ocasiones, pero nunca por fracasos académicos. Había sido un niño demasiado inquieto para obtener las mejores notas, eso era cierto, pero se había portado muy bien en sus estudios. Sus transgresiones siempre habían sido de la variedad conductual. Una broma destinada a un amigo que de alguna manera terminaba en la puerta de un tutor. Una broma destinada a un tutor que de alguna manera terminaba en la puerta del director de la escuela. Risas inapropiadas en el comedor. Risas inapropiadas en la iglesia. Risas inapropiadas, francamente, en todas partes. Así que, si su familia lo veía como un tonto, o al menos muy poco serio, él suponía que ellos tenían una causa. Pero eso no era todo lo que él era. Hacía cosas importantes. Cosas importantes de las que nadie conocía, pero que no se podían evitar. Eso no le molestaba. Bueno, no le molestaba mucho. Miró a Poppy al otro lado de la mesa, maravillándose de que todo esto había pasado por su mente en menos de un segundo.

Página

275

—¿Cree que me conoce? —preguntó ella.

—Sí, lo creo. —Ni siquiera tenía que pensar en ello. Ella soltó un resoplido. —Eso es absurdo. —Sé que le gustan los rompecabezas —dijo. —A todo el mundo le gustan... —No, no a todos —interrumpió—. No como a usted y a mí. Su vehemencia pareció sorprenderla. —También sé —dijo—, que, si se pone una tarea, no puede descansar hasta que la haya completado. —Ante su expresión de desconcierto, añadió—: De nuevo, no todo el mundo es así. Incluso entre los que nos gustan los rompecabezas. —Es igual —dijo ella, un poco a la defensiva. —Soy consciente. —Se encogió de hombros—. No me molesta. Su barbilla se elevó un poco. —Ni a mí. No pudo evitar divertirse con su actitud. —No la estoy acusando de algo nefasto. En mi opinión, es un cumplido. —Oh. —Se sonrojó un poco, y era muy entretenida la forma en que parecía inquietarse en su interior, como si no pudiera asumir los elogios—. ¿Qué más cree que sabe de mí? —preguntó. Él se sintió sonreír.

Página

276

—¿Buscando cumplidos?

—Apenas —se mofó—. No tengo motivos para esperar que sus respuestas sean uniformemente halagadoras. —Muy bien. —Pensó por un momento—. Sé que no le gusta esconder su inteligencia. —¿Cuándo me ha visto hacerlo? —Precisamente —dijo—. Pero no ha tenido que hacerlo. Conozco lo suficiente de la sociedad como para saber que en Londres se está bajo estrictas restricciones diferentes a las del Infinity. —Debo decir que no estoy bajo ningún tipo de restricciones —dijo ella descaradamente—, excepto por la que me confina en un camarote. —Dice la dama que cena en un café de Lisboa. —Touché —admitió, y él pensó que podría estar reprimiendo una sonrisa. Se inclinó hacia ella, solo un poco. —Sé que no puede hablar francés, que no se marea, y que extraña a su hermano Roger con todo su corazón. Levantó la mirada, sus ojos sombríos. —Sé que lo adoraba a pesar de que la torturaba como lo hacen todos los buenos hermanos mayores, y sé que la amaba mucho más ferozmente de lo que alguna vez sabrá. —No puede saberlo —susurró. —Por supuesto que puedo. —Inclinó la cabeza, levantó una ceja—. Yo también soy un hermano. Sus labios se abrieron, pero parecía no saber qué decir.

Página

277

—Sé que es leal —dijo.

—¿Cómo puede saber eso? Se encogió de hombros. —Solo lo sé —Pero usted... —…he pasado gran parte de la última semana en su compañía. No necesito ser testigo de una muestra de lealtad para saber que es una característica que posee. Parpadeó varias veces, sus pestañas subiendo y bajando por encima de sus ojos desenfocados. Parecía estar mirando fijamente a un punto de la lejana pared, pero estaba claro que todo lo que veía estaba dentro de su propia cabeza. Finalmente, justo cuando él estaba a punto de darle un empujón verbal, ella se enderezó y lo miró a los ojos. —Lo conozco —dijo ella. Él no señaló que ella acababa de decir que no lo conocía en absoluto. Estaba demasiado curioso para escuchar lo que ella tenía que decir. Pero antes de que pudiera preguntar, el senhor Farias llegó a la mesa con un plato de buñuelos de bacalao. —¡Bolinhos de bacalhau! —anunció—. Pero deben esperar. Están demasiado calientes. Poppy los miró. —Dios mío, todavía están chisporroteando. El senhor Farías estaba a mitad de camino de la cocina, y ni siquiera se dio la vuelta mientras chasqueaba los dedos sobre su cabeza y gritaba:

Página

278

—¡Demasiado caliente!

Poppy sonrió, y Andrew supo que debía permitir que su conversación se centrara en la gloriosa comida que tenían enfrente de ellos, pero ella había estado a punto de decir algo importante, y él no podía dejarlo pasar. —Dijo que me conocía —le recordó. —¿Mmm? —Ella estiró la mano y cautelosamente tocó un buñuelo. —¡Demasiado caliente! —gritó el senhor Farias. Poppy prestó atención, su cabeza moviéndose de un lado a otro mientras buscaba al tabernero. —¿Cómo vio eso? —Se maravilló—. Ni siquiera está aquí. —Poppy. —¿Cree que están listos? Lo dijo de nuevo: —Poppy. Finalmente levantó la vista, sonriendo gratamente al ver su mirada. —Antes de que el senhor Farias llegara con los buñuelos —le dijo—. Dijo que me conocía. —Oh, sí, es cierto. Lo hice. Él hizo un movimiento de círculo con la mano, ¿su habitual visualización de Bueno? —Muy bien. —Se enderezó, casi como si fuera una maestra de escuela, preparándose para dar una lección—. Sé que no es tan testarudo como le gustaría que otros creyeran. —¿Eso cree?

Página

279

Ella le dio una mirada con la ceja alzada.

—Billy me dijo que no le permitirá salir solo por Lisboa. —Es un niño. —Que se ha ido de casa y vive en un barco —replicó—. ¿La mayoría de los chicos en su posición se enfrentan a restricciones similares? —No —admitió Andrew—, pero no habla el idioma. Y es muy pequeño para su edad. Su sonrisa era sesgada pero triunfante. —Y se preocupa por él. Andrew tiró de su corbata. Era ridículo sentirse avergonzado por algo así. Solo estaba protegiendo a un niño pequeño. Todo el mundo debería aspirar a tal comportamiento. —También trata muy bien a sus hombres —dijo ella. —Eso es un buen negocio. Hablamos sobre eso. Ella se rio. Justo en su cara. —Por favor. Dijo específicamente que la razón principal para alimentar bien a los hombres no es porque sea un buen negocio, sino porque son humanos. —Se acuerdas de eso, ¿eh? —murmuró. —Lo recuerdo todo.

Página

280

Esto, no lo dudaba ni por un segundo. Pero se sentía extrañamente incómodo con su elogio, al menos por este tipo de cosas. Lo cual era una completa estupidez. Solo estaba haciendo lo correcto por su tripulación. Pero a los hombres se les enseñaba a enorgullecerse de su fuerza y poder, no de sus buenas obras, y él no estaba muy seguro de cómo simplemente decir gracias.

—Creo que están listos —dijo él, asintiendo hacia los buñuelos. Poppy, que había estado tan ansiosa por probarlas que casi se quemaba el dedo, se encogió de hombros. —¿No quiere comer? —Él sabía que sí. Solo estaba intentando hacer un comentario enrevesado y sin importancia. Volvió a hacer un gesto hacia la comida que había en la mesa. —Estamos perdiendo el tiempo. —¿Eso es lo que cree? —murmuró, y su tono era exactamente el mismo que el de él cuando había pronunciado las mismas palabras unos minutos antes, lo que no pudo haber sido una coincidencia. No para ella. Él estiró la mano y atravesó un buñuelo con su tenedor. —¿No se supone que debemos usar los dedos? —Solo estoy siendo cuidadoso en caso de que estén… —¡No muy calientes! —gritó el senhor Farias. Andrew levantó la vista y sonrió. —Serán dedos. Poppy tomó uno y lo mordió, retrocediendo sorprendida mientras la probaba. —¡Pensé que sería dulce! Se rio, y solo entonces se dio cuenta de que ni él ni el senhor Farias le habían dicho, en español, lo que eran.

Página

281

—Bacalao salado —le dijo—. Es un gran favorito aquí, y se dice que los portugueses tienen tantas recetas con este cómo días del año. Esta es una de las preparaciones más comunes.

—Es un poco como... —Poppy se golpeó los labios varias veces, la mitad de un buñuelo aún atrapado delicadamente entre sus dedos—. No importa, no estoy segura de cómo es exactamente. Pero, oh, ¡mire! —Movió su mano libre hacia la puerta—. ¡Ahí está Billy! Ella sonrió y le hizo una seña para que se acercara. —¡Señorita Poppy! ¡El capitán la dejó salir! —Los ojos de Billy se abrieron de par en par con horror cuando se dio cuenta de que había soltado esto delante de su empleador—. Disculpe, señor. Yo no... Es decir... Billy tragó, su pequeña manzana de Adán se balanceó en su garganta. —Le he estado diciendo que usted no es tan malo señor. De hecho, le dije que es el mejor de los hombres. Lo prometo. Andrew miró a Poppy, levantando una ceja y luego la otra en un exagerado intento de fingir que estaba juzgando la declaración de Billy. —¿Qué dice, señorita Bridgerton? ¿Está el Maestro Suggs diciendo la verdad? —¿Es ese tu apellido? —le preguntó Poppy al chico—. No creo que alguna vez lo haya escuchado. Billy asintió nerviosamente, y Andrew decidió compadecerse de él. —No hay necesidad de disculparse, Billy. Ciertamente “la dejé salir”. Poppy se inclinó hacia delante con aire conspirativo. —Y puedes estar seguro de que me va a “volver a encaminar” para el viaje a casa. La barbilla de Billy retrocedió y sus ojos se abrieron cómicamente.

Página

282

—Es una broma, Billy —dijo Poppy—. Bueno, no es una broma, supongo, ya que es cierto, pero estaba bromeaba al respecto.

—Eh... —Billy miró a Andrew en busca de ayuda, pero él solo se encogió de hombros. Mejor que el chico aprenda temprano que las mujeres podrían ser difíciles de seguir en una conversación. —¿Viniste aquí solo? —preguntó Poppy—. Solo estaba elogiando al Capitán James por su requisito de que te acompañe un adulto. Billy negó con la cabeza con vehemencia. —Brown me trajo de camino a la ciudad. Dijo que vendría a recogerme en un momento. Poppy se veía perpleja. —¿Querías pasar tiempo solo aquí? —El senhor Farias me permite alimentar a su gato —explicó Billy con una sonrisa—. Su nombre es Bigotes. Bueno, así es como lo llamo. Él tiene un nombre en portugués, pero no puedo pronunciarlo. Sin embargo, es muy amigable. Me deja frotarle la barriga y todo. Cuando Billy salió corriendo por la puerta lateral, Andrew se giró hacia Poppy y le dijo: —Él viene aquí cada vez que estamos en Lisboa. Pasa horas con esa criatura. —Él realmente es un niño de corazón —murmuró ella—. A veces lo olvido, sospecho que él ha tenido que crecer más rápido que yo. Andrew asintió en acuerdo. Cuando tenía la edad de Billy, todavía corría con sus hermanos y vecinos. Su mayor preocupación era cuán frío sería el lago si su hermano lo empujara. —¿No tiene un gato en el barco? —preguntó Poppy.

Página

283

Levantó la vista, a punto de explicar que el gato del barco era una bestia desgraciada y desagradable, cuando un repentino movimiento a su

izquierda llamó su atención. Miró discretamente por encima del hombro, pero todo lo que vio fue al senhor Farias. Excepto… Eso era extraño. El jovial tabernero estaba quieto. Demasiado quieto. El senhor Farias nunca se quedaba quieto. Saludaba a los clientes, servía el vino, pero nunca se quedaba quieto. Ciertamente, no como ahora: hombros apretados rígidamente contra la pared, los ojos moviéndose de un lado a otro. Algo no estaba bien. —Poppy —dijo en voz baja—, tenemos que irnos. —¿Qué? No. No he encon... La pateó por debajo de la mesa. —Ahora. Sus ojos se agrandaron, y dio un pequeño asentimiento. Andrew hizo contacto visual con el senhor Farias. Andrew miró hacia la puerta, señalando su intención de irse. El senhor Farias dirigió sus ojos a un trío de hombres de aspecto rudo en la ventana más lejana, señalando la fuente del problema. Andrew se puso de pie, pero no tan rápido como para parecer apurado. —Obrigado —dijo con voz cordial, extendiendo la mano y agarrando a Poppy de la mano—. Lo veré la próxima vez que esté en Lisboa, ¿sí? Puso a Poppy de pie cuando el senhor Farias asintió y dijo:

Página

284

—Sim, sim. —Con quizás demasiado entusiasmo.

—Gracias, senhor —dijo Poppy mientras se apresuraba para igualar el ritmo de Andrew. El senhor Farias sonrió con fuerza, y ellos casi lo lograron. Realmente lo lograron. Pero cuando estaban a solo unos pasos de la puerta, Poppy de repente soltó la mano de Andrew y exclamó: —¡Oh, pero Billy! Andrew se lanzó hacia adelante para agarrar su mano otra vez, pero ella ya estaba corriendo hacia la puerta lateral. —Poppy —gritó, teniendo cuidado de no sonar en pánico—. Podemos encontrarlo más tarde. Ella sacudió la cabeza, claramente incapaz de dejar al jovencito en un lugar de peligro. Dijo algo, probablemente acerca de que Billy estaba justo afuera; Andrew no podía oír con claridad y asomó su cabeza en la parte de atrás. Maldita sea todo. Billy estaba mucho más seguro donde estaba. Lo que sea, o quienquiera que quisieran estos hombres, no era un niño de trece años de Portsmouth. Pero eso no significaba que estuviera a salvo. Si Billy se interponía en su camino, lo matarían sin dudarlo. Andrew acechó detrás de Poppy. Podrían irse por la parte trasera. Llevaría más tiempo alcanzar la relativa seguridad de la concurrida calle, pero tendría que funcionar. —¡Oh! —Escuchó a Poppy exclamar—. Perdóneme. Pero su voz estaba apagada, y cuando Andrew llegó a la puerta, su sangre se enfrió. Dos hombres más estaban en el callejón. Uno tenía su mano sobre el hombro de Billy.

Página

285

El otro tenía su mano sobre Poppy.

Por el resto de sus días, Andrew recordaría ese momento como si se hubiera desarrollado en unos quince minutos. Sin embargo, a pesar de que cada momento se sentía increíblemente lento, no podía recordar realmente pensar. Palabras, lenguaje... se fueron, reemplazados por un mundo bañado en rabia. Se lanzó hacia adelante, y Poppy fue golpeada hacia un lado mientras envolvía sus manos alrededor de la garganta del bandido. Pero en segundos, lo rodearon, y solo logró dar dos patadas antes de encontrarse inmovilizado contra la pared de la taberna, cada brazo inmovilizado por miembros de la pandilla de aspecto rudo que había visto dentro de la taberna. Miró con urgencia, tratando de evaluar la situación. Estaba claro que los tres hombres que había visto antes eran solo algunos de un grupo más grande. Andrew no podía estar seguro de cuántos había en total. Contó cuatro en el callejón, pero por los ruidos que venían por la puerta abierta, también había al menos otros tantos dentro. Los cuatro hombres intercambiaron palabras en portugués demasiado rápido para que Andrew las entendiera, y luego el que había envuelto su mano con fuerza alrededor del brazo de Poppy ajustó su posición y la empujó hacia atrás contra él, su fornido brazo formó un codo puntiagudo alrededor de su garganta. —Quita tus manos de ella —rugió Andrew, pero el malvado cretino solo se echó a reír, y Poppy dejó escapar un grito ahogado cuando la atrajo aún más fuerte contra su pecho. —Tú, hijo de... —Pero el gruñido de Andrew se ahogó cuando fue golpeado contra la pared de piedra de la taberna.

Página

286

El hombre que sostenía a Poppy se echó a reír nuevamente y envolvió un mechón de su cabello alrededor de su dedo antes de hacerle cosquillas en la parte inferior de la barbilla.

Él sería el primero en morir. Andrew no tenía idea de cómo lo haría, pero con Dios como su testigo, lo iba a destruir. —¡Déjala ir! Billy. Querido Dios, se había olvidado del niño. Y al parecer, todos los demás también, porque nadie lo estaba refrenando cuando corrió hacia adelante y pateó al captor de Poppy en la espinilla. —¡Billy, no! —gritó Andrew, porque cualquiera podía ver que no tenía ninguna posibilidad. Pero el pilluelo de trece años del lado equivocado de Portsmouth tenía el corazón de un caballero, y no permitiría que el honor de su dama fuera mancillado. —¡Déjala ir! —gritó Billy otra vez. Y entonces, Santa Madre de Dios, iban a matarlo por esto, hundió los dientes en el brazo del gigantesco hombre. El aullido de dolor que se produjo fue suficiente para erizarle los huesos, y si era una venganza o una reacción, Andrew nunca lo sabría, pero el puño del hombre cayó sobre la cabeza de Billy como un garrote. El niño cayó como una piedra. —¡Billy! —gritó Poppy. Y entonces, mientras Andrew observaba con horror, Poppy se volvió loca. —¡Usted, bruto! —gruñó, y dio un doble golpe: primero golpeó su pie en el empeine de su captor, luego golpeó su puntiagudo codo en su vientre.

Página

287

El pie no hizo nada, pero el codo lo aturdió lo suficiente como para dejarla ir, y Poppy se dejó caer al suelo, acunando la cabeza de Billy mientras intentaba despertarlo.

—¡Es un niño! —siseó. —¡Ele me mordeu! —El hombre que la había estado abrazando le empujó el brazo herido en el rostro. Poppy levantó la vista de Billy el tiempo suficiente para decir: —Bueno, eso es su maldita culpa. Los otros bandidos se estaban riendo, lo que no hizo nada para calmar su temperamento, y dejó escapar un torrente de maldiciones. Es curioso cómo Andrew podía entender eso. —Billy —dijo Poppy, alisando el cabello del niño de su rostro—. Por favor despierta. ¿Puedes responderme? Billy no se movió. —Espero que esa mordedura se infecte —dijo Poppy en un gruñido malévolo—. Espero que su brazo se vuelva negro y se caiga. Espero que sus bolas se pongan ver... —¡Poppy! —ladró Andrew. Él no creía que ninguno de estos hombres hablara su idioma, pero si lo hacían, probablemente la primera palabra que habían aprendido era bolas. —¿Alguno de ustedes habla el idioma? —preguntó—. ¿Língua? Gruñeron no, y uno de los hombres asomó la cabeza hacia la taberna y gritó algo. Unos momentos después, uno de los hombres que Andrew había visto por primera vez en la taberna llevó al senhor Farias al callejón.

Página

288

Con un cuchillo en su garganta.

—¿B

illy? —murmuró Poppy, acariciando su mejilla ligeramente—. Billy, por favor, despierta.

Pero el chico no se movió. No lucía enfermo, ni pálido, ni ninguna de esas cosas que Poppy pensaba que provendrían de tan potente golpe a la cabeza. Parecía casi en paz, como si su sueño fuera natural, y todo lo que necesitara fuera un pequeño codazo y un recordatorio de que era hora de abrir sus ojos. Agua, pensó. Quizás salpicar un poco de agua en su rostro ayudaría. Sabía cómo pedirla. Lo había aprendido ese día más temprano. —Agua —rogó, mirando de un hombre a otro entre los bandidos—. Agua por el chico. Pero su ilegible oración cayó en oídos sordos. Se desató una conmoción dentro de la taberna: gritos, seguidos de estrépitos de madera rota y mesas volteadas. El hombre que había golpeado a Billy se precipitó hacia la puerta abierta y desapareció en el interior. Hubo más charlas entre los bandidos, sus voces rápidas y severas y completamente incomprensibles para los oídos ingleses de Poppy.

Página

289

Se sentía tan malditamente impotente. Más temprano todo había sido tan encantador, la música del lenguaje portugués revoloteando en sus oídos. Había sido un juego el preguntarse qué estaban diciendo, una maravilla considerar cuán enorme era el mundo en verdad.

Ahora solo se sentía ignorante. Y perdida. Bien podría ser una bebé para todo lo que sabía de lo que estaba sucediendo a su alrededor. Se giró hacia Andrew, no que fuera probable que él entendiera la rápida plática mucho mejor que ella. Había pasado todo el día con él; tenía alguna idea de cuánto sabía de portugués. Más que la mayoría, pero lejos de hablarlo con fluidez. —Andrew. —Susurró su nombre, pero no creyó que la escuchara. Los dos bandidos más grandes lo tenían inmovilizado contra la pared, y el tan solo verlo causó que la garganta de Poppy se obstruyera. Uno tenía un codo presionado con fuerza contra el vientre de Andrew; el otro sostenía su mandíbula con un fuerte apretón. Ambos usaban todo el peso de sus cuerpos para mantenerlo en su lugar. Andrew. Esta vez solo pensó su nombre. No podía tener su atención, de todos modos. Él estaba mirando la puerta, su rostro rígido en una expresión que estaba casi desprovista de emoción. Desprovista. Otra palabra que pensaba que sonaba como su significado. Desprovista. La despreciaba. Era una palabra que nunca debería ser usada para describir al Capitán Andrew James. Él estaba lleno. Estaba repleto. Estaba vivo. Pensó que él podría estar más vivo que cualquier otra persona que hubiera conocido. Y... Y...

Página

290

Parpadeó, enfocando su visión. Andrew todavía estaba apartando su mirada de ella, pero ya no parecía importar. No necesitaba ver sus ojos;

sabía que contenían más azul que el océano. No necesitaba escuchar su voz; sabía que la bañaría con el calor del sol. Lo que él había dicho más temprano... estaba en lo correcto. Ella lo conocía. Andrew James no solamente existía. Él vivía. Y hacía que ella quisiera ser igual. La comprensión la dejó sin aliento. Había pensado que era rápida y aventurera y estaba llena de ingenio, y tal vez era así, pero cuando estaba con Andrew, era más. Más de todo eso, y más de todo lo demás, y más de cosas que ni siquiera había sabido que podría querer. No era que él la hubiera cambiado; todas las semillas ya estaban allí. Pero con él, ella crecía. —Poppy. —La voz de Andrew. Baja, y tensa por la advertencia. Los ruidos procedentes de la taberna habían cambiado. Pasos. Alguien estaba viniendo hacia ellos. —Senhor Farias —susurró Poppy. El dueño de la taberna emergió primero, impulsado rígidamente hacia adelante por un hombre que mantenía la parte superior de su cuerpo inmóvil con un fornido brazo envuelto con fuerza alrededor de su pecho. Y un cuchillo en su garganta. Un tercer hombre bajo los escalones detrás de ellos; el líder del grupo, pensó Poppy. Dijo un par de palabras con un tono de voz escalofriante, y entonces el senhor Farias dijo: —¡No pelee con ellos, capitán! Son muchos, y tienen muchas armas.

