La Compañera de La Serpiente (Susan Trombley)

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The Serpent’s Mate Iriduan Test Subjects Libro 3 Susan Trombley

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Nota de la autora La biología siempre ha sido una de mis asignaturas favoritas, y gran parte de mi inspiración para las criaturas y mundos extraterrestres se basa en la flora y la fauna terrestre. Me paso horas investigando artículos, documentos educativos y vídeos, estudiando todo lo que puedo aprender sobre los animales que pretendo utilizar como inspiración principal para mis alienígenas. Aunque a menudo me centro en un animal terrestre concreto como punto de partida, el ser alienígena resultante suele ser bastante diferente cuando termino. Al igual que Thrax y Nemon, el concepto del personaje de Nahash partió de un animal de inspiración terrestre y, al igual que los dos anteriores Iriduan Test Subjects, he realizado cambios deliberados en su fisiología a partir de esa inspiración inicial, basándome en si sentía que ciertos aspectos funcionaban para la historia y el género. Me encanta la idea de tomar criaturas que a menudo se consideran raras y terroríficas y darles un giro diferente, pero también me gusta que sean exclusivamente alienígenas en lugar de réplicas exactas de criaturas terrestres. Si eres nuevo en esta serie, te agradezco que le des una oportunidad y espero que también le eches un vistazo a los dos primeros libros, The Scorpion’s Mate y The Kraken’s Mate. Si me has acompañado a lo largo de toda la serie, te agradezco de todo corazón tu increíble apoyo, y espero que disfruten de la historia de Nahash.

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Sobre el libro Cuando Cass es secuestrada por extraterrestres y vendida a una reina pirata alienígena que colecciona esclavas para cosechar sus feromonas, su primera experiencia con extraterrestres pasa rápidamente de ser surrealista a convertirse en una pesadilla, que sólo se vuelve más aterradora cuando un alienígena con la parte inferior del cuerpo parecida a una serpiente y un rostro sorprendentemente apuesto viene a rescatarla. Pero Cass no está segura de estar a salvo con él, porque la mira con hambre en los ojos. Nahash siempre ha sido un soldado Iriduan leal y honorable. Después de distinguirse por encima de sus compañeros, el guerrero mejorado genéticamente se ofreció como voluntario para un programa experimental para crear un híbrido con poderosas habilidades psiónicas, utilizando el ADN tomado de una serpiente gigante que diezmó una de sus colonias exteriores. Aunque su cuerpo se transformó en una forma más allá de las expectativas de los científicos, su mente se convirtió en un arma que podría alterar el curso mismo de la civilización Iriduan, quizás incluso salvándola de su inevitable ruina. Después de estas drásticas alteraciones de su biología, los científicos le dijeron que estaba libre de la aflicción que hacía que los hombres Iriduan se imprimieran en una sola hembra, vinculándolo a ella de por vida. Lo último que espera es vincularse instantáneamente a una hembra humana que rescata durante un asalto a una colonia pirata. Ahora, está atado a ella, porque si no se expone al olor de su compañera de forma regular, morirá. El hecho de que su cuerpo la anhele tanto como la necesita lo llena de resentimiento, pero cuando se da cuenta de que el Imperio Iriduan hará cualquier cosa para mantenerla bajo su control por lo que ella significa para él, no duda en proteger a su compañera, aunque eso signifique traicionar a su pueblo. El sujeto de pruebas rebelde y la humana secuestrada escapan desesperadamente del Imperio Iriduan, pero la galaxia resulta ser un lugar peligroso y hay cosas peores que los Iriduans esperando en la oscuridad del Jueves, 6 de enero de 2022

Página 7 espacio. Sin nadie en quien confiar, excepto en el otro, Nahash y Cass podrían no vivir lo suficiente como para encontrar un hogar donde puedan establecerse y explorar el amor que crece entre ellos, un amor que los lleva más allá de su vínculo físico. Este romance alienígena cuenta con un héroe alienígena que realmente parece alienígena, lenguaje fuerte, violencia y escenas íntimas de puertas abiertas.

