La Gitana (Serie Louisiana) - Shirlee Busbee

 LA GITANA

Shirlee Busbee

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Serie Lady Gitana I

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Catherine Tremayne’s era una encantadora aristócrata, una flor a la que ningún hombre se había atrevido a deshojar aún. Sin embargo, cuando ason Savage contem!ló !or !rimera ve" la belle"a de sus ojos lila, ella estaba disfra"ada de gitana #una doncella ra!tada de al lado de su !adre mucho tiem!o atr$s#. Sólo des!u%s que %l la sacó de &arís en una  !eligrosa misión !ara el !residente efferson, ason descubrió el secreto de Catherine. 'l destino de Catherine la arrojaría a un mundo de intrigas y !eligros, hasta que su verdadero encuentro con el temerario aventurero, a!agaría finalmente el fuego del alma de la gitana.

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PROLOGO I EL BRAZALETE

DE ORO

Septiembre, 1791 El día estaba caluroso y después de semanas en la silla de montar bajo el sol calcinante, Jason Savage estaba contento de que la llegada a destino fuera inminente. Junto con Blood Driner, un auténtico indio c!eroqui y amig amigoo suy suyo desd desdee la infa infanc ncia ia,, y "ete "eterr #ola #olan, n, el verdadero líder del trío, !abían venido siguiendo el curso del del río río $ojo $ojo,, llam llamad adoo así así po porr el tono tono barr barros osoo qu quee adquirían sus aguas al atravesar las onduladas planicies tejanas arcillosas. %!ora, adentrados en el &a'(n "alo Duro, le producía alivio divisarlas primeras tiendas de los )er!a*re!nu! o comanc!es antílopes. +lamad +lamados os tambié tambiénn )a )a*!u *!unde nderr e! e!u! u! por los otros otros integrantes de El pueblo- era la tribu ms salvaje y fero fero// de toda todass las las qu quee do domi mina naba bann la vast vastaa regi regi(n (n conocida como la &omanc!ería. $ecorrían las praderas ventosas del +lano Estacado y debido a su ferocidad controlaban las mejores reas de ca/a. %campaban en el &a'(n "alo Duro y aunque en ese momento eran la tribu ms ms pequ peque' e'aa de todo todoss los los coma comanc nc!e !ess nadi nadiee los los molestaba. &aían como guilas desde el norte y llegaban por el sur !asta &!i!lia!lia &!i!lia!lia,, en 0é1ico, 0é1ico, y por el oeste !asta Santa 2e, en el territorio territorio de #uevo 0é1ico, dejando dejando a su paso una !uella de ranc!os incendiados. #o !abía ninguna fuer/a en toda #ueva Espa'a capa/ de controlarlos. Eran los due'os de las altas planicies, arrogantes en su poder y despiadados en su dominio. &omo todas las dems tribus de el "ueblo- eran due'os de inmens inmensas as manada manadass de caball caballos3 os3 un solo solo gue guerre rrero ro contaba contaba a menudo menudo con doscientos doscientos cincuenta cincuenta animales y el jefe guerrero podía llegar incluso a superar las mil quinientas cabe/as. +os comanc!es eran !biles ladrones de caballos y, de todos los indios de las planicies, eran los 4nicos que !abían aprendido a criarlos e1itosamente y por eso la mayoría de las tribus comerciaban con ellos muy activamente. Ese era precisamente el motivo que !abía llevado al trío a adentrarse en la &omanc!ería. 5a lo !abían !ec!o otras veces. En una época #olan !abía vivido con esa tribu durante dos a'os y por eso los conocía bastante  bien, pero no obstante ellos se acercaron cautelosamente con #olan a la cabe/a !aciendo se'as de que querían comerciar. Jason mantuvo la mano firme sobre el rifle que llevaba atravesado en el fuste de la silla sintiéndose inquieto. Si iba a !aber problemas ése era precisamente el momento,  porque sabía que una ve/ que los comanc!es se avenían a comerciar jams quebrantarían la tregua establecida con los visitantes. #olan y uno de los guerreros !ablaban

mediante se'as y al cabo de un rato se relaj( cuando oy( a su amigo murmurar6  78Estn de acuerdo9 El campamento indio estaba desparramado a lo largo del río y se podía ver las tiendas a través de los claros entre los lamos y sauces que bordeaban los bancos arenosos. +os indios ofrecieron a sus visitantes una tienda en el medi medioo del del camp campam amen ento to.. Jaso Jasonn jam jamss deja dejaba ba de sorprenders sorprendersee por la falta de cuidado cuidado que los comanc!es comanc!es  prestaban a la fortificaci(n. El campamento estaba dise disemi mina nado do a lo larg largoo del del río río y, de verd verdad ad serí seríaa imposible de defender, pero :quién en su sano juicio se atrevería a atacarlos; Sonriendo ante sus propios pensamientos, ayud( a Blood Driner a desensillar los caballos cargados y a guardar dent dentro ro de la enor enorme me tien tienda da de piel piel de b4 b4fa falo lo las las mercaderías que !abían traído para comerciar. +as mujeres miraban a esos e1tra'os altos con curiosidad y Jason, al contemplar a esas !embras regordetas, petisas y con el cabello corto desarreglado, se alegr( de que los indios de El pueblo- no compartieran sus mujeres con los !ombres blancos. blancos. uién puede saberlo;

 78+es dije que era increíble9 7coment(7. :ue $obert !aya velado por el futuro de %dam y te !aya ignorado. "odría !aberte dejado #atc!e/ a ti.  7>uerida mía, lo que mi difunto padrino !aya !ec!o con su fortuna no me preocupa. %dmito que me desilusioné cuando &at!erine reapareci( repentinamente después de todos esos a'os, pero desde entonces !asta su muerte el a'o pasado tuve muc!o tiempo para acostumbrarme a la idea. 5 como intento casarme con ella, s(lo !a !abido un peque'o retraso en mis planes.  7:5 qué me dices de mí; 7pregunt( Eli/abet! airadamente.  70e preocuparé, por supuesto, de que nada te falte, siempre y cuando !agas lo que te digo.  7:&(mo prostituirme para descubrir informaci(n; 7   pregunt( gélidamente.  7E1actamente, querida mía. Es un papel que cumples maravillosamente. Después de un grito de furor de Eli/abet! no !ubo ms conversaci(n entre ellos. Después que &live se separ( de ella en la residencia de Arosvenor Square, Eli/abet!  pas( la tarde ideando diferentes métodos para des!acerse de &live y, mientras ella !acía eso, &live se divertía  jugando a las barajas con Jason, 2reddy Barrymore y

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?om uítatela 7pidi(.  7+a pr(1ima ve/. 5 no es mi c!aqueta lo que necesito quitarme 7respondi( Jason en un murmullo apagado. Se movi( levemente y con un movimiento rpido se libr( de los pantalones de satén negro. %l instante siguiente, Eli/abet! lo sinti( desli/arse entre sus piernas abiertas y con avide/ se apeg( a él presionando !acia arriba. Sinti( que la llenaba por completo.  78@!, Jason, poséeme9 7e1clam( suavemente. Su boca cay( sobre la de ella con una fuer/a casi brutal, sus manos abiertas sobre sus nalgas la apretaron fuerte contra él mientras entraba en ella una y otra ve/ !asta que todo el cuerpo de la joven se estremeci( con la fuer/a de la pasi(n compartida. %lgunos minutos ms tarde, plena y contenta, se recost( sobre los almo!adones sabiendo que nunca en toda vida !abía sido satisfec!a tan completamente. +uego, recuperando el sentido, tom( conciencia del lugar donde se !alla y se sent( de un  brinco.  78@!, no sé qué debes pensar de mí9 7comen/( a decir Eli/abet!, pero Jason acomodndose tranquilamente los  pantalones, le lan/( una mirada ir(nica y luego se inclin( para darle un ligero beso.  7"ienso que eres una mujer bonita 7dijo, mientras le ayudaba !bilmente a arreglarse el vestido7. 5 espero que me permitas verte ms de lo que !e !ec!o !asta a!ora.  #o era precisamente lo que ella quería oír, pero la dejaba con esperan/a. "or lo menos, quería volver a verla. %cordaron volver al sal(n de baile separadamente y fue Jason quien lo !i/o primero dando a Eli/abet! la oportunidad de ir !asta su !abitaci(n a remover cualquier se'al del reciente encuentro. El se detuvo a la entrada del sal(n a contemplar la escena cuando vio a %manda uiere que me convierta en su amante9 Dijo que pagaría ms por mis servicios que lo que !acía &live. ?an sencillo como eso3 me dijo que no jugara juegos tontos con él. 7Su vo/ era

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enojada cuando termin( de !ablar, pero la risotada de $eina la !i/o darse vuelta con rapide/ y mirarla con ojos interrogativos.  78>ué !ombre9 7grit( $eina con entusiasmo7. 8En verdad, un lindo tipo9 +lega al campamento e inmediatamente decide montarte. Debes sentirse agradada de que seas de su gusto.  7:&rees que debería convertirme en su amante; 7   pregunt( &at!erine con el entrecejo fruncido y muy confusa.  7:>uieres; 7fue la respuesta de $eina, mientras observaba a la joven muy de cerca.  78"or supuesto que no9 %unque me gustaría darle una lecci(n. 8>ué criatura arrogante es que cree que con el solo c!asquido de sus dedos yo voy a meterme en su cama9  7Si fueras gitana, una auténtica c!ica de sangre gitana, no te sentirías insultada3 estarías pensando en todo el oro que iba a darte. Si no fueras lady &at!erine, piensa en lo que significarían para ti sus favores.  7"ero soy lady &at!erine 7e1clam( ella, desalentada.  7Entonces, dime algo. :"or qué te encuentras vestida con ropa de gitana y c!arlando con !ombres e1tra'os en la pradera como si fueras una puta fcil; 7pregunt( $eina con vo/ pétrea y el rostro convertido en una mscara gris y fría. &at!erine la mir( at(nita. Jams $eina le !abía !ablado con tanta rude/a y los ojos se le llenaron rpidamente de lgrimas. Si la !ubiese abofeteado no le !abría dolido tanto3 era como la !oja de un cuc!illo en el cora/(n. $eina clav( a4n ms esa arma en su pec!o agregando6  7ué...qué quieres decir; 7tartamude( ella, una ve/ ms incapa/ de pensar claramente mientras la invadía el calor y el aroma del cuerpo masculino.

%ntes de que6 ella pudiera decir nada !i/o una gran reverencia. Ella lo miraba sorprendida.  7:"uedo presentarme; Soy Jason Savage, que encuentra tus encantos tan arrebatadores que le !acen  perder toda sensate/. 75 cuando una sonrisa tímida y estimulante comen/( a aparecer en el rostro de la joven, él tuvo conciencia de un e1tra'o sobresalto en la regi(n del cora/(n. ?omando nota de la aceptaci(n incierta de su discurso juguet(n, continu(76 Debo disculparme por apresurarte3 pero somos gente impaciente y una figura como la tuya !ace que un !ombre olvide sus buenos modales. Después de ver tu bello cuerpo, es comprensible que !aya perdido la cabe/a. 7+uego a'adi( en tono sentimental, pero con un brillo burl(n en los ojos76 #osotros, los estadounidenses, somos muy desposeídos. Ella estall( en carcajadas ante tal afirmaci(n.  78>ué tipo tan vulgar9 Estoy segura de que !ay muc!as mujeres bellas en los Estados =nidos. Jason, casi estupefacto ante la e1presi(n alegre de ella que se reía abiertamente de él, se sinti( levemente descolocado. %!ora que sus ojos s no centellaban de furia y se percibía ms nítidamente su encantadora forma almendrada, repentinamente se sinti( impactado por un

 7:5 es +ouisiana la rosa, supongo; 7pregunt( ella con acritud.  78@bviamente9 7+e sonri(. Sus dientes blancos se destacaban en el rostro bronceado. #ot( abstraídamente las líneas finas en el borde e1terno de sus ojos y el !oyuelo que aparecía en una de sus mejillas cuando sonreía. +leg( a la conclusi(n de que era un rostro agradable3 pero entonces, justo cuando !abía comen/ado a bajar la guardia, él la desconcert( tomndola de la mano y abra/ndola.  7"ero !ablemos de otras cosas 7dijo sonriendo al rostro repentinamente circunspecto de ella. +e ro/( la frente con los labios y pregunt(76 :&unto tardars en venir a mí, mi peque'a; :&undo me dejars amarte;

El suspir( y con suavidad murmur( en su oído6  7>uiero decir, cunto tardars en decir a &live que !as encontrado otro protector. Estoy ansioso por consumar nuestra relaci(n. &at!erine se pas( la lengua por los labios s4bitamente resecos y busc( frenética una respuesta. 0ientras lo miraba, vio desaparecer la sonrisa y el brillo de sus ojos y la e1presi(n de él fue tan despiadada como cuando !abían peleado. ?rag( nerviosamente, temerosa de !acer algo que pudiera modificar su !umor aparentemente complaciente.  7Entiendo 7dijo Jason, in malinterpretando la e1presi(n aprensiva en los ojos de la joven7. ?e resulta difícil !acerlo. De modo que yo mismo me encargaré de ver a &live. ?odo lo que tienes que !acer es juntar tus cosas y reunirte conmigo en El Lorro.  7:&undo; 7se las arregl( ella para preguntar, porque le pareci( seguro.  70a'ana por la noc!e 7dijo él, de nuevo con una sonrisa brillante7. "ara entonces ya !abré !ec!o todos los arreglos necesarios. 5 entonces, &at!erine descubri( muy alarmada que no quería irse3 que quería quedarse