Página

291

—¿Qué quieren? —preguntó Andrew.

—Dinero. Dicen que quieren dinero. Ven que ustedes son ingleses, que son ricos. Los ojos de Poppy se lanzaron de hombre a hombre, incluso mientras su mano seguía acariciando la mejilla de Billy. ¿Por qué estos hombres pensarías que eran ricos? Pudientes, ciertamente; era obvio que no eran de la clase trabajadora. Pero no había forma de que pudieran saber que ella estaba emparentados con un acaudalado vizconde, que tenía una familia que pagaría una fortuna para que regresara a salvo. No que sus padres pudieran permitirse tal fortuna. Pero su tío… pagaría. Si sabía que había sido secuestrada. Pero él no sabía que estaba en Lisboa. Nadie lo sabía. Ni un alma que le había importado a ella alguna vez lo sabía. Curioso que no lo hubiera pensado de esa manera antes. Curioso. Quizás trágico. Probablemente no ambas. Volvió a mirar a Billy. Él le importaba ahora, se dio cuenta, y Andrew también. Pero si desaparecía en el lado oscuro de Lisboa, ellos también, y su familia nunca sabría de su destino. —Tengo algunas monedas en mi abrigo —dijo Andrew, su voz baja y deliberadamente inalterada. Asintió hacia su pecho—. Si meten la mano en el bolsillo de mi pecho, las encontrarán. El senhor Farias tradujo, pero Poppy no necesitaba entender portugués para saber lo que pensaba el líder de la banda respecto a la sugerencia de Andrew. Su respuesta fue brusca, su expresión malévola.

Página

292

Y el senhor Farias palideció de miedo.

—Dice que no es suficiente —dijo el dueño de la taberna—. Le pregunté cómo sabe que no es suficiente, y dice que sabe quién es usted. Sabe que es capitán del Infinity. Tiene mercaderías y cargamento que no entran en un bolsillo. Un músculo se movió en el rostro de Andrew, y Poppy podía ver lo mucho que estaba tratando de mantener el control de su temperamento cuando dijo: —Dígales que si nos dejan ir, serán ampliamente recompensados. La boca del senhor Farias tembló mientras el hombre que lo sostenía presionaba el cuchillo más firmemente contra su garganta. —No conozco esa palabra, ampliamente recom… —Les pagaré —dijo Andrew bruscamente, gruñendo mientras recibía un codazo en el vientre—. Si nos dejan ir, les pagaré. El senhor Farias tradujo, y a Poppy se le heló la sangre cuando el líder echó la cabeza hacia atrás y se rio. Una vez se hubo limpiado las lágrimas, dijo un par de palabras, y el senhor Farias se volvió hacia Andrew. —Dice que se lo llevará a usted. Conseguirá más dinero de esa manera. —Solo si libera… El líder lo interrumpió ladrando un par de palabras. El senhor Farias tragó saliva convulsivamente. —¿Qué dijo? —exigió Andrew. La voz del tabernero se rebajó a un susurro. —Dice… que también se lleva a la dama.

Página

293

Una mirada que era tajantemente feroz se apoderó de Andrew.

—Sobre mi cada… —¡No! —gritó Poppy. Los ojos de Andrew no se apartaron del líder de la banda mientras decía: —Mantente fuera de esto, Poppy. —Ya estoy en esto —le disparó a modo de respuesta—. Y me hará muchísimo bien si tiene que hacerse algo sobre su cadáver. Andrew la fulminó con la mirada. Ella le devolvió la expresión. —¿Capitán? —La voz del senhor Farias era ahogada de terror, y cuando Poppy lo miró, vio un pequeño rastro de sangre deslizándose por su cuello. La respuesta de Andrew fue absoluta. —Ella. Será. Liberada. —Capitán, no creo que acepten… —¡Basta! —El líder de la banda sacó un revólver de su bolsillo y lo apunto hacia la cabeza de Billy. —¡No! —Poppy se lanzó sobre el chico. No quería morir; por favor, Dios, por favor; no quería morir. Pero no podía permitir que le dispararan a Billy. Él solo había querido protegerla. Y era tan pequeño. Él solo quería jugar con el gato. El líder resopló de disgusto, escupió un par de palabras hacia el senhor Farias, y se alejó.

Página

294

—¿Qué dijo? —susurró Poppy.

El labio del senhor Farias tembló, y sacudió su cabeza. —¿Los conoce? —le preguntó Poppy. Él asintió. —Debo pagarles cada mes. Por protección. —¿De quién? Un sonido amargo salió ahogado de la garganta del tabernero. —De ellos. Todos debemos hacerlo. Todos en, cómo lo dicen ustedes, las calles cerca de mi casa. —¿Vecindario? —Sí. Vecindario. Todos pagamos. Pero nunca antes hicieron esto. Les han hecho daño a personas, pero no a personas como ustedes. De alguna manera, Poppy no encontraba esto alentador. Por otro lado, no creía que el senhor Farias hubiera tenido intenciones de que fuera así. —Senhor. Todos se volvieron hacia Andrew, todavía inmovilizado contra la pared, su barbilla inclinada en una extraña posición por el hombre que le agarraba la mandíbula. Pero su voz estaba segura cuando preguntó: —¿Qué dijo? El senhor Farias miró a Poppy y luego a Andrew. —Dice que se llevarán a los tres. —Los labios del tabernero temblaron—. A usted, la dama, y el niño.

Página

295

Poppy jadeó.

—¿Qué? ¡No! Billy… —Se llevarán a los tres —dijo el senhor Farias, interrumpiéndola antes de que pudiera terminar su objeción—. O les disparan a dos. A dos de ustedes… y a mí. El mundo se quedó en silencio. Quizás la gente todavía estaba hablando, tal vez los sonidos de la calle cercana continuaron como de costumbre. Pero Poppy no oyó nada. El espacio entre sus orejas se sentía espeso, como si se hubiera sumergida bajo el agua y las personas estuvieran hablando arriba. Lentamente, se puso de pie. Ella miró a Andrew. No dijo nada. No creía que lo necesitara. Dio un solo y sombrío asentimiento. Él entendió. El miedo era una bestia extraña. Cuando Poppy era una niña, ella y sus hermanos solían jugar, ¿qué pasaría? y ¿cómo harías? ¿Qué pasaría si te persiguiera un jabalí? ¿Cómo reaccionarías si alguien apuntara con un arma a tu cabeza? ¿No jugaban todos los niños a estos juegos? ¿No lo hacían todos los adultos?

Página

296

Recordó una vez con sus cuatro hermanos en que de alguna manera el juego se había convertido en ¿Qué pasaría si a Poppy la persiguiera un jabalí? y ¿Cómo reaccionaría Poppy si alguien le apuntara con un arma a la cabeza? Ella había respondido alegre: ¿Cuál de ustedes vendría en mi ayuda?, pero ella había sido informada rápidamente de que esto no estaba dentro de los parámetros del juego. Después de decidirse por el problema de las armas, Richard y Reginald decidieron que ella gritaría. Esto no fue del todo inesperado; Poppy no solía gritar, pero tenía que decirlo: cuando lo hacía, era malditamente buena para eso.

Ronald había dicho que pensaba que ella se desmayaría. Cuando ella señaló que nunca se había desmayado en su vida, él señaló que nunca había tenido un arma en la cabeza. Lo que Poppy tenía que concederle que era relevante, incluso si no estaba de acuerdo con su conclusión. El juego se había disuelto poco después; Richard olfateó el aire, declaró que olía las tartas de manzana del cocinero, y eso era todo. Más tarde, sin embargo, Poppy le preguntó a Roger por qué no había ofrecido una opinión. —No lo sé, Pops —había dicho con una expresión extrañamente seria—. Apenas sé cómo reaccionaría en una situación así. No creo que realmente podamos saberlo hasta que suceda. Estaba sucediendo ahora. Y el miedo era realmente una bestia extraña, porque cualquier cosa que Poppy hubiera pensado que podría hacer, o cómo podría reaccionar cuando su vida estuviera en peligro, no era esto. Era casi como si no estuviera allí. Estaba entumecida. Indiferente. Sus movimientos eran lentos y cuidadosos, pero nada se sentía deliberado. Ella no estaba pensando: me moveré lentamente, no quiero asustar a nadie. Ella solo lo hizo. Y esperó pacientemente a que los bandidos hicieran lo que quisieran.

Página

297

Andrew fue sometido primero, sus manos se estiraron ásperamente detrás de su cuerpo y se ataron con una cuerda.

—No le hagan daño —advirtió él, justo cuando un grueso saco de arpillera se colocaba sobre su cabeza. Mientras Poppy observaba, el miedo se deslizaba por su cuerpo como un espectro. Había algo en estar cegado, en él estando ciego, eso era aterrador. Si él no podía verla, no podía ayudarla y, querido cielo, ella no quería enfrentarse a esto sola. Abrió la boca, pero no sabía qué decir y, en cualquier caso, no parecía capaz de emitir ningún sonido, al menos no hasta que uno de los hombres la agarró con fuerza por la muñeca. Sus dedos presionaron su piel con suficiente fuerza que dejó escapar un pequeño grito. —¿Poppy? —Andrew luchó contra sus ataduras—. Que hicieron… Su captor escupió unas pocas palabras y lo estrelló contra la pared. —Estoy bien —gritó Poppy—. Estoy bien. Lo prometo. Solo me sorprendió. Miró al hombre que sostenía a Andrew. —Por favor no le haga daño. Él le devolvió la mirada como si ella fuera una idiota. Lo que probablemente era. Sabía que él no podía entenderla. Pero aun así, tenía que intentarlo. —El niño —dijo, dirigiendo su súplica al que tiene el rostro más amable—. Por favor sea gentil. —Suavemente —dijo el senhor Farias.

Página

298

—Suavemente —repitió Poppy, a pesar de que el hombre que ahora cubría la cabeza de Billy seguramente había escuchado al mismo senhor Farias—. Por favor.

Poppy tragó saliva mientras lo veía atar las manos del chico inconsciente. —¿Deben hacer esto? —Ella le suplicó al senhor Farias—. Tienen al capitán, y me tienen a mí. Él es solo un niño. El senhor Farias la miró con expresión de dolor. —Probablemente no recordará nada de esto —dijo Poppy. El senhor Farias dejó escapar un suspiro tembloroso y le dijo algo al hombre en el suelo con Billy. Los ojos de Poppy se movieron de un lado a otro mientras los dos hombres hablaban en tono urgente. Finalmente, el senhor Farias se volvió hacia ella y le dijo: —Dice que el niño es demasiado problema. Lo dejarán conmigo. Poppy casi sonrió. Ella casi se echó a reír, estaba tan aliviada. —Pero no debe luchar contra ellos —advirtió el tabernero—. No debe darles problemas. Usted tampoco, capitán —dijo—. No deben causar problemas cuando se los lleven o ellos enviarán a alguien de vuelta y... Hizo un movimiento cortante a través de su garganta. Poppy retrocedió. Miró a Andrew, que no podía ver, y se dio cuenta de que tenía que traducir el gesto. Tragó saliva y se obligó a decir las palabras. —Ellos lo matarán. Cortarán la garganta de Billy si damos problemas. —¿Y lo pondrán en libertad si no lo hacemos? —dijo Andrew desde debajo del saco de arpillera. —Sim. Si. Una de las pocas palabras portuguesas que Poppy entendía

Página

299

ahora.

—Voy a cooperar —dijo ella. Lo último que Poppy vio antes de que un saco también fuera tirado ásperamente sobre su cabeza, fue un gesto de triste asentimiento del tabernero. Ella se congeló. No había esperado que fuera tan oscuro al instante. O caliente Trató de respirar. El aire alrededor de su rostro se volvió instantáneamente espeso. Ella exhaló, y el aire caliente rebotó sobre su boca y nariz. Intentó respirar, pero no pudo... no, podía y pensó que sí lo hacía, pero nada estaba llegando a sus pulmones. Nadie sostenía su garganta. ¿Por qué no estaba ella recibiendo aire? Podía escucharse respirar, podía sentir el rápido ascenso y descenso de su pecho, pero no estaba funcionando. Estaba mareada, desorientada. Incapaz de ver sus propios pies, de repente no estaba segura de cómo pararse. Ella necesitaba aferrarse a algo. —¿Poppy? —Escuchó a Andrew gritar—. Poppy, ¿estás conmigo? Sonaba muy lejos. —¡Poppy! —Necesito tomar su mano —jadeó ella. Y luego, cuando nadie hizo nada, ella lo gritó—. ¡Déjenme tomar su mano!

Página

300

Había una oleada de movimientos a su alrededor, una nítida cadencia de voces, una de ellas perteneciente al senhor Farias. Y luego, milagrosamente, sintió que su mano se colocaba entre las manos de Andrew.

Era incómodo. Sus manos estaban atadas detrás de su espalda. Ella apenas podía unir sus dedos con los de él. Pero era un salvavidas. —Estarás bien, Poppy —dijo—. Lo prometo. —No puedo respirar. —Puedes. —No. —Claramente, lo haces. —Había un suave humor en su voz, casi lo suficiente como para perforar su pánico. Le apretó los dedos—. Necesito que seas fuerte. —No soy fuerte. —Eres la persona más fuerte que conozco. —No lo soy. Realmente no lo soy. —Ella no sabía por qué sonaba como si estuviera rogando. Apretó de nuevo, y ella lo oyó reír. —Esta no es la primera vez que te secuestran. —No es lo mismo —espetó ella. Volvió la cabeza hacia donde pensó que podría estar frente a él—. Honestamente, Capitán. Esa es la equivalencia más falsa que se pueda imaginar. —Y dices que no eres fuerte —murmuró. —Tú… —Ella se detuvo. Sintió sus dedos rizarse alrededor de los de ella. —¿Poppy?

Página

301

Le tomó un momento darse cuenta de lo que había hecho.

—¿Estás respirando ahora? Ella asintió, luego recordó que no podía verla y le dijo: —Lo estoy. —Y luego—: Gracias. —Vamos a salir de esto —dijo. —¿De verdad piensa eso? Se detuvo por un momento demasiado tiempo antes de decir que sí.

Página

302

Pero al menos Poppy estaba respirando.

A

ndrew no tenía idea de dónde estaban.

Antes en la taberna, él y Poppy habían sido cargados sin ceremonias en un carromato. Habían viajado mucho más de una hora, pero con una capucha en la cabeza, y una pesada manta arrojada sobre ambos, difícilmente podría haber dado sentido al viaje. Lo único de lo que estaba seguro era que habían ganado elevación. Pero eso difícilmente era un hecho distintivo. Habían comenzado a nivel del mar; difícilmente podrían haber ido en dirección contraria. Fueron trasladados dentro de un edificio, entonces subieron un tramo de escaleras empinadas y luego a una habitación en la parte trasera. Una puerta se cerró y una cerradura giró, y entonces alguien agarró la capucha de Andrew por la parte posterior y se la quitó y sacó de la cabeza, el ángulo asegurando que la arpillera le raspara la piel. Se había preparado para ser cegado por la luz del sol, pero el aire era turbio y oscuro. La habitación contenía solo una ventana, y estaba cubierta por persianas exteriores de madera, cerradas herméticamente y probablemente cerradas con clavos.

Página

303

Se giró justo a tiempo para ver a uno de los hombres agarrar la capucha de Poppy y quitársela. Tomó un gran trago de aire en el momento en que se levantó, pero, aunque parecía un poco temblorosa, parecía ilesa. Había estado caliente y pegajoso debajo de esa manta, y después de su reacción a la capucha de arpillera, había estado aterrorizado de que ella tuviera otro ataque respiratorio. Había tratado de hablar con ella en el

carromato, lo que parecía haber ayudado antes, pero fue recompensado con un golpe en la cabeza por parte del hombre que viajaba con ellos en la parte de atrás. No le había dolido, la manta había absorbido gran parte del impacto, pero si estaba pensado como una advertencia, había funcionado. Andrew mantuvo la boca cerrada y no intentó nada. No había tenido otra opción. Lo que era irritante. Le recordó el momento en que, debió ser el primer o segundo día después de que Poppy subiera a bordo del Infinity, le preguntó por qué estaba siendo tan agradable. Ella le había contestado que no tenía ninguna razón para no ser agradable. Ella no podía escapar muy bien mientras estaban en el mar. En ese momento él la había considerado eminentemente sensible. Todavía lo hacía, suponía. Pero ahora se dio cuenta de cuán colosalmente había perdido el punto. Qué impotente se debe haber sentido, obligada a aceptar dócilmente su destino. No había nada satisfactorio en elegir la mejor opción cuando todas las opciones eran terribles. No podía haberla dejado en Inglaterra, no con órdenes tan estrictas de transportar la valija diplomática a Portugal y mantener la ubicación de la cueva en secreto hasta que el emisario del primer ministro llegara allí por los documentos que había traído de España. En verdad, no tenía más remedio que llevar a Poppy con ellos en el viaje. Pero podría haber sido más comprensivo. Más… ¿compasivo? Más algo. Podría haber sido más algo.

Página

304

Tal vez más honesto. Ella ni siquiera sabía su verdadero nombre. Él la miró, tratando de hablar con sus ojos ya que no se atrevía a hacer un sonido. Ella parecía entender; sus propios ojos se abrieron de par en par

y sus labios se apretaron en las comisuras. Los dos hombres que los habían traído a la casa todavía estaban de pie junto a la puerta, hablando entre ellos en rápido portugués. Mientras los hombres hablaban, Andrew hizo balance de sus alrededores. Estaban en un dormitorio, nada grande ni lujoso, pero lo mejor que podía decir, ordenado y limpio. La decoración era uno o dos pasos por encima de lo que uno podría encontrar en una casa de postas; quien vivía aquí tenía una pequeña cantidad de riqueza. Andrew captó algunas palabras de la conversación: dinero, hombre, mujer. Pensó que uno de ellos podría haber dicho siete, aunque no estaba seguro de lo que podría ser en relación con eso. Y tal vez no fue eso, en absoluto. Era completamente posible que la única razón por la que entendió hombre, mujer y dinero fuera porque esperaba escucharlas. Mañana. Estúpido. Casa. Pensó que también escuchó estas palabras. Bruscamente, los hombres se volvieron hacia ellos, y uno de ellos movió la mano en su dirección mientras gritaba una orden. Quería que se movieran. Andrew le dio un golpe a Poppy con el hombro, y se inclinaron hacia atrás hasta que la parte posterior de sus piernas golpeó la cama. Poppy lo miró con ojos grandes y aprensivos, y él sacudió levemente la cabeza. Sin preguntas. Aún no. Los hombres se animaron mientras hablaban, y luego Andrew vio el destello de un cuchillo.

Página

305

No pensó.

No tuvo tiempo de pensar. Él solo saltó, tratando de cubrir su cuerpo con el suyo. Excepto que, con las manos atadas, era torpe y desequilibrado. Poppy dejó escapar un gruñido cuando tropezó de nuevo en la cama, y Andrew cayó al suelo, sintiéndose el más tonto de los tontos. El hombre con el cuchillo se acercó y en realidad puso los ojos en blanco mientras agarraba las muñecas de Poppy y cortaba sus ataduras. Miró a Andrew. —Idiota. Y luego se fue, llevándose a su amigo con él. Andrew cerró los ojos. Necesitaba un momento. Seguramente se merecía un momento para fingir que no estaba acostado en un piso con las manos atadas a la espalda en algún lugar cerca de Lisboa. Él saboreó la sangre. Debió haberse mordido la lengua. —¿Capitán? Él suspiró. —¿Capitán? Ella sonó un poco asustada la segunda vez, así que se obligó a abrir los ojos. Poppy estaba de pie junto a él, frunciendo el ceño con preocupación. —Estoy bien —dijo rotundamente. Ella se agachó para ayudarlo a levantarse. —Puedo intentar desatarle.

Página

306

Ella sacudió la cabeza. Quienquiera que hubiera atado sus muñecas lo había hecho con nudos dignos de los marineros más experimentados. Había ironía allí.

¡Rayos! —Deberían haberlos repetido frente a su cuerpo —dijo Poppy, una vez que estuvo de pie. —O —dijo con voz quebradiza—, no deberían habernos secuestrado. —Bueno… Sí. —Ella se rio nerviosamente. —¿Cómo estás? —preguntó. Debería haber sido lo primero que había preguntado. Debería haber sido lo primero que había pensado, no una tontería por sentir lástima por sí mismo y querer mantener los ojos cerrados. —Yo... —Parecía que le llevaba algún tiempo elegir su respuesta—. Estoy bien —decidió finalmente—. No estoy segura de lo que me pasó cuando me pusieron ese saco en la cabeza. Nunca he experimentado algo así. Cuando estábamos en el carromato, pasé la mitad del tiempo tratando de recordar de respirar y la otra mitad tratando de recordar cómo respirar. —Lo siento —dijo, y ni siquiera estaba seguro de por qué se estaba disculpando. Su lista de transgresiones era grotescamente larga. Pero Poppy no parecía haber oído lo tenso de su voz. —Fue tan extraño —continuó—. Sucedió tan rápido. No podía respirar. Y aun así, creo que estaba respirando. Pero no sabía que lo estaba. Sé… que lo que digo no tiene sentido. —Esas cosas raramente lo hacen. —Se aclaró la garganta—. Lo he visto antes. Lo que te pasó. Uno de mis hombres no puede dar más de un paso en la cueva. —¿La cueva? —repitió, parpadeando con sorpresa—. No tuve problemas con la cueva.

Página

307

Él se encogió de hombros, ya que sus manos atadas le impedían hacer cualquiera de sus gesticulaciones habituales.

—Imagino que es diferente para todos. Por lo que sé, puede estar sentado feliz durante días con una bolsa sobre su cabeza. Los labios de Poppy se abrieron al considerar eso. —Supongo que tienes razón. Es tonto esperar lógica en algo tan completamente ilógico. Asintió lentamente y se sentó en la cama. Estaba agotado. Ahora que el peligro inmediato había desaparecido, todos los cuchillos y las pistolas (y la gente que los sostenía) estaban al otro lado de una puerta, era como si la energía se le acabara de drenar del cuerpo. O vertido. Drenando sonaba poco. Esto había sido instantáneo. En un momento estaba preparado y listo para luchar, y al siguiente no tenía nada. Por un momento, Poppy pareció que podía sentarse a su lado, pero luego se giró y abrazó torpemente sus brazos contra su cuerpo. —Fue de mucha ayuda —dijo ella con dificultad—. Cuando me habló. Eso me calmó. Gracias. —No me agradezca —dijo él bruscamente. No quería su gratitud. No podía soportarlo. Si salían vivos de esta habitación, si él fuera el que hiciera que eso sucediera, entonces ella podría decir gracias. Pero hasta entonces, era el hombre que podría hacer que la mataran. —¿Sabe dónde estamos? —le preguntó ella finalmente. —No.

Página

308

—Yo… —Tragó, y luego miró hacia la ventana bloqueada—. ¿Cuánto tiempo cree que estuvimos en el carromato? ¿Una hora? Probablemente ya estemos bastante lejos de la ciudad.