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Capítulo 1 Cassandra ajustó las alas de hada en el lomo del paciente bulldog que la observaba con ojos tristes y la lengua suelta. Después de perfeccionar el ángulo de las alas, le dio una palmadita cariñosa en la cabeza: —Los dejarás boquiabiertos, Ruffus. Ruffus respondió lamiéndole la cara mientras ella se reía y lo apartaba. Su ayudante, Trish, acudió en su ayuda un momento después, cogiendo la correa para llevar al viejo y dulce perro al escenario que habían montado en la tienda de mascotas para su desfile de Halloween. Cass se levantó ya que estaba en cuclillas, dándose cuenta de que probablemente no debería haber llevado su traje de directivo y sus tacones para este evento. No sólo estaba cubierta de pelo de mascota, sino que también le dolía desde la espalda hasta los pies. No podía esperar a quitars e los zapatos, pero no estaba dispuesta a marcharse hasta que hubiera terminado el desfile y, con suerte, hubiera enviado a un nuevo hogar a todos los animales que habían cruzado esa pequeña pasarela con sus adorables disfraces. La idea de un desfile de moda para impulsar las ventas de Pet Galaxy había surgido de su empresa de asesoramiento empresarial. La idea de utilizar animales rescatados en el desfile había sido su propia contribución personal, ya que quería encontrar un hogar para las numerosas mascotas con las que pasaba el tiempo durante su voluntariado en el refugio local. A algunos los había entrenado ella misma, como a Ruffus. Esta noche mostraría sus trucos y, con suerte, llamaría la atención de alguno de los muchos asistentes que estarían dispuestos a pasar por alto su avanzada edad. Los aplausos saludaron a Ruffus cuando salió al escenario con su pequeño disfraz de hada, y Cass se apresuró a rodear la cortina que habían colocado junto a las peceras como zona de actuación, para poder ver a su amiguito encantar al público. Se apoyó en la tapa de los estantes que sostenían los terrarios de reptiles, ignorando a las serpientes que levantaban sus pequeñas cabezas Jueves, 6 de enero de 2022

Página 9 cuando ella estaba cerca de sus peceras, con sus lenguas entrando y saliendo como si pudieran saborearla en el aire. Intentó centrar toda su atención en el público, buscando señales de que alguien estuviera interesado en rellenar el papeleo para llevarse a Ruffus a casa esta noche. Había muchas caras sonrientes y una niña pequeña que tiraba de la camiseta de su madre con urgencia mientras señalaba a Ruffus en el escenario. Cass rezó para que eso fuera una buena señal. Si fuera por Cass, ella misma se habría llevado a Ruffus a casa, pero a pesar del gran tamaño de su apartamento, no sería un buen lugar para una mascota, porque nunca estaba en casa. Su asistenta pasaba más tiempo en su casa que ella. Su empresa de consultoría consumía la mayor parte de su tiempo, y el resto lo pasaba en el refugio. Las mascotas del refugio siempre se alegraban de verla, aunque no pudiera visitarla todos los días. Sus relaciones con la gente no habían sido tan sencillas. Una imagen de su padre enfermo en la cama del hospital acudió a ella de forma espontánea. Enterró ese recuerdo en su sitio y centró su atención en el escenario. Los últimos animales domésticos cruzaron el escenario, incluido el conejito Peter, vestido con un esmoquin diminuto. Por los murmullos emocionados de un grupo de niños sentados en la parte delantera, se dio cuenta de que pronto se iría a casa. Al igual que Ruffus. Al parecer, la niña había convencido a su madre. Cass observó a la mujer rellenar el papeleo mientras su hija se agachaba frente a Ruffus, riendo mientras le acariciaba la cabeza. Todavía llevaba el disfraz de hada, un regalo de la tienda para los nuevos dueños de la mascota. Cass sospechaba que comprarían muchos más en Pet Galaxy para su nuevo miembro de la familia. —Lo has vuelto a hacer, Cass —dijo Trish, acercándose a ella mientras veía a Ruffus y a su nueva familia salir de la tienda, tratando de evitar que la humedad que se acumulaba en sus ojos arruinara su maquillaje cuidadosamente aplicado. Cass asintió con la cabeza: —Encontró un hogar. La mayoría lo hizo — Después de que los voluntarios empacaran todo, sólo devolverían unos Jueves, 6 de enero de 2022