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allí, sentir de nuevo los labios de Jason sobre su boca3 e1perimentar ese deleite doloroso en sus bra/os que la apretaban contra él. %lgunos de sus pensamientos deben !aberse puesto de manifiesto, o Jason estaba pensando lo mismo, porque un segundo después su abra/o se estrec!( y su boca cubri( la de ella como si !ubiese estado an!elante de !acerlo. +a joven se sinti( llena de una e1citaci(n febril y sus sentidos se embriagaron de tal modo con el placer que de buena gana le !abría dejado !acer todo lo que deseara con ella. "ero esta ve/ fue Jason quien se apart(, dejndola con un vacío doloroso de insatisfacci(n. Sonri( al rostro encendido de la joven y al ver los labios suaves en actitud de espera y la mirada ansiosa en los ojos , casi la tom( de nuevo en sus bra/os.  7?amara 7dijo, controlando sus instintos7, si no, quieres que me acueste contigo a!ora mismo, no me tientes. #o soy un !ombre acostumbrado a esperar y en este momento te deseo desesperadamente. 8De modo que te sugiero que a menos que estés dispuesta a dejarme !acerte el amor aquí y a!ora, no me sedu/cas9 Sus palabras y la e1presi(n semiairada de sus ojos tuvieron el efecto de eliminar de inmediato su estado de enso'aci(n !acerla tomar conciencia clara de lo cerca que !abía estado de sucumbir a sus apasionadas demandas. Se apart( violentamente de él y sin mirar en su direcci(n camin( tensa !acia su caballo su cuerpo invadido por una vergen/a, una ira y una sensaci(n de frustraci(n espantosas. 8Era una est4pida9 Silenciosamente se reprendi( por sus tontas acciones. 8Dios, se !abría merecido que Jason Savage la !ubiera violado9 8Sin duda lo !abía estado pidiendo9 :>ué la !acía estimularlo, ansiar sus caricias y, lo que era peor, !acerlo ver que deseaba que la besara; %bsorta en sus propios pensamientos no sé dio cuenta de que él la !abía seguido de cerca y casi grit( de sorpresa cuando al pararse al lado de S!eba y prepararse para montarla, él inesperadamente la al/( y la deposit( sobre el lomo de la yegua.  7#o te preocupes, peque'a 7dijo, apoyando  posesivamente una mano sobre su muslo7. 5o me ocuparé de todo y muy pronto pasaremos juntos !oras de gran deleite. ?e espero en la posada ma'ana por la noc!e. +e diré al posadero que aguarde por ti. Sus ojos verdes recorrieron el cuerpo tenso de la joven.7 #o te  preocupes por la ropa. ?e compraré algunas plumas elegantes. 7 +uego, con tono burl(n a'adi(.7 "ero dudo que necesites algunas durante los primeros días de nuestra asociaci(n. Se le escap( un indignado, pero antes de que pudiera pensar en une replica contundente, él dio un golpe a S!eba instndola a partir.  7#o te olvides3 ma'ana a la noc!e en El Lorro 7le grit(. &at!erine, controlando su repentino estallido de furia, venci( el impulso de volver y decirle unas cuantas cosas. +o que !i/o, en cambio, fue regresar al campamento a toda prisa. minutos después, preocupada con sus  pensamientos, distraídamente se baj( de la sudorosa

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S!eba y camin( !acia donde, $eina estaba sentada con su amiga llene cerca de la carreta de &at!erine lone era una de las mujeres ms viejas y feas del campamento. #unca, ni siquiera en su juventud !abía sido !ermosa, y la vida le !abía dejado todas sus marcas en el rostro. ué querían que !iciera; :&rear ms c!ismes para los que se alimentan de escndalos desafiando a duelo a un borrac!o;  78Borrac!o9 7bram( Barrymore7. "endleton tiene la cabe/a ms resistente que cono/co.  7#o encontré sentido a desafiarlo s(lo por su falta de  buenos modales 7dijo Jason desinteresadamente, encogiéndose de !ombros.

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sobresaltado.  7+a cosa es 7dijo ?om ansiosamente 7que nosotros sabemos que no tienes miedo a "endleton, pero :y los dems;  7:?ienen miedo de lo que diga la gente; 7pregunt( Jason con frialdad. Se puso repentinamente de pie3 el aire relajado y tranquilo que tenía !abía desaparecido y en sus ojos !abía un brillo gélido. Barrymore y ui/. :?iene en mente alguna novia adecuada para mí; 7brome(. &eci, que !abía seguido vidamente la conversaci(n, !abl( de modo efusivo6  7&reo que un caballero culto como usted debe insistir solo en una inglesa de alcurnia como esposa. "or supuesto que no es mi intenci(n insultar a las j(venes norteamericanas, pero estoy seguro de que preferir una  jovencita de buena familia, de una buena familia inglesa. rritada por la interrupci(n, %ugusta le lan/( una mirada, disgustada.  78"or supuesto que lo !ar9 7dijo desde'osamente y ella continu(76 "ero supongo que e1igir algo ms que  buena familia en una esposa.  7@!, estoy de acuerdo. Sin duda que querr algo ms. >uerr una mujer bonita e instruida 7dijo arrulladoramente &eci y su mirada maternal fija en Eli/abet! parecía agregar6 Hué simplona9 &eci tendría que !aber sabido que no podía enfrentarse con ella. 5 la mujer era tan est4pida como su !ija si  pensaba que Savage podría llegar a considerar jams a Eli/abet! como posible novia. Jason estaba pensando ms o menos lo mismo cuando entr( a la sala de juegos en busca de Barrymore y ué te dijo &live que !abía pasado all; 7la sorprendi( él preguntndole.  7>ué t4 parecías ms que fascinado por los encantos de &at!er... de ?amara 7termin( diciendo rpidamente, con la esperan/a de que él no !ubiese notado su confusi(n.  7:"or qué te lo decía a ti; 7pregunt( él, frunciendo el entrecejo. Ella ri( nerviosamente.  7&live es una de esas personas 7afirm( 7a la que les encanta crear problemas y sabía que eso me perturbaría.  7 +o bes( ligeramente en la boca terminando con el tema de modo efica/ y mientras lo miraba agreg(76 8Soy muy celosa9 Jason sonri( y la !i/o acostarse contra las almo!adas  perfumadas acaricindole el cuello y las orejas, dejando un cosquilleo de go/o anticipado mientras sus labios recorrían lentamente su cuerpo. Ella movi( su cuerpo ardiente sugestivamente contra el de él, sintiendo que su mente flotaba mientras las primeras olas de recobrado deseo comen/aban a inundar todo su cuerpo.  7:E1actamente cunto conoces a "endleton; 7+a  pregunta susurrada en su oído casi le !i/o pegar un  brinco de alerta y la mirada fría en sus ojos !i/o poco  por aligerar su tensi(n. 8Estaba celoso9 $onrone( de placer. $i( y le pas( los  bra/os por el cuello.  78>uerido, todo el mundo conoce a &live9 "uedes encontrarlo en todas partes.  7:2ue tu amante;  78>ué pregunta ridícula9 7contest(, colérica. @cultando su nerviosismo a'adi( en un tono ms tranquilo76 Era a!ijado de mi tío y lo cono/co desde mi infancia. #o !ay ninguna ra/(n para que creas que es mi amante, a menos que estés celoso.  7&eloso no, c!érie. S(lo curioso.  7:"or qué; 7inquiri( ella con brusquedad.  7"arece ins(litamente interesado en mis actividades. 5 me pregunto por qué.  7@!, :quién sabe por qué &live !ace las cosas; 8Estoy !arta de !ablar de él9 7dijo de mal !umor7. Siempre crea problemas.  7>ué gran verdad es esa, querida 7dijo Jason riendo  7. >ué cierto que es eso.  7:>ué quieres decir; 7pregunt( ella con agudo interés.  7Esta noc!e estuvo sumamente interesado en crear una situaci(n de la que me resultaba muy difícil escapar sin complicaciones.  7"ero no escapaste y lo desafiaste 7estall( ella y de inmediato quiso morderse la lengua. 8Jams debería !aber dic!o 5 las palabras que siguieron confirmaron

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sus temores.  7Sí, !ice eso. :"ero c(mo lo supiste; :De nuevo &live;  7pregunt( con frialdad7. Se !abía decidido que las damas no se enteraran. Silenciosamente, maldijo a &live y sus intrigas.  7Jason, :viniste a !acerme preguntas est4pidas; Si, es en eso en lo 4nico que ests interesado, bien podrías marc!arte7 se quej(, sonriendo seductoramente.  78&reo que no9 7dijo él sonriendo y deliberadamente  bes( sus labios. Esta ve/ no !ubo una e1citaci(n lenta y  prolongada3 la pasi(n surgi( tan pronto la toc(. Ella gimi( de placer y lo busc( ansiosamente. El la posey(  brutalmente, como si su placer ya no le importara. "ero su brutalidad la e1cit( casi ms que sus caricias anteriores y rpidamente tuvo la familiar e1plosi(n de sensaciones. Después, lo observ( mientras yacía a su lado y se pregunt( cunto ms !abría adivinado él de su relaci(n con &live. 80aldito &live9 Si tenía intenciones de recibir alg4n proyecto de Jason, tenía que ser muy cuidadosa. "ero en ese momento se sentía ms segura de él que todos los otros días. 8Debía amarla9 :%caso no la  buscaba; :#o era una prueba el !ec!o que estuviera en su !abitaci(n en ese momento; 8"or supuesto que sí9 :>uién podía saber; 8?al ve/ le ofreciera casamiento esa noc!e9 Entonces ella le contaría de &live y sus investigaciones. %currucndose a su lado y apoyando una mano sobre su pec!o desnudo, !i/o la pregunta que !acen todas las mujeres6  7:0e quieres; Jason tuvo ganas de dar un grito. 0on Dieu, :por qué  persistían; #o estaba de nimo para decir mentiras sin sentido. %bruptamente, se levant( de la cama, se puso los pantalones de ante y se cal/( los mocasines. Busc( la camisa y después de un momento la divis( al otro lado de la cama. Eli/abet!, confundida por su actitud, pero insegura respecto a su reclamo con él, !i/o M necesario  para plantarse delante de él. +e pas( sus bra/os suavemente perfumados por el cuello.  7#o !as contestado mi pregunta. :0e quieres; 7dijo una sonrisa provocativa.  7#o 7respondi( él speramente, mirando el !ermoso rostro levantado !acia él. Sorprendida, ella baj( los  bra/os y lo mir( con evidente confusi(n.  7#o entiendo. :>ué quieres decir; 7tartamude(.  70uy simple 7dijo él con mirada fría e inescrutable  7. ?e deseaba. ?4 estabas dispuesta y al poseerte di tanto placer como recibí. 2ue agradable, pero eso no significa que te ame. 8?e deseaba9 Eres una mujer  bonita, pero no guardas ms fascinaci(n para mí que decenas de otras mujeres que puedo nombrar.  7:&(mo puedes decir eso después de lo que !a pasado entre nosotros; 7pregunt( ella, sin poder creer sus  brutales palabras.  7El deseo, querida mía, es frecuentemente confundido con el amor. %fortunadamente, yo no creo en lo que t4

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llamas HamorH y puedo reconocerlo por lo que es6 simple deseo animal. Sus !ermosos sue'os se estrellaron contra el suelo. Eli/abet! sinti( que empe/aba a crecer una ira sorda dentro de su pec!o. 8#o se saldría con la suya9 8&rearía un escndalo9 Ec!( una mirada a la puerta con llave. ?odo lo que tenía que !acer era abrir esa puerta y gritar. Sus padres, los Bro)nleig! y los dems invitados saldrían al pasillo en cuesti(n de minutos. Jason Savage sería sorprendido semidesnudo en su !abitaci(n y no tendría ms alternativa que casarse con ella. :"or qué !abría de preocuparle el escndalo subsiguiente y los c!ismes; Sería la acaudalada se'ora de Jason Savage, de +ouisiana.  78>ué inteligente de tu parte poder distinguir una de otra9 7dijo con una fingida sonrisa fría. El la mir( con cautela mientras ella buscaba su salto de cama. +a encontr( tirada al lado de la camisa de él y después de envolverse con ella, le dio una mirada calculadora y estir( el bra/o con la camisa en la mano.  7:#ecesitas esto; 7pregunt( seductoramente. El trat( de alcan/arla lentamente y cuando su mano la ro/(, ella se la quit( y bail( con la prenda sobre el pec!o en el centro de la !abitaci(n. =na sonrisa tensa cru/( el rostro de Jason mientras atravesaba el cuarto. Deteniéndose en la esquina de la cama, se apoy( contra uno de los cuatro pilares y la contempl( con los ojos verdes entrecerrados. ?enía una e1presi(n de fuer/a contenida que contradecía su postura aparentemente relajada. Era como una pantera e1pectante y la e1presi(n de sus ojos casi consigui( asustarla. +a sonrisa de ella era provocativa mientras lo observaba. Jugaba un juego peligroso y el mismo peligro !acía que su cora/(n latiera fuerte de e1citaci(n. Subrepticiamente, ec!( una ojeada a la puerta con llave, pero él estaba ms cerca que ella de la puerta. ?endría que acercarse a esa  puerta y debería tener tiempo de destrabarla.  7:#o vas a ponerte tu camisa; 7brome(7. Est terriblemente frío afuera. 7uién los mand(;  78#adie9 8Juro por mi madre9 &on una e1presi(n fría en el rostro, Jason ro/( con el filo del cuc!illo la piel del !ombre y vio aparecer la sangre. El !ombre !i/o un movimiento convulsivo debajo de él y Jason sonri( a los ojos asustados.  7?e repito, :quién los mand( a vigilarme;  78#adie9 2ue una oportunidad, te dije 7e1clam( el !ombre Jason movi( ligeramente la cuc!illa contra el abrigo y la camisa del !ombre y dej( al descubierto el pec!o de su  prisionero.  7&reo que debo advertirte que no soy un caballero inglés. :ué quieres decir con no;  7Simplemente que no voy a regresar a +ondres esta noc!e. y no puedo cru/ar el canal para 2rancia antes de arreglar una desavenencia con &live "endleton,  7:Desavenencia;  7ué arrogancia9 Jason se !abía distraído con sus preguntas ingenuas, pero a!ora su mirada se qued( por un momento sobre la cara de ella antes de recorrer el cuerpo e1quisitamente formado y apenas oculto por la bata oscura. Sonri( lentamente3 sabía con qué facilidad podía quitar esa bata,  porque :no se la !abía dado precisamente con esa idea en mente; El recuerdo de la suavidad de su piel satinada  produjo una manifestaci(n de go/o anticipado entre sus  piernas y con los prpados entornados evalu( el nivel de su desarme. &at!erine se recost( lnguidamente en el sill(n, inconsciente del cambio de nimo operado en él. Estaba abrigada, bien alimentada y Jason se !abía preocupado de que bebiera libremente del ponc!e fuerte de ron que !abía servido después de la cena. %!ora tenía sue'o y el recuerdo de los acontecimientos de la noc!e estaban  borrosos en su mente. +lena de una sensaci(n de  bienestar provocada por el licor fuerte, no quería nada ms que su cama ..., precisamente donde Jason la quería también. Se sentía arrastrada en una nube de insensibilidad cuando sin ninguna prisa él la levant( y deposit( suavemente su cuerpo relajado en la enorme cama. Ella not( con ojos adormilados el fuego tambaleante y trat( de recordar si la cama siempre !abía sido tan grande. Demasiado absorta como para ponderarla ms, suspir( y se !undi( en la acogedora suavidad. Jason sonri( al observar sus movimientos mientras se desvestía rpidamente. ?endría tiempo de sobra para dormir a la ma'ana siguiente mientras él se encontraba con su anterior protector. %!ora, tenía intenciones de aliviar el dolor entre sus piernas. Ella not( el movimiento de la cama cuando él se acost( a su lado, pero todavía en ese estado agradable y nebuloso, vio la intrusi(n de él en su dormitorio como parte de un sue'o. 2ue s(lo cuando comen/( a quitarle lentamente la  bata que su euforia desapareci(. El recuerdo fue instantneo e !i/o un movimiento convulsivo tratando de apartarse de él. $iendo, él la sostuvo fcilmente.  7?ranquila, tranquila, gatita mía 7susurr( 7 Descubrirs que es in4til pelearme cuando !e tomado una decisi(n. &at!erine mir( los ojos verdes y la boca anc!a que revoloteaba cerca de la suya y, resignadamente, acept( su destino sabiendo que no importaba cunto peleara,  porque Jason al final ganaría. %dems, :qué importaba a!ora; #o tenía nada mas que perder. El se !abía encargado de eso, pens( con amargura. El e1plor( su cuerpo pausadamente, dando la impresi(n