—O volvieron sobre su camino seis veces y estamos a la vuelta de la esquina de la taberna. Sus ojos se abrieron de par en par. —¿De verdad lo cree? —No —admitió—, no a la vuelta de la esquina. Pero podríamos estar mucho más cerca de lo que la duración de nuestro viaje indicaría. Poppy se acercó a la ventana y apretó la oreja contra el cristal. —¿Puede oír algo? Le dio un asentimiento, uno pequeño, con la intención de silenciarlo tanto como para indicar que estaba de acuerdo. —No puedo diferenciar mucho —dijo ella—, pero no es silencioso. Dondequiera que estemos, no está aislado. Andrew hizo su camino a su lado y apoyó la oreja contra la ventana. Se miraron el uno al otro y escucharon. Ella tenía razón. No estaba tranquilo afuera. Había... vida. Estaban sucediendo cosas. Era casi el descriptor menos específico que podía haber imaginado, cosas estaban sucediendo, y sin embargo decía mucho. —Creo que aún estamos en la ciudad —dijo lentamente—. O al menos no muy lejos. Poppy hizo un murmullo en acuerdo y se apretó más firmemente contra el vidrio. —Algunas de esas voces son femeninas —dijo. Andrew levantó una ceja.

Página

309

—De alguna manera no creo que nuestros captores tengan una división secreta femenina de su banda.

—Lo que significa que deben habernos llevado a una parte muy ordinaria de la ciudad. O cerca de la ciudad. —Son muy buenas noticias. Cuanto menos alejados estemos, mejor. —¿Mayor es la posibilidad de que alguien pueda encontrarnos? —Mayor es la probabilidad de que escapemos. —Ante su mirada interrogativa, añadió: —Es mucho más fácil esconderse en una ciudad. Ella asintió, luego se tiró por la ventana y dio unos pasos hacia el centro de la habitación. —Creo que me sentaré. —Esa es una buena idea. Se dirigió hacia la cama, luego se detuvo y se dio la vuelta. —¿Hay algo que pueda hacer para ayudarle? —Supongo que no tiene un cuchillo escondido en su vestido —murmuró. —Ni un arma —dijo, sus ojos le decían que se acordaba de él diciendo casi lo mismo el día que llegó al Infinity—. Ni un bolso de oro. Por desgracia. —Por desgracia —estuvo de acuerdo.

Página

310

Maldita sea.

Dos horas después

No había nada más que hacer que mirar fijamente a la puerta. Alguien había venido a buscar a Andrew unos minutos antes. Lo habían empujado, sacado a fuerzas por la puerta, y ella no lo había visto desde entonces. Poppy tampoco había oído nada, lo que le pareció una buena señal. Los disparos eran, por definición, fuertes, y si trataban de herirlo de alguna otra manera, seguramente harían ruido. ¿Lo harían, no? Había registrado la habitación en busca de algo que pudiera usar como arma, pero los únicos objetos móviles de peso eran las sillas. —La necesidad apremia —murmuró, y se acercó a la puerta. Si tuviera que hacerlo, podría lanzarla al aire y hacer que cayera sobre la cabeza de alguien. Incluso podría dejar a alguien inconsciente. Con suerte no a Andrew. No estaba segura de cuánto tiempo se quedó allí, esperando y escuchando. ¿Diez minutos? ¿Veinte? Ciertamente no treinta. Nunca había sido buena estimando el paso del tiempo. Y entonces finalmente… Pisadas. Agarró el riel superior de la silla. No tenía ni idea de cómo sabría si atacar o no. ¿Si escuchaba la voz de Andrew? ¿Y si no escuchaba su voz? Iba a tener que esperar hasta que se abriera la puerta. Ver quién entraba. Los ruidos se acercaron.

Página

311

Recogió la silla. La sostuvo sobre su cabeza.

Una llave giró en la cerradura. Contuvo su aliento. La puerta se abrió. Y Andrew tropezó. Poppy se detuvo a medias, parando el movimiento de bajada de la silla justo antes de estrellarla sobre su cabeza. —¡Aaaaaa! Él gritó. Ella gritó. Ambos gritaron, y entonces también lo hizo alguien en el pasillo, presumiblemente para decirles que se callaran la boca. —Aleje eso de mi cabeza —gritó Andrew, levantando sus manos en defensa. —¡Lo desataron! —exclamó Poppy. Había sido empujado en la habitación con suficiente fuerza para aterrizar en el piso, y no se dio cuenta inmediatamente de que había sido liberado. —La silla —le dijo. —Oh, lo siento. —La parte inferior de una de las patas no estaba sino a unos centímetros de su ojo. Apresuradamente la bajó detrás de ella—. ¿Está bien? —preguntó—. ¿Qué pasó? ¿Está bien? Asintió. —Déjeme levantarme.

Página

312

—Oh sí, lo siento. —Lo ayudó a levantarse—. Qué pa… —Mordió su lengua. Había estado a punto de preguntarle qué pasó otra vez.

—Trajeron a alguien que habla nuestro idioma —dijo una vez que se sacudió el polvo. —¿Y? —Y él fingió ser mi amigo. Dijo que estaba horrorizado por nuestro tratamiento, insistió en que mis manos se desataran. Poppy se preguntó por qué su tono era tan cercano al desprecio. —¿Eso es... bueno? ¿No es así? —Probablemente no. Es una táctica muy conocida al tomar prisioneros. Una persona actúa amable. Tratando de ganarse la confianza. —Oh. —Poppy consideró esto—. Aun así, es mejor eso a que todos lo traten mal, ¿no? Su cabeza se inclinó a un lado a modo de consideración. —Supongo. La mayoría de los otros métodos de interrogación implican una gran cantidad de sangre, así que sí, esto es preferible. Ella apretó los labios, pero no lo reprendió por un comentario tan poco serio. —¿Le dijeron lo que quieren? Quiero decir, sé que quieren dinero, pero ¿le dijeron cuánto? —Más de lo que puedo acumular fácilmente. Los labios de Poppy se separaron. No sabía por qué, pero no se le había ocurrido que podrían no ser capaces de pagar una demanda de rescate. —Tengo dinero —dijo vacilantemente.

Página

313

—¿En Portugal? —Su respuesta fue sarcástica, casi burlona. —Por supuesto que no. Pero si les dijéramos…

—No sea ingenua. Sintió que sus dientes se presionaron. —Solo estoy tratando de ayudar. —Lo sé. —Pasó su mano a través de su cabello—. Lo sé. Poppy lo miró con cuidado. Su segundo “lo sé” había sido más fuerte que el primero, más enfático. Enojado, incluso. Esperó un momento, luego preguntó: —¿Me va a decir lo que pasó? —Estaba tratando de hacerlo. Ella sacudió la cabeza. —No estaba preguntando qué pasó. Le preguntaba si me lo iba a decir. Porque si no, si va a dejar partes fuera porque cree que es por mi propio bien, me gustaría saberlo. La miró como si hubiera empezado a hablar alemán. O chino. —¿De qué diablos está hablando? —Guarda secretos —dijo simplemente. —La conocí hace una semana. Por supuesto que guardo secretos. —No lo estoy regañando por ello. Solo quiero saber. —Por el amor de Dios, Poppy. —Por el amor de Dios, Capitán —regresó, dejando que su voz se volviera cantarina.

Página

314

Él le dio una mirada de suma molestia.

—¿En serio? ¿Esto es lo que estamos haciendo? —¿Qué más puedo hacer? No me dirá nada. —Estaba tratando de hacerlo —dijo—. Usted no dejará de insistir sobre mí guardando secretos. —Nunca he insistido en mi vida. ¡Y nunca dije que no debería guardar secretos! Solo quiero saber si lo hace. Esperó su réplica, porque seguramente tenía una, eso es lo que hacían. Pero en su lugar, solo hizo un sonido, algo extraño y desconocido y arrancado del corazón de él. Era un gruñido pero no lo era, y mientras Poppy miraba con fascinada inquietud, él se apartó bruscamente. Puso sus manos contra la pared sobre su cabeza, casi gimiendo mientras presionaba hacia adelante. Había algo salvaje en él, algo que Poppy debería haber encontrado aterrador. Debería. Pero no lo hizo. Su mano hormigueaba. Como si debiera tocarlo. Como si pudiera morir si no lo hacía. Todo su cuerpo se sentía extraño. Necesitado. Y aunque podría ser una inocente, sabía que esto era deseo. Inapropiado e inoportuno, pero seguía ahí, desenredándose dentro de ella como una bestia necesitada. Dio un paso atrás. Eso era auto conservación. No ayudó. ¿Qué significaba que ella se sintiera así ahora, cuando él estaba más incivilizado?

Página

315

En el barco ella había sentido indicios de conciencia. Durante horas se había preguntado qué habría pasado si se hubiera inclinado más cerca

cuando se besaron en la cubierta. Había soñado con su piel, el pequeño y perverso pedazo de ella que se reveló cuando él dejó su corbata. No era solo esa parte de su cuello. Él también se subió las mangas y ella quedó hipnotizada por sus brazos, el conjunto de músculos debajo de su piel. La mayoría de los hombres que ella conocía no trabajaban. Ellos cabalgaban, comerciaban, recorrían el perímetro de su propiedad, pero no trabajaban. Le hizo preguntarse por su fuerza, qué podían hacer esos brazos que los suyos no podían. Y ella siempre fue consciente de su calor. Había un colchón de aire alrededor de su cuerpo que siempre era un poco más cálido que el resto. Le hizo querer acercarse y luego acercarse aún más, para ver si se ponía más caliente cuando estaba a un suspiro de distancia. Ella sabía que tales pensamientos eran escandalosos. Perversos, incluso. Pero todo eso... No, nada de eso la había llevado a un punto tan tembloroso como este. Ella observó como respiraba profundamente, su cuerpo tenso, como si estuviera protestando por una restricción invisible. Sus manos se habían convertido en garras, solo las puntas de los dedos presionando la pared sobre su cabeza. —¿Capitán James? —susurró. Ella no estaba segura de sí la escuchaba. Estaba lo suficientemente cerca, la habitación era demasiado pequeña para que incluso el murmullo más suave pasara inadvertido. Pero lo que estaba pasando en su cabeza, era ruidoso. Era ruidoso y era primitivo y lo había dejado al borde de algo muy feroz. —Capi... Él dio un paso atrás. Cerró los ojos mientras tomaba una respiración. Y luego, con una compostura que era demasiado uniforme y moderada, se volvió hacia ella.

Página

316

—Le ruego que me disculpe —dijo.

Poppy no sabía qué decir. —¿Dónde estábamos? Ella no tenía idea. —Cierto —continuó, como si ella no lo estuviera mirando como una boba sin palabras—. Puede que los haya convencido para que la dejen llevar la nota de rescate al Infinity. Su boca se abrió. ¿Por qué no había dicho eso primero? Se pasó la mano por el cabello y se dirigió al otro lado de la habitación. Eran solo unos pocos pasos, pero parecía más bien un gato enjaulado. —Fue lo mejor que pude hacer —dijo. —Pero… —Poppy luchó por las palabras. Todo lo que se le ocurrió fue—: ¿Yo? —Sería una muestra de buena voluntad. —No me di cuenta de que tenían buena voluntad. —Y la prueba de vida —agregó en un tono más frágil. —Prueba de... oh —dijo, de repente comprendiendo el término—. Esa es una frase terrible. Él puso los ojos en blanco ante su ingenuidad. —El hombre con el que hablé tiene que consultar a alguien más. No tendremos su respuesta hasta mañana por la mañana. Poppy miró hacia la ventana. Más temprano, había una estrecha franja de luz entre las persianas de madera.

Página

317

—La noche ha caído —confirmó Andrew.

—Uno pensaría que esa clase de hombres preferirían trabajar bajo la cobertura de la oscuridad. Una vez más, él puso los ojos en blanco. Y de nuevo, no había ninguna frivolidad en ellos, nada que dijera que estaban juntos en esto. —Tengo un poco de conocimiento sobre el funcionamiento de sus pensamientos —le dijo. Poppy contuvo su lengua por unos segundos, pero eso era todo lo que podía manejar. —¿Por qué está siendo tan grosero? Una mirada de impaciente incomprensión recorrió su rostro. —¿Disculpe? —Solo digo que podría ser un poco más amable. —Qué… —Sacudió la cabeza, aparentemente incapaz de completar la palabra. —No ha hecho nada más que gruñir y maldecir desde que regresó. Él se quedó boquiabierto como si no pudiera creer el descaro de ella. —Estamos siendo mantenidos cautivos por Dios sabe quién, ¿y usted se queja de que no estoy siendo amable? —No, claro que no. Bueno sí, lo hago Cada vez que intento hacer una sugerencia... —No tiene experiencia en tales cosas —dijo él—. ¿Por qué debería escucharla?

Página

318

—Porque no soy estúpida y lo peor que puedo escuchar es que no estará de acuerdo con lo que tengo que decir. Andrew se pellizcó el puente de la nariz.

—Poppy —dijo, la palabra era tanto un gruñido como un suspiro—. No puedo… —Espere —interrumpió ella. Pensó en lo que el acababa de decir—. ¿Quiere decir que tiene algo de experiencia en tales cosas? —Alguna —admitió. —¿Qué significa eso? —Significa que esta no es la primera vez que he tenido que lidiar con personajes desagradables —replicó. —¿Es la primera vez que lo secuestran? —Sí. —¿La primera vez que ha estado atado? Él dudó. Ella jadeó. —Capitán Ja… —De esta manera —dijo él rápidamente. Y con gran volumen y énfasis, como si necesitara cortar su pregunta sobre lo mucho que necesitaba, por ejemplo, aire. Sus ojos se entrecerraron. —¿Qué significa eso? —No haga esa pregunta.

Página

319

Posiblemente era la primera vez que lo veía realmente ruborizado, lo que debería haber sido suficiente para hacer que ella quisiera forzarlo a responder. Pero dadas las circunstancias, decidió dejarlo pasar. En la mayor parte.

Ella le dio una mirada astuta. —¿Puedo hacerle esa pregunta más tarde? —Por favor, no. —¿Está seguro? Había un ruido que la gente a veces hacía, estaba en medio de una risa y un llanto, pero simplemente terminaba sonando como una ironía. Andrew hizo ese ruido, justo antes de decir: —Ni siquiera un poco. Poppy dio un paso atrás. Parecía sabio. Después de unos momentos de cauteloso silencio, ella preguntó: —¿Qué vamos a hacer esta noche? Parecía casi aliviado de que ella preguntara, incluso si su tono era brusco. —Voy a inspeccionar la habitación con más cuidado ahora que mis manos están desatadas, pero no espero encontrar un medio para escapar. —¿Así que solo esperamos? Le dio un gesto sombrío. —Conté al menos seis hombres en la planta baja, más dos al otro lado del pasillo. No me gusta no hacer nada, pero me gusta menos el suicidio. Ese sonido que había hecho antes, el de la risa y el llanto y la horrible ironía...

Página

320

Ella también lo hizo.

V

arias horas más tarde, después de que Andrew y Poppy se hubieran comido el pan y el queso que los secuestradores les habían arrojado, después de que una inspección exhaustiva de la habitación no rindiera absolutamente nada, después de que un largo período de silencio los tranquilizara en una tregua tácita, Andrew se sentó. Puso la espalda contra la pared, estiró las piernas delante de él y suspiró. —¿No quiere la silla? —preguntó Poppy. Estaba en la cama. Ella había abierto la boca para protestar cuando él le había dicho que la tomara unos minutos antes, pero había levantado la mano y le había dado una mirada de no discuta que ella no había dicho ni una palabra. Agitó la cabeza. —De alguna manera parece menos cómodo que esto. Miró a la silla, y luego a él. —Puedo ver eso. Él sonrió irónicamente. —La cama no es… bueno, no es incómoda, pero no es una cama excelente. De hecho, se rio de esto. —Es una terrible mentirosa.

Página

321

—No es una mentira, exactamente. Todo depende de cómo lo diga.

Él resopló. —Dijeron todos los políticos de Londres. Esto la hizo sonreír, lo que le trajo una alegría tan absurda que solo podía atribuirlo al hecho de que hacer sonreír a alguien en tales circunstancias podía ser tratado como un triunfo. —Tome —dijo ella, agarrando su almohada—, debería tenerla. No intentó atraparla; había algo mucho más agradable en dejarla navegar por el aire y sujetarla con el hombro. —Como en los viejos tiempos —murmuró. —Como lo deseo. Él la miró. Estaba sentada con las piernas cruzadas, sus rodillas chocando contra los lados de su falda azul hasta que el vestido formaba una especie de triángulo. Intentó recordar la última vez que se sentó en esa posición. Tampoco creyó haberla visto hacerlo alguna vez. Tenía mucho sentido. Nadie se sentaba así en público. Era para el hogar. Para momentos sin vigilancia. —Lo siento —dijo él. Las palabras llegaban lentamente, no porque se resistiera a pronunciarlas, sino porque las sentía más intensamente de lo que esperaba—. Por ser tan temperamental antes. Se quedó quieta, con los labios abiertos mientras absorbía el repentino cambio de tema. —Está bien —dijo ella. —No lo está.

Página

322

—Es... Esto es… —Miró hacia el techo, agitando la cabeza. Parecía que no podía creer su situación—. A cualquiera le faltaría temperamento. Probablemente es un pequeño milagro que no lo haya estrangulado.

Él sonrió. —No es fácil, ya sabe, estrangular a un hombre. Su cabeza cayó sobre su pecho mientras reía. Cuando levantó la vista, dijo: —Me enteré hace poco. —En serio. ¿Dónde aprendería algo así una mujer como usted? —Bueno. —Se inclinó hacia adelante, los codos sobre las rodillas, la barbilla en las manos—. Me he unido a una banda de piratas. Su jadeo era digno del escenario. —Nunca diga eso. Ella respondió de la misma manera, con los ojos muy abiertos, un drama apasionante y una mano en el corazón. —Creo que podría estar arruinada. Y como algo dentro de él sentía que estaba volviendo a su lugar, le sonrió torcidamente y le dijo: —Todavía no. Una semana antes una broma así habría ofendido su sensibilidad, pero esta vez ni siquiera intentó fingir. Simplemente puso los ojos en blanco, sacudió la cabeza y dijo: —Es una pena que no tenga otra almohada para lanzarle. —Cierto. —Hizo una demostración de que miraba al suelo a su alrededor—. Estaría viviendo en los lujos.

Página

323

—¿Alguna vez tuvo peleas de almohadas con sus hermanos?

Había estado ajustando la almohada que ella le había tirado a sus espaldas, pero ante esto, se detuvo. —¿Tiene que preguntar? Ella se rio. —Lo sé. Pregunta estúpida. —¿Lo hizo usted? —preguntó él. —Oh, por supuesto. Él la miró. —¿Qué? —preguntó ella. —Estaba esperando que me dijera que siempre ganaba. —Para mí desesperada vergüenza, eso sería una falsedad. —¿Me engañan mis oídos? ¿Hubo un concurso en la casa de los Bridgerton en el que Poppy Bridgerton no ganó? —Poppy Louise Bridgerton —dijo oficiosamente—. Si va a regañar, debería hacerlo correctamente. —Mis disculpas. Poppy Louise. Pero dígame, ¿quién salió victorioso? —Mis dos hermanos mayores, por supuesto. Sobre todo, Richard. Roger dijo que no valía la pena el esfuerzo. —¿Demasiado fácil para él vencerla? —Él era una cabeza más alta —protestó—. Nunca podría haber sido una pelea justa. —Qué bueno que se haya retirado, entonces.

Página

324

Ella apretó los labios con malicia.

—No era tan galante. Decía que tenía formas más interesantes de torturarme. —Oh, sí. —Andrew sonrió—. Él fue quien le enseñó un nuevo idioma, ¿no? —Un nuevo idioma, en efecto. Será mejor que tenga cuidado o lo llevaré muy lejos. Resopló y se echó a reír. —Desearía haber conocido a su hermano. Habría idolatrado el suelo que pisaba. —Yo también desearía que lo hiciera —dijo con una sonrisa triste, y él sabía que lo que realmente quería decir era que deseaba que Roger siguiera vivo, que aún pudiera hacer nuevos amigos y, sí, que ideara nuevas formas de torturar a su hermana menor. —¿Cómo murió? —preguntó. Ella nunca le había dicho eso, y hasta ahora se sentía demasiado intruso para preguntar. —Infección. —Lo dijo tan claramente, como si todo lo trágico hubiera sido arrancado de la palabra hace mucho tiempo y lo único que quedara fuera la resignación. —Lo siento. —Había visto a más de un hombre sucumbir a la infección. Siempre parecía que empezaba de forma tan sencilla. Un rasguño, una herida... su hermano conoció a un hombre que llevaba un par de botas que no le quedaban bien y luego murió de una purulenta ampolla. —Fue mordido por un perro —dijo Poppy—. Ni siquiera fue un mal mordisco. Quiero decir, he sido mordida por un perro antes, ¿usted no?

Página

325

Asintió, aunque no le había pasado.

—No sanó correctamente. Parecía que iba a hacerlo. Estuvo completamente bien por unos días, tal vez un poco rojo. Hinchado. Y entonces... —Ella tragó y miró hacia un lado. —No tiene que terminar —dijo en voz baja. Pero quería hacerlo. Él podía verlo en su rostro—Él tenía fiebre —continuó—. Se incrementó durante la noche. Se fue a la cama, y parecía estar bien. Fui yo quien le llevó una jarra de sidra caliente, eso sé. Ella abrazó sus brazos contra su cuerpo, cerrando los ojos mientras respiraba profundamente. —Estaba tan caliente. Era antinatural. Su piel estaba como el papel. Y lo peor fue que ni siquiera fue rápido. Le tomó cinco días. ¿Sabes cuánto pueden ser cinco días? Era un día menos que su tiempo a bordo del Infinity. Lo que de repente no pareció mucho tiempo. —A veces estaba insensible —dijo—, pero a veces no lo estaba, y él sabía, sabía que iba a morir. —¿Le dijo eso? Ella sacudió su cabeza. —Nunca lo haría. Siguió diciendo: “Estaré bien, Pops. Deja de parecer tan preocupada”. —¿La llamaba Pops? —Andrew trató de no sonreír, pero había algo irresistiblemente encantador en eso.

Página

326

—Lo hacía. Pero solo algunas veces. —Ella dijo eso de una manera que le hizo pensar que esto no se le había ocurrido antes. Inclinó la cabeza hacia un lado, con los ojos inclinados hacia arriba y hacia la izquierda como

si pudiera encontrar sus recuerdos allí—. Era cuando hablaba en serio, pero quizás estaba tratando de sonar como si no lo estuviera. Miró a Andrew, y él se sintió aliviado al ver que algo de la desolación había dejado su rostro. —Rara vez era serio —dijo—. O al menos eso es lo que él quería que la gente pensara. Era muy observador, y creo que las personas estaban menos alerta a su alrededor porque pensaban que era un despreocupado. —Tengo algo de experiencia con esa dicotomía particular —dijo con voz seca. —Me imaginaría que la tiene. —¿Qué pasó después? —preguntó. —Murió —dijo con un pequeño e impotente encogimiento de hombros—. Hasta el final, trató de fingir que no iba a suceder, pero nunca pudo mentir sobre cosas importantes. Mientras que Andrew solo había mentido sobre cosas importantes. Pero estaba tratando tan duro de no pensar en eso en ese momento. Poppy dejó escapar una pequeña risita triste. —La mañana antes de que pasara, incluso se jactó de que me iba a masacrar en la competencia de rodar huevos en la próxima feria de mayo, pero podía verlo en sus ojos. Él sabía que no viviría. —¿Masacrar? —repitió Andrew. Le gustó esta particular elección de palabras. Ella le dio una sonrisa acuosa. —Nunca hubiera sido suficiente con solo ganarme.