Página 10 pocos animales al refugio, pero ella tenía el presentimiento de que esos animales pronto encontrarían hogar una vez que Pet Galaxy publicara la historia en su nuevo sitio web y la difundiera a la prensa. Nadie puede resistirse a un bonito animal disfrazado. Trish se rió: —Me refiero al relanzamiento de Pet Galaxy. Esta gran inauguración ha aumentado drásticamente sus ventas. Han ganado más en una noche que en los últimos meses juntos. — Cass se había centrado tanto en el realojamiento de las mascotas que casi había olvidado su otro objetivo, para el que la habían contratado. —Bueno, ya sabes que éste era mi proyecto favorito. Trish gimió y puso los ojos en blanco, aunque esbozó una sonrisa de mala gana por el juego de palabras mientras ayudaba a Cass a recoger sus cosas, y luego esperó pacientemente mientras ella se despedía de los animales restantes, prometiendo visitarlos en el refugio pronto, con la esperanza de que tuvieran un hogar antes de eso. Después, Cass y su asistente se despidieron de los agradecidos propietarios de Galaxy Pets y salieron de la tienda en la templada tarde de Phoenix. Trish había aparcado su Honda junto al Mercedes de Cass y, mientras cargaban las maletas, le echó un vistazo envidioso al elegante coche: —No puedo esperar a ser lo suficientemente rica para permitirme algo así. Cass miró su propio coche sin verlo realmente. Al igual que su lujoso apartamento, ya ni siquiera se fijaba en él, aunque se había emocionado con el costoso juguete cuando lo compró. Había sido importante para ella en ese momento. Tan importante que había encontrado tiempo para visitar a su padre sólo para mostrárselo. Él se había esforzado por parecer convenientemente impresionado y Cass no había prestado atención a las sombras bajo sus ojos ni a los huecos en sus mejillas, demasiado enamorada de su propio éxito como para mirar más allá de sí misma y de su lujoso juguete nuevo. Trish no pareció darse cuenta de la falta de respuesta de Cass, su mirada escudriñó el cielo nocturno sin nubes como si no hubiera esperado una respuesta. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 11 —Has visto los vídeos que se han hecho virales en NetMe? —Dijo Trish—. ¡Las luces del Fénix han vuelto! Cass se rió en voz alta, sacudiendo la cabeza ante el susurro de Trish, que estaba emocionada: —Los niños de hoy en día. Cass había sido una adolescente durante los dos primeros incidentes de las “Luces Fénix”, no mucho más joven que Trish, y la habían dejado con una sensación de asombro y admiración ante la idea de que los extraterrestres pudieran estar realmente ahí fuera, observando la Tierra. Por supuesto, cuando perdió esa credulidad juvenil, aceptó la explicación mucho más racional sobre los aviones y las bengalas militares. —Supongo que los hombrecitos verdes podrían visitarnos pronto — dijo con voz burlona. Trish cambió su atención del cielo a Cass: —Te parece una tontería, ¿verdad? Cass desbloqueó el Mercedes y abrió la puerta, apoyando una mano en el borde superior de la misma para quitarse los zapatos antes de arrojarlos al asiento del copiloto. —Creo que es interesante. Estoy segura de que pronto habrá alguna explicación para esos avistamientos, pero siempre es divertido imaginar lo que podrían ser. Trish abrió la puerta de su propio coche, con cuidado de no chocar con el de Cass: —Podrían ser extraterrestres, ya sabes. El gobierno miente todo el tiempo. Cass no iba a estar en desacuerdo con esa última afirmación, pero tenía que dejarle clara una cosa a Trish: —Sea lo que sea, no va a hacer daño a nadie. Lo último que se quiere es que la gente se asuste y entre en pánico y luego haya disturbios y saqueos —Y menos por unas luces fáciles de explicar. Prefirió guardarse esa última parte para sí misma. Trish resopló, apoyando la espalda en su coche y cruzando los brazos: —No le das suficiente crédito a la gente. Todos los avistamientos de los últimos tiempos no han provocado ningún disturbio. La gente quiere saber la verdad, Cass. Merecemos saber la verdad. Se preguntó qué pensaría la gente como Trish cuando descubrieran Jueves, 6 de enero de 2022

Página 12 que se les estaba diciendo la verdad. Supuso que no se lo creerían, porque no podrían soportar la desilusión ante el hecho de que el mundo fuera realmente tan aburrido como parecía. La desilusión era una verdadera putada. Cass se limitó a encogerse de hombros y a saludar con la mano: —Será mejor que me vaya. Se hace tarde. No tenía ninguna razón para ir corriendo a casa porque nadie la esperaba en su casa. Ni siquiera un pez dorado. Trish consultó su teléfono y se quedó boquiabierta al ver la hora: — ¡Oh, Dios mío! Llego dos horas tarde a mi cita —Pasó el dedo por la pantalla—. Hay diez mensajes aquí. Mierda. Josh está enfadado. Cass se despidió mientras Trish subía a su coche, con la cabeza gacha mientras se concentraba en la cadena de mensajes de su último interés amoroso. Trish apenas la saludó con un breve gesto por encima del hombro antes de abrocharse el cinturón de seguridad y arrancar el coche. Cass la observó salir corriendo irritada hacia su cita, reflexionando sobre la molestia de tener que preocuparse por estar ahí para otras personas. Nadie más le exigía tiempo. Nadie más la esperaba en casa para cenar. Ni siquiera las plantas falsas de su apartamento necesitaban ser regadas. Miró el claro cielo nocturno, sin ver ninguna señal de nubes o luces inexplicables. Sacudiendo la cabeza por su breve chispa de esperanza, se apartó del cielo vacío y subió a su coche. El calor normalmente brutal del verano en Phoenix se había desvanecido en temperaturas suaves de otoño que todavía eran más cálidas que la mayor parte de la nación, haciendo que las noches de Phoenix en esa época del año fueran absolutamente hermosas. Normalmente le gustaba conducir a casa con las ventanillas bajadas para dejar que el aire fresco de la noche entrase y provocase los mechones de pelo que se habían escapado de su moño fuertemente trenzado. Algunos mechones plateados que se soltaban en las sienes revelaban que necesitaba otra visita a la peluquería para refrescar su tinte caoba y cubrir las canas. Todavía animada por el éxito de la noche, decidió dar una vuelta por Jueves, 6 de enero de 2022