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de gratificarse enormemente con la sensaci(n y el sabor de su piel mientras sus manos y su boca se movían con destre/a sobre los !uecos y curvas que tanto lo intrigaban. &at!erine luc!( en vano contra las olas insidiosas de placer que la invadían, pero su boca era clida y demandante, sus caricias tiernas y e1perimentadas al acariciar su carne, y con un estremecido suspiro, ella levant( el rostro para recibir su  beso y casi compulsivamente le pas( los bra/os por el cuello. +a bes( ansioso y apret( el cuerpo de ella contra el suyo bronceado y musculoso, acaricindole la espalda y el trasero. Sinti( el roce de los vellos de su pec!o contra sus pe/ones y cuando la acerc( ms le impresion( sentir el calor y la dure/a de su deseo presionando insistentemente su vientre. Nl la sinti( moverse involuntariamente contra él y dijo con vo/ apagada6  7?(came, peque'a. Siéntelo. Aui( con destre/a su mano vacilante y gimi( de placer cuando su palma peque'a se cerr( alrededor de él. Su caricia pareci( inflamarlo y vidamente la bes(,  buscando con su lengua la dul/ura de su boca3 sus manos se movían con un deseo cada vea ms apremiante sobre sus muslos y &at!erine fue presa de un deseo intenso de que la poseyera de nuevo. %rque( las caderas, como  buscando su entrada y él, sintiendo su disposici(n, cubri( su cuerpo delgado con el suyo y la penetr(. Se movi( lentamente, saboreando el contacto y las sensaciones de su cuerpo precioso e, inconscientemente, &at!erine comen/( a moverse con él, escapndosele un gemido mientras él se, guía besndole el cuello, las orejas, la boca, y entraba profundamente en ella, fusionndose con ella y convirtiéndose los dos en uno. ncapa/ de pensar con claridad, ella se retorcía en forma salvaje debajo de él acaricindole la espalda cuando su cuerpo encontraba el suyo una y otra ve/ !asta que un enorme estallido de sensaciones pareci( e1plotar en su interior y sinti( que él se estremecía con la intensidad de su liberaci(n. &at!erine se sorprendi( por el abandono con que !abía respondido a su caricia. % pesar de todo él la !abía despertado, la !abía !ec!o consciente de lo que un !ombre puede dar a una mujer y le !abía dado un indicio del poder de su propio cuerpo. 5 a!ora, parecía curiosamente renuente a dejarla, como si nunca se cansara de ella y curiosamente sus labios besaban suavemente su frente y nari/ viajando !asta su boca y  besndola intensamente. 2ue entonces, cuando yacían juntos, que &at!erine not(  por primera ve/ el bra/alete oro y esmeralda en el bra/o de Jason. "ero eso, junto con los dems acontecimientos de la noc!e, parecía salido de un sue'o y ella no  pregunt( sobre lo raro que era que llevara eso, porque le  pareci( que era tan e1tra'o como que la !ubiese conocido en el campamento gitano. En ese momento,  parecía l(gico que el joven e1tra'o que literalmente la !abía arrancado de toda seguridad y arrebatado su virginidad usara una pie/a de adorno tan primitiva y  brbara3 era parte de él y como tal no volvi( a pensar en ella. 5 con la boca insistente de Jason recorriendo su

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cuerpo, no estaba en estado de pensar claramente. 2inalmente, sali( de ella con pesar y la acerc( a su cuerpo clido, apoyndole la cabe/a sobre su pec!o, su  pelo cosquilleando su nari/. %cariciando posesivamente una de sus caderas, le dio un beso en la cabe/a diciendo.  78ué est !aciendo mi sobrina con usted en "arís; 8Su madre est casi en un colapso nervioso sin tener idea de lo que !a ocurrido a su !ija9  7:&(mo puedes tratar a $ac!ael de ese modo; :ui/ t4 disfrutes creando escndalos como dio a entender tu tía, pero a mí no me gusta ser calificado de sinvergen/a y tunante que seduce a damas de la noble/a9 7amargamente a'adi(76 :"or qué diablos no eres la gitana que aparentabas ser; Entonces no !abríamos tenido problemas. %!ora tendré.... Dios me ayude...3 a!ora tendré una esposa.

 7#o !as respondido a mi presunta 7dijo7. :&rees que tu tía y prima sern capaces de contenerse con lo que !a  pasado;

 78#o me casaré contigo9 7estall( &at!erine.  7?ampoco tienes alternativa 7dijo Jason apesadumbrado y sonriendo con abatimiento7. Estamos encadenados el uno aU otro. Si no nos casamos inmediata y secretamente, :cunto tiempo crees t4 que Eli/abet! o su madre mantendrn este asunto tan enjundioso en silencio; Su argumento era irrefutable y fue para ella como una sentencia de muerte. Estaría atada para siempre a un !ombre que la odiaba y despreciaba, y sinti( que su cora/(n pesaba dentro de su pec!o como si fuera de  plomo. Se pregunt( con desdic!a c(mo era posible que una velada que !abía empe/ado tan promisoriamente terminara de un modo tan desastroso. En sus momentos ms optimistas !abía acariciado la esperan/a de que qui/ con el tiempo y las circunstancias adecuadas, ella y Jason podrían resolver sus dificultades. %!ora él jams la perdonaría por !aberlo colocado en una posici(n tan intolerable. #o le !acía bien recordar que era su culpa. Era obvio que Jason no reconocía ni reconocería que sus  propias acciones los !abían conducido a esa situaci(n. 0ir( el rostro moreno delante de ella y casi le result( imposible controlar las lgrimas. ?enía temor de !aberse enamorado de ese !ombre que, si bien ocasionalmente deseaba su cuerpo, la consideraba una molestia y un  problema. 5 a!ora estaba al borde de verse obligada a  pasar el resto de su vida como esposa no deseada ni amada. El rostro de &at!erine era un espejo de sus emociones y aunque Jason no podía adivinar qué pensaba  precisamente, la desesperaci(n que la embargaba era abrumadoramente evidente. El no !abía esperado que estuviera dic!osa con la decisi(n, pero no !abía previsto que lo recibiría con tama'o desagrado. 80aldita sea9 Era él quien iba a tener que cargar con una mujer de lengua viperina cuyo cuerpo prometía ms de lo que daba. #o tenía derec!o a verse tan infeli/. Estaba consiguiendo un marido rico de todo ese maldito asunto3 él iba a vivir el resto de sus días unido a una mujer que probablemente lo

 7#o necesitas una respuesta 7replic( ella despacio7. Sabes tan bien como yo que Eli/abet! y &eci se deleitarn contndoselo a todo el mundo.  7:Bien, entonces; :%ceptas que nos casemos tan  pronto consiga !acer los arreglos necesarios; &at!erine asinti( con un movimiento de cabe/a, sus ojos muy grandes y atractivos, y Jason sinti( una e1tra'a tirante/ en el pec!o. Se veía tan bella acostada allí, el  pelo como una nube negra de seda contra la blancura de las almo!adas e instantneamente tuvo clara conciencia de su suave cuerpo. "ero cuando el conocido deseo llen( todo su cuerpo no !i/o ms que una mueca amarga. Era capric!osa, traidora y engreída. +o !abía enga'ado, conducido a error y con negligencia culpable !abía creado un infierno para él. Disgustado por la traici(n de su cuerpo ante su clida cercanía, se apart( bruscamente de ella.  7Debería poder conseguir que ma'ana por la noc!e estemos casados. 0ientras tanto, continuaremos como estamos 7se puso de pie y se dio vuelta para irse, pero la vo/ de &at!erine lo detuvo.  7Jason, :nos casaremos de verdad; >uiero... quiero decir, :ser un matrimonio legal; Se dio vuelta violentamente con los ojos incendiados de furia.  7#o te preocupes, lady &at!erine. 8?e las !as ingeniado  para enganc!arme9 "uedes estar segura de que el matrimonio ser legal y vinculante. 8#o tengo intenciones de montar una farsa y enga'arle9  78@!, basta9 7grit( ella, enojada7. #o fue eso lo que quise decir. S(lo quería saber. 8Es mi vida también3 no lo olvides9 #o eres el 4nico que se ve obligado a casarse contra su voluntad. $ecuerda que yo soy la otra mitad lesionada. $ecuerda, si puedes, que yo fui la violada y raptada. 8#o t49  7&laro el punto, querida mía 7dijo desagradablemente  7. "ero no eres enteramente inocente. 5 7sus ojos se entrecerraron7 eso me recuerda, a!ora que estamos en el umbral de la uni(n, y no debe !aber secretos entre nosotros, :qué estabas buscando aquella madrugada en la  posada; :&rees que !abía olvidado ese peque'o incidente; :@ tu relaci(n con "endleton;

#" +a pregunta le fue lan/ada como un cuc!illo y &at!erine sinti( el golpe casi físicamente. El interés de &live en un nebuloso mapa que se encontraría en poder de Jason y su

amena/a de c!antaje contra $ac!ael se le !abían borrado de la mente en las pasadas semanas. Desde aquella ma'ana en el piso de Jason en +ondres cuando !abía

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ofrecido negociar ese conocimiento por su libertad y este !abía re!usado, lo !abía olvidado completamente. %!ora, cuando menos lo esperaba y con el grado de tensi(n nerviosa que tenía, él lo sacaba a relucir. Desconcertada por esa pregunta tan repentina y alejada de la situaci(n, no capt( la carga de celos contenida en ella. Era tarde, estaba cansada y no debía ninguna lealtad a &live3 ms bien todo lo contrario. "or lo tanto, sintéticamente le cont( la verdad, incluso la amena/a de da'ar a su madre. #o aclar( su relaci(n con &live,  porque a su juicio no !abía nada que e1plicar. El no !abía sido ms que el a!ijado de su padre. &ont( que &live le !abía e1igido que buscara un mapa. %nte la menci(n del mapa, Jason frunci( el entrecejo. &at!erine, concentrada en su relato y con la vista baja y fija en el movimiento nervioso de sus dedos, no vio el feo brillo que ilumin( los ojos de Jason cuando ella se e1play( sobre el método de &live para obligarla a cumplir con su mandato. &uando !ubo terminado levant( los ojos para mirarlo de modo desafiante.  7Eso es todo lo que sé 7dijo7. 8"uedes creerme o no9  7?ranquila, mi gatita eri/ada 7respondi( él dulcemente7. #o dije que no te creyera. S(lo estoy confundido. &live no es est4pido ni tampoco es proclive a andar detrs de cuentos de !adas. Entonces, o me est confundiendo con otro o se !a creído una !istoria fantstica. :Ests segura de que s(lo quería un mapa; Ella frunci( el entrecejo.  7El dijo un mapa... 8no3 espera9 Dijo que podía !aber un mapa y que si yo no lo encontraba, él tendría que registrar tu casa en +ondres.  7:?endría que registrar o !abía registrado; 7pregunt( él lentamente con e1presi(n atenta en sus ojos. Sorprendida por su curiosa acotaci(n, ella lo mir( durante un minuto.  7#o puedo recordar e1actamente, pero estoy ms que segura que dijo que no !abía registrado en +ondres y que si yo no podía encontrar nada, él tendría que !acer que alguien lo rastreara en +ondres.

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misterioso mapa tuviera alguna significaci(n militar, no  podía relacionarlo con el interés que !abía provocado y eso presumiendo que el merodeador londinense andaba detrs de lo mismo que "endleton. Era un interesante enigma y con la curiosidad de una pantera sigui(  pensando en ello mientras estaba tendido de costado en la cama con el cuerpo relajado y el cerebro trabajando con furiosa energía. Después de un rato, se impacient( consigo mismo al no descubrir la respuesta. ?enía la inquietante sensaci(n de que la respuesta estaba allí, al alcance de la mano, y que debería conocer la soluci(n. El sue'o fue elusivo con Jason y &at!erine esa noc!e. &at!erine, emocionalmente e1!austa por el descubrimiento repentino de su identidad y la abominable escena en casa de 0onroe, se qued( toda la noc!e como un animal mortalmente !erido esperando con paciencia el golpe final. ncluso mientras aceptaba mansamente la declaraci(n de Jason de que se casarían, una parte de ella se rebelaba contra el estado de apatía en que !abía caído. =na y otra ve/, como un /orro en una trampa, buscaba febrilmente una manera de escapar. #o  parecía e1istir ninguna y la suave lu/ del amanecer fue gradualmente disipando la oscuridad de la noc!e antes de que consiguiera un sue'o inquieto. Jason, independientemente de no !aber dormido casi nada, se levant( y sali( al alba. "ara él fue una ma'ana fructífera. En lugar de correr el riesgo de que se descubriera la fec!a real de su matrimonio, viaj( a las afueras de "arís a uno de los peque'os villorrios ubicados a algunos il(metros de la capital. %llí pudo encontrar un jue/ de pa/ bien dispuesto a mantener la  boca cerrada y celebrar el casamiento. 0ediante un !onorario e1tremadamente generoso se asegur( de que todos los documentos legales estuvieran absolutamente en regla. &onsiderando las circunstancias, se sinti( aliviado que desde la revoluci(n francesa !ubiera solamente matrimonios civiles y que se !icieran de manera inmediata. $egres( al !otel con el tiempo justo para ba'arse y quitarse del cuerpo el olor a sudor de caballo y el polvo y cambiar su traje de montar por algo ms formal antes de reunirse con lord ?remayne.