Página

327

—No, espero que no.

Ella asintió lentamente. —Sabía que estaba mintiendo. Él sabía que yo también lo sabía. Y me preguntaba... ¿por qué? ¿Por qué se aferraría a su historia cuando sabía que no me estaba engañando? —Tal vez pensó que le estaba haciendo un favor. Ella se encogió de hombros. —Tal vez. No parecía tener más que decir sobre el tema, por lo que Andrew volvió a enfocarse con su almohada. Era plana y llena de bolas, y era imposible llegar a la posición correcta. Intentó amasarla, golpearla, doblarla... Nada funcionó. —Se ve muy incómodo —dijo Poppy. No se molestó en levantar la vista ante sus esfuerzos. —Estoy bien. —¿Me mentirá como lo hizo Roger? Eso llamó su atención. —¿Por qué diría tal cosa? —Solo venga y siéntese en la cama —dijo con voz exasperada—. No es como si alguno de los dos durmiera esta noche, y si tengo que ver otro momento de su inquietud me voy a volver loca. —No estaba... —Lo hacía.

Página

328

Se sostuvieron la mirada el uno al otro por un momento o dos, con los ojos entrecerrados y las cejas levantadas.

Ella ganó. —Bien. —Se levantó—. Me sentaré en el otro lado. —Se movió hacia el lado más alejado de la cama y se sentó cerca del borde. Ella tenía razón. No era una cama particularmente excelente. Sin embargo, era mucho mejor que el suelo. —¿Cree que es extraño —le preguntó ella una vez que se hubo acomodado—, que estemos teniendo una conversación tan común? Él la miró de reojo. —¿Discutir sobre dónde sentarse? —Bueno, sí, y hablando de bromas de la infancia, y la muerte de mi hermano. Supongo que es bastante triste, pero ciertamente es normal. No es como si estuviéramos teniendo grandes discusiones filosóficas sobre el significado de... —¿La vida? Ella se encogió de hombros. Se giró para poder verla sin torcerse el cuello. —¿Quiere pasar la noche teniendo grandes discusiones filosóficas? —No realmente, pero ¿no cree que parece que deberíamos? ¿Dada nuestra precaria situación? Él se recostó contra la cabecera y permitió que pasara el tiempo suficiente para dar a sus siguientes palabras el aire de un anuncio. —Cuando estaba en la escuela nos hicieron leer este libro. Ella giró con todo su cuerpo, tan curiosa estaba ante su abrupto cambio de tema.

Página

329

—Fue horrible —le dijo a ella.

—¿Cuál era? Él pensó por un momento. —Ni siquiera me acuerdo. Así de malo era. —¿Por qué lo hicieron leerlo? Se encogió de hombros. —Alguien dijo una vez que era importante. —¿Quién puede decidir tales cosas? —preguntó. —¿Qué libros son importantes? No tengo idea, pero en este caso, cometieron un grave error. Le digo que cada palabra era tortura. —Así que, ¿lo leyó? ¿El libro entero? —Lo hice. Odié cada momento, pero leí la maldita cosa porque sabía que nos iban a preguntar, y no quería decepcionar a mi padre. —Él se giró y la miró con una expresión seca—. Esa es una mala razón para leer un libro, ¿no cree? —Supongo. —Una persona debería leer un libro porque habla de algo en su corazón. —Andrew dijo esto con una pasión que desmentía el hecho de que nunca antes había pensado en esto. Al menos no de esta manera—. Porque llena una sed de conocimiento que es suya, no la de un hombre en una torre hace doscientos años. Ella lo contempló por un momento, luego dijo: —¿De qué estamos hablando exactamente?

Página

330

—Porque no deberíamos hablar sobre si el universo puede entrar en el alma de un hombre si no queremos.

—No quiero —dijo ella con ojos muy abiertos—. Verdaderamente no quiero. —Bien. —Él se acomodó en su posición y se sentaron en silencio por un momento. Todo era bastante pacífico y banal hasta que ella dijo… —Podríamos morir. —¿Qué? —Todo se sacudió… su voz, su cabeza mientras se daba vuelta bruscamente para enfrentarla—. No hable así. —No digo que moriremos. Pero podríamos. No me mienta y no lo niegue. —Valemos demasiado —le dijo Andrew—. No nos matarán. Pero ¿los hombres eran conscientes del premio que habían capturado? Hasta el momento, todo señalaba un normal secuestro (si existía tal cosa). Era inconcebible que la pandilla portuguesa hubiera visto a dos extranjeros obviamente adinerados e imaginaran que alguien estaría dispuesto a pagar un rescate por ellos. Pero por otro lado, era posible que alguien hubiera descubierto el rol de él en el gobierno. Si ese era el caso, y los hombres que los capturaban tenían motivaciones políticas, entonces Andrew se convertía en un tipo de premio diferente. (Y solo Dios sabía qué políticos podrían motivarlos; había grupos marginales por todo el mundo que detestaban a los británicos).

Página

331

El Capitán Andrew James no solo era un completo extraño en Lisboa. Se había reunido esa mañana con Robert Walpole, el enviado británico. No había empleado ningún subterfugio especial; había aprendido mucho tiempo atrás que en los tipos de misiones que él llevaba a cabo, era más efectivo esconderse a plena vista. Se puso sus mejores ropas, caminó y habló como un aristócrata, y fue directo hacia la casa del señor Walpole.

—No nos matarán —dijo él de nuevo. Pero no estaba seguro de decirlo en serio. —No sé si eso es verdad —dijo Poppy. Andrew parpadeó. —¿Qué? —Lo que dijo. Acerca de ser demasiado valiosos. Solo somos valiosos si saben que somos valiosos. —Saben que tengo un barco en el puerto. Por otro lado, si sabían que llevaba secretos para la corona, podrían ver más valor en su eliminación que en cualquier riqueza que pudiera traer. —No lo sabremos realmente hasta la mañana, ¿verdad? —preguntó ella. Él suspiró. —Es improbable. Pero como le dije, creo que puede que los haya convencido de que la dejen ir. Ella asintió. —No insista en quedarse conmigo —añadió. —Nunca lo haría —dijo Poppy. Andrew hizo una pausa. —¿No lo haría?

Página

332

—Por supuesto que no. ¿Cómo puedo ayudarle dentro de esta prisión? Si me voy, podría ser capaz de hacer algo para sacarle de aquí.

—Precisamente. —Andrew estuvo complacido con su rápido entendimiento de la situación, y al mismo tiempo, ligeramente dolido de que estuviera tan dispuesta a partir. Aun así, si se las arreglaba para sacarla, ella no regresaría a rescatarlo. Tenía conexiones en Lisboa que podrían regresarla a Inglaterra; solo necesitaba entregarla. O como sería el caso probablemente, ella tendría que entregarse. Pensó en todas las causas en que había pensado que valía la pena morir. Ninguna de ellas significaba algo comparado con la vida de esta mujer. ¿Era amor? ¿Podía serlo? Todo lo que sabía era que ya no podría concebir un futuro sin ella. Ella era risa. Era alegría. Y podría morir porque él había sido demasiado malditamente egoísta como para dejarla en el barco. Había sabido que era más seguro dejarla a bordo. Lo había sabido, y aun así la había traído a tierra. Había querido ver su sonrisa. No, era más egoísta que eso. Había querido ser su héroe. Había querido que lo mirara con adoración en sus ojos, que pensara que el sol se elevaba y se ponía en el rostro de él. Cerró sus ojos. Tenía que compensárselo. Tenía que protegerla. No era suya para proteger, y ahora podría nunca serlo, pero velaría para que estuviera a salvo.

Página

333

Aunque fuera lo último que hiciera.

Andrew no estaba seguro de cuánto tiempo permanecieron en silencio, descansando lado a lado en la cabecera de la cama. De vez en cuando pensaba que Poppy podría decir algo; hacía uno de esos pequeños pero bruscos y repentinos movimientos, como si estuviera a punto de hablar. Finalmente, cuando pensó que se habían acomodado a la quietud de la noche, ella habló. —¿Recuerda lo que dije anoche, sobre que ese era mi primer beso? Se congeló. ¿Cómo podía olvidarlo? —Capitán… —Andrew —la interrumpió. Si de hecho esta era su última noche, bien iba a pasarla con alguien que lo llamara por su nombre. —Andrew —repitió ella, y se sintió como si lo estuviera probando en su lengua—. Te queda bien. Parecía algo extraño de decir. —Sabías que ese era mi nombre —señaló. —Lo sé. Pero es diferente decirlo. No estaba seguro de si entendía a qué se refería con eso. No tan seguro de que ella lo supiera tampoco. Pero era importante. De alguna manera, ambos sabían eso. —Estabas hablando del beso —dijo en voz baja.

Página

334

Ella asintió, y pudo ver tensión en su garganta mientras tragaba. Estaba nerviosa; por supuesto que lo estaba. Él mismo estaba aterrado. Esta no era la primera vez que se había encontrado en una situación peligrosa. Ni siquiera era la primera vez que había pensado que podría morir.

Pero era la primera vez que pensaba que podría llevarse a un alma inocente con él. —Fue mi primer beso —dijo ella—, y fue encantador. Pero sé que hay más. —¿Más? —repitió él. Le dirigió una mirada cautelosa. —No más más. Sé un poco de eso. —¿Sabes un poco de… qué? —No sé sé. —Santo Dios —dijo él en voz baja. —Sé lo que pasa entre un esposo y una esposa —dijo ella, casi como si quisiera tranquilizarlo. Él solo podía mirarla fijamente. —No puedo creer que esté a punto de decir esto, pero ¿estás tratando de decirme que sabes sabes? —¡Por supuesto que no! —Ella se sonrojó; incluso en la tenue luz de su vela podía ver eso. —Seguramente puedes ver mi confusión. —Seguro —murmuró ella, y él no podía decir si estaba avergonzada o disgustada. Él dejó escapar un suspiro. Posiblemente este era el final de la conversación. Él no había llevado una vida santa, pero no había hecho nada para merecer esto. Pero no. Poppy apretó los labios y, con una voz inusualmente oficiosa,

Página

335

dijo: —Mi prima me lo dijo.

Se aclaró la garganta. —Tu prima te lo dijo. Ella le dirigió una mirada exasperada. —¿Por qué sigues repitiendo todo lo que digo? Debido a que tenía la sensación de que se estaba yendo bruscamente, delirando... —Probablemente es una señal de lo mucho que no deseo tener esta conversación —dijo en su lugar. Ella ignoró esto. —Mi prima Billie está casada y… Luchó contra las ganas de aullar con una risa amarga e inapropiada. Conocía a Billie Bridgerton, Billie Rokesby ahora. Era su cuñada y una de sus más antiguas amigas. —Billie es una mujer —dijo Poppy, obviamente malinterpretando el horror en el rostro de Andrew—. Es un apodo muy inusual, lo sé. Pero le queda bien. Su nombre de pila es Sybilla. —Por supuesto que lo es —murmuró él. Ella lo miró con una expresión extraña. O más bien, ella lo miró como si él tuviera una expresión extraña. La que sin duda tenía. Se sintió un poco enfermo, para ser honesto. Ella estaba hablando de Billie, y si alguna vez había tenido un momento para decirle quién era realmente, era este. Y sin embargo, no podía hacerlo.

Página

336

O tal vez él podría.

¿La haría más segura? ¿Podría el conocimiento de su verdadera identidad de alguna manera darle una herramienta que la ayudaría a llegar a casa? ¿O era todo lo contrario? Tal vez era mejor dejarla en la oscuridad. —Andrew. ¡Andrew! Él parpadeó. —No me estás escuchando. Esto es importante. Todo era importante ahora. Cada momento. —Mis disculpas —dijo—. Mis pensamientos están corriendo. —¡Como los míos! Se tomó un momento para componerse. No funciono. Tomó un aliento, luego otro, luego adoptó una expresión suave y la miró a los ojos. —¿Cómo puedo ayudarte? —dijo. Su resuelta afabilidad pareció tomarla por sorpresa. Pero solo por un momento. Y entonces Andrew vio su caída desplegarse en su rostro. ¿Era posible que alguna vez hubiera pensado que le encantaba verla pensar? Era un idiota, claro. Sus labios se separaron y luego fruncieron. Su mirada se movió hacia arriba y hacia la derecha, como solía ser su hábito. Volvió la cabeza hacia un lado, no una inclinación sino un giro. La había visto hacer todas estas cosas. Las había encontrado encantadoras. Pero ahora, cuando ella se giró para mirarlo sus pestañas oscuras se extendieron hasta que su mirada verde se encontró con la de él, sabía que su vida estaba a punto de cambiar para siempre.

Página

337

—Bésame —dijo ella.

Él se congeló. —Por favor —agregó, como si esa fuera la razón por la que no había respondido—. Sé que hay más en un beso. Sus palabras colgaban en el aire. Fue como uno de esos momentos incómodos en los que toda conversación se detiene, y una persona está hablando en voz muy alta, y luego todos escuchan un grito. Excepto que Poppy no había estado gritando. —¿O no lo hay? —preguntó ella. Él no se movió Ni siquiera se atrevía a asentir. —Si voy a morir, me gustaría tener un beso adecuado. —Poppy —finalmente logró decir—, yo… Ella lo miró expectante, y que Dios lo ayudara, su mirada se posó en sus labios. La señal universal. Quería besarla demasiado. Pero dijo: —Esto no es una buena idea. —Por supuesto que no lo es. Pero de todas formas quiero hacerlo. Él también. Pero no iba a hacerlo. Uno de ellos estaba loco. Estaba seguro de ello. Él simplemente no sabía cuál.

Página

338

—¿No quieres besarme? —preguntó ella.

Él casi se echó a reír ante eso. ¿No queriendo besarla? En ese momento lo quería más de lo que quería respirar. —Quiero... Demonios, Poppy, quiero... —juró, una vez más, y la vehemencia de eso pareció hacer girar su cabeza. Miró por encima del hombro, hacia el duro suelo de madera. Sus palabras, cuando las encontró, se sintieron arrancadas de su alma—. Ya te he hecho mal de muchas maneras. —Oh, ahora estás tratando de ser un caballero. —Sí —prácticamente ladró—. Sí lo soy. Y Dios, lo estás haciendo difícil. Ella sonrió. —No —advirtió. —Es solo un beso —dijo ella. —¿Esa es tu táctica ahora? —Imitó su tono—. Es solo un beso. Ella se desinfló. —Lo siento. No sé qué decir. Nunca antes he intentado convencer a un hombre de que me bese. Andrew cerró los ojos y gimió. Esta necesidad que él sentía por ella, había estado a fuego lento durante días, una llama baja y constante que sabía cómo controlar. Hasta ahora. Él podría ser capaz de resistirla si estuvieran de regreso en el barco. O si el parpadeo de la luz de las velas no enviara sombras tan seductoras que bailaban sobre su pecho.

Página

339

Él podría mantenerse firme si no estuvieran sentados en una cama, por el amor de Dios, si ella no se hubiera vuelto hacia él con esos labios perfectos y sus infinitos ojos verdes y le pidiera que la besara.

Ese fuego lento… tan silencioso y constante que casi se había acostumbrado… Ya no estaba tranquilo. —Si te beso —dijo, cada palabra es su propia marca de tortura—, me temo que no podré parar. —Por supuesto que lo harás —dijo ella, casi brillantemente. Él solo podía mirarla fijamente. ¿Estaba tratando de tranquilizarlo? —Eres un caballero —dijo, como si eso fuera suficiente explicación para ella—. Te detendrás en el momento que te lo pida. Él dejó escapar una risa áspera y sin humor. —¿Eso es lo que piensas? —Es lo que sé. Le tomó un momento darse cuenta de que su cabeza temblaba con incredulidad. —No sabes lo que estás diciendo —dijo con voz ronca. Demonios, tampoco estaba seguro de saber lo que estaba diciendo. Apenas sabía lo que estaba pensando en este momento. Pero ella no se desanimó. —Sé exactamente lo que estoy diciendo, y te conozco. —Poppy… —Hoy temprano dijiste que te conozco tan bien como a cualquiera. Te lo digo, sé que pararás en el momento en que te lo pida. Y entonces, antes de que pudiera formular una respuesta, ella dijo:

Página

340

—Probablemente te detengas antes de que te lo pida.

—Cristo —estalló, prácticamente saltando de la cama—. No tienes idea. Ninguna maldita idea. ¿Sabes algo de lo que significa ser un hombre? —Podría morir —susurró ella. —Esa no es razón para intercambiar tu inocencia. Ella se bajó de la cama y se paró frente a él. —Todo lo que quiero es un beso. La agarró. La acercó a él. —No será solo un beso, Poppy. Nunca podría ser solo un beso entre nosotros. Y entonces, Dios lo ayude, ella susurró:

Página

341

—Lo sé.

P

oppy no cerró los ojos. No podía perderse este momento. No lo haría. Y de hecho, vio exactamente cuándo Andrew cedió, el momento en que se dio cuenta de que ya no podía negarla.

O a sí mismo. Pero si vio ese momento, no vio el siguiente. Se movió tan rápido, que literalmente le robó el aliento. Un instante, ella estaba viendo la pasión brillar y llamear en sus ojos, y al siguiente su boca estaba sobre la de ella, feroz y hambrienta. Implacable. Fue un beso el que hizo que el otro, bajo las estrellas, en la cubierta del Infinity, pareciera un tipo diferente. Si su primer beso había sido mágico, este era una bestia. Poppy se sentía envuelta, abrumada, casi superada. Él la besó como un hombre poseído, tal vez incluso como un hombre sin nada que perder.

Página

342

Su boca era exigente, casi implacable, y cualquiera de sus partes que aún conservaba la cordura, se preguntaba si la estaba castigando por haberlo empujado demasiado lejos. Debería haberla asustado. Su pasión, finalmente desatada, era una cosa carnal y peligrosa.

Temeraria. Se sentía increíble. Así que le devolvió el beso. No tenía idea de lo que estaba haciendo, pero parecía un instinto. Todo lo que sabía era que quería más. Más de su toque, más de su calor. Más de él. Y así, cuando su lengua se hundió en su boca y exploró, ella hizo lo mismo con la suya. Cuando él mordió su labio inferior, ella mordió su labio superior. Y cuando sus manos se deslizaron por su espalda y cubrieron su trasero, las suyas hicieron lo mismo. Él retrocedió, casi sonriendo. —¿Estás copiándome? —¿No debería? Él la apretó ligeramente. Ella también. Él llevó sus manos a su cabello, enrollando un grueso mechón alrededor de su puño. Ella hundió sus dos manos en su ingobernable melena, derribándolo para otro beso. —Siempre fuiste una rápida aprendiz —murmuró contra sus labios. Ella se rio, amando la forma en que se sentía reír directamente en su piel. —Dices eso como si me conocieras desde hace más tiempo que una semana.

Página

343

—¿Eso es todo lo que ha sido? —Él los giró hasta que la espalda de Poppy estaba en la cama—. Creo que te he conocido desde siempre.

Sus palabras sonaron dentro de ella, desbloqueando algo que había temido examinar. Sentía como si lo hubiera conocido desde siempre, como si hubiera cosas que ella podía decirle que no podía compartir con nadie más. Si ella le hiciera una pregunta tonta, él podría reírse, pero solo porque encontraba alegría en su curiosidad, no porque pensara que ella era una curiosidad. Él tenía secretos, de eso estaba segura, pero ella lo conocía. Conocía al hombre en el interior. —¿Cómo hiciste eso? —murmuró él. Poppy no estaba segura de lo que estaba preguntando, pero no le importaba. Llevó sus brazos a su espalda, el movimiento hizo que sus caderas se inclinaran hacia adelante, presionando contra sus poderosos muslos. —Poppy —gimió—. Dios mío, Poppy. —Andrew —susurró ella. Usaba su nombre tan infrecuentemente. Se sentía como una caricia en sus labios. —Me encanta tu cabello —dijo él, usándolo para tirar de su rostro hacia él—. Cada noche fue una tortura, observarte desatarlo y trenzarlo. —Pero trataba de hacer eso cuando no estabas mirando. —Tratabas —enfatizó—. Soy un bastardo astuto. No pude decidir cómo me gustaba más. Abajo, para poder ver el juego de luces en cada mechón —dejó caer el agarre en su mano, dejándolo rebotar contra su espalda—, o arriba, para que pudiera imaginarme sacando los alfileres. —¿Qué pasa con la trenza? —Oh, también amaba esa. No tienes idea de cuánto quería tirar de

Página

344

ella.

—¿Así podrías sumergirla en un tazón de tinta? —dijo con burla, recordando cómo a sus hermanos les había gustado hacerle eso. —Ahora eso sería un desastre —murmuró—. ¿No te acabo de decir que me encanta mirar todos los colores? —Él le pasó los dedos por el cabello. Poppy no podía imaginarse lo que él encontraba tan interesante, pero a él claramente le encantaba, y Dios le ayudara, eso la hacía sentir hermosa. —Al principio —dijo él, acercándose los extremos a los labios para un beso—, quería desatarla porque eras tan… malditamente… molesta. —¿Y ahora? La apretó con más fuerza contra él. —Ahora me molestas de una manera diferente. Poppy sintió que su cuerpo se arqueaba, buscando instintivamente su calor. Era duro y fuerte, cada parte de él, y ella sintió la evidencia de su deseo presionando insistentemente contra su vientre. Ella sabía algo de la mecánica del coito. Como a Andrew le gustaba bromear, tenía curiosidad por todo. Cuando su prima Billie le contó un poco de lo que podía esperar cuando se casara, Poppy se había sentido tan confundida que pidió más detalles. Honestamente, no tenía mucho sentido la primera vez que Billie lo explicó. Pero entonces, con mucho menos vergüenza de loque Poppy habría predicho, Billie había explicado que el miembro masculino cambiaba cuando se despertaba. Se alargaba, se ponía más duro. Y luego, cuando terminaba, volvía a la normalidad.