Sus palabras no parecieron ser la respuesta que él  buscaba y, después de un buenas noc!es repentino y abstraído, dej( la !abitaci(n.

&at!erine estuvo muy callada durante el encuentro con su tío y este atribuy( las ojeras y su actitud alicaída a la fiesta de la noc!e anterior y qui/s al remordimiento por la forma en que !abía tratado a su madre.

"or un momento Jason crey( !aber encontrado la soluci(n para el !ombre en su apartamento de +ondres,  pero si !abía de creer a &at!erine 7parecía peculiar  pensar en ella con ese nombre7, y él le creía, "endleton no podía tener ninguna relaci(n con ese acontecimiento. %un así, sabía ms que antes y, aunque no poseía ning4n mapa, todo eso abría un nuevo abanico de &uestiones.

+a reuni(n se desarroll( bien. El conde encontr( e1tremadamente generosos los convenios ofrecidos por Jason y este, una ve/ que !abía tomado la decisi(n, resolvi( el asunto con fría eficiencia. S(lo &at!erine estaba desagradada3 no por el dinero que Jason acordaba  por ella sino por la facilidad con que era vendida. 85 vender era la 4nica palabra que cabía utili/ar9

Si &at!erine !ubiera dic!o que "endleton andaba detrs de documentos especiales, eso !abría sido otra cosa. Espa'a, nglaterra y 2rancia tenían motivos por igual  para tener curiosidad acerca de los planes de Jefferson con respecto a +ouisiana. "ero, a menos que este

Su tío, con todo el afecto que le tenía, parecía ms  preocupado por las transacciones monetarias, aunque fuera para su propio beneficio, que por sus sentimientos,  #i una sola ve/ le pregunt( por su bienestar o si era feli/.

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Desec!( con firme/a esas ideas de autoconmiseraci(n al recordarse que su tío estaba bajo la falsa impresi(n de que ella se !abía fugado con el !ombre que amaba.  #aturalmente, tenía que presumir que era feli/. 5 como creía que ella !abía mantenido en la ignorancia de una manera insensible a su madre, sentiría muy poca simpatía por ella aunque fuera infeli/ y lamentara su apresurado matrimonio. #o obstante, le molestaba que  pudiera disponer de ella sin asegurarse primero si ella estaba verdaderamente feli/ y satisfec!a. %lgo de su resentimiento se puso de manifiesto en el gesto en su  boca, pero el conde, ampliamente aliviado de que el  posible escndalo !ubiera terminado tan bien, no  percibi( las se'ales obvias de que no todo estaba tan  bien. =n momento después se marc!(. De regreso después de !aber despedido al conde, Jason not( su e1presi(n y con una tenue sonrisa pregunt(6  7:>ué pasa, gatita; :#o te parece que !e sido bastante generoso;  7#o es eso 7contest( enojada7. Es la sola idea. 0e siento como si acabaras de comprarme. 80e !as adquirido igual que a uno de tus caballos9 Su sonrisa se acentu(.  78Debo admitir que !as sido un animalito un poco caro9  7brome(. &asi se a!og( con la furia que la embarg(, pero salvo fruncir los labios y lan/arle una mirada fulminante, no dijo nada. Después de un segundo pregunt( con vo/ spera.  7:ué !abía pasado; :+a se'ora no estaba contenta con Jeanne; Dando una respuesta evasiva despidi( al !ombre. ndignndose con cada minuto que pasaba, Jason comen/( a maldecir tan pronto el !ombre !ubo partido. 80aldita sea9 De modo que a!ora tenía con ella una doncella. En cierto modo eso !acía la b4squeda ms fcil y ms difícil al mismo tiempo. Sería ms fcil encontrar a dos mujeres j(venes que a una, pero el !ec!o que Jeanne !ablara francés daba a &at!erine una ventaja con la que él no !abía contado. "ero, :se quedaría en 2rancia; 8#o, por supuesto que no9 5 !abía sido un tonto al no adivinar que como todas las esposas fugitivas tendría que !aberse ido a casa de su madre. Era demasiado tarde esa noc!e para partir para nglaterra, pero dio (rdenes a "ierre para tener su coc!e  preparado al amanecer y pas( el resto de la noc!e dando vueltas en la cama. 0ientras transcurrían las !oras, él las alternaba maldiciéndola o bien, consciente del peligro que acec!a a una mujer joven y bonita sin un var(n  protector, preocupndose de que algo "udiera ocurrirle antes de que él consiguiera ponerle los dedos alrededor del cuello. &uando lleg( el alba, su inicial furia atronadora !abía aminorado para dejar lugar a una ira profunda y fría que era ms peligrosa por su propia frialdad. Su orgullo estaba !ec!o tri/as y fue ese arrogante orgullo lacerado lo que lo llev( despiadadamente a atravesar 2rancia e nglaterra !asta +eicesters!ire una ve/ ms. #adie lo !abía tratado jams como lo !abía !ec!o ella y juraba  por el cielo, que lo pagaría. Se detuvo en El Lorro s(lo lo suficiente para conocer el camino !asta ué; 7bram( Auy con ojos llameantes de ira.

 7Sí. %!ora que lo preguntas, sí. Su madre se cas( antes y creo que tuvo un !ijo de ese matrimonio. :mporta;

 7+a dejé allí 7contest( Jason con evidente pon/o'a, mirando por encima de su !ombro7. 5, padre, si eres sensato no me molestes ms. Auy, con los ojos llenos de frustraci(n, mir( un momento a su !ijo. El era un !ombre de mal carcter y voltil, en ese momento controlaba su ira con dificultad y Jason no !acía nada para evitar la tormenta que obviamente se avecinaba. Era como si de pronto recibiera con agrado la oportunidad de liberar su propia rabia y dolor por lo que le !abía ocurrido. Sobrevino una acalorada discusi(n y se separaron enfadados. Era comprensible. Jason no se avino a responder ninguna pregunta3 no ofreci( ninguna informaci(n y Auy estaba totalmente contrariado y frustrado.  #o se vieron durante varias !oras, los dos lamentando a su manera las palabras duras que se !abían intercambiado. Colvieron a encontrarse finalmente al atardecer. En medio de una tregua frgil se sentaron afuera bajo el follaje de una madreselva disfrutando del  poco fresco que !abía. Auy trataba de no sacar el tema del altercado anterior, pero no se resignaba a dejar las cosas así.  7%l menos, podrías e1plicar un poco 7se quej( casi con terquedad7. Someramente..., por lo menos, cuéntame sobre la c!ica. :Es de buena familia; 0onroe s(lo escribi( diciendo que te !abías casado con una  joven inusualmente bella. Jason, recostado en un sill(n de ca'a lan/( a su padre una mirada resignada.  70e doy cuenta de que no preguntas si nos amamos. 0e parece recordar que pensabas que eso era lo ms importante de todo.

Auy distraídamente.

 7#o, no 7fue la respuesta rpida7. S(lo curiosidad. Sorprendentemente, Auy no pareci( inclinado a seguir discutiendo el tema después de eso y Jason se alegr( de que fuera así no ofreciendo ninguna informaci(n ms. En consecuencia, se puso a preparar su partida para el viernes al alba. uería sentir la sensaci(n de un buen caballo debajo de él y el cansancio proveniente de un largo día en el camino. 5 casi an!elaba una pelea. "ierre rogaba fervientemente cada noc!e para que no atrajeran la atracci(n de la desagradable poblaci(n del camino, pero Jason estaba casi desilusionado cuando llegaron a la ?aberna del $ey sin incidente alguno. Dic!a taberna marcaba el final del &amino y de la parte ms riesgosa del viaje. %!ora s(lo tenían un largo trayecto por el 0ississippi !asta Beauvais. &uando la enorme barca/a /arp( de #atc!e/, "ierre rog( que el piloto fuera e1perimentado y conociera cada  banco de arena y corriente en ese imponente río y que los piratas estuvieran en otro lado. El transporte venía desde el #orte cargado con madera y una variedad de mercaderías destinadas a #ueva @rleans. +a rique/a de la carga !acía el barco atractivo para cualquiera de las  bandas que pululaban por la regi(n. % pesar de los silenciosos temores de "ierre, el viaje fue tranquilo, pero el peque'o criado no pudo evitar un suspiro de alivio cuando desembarcaron en los muelles de Beauvais y montaron sus caballos. %l oír el suspiro, Jason se dio vuelta en su silla de montar y le sonri(.  7:2eli/ de estar de vuelta en casa;  785a lo creo, se'or9 +as palabras eran sinceras y Jason las compartía de cora/(n mientras sus ojos escudri'aban la tierra amada y familiar. "resionando al caballo para que galopara, corri( por el camino anc!o bordeado de robles que llevaba a la casa de la plantaci(n. +a clida lu/ del sol de +ouisiana se filtraba a través de los rboles enormes y antiguos y el musgo espa'ol color verde grisceo colgaba fantasmal e inm(vil de las grandes ramas. +os rboles terminaban abruptamente y Beauvais, blanca y majestuosa, estaba delante de ellos, los pilares altos  brillaban en la lu/ del sol y el césped esmeralda se e1tendía como un manto de terciopelo. Sofrenando el caballo !asta !acerlo trotar, Jason gui( el animal ms all de la entrada circular que daba vuelta frente a la casa y se dirigi( a una de las numerosas edificaciones bajas y blancas que estaban casi ocultas  por un arco de rboles espesos. 0s all !abía !ectreas

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y !ectreas de ca'a de a/4car. El sonido del caballo que se acercaba !i/o salir de las viviendas a varias personas y reconociendo a Jacques entre ellos, Jason detuvo su caballo al lado de él. Desmontando, apenas tuvo tiempo para intercambiar saludos cuando Jacques dijo secamente.  7Bueno, est de regreso. :uién sabía realmente lo que !abía allí; >ui/ las ciudades e1istían. Su mano toc( inconscientemente el bra/alete de oro y esmeralda en su antebra/o debajo del c!aleco de terciopelo. El bra/alete era el compa'ero de un par, y  #olan !abía poseído el otro. Si Blas !abía encontrado el de #olan, s(lo confirmaría sus locas sospec!as de que, en verdad, !abían descubierto las ciudades legendarias. &onvencer a Blas de lo contrario sería imposible y era, en todo caso, una tarea que Jason no pensaba intentar en absoluto. Sonri( con pesar. %!ora Dvalos no tendría la  posibilidad de escaprsele. Ec!ando la cabe/a para atrs contra el sill(n, trat( de no pensar ms en Dvalos y  bebi( lentamente otro co'ac mientras contemplaba las llamas amarillas en la c!imenea y sus pensamientos recorrían, aun contra su voluntad, senderos peligrosos. "arecía fascinado por el fuego, pero no eran las llamas las que atraían su atenci(n sino el recuerdo de un par de ojos negros y una boca embrujadora que dan/aba delante de su mirada atenta. Se preguntaba d(nde estaría. nglaterra !abía reiniciado las !ostilidades con #apole(n a mediados de mayo y Europa estaba de nuevo en guerra. #o !abía recibido noticias del duque ni de $ac!ael que dieran alg4n indicio del paradero de &at!erine. #i siquiera tenía la tranquilidad de saber que estaba a salvo en nglaterra. "odía incluso estar muerta, pero su mente descart( violentamente esa idea.  #o3 no estaría muerta. Era demasiado inteligente y astuta

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como para que le !ubiera ocurrido algo, pens( desde'osamente. 8@!, no9 Su gatita estaba  probablemente muy segura en alg4n lugar riéndose con disimulo de lo inteligente que !abía sido al !aber atrapado a un !ombre muy deseable para el matrimonio y luego lo bastante astuta como para cautivarlo !asta casi enamorarlo.

sido natural que se enamorara de la 4nica mujer que le !abía demostrado alg4n tipo de amor, la 4nica clase que conocía. Desgraciadamente, Auy !abía visto con malos ojos su apego a Juno y, al volver de ui/ con el tiempo podría llegar a endurecerse igual que esas mujeres sofisticadas que  parecen disfrutar sus numerosas relaciones ad4lteras bajo los ojos aburridos y a menudo indiferentes de sus esposos.

Estaba e1!austa después del largo viaje y un dolor molesto abajo en la espalda no la dejaría dormir. ué ests !aciendo aquí abajo; 0e  pareci( oír a alguien moviéndose y vine a investigar. 8?ienes suerte de que no te !aya disparado9 ncapa/ de !ablar, víctima de otra contracci(n, lo mir( muda. +uego, dijo casi a!ogada6  780i bebé est por nacer9  780i Dios9 7e1clam( %dam aterrado. %traves( la !abitaci(n en dos /ancadas, la al/( en sus bra/os y la llev( escaleras arriba subiendo de a tres pelda'os por ve/, mientras gritaba a vo/ en cuello llamando a los criados.  780aldici(n9 :D(nde est todo el mundo; 7murmur(

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mientras ponía a &at!erine en la cama. +as !oras siguientes fueron ca(ticas, pero #ic!olas Saint &lair Savage, impaciente por nacer, lleg( al mundo apenas tres !oras después que %dam !abía acostado a &at!erine en su cama. 2ue un nacimiento rpido y difícil, y &at!erine angustiada por el estado de la criatura casi se desmay( de alivio cuando un diminuto ejemplar masculino de la ra/a !umana fue colocado en sus bra/os.  #ic!olas naci( peque'ito, pero en los meses que siguieron creci( y gan( en tama'o y peso !asta que al llegar a los cuatro meses !abía superado todos los malos efectos de su nacimiento prematuro. &on una madre que lo adoraba, un tío encantado y todo el personal de Belle Cista a su entera disposici(n, no !abía ninguna ra/(n  para que no disfrutara de este nuevo mundo en que se encontraba. Después del parto, &at!erine pareci( encontrar que el mundo era un lugar agradable para vivir. 2loreci( y sus sonrisas se volvieron ms clidas y sus movimientos ms seguros y confiados. ué derec!o tiene a burlarse de mí;  7Soy simplemente el marido de la se'ora 7dijo Jason fríamente con una sonrisa insolente. Aodfrey perdi( todo el color de sus mejillas y adquiri( un tono ceniciento. nterrogativamente, mir( a &at!erine que estaba tan plida como él.  7:Es verdad; :Es realmente tu esposo; 7pregunt( Aodfrey, incrédulo. Sin poder !ablar ni darse vuelta para mirar a su marido, &at!erine asinti( moviendo la cabe/a con triste/a. Aodfrey después de tragar con esfuer/o dijo virilmente a Jason6  7Debe perdonarme, pero como usted jams aparecía y la se'ora Savage parecía no desear !ablar de usted, yo... yo supuse que estaba muerto. Si desea retarme a duelo, no tendré inconveniente en elegir padrinos. ué invitaci(n encantadora9 :Debo entender que me ests pidiendo que me re4na contigo; ué quieres; 7escupi( las palabras. El enarc( una ceja interrogativa y burlonamente.  7:>ué crees t4 que quiero, mi amor; :Es esta manera de recibir a un marido largamente ausente; 7reproc!(. 0irndolo igual que a una serpiente cascabel, &at!erine se mordi( el labio dudosamente. El nimo tranquilo y  bromista de él era desconcertante. Si alguna ve/ se !abía imaginado u n encuentro con Jason, sin duda que no !abía sido con un Jason comportndose de una manera fría y !umorística. El la ignor( momentneamente y endere/( la silla que ella !abía tirado al suelo. Después, con una sonrisa que no lleg( !asta sus ojos fríos, se sent(. 5 como si lo !iciera a diario la invit( a que lo !iciera en frente de él.  7Siéntate, mi amor. ?enemos muc!o que !ablar, :no te  parece; %!, muy bien. @ye..., :James es el nombre; 7   pregunt( cuando el mayordomo !i/o su reaparici(n trayendo una bandeja de plata con una jarra de ponc!e  7, déjelo a!í, por favor 7pidi(. James lan/( una mirada sorprendida a su se'ora y ante el gesto afirmativo de &at!erine, !i/o lo que le !abía ordenado. Después de servir dos vasos largos del líquido brillante, se fue silenciosamente con una e1presi(n preocupada en su rostro. 8&(mo deseaba que el amo estuviera allí9 8#o le gustaba en absoluto el aspecto de ese caballero9 % &at!erine tampoco le gustaba, pero !abía muy poco que pudiera !acer al respecto. El parecía c(modamente instalado y, ella se sent( con cautela en frente de él y lo observ( estirar sus largas piernas y tomar uno de los dos vasos.  7:De qué quieres !ablar; 7pregunt(, !aciendo un esfuer/o por mantenerse en calma. Jason dej( de contemplar el ramito de menta que adornaba su vaso y la mir( con ojos duros y poco sinceros.  7Eso ms bien depende de ti. Ella le devolvi( la directa mirada, relajndose levemente ante la aparente falta de ira en él, casi !ipnoti/ada por

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sus ojos verdes. +a visi(n de su boca bien formada que  podía reducirla a un estado de aceptaci(n total !i/o que su cuerpo temblara ante el recuerdo del go/o que le !abía !ec!o e1perimentar. ué quieres decir con Hno me ec!ar de menos; 7   pregunt( &at!erine vivamente.  7ué e1travagante9 &at!erine se rubori/( y casi le dijo la verdad, pero tragndose las palabras, mir( a cualquier lado menos a él, sabiendo el enojo que !abría en su e1presi(n.  7:"uedo mandar la carta; 7insisti(.  7:"or qué no; 7replic( él, luego de tomar el resto del vino en su copa. 5 la dej( completamente aturdida a'adiendo76 %4n mejor, :por qué no invitar a $ac!el a que venga aquí; #o tiene nada que !acer en #atc!e/ mientras t4 estés aquí.

 7% #atc!e/ no, a #ueva @rlens. #ecesito algunas cosas y él partir con varios !ombres dentro de unos días.

 7:$ealmente; 7pregunt( ella, incrédula7. :De verdad no te importa;

?odavía era temprano, pero acababan de terminar de cenar y estaban todavía en el comedor. +a !abitaci(n era amplia y estaban sentados en las cabeceras de la mesa, separados por un mantel de lino blanco como la nieve, que &at!erine !abía encontrado en uno de los ba4les al igual que el par de candelabros de plata y cristal que adornaban la mesa. %l mirar el rostro de Jason en la lu/ oscilante de las velas, se pregunt( si llegaría a conocerlo alg4n día.

0irndolo embobada, &at!erine casi no podía creer que !abía oído correctamente, pero demasiado feli/ ante esa  batalla ganada con tanta facilidad, sonri( llena de j4bilo.

 7#o3 no me importa. Disfruté de la compa'ía de tu madre y sé que debes sentirte sola y ansiosa de compa'ía femenina.

% contemplar esa sonrisa maravillosa en que el deleite era tan obvio, Jason se pregunt(, con un e1tra'o sobresalto en su cora/(n, si siempre necesitaría

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sobornarla para conseguir esa e1presi(n de felicidad.

$+ Blood Driner parti( dos días después y, con él, la carta de &at!erine. ue la perra  pruebe sus trucos con otro, no conmigo.H #unca ms se dejaría enga'ar por ese par de ojos seductores ni por la e1presi(n de vulnerabilidad que incluso a!ora conseguía apretarle la garganta. Enojado con la sensaci(n, espet(6  7:Bien; 8&ontéstame9 Desprevenida ante el ataque, &at!erine tartamude(6  75o... este... yo tuve intenciones de decirle a alguien,  pe... pero me olvidé.  7:"or qué; +a palabra fue como un disparo y qued( suspendida en el aire, ambos totalmente conscientes de que la pregunta repentina no tenía nada que ver con la situaci(n del momento. &at!erine, aturdida, mene( la cabe/a deseando que la tierra se abriera y la tragara. #o estaba preparada para eso3 tal ve/ nunca lo estaría. %l mirar aprensivamente a su marido se dio cuenta de que él tampoco lo estaba. ?odavía era presa de una furia ciega y supo que en escasos minutos toda su determinaci(n desaparecería y que se defendería como una tigresa de sus ataques. 0ir( a su alrededor buscando algo que pudiera distraer la atenci(n de ambos y evitar la e1plosi(n, pero nada iba a impedir que Jason le e1igiera una e1plicaci(n.  7:0e tienes miedo; 7pregunt( Jason, interpretando mal su aprensi(n. Entonces, perdi( el control y la tom(  bruscamente del bra/o diciendo totalmente fuera de sí76 8"or Dios que tienes ra/(n para tenerlo9 8"odría matarte  por lo que me !as !ec!o9 ?ironendola la arrastr( por el corredor !asta el estudio mientras ella !acía esfuer/os denodados para librarse de su mano de !ierro.  78Dejémoslo, Jason9 #o estas en condiciones de !ablar nada a!ora 7rog( ella.

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+a !i/o girar con violencia.  7:5 cundo estaré en condiciones; 7"regunt( venenosamente7. :&uando mi !ijo sea adulto;. :&uando esté en mi lec!o de muerte;. :&(mo me lo dirías; 0e lo imagino6 HEntre paréntesis, Jason, olvidé mencionarte que este c!ico #ic!olas no es el fruto de mis relaciones ad4lteras sino que es tu !ijo. 82antstico9  7>uise decírtelo. ?e lo !abría dic!o 7susurr( &at!erine7. "ero estabas tan seguro de que el ni'o no era tuyo que te dejé creer que era así. Debes creerme. 8ntenté decírtelo9  7:&undo; 7+a palabra fue cortante como la !oja de un cuc!illo. &at!erine titube(, pero la visi(n de los ojos negros llenos de dolor no consiguieron suavi/arlo :0a'ana; :El a'o que viene; :El pr(1imo; &at!erine abri( la boca, pero no consigui( emitir sonido alguno y Jason la mir( con malevolencia. +a silueta delgada apretada contra la puerta consigui( enardecerlo ms y, brutalmente, tomndola de los !ombros la sacudi( con violencia.  7:&undo; 7tron(. +a ira consigui( aplastar el remordimiento y &at!erine con el cabello desordenado, una tren/a cayéndole sobre el pec!o, grit(6  78&uando se me diera la real gana9 85 si !ubiera podido obsequiarte un bastardo, te aseguro que lo !abría !ec!o9 8=na docena de bastardos9 &iego de ira, casi loco de dolor, Jason la golpe(. El golpe le parti( el labio e !i/o que la cabe/a se estrellara contra la pared. El ruido enfermante que !i/o la cabe/a contra la pared lo trajo a la realidad sintiendo el sabor de la bilis en la boca y el alma llena de !orror. +a visi(n de la mejilla mac!acada que ya comen/aba a mostrar un tono oscuro y el !ilo de sangre desde el labio, !i/o desaparecer toda la furia que lo !abía embargado. Enfermo y estremecido por la visi(n de su propia violencia, estir( la mano temblorosa.  7:"or qué; :"or qué nos !acemos estas cosas; 7  susurr( dolorosamente. %carici( la mejilla magullada de la joven con mano tembl( rosa y con la suavidad del ala de una mariposa. +a e1presi(n de los ojos negros era vacía y el estremecimiento que provoc( su contacto en &at!erine, lo !i/o decir6  7Aatita, gatita, no tuve la intenci(n de !acerte da'o. :"or qué las cosas son tan tremendas entre nosotros; "arecemos destinados a destruirnos. &at!erine mir( sin ver el rostro atribulado de Jason en un estado casi de s!oc. Si s(lo consiguiera !acer cesar ese /umbido que sentía en la cabe/a, entonces, qui/ conseguiría concentrarse, pens( aturdida. $ec!a/ando suavemente el intento de Jason por abra/arla, sali( de la !abitaci(n con la cabe/a muy erguida. gnor( la mirada sorprendida del mayordomo y

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camin( derec!o corredor abajo concentrndose en cada  paso que daba. &omo un animal !erido se abri( camino !acia la privacidad de su cuarto. En la tranquilidad y frescura de su !abitaci(n se dio cuenta de que el sabor desagradable que tenía en la boca era sangre y tuvo conciencia de que se le comen/aba a !inc!ar el labio y a molestar. &omo una nena castigada, se desvisti( solemnemente y se acost(. Su 4nico  pensamiento era dormir, dormir y no so'ar. Aracias al cielo y a la suerte cay( en un sue'o profundo. El estudio de Jason estaba silencioso como una tumba y con la mirada vacía él camin( !asta la mesa donde !abía una garrafa de cristal. Se sirvi( un vaso de )!isy y lo  bebi( de un solo sorbo. "ero ni siquiera el licor fuerte consigui( borrar el remordimiento y la vergen/a que lo invadían. :>ué les pasaba;, se preguntaba de mal !umor. :"or qué estaban destinados a estallar en esas discusiones violentas y destructivas; Se sirvi( otro trago y mir( largamente el líquido color mbar. #o !abía tenido intenci(n de golpearla. Dios sabía que no. 8Era la mujer ms importante de su vida9 Después, furioso por ese reconocimiento, se pregunt( c(mo !abía dejado que esa mujercita se metiera tan dentro de él. :&(mo le !abía permitido tanto poder sobre él al punto de casi enloquecerlo; ?rag( algo ms de líquido, esta ve/ un poco ms calmo, degustndolo. 0s tranquilo comen/( renuentemente a ver algunas cosas desde el lado de &at!erine y sonri( con melancolía. 8>uién podía saber9 >ui/ si !ubiera sido mujer y !ubiese usado la l(gica que emplean las mujeres, tal ve/ !abría actuado de la misma manera. Sin duda podía entender el orgullo que !abía sellado sus labios y dejado que él pensara lo que quería. Se pregunt( si !abía intentado alguna ve/ ver ms all de la superficie de su esposa. 2recuentemente se !abía interrogado por qué ella actuaba de una u otra manera,  pero jams !abía sondeado en profundidad ni intentado entender HsusH ra/ones. :+e !abía importado; % medida que pasaba el tiempo se enojaba cada ve/ ms consigo mismo. 8Diablos9 :De qué sirve todo esto;, se pregunt(. De nada, le dijo una vocecita en su cerebro, 8si no aprendes de ello9 "asndose cansadamente la mano por la cara sinti( que se llenaba de amargura. Debería ser el !ombre ms feli/ del mundo. ?enía una esposa encantadora y un !ijo sano. Era joven y rico. 5, sin embargo, qué lío !abían !ec!o de todo6 ella siendo obcecada y tonta y él creyendo que  podía estirar la mano y destro/ar con impunidad lo que se le diera la gana. Su risa spera rompi( el silencio. 8Juste ciel9 8#unca cometería ese error de nuevo9 Después de un largo rato consigui( apartarse de los recuerdos dolorosos y se oblig( deliberadamente a  pensar en el futuro. "ero el futuro era tan confuso como el pasado y, finalmente, incapa/ de soportar el silencio

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acusador y sus propios pensamientos tortuosos, abandon( la !abitaci(n e, instintivamente, como compelido por una fuer/a superior a él, fue !asta donde se !allaba &at!erine dormida.

de la situaci(n en que nos encontrbamos. %!ora te pido que me ayudes a mí. #o soporto seguir de esta manera. 5 si no puedes o no ests dispuesto a tratar, entonces, déjame ir.

"or algunos minutos, se qued( de pie mirando su rostro suavi/ado por el sue'o, la boca ms blanca al lado de la mejilla oscurecida por el golpe y el labio !inc!ado y  partido. :&(mo podía !aberle !ec!o eso; :"or qué, en lugar de !aberse entregado a esa furia irracional, no la !abía escuc!ado y !abía dejado todo como estaba !asta después, cuando se !ubiera calmado;

:r; :%d(nde;H, pens( él, H:a tu amante;H "ero con el recuerdo vívido de lo que acababa de ocurrir control( sus celos.