Página

345

Poppy había pensado que esto era lo más peculiar. Imagina si alguna parte de ella mutara cuando sentía pasión o deseo. Se rio al pensar en sus orejas desarrollando puntos repentinos o en su cabello formando rizos. Billie también se había reído, pero había sido una risa diferente, no desagradable,

sino diferente. Le dijo a Poppy que algunas cosas no podían explicarse, solo se experimentaban. Poppy había estado dudosa, pero ahora casi tenía sentido. Se sentía tan diferente por dentro que era imposible creer que ella pudiera estar físicamente sin cambios. Sus pechos se sentían pesados, y sí, más grandes. Sus pezones se habían fruncido en picos apretados, como cuando bajaba la temperatura, y cuando su mano había rozado la tela de su corpiño, sin siquiera tocar su piel, había enviado una descarga eléctrica a su núcleo. Eso no había sucedido la última vez que había tenido frío. Ella se sentía hambrienta… hambrienta en su núcleo. Quería envolver sus piernas alrededor de él y acercarlo. Quería sentir esa dureza presionada contra ella. Necesitaba contacto. Necesitaba presión. Lo necesitaba a él. Como si él hubiera leído su mente, sus manos se sumergieron más allá de su parte inferior hasta la parte superior de sus muslos, y él la levantó, solo para luego arrojarla sobre la cama. Estaba por encima de ella en menos de un segundo, moviéndose como un gato, depredador y elegante. Sus ojos la devoraron. —Poppy —gimió, y su corazón se elevó ante el sonido de su nombre en sus labios. No parecía importar que lo hubiera dicho antes; ahora se sentía diferente, como si las dos simples sílabas se hubieran convertido en parte de la estructura misma de sus besos. El peso de él la presionó contra el colchón, y aunque él era quien la tenía atrapada, se sentía poderosa. Fue emocionante pensar que ella lo había llevado a este punto. Que ella era la razón por la que este hombre imperturbable estaba casi fuera de control.

Página

346

Y ese poder… le hizo algo a ella. La hizo atrevida. La hizo sentir hambre.

Hizo que ella ansiara su toque, su fuerza. Quería ser tan audaz como él, llegar y tomar lo que quería. Pero ella no sabía, no podría haber sabido, por dónde empezar. Ella quería aprender. Llevó su mirada a la de él. —Quiero tocarte. —Hazlo —ordenó. Hacía mucho tiempo que había eliminado su corbata, por lo que ella extendió la mano y tocó la cálida piel de su cuello, arrastrando sus dedos a lo largo de los músculos apretados que bajaban hasta su hombro. Él se estremeció. —¿Te gusta eso? —susurró ella. Él gimió. —Demasiado. Ella atrapó su labio entre sus dientes, fascinada por su reacción. Cuando sus dedos se hundieron bajo el borde de su camisa, su cuerpo se sacudió. Ella comenzó a alejarse, pero su mano inmediatamente cubrió la de ella. Sus ojos se encontraron. No te vayas, parecía decir. Lentamente, él levantó la mano, y ella reanudó su perezosa exploración, dibujando círculos y garabateando en su piel. Ella podría haber hecho esto toda la noche, incluso podría haberlo intentado, pero él soltó un gemido ronco y se retiró.

Página

347

Él se incorporó y se sentó a horcajadas sobre ella mientras tiraba de su camisa por encima de su cabeza.

Poppy dejó de respirar. Él era hermoso Tenía el cuerpo de un hombre que lo usaba, un hombre que trabajaba y trabajaba duro. Sus músculos estaban exquisitamente esculpidos bajo su piel, y ella no pudo evitar preguntarse qué movimiento había construido cada uno. —¿Qué estás pensando? —susurró. Ella levantó la vista, solo entonces se dio cuenta de que lo había estado mirando. —Me estaba preguntando cómo conseguiste esto. —Ella puso su mano sobre su pecho, maravillándose de la forma en que la dura curva de su músculo llenaba su palma. Él contuvo el aliento. —Jesús, Poppy. —¿Qué tipo de movimiento construye cada músculo? —Ella movió su mano a su brazo. Se flexionó bajo sus dedos, la protuberancia se deslizó y cambió de forma debajo de su piel. Sus ojos se encontraron de nuevo. Sigue adelante, parecían decir los suyos. Ella se movió ligeramente hacia abajo, sobre su codo hasta la piel más suave de su brazo interno. —¿Cómo se obtiene este tipo de músculo? —preguntó, deslizándose hacia el músculo justo debajo de su codo—. ¿Levantando una caja? —Agarrando el timón.

Página

348

Ella miró hacia arriba. Él sonaba sin aliento.

Lo había hecho sonar así. De nuevo, sintió poder. Ella era poder. —¿Qué usas cuando levantas una caja? —Mi espalda —murmuró—. Y mis piernas. —Llevó su mano a la parte superior del brazo de ella, sus largos dedos casi rodeándola—. Y esto. Miró hacia abajo, hipnotizada por el contraste entre su piel y la de ella. Él había pasado horas al sol, y su piel estaba bronceada. La textura también hablaba del tiempo que se pasa afuera, en el viento, en el agua. Era áspera y callosa. Y hermosa. —Me gustan tus manos —dijo abruptamente, tomando una entre las suyas. —¿Mis manos? —Él sonrió, y sus ojos se arrugaron en las esquinas. —Son perfectas —dijo ella—. Grandes y cuadradas. —¿Cuadradas? —Parecía divertido, pero de la mejor manera posible. —Y capaces... —Ella llevó su mano a su pecho, la colocó sobre su corazón—. Me hacen sentir segura. Él respiró temblorosamente, y su tacto pareció hacerse más pesado en su piel. Su palma rotó, bajando por el torso de ella hasta que su mano se posó sobre su pecho. Él apretó suavemente, y ella gimió con sorprendente placer. Sus ojos atraparon los de ella. —¿Me estás pidiendo que pare? No.

Página

349

—Aún no —susurró ella.

Ella se había aflojado el vestido antes, tratando de ponerse más cómoda, y ahora, cuando él dobló su dedo bajo el borde del corpiño, la tela se deslizó fácilmente sobre sus hombros. —Eres tan hermosa —susurró. —También eres... —Shhhhh. —Puso un dedo en sus labios—. No me contradigas. Si quiero llamarte hermosa, lo haré sin interrupción. —Pero... —Silencio. —Yo... Su boca volvió a encontrar la suya, hambrienta y traviesa, mordisqueando el borde de sus labios mientras murmuraba: —Hay muchas maneras de silenciarte, pero ninguna tan agradable como esta. Poppy solo quería decir que él también era hermoso, pero mientras besaba su camino hasta el borde de su vestido, ya no parecía tan imperativo. Y cuando sintió que la tela se deslizaba cada vez más por su cuerpo, casi desnudando sus pechos, no pudo hacer nada más que arquear su espalda para facilitar el camino. Él miró hacia arriba, sus ojos calientes pero claros. —¿Quieres que pare? No. —Aún no —susurró.

Página

350

Y entonces sus labios la encontraron, cerrándose sobre la cima de su pecho en un beso más íntimo de lo que ella podría haber soñado. Ella jadeó

su nombre y se arqueó en la cama, apenas capaz de comprender la electricidad que parecía encender dentro de ella. Besó, tocó y acarició, y Poppy estaba indefensa ante su ataque. Sabía exactamente dónde besar, cómo tocar con firmeza, suavidad, con los dientes. Todo lo que hacía le daba placer, pero era un placer agonizante, porque necesitaba más. Algo se estaba construyendo dentro de ella. —¿Qué me estás haciendo? —jadeó. Se quedó quieto. Miré hacia arriba. —¿Quieres que pare? No. —Aún no —susurró. Y entonces su mano se movió entre sus piernas, tocándola más íntimamente de lo que ella misma lo había hecho. Estaba mojada, lo que era antinatural, o eso pensaba. Casi se escabulló, tan avergonzada estaba por el torrente de humedad que había entre sus piernas. Pero entonces gimió y dijo: —Estás tan mojada por mí. Tan lista. Y se dio cuenta de que tal vez no era tan antinatural. Tal vez era lo que se suponía que debía hacer su cuerpo. Sus dedos se deslizaron hacia adentro, y ella volvió a jadear. Sabía que aquí era donde él se uniría a ella, pero aun así, fue una sorpresa. Se sentía estirada y cosquilleando, y era muy extraño que alguien pudiera tocarla desde adentro. Extraño, y, sin embargo, aun así... correcto.

Página

351

—¿Te gusta esto? —susurró.

Ella asintió. —Creo que sí. Sus dedos se quedaron quietos, pero no los apartó. —¿No estás segura? —Es solo muy extraño —admitió. Apoyó su frente contra la de ella, y aunque ella no podía ver su expresión a tan corta distancia, lo sintió sonreír. —Eso podría interpretarse de muchas maneras —dijo. —No, yo... A mí me gusta. Solo... —No podía recordar la última vez que había sido tan inarticulada, pero si alguna vez había tenido una causa, era esta—. Siento como si todo estuviera avanzando y no sé a dónde. O cómo. Volvió a sonreír. Lo sintió. —Sé a dónde —dijo él. Sus palabras parecían llegar al interior de su cuerpo, despertándola de adentro hacia afuera. —Y sé cómo. —Sus labios encontraron su oreja—. ¿Confías en mí? Él ya debería haber sabido que lo hacía, pero seguía agradecida de que preguntara. Entonces ella asintió, y cuando no estaba segura de que él lo viera, dijo: —Sí. La besó una vez, ligeramente en la boca, y luego sus dedos comenzaron a moverse de nuevo. Fue todo, y no fue suficiente, y cuando ella jadeó, él solo pareció redoblar sus esfuerzos, acercándola...

Página

352

Y más cerca…

—¿Andrew? —Sonaba asustada. No quería sonar como si hubiera entrado en pánico. Pero no sabía lo que estaba pasando. Su cuerpo ya no era suyo. —Solo déjalo ir —murmuró. —Pero... —Déjalo ir, Poppy. Lo hizo. Algo dentro de ella se apretó y luego explotó, y no tenía ni idea de lo que le había pasado, pero se levantó de la cama con suficiente fuerza para levantarlo con ella. No podía hablar. No respiraba. Estaba suspendida… transformada. Entonces se derrumbó. Todavía no podía hablar, pero al menos ahora estaba respirando. Tomó un momento para que sus ojos se concentraran, pero cuando lo hicieron, vio a Andrew mirándola fijamente, sonriendo como un gato. Parecía muy orgulloso de sí mismo. —Vi estrellas —dijo ella. Esto lo hizo reír. —Estrellas de verdad. En el interior de mis párpados, pero, aun así. —Volvió a cerrar los ojos—. Ya se han ido.

Página

353

Su risa aumentó, y se tiró a la cama junto a ella, sacudiendo el colchón con su alegría.

Poppy yacía flácidamente. No tenía palabras para describir lo que acababa de ocurrir, aunque si lo pensaba, vi estrellas se acercaba bastante. —No está mal para un primer beso —dijo Andrew. —Segundo beso —murmuró ella. Eso lo hizo reír. Le encantaba hacerle reír. Ella se giró para mirarlo. Su hermoso pecho estaba iluminado por la luz de las velas, y él la estaba observando con una ternura que la hacía desear algo más. Ella quería tiempo. Quería más tiempo en este momento, pero sobre todo quería la garantía de un mañana. Ella extendió la mano para tocarle el hombro, y él se quedó sin aliento ante el contacto. —¿Te lastimé? —preguntó ella, confundida. —No, solo estoy... un poco... —Ajustó su posición—. Incómodo. Poppy frunció el ceño ante las palabras crípticas, hasta que… Tragó incómodamente. Qué egoísta era. —Tú no… No pudo terminar la frase. Él sabría a qué se refería. —Está bien —dijo.

Página

354

Sin embargo, no estaba segura de que lo estuviera. Si esta era su última noche en la tierra, ¿no debería experimentar el mismo placer que ella tuvo?

—Tú... —No tenía ni idea de cómo decir esto, ni siquiera estaba segura si lo decía en serio—. Tal vez yo… —Poppy... Había algo en su voz. Se quedó en silencio. —Hay una posibilidad de que llegues a un lugar seguro y yo no —dijo. —No digas eso —susurró, tirando de su vestido por encima de sus hombros. Se sentó. Esta era la clase de conversación para la que uno debería ser honesto—. Ambos vamos a escapar. O ninguno de los dos, pensó. Pero ella no diría eso en voz alta. Ahora no. —Estoy seguro de que es cierto —dijo en un tono que ella sabía que usaba para tranquilizarla—. Pero no te dejaré con un hijo ilegítimo. Poppy tragó y asintió, preguntándose por qué se sentía tan vacía cuando él había hecho exactamente lo que ella le había pedido. Él había mostrado mucho más sentido común y moderación que ella. Justo como había predicho, él se había detenido antes de que ella se lo pidiera. Él había sabido, aun cuando ella no, que si hubiera seguido adelante, ella no lo habría rechazado. Ella lo habría acogido con agrado y asumiría las consecuencias. Ya no podía negar la verdad que estallaba en su corazón. Ella lo amaba. E incluso ahora, sabiendo que podría llegar a estar a salvo sin él, algún rincón muy poco práctico de su corazón quería llevarse un pedazo de él con ella. Su mano se dirigió a su abdomen, al lugar donde seguramente no había ningún niño.

Página

355

—Resulta que tenías razón sobre mí —dijo Andrew. Sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa, pero sonaba triste. Triste e irónico.

Arrepentido. —Soy un caballero —dijo—. Y no te comprometeré si no puedo darte la protección de mi nombre. Poppy James. Podría ser Poppy James. Era extraño para sus oídos, pero de alguna manera era encantador. Tal vez no imposible. Pero no muy probable. —Poppy, escúchame —dijo Andrew, su voz adquiriendo una nueva y repentina urgencia—. Voy a darte una dirección. Debes memorizarla. Poppy asintió. Podría hacer eso. —Es el hogar del mensajero inglés. —El mensa… —Por favor —dijo, levantando una mano—. Déjame terminar. Se llama señor Walpole. Debes ir sola y decirle que yo te envié. Ella lo miró con incredulidad. —¿Conoces al mensajero inglés? Asintió una vez, secamente. Sus labios se abrieron, y el silencio entre ellos se extendió, tenso. —No eres simplemente el capitán de un barco, ¿verdad? Sus ojos se encontraron con los de ella. —No solo eso, no.

Página

356

Tenía cien preguntas. Y mil teorías. No estaba segura de sí estaba enojada, o si lo estaba si tenía derecho a estarlo. Después de todo, ¿por qué

le habría contado sobre su vida secreta? Ella había llegado a bordo como prisionera. Él no había tenido motivos para confiar en ella hasta hace poco. Pero, aun así, dolía. Ella esperó, cuidando su lengua por un minuto o dos, esperando que él se explicara. Pero no lo hizo. Cuando finalmente habló, sus palabras se sintieron rígidas. —¿Qué más debería decirle? —Todo lo que ha pasado desde que atracamos —dijo—. Dile exactamente lo que pasó en la Taberna da Torre. A mí, a ti, al senhor Farias y a Billy. A todos. Ella asintió. Se levantó de la cama y se puso la camisa. —También debes decirle quién eres. —¿Qué? ¡No! No quiero que nadie sepa qui… —Tu nombre tiene peso —dijo bruscamente—. Si alguna vez hubiese un momento en el que deberías usarlo, es ahora. Ella se bajó de la cama; se sentía incómodo ser tan indolente mientras él caminaba por la habitación. —¿No será suficiente con que sea una dama? —Probablemente. Pero el apellido Bridgerton le dará mayor urgencia al asunto.

Página

357

Ella asintió. —Muy bien. —Podría terminar en un desastre para ella, pero si eso significaba que Andrew tenía más posibilidades de ser rescatado, ella le diría al enviado inglés quién era.

—Bien —dijo Andrew enérgicamente—. Ahora escucha, hay una cosa más que debes decir. Ella lo miró expectante. —Debes decir que anhelas cielos azules. —¿Cielos azules? —Poppy frunció el ceño dudosa—. ¿Por qué? Los ojos de Andrew estaban fijos en los de ella. —¿Qué le dirás? —¿Es algún tipo de código? Debe ser un código. Cerró la distancia entre ellos y sus manos cayeron pesadamente sobre sus hombros, forzándola a mirarle. —¿Qué le dirás? —repitió. —¡Alto! Bien. Diré que anhelo cielos azules. Asintió, lentamente, y con algo que casi parecía un alivio. —¿Pero eso qué significa? —preguntó. Él no dijo nada. —Andrew, no puedes esperar que entregue un mensaje cuando no sé lo que significa. Empezó a meterse la camisa dentro de los pantalones. —Lo hago todo el tiempo. —¿Qué? Le lanzó una mirada por encima del hombro.

Página

358

—¿Crees que sé lo que había en el paquete de papeles que le di al mensajero inglés ayer?

Su boca cayó abierta. —Eso es lo que tú... —¿Crees que alguna vez lo sé? —Empezó a tirar de sus botas, y Poppy solo podía mirar fijamente. ¿Cómo podría actuar como si todo esto fuera normal? —¿Con qué frecuencia haces esto? —preguntó. —Bastante a menudo. —¿Y no tienes curiosidad? Había estado tratando de atarse la corbata, sus dedos haciendo un experto bucle y doblando la tela. Pero ante esto se quedó quieto. —Mi trabajo, no, mi deber, es transportar documentos y mensajes. ¿Por qué crees que no he podido retrasar nuestra partida d Portugal? No se trataba de mí. Nunca se trató de mí. Tenía que entregar un mensaje. Estaba trabajando para el gobierno. El cerebro de Poppy estaba girando. Todo empezaba a tener sentido. —Así es como sirvo a mi país —dijo—. Es lo que tú también debes hacer. —¿Me estás diciendo que de alguna manera estoy haciendo un servicio a la corona diciéndole a un hombre que nunca he conocido que anhelo cielos azules? La miró directamente a los ojos. —Sí. —Yo… —Ella miró hacia abajo. Se estaba retorciendo las manos. No se había dado cuenta.

Página

359

—¿Poppy?

Dejó escapar una larga respiración. —Haré lo que me pidas. Pero debo advertirte. No creo que sea capaz de guiarlo de vuelta. Estoy segura de que me vendarán los ojos de nuevo cuando me lleven de regreso al barco. —No necesitarás hacerlo. Cuando te liberen, recibirás algún tipo de mensaje de los hombres que nos retienen. Dáselo al señor Walpole. Él sabrá qué hacer a partir de ahí. —¿Y luego qué haré? —Mantenerte a salvo. Poppy sintió su mandíbula apretarse. No estaba en su naturaleza el quedarse sentada sin hacer nada cuando podía ayudar, pero en tal situación, tenía que preguntarse si podría ayudar. ¿O simplemente se interpondría en el camino? —No hagas algo estúpido, Poppy —advirtió—. Mientras Dios sea mi testigo… —Apenas puedo disparar un rifle —dijo de mal humor—. No volveré con la ilusión de encargarme de ti yo misma. Él sonrió un poco ante eso. —¿Qué? —Solo te estoy imaginando encargándote de mí. No estoy seguro de qué es eso. Ella lo fulminó con la mirada. —Escúchame. —Él tomó su mano—. Aprecio tu preocupación más de lo que nunca podría decir. Y sin ti, yendo a ver al diplomático, mi situación sería muy sombría. Pero no debes hacer más que eso.

Página

360

—Lo sé —murmuró ella—. Estaría en medio del camino.

No la contradijo. Ella había esperado que lo hiciera. —Poppy —dijo con voz urgente—, yo... Ambos se congelaron ante el sonido de pasos pesados en las escaleras. Sus captores volvían antes de lo esperado. Andrew dejó caer la mano y dio un paso atrás. Su comportamiento cambió, como si todos sus músculos hubieran sido puestos en alerta. Sus ojos se dirigieron a la puerta, y luego a Poppy, luego hizo un rápido barrido de la habitación antes de aterrizar en sus pequeñas medias botas, a los lados de la mesa donde las había pateado horas antes. Las recogió y se las dio a ella. —Póntelas. Ella lo hizo. Con rapidez. Los pasos se acercaron, seguidos por el sonido de una llave que se insertó en el cerrojo. Poppy se giró hacia Andrew. Estaba aterrorizada. Más de lo que había estado durante toda la ordalía. —Saldré de aquí —prometió, incluso cuando el pomo de la puerta dio un giro ominoso—. Y te encontraré. Y entonces todo lo que Poppy podría hacer era rezar.

Al final, era simple. Aterrorizante, pero simple. Minutos después de que los bandidos regresaron, Poppy fue vendada de los ojos y regresó al Infinity. El viaje no duró más de un cuarto de hora; parecía que Andrew había tenido razón con respecto a su tortuosa ruta el día anterior.

Página

361

Todavía estaba oscuro cuando llegó al barco, pero la cubierta ya estaba llena de marineros, más de los que Poppy hubiera esperado tan

temprano en la mañana. Pero esta no era una mañana ordinaria. Su capitán había sido tomado prisionero, y tenían que estar listos para cualquier cosa. La primera persona que vio fue a Green, cuan afortunada, ya que él era una de las tres personas a bordo que realmente conocía. Él y Brown insistieron en acompañarla a la dirección que Andrew le había proporcionado, y después de un rápido chequeo de Billy, que todavía estaba aturdido pero se recuperaba, Poppy regresó a la ciudad. —¿Cree que nos están observando? —preguntó Brown, frunciendo el ceño mientras dirigía los ojos de un lado de la calle al otro. El sol acababa de salir, la luz rosada arrojaba un aire misterioso sobre la ciudad. —Probablemente —dijo Poppy—. El Capitán James les dijo que tendría que reunirme con alguien para asegurar los fondos. Así que no esperan que yo permanezca a bordo. —No me gusta esto —murmuró Brown. A Poppy tampoco, pero no vio cómo tenía elección. —Esto es lo que el capitán le dijo que hiciera —dijo Green—. Si le dijo que hiciera esto, entonces debe haber tenido una razón. —Indicó que el caballero que voy a ver podría ayudar —dijo Poppy. Green miró a Brown con una ceja levantada y una expresión en su rostro que claramente decía: ¿Ves? —No me gusta —dijo Brown de nuevo. —No dije que te gustara —respondió Green. —Bueno, sonabas como... —A ninguno de nosotros nos gusta —espetó Poppy.

Página

362

Ambos la miraron.

Ella plantó sus manos en sus caderas. —¿Me equivoco? —Eh, no —murmuró uno de ellos, mientras que el otro dijo: —No, no, no está equivocada en absoluto. —¿Debemos tomar una ruta ¿Llevarlos en círculos y todo eso?

divertida?

—preguntó

Green—.

—Tal vez —dijo Poppy—. No lo sé. Probablemente sea igual de importante que transmitamos el mensaje rápidamente. —Pensó en Andrew, en los hombres que todavía lo sujetaban, todos ellos con armas, cuchillos y disposiciones desagradables—. Justo eso —decidió—. Tan rápido como podamos. Un cuarto de hora después, Poppy estaba de pie frente a un edificio de piedra gris en una sección tranquila y elegante de la ciudad. —Aquí es —dijo ella. Ya le había dejado claro a Brown y Green que no podían acompañarla dentro. —Adiós, entonces —dijo después de darles las gracias una vez más por su ayuda. Tomó aliento. Podría hacer esto. —¡Eh, señorita Poppy! —gritó Brown. Se detuvo a mitad de los escalones y se giró. —Buena suerte —dijo—. Si alguien puede salvarlo, es usted. Ella parpadeó, sorprendida por el inesperado cumplido. —Es fuerte —le dijo—. Eh, de una buena manera.

Página

363

—El señor Farias nos dijo lo que hizo por Billy —dijo Green—. Es... eh… usted... Brown dejó escapar un resoplido exasperado.