El orgullo, pens( apesadumbrado. 8De nuevo el maldito orgullo9 5 el mal genio. ndependientemente de lo que ella !iciera, siempre tenía la virtud de sacarlo de las casillas. &on el carcter de ella y el de él, era probable que vivieran como lobos encoleri/ados o panteras al acec!o. $epentinamente, su mirada se enterneci( al recorrer lentamente sus facciones. Si conseguían controlar sus temperamentos qui/ consiguieran !acer que ese matrimonio funcionara. %carici( apenas su rostro con las yemas de los dedos, como si tocndola pudiera borrar esas !orribles marcas del 4ltimo conflicto. &at!erine abri( los ojos al sentir su contacto y por algunos segundos Jason se sumergi( en ese mar color violeta. El sue'o !abía sido una especie de coma, pero a4n cuando la conciencia estaba adormecida, su cerebro no !abía cesado de buscar una soluci(n para su 4ltimo impasse. De la multitud de ideas, una cosa !abía surgido con claridad y era que no podían continuar en este camino autodestructivo. El recuerdo de las palabras de Jason la noc!e de su matrimonio volvi( con toda su fuer/a. =na ve/ él !abía querido que trataran de construir algo de los acontecimientos desafortunados que los !abían reunido e incluso antes de que los dedos de Jason la tocaran, &at!erine estaba saliendo de ese profundo sue'o con la sola idea de que esta ve/ sería ella quien pediría que !icieran un esfuer/o para limar las diferencias que estaban destruyendo sus vidas. 2ue como un sue'o, o un juego de su imaginaci(n despertar y encontrar a Jason inclinado sobre ella sonriéndole con triste/a mientras sus dedos le acariciaban el rostro. +o mir( sorprendida ante la ternura que veía en sus ojos verdes que desapareci( muy rpidamente. Esa emoci(n que vio en sus ojos la llev( a decir6  7Jason, una ve/ me pediste que te ayudara a !acer algo

Sentado en la cama al lado de ella, le tom( las manos y sosteniéndolas entre las suyas dijo pensativamente6  7Estaba dispuesto entonces y nada !a cambiado para mí. @tros en nuestra posici(n se !an encontrado casados con e1tra'os y se las !an arreglado para sobrevivir e incluso obtener una cierta felicidad. #o veo ninguna ra/(n por la que no podamos !acer lo mismo. &at!erine sonri( con una sonrisa trémula.  70e pregunto si todos ellos tendrían el carcter que tenemos nosotros.  78"robablemente no9 7dijo él, con una sonrisa que mitig( la dure/a de su semblante7. "ero ambos sabemos lo rpido que estallamos y qui/ sabiendo eso en el futuro podamos ser ms comprensivos. 7+a !onestidad lo oblig( a a'adir76 Si te !ubiera escuc!ado antes y esperado !asta por lo menos adquirir cierta cordura, no !abría llegado a golpearte. Esta ve/ asumo toda la responsabilidad de lo ocurrido... aunque la  provocaci(n fue grande 7"or un momento !ubo un  brillo burl(n en sus ojos, pero luego se desvaneci( e inquiri( abruptamente76 :&(mo pudiste ocultarme el nacimiento de nuestro !ijo; &at!erine lo mir( largamente antes de contestar. Jams pensé volver a verte y, por todo lo que sabía, t4 divorciarías de mí. "ensé que era lo mejor para todos. "ero te lo !abría dic!o en Bella Cista si no !ubieses estado tan absolutamente convencido de que #ic!olas no era tuyo. 7@bservando la dure/a que adquirían sus rasgos, a'adi(76 Jason, 8tengo tanto orgullo como t4 y me acusaste de cosas innombrables9 gual que a!ora no  puedo negar que #ic!olas es tu !ijo, en ese momento no  podía !aberte dic!o la verdad. Jason for/( una sonrisa y soltndole las manos se puso de pie.  7?odavía no lo !e agradecido, se'ora, por mi !ijo y lo !ago a!ora. >ui/ lo mejor !a sido que las cosas se dieran como se dieron !oy. Sin duda, tengo intenci(n de. familiari/arme ms con #ic!olas y 7su vo/ se !i/o ms íntima, mientras la mirada que se detenía en los labios de ella era abiertamente seductora 7también !acerme e1tremadamente agradable a su madre.

$" &at!erine, con una sensaci(n de j4bilo creciente,

observ( a Jason dejar la !abitaci(n. %!ora él sabía que

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 #ic!olas era su !ijo y la carga secreta de culpa que !abía llevado al ocultarle ese !ec!o le !abía sacado un peso de encima. Se visti( para la cena sintiéndose curiosamente alegre,  poniendo especial cuidado en su maquillaje. =na aplicaci(n de polvo de arro/ e ayud( a ocultar lo peor de la magulladura en su mejilla y una serie de compresas frías le redujo la !inc!a/(n del labio aunque no la sensibilidad. Eligi( cuidadosamente un vestido de escote bajo en una seda bronce verdoso y observ( críticamente mientras Jeanne recogía su cabello en ri/os peque'os en la coronilla. =n poco de perfume de los de uerida mía9 7dijo7. #o tienes idea de lo feli/ que estoy de conocerte. Espero que perdones mi intromisi(n,  pero simplemente no pude dejar de venir. uerida mía, lamento !aber aparecido en un momento inconveniente.

Auy arriesg( mirar a Jason y éste casi indiferente  pregunt(6

Sonriendo alegremente, con los ojos brillantes de lgrimas, &at!erine ri(6

 7:5;

 78ué cosa tan diferente !as !ec!o de esto9 Especialmente me gusta la sensaci(n de frescura y serenidad que !as logrado con tu elecci(n de colores. +a casa siempre me parecía tan in!(spita, pero a!ora...9 0ediante un acuerdo tcito no mencionaron la conducta de Jason y Auy, con a'os de prctica a su !aber, consigui( que &at!erine se relajara y sintiera que lo conocía de toda la vida. ?emía las cenas, pero a!ora con Auy de mediador entre ella y Jason, puedo encarar la cena con aceptaci(n, sino con tranquilidad. +a cena transcurri( sorprendentemente bien. Auy, muy educado y Jason, por lo menos actuando con fingida cortesía. &at!erine estuvo particularmente silenciosa, sonriendo ante los comentarios de Auy, pero diciendo muy poco. Sentía con frecuencia la mirada dura de Jason sobre su rostro y el cora/(n se le encogía ante la idea de las !oras que vendrían cuando estuvieran nuevamente solos. Después de la cena, los tres se sentaron tranquilamente en la sala de estar, los !ombres con vasos de )!isy y co'ac y &at!erine con una ta/a de porcelana llena de té. "adre e !ijo !abían estado discutiendo la situaci(n en  #ueva @rlens y los pensamientos de &at!erine vagaban !asta que lo que Auy decía atrajo su atenci(n.  7:&unto tiempo ms piensas quedarte en ?erre du &oeur este a'o; Sé que &lairborne te dio un a'o de licencia, pero te quiere de regreso en #ueva @rlens desesperadamente. uieres ms detalles, no es así; 7pregunt( abrup* tamente, después de instalarse en un sof. %dam asinti( sin dejar de mirar a Jason con sus ojos a/u* les brillantes. 5 Jason le e1plic( de manera totalmente fría qué !abía ocurrido e1actamente.  78Dios mío9 7e1clam( %dam con los ojos centelleantes de resentimiento7. :#o piensas !acer nada; 85o !abría seguido a Dvalos de inmediato9.  78&onfía en que cono/co a mi enemigo9 7contest( Jason con irritaci(n7. %dems, por favor, ec!a una mirada all afuera. ?odavía est bastante oscuro, amigo mío, y no tengo ning4n deseo de caer en una trampa. :De qué serviría eso a &at!erine; $ecuerda, él sabe e1actamente d(nde estoy, pero yo no sé d(nde se oculta.  #i siquiera tengo la satisfacci(n de saber si !ar lo que !a puesto en la nota, es decir si se encontrar conmigo en el &laro de los &omerciantes. :ui/s no les guste, pero tienen derec!o a una e1plicaci(n, especialmente %dam. Si la situaci(n no !ubiera sido tan tensa y los otros tres no !ubieran estado tan perturbados, Jason se !abría largado a reír a carcajadas. &on tranquilidad, sin deseos de oír toda la enredada !istoria que Auy se sentiría en la necesidad de e1plicar, dijo6  7:Debo entender que %dam es mi !ermano9 El color !uy( del rostro de $ac!ael, pero mirando va* lientemente a su !ijo por primera ve/ dijo6  7Sí. %dam se qued( parali/ado y $ac!ael e1clam( desalenta* da6  7#o !a sido como piensas. 8&reíamos que el matrimo * nio era vlido9 Jason, con e1presi(n dura en los ojos, mir( a su padre y se'al( speramente6  7?u matrimonio con mi madre debe !aber tenido lugar algunos a'os antes que conocieras a $ac!ael. :&(mo  pudiste omitirlo; :5 a mí;  70i matrimonio con %ntonia fue un error terrible. +o soporté todo lo que pude y, finalmente, ambos estuvimos de acuerdo en separarnos. +o discutimos muc!o y decidimos que por c!ocante y atro/ que pareciera no teníamos otra alternativa que el divorcio. 8Debes creerme cuando digo que nos !acíamos terriblemente infelices9  7rog( Auy, mirando a Jason7. %ntonia acept( sinceramente la idea del divorcio3 no era s(lo el deseo mío. Jason lo mir( y se encogi( de !ombros.  7?u relaci(n con %ntonia es tu problema3 no me debes ninguna e1plicaci(n al respecto.  7:&onseguiste

el

divorcio;

7interrumpi(

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abruptamente %dam, y Auy neg( con la cabe/a sin dejar de mirar ese rostro que era la imagen de sí mismo unos cuantos a'os ms joven.  7&uando finalmente fui a nglaterra, %ntonia estaba de acuerdo conmigo. ué !ay de tu !ijo  #ic!olas; :"uedes soportar saber que crecer criado por e1tra'os y nunca conocer el amor de su madre; :5 qué dices del ni'o que llevas en tu vientre; :+o dejars morir contigo; &omo la !oja de una espada, los pensamientos cortaron salvajemente el indiferente letargo que amena/aba con anular su voluntad de luc!a e, incapa/ de detenerlos, continuaron acosndola. 5 a Jason, :le con* ceders la victoria final; :"ermitirle liberarse tan fcilmente de un matrimonio que lo !a fastidiado desde el inicio; +a indiferencia desapareci( de sus ojos y el  brillo casi incandescente que adquirieron !abrían detenido a cualquier !ombre. Dvalos no !abía tenido ocasi(n de formarse una opi* ni(n de ella3 !abía tenido muy escasos contactos desde el rapto y en esas ocasiones ella !abía estado tratando de ser un modelo de decoro, pero como un tonto !abía  pasado por alto las se'ales que tendrían que !aberle advertido que allí no !abía ninguna dama asustada, llorona, criada dulcemente para que los acontecimientos de ese día la amedrentaran. "oseía una voluntad de acero que Dvalos no !abía tomado en cuenta. ?ampoco conocía su !istoria ni que !abía aprendido co* sas de los gitanos que jams se olvidan y muc!o menos que llevaba oculto en su cuerpo su peque'o cuc!illo. Jams se le ocurri( registrarla para buscar alg4n arma.  #o obstante, sí sabía que la mujer de Jason era distinta de todas las mujeres que conocía y la vigil( suspica/mente cuando acamparon la primera noc!e. Soltndole la morda/a y esperando que llorara o tuviera un ataque de !isteria, la frialdad y desdén de la joven lo tomaron totalmente desprevenido.  78>ué est4pido eres9 Espero que !ayas disfrutado de la vida !asta a!ora, porque independientemente de lo que !agas conmigo, Jason te matar tan pronto nos dé

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alcance. Sonriendo casi bondadosamente ante su asombro a'adi(6  7Si yo estuviera en tu lugar, me dejaría aquí y trataría de poner la mayor distancia posible entre t4 y mi esposo. ?iene muy mal carcter, sabes, y no creo que le pare/ca  bien lo que !as !ec!o. 8?e matar9 El rpido destello de sorpresa que percibi( en los ojos negros de Dvalos antes de que se recuperara, provoc( en &at!erine una sensaci(n de satisfacci(n. 8Bastardo9 8"resentada la oportunidad, lo mataría ella misma antes de que Jason tuviera posibilidad de !acerlo9 &onsciente de que sus !ombres los observaban con curiosidad, Dvalos dio rienda suelta a su temperamento y, deleitndose con su indefensi(n, le cru/(  perversamente la boca de una bofetada.  78Silencio9 7orden(7. 85o seré el que !able9 8&(mo te atreves a amena/arme9 &on el sabor de la sangre en la lengua y los dientes leve* mente te'idos, &at!erine provoc( una enorme sorpresa entre los soldados cuando sonriendo con el labio ensangrentado lo ridiculi/(6  78>ué valiente eres con una mujer maniatada9 8Suélta* me las manos y veamos lo intrépido que eres9 7  lan/ando una mirada a los !ombres sentados en silencio desafi(6 :?ienes miedo de que te marque como !ice con ellos; 5 Juan, cuya cara mostraría para7siempre la marca de sus dientes !i/o la se'al de la cru/. :>ué modales eran esos en una mujer; Seguramente, debía ser !ija del demonio. Dvalos, casi asfi1iado de furia e impulsado por la nece* sidad de borrar esa sonrisa burlona, le lan/( una patada en el pec!o y la derrib( al suelo con una violencia inusitada. +a falta de aire combinada con la conciencia de que debía ser cauta parali/( la réplica despreciativa.  #o tenía sentido !acerse golpear !asta morir s(lo para  probar que Dvalos era el bravuc(n cobarde que ya sabía que era. El espa'ol se qued( contemplndola a la espera de que se atreviera a desafiarlo de nuevo, sin embargo ella  permaneci( inm(vil con los ojos centellantes de desafío,  pero con la boca cerrada. +a dej( allí sonriendo satisfec!o por su victoria y camin( dndose aires !acia sus !ombres, contento de !aberles demostrado que ella no era ms que una mujer fastidiosa como cualquier otra. 0uestra un poco de fuer/a viril y ellas son todas iguales,  pens( desde'osamente, objetos para ser aplastados por el  pie de un !ombre. "ero Dvalos ju/gaba mal a sus !ombres. #o se sentían reafirmados por la capitulaci(n de &at!erine e, inquietos, apartaron la vista de esa e1tra'a mujer que sonreía a  pesar de los golpes y cuyos ojos brillaban con un tono tan e1tra'o. Eran un grupo r4stico e ignorante y veían con sospec!a todo lo que no encuadrara dentro de límites claramente definidos. &at!erine era distinta a todo lo que !abían conocido y !acía nacer un miedo supersticioso en