—Él quiere decir gracias. Green asintió. —Dios seguramente la mirará con amabilidad. Fue una buena acción lo que hizo. —Y lamentamos lo del saco —agregó Brown—. Y lo del, eh... —Señaló hacia su boca—. Las cosas. Ya sabe, que solíamos... Ella le dio una sonrisa irónica. —¿Mantenerme inconsciente? Sus ya rubicundas mejillas se volvieron de un rojo brillante mientras murmuraba: —Sí, eso. —Ya está olvidado —dijo. Lo cual no era exactamente la verdad, pero considerando todo lo que había sucedido después, apenas parecía tener consecuencias—. Ahora, váyanse —Los espantó—. No pueden ser vistos merodeando en las calles cuando toque. Se alejaron a regañadientes, y entonces Poppy estuvo verdaderamente sola. La puerta se abrió apenas unos segundos después de que ella bajara la aldaba en su placa de latón, e inmediatamente la llevaron a esperar en un pequeño pero cómodo salón. Después de unos minutos, entró un caballero. Ella se puso de pie al instante. —¿Señor Walpole? Él la miró algo distante.

Página

364

—Así es.

—Mi nombre es Poppy Bridgerton. El Capitán Andrew James me dijo que viniera a verle. No reaccionó ante su mención de ninguno de los dos nombres, el de ella o el de Andrew, y de hecho parecía casi aburrido mientras caminaba hacia el aparador para servirse una copa de brandy. Poppy no comentó sobre lo temprano de la hora. Si él creía que necesitaba brandy antes del desayuno, ¿quién era ella para discutírselo? Extendió un vaso vacío, inclinándose en su dirección. —No, gracias —dijo ella con impaciencia—. Es realmente muy importante que... —Así que habló con el Capitán James —dijo, su voz agradablemente suave. —Sí —dijo—. Necesita su ayuda. Le contó todo. No había nada en su comportamiento que alentara tal franqueza, pero Andrew le había dicho que confiara en él. Y ella confiaba en Andrew. Al final de la historia, le entregó al señor Walpole la nota que los bandidos le habían dado. —Está escrita en portugués —dijo. Sus cejas se alzaron. —¿La abrió?

Página

365

—Nadie me dijo que no lo hiciera. —Ante la mirada de censura del señor Walpole, murmuró—: No es como si estuviera sellada.

La boca del señor Walpole se tensó, pero no dijo más sobre el tema. Poppy lo observó mientras leía la misiva, sus ojos moviéndose de izquierda a derecha seis veces antes de llegar al final. —¿Será capaz de ayudarlo? —preguntó. Replegó la nota, arrugándola mucho más bruscamente que antes. —¿Señor Walpole? —Ella no estaba segura de cuánto más de esto podría tolerar. El hombre estaba casi ignorándola. Entonces recordó la instrucción más urgente de Andrew. Se aclaró la garganta. —Me dijeron que le dijera que anhelo cielos azules. La cabeza del diplomático se levantó. —¿Eso es lo que él dijo? Poppy asintió. —¿Eso es exactamente lo que dijo? —Sí. Me hizo repetirlo. El señor Walpole juró por lo bajo. Poppy parpadeó con sorpresa. No le había parecido de ese tipo. Luego levantó la vista como si se le hubiera ocurrido una idea. —¿Y dijo que su apellido es Bridgerton? —¿Me ha estado escuchando? —¿Está emparentada con el vizconde?

Página

366

—Es mi tío.

El señor Walpole volvió a jurar, esta vez ni siquiera intentando silenciarlo. Poppy lo miró con cautela mientras murmuraba para sí mismo, aparentemente tratando de resolver un problema en su cabeza. Finalmente, justo cuando estaba a punto de decir algo, él se dirigió a la puerta, la abrió y gritó: —¡Martin! El mayordomo apareció de inmediato. —Acompaña a la señorita Bridgerton a la habitación amarilla. Cierra la puerta. Bajo ninguna circunstancia debe irse. —¿Qué? —Poppy no estaba segura de lo que esperaba que hiciera el diplomático británico, pero no era esto. El señor Walpole le dirigió una mirada rápida antes de salir por la puerta. —Es por su propio bien, señorita Bridgerton. —¡No! No puede, ¡pare esto! —gruñó cuando el mayordomo la tomó del brazo. Él suspiró. —Realmente no quiero lastimarla, señorita. Ella le lanzó una mirada beligerante. —¿Pero lo hará? —Si tengo que hacerlo.

Página

367

Poppy cerró los ojos con derrota. Estaba agotada. No tenía la energía para pelear con él, e incluso si lo hubiera hecho, la superaba por lo menos por cuarenta kilogramos.

—Es una buena habitación, señorita —dijo el mayordomo—. Se sentirá cómoda allí. —Todas mis cárceles son cómodas —murmuró Poppy.

Página

368

Sin embargo, eran cárceles.

Unas semanas después

E

ra extraño, pensó Poppy, lo mucho que podían cambiar las cosas en un mes. Y aun así no cambió nada en absoluto.

Ella había cambiado. No era la misma persona que había asistido a veladas en Londres y explorado cuevas en la costa de Dorset. Nunca sería esa chica de nuevo. Pero para el resto del mundo, era la misma de siempre. Era la señorita Poppy Bridgerton, sobrina de los prestigiosos vizconde y vizcondesa. Era una jovencita bien educada, no era el mejor partido matrimonial (era su tío quien poseía el título, después de todo, no su padre, además de que nunca había tenido una gran dote), pero aun así, una buena posibilidad para un joven que estuviera buscando dejar su huella. Nadie sabía que había ido a Portugal. Nadie sabía que había sido secuestrada por piratas. O por una pandilla de bandidos portugueses.

Página

369

O, para el caso, por el enviado británico a Portugal.

Nadie sabía que había conocido a un apuesto capitán que debería haber sido un arquitecto, o que probablemente le había salvado la vida, y ella podría haber sacrificado la suya. Maldito gobierno británico. El señor Walpole había dejado en claro que debía mantener la boca cerrada cuando regresara a Inglaterra. Preguntas indiscretas podrían estorbar en sus esfuerzos por rescatar al Capitán James, le había dicho. Poppy había preguntado cómo era eso posible, dado que el Capitán James estaba en Portugal y ella estaría en Inglaterra. El señor Walpole no encontró ningún motivo para celebrar su curiosidad. De hecho, le había dicho: —No encuentro ningún motivo para celebrar su curiosidad. A lo que Poppy había respondido: —¿Qué significa eso? —Solo mantenga la boca cerrada —le había ordenado—. Cientos de vidas dependen de ello. Poppy sospechaba que esa era una exageración, posiblemente hasta una completa mentira. Pero no podía arriesgarse. Porque la vida de Andrew dependía de ello.

Página

370

Cuando Poppy había llamado a la puerta del señor Walpole, nunca había soñado con que sería trasladada a Portugal antes de saber sobre el destino de Andrew. Pero el enviado no había desperdiciando tiempo en regresarla a Inglaterra. La había embarcado en un barco al día siguiente, y cinco días después había sido depositada en los Muelles Reales de Chatham con un bolso que contenía el dinero suficiente para contratar un carruaje que la llevara a la casa de Lord y Lady Bridgerton en Kent. Supuso que podría haber ido a casa, pero solo había un viaje de dos horas a Aubrey Hall, y

Poppy ciertamente no estaba equipada para una estadía nocturna sin supervisión en una posada en la carretera hacia Somerset. Debería haber sido gracioso que estuviera preocupada por eso cuando había pasado seis días siendo la única tripulante femenina en un barco a Lisboa Y luego una noche a solas con el Capitán James. Andrew. Seguramente ahora era Andrew para ella. Si todavía estaba vivo. A Poppy le había tomado unos días y más que un par de mentiras resolver todos los detalles, o más bien la falta de detalles. respecto a su ausencia de dos semanas, pero sus primas ahora pensaban que había estado con Elizabeth, Elizabeth pensaba que había estado con sus primas, y a sus padres les había enviado una carta despreocupadamente ambigua informándoles que después de todo había aceptado la invitación de tía Alexandra y estaría en Kent durante una cantidad no especificada de tiempo. Y si alguien dudaba de eso, no estaban preguntando. Al menos todavía no. Sus primas eran benditamente discretas, pero eventualmente les ganaría la curiosidad. Después de todo, Poppy había llegado… Inesperadamente. Sin equipaje. Y usando un vestido arrugado y mal ajustado.

Página

371

Considerando todas las cosas, Poppy suponía que debería estar agradecida de que le hubiera encajado tan bien como lo hizo. Su vestido azul había estado en un estado irreparable cuando llegó con el señor Walpole; se tuvo que enviar a una criada para que le comprara algo ya

hecho para reemplazarlo. No era nada que Poppy hubiera elegido para sí misma, pero estaba limpio, que era mucho más de lo que Poppy podría haber dicho sobre sí misma en ese momento. —Oh, ¡ahí estás! Poppy levantó la mirada para ver a su prima Georgiana en el otro extremo del jardín. Georgie era tan solo un año más joven que Poppy, pero de alguna manera se las había arreglado para evitar una Temporada en Londres. Tía Alexandra había dicho que era debido al delicado estado de salud de Georgie, pero aparte de una complexión pálida, Poppy nunca había visto nada particularmente enfermizo en ella. Un caso concreto: en el momento presente, Georgie estaba cruzando el césped rápidamente, sonriendo a medida que se aproximaba. Poppy suspiró. Lo último que quería en ese momento era sentarse y mantener una conversación con alguien tan obviamente alegre. O mantener cualquier tipo de conversación, en realidad. —¿Cuánto tiempo has estado aquí? —preguntó Georgie una vez que se hubo sentado junto a Poppy. Poppy se encogió de hombros. —No mucho tiempo. Veinte minutos, quizás. Tal vez un poco más. —Hemos sido invitados a cenar en Crake esta noche. Poppy asintió distraídamente. Crake House era el hogar del Conde de Manston. Estaba a solo kilómetro y medio. Su prima, Billie la hermana mayor de Georgie, vivía allí. Se había casado con el heredero del conde. —Lady Manston ha regresado de su viaje a Londres —explicó Georgie—. Y ha traído a Nicholas.

Página

372

Poppy asintió un poco más, solo para demostrar que estaba escuchando. Nicholas era el hijo Rokesby más joven. Poppy no pensaba

haberlo conocido. No había conocido a ningún hijo de los Rokesby, en realidad, a excepción del esposo de Billie, George. Pensaba que eran cuatro. O quizás cinco. En verdad no deseaba ir a cenar, aunque sería agradable ver a Billie. La cena en una bandeja en su habitación sonaba delicioso. Y además… —No tengo nada para usar —le dijo a Georgie. Los ojos azules de Georgie se entrecerraron. Poppy había entretejido una convincente historia (si ella misma lo decía) para explicar su falta de equipaje a su llegada, pero tenía la sensación de que Georgie encontraba toda esa historia más sospechosa. Georgiana Bridgerton era más astuta de lo que le daba crédito su familia. Poppy podía imaginársela fácilmente sentada en su habitación, lanzando dardos mentales a la historia de Poppy, solo para encontrar agujeros. No era que Georgie fuera maliciosa. Solo era curiosa. Un mal con el cual Poppy estaba bien familiarizada. —¿No crees que ya debería haber llegado tu baúl? —preguntó Georgie. —Sí —dijo Poppy con completa seriedad—. Estoy sorprendida, de hecho, de que no haya llegado. —Quizás deberías haber tomado el baúl de la otra dama. —Eso no parece justo. No creo que ella se llevara el mío a propósito. Y de todos modos —Poppy se acercó un poco con una sonrisa—, su gusto en ropa era abismal.

Página

373

Georgie la observó con escepticismo.

—Es mejor de esta manera —dijo Poppy alegremente—. La compañía de coches dijo que encontrarían el de ella y harían el cambio. No tenía idea si la compañía de coches se comportaría con tal generosidad; probablemente le dirían que era su culpa por no darse cuenta que alguien se había llevado su baúl. Pero Poppy no tenía que convencer a la compañía de coches, solo a sus primas. —Por suerte para mí, somos de la misma talla —le dijo a Georgie. En realidad, Poppy era un par de centímetros más alta, pero siempre y cuando no socializaran, podría salirse con la suya sin agregar encaje al dobladillo de los vestidos de Georgie. —No te incomoda, ¿cierto? —preguntó Poppy. —Por supuesto que no. Solo pienso que es extraño. —Oh, lo es. Absolutamente lo es. El rostro de Georgie tomó una expresión pensativa. —¿No te sientes de alguna manera… desarraigada? —¿Desarraigada? —Probablemente era una pregunta inocente, pero Poppy estaba tan cansada, claramente exhausta de intentar mantener sus historias congruentes. Y no era típico de Georgie pensar filosóficamente, al menos no con Poppy. —No lo sé —reflexionó Georie—. No que las cosas deberían ser lo que mida el valor de una persona, pero no puedo evitar pensar que debe ser desorientador estar separada de las pertenencias de una. —Sí —dijo Poppy lentamente—. Lo es. —Y aun así, lo que no daría por volver a bordo del Infinity, donde no había tenido más que la ropa puesta.

Página

374

Y a Andrew. Por un breve momento, también lo había tenido a él.

—¿Poppy? —preguntó Georgie con un tono de alarma—. ¿Estás llorando? —Por supuesto que no. —Poppy sorbió por la nariz. —Está bien si lo estás haciendo. —Lo sé. —Poppy se volvió para sacarse algo de la mejilla que no era humedad—. Pero no importa porque no lo hago. —Eh… —Georgie parecía no saber qué hacer cuando se encontraba con una dama llorando. Y por qué lo haría, pensó Poppy. Su única hermana era la indómita Billie Rokesby, quien una vez montó un caballo al revés, por el amor de Dios. Poppy estaba muy segura de que Billie nunca había llorado un día en su vida. En cuanto a Poppy, no estaba segura de cuándo había derramado una lágrima. Había estado tan orgullosa de sí misma por no llorar cuando había sido acarreada a bordo del Infinity. Al principio, supuso que era porque estaba tan malditamente enojada; la ira había tapado todo lo demás. Después de eso, era más porque se negaba a dar un espectáculo de debilidad frente a Andrew. Había sacudido su dedo y le había dicho que debería darle las gracias al cielo de que no fuera el tipo de mujer que lloraba. Ahora casi se reía de eso. Porque todo lo que quería hacer era llorar. Y aun así, de algún modo, las lágrimas nunca venían. Se sentía como si todo dentro de ella hubiera sido recogido y dejado muy, muy lejos. Quizás en Portugal, quizás en el Atlántico, arrojado por la borda en el miserable viaje a casa. Todo lo que sabía era que aquí, en Inglaterra, estaba entumecida. —Vacía —susurró.

Página

375

A su lado, Georgie se volvió.

—¿Dijiste algo? —No —dijo Poppy, porque ¿cómo podría explicarlo? Si le contaba a Georgie lo que estaba sintiendo, tendría que decirle por qué. Georgie no le creyó; eso era bastante fácil de ver. Pero Georgie no presionó, y en su lugar dijo: —Bueno, si alguna vez decides que estás llorando, estaré feliz de… hacer… lo que sea que necesites. Poppy sonrió ante el incómodo intento de su prima por consolarla. Ella extendió la mano y apretó la mano de Georgie. —Gracias. Georgie asintió, reconociendo que Poppy no quería hablar de eso, al menos no todavía. Miró hacia el cielo, entrecerrando sus ojos a pesar de que el sol estaba oscurecido por las nubes. —Probablemente deberías venir pronto. Creo que va a llover. —Me gusta el aire fresco,—dijo Poppy. Ella había estado atrapada en su camarote de regreso a Inglaterra también. El señor Walpole había tenido demasiada prisa por encontrar a una acompañante de habla inglesa, por lo que había viajado con la misma criada portuguesa que había elegido su vestido. Y su hermana, ya que la criada no podía viajar muy bien de regreso a Lisboa sola. En cualquier caso, ambas chicas se negaron a caminar fuera del camarote. Lo que significaba que Poppy también estaba encerrada. El señor Walpole le había asegurado que podía confiar su seguridad y virtud a su capitán, pero después de todo lo que había sucedido, no había querido arriesgarse.

Página

376

La comida tampoco había sido tan buena como en el Infinity.

Y ella no sabía lo que le había pasado a Andrew. El señor Walpole le había dicho que ella tampoco lo sabría. —Estará bien en su camino de regreso a Inglaterra, señorita Bridgerton. No la seguirá por un tiempo, me imagino. Si lo hacía alguna vez. Él no incluyó eso en la oración, pero había colgado pesadamente en el aire. —Pero incluso entonces —había insistido—, para mi tranquilidad. ¿Me enviará noticias? James es un apellido muy común. Sería imposible para mí descubrirlo por mi cuenta… Ella se había desvanecido ante su mirada de desdén. —Señorita Bridgerton. ¿Realmente cree que su apellido real es James? —Ante su mirada en blanco, él continuó—: Esto está al servicio de su rey. Ya le han dicho que nunca diga una palabra de esto. Si usted busca un hombre que no existe, atraerá una atención innecesaria a estas semanas que, sin duda, serán cuestionables en su calendario. A medida que avanzaba en su exposición, era abrasador, pero cuando pronunció su siguiente oración, toda la energía para replicar desapareció de ella. —Es poco probable que vuelva a ver al Capitán James. —Pero… El señor Walpole la silenció con un simple gesto. —Ya sea que lo saquemos o no, será en el interés de la seguridad nacional que él no vaya a buscarla. Y si usted es inepta para seguir órdenes es irrelevante, señorita Bridgerton, porque le aseguro que él no lo es.

Página

377

Ella no lo había creído. No, ella no había querido creerlo. Andrew había dicho que escaparía. Dijo que la encontraría.

Pero ella no era tan difícil de encontrar. Así que, o él estaba muerto, algo que ella apenas podía soportar contemplar, o todo lo que el señor Walpole había dicho era verdad, y ella nunca lo volvería a ver. Él seguía órdenes. Ella sabía que él lo hacía, era por eso que la había llevado a Portugal en lugar de limpiar la cueva y dejarla en Charmouth. Por eso no leía los mensajes que llevaba. Era por eso que no vendría por ella, aunque quisiera. Y por eso no tenía idea de con quién estaba tan enojada, si con él, por haberla alejado a pesar de que sabía que era lo correcto; con el señor Walpole, por dejar tan dolorosamente claro que nunca volvería a ver a Andrew; o con ella misma Porque se sentía tan impotente. —¿Estabas afuera anoche? —preguntó Georgie. Poppy se volvió letárgicamente hacia su prima. —Solo mirando las estrellas. —Pensé que vi a alguien desde mi ventana. No me había dado cuenta de que eras una estudiosa de la astronomía. —No lo soy. Simplemente me gusta mirar las estrellas. —Sin embargo, no habían sido tan brillantes como en el mar. O tal vez era solo que el cielo parecía tener más poder y balanceo cuando uno se paraba en la cubierta de un barco, con el rostro inclinado hacia el cielo. Las manos de Andrew habían estado en sus caderas. Ella había sentido el calor de su cuerpo, su fuerza. Pero no lo había entendido.

Página

378

Tanto. Había tanto que ella no había entendido.

Y ahora… Era risible, de verdad. Aquí estaba ella, lamentándose de su yo más joven e inocente como si fuera una dama con experiencia. Ella todavía no sabía nada. Casi nada. —Bueno, voy a entrar —dijo Georgie mientras se ponía de pie—. Quiero tener suficiente tiempo para vestirme para la cena. ¿Vienes? Poppy comenzó a decir que no; la cena no sería hasta dentro de unas horas, y ella no sentía ninguna necesidad de preocuparse por su apariencia. Pero Georgie tenía razón: parecía que iba a llover. Y tan desesperada y entumecida como se sentía en ese momento, no deseaba morir en un aguacero. —Iré contigo —dijo ella. —¡Maravilloso! —Georgie enlazó su brazo a través del de Poppy, y comenzaron su paseo de regreso a la casa. La cena con los vecinos era una buena idea, decidió Poppy. Ella no quería ir, pero lo que quería últimamente no parecía hacerla sentir mejor. Tendría que poner buena cara, fingir que estaba feliz y alegre y era la misma Poppy que siempre había sido. Tal vez si se esforzara lo suficiente, comenzaría a creerlo. Se volvió hacia Georgie mientras pasaban por el mirador. —¿Quién dijiste que venía a cenar?

Andrew estaba agotado.

Página

379

Robert Walpole había tardado casi dos semanas en sacarlo de la casa en la colina. Durante ese tiempo había sido ignorado, pero no había dormido bien. Tampoco le habían dado mucho que comer.

No sabía cuánto tiempo le tomaría recuperar su fuerza completa, pero la recuperación tendría que esperar. Necesitaba encontrar a Poppy. Su plan original había sido eludir su casa en Kent y dirigirse directamente a Dorset, donde asumió que ella había reanudado su visita con Elizabeth Armitage. Si ya se había ido a casa, era un viaje fácil desde allí a Somerset. Pero el Infinity había recibido órdenes de regresar a Inglaterra sin él, y nadie en Lisboa estaba navegando a Dorset. El viaje más rápido sería a Margate, que estaba lo suficientemente cerca de Crake House, por lo que sería una tontería no detenerse allí primero. Podía llegar a Poppy mucho más rápido con una montura desde los establos de los Rokesby que en un carruaje alquilado en el puerto. Y tan ansioso como estaba por encontrarla, la idea de un baño y un nuevo cambio de ropa tenía un atractivo evidente. Había empezado a llover cuando lo dejaron al final del camino hacia Crake, por lo que estaba algo húmedo y débil cuando entró por la puerta principal. No tenía ni idea de quién podría estar en casa. Su madre nunca se había quedado en Londres tan avanzado el verano, pero era conocida por estar en el campo visitando amigas. Sus hermanos mayores probablemente estaban en casa: George vivía en Crake con Billie y sus tres hijos, y Edward estaba a solo unos kilómetros de distancia con su prole.

Página

380

No había nadie en la entrada cuando llegó, de modo que dejó su sombrero mojado sobre una mesa y se tomó un momento para mirar a su alrededor. Parecía casi surrealista estar aquí, en su casa, después de unas semanas tan tumultuosas. Hubo varios momentos que temió que fueran los últimos, e incluso después de su rescate, no había podido disfrutar de ninguno de los lujos de la vida. Los bandidos, de hecho, no habían estado motivados políticamente, pero formaban parte de un sindicato más grande, lo suficientemente poderoso como para que Robert Walpole le hubiera

aconsejado a Andrew que mantuviera la cabeza baja hasta que se fuera de Lisboa. Y nunca volviera. Walpole había sido claro en eso. El capitán Andrew James podría ser un importante mensajero de la corona, pero ya no podía contar con la ayuda y la protección en la Península Ibérica. Era hora de ir a casa, pero más que eso, era hora de quedarse en casa. —¡Andrew! Él sonrió. Reconocería esa voz en cualquier parte. —Billie —dijo cálidamente, envolviendo a su cuñada en un abrazo. A ella no le importaría que él la mojara—. ¿Cómo estás? —¿Cómo estoy? ¿Cómo estás tú? No hemos escuchado nada de ti en meses. —Ella le dirigió una mirada de advertencia—. Tu madre está disgustada. Andrew hizo una mueca. —Deberías tener miedo —dijo ella. —¿No crees que la alegría de mi inesperada llegada suavice su temperamento? —Por una hora, correspondencia.

tal

vez.