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no pocos de ellos, porque inconscientemente o sin importarle lo que ellos pensaban, ella seguía burlndose y desafiando a Dvalos como una avispa encoleri/ada contra un oso depredador, y cuando Dvalos, descontrolado, la golpeaba, ella sonreía de un modo  burl(n y atemori/ador. &uando llegaron al &laro de los &omerciantes, ella ca*  balgaba sola sobre sus nervios. Era el orgullo lo que la mantenía derec!a en la silla de montar y la ira lo que le daba coraje cuando estaba por decaer. +a vista de la construcci(n de madera le dio esperan/a, pero el aspecto desierto le !i/o tomar conciencia de que no encontraría allí ninguna ayuda. Sabiendo que Dvalos no tenía ninguna intenci(n de liberarla y que la usaba como se'uelo para arrastrar a Jason a un peligro mayor, ince* santemente !acía trabajar su cerebro buscando una manera de escapar. El cuc!illo era su consuelo y se !abría liberado muc!o tiempo atrs si s(lo por un instante !ubiera quedado sin vigilancia. Carias veces  pens( intentarlo a pesar de la dificultad, pero sabiendo que s(lo tendría una oportunidad, no podía arriesgar que le quitaran el arma. 2ero/mente concentrada en la forma de escapar no not( la mirada de lascivia con que Dvalos recorri( su cuerpo ni bien entraron a la peque'a !abitaci(n y cerr( la puerta con llave3 estaba tan ocupada pensando en c(mo aprovec!ar cualquier oportunidad, que la mirada larga y apreciativa que le daba el espa'ol le pas( inadvertida. Sola en el peque'o cuarto escuc!( atentamente los sonidos de los !ombres mientras desensillaban los caballos y acampaban para pasar la noc!e. H"or favor 7  rogaba silenciosamente7, por favor, deja que me mantengan encerrada aquí esta noc!e.H 5 ya con dedos !biles comen/( a !acer el intento de desatar sus manos  para tomar el cuc!illo oculto. ?odo lo que necesitaba era que los espa'oles se acostaran y, cuando estuviera segura de que estaban dormidos, como rayo estaría libre y saldría por la ventana. =n segundo ms y se apoderaría de un caballo3 después nada la detendría. Se aseguraría de que no la volvieran a capturar aunque tuviera que a!ogarse en el río para detenerlos. Se le escap( una risita nerviosa cuando comprendi( lo tonto que sería llevar las cosas a ese e1tremo. "odía oler la le'a ardiendo en el fog(n y, por el ruido de sus movimientos, decidi( que los !ombres debían estar instalndose en la !abitaci(n principal de la edificaci(n. Se pregunt( cunto tiempo se quedarían en ese sitio. :Era allí donde Dvalos planeaba emboscar a Jason; 5 si era así, :qué podía !acer ella para evitarlo; El sonido de la puerta que se abría la sobresalt(, pero, ocultando sus emociones, enfrent( a Dvalos.  7:?iempo de alimentar a las bestias; 7pregunt( morda/mente levantando una ceja con desdén mientras miraba el plato de comida que él sostenía en la mano. "ero por alguna ra/(n Dvalos s(lo sonri( y poniendo en el suelo el plato lleno de frijoles grasientos le desat( las manos. Ella esper( que él se fuera, frotndose entonces rpidamente bra/os y manos para recuperar su

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circulaci(n, pero cuando él cru/( !asta la puerta y coloc( la traba de madera en su lugar, se sinti( vagamente inquieta3 pero determinada a ignorarlo, comi( rpidamente su comida. =na ve/ que termin( esper( d(cil que volviera a atar las manos como lo !abía !ec!o cada noc!e, pero con un e1tra'o brillo en los ojos negros, él murmur(6  7Sabes, siempre te !e admirado. ncluso en #atc!e/ me fascinabas. 5 7a'adi( significativamente7 encuentro muy estimulante tu forma de desafiarme. &at!erine, parali/ada y absolutamente plida, lo mir( fi*  jamente. H@!, Dios 7suplic( silenciosamente7, 8esto no, por favor9H &autelosamente se apart( de él esperando !aber malentendido el brillo de deseo en sus ojos fríos.  7?ienes una manera e1tra'a de mostrar tu admiraci(n  7dijo con la garganta apretada.  7Ces, incluso a!ora me peleas 7dijo él con una fea sonrisa en sus labios delgados7. @tra mujer !abría !ec!o preguntas o lloraría, pero t4 te resistes. 8Es interesante9 &at!erine lo mir( de frente, de la misma manera que lo !aría con un lobo salvaje y él la sorprendi( diciéndole.  7?u esposo no te ama y, dado que era obvio que te ocultabas de él en #atc!e/ puedo presumir con toda seguridad que t4 tampoco lo amas. %sí que, amiga, si te vienes conmigo, puedo librarte de él y convertirte en la mujer ms rica de #ueva Espa'a. &at!erine, incapa/ de creer lo que estaba oyendo, se que* d( at(nita en el medio de la !abitaci(n. Sacudi( impacientemente la cabe/a como tratando de aclarar sus ideas y Dvalos, todavía sonriendo, estir( el bra/o para tomarla. Su aturdimiento !i/o que reaccionara un segundo ms tarde de lo debido, pero de igual modo luc!( como una tigresa para escapar. Su esfuer/o parecía deleitarlo, pero cuando estuvo a punto de escapar de sus garras por tercera ve/, él se enfureci( y mientras la  batalla silenciosa continuaba, la asi( de las manos y se las sujet( cruel y dolorosamente detrs de la espalda. &at!erine, como un animal acorralado, busc( febrilmente un lugar, un santuario, cualquier espacio, que pudiera protegerla contra lo que sabía que ocurriría. "ero s(lo !abía cuatro paredes vacías.  7:?e consideras un !ombre; 7pregunt( ella en el m1imo de la ira y el desdén, los ojos negros brillantes como fuego7. :>ué clase de !ombre eres que la 4nica manera en que puedes montar a una mujer es con las manos atadas; "ero Dvalos estaba en tal estado de lujuria que sus pala *  bras no le !icieron mella alguna y la arroj( sobre el suelo sucio, le desgarr( la camisa y sus manos tocaron  brutalmente sus pec!os peque'os y turgentes. &on los  bra/os inmovili/ados no s(lo por el peso del cuerpo del !ombre sino también por la atadura en las manos, su indefensi(n era total cuando le arranc( los pantalones, y vio con terror caer al suelo su peque'o cuc!illo plateado cuando él fue dejando la ropa de ella en un rinc(n. ?rat( de pensar s(lo en que, gracias a Dios, el cuc!illo !abía

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quedado debajo de los pantalones y que si él no lo notaba a4n tenía posibilidades de volver a esconderlo. "ero eso sería después y esto era !orrorosamente el a!o* ra3 pele( de todas las maneras posibles, retorciéndose,  patendolo y cuando eso fall( junt( las piernas lo ms apretadamente que pudo. ndefensa y sin encontrar la forma de protegerse, padeci( su contacto, su piel eri/ndose de repulsi(n mientras sus manos e1ploraban su cuerpo. "ero cuando fue lo bastante tonto como para  besarla le clav( profundamente los dientes en el labio inferior y se prendi( de él !asta que un golpe violento y doloroso en el costado de la cabe/a !i/o que lo soltara. "ero ya nada podía detenerlo, porque su luc!a fero/  parecía e1citarlo a4n ms !asta que por fin e1!austa y apenas consciente fue impotente para impedir que él la  penetrara. Espasmo tras espasmo de auténtica furia asesina estre* meci( su cuerpo mientras él se movía adentro de ella.  78%caba de una ve/, así vomito9 7sise( ella venenosamente7. 80e das nuseas9 "or fin todo pas( y el dolor entre sus piernas ces( y él se apart(.  7ui/, porque era la primera

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ve/ que era sincero en sus palabras de amor, le resultaba tan difícil !ablar y la actitud de &at!erine no era en absoluto estimulante. Ella seguía acusadora en el círculo de sus bra/os, aparentemente inconmovible frente a su declaraci(n e, impaciente, él la sacudi( un poco.  7:#o me !as oído; ?e amo, mujer porfiada y testaruda. 8?e amo9 2ue su impaciencia lo que finalmente la convenci(, por* que Jason jams sería un amante !umilde y con una sensaci(n de arrobamiento, se apoy( contra él.  78@!9 85o también te amo9 8%lgunas veces creí que me moriría si no me amabas9  7:#o podías adivinarlo; 7pregunt( él sonriéndole con ternura7. =n !ombre no act4a como lo !e !ec!o yo si no ama a una mujer. :"or qué me casé contigo; :"or qué embarqué a esa yegua maldita de S!eba !asta ?erre du &oeur si no por ti; :5 por qué estaba enfermo de celos cuando te vi con %dam; 8Dios mío, gatita9 8Si !ubieras sabido la tortura a la que me estabas sometiendo9 8&ada ve/ que me parecía que por fin estbamos acercndonos, te convertías en una gata salvaje y casi me arrancabas los ojos9 &at!erine ri( entre dientes y se apret( ms contra él cuando su boca se movi( desde sus ri/os !asta el l(bulo de su oreja. &on el aliento clido sobre el cuello, él dijo6  7&ada ve/ que te tengo en mis bra/os no puedo pensar claramente. :?e das cuenta que todas las discusiones que !emos tenido podían !aber terminado instantneamente si nada ms te !ubieras derretido en mis bra/os como lo !aces a!ora; 78Eso no es cierto9 2uiste odioso conmigo en Belle Cista cuando lo !ice 7acus( ella, a pesar del  brillo clido en los ojos oscuros.  7Aatita, estaba tan loco de celos 7dijo él, su risa amor* tiguada mientras le besaba los ri/os7 que casi te estrangulo. ?ienes que recordar que durante casi un a'o no tuve un s(lo indicio de d(nde estabas y estaba seguro de que %dam era tu amante.  7:%dam; 7pregunt( ella con curiosidad, porque si  bien Jason !abía mencionado la llegada de su madre, !abía sido renuente a !ablar de %dam y de toda la !istoria de su parentesco. Se separ( de ella sin desearlo,  pero después de sentarse en una de las sillas, la atrajo !acia él y la sent( en su falda y despacio le e1plic( que su !ermano era también el suyo. El asombro le dilat( los ojos y la dej( boquiabierta. "ero incapa/ de meditar sobre otra cosa que no fuera su flamante felicidad se dedic( a demostrar a su esposo lo muc!o que lo amaba. %cunada en sus bra/os, encontr( fcil !ablar de su amor y e1plicar por qué !abía actuado tantas veces de modo tan e1travagante. 2ue un momento de confesi(n para ambos, pero no se podía !ablar de todos los incidentes dolorosos y &at!erine no consigui( !ablar de Dvalos. De modo que su go/o no pudo ser completo. %unque con manos ansiosas y codiciosas se  prendi( de ese maravilloso momento de ternura con

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Jason sabía que mientras no pudieran !ablar entre los dos de lo que !abía pasado con Dvalos, jams podrían tener una felicidad plena. %poyando la cabe/a en su  pec!o, jug( con el borde de la camisa de ante e !i/o un esfuer/o gigantesco para contarle, pero no pudo. nconsciente de su luc!a o de la ra/(n detrs de ella, Jason la bes( en la cabe/a y murmur(6  7?e amo, &at!erine. 8Eres mía9 Siempre lo !as sido, s(lo que eras demasiado obcecada y orgullosa para admitirlo. +o supe esa noc!e que te observé bailar delante de mí con ese vestido rojo en el campamento gitano. $ecuerdo !aber pensado en ese momento6 HEs la 4ltima ve/, brujita, que te muestras así delante de e1tra'os. 8De a!ora en adelante bailars s(lo para mí y yo solo conoceré esos encantos que despliegas tan seductoramente9H 7agreg( con una risa de mala gana7. ncluso entonces estaba celoso de tus posibles amantes. =n temblor le sacudi( el cuerpo y con un tono patético  pregunt(6  7:ué pasa; 7reiter( Jason pacientemente como un adulto con un ni'o.  7#o puedo decírtelo 7contest( ella con los labios tem *

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 blorosos7. "or favor, no me preguntes.  7#o basta como e1plicaci(n. #o puedes decirme que me amas y después apartarme de ti como si fuera a violarte 7dijo él. Ella dio un respingo al oír la palabra y, repentinamente impaciente, Jason la abra/(. "ara ambos fue un infierno cuando la repulsi(n que la invadía se manifest( en sus delicadas facciones. Después de soltarse, &at!erine corri( !asta la puerta y desde allí, como un animal torturado, lo mir( de frente con ojos llenos de angustia. %n!elaba borrar la ira que veía en los ojos verdes.  78@!, Jason, no eres t49 7gimi(7. 8Es Dvalos9 El... él... 7no pudo terminar, pero el significado fue insoportablemente claro. ?odo el color desapareci( de la cara de Jason dejndolo impresionantemente blanco y sus ojos verdes centellaron en esa palide/. 0etida en su propio dolor no pudo ver la angustia en la profundidad de sus ojos. S(lo oy( la gelide/ de su vo/ cuando pregunt(6  7:?e !a violado; =n movimiento leve con la cabe/a asintiendo fue la 4ni* ca respuesta. #o soportaba mirar su cara, ver el disgusto y la censura que !abría en ella. %poyada contra la puerta, llor( silenciosamente en su interior, inconsciente de su  propio mon(logo.  7"eleé con él, pero me at( las manos. 2ue una pesadilla y no pude detenerlo. >uena morir3 s(lo lo !i/o una ve/, gracias a Dios. &reo que me !abría suicidado si me !ubiera vuelto a tocar. +evant( la cabe/a y lo mir( a los ojos, acobardndose ante lo que revelaban sus profundidades. Cio la c(lera encendida en su rostro e interpret( mal sus motivos. #o  podía conocer el dolor intenso que lo !ería como una espada al saber que !abía sido obligada a soportar tal degradaci(n s(lo por su culpa. ?ampoco podía adivinar que parte de esa ira estaba dirigida contra sí mismo por su incapacidad para protegerla, por no !aberla podido  poner a salvo esa ma'ana en ?erre du &oeur. 0aldijo su  propia estupide/ por no sospec!ar qué !abía sucedido y se sinti( interiormente enfermo ante la idea de todo lo que ella !abía sufrido3 y todo porque él !abía perdido el control y se !abía enfurecido cuando debía !aberse controlado. &on los pu'os apretados, pensando con dolorosa claridad en ese Dvalos que se !abía atrevido a  poseerla en contra de su voluntad, su boca se convirti( en una dura línea recta. Ciéndolo, &at!erine no pudo soportar ms.  78Jason, no fue culpa mía9 8Soy s(lo una mujer y mis manos estaban atadas9 7grit( con rabia y después llorando de modo incontrolable se arroj( sobre la cama. El sinti( evaporarse todo su enfado al ver su reacci(n y s(lo sinti( una gran necesidad de consolarla, de tomarla en sus bra/os y reafirmar todo su amor, y de alguna manera borrar la vergen/a y el dolor por todo lo que

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!abía pasado. Estir( el bra/o para tocarla, pero &at!erine al borde de la !isteria, le apart( la mano.  78#o me toques9 7grit(7. 8#o vuelvas a tocarme9 :Entiendes; ?e odio. 5 en ese momento, Jason le crey(, retirndose instantneamente detrs de un e1terior frío. 2ue una noc!e interminable para ambos. &at!erine se qued( con los ojos secos después del primer estallido de lgrimas y, mirando las vigas de madera, dese( que la gelide/ que irradiaba Jason la congelara !asta insensibili/arla y no  poder sentir nada ms. Se levant( agotada a la ma'ana siguiente y observ( a Jason en los preparativos del viaje de vuelta.  7:#os vamos para ?erre du &oeur; 7pregunt( senci* llamente.  7#o !ay ra/(n para que nos quedemos aquí a!ora 7  dijo con la cara ine1presiva como una piedra 7y &at!erine estuvo segura de que su cora/(n !abía muerto en ese instante. En poco rato Jason !abía preparado todo, y después de ensillar los caballos, montaron silenciosamente y dejaron el valle oculto, ambos llorando la pérdida de esa felicidad maravillosa que parecían !aber conseguido !acía tan poco. #o !ablaron de nada, porque no tenían nada que decir. Jason, torturado por la e1presi(n de &at!erine, encontr( alivio pensando en Blood Driner, y aferrndose a esa imagen se dirigieron !acia ?erre du &oeur. Blood Driner no tenía necesidad de los pensamientos de Jason, porque su propio plan para Dvalos estaba dando rpidamente sus frutos. #o le !abía costado encontrar al espa'ol y, con sus emociones ocultas detrs de una fac!ada indiferente, le !abía ofrecido directamente llevarlo !asta el oro que el espa'ol codiciaba con tanta desesperaci(n. Suspica/, Dvalos !abía vacilado !asta que Blood Driner !abía dic!o con irritaci(n6  7Jams te enterars por Jason y #olan est muerto. 5o soy el 4nico que puede conducirte a él.  7:"or qué me lo mostrarías; 7pregunt( Dvalos con los ojos entrecerrados. Blood Driner enarc( una ceja y cndidamente admiti(.  7"erseguirs a Jason !asta que puedas !acerte con el oro. Jason no lo desea, pero si t4 lo compartes conmigo  por partes iguales, te mostraré el camino. Dvalos !abía aceptado tranquilamente, burlndose en su interior de la estupide/ del indio. +os soldados jams !abían conocido las ra/ones de las acciones del teniente3 simplemente !abían seguido (rdenes presumiendo que Jason !abía cometido alg4n crimen contra Espa'a y que capturar a su esposa !abía sido un golpe de suerte que  podía ser usado para obligarlo a aparecer. ué !arían ellos con él; 7pre* gunt( Dvalos con desdén.  7:&(mo piensas ocultrselo entonces si yo los condu/* co !asta allí; 7pregunt( Blood Driner, con los ojos curiosamente amables.  7:Est cerca; Blood Driner asinti( con la cabe/a.  7:0uy cerca; 7de nuevo otro gesto afirmativo del in* dio y Dvalos, con los ojos brillantes de avaricia, pidi(  76 80uéstramelo9  7:5 los otros; Dvalos se mordi( el labio.  7Si partimos cuando estén dormidos, puedes mostrarme el oro y podemos volver a reunimos con ellos antes de que tengan tiempo para sospec!ar. Blood Driner asinti( con indiferencia y así, mientras los dems dormían, ellos se alejaron. &abalgaron durante dos !oras en silencio !asta que Dvalos se quej(.  7&reí que !abías dic!o que estaba cerca.  7Est cerca 7fue la respuesta tranquila. "as( otra !ora y el alba ya empe/aba a despuntar sobre el borde del ca'(n cuando Dvalos dijo6  7:&unto falta; Jams lograremos volver sin que los dems se den cuenta de que !emos estado fuera y andamos detrs de algo. Blood Driner mir( apreciativamente el ca'(n de arriba a abajo. En una !ora ms el sol estaría alto sobre sus cabe/as y, sonriendo débilmente, not( la sequedad de la  planicie delante de ellos. Estaban muy lejos de todo, en  pleno territorio comanc!e y no !abía duda de que a los soldados espa'oles dejados atrs les resultaría imposible rastrearlos a través de los ca'ones por los que él !abía llevado a Dvalos. Detuvo su caballo repentinamente y cuando Dvalos par( a su lado, lo golpe( con la culata del rifle como el ataque violento de una serpiente. El golpe tom( desprevenido al !ombre y le dio de lleno en el ment(n y, como un saco amorfo, cay( al suelo. Sonriendo a!ora con una sonrisa macabra en un rostro tan bello, Blood Driner trabaj( rpidamente quitando a Dvalos toda la ropa. +uego acost( al !ombre inconsciente con los bra/os y piernas e1tendidas sobre la

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arena y con facilidad at( sus mu'ecas y tobillos con cuero crudo !umedecido. Después de llevar !asta el ca'(n cuatro palos, que !abía transportado ocultos en su rollo de dormir, at( a ellos los cueros. Satisfec!o, observ( salir el sol y caer calcinante sobre el ca'(n y casi con suavidad despert( a Dvalos de un coda/o. Dvalos despert( y el miedo le dilat( los ojos mientras miraba el rostro de la muerte3 sabiendo que era la muerte la que le devolvía la mirada a través de los ojos del indio. Blood Driner se puso en cuclillas a su lado y casi amorosamente le quit( los prpados con su cuc!illo, completamente inconmovible ante los gritos del espa'ol. +os ojos, a!ora desprotegidos, quedaron abiertos mirando el sol despiadadamente calcinante y desde la sombra de un risco colgante, Blood Drier se sent( y esper( pacientemente que Dvalos muriera. Sus ruegos  pidiendo piedad cayeron en oídos sordos mientras Blood Driner esperaba en silencio que su agonía terminara. El modo que !abía elegido para dar muerte al espa'ol no era agradable, pero Dvalos tampoco era una persona agradable3 y conociendo el dolor que ese !ombre !abía causado, Blood Driner estaba satisfec!o. Esta era la 4nica forma en que podía morir. %l alba del tercer día estaba ag(nico y Blood Driner, con su cara revelando  poco, volvi( a ponerse en cuclillas a su lado y dijo suavemente.  7#o es bueno que un !ombre muera sin saber por qué. ?e mato de este modo no por la muerte de #olan, sino  porque te atreviste a atacar a Jason, mi !ermano. Ces 7  continu( casi amablemente7, no podemos vivir sabiendo que eres una espada en nuestra espalda y elegí esta forma para castigarte un poco antes de morir por la angustia que !as causado a mi !ermano 7la amabilidad se desvaneci( y si los ojos de Dvalos, ya carcomidos  por las criaturas del desierto, pudieran !aber visto, el terror se !abría reflejado en ellos cuando el indio tom( entre sus dedos el cuc!illo de brillante !oja. Su mano descans( un momento en los genitales del espa'ol y luego dijo claramente76 "or la mujer de mi amigo, 7y el filo cort( mientras el grito de agonía despertaba ecos en todo el ca'(n. Sin una mirada atrs, Blood Driner dej( los despojos del !ombre ag(nico yaciendo en medio de un c!arco de sangre que se ensanc!aba lentamente y mont( su caballo comen/ando su camino de regreso a casa. +leg( a la plantaci(n bastante antes del límite de dos meses fijado por Jason. %rrib( a la entrada de la casa grande cuando acababa de oscurecer y encontr( a Jason en los escalones. Estaba afeitado, prolijo y vestido como un caballero. Se miraron largamente y Blood Driner dijo con tranquilidad.  7Est !ec!o. +a mano de Jason apret( su bra/o y pregunt(6  7:>uieres decírselo t4 mismo a &at!erine;  7#o. S(lo dile que sufri( por lo que !abía !ec!o 7re*  plic( el indio con el recuerdo fresco de lo que acababa de cumplir.

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Jason lo observ( alejarse pensativamente en direcci(n a la barraca y entr( a la casa con lentitud. +os tres !ombres, Auy, %dam y Jason estaban disfrutando su vino de sobremesa cuando trajeron la noticia del regreso de Blood Driner, pero, al volver, Jason no se reuni( con ellos en el comedor sino que camin( !asta el gran sal(n donde &at!erine, vestida con un !ermoso vestido de seda verde, estaba sentada conversando animadamente con su madre. %preci( el !ermoso cuadro que componían, &at!erine le  parecía todavía ms bella y tan inalcan/able como la luna y $ac!ael, floreciente y con los ojos brillantes de alegría.  7#o deseo alarmarlas 7dijo cuando ambas mujeres lo miraron7. S(lo quería decir a &at!erine que deseaba !ablar con ella antes de que se retire a dormir.  7:Es importante; 7pregunt( &at!erine desconcertada  7. :#o puedes decirme a!ora; El neg( con la cabe/a.  7#o !ay prisa 7dijo, y luego las dej(. Después que Jason se marc!ara ella encontr( difícil con* centrarse en la conversaci(n que mantenía con su madre, sus pensamientos constantemente volando !acia Jason. :>ué tendría que decirle; Su alegría de la noc!e !abía desaparecido y se encontr( nerviosa sin ra/(n aparente, como le ocurría con frecuencia 4ltimamente. Después, aduciendo dolor de cabe/a, se retir( temprano. Despidi( a Jeanne después que la ayudara a desvestirse y  poniéndose un salto de cama de encaje sobre el camis(n, se !undi( en el sill(n de terciopelo verde delante de la c!imenea dispuesta a contemplar las llamas. E1teriormente, todos los signos de su tragedia !abían desaparecido, pero internamente estaba tan !erida que creía que jams se recuperaría. +a situaci(n actual entre ella y Jason estaba llena de desilusi(n y dolor. @cultaban su !ostilidad detrs de una fría cortesía y desempe'aban el papel de amante marido y esposa tan perfectamente delante de su familia que todos estaban enga'ados salvo %dam. &on desaliento observaba el sobresalto con que &at!erine respondía al contacto de su esposo. 5 Jason no conseguía ocultar la triste/a de sus ojos a la perspicacia de %dam. Estaba seguro de que algo andaba muy mal entre ellos y no entendía, porque si !abía dos personas  profundamente enamoradas, eran esos dos. &at!erine podía !aberle dic!o que el contacto con su es*  poso la asustaba no por él mismo sino porque por alguna e1tra'a ra/(n en ese momento veía en él a Dvalos. Sus pensamientos infelices se desvanecieron cuando se abrieron las puertas que comunicaban sus !abitaciones y con una repentina sensaci(n de temor observ( a Jason caminar !acia ella. +a mir( cavilosamente y después se sent( en una silla.  7Blood Driner !a vuelto. Dice que debes saber que Dvalos sufri( por !aberte violado 7Jason se !abía obligado a decir esas palabras que le dejaban en la boca el sabor de la bilis.

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+o mir( y se sinti( impactada al descubrir que la noticia de la muerte de Dvalos no le traía la tranquilidad que ella !abía imaginado. Se alegraba de que estuviera muerto, pero curiosamente no la !abía conmovido de la manera que esperaba. uería matar a Dvalos  por lo que te !abía !ec!o y la 4nica emoci(n que puedes !aber visto en mi cara estaba dirigida a él, jams a ti. 0irando su rostro transformado por el dolor, ella le cre* y(. Era evidente que él sufría tanto como ella. nstintivamente, la necesidad de consolarlo la acerc( y sus manos acariciaron su cara. Jason las tom( y las llev( a sus labios.  7&at!erine, jams pienses que te !e culpado. 0e enfer * maba pensar en tu angustia y !orror, porque te cono/co, mi peque'o amor, y en el fondo no eres ms que una gran inocente. #o podía soportar que por mi culpa tuvieras que padecer todo aquello 7amargamente admiti(76 "arece que lo 4nico que !e !ec!o !a sido causarte dolor y desgracia. &at!erine apoy( su cabe/a en el pec!o de su esposo con un sentimiento cercano al go/o.  70e !as dado momentos muy felices, Jason. ?enemos a #ic!olas y... nos tenemos el uno al otro si de verdad !ablas en serio. >uiero decir si de verdad crees en lo que acabas de decirme.  7&laro que !ablo en serio y soy sincero en lo que digo

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 7respondi( él, con la vo/ temblando de emoci(n mientras la abra/aba casi !asta !acerle da'o7. Si !ubieras sido violada por todo el ejército espa'ol, no te amaría menos que lo que te amo. 8@lvida a Dvalos9  7>uiero, pero algo sucede dentro de mí cuando empie* /as a !acerme el amor 7dijo ella con una incertidumbre subyacente en sus palabras7. $epentinamente, todo lo que puedo recordar es a Dvalos.  7&onfía en mí, amorcito 7dijo Jason acaricindola suavemente. 5 ella confi( con todo su cora/(n y se qued( quieta y d(cil en su abra/o, dividida entre la esperan/a que él e1pulsara para siempre de su recuerdo la imagen de Dvalos y el temor de que no pudiera. ?iernamente, como una mujer con un ni'o !erido, él la llev( a la cama y la desvisti( con deliberada lentitud. &uando estuvo desnuda y temblorosa a su lado, sus pantalones se reunieron con el camis(n en el suelo y su cuerpo fuerte y vigoroso se desli/( a su lado en la cama. El cuerpo de ella estaba tenso y quieto a su lado. Ella estaba segura de que estaba condenada a sentir de ese modo para siempre y las lgrimas mojaron sus mejillas. +a boca de Jason era suave como una pluma y cada caricia estaba llena de ternura y control. Sus manos acariciaron dulce y suavemente su cuerpo sin pedir nada y sus labios eran suaves cuando besaron su cara y le mordieron el cuello y el l(bulo de una oreja. Aradualmente, ella sinti( que comen/aba a desaparecer la tensi(n de sus miembros y por voluntad propia, sus  bra/os rodearon el cuello de él. Jason ri( entre dientes ante su inesperada calide/ y brome(6  7:0e ests !aciendo avances, damita mía; $iendo y sintiéndose cada ve/ ms confiada, &at!erine sise(6  78Sí3 así es9 Jason le sonri( y la bes( en la boca. %l principio ella se qued( disfrutando pasivamente de la calide/ y firme/a de sus labios, pero cuando su ardor aument(, surgi( de nuevo el pnico ciego, comunicndole rpidamente a él ese miedo avasallador. El se detuvo instantneamente y todavía con respiraci(n agitada levant( la cabe/a y frot( su nari/ contra su cuello.  7$eljate, mi amor. $ecuerda que no voy a !acer nada que t4 no quieras. 5 ms que todo af(rrate a la idea de que soy tu marido y te adoro. De alguna manera el pnico cedi(.  7#unca ser igual 7dijo &at!erine l4gubremente7.  #o puedo evitarlo. "or varios segundos Jason contempl( su rostro atormen* tado. Después, como si !ubiera tomado una decisi(n, se movi( deliberadamente y atrap( sus piernas debajo de una de las suyas e, ignorando su inquietud, la bes(  profunda y vidamente. +a repulsi(n repentina la !i/o tratar de escapar, pero Jason no la solt( sino que continu( e1plorando su cuerpo amorosamente y obligndola a abrir sus labios bajo los suyos. Era evidente que &at!erine estaba llena de miedo por su