Entonces

recordará

tu

falta

de

—Hubo circunstancias atenuantes. —No soy a quien necesitas convencer —dijo Billie con un movimiento de cabeza—. Espero que no estés planeando irte pronto. —Iba a irme esta noche…

Página

381

—¿Qué?

—Ya había decidido lo contrario —le dijo—. Voy a esperar hasta la mañana. No disfruto cabalgar en la lluvia. —¿Te gustaría mi consejo? —¿Hay alguna manera en que pueda evitar que lo des? —Por supuesto que no. —Entonces estaría encantado. Ella puso los ojos en blanco ante su sarcasmo. —No le digas a tu madre que estabas pensando en irte esta noche. De hecho, yo evitaría mencionar tu partida matutina si es posible. —Sabes que será la tercera cosa que ella pregunte. —Después de “¿Cómo estás?” y “¿Por qué no has escrito?” Él asintió. Ella se encogió de hombros. —Te deseo suerte, entonces. —Eres una mujer cruel, Billie Rokesby. —En cualquier caso, nunca habrías escapado antes de la cena. Nicholas llegó de Londres. Todo el mundo viene a cenar. Todo el mundo seguramente incluía a los Bridgerton. Andrew supuso que su retraso no era una completa pérdida. Él podría ser capaz de obtener alguna información sobre Poppy. Su paradero, por ejemplo. O si ella habría sido atrapada en un escándalo.

Página

382

Tendría que descubrir la mejor manera de hacer que hablen de ella. Por lo que todos sabían, él ni siquiera sabía que ella existía.

—¿Está todo bien, Andrew? Parpadeó, sorprendido por la consulta de Billie. Ella había puesto su mano en su brazo y lo estaba mirando con una expresión de curiosidad. O tal vez preocupación. —Por supuesto —dijo—. ¿Por qué? —No lo sé. Solo pareces diferente, eso es todo. —Más delgado —confirmó. Ella no parecía convencida, pero no lo presionó más. —Bueno —dijo enérgicamente—, tu madre está en la vicaría. Estuvo en Londres unos días, pero ayer regresó. —¿Está Nicholas en casa? —preguntó Andrew. Había pasado demasiado tiempo desde que había visto a su hermano menor. —No, en este preciso momento no. Él y George se fueron a dar una vuelta con tu padre. Pero todos deberían volver pronto. La cena es a las siete, así que no tardarán mucho más. Hablando de… —Debería arreglarme antes de la cena —dijo Andrew. —Sube a tu habitación —dijo Billie—. Voy a pedir que te tengan un baño listo. —No estoy seguro de poder expresar adecuadamente lo celestial que suena. —Ve —dijo Billie con una sonrisa—. Te veré en la cena.

Página

383

Una buena comida, un buen sueño, pensó Andrew mientras subía las escaleras. Era exactamente lo que necesitaba antes de salir por la mañana a buscar una buena mujer.

Su buena mujer. Su Poppy.

—Cariño, ¿estás segura de que te sientes lo suficientemente bien como para cenar? Poppy se volvió hacia Lady Bridgerton, agradecida de que la tenue iluminación en el carruaje impidiera que la mujer mayor viera lo débil que era su sonrisa. —Estoy bien, tía —dijo—. Solo cansada. —No puedo imaginar por qué. No hemos hecho nada que requiera grandes esfuerzos recientemente, ¿verdad? —Poppy dio un paseo hoy —dijo Georgie—. Uno muy, muy largo. Poppy miró a su prima con sorpresa. Georgie sabía muy bien que Poppy no había dado un largo paseo ese día. Ella apenas había logrado llegar al otro extremo del jardín. —No me di cuenta de eso —dijo Lady Bridgerton—. Espero que no hayas sido atrapada bajo la lluvia. —No, fui muy afortunada —dijo Poppy. Había empezado a llover aproximadamente una hora después de que ella y Georgie regresaran a Aubrey Hall. Solo una llovizna al principio, pero había estado creciendo en intensidad desde entonces. El golpe de las gotas contra el carruaje era casi demasiado alto para la conversación. —Helen tendrá lacayos esperando con paraguas —aseguró Lady Bridgerton—. No nos mojaremos mucho en el camino del carruaje a la casa.

Página

384

—¿Estarán allí Edmund y Violet? —preguntó Georgie.

—No estoy segura —respondió su madre—. Violet se está acercando al final de su alumbramiento. Me imagino que depende de cómo se sienta. —Estoy segura de que está bien —dijo Georgie—. A ella le encanta estar embarazada. —¿Han pensado en un nombre? —preguntó Poppy. Su primo Edmund se había casado muy joven, apenas tenía diecinueve años en su boda. Pero él y su esposa estaban tremendamente felices para lo que importa y actualmente esperaban a su segundo hijo. Vivían bastante cerca de Aubrey Hall, en una encantadora casa señorial que se les obsequió como regalo de bodas de los padres de Edmund. —Benedict, si es un niño —dijo Lady Bridgerton—. Beatrice para una niña. —Qué shakesperiano —murmuró Poppy. Benedick y Beatrice eran los amantes de Mucho Ruido y Pocas Nueces. Ella había citado la canción de Balthasar de esa misma obra cuando ella y Andrew habían tenido su batalla de citas de Shakespeare. Era ridículo lo divertido que había sido. —Benedict —dijo Georgie—. No Benedick. —No sufráis, niñas —murmuró Poppy—. No sufráis. Georgie la miró de reojo. —¿Que el hombre es un farsante? —No todos los hombres —llegó un quejido de la esquina opuesta. Poppy se sacudió con sorpresa. Ella había olvidado que Lord Bridgerton estaba allí.

Página

385

—Pensé que estabas durmiendo —dijo Lady Bridgerton, palmeando a su esposo en la rodilla.

—Lo estaba —dijo con un jum—. Me gustaría estar quieto. —¿Éramos tan ruidosas, tío? —preguntó Poppy—. Lamento haberte despertado. —Es solo la lluvia —dijo, rechazando sus disculpas—. Hace que me duelen las articulaciones. ¿Era ese Shakespeare al que estabas recitando? —De Mucho Ruido y Pocas Nueces —dijo Poppy. —Bien… —Él rodó su mano en el aire, instándola a seguir—. Continua. —¿Quieres que lo recite? Miró a Georgie. —¿Lo sabes? —No en su totalidad —admitió. —Entonces sí —dijo, volviéndose hacia Poppy—. Quiero que lo recites. —Muy bien. —Tragó saliva, tratando de derretir el bulto que había comenzado a formarse en su garganta. —No sufráis, niñas. No sufráis. Que el hombre es un farsante. Un pie en la tierra, otro en el mar… —Su voz se quebró. Se ahogó. ¿Qué le había pasado? ¿Alguna vez lo sabría? —¿Poppy? —Su tía se inclinó hacia adelante, preocupada. Poppy se quedó mirando al espacio. —¿Poppy? Ella se volvió hacia el llamado de atención.

Página

386

—Lo siento. Solo estaba, eh… Recordando algo. —Se aclaró la garganta—. Un pie en la tierra, otro en el mar. Jamás será constante.

—Los hombres son criaturas voladoras —dijo Lady Bridgerton. —No todos los hombres —dijo su esposo. —Cariño, no —dijo ella—. Simplemente no. —¿Por qué sufrir? Dejadles ir y disfrutad la vida —continuó Poppy, apenas oyendo la conversación a su alrededor—. Vuestros suspiros convertid en… ¿Shakespeare siempre la haría pensar en Andrew? ¿Todo la haría pensar en él? —Cantos de alegría… —terminó Georgie por ella. Le dio a Poppy una mirada extraña antes de volverse hacia su padre—. Conocía esa parte. Él bostezó y cerró los ojos. —Siempre se queda dormido en los carruajes —dijo Georgie. —Es una habilidad —dijo Lord Bridgerton. —Bueno, es una habilidad que no tendrá recompensa esta noche —dijo Lady Bridgerton—. Hemos llegado. Lord Bridgerton suspiró audiblemente, y el resto de ellas recogieron sus guantes y bolsos y demás cosas, preparándose para bajar. Como Lady Bridgerton había pronosticado, fueron conducidos adentro bajo la cubierta de paraguas, pero el viento había levantado, y todos se mojaron un poco en la entrada. —Gracias, Wheelock —dijo Lady Bridgerton al mayordomo cuando tomó su capa—. Es muy deprimente esta noche.

Página

387

—En efecto, milady. —Le entregó la capa a un sirviente y se movió para ayudar a Georgie y Poppy—. Vamos a secar estos lo mejor que podamos durante la cena.

—¿La familia está en el salón? —Lo está, milady. —Maravilloso. No es necesario que nos lleve. Conozco el camino. Poppy se encogió de brazos desde su capa y siguió a su tía y su tío al salón. —¿Alguna vez has estado aquí antes? —preguntó Georgie. —No lo creo. Realmente no he pasado tanto tiempo en Kent. —Era verdad. Poppy veía a sus primos en Londres mucho más de lo que lo hacía en el campo. —Te encantará Lady Manston —le aseguró Georgie—. Es como una segunda madre para mí. Para todos nosotros. Comer aquí siempre es informal. Es igual que con la familia. —Informal es un término relativo —murmuró Poppy. En el Infinity no había usado zapatos durante una semana. Esta noche se había vestido tan grandiosamente como lo haría para cualquier comida en sociedad. El vestido rosado que había tomado prestado de Georgie era un poco demasiado corto, pero no era muy notable. Y el color parecía quedarle bien. Estaba tratando de seguir adelante con su vida. Realmente lo hacía. La parte difícil era que no había nada que pudiera hacer. Ella no sabía de dónde era Andrew, quién era su familia. Ciertamente no ayudaba que el apellido que usaba fuera James, seguramente uno de los más comunes en toda Inglaterra.

Página

388

¿Cuántos apellidos comunes también eran nombres cristianos comunes? James, Thomas, Adam, Charles... Todos parecían ser nombres masculinos. Incluso Andrew podría ser un apellido. ¿No había conocido a alguien con ese nombre? En Londres, tal vez...

—¡Poppy! Levantó la mirada. ¿Cómo estaba ya en el salón? Su prima Billie estaba considerándola con diversión. —Lo siento —murmuró Poppy—. Solo estaba soñando despierta. —No me atrevo a preguntar qué estabas pensando. Siempre es la cosa más extraña. —Pero Billie dijo esto con el mayor afecto. Tomó las manos de Poppy y se inclinó para un beso en las dos mejillas—. Estoy tan contenta de que estés aquí. Conocerás al hermano de George. —Sí —murmuró Poppy. Esperaba que no intentaran emparejarla con Nicholas. Estaba segura de que era perfectamente amable, pero lo último que quería en este momento era un coqueteo. ¿Y no era muy joven? Solo un año mayor que ella. —No está abajo todavía —dijo Billie—. Estaba muy fatigado del viaje cuando llegó. ¿De Londres? ¿Qué tan difícil era viajar desde Londres? —Déjame conseguirte un vaso de jerez. Seguro que lo necesitas. El clima es espantoso. Difícilmente sabrías que es verano. Poppy aceptó el vaso y tomó un sorbo, preguntándose quién era el joven caballero al otro lado de la habitación si no era Nicholas. Parecía de la edad correcta, y él y Georgiana estaban riendo como viejos amigos. Pero Billie había dicho que no había bajado todavía. Que extraño. Poppy dio un encogimiento de hombros mental. No era lo suficientemente curiosa para preguntar, así que dio unos pasos más lejos en la habitación, sonriendo cortésmente mientras miraba a Lady Manston entrar en el salón a través de una puerta en la pared lejana.

Página

389

—¡Alexandra! —llamó Lady Manston, apresurándose a abrazar a Lady Bridgerton—. Nunca adivinarás quién llegó esta tarde.

Georgie apareció a su lado y jaló su manga. —Ven y conoce a Nicholas. ¿Nicholas? Poppy frunció el ceño. Entonces, quién… —¡Andrew! —gritó Lady Bridgerton. Andrew. Poppy apartó la mirada de la reunión, horrorizada por la humedad en sus ojos. Otro nombre común, igual que James. ¿Por qué el maldito hombre no podía haberse llamado Marmaduke? ¿O Nimrod? Suficiente. Tenía que pasar la noche. Con una renovada determinación se volvió hacia la habitación, sus ojos encontrando a su tía, que ahora estaba al otro lado de la habitación, abrazando a alguien. Alguien con cabello castaño, teñido de dorado por el sol. Recogido en una coleta bien peinada. Querido Dios, se veía como… Andrew. No sintió que su vaso de jerez se deslizaba por sus dedos, ni siquiera sabía que se había caído hasta que Billie, de pie junto a ella, gritó: —¡Oh! —Y lo atrapó, salpicándoles el frente del dobladillo a ambas. Pero antes de que pudiera decir cualquier cosa, incluso pensar en algo más que su nombre, Billie hábilmente la giró alrededor y comenzó a moverlas hacia otra puerta que Poppy no se había dado cuenta que estaba literalmente detrás de ellos. —Vamos a limpiarte —dijo Billie—. ¡Oh Dios mío, está en tus pestañas!

Página

390

—¡Billie! —llamó alguien desde el otro lado de la habitación—. ¿Qué estás...?

Billie se pasó la manga a través del rostro y metió la cabeza en el salón de nuevo. —Por favor vayan a cenar, los seguiremos dentro de poco. No, no, insisto. Y luego regresó a estudiar a Poppy brevemente antes de convocar a una criada por un poco de agua y un trapo. —Vamos a corregir esto en un momento y todo volverá a como estaba. Volver a como estaba.

Página

391

Poppy casi comenzó a reír.

C

inco minutos después, Andrew estaba sentado en su lugar usual en la mesa del comedor formal de la familia. No estaba seguro de alguna vez haber estado tan feliz de estar en casa... o tan ansioso por irse. Había sido gloriosos bañarse en una verdadera bañera de gran tamaño llena de agua, y estaba ansioso por una comida completa, pero su cabeza, y su corazón, ya estaban con un pie de camino a Poppy. —¡George! —exclamó su madre—. Estamos esperando a tu esposa. Dijo que estaría aquí presente. Andrew miró al otro lado de la mesa con una pequeña sonrisa. Su hermano mayor tenía un rollo de comida a medio comer en la mano. —Estás tan hambriento como yo lo estoy —le dijo George—. Solo que no tienes las agallas para hacerlo. —¿Y desafiarla? —devolvió Andrew con una inclinación de su cabeza hacia su madre—. Nunca. —Es por eso que él es mi favorito —dijo Lady Manston hacia la larga mesa—. Al menos esta noche.

Página

392

—Siéntete libre de degradarme mañana —dijo alegremente Andrew. Estaba bastante seguro de que lo haría, una vez que se diera cuenta que dejaría su casa de nuevo, pero no había necesidad de informarle de sus planes justo ahora.

George tomó un sorbo de su vino. —Billie podría estar en tres minutos o en treinta. Nos dijo que no la esperáramos. Lady Manston no se veía convencida, pero cualquier próxima objeción fue cortada al momento por Lord Manston, que recogió su rollo y dijo: —Estoy muriendo de hambre. Digo que comamos. Billie entenderá. Y así la cena fue servida. Sopa de Ostión. La favorita de Andrew. Apenas resistió la necesidad de levantar el tazón y sorberlo todo. —Esto está delicioso —le dijo Lady Bridgerton a Lady Manston—. ¿Es una receta nueva? —No creo. Probablemente solo tenga un toquecito más de sal, pero además de eso… Andrew no prestó atención mientras saboreaba cada cucharada. Después de la última gota, realmente cerró sus ojos con apreciación y suspiró. —Lo lamento por llegar tarde. —Escuchó decir a Billie—. Me alegra tanto que no esperaran. Andrew escuchó todas las sillas moverse mientras los caballeros se levantaban. Abrió sus ojos, viendo hacia abajo para agarrar su servilleta mientras también se levantaba. Una dama había entrado a la habitación, después de todo.

Página

393

Y el tiempo pareció ralentizarse. Billie se deslizó en la habitación, diciendo algo sobre su hombro hacia otra mujer, que estaba viendo hacia abajo, jugando con algo en su vestido.

Y aun así mientras se movía, mientras la luz golpeaba su cabello… Mientras ella respiraba… Lo supo. Era Poppy. No tenía sentido, pero entonces, claro que tenía sentido. Estas eran sus primas. Y si Poppy también había sido puesta en un barco a Kent en lugar de a Dorset… Pero no hacia diferencia en por qué… ella estaba aquí. Le tomaría medio minuto saltar sobre la mesa y llegar a ella rápidamente. Pero ella no lo había visto aún. O no creía que lo hubiera hecho. Parecía estar examinando un arreglo floral en la esquina más alejada de la habitación. Ciertamente no estaba viendo a ningún lugar cerca de la mesa. Incluso mientras caminaba hacia la mesa, no estaba viendo a ningún lugar cercano a esta. Ella sabía que él estaba aquí. Repentinamente Andrew se llenó con emociones demoledoras y en conflicto, alivio, júbilo y el mayor miedo de todos los hombres: la furia femenina. La observó cómo un hombre hambriento, una enorme y estúpida sonrisa desafiando al semblante tranquilo requerido por los modales.

Página

394

Tenía la sensación de que la enorme y estúpida sonrisa estaba ganando.

Pero ella no iba a poder evitarlo toda la noche. Solo había dos asientos vacíos en la mesa: uno a su izquierda y el otro directamente enfrente. Y estaba bastante seguro de que Billie planeaba tomar el de enfrente. —Poppy y yo decidimos que el jerez era tan delicioso que deberíamos incorporarlo a nuestro guardarropa. —Deslizó su mano a lo largo de su parte media como si dijera, justo así. —¿Me perdonarán si no sigo el ejemplo? —se burló Georgiana y todos se rieron de eso. Excepto Poppy, que estaba viendo ferozmente a un punto en la pared detrás de Billie. Y Andrew, quien no podía dejar de ver a Poppy. Y Nicholas, quien Andrew de repente se dio cuenta también estaba viendo a Poppy con mucho interés. Eso tendría que ser cortado de raíz. No le haría ningún bien a su hermano que estuviera comiéndose con los ojos a su esposa. Porque, oh sí, él se iba a casar con esta mujer. Esta sorprendente, valiente, inteligente y hermosa mujer iba a ser su esposa. Pero primero necesitaba mirarlo. En realidad, primero necesitaba ser formalmente presentada a él. —Poppy —dijo Billie, deteniéndose junto a la silla de Nicholas—. ¿Puedo presentarte al hermano más joven de George, el señor Nicholas Rokesby? Se ha graduado recientemente de Cambridge. Nicholas, esta es la señorita Poppy Bridgerton de Somerset. Mi prima. Nicholas tomó la mano de Poppy y posó sus labios en su dorso.

Página

395

Andrew apretó sus dientes. Voltéate hacia mí, maldita sea. Hacia mí.

—Y este —dijo Billie—, es otro de los hermanos de George, el Capitán Andrew Rokesby. Regresó justo hoy de una travesía en el mar. Hacia… El ceño de Billie se frunció. —¿España? —Portugal —dijo Andrew, nunca alejando sus ojos del rostro de Poppy. —Portugal. Sí, claro. Debió haber sido encantador estar ahí en esta fecha del año. —Lo es —dijo Andrew. Finalmente, Poppy levantó la mirada. —Señorita Bridgerton —murmuró. Presionó sus labios en el dorso de su mano y los sostuvo ahí por más tiempo del que el decoro permitía. Su respiración era superficial; podía verlo. Pero no podía decir qué había en sus ojos. ¿Furia? ¿Anhelo? ¿Ambos? —Capitán —dijo suavemente. —Andrew —insistió mientras liberaba su mano. —Andrew —dijo ella, incapaz de separar su mirada de la de él. —¡Andrew! —exclamó su madre.

Página

396

Porque era demasiado pronto para que le pidiera a una señorita que usara su nombre de pila. Todos sabían eso.

—Permite a la señorita Bridgerton que tome asiento —agregó su madre. Su tono fue estudiadamente suave, señalando claramente que tenía muchas preguntas. No le importaba. Poppy se había sentado justo al lado de él. El mundo se había convertido en un lugar muy brillante de hecho. —Casi se pierde la sopa, señorita Bridgerton —dijo Nicholas. —Yo… —Su voz se quebró. Estaba claramente sonrojada. Andrew perdió la batalla para suprimir su sonrisa. Pero entonces levanto la vista y vio a Lady Bridgerton viendo intensamente a Poppy, y a su madre viéndolo incluso más intensamente a él. Oh sí, habría preguntas. —Es muy buena —dijo Nicholas, enviando una mirada incomoda alrededor de la mesa. Claramente él no sabía qué hacer con la extraña atmosfera—. La sopa de ostión. Un tazón fue puesto frente a Poppy. Ella lo observo como si alejar la mirada pudiera causar su ruina. —Amó la sopa —le dijo a ella. La vio tragar. Pero aun así siguió mirando hacia abajo hacia el tazón. Fijó su mirada en el rostro de ella, deseando que levantara la vista mientras decía: —Realmente, de verdad la amo. —Andrew —amonestó Billie, sentada frente a él—, ni siquiera ha tenido la oportunidad de probarla.

Página

397

Poppy no se movió. Podía ver la tensión en sus hombros. Ahora todos la estaban viendo, y él sabía que no debió de haberla puesto en el centro de atención, pero no sabía qué más hacer.

Lentamente, levantó su cuchara y la sumergió en la sopa de ostión. —¿Le gusta? —preguntó Nicholas, una vez que hubo tomado un sorbo muy pequeño. Ella asintió, un pequeño movimiento brusco. —Está muy buena. Gracias. Andrew ya no podía reprimirse. Debajo de la mesa se estiró y tocó su mano. Ella no se alejó. Suavemente, preguntó: —¿Crees que podrías querer más? Su cuello pareció ponerse más rígido, como si estuviera tomando cada gramo de su voluntad para mantenerse firme. Y luego pareció reaccionar. Su silla se hizo hacia atrás mientras alejaba su mano de la suya. —Realmente, realmente amo la sopa —gritó—. Pero también la odio demasiado. Y ella corrió fuera de la habitación.

—Poppy no tenía idea de a dónde estaba yendo. Nunca había estado en Crake House, pero ¿no eran todas estas casas grandes de alguna forma las mismas? Debería haber una larga fila de habitaciones y si solo seguía corriendo a lo largo de ellas terminaría en…

Página

398

Algún lugar.

Ella ni siquiera sabía por qué estaba corriendo. Solo sabía que no podía permanecer en ese comedor un segundo más, con todos viéndola y Andrew diciendo cuanto amaba la sopa, y los dos sabían que no estaba hablando de la sopa, y todo eso era demasiado. Estaba vivo. Estaba vivo y, maldita sea, era un Rokesby. ¿Cómo pudo esconderle eso? Y ahora, ahora… ¿Justo le había dicho que lo amaba? ¿Se lo había dicho frente a su familia y la de ella? O eso, o todo el condado de Kent pronto pensaría que se había vuelto loca de atar. Lo que también era posible. Es decir: estaba corriendo a ciegas a través de la casa del Conde de Manston, no podía ver nada por las lágrimas que caían por su rostro, y ella justo había gemido algo sobre la sopa. Nunca más iba a comer sopa. Nunca. Patinó alrededor de una esquina hacia lo que parecía como un pequeño salón y se detuvo brevemente para tomar aliento. La lluvia todavía seguía cayendo, ahora más fuerte, y golpeaba con furia contra la ventana. Golpeaba contra toda la casa. Zeus, Thor o cualquier otro Dios que estuviera a cargo de este miserable día la odiaba. —¡Poppy! Saltó. Era Andrew.

Página

399

—¡Poppy! —bramó.

Miró frenéticamente alrededor de la habitación. No estaba lista para verlo. —¡Poppy! Se estaba acercando. Escuchó un choque, luego una colisión, seguido por un: —Demonios. Casi se rio. Puede que haya sonreído un poco. Sin embargo todavía estaba llorando. —Pop… Un rayo ilumino el cielo, y por medio segundo toda la habitación se iluminó. ¡Ahí estaba la puerta! Poppy corrió hacia ahí, estremeciéndose cuando un trueno rompió en la noche. Querido Dios, fue demasiado fuerte. —Ahí estas —gruñó Andrew desde la otra puerta—. Jesucristo, Poppy ¿podrías quedarte quieta? Ella se detuvo con la mano en la puerta. —¿Estas cojeando? —Creo que quebré el jarrón favorito de mi madre. Ella tragó. —¿Así que no es de… Portugal? —No, es de perseguirte por la maldita oscuridad. ¿Qué demonios estabas pensando?

Página

400

—¡Pensé que estabas muerto! —lloró.

Él la miró. —No lo estoy. —Bueno, veo eso ahora. Se miraron por varios minutos, viéndose el uno al otro a través de la habitación. No con cautela, solo… con precaución. —¿Cómo te liberaste? —preguntó. Tenía tantas preguntas, pero esta parecía la más importante. —El señor Walpole lo arregló. Sin embargo, tomó casi una quincena. Y luego necesité varios días en Lisboa para resolver mis asuntos. —¿El senhor Farias? —Él está bien. Su hija tuvo el bebé. Un niño. —Oh, eso es encantador. Él debió de estar muy complacido. Andrew asintió, pero sus ojos permanecieron en ella de una forma que le recordaba que tenían otras cosas que discutir. —¿Qué dijeron todos? —preguntó— ¿En el comedor? —Bueno, creo que descubrieron que nos conocemos. Una horrorizada risa subió por su garganta. Miró hacia la puerta, por la que Andrew y ella habían entrado. —¿Van a venir detrás de nosotros? —Aún no —dijo—. George se hará cargo. —¿George?

Página

401

Andrew se encogió de hombros.

—Él asintió cuando lo miré y dije su nombre mientras dejaba la habitación. Creo que sabía a qué me refería. —Hermanos —dijo ella con un asentimiento. Otro relámpago atravesó el aire, y Poppy se abrazó a si misma esperando el trueno. —Mi tía va a matarme —dijo. —No. —Andrew esperó durante el retumbar—. Pero va a tener preguntas. —Preguntas. —Otra risa histérica salió de su boca—. Oh por Dios. —Poppy. ¿Qué le iba a decir a su familia? ¿Qué le va a decir él a la suya? —Poppy. Lo miró. —Voy a comenzar a caminar hacia ti —dijo. Sus labios se separaron. No estaba segura por qué él estaba diciendo esto tan explícitamente. O por qué la ponía tan nerviosa. —Porque —dijo él una vez que estaba a mitad de la distancia entre ellos—, si no te beso ahora, creo… que puedo… —¿Morir? —susurró ella.

Página

402

Él asintió solemnemente, y luego tomó su rostro en sus manos y la besó. La beso tan larga y profundamente que se olvidó de todo, incluso de los truenos y los rayos, que iluminaban y retumban a su alrededor. La besó hasta que los dos estuvieron sin aliento, literalmente, y se separaron, jadeando como si no supieran qué necesitaban más, si al aire o al otro.

—Te amo, hombre estúpido —murmuró, pasando su brazo a lo largo de su rostro para limpiar las lágrimas, el sudor y Dios sabía qué más. Él la miró fijamente, estupefacto. —¿Qué dijiste? —Dije que te amo, hombre estúpido, pero solo estoy tan… malditamente… enojada ahora mismo. —¿Conmigo? —Con todos. —¿Pero mayormente conmigo? —Con —¿Qué? Su boca se abrió—. ¿Quieres que sea mayormente contigo? —Solo estoy tratando de descubrir contra qué estoy luchando. Lo vio sospechosamente. —¿A qué te refieres? Se estiró y tomó su mano, entrelazando sus dedos uno por uno. —Dijiste que me amabas. —Contra mi mejor juicio, te lo aseguro. —Pero cuando miró hacia sus manos, se dio cuenta de que no quería que la dejara ir. Ella no quería dejarlo ir. Y por supuesto, sus dedos parecieron apretarse alrededor de los de ella. —¿Decirlo fue contra tu mejor juicio? ¿O realmente te enamoraste?

Página

403

—Ambos. No lo sé. Ya no se nada. Es solo que… pensé que estabas muerto.

—Lo sé —dijo solemnemente—. Lo siento. —No sabes lo que se siente. —Lo sé —dijo—. Un poco. No supe si llegaste a salvo con el señor Walpole hasta que fui rescatado casi dos semanas después. Poppy se paralizó. Nunca se le había ocurrido que quizás él había pasado por la misma angustia que ella pasó. —Lo siento —susurró—. Oh por Dios, lo siento. Soy tan egoísta. —No —dijo, y su voz tembló un poco mientras llevaba su mano hacia su boca para besarla—. No. No lo eres. He sabido que estabas a salvo desde que hablé con Walpole. Iba a comenzar a buscarte. Iba a irme en la mañana. Pensé que estabas en Dorset. O tal vez en Somerset. —No, estaba aquí —dijo, incluso si era obvio. Él asintió y sus ojos brillaron mientras decía_ —Te amo, Poppy. Se sorbió la nariz nada elegantemente con el dorso de su mano. —Lo sé. Una sonrisa de sorpresa tocó su rostro. —¿Lo haces? —¿Tendrías que hacerlo, verdad? ¿Corriendo detrás de mí? ¿Discutiendo así conmigo? —No tuve problema discutiendo contigo antes de enamorarme. —Bueno, eres solo tú —murmuró—. Eres muy discutidor.

Página

404

Apoyó su frente contra la de ella.

—Poppy Louise Bridgerton, ¿te casarías conmigo? Ella trató de hablar. Trató de asentir, pero no parecía tener control sobre ella misma, y de todas formas, justo en ese momento escucharon el sonido de personas acercándose. Muchas personas. —Espera —dijo Andrew—. Todavía no contestes. Ven conmigo. A donde sea, pensó mientras tomaba su mano. A donde sea.

No llegaron lejos. Incluso Andrew tenía que admitir que no podía haber libertinaje con su madre, su padre, dos de sus hermanos, dos de las primas de ella, así como su tía y tío, todos enfrentándose a ellos. Como Andrew había dicho, hubo preguntas. El interrogatorio había durado más de dos horas, y para el final, él y Poppy se lo habían contado todo a su familia. Casi todo. Sin embargo, en la conmoción inicial, Andrew había logrado apartar a Lord Bridgerton para asegurarle que tenía toda la intención de casarse con Poppy. Pero él no quería que su propuesta tuviera lugar en un abarrotado salón. O peor, inmediatamente seguido por una demanda enojada de sus parientes.

Página

405

Acordaron que Andrew la pediría la mañana siguiente, pero resultó, que los Bridgerton no podrían irse esa noche. La tormenta tomó un giro violento y no era siquiera seguro que hicieran el corto viaje a casa.

Así fue como Andrew terminó de pie fuera de la puerta de la habitación de Poppy unas horas después de la media noche. No podía dormir. Y sospechaba que ella tampoco. La puerta se abrió antes de que pudiera golpear. —Te escuché afuera —susurró ella. —Imposible. —Se había movido con gran sigilo, bien consiente que la de ella no era la única habitación en este pasillo. —Puede que estuviera esperando escucharte —admitió. Sonrió mientras entraba. —Eres muy ingeniosa. Estaba vistiendo un camisón blanco, de quién, no sabía, y su cabello había estado enrollado en un gorro de dormir. Él se estiró para alcanzar este último. —¿Vas a sacar mi cabello? —murmuró ella. —Tal vez. —Le dio un pequeño jalón, solo lo justo para presionarla a que se acercara medio paso—. O —dijo con la voz bajando y llena de necesidad—: finalmente pueda complacerme. Ella miró a la punta de su trenza, y luego a él, sus ojos brillaron con diversión. Él comenzó a deshacer las tres secciones, lentamente, saboreando los sedosos mechones con los que jugaba entres sus dedos hasta que toda la longitud se derramaba por sus hombros.

Página

406

Era tan hermosa. Todo el tiempo que estuvo en Lisboa, en esa habitación alejada de la mano de Dios esperando por su rescate, había pensado en ella. Había cerrado sus ojos he imaginado su rostro, su traviesa

sonrisa, la forma en que sus ojos parecían más verdes justo antes de que el sol se escondiera. Pero su imaginación no era nada comparada a la cosa real. —Te amo —le dijo—. Te amo mucho. —También te amo —susurró ella, y eso cantó a través de su corazón. Se besaron y luego se rieron, y el ritmo de la lluvia golpeaba constantemente contra la ventana. Parecía encajar de alguna forma, pero no porque fuera tormentosa. Era porque aquí, dentro de esta habitación, ellos estaban cálidos y seguros. Y juntos. —Tengo una pregunta —dijo él, después de que habían caído en la cama. —¿Oh? —¿Podemos acordar que ya te he arruinado completamente? —No sé si lo llamaría arruinar —dijo con falsa consideración—. Eso pareciera implicar que estoy molesta con el resultado. Él giro sus manos en el aire, palma contra palma. —Sin embargo… —Y no es para ponerle un punto demasiado fino, pero las únicas personas que tienen alguna idea de que algo extraño ocurrió son tu familia y la mía. Seguramente ellos no soltaran ni una palabra de rumor que afecte. —Cierto, pero no debemos olvidar al señor Walpole.

Página

407

—Uhm. Él es un problema.

—Un gran problema. —Pero entonces de nuevo —dijo ella, claramente disfrutando la conversación—, él es bastante optimista con la seguridad nacional. No creo que siquiera admitiera haberme conocido. —Así que no lo quieres invitar a la boda. —¿La boda? Él se inclinó hacia adelante lobunamente. —Te arruiné. —Creo que todavía estábamos debatiendo eso. —Es un hecho comprobado —dijo firmemente—. Más hacia el punto, necesitamos decidir qué hacer ahora. —¿Ahora? Él mordió su labio inferior. —Deseo muchísimo hacerte el amor. —¿Lo haces? —Su voz salió un poco como un chillido. Él pensó que era delicioso. —Lo hago —confirmó—. Y mientras entiendo que no es ni cerca del rigor de anticiparnos a nuestros votos de una forma tan minuciosa… —¿Una forma tan minuciosa? —repitió. Pero estaba sonriendo. Definitivamente estaba sonriendo. —Cuando te haga el amor —le dijo él—. Espero hacerlo muy minuciosamente.

Página

408

Ella atrapó su labio entre sus dientes. Eso hizo que él también quisiera morderlo.

Buen Dios, prácticamente lo estaba volviendo salvaje. Gateó sobre ella, sonriendo mientras ella soltaba una risita. —Silencio —le susurró—. Tu reputación… —Oh, creo que ese barco ya zarpó. —Mal juego de palabras, señorita Bridgerton. Un muy mal juego de palabras. —El tiempo y la marea no esperan. Él retrocedió un centímetro. —No estoy seguro de cómo es eso relevante. —Fue todo en lo que pude pensar —admitió—. Y sabes, nunca me dejaste responder tu pregunta. —¿No lo hice? Negó con la cabeza. —¿Y qué respuesta es esa? —Tendrá que preguntarlo de nuevo, Capitán. —Muy bien. ¿Tú…? Le besó la nariz. —¿Te? Su mejilla izquierda. —¿Casarías? Su mejilla derecha.

Página

409

—¿Conmigo?

Su boca. Su hermosa boca perfecta. Pero solo un beso ligero. Rápido. Todavía tenía que contestar. Ella sonrió y fue glorioso. —Sí —dijo—. Sí, me casaré contigo. No estaba seguro de que hubiera palabras para tal momento, incluso entre dos tan simplistas como ellos. Así que en su lugar la besó. Besó su boca, alabándola de todas las formas en que había soñado esas pasadas semanas. Besó su mejilla, su cuello, el perfecto hueco sobre su clavícula. —Te amo, Poppy Bridgerton —murmuró él—. Más de lo que nuca pude imaginar. Más de lo que puedo concebir. Pero no, pensó, más de lo que le podía mostrar. Deslizó su camisón por su cuerpo, y su propia ropa de dormir, de la que de alguna forma se deshizo. Por primera vez, estuvieron piel contra piel. —Tan hermosa —susurró, viéndola mientras se arrodillaban el uno frente al otro. Quería besarla en todos lados, para probar la sal de su piel, la cremosa esencia entre sus muslos. Quería retorcer su lengua alrededor de los apretados botones rosas de sus pechos. A ella le gustaba eso, lo recordaba, ¿pero y si mordisqueaba? ¿Y si pellizcaba? —Acuéstate —ordenó. Ella le dio una mirada divertida y curiosa. Sus labios encontraron la oreja de ella con un hambriento gruñido. —Tengo planes para ti.

Página

410

Sintió su pulso saltar, y comenzó a acostarse. Cuando su trasero tocó las sabanas, él saco sus piernas de debajo de ella, dejándola sin aliento sobre su espalda.

—Ibas demasiado lento —dijo él con una sonrisa lobuna. Ella no dijo nada, solo lo vio con vidriosa pasión, sus pechos levantándose y cayendo con cada respiración. —Difícilmente se dónde empezar —murmuró. Ella lamió sus labios. —Pero creo… —pasó sus dedos por su cuerpo, desde su hombro hasta su cadera—, que comenzaré… Se movió hacia el centro y luego más abajo. —Aquí. Sus dos manos se movieron a sus caderas, con los pulgares presionando contra la suave piel en sus muslos internos. Los abrió, y luego bajo su cabeza para el beso más íntimo. —¡Andrew! —jadeó. Él sonrió mientras lamia. Amaba hacerla jadear. Sabia celestial, como vino dulce y néctar picante, y no pudo resistir deslizar un dedo dentro de ella, glorificándose en la forma en que instintivamente se apretaba a su alrededor. Estaba tan cerca. Podía llevarla sobre el borde con un solo roce de sus dientes, pero él era egoísta, y cuando ella se viniera, quería estar dentro de ella. Ella gimió con frustración cuando él se echó para atrás, pero rápidamente remplazó su boca con su polla. Se empujó en su entrada, su cuerpo estremeciéndose con deseo mientras sus piernas se envolvían en las suyas. —¿Quieres que me detenga? —susurró.

Página

411

Sus ojos se encontraron.

—Nunca —le dijo ella. Así que empujó, encontrando un hogar en su calor, preguntándose cómo había vivido veintinueve años en esta tierra sin hacerle el amor a esta mujer. Se deslizó en un ritmo, cada estocada acercándolo al borde, pero se contenía, luchando contra su propia liberación hasta que ella encontrara la suya. —Andrew —jadeó, arqueándose debajo de él. Él se inclinó, rodeando su lengua alrededor de su pecho. Ella chilló. Gimió. Él pasó su atención hacia el otro, esta vez dándole un pequeño chupetón. Ella soltó un grito agudo, agudo pero silencioso y su cuerpo se tensó debajo de él. A su alrededor. Fue su perdición. Bombeó hacia adelante una vez, y luego otra vez. Y luego explotó dentro de ella, perdiéndose en su olor, en su esencia. En ella. Se perdió dentro de ella, pero de alguna forma, en ese momento, encontró su hogar. Varios minutos después, cuando finalmente recuperó el aliento y estaba acostado de espaldas a un lado de ella, se estiro entre sus cuerpos para sostener su mano. —Vi estrellas —dijo él, todavía sorprendido. La escuchó sonreír. —¿En el interior de tus parpados?

Página

412

—Creo que las vi en el interior de los tuyos.

Ella se rio, y la cama se sacudió.

Página

413

Y luego, mucho antes de lo que hubiera anticipado, sacudieron la cama de nuevo.

Nueve meses después.

A

ndrew había pensado que quería una niña, pero mientras sostenía a su hijo recién nacido en sus brazos, solo podía pensar que esta sorprendente criatura milagrosa era perfecta en todos los sentidos. Habría suficiente tiempo para hacer más bebés. —Diez dedos en las manos —le dijo a Poppy, que estaba descansando con los ojos cerrados en su cama—. Diez en los pies. —¿Los contaste? —murmuró. —¿Tú no? Abrió un ojo. —Estaba ocupada. Se rio entre dientes mientras tocaba la pequeña naricita de su hijo. —Tu madre está muy cansada. —Pienso que se parece a ti —dijo Poppy.

Página

414

—Bueno, ciertamente es guapo.

Ella puso ojos en blanco. Incluso con los ojos cerrados él pudo ver que los puso en blanco. Andrew regresó su atención al bebé. —Es muy listo. —Claro que lo es. La miró. —Abre los ojos, Pops. Lo hizo, con una mirada de sorpresa por el apodo. Nunca lo había usado. Ni una vez. —Creo que deberíamos llamarlo Roger —dijo. Los ojos de Poppy se abrieron redondos y húmedos, y sus labios temblaron antes de hablar. —Creo que es una idea excelente. —Roger William —decidió Andrew. —¿William? —A Billy le gustaría eso, ¿No crees? Poppy sonrió ampliamente. Billy había llegado a vivir a Crake varios meses antes. Le encontraron un puesto en los establos, a pesar de que se entendía que se le iba a dar tiempo libre todos los días para ir a la escuela. Lo estaba haciendo muy bien, a pesar de que el jefe del establo se había quejado por el número de gatos que ahora estaban tomando residencia.

Página

415

Andrew y Poppy también estaban viviendo en Crake, aunque no por mucho tiempo. La casa que Andrew había estado construyendo en su mente por tantos años estaba casi lista. Otro mes, tal vez dos, y serían capaces de mudarse. Había un grande y soleado cuarto para los niños, una

biblioteca solo esperando para ser llenada con libros, e incluso un pequeño invernadero, donde Andrew planeaba cultivar algunas de las semillas que había recolectado en sus muchos viajes. —Tendré que sacarte cuando sea más cálido —le dijo Andrew a Roger mientras lo paseaba por la habitación—. Te enseñaré las estrellas. —No se verán igual que como se ven en el Infinity —dijo Poppy suavemente. —Lo sé. Vamos a hacerlo. —La miró sobre su hombro—. Le contaré como los antiguos dioses construyeron un barco tan alto y tan fuerte que el mástil dividió el cielo y las estrellas cayeron como diamantes. Eso le ganó una sonrisa. —Oh, le contaras eso ¿verdad? —Es la mejor explicación que alguna vez escuché. —Caminó hacia la cama, instalando a Roger en los brazos de su madre antes de estirarse a un lado de ambos—. Ciertamente la más romántica. Poppy sonrió y él sonrió, e incluso pensó que aunque muchas mujeres le habían contado que los recién nacidos no sonreían, le gustaba pensar que Roger también lo hacía. —¿Crees que alguna vez volveremos a ver al Infinity? —preguntó Poppy. —Probablemente no. Pero talvez un barco diferente. Se giró para mirarlo. —¿Te estás sintiendo inquieto? —No. —Ni siquiera tuvo que pensarlo—. Todo lo que necesito esta justo aquí.

Página

416

Su codo se ensartó gentilmente en su costilla.

—Esa es una respuesta demasiado oportuna y lo sabes. —Retiro todo lo que he dicho acerca de ti siendo romántica —dijo—. Incluso esa parte sobre las estrellas. Ella le dio una mirada como si dijera, estoy esperando. —He encontrado —dijo pensativamente—, que prefiero construir cosas. —¿Nuestro nuevo hogar? Miró hacia Roger. —Y nuestra familia. Poppy sonrió, y ella y el bebé se quedaron dormidos. Andrew se sentó a su lado por un largo tiempo, maravillándose de su buena fortuna. Todo lo que realmente necesitaba estaba justo aquí. —No fue una respuesta demasiado conveniente —murmuró y luego esperó; no quería decirle a su esposa mientras dormía—, Sí, lo fue. Pero ella no despertó y él se levantó de la cama y caminó hacia las puertas francesas que conducían a un pequeño balcón francés. Era cerca de la media noche y tal vez un poco demasiado frio para estar saliendo sin zapatos, pero Andrew sintió un extraño impulso hacia la noche oscura. Sin embargo, estaba nublado y ninguna estrella brillaba. Hasta… Entrecerró los ojos hacia el cielo. Había un parche que era mucho más oscuro que el resto. El viento debió haber despejado un pequeño agujero en las nubes. —En garde —murmuró, y con su espada imaginaria, luchó con los cielos. Se rio mientras se lanzaba hacia adelante, apuntado directamente a ese punto. Y entonces…

Página

417

Se quedó quieto. ¿Era eso una estrella?

Brillaba alegremente, y cuando Andrew la miró asombrado, se le unió otra, y luego otra. Tres estrellas en total, pero la primera, decidió, era su favorita. Era una luchadora. Realmente no necesitaba una estrella de la suerte. Pero tal vez… Miró a través de la ventana a donde Poppy y Roger dormitaban pacíficamente en la cama.

Página

418

Tal vez había tenido una todo el tiempo.

A

ella le dieron dos opciones...

Georgiana Bridgerton no está en contra de la idea del matrimonio. Es solo que había pensado que tendría algo que decir al respecto. Pero con su reputación pendiendo de un hilo después de ser secuestrada por su dote, Georgie tiene dos opciones: vivir su vida como solterona o casarse con el libertino que le ha arruinado la vida.

Ingresa la Opción # 3 Como cuarto hijo de un conde, Nicholas Rokesby está preparado para trazar su propio rumbo. Tiene una vida en Edimburgo, donde está a punto de completar sus estudios de medicina, y no tiene tiempo, ni interés, en encontrar una esposa. Pero cuando descubre que Georgie Bridgerton, literalmente su chica de al lado, se enfrenta a la ruina, sabe lo que debe hacer.

Página

419

Un Matrimonio de Conveniencia

Puede que no fuera la propuesta más romántica, pero Nicholas nunca pensó que diría que no. Georgie no quiere ser el sacrificio de nadie y, además, nunca podrían pensar en el otro como algo más que amigos de la infancia... ¿o sí?

Página

420

Pero a medida que se embarcan en su cortejo poco ortodoxo, descubren un nuevo giro en la rima ancestral. Primero viene el escándalo, luego viene el matrimonio. Pero después de eso viene el amor…

Página

421