Página 13 Phoenix, disfrutando de la experiencia cuando las calles no estaban tan llenas y el tráfico se había calmado en las zonas comerciales. Al fin y al cabo, no tenía otro lugar donde estar en ese momento. Sin prestar demasiada atención, atravesó barrios por los que rara vez transitaba, y luego terminó en una zona de obras y tuvo que seguir un desvío que la llevó a un territorio desconocido. Acabó girando por la carretera equivocada mientras seguía las indicaciones de su navegador GPS. Una mirada frustrada a su alrededor le reveló algo en el arcén que la hizo frenar. Afortunadamente, no había coches detrás de ella en la calle casi desierta de un barrio situado a muchas manzanas de distancia del local de comida rápida que había programado en su GPS para poder comprar algo rápido para comer. Dos ojos brillaron en sus faros cuando la gata se quedó inmóvil, con el vientre hinchado pegado al suelo mientras observaba el coche con ojos amplios y recelosos. Parecía una fiera acostumbrada a la crueldad del mundo que la rodeaba. Una vez que Cass se detuvo junto al animal, la apagada luz de la calle reveló que a la gata le faltaba la mayor parte de una oreja y tenía la cola doblada. Aparcó el Mercedes junto a la acera y se bajó con cautela. El gato se quedó paralizado un instante cuando abrió la puerta, pero luego salió corriendo hacia un callejón cercano. Afortunadamente, Cass no sólo tenía un transportín en el maletero, sino también varias bolsas pequeñas y latas de comida para mascotas que guardaba precisamente para este fin. No podía dejar pasar a un perro o gato callejero. Abrió el maletero y sacó el transportín, comprobando que la suave manta de su interior parecía limpia y cómoda. Luego cogió una lata de comida para gatos, una botella de agua y un cuenco plegable, haciendo malabares con los objetos mientras se tomaba un momento para cerrar el maletero antes de caminar hacia el callejón. Sería un reto atraer al gato salvaje al transportín mientras se adentraba en el oscuro callejón que se extendía a lo largo de los enormes edificios de varias plantas situados a Jueves, 6 de enero de 2022

Página 14 ambos lados. La oscuridad se tragó la luz de la calle a unos diez pasos entre los edificios. Al final del callejón, junto a una puerta doble cerrada, la basura se desparramaba en bolsas agrupadas alrededor de una hilera de contenedores llenos a rebosar, empujados contra la pared de un bloque. —Aquí, gatito, gatito —lo llamó en voz suave, sin querer asustar al animal con una voz fuerte en el pesado silencio. Se detuvo cerca de los contenedores mientras sus ojos se adaptaban a la débil luz de la luna, que iluminaba la zona lo suficiente como para distinguir las bolsas y los cubos de basura. Dejó lentamente el transportín en el suelo y examinó la basura amontonada contra las paredes de bloques manchados en busca de alguna señal del extraviado, deseando tener una linterna mejor que la que llevaba en el llavero, que sacó y encendió. Con la otra mano, abrió el transportín y sacó la manta, dándose cuenta de que tendría que usarla para atrapar al gatito si éste no entraba en el transportín. De lo contrario, un gato asustado la haría pedazos. Se agachó, puso la manta sobre sus rodillas y abrió la lata de comida, esperando que el olor fuera lo suficientemente fuerte como para superar el hedor de la basura, con el fin de atraer al gato hacia el exterior. Se detuvo mientras colocaba la comida dentro del contenedor cuando oyó el movimiento de las bolsas cerca. Sonrió y se volvió en cuclillas hacia el sonido, moviéndose lentamente para no asustar al gato. —Hola, chica… Se quedó con la boca abierta al ver a la enorme persona que se acercaba desde los contenedores. Se levantó de un salto y se tambaleó hacia atrás, tropezando con las bolsas de basura antes de agarrarse con una mano a la pared antes de caer contra los contenedores desbordados. El tamaño del desconocido le dijo que correr era realmente su única opción, pero sintió un pinchazo de inquietud en la nuca. Al atreverse a echar una rápida mirada por encima del hombro, vio que otra figura se abría paso entre la basura detrás de ella y se acercaba para acorralarla. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 15 Se volvió hacia la primera persona y levantó ambas manos: —Mira, no quiero ningún problema, de acuerdo: — Las llaves colgaban de su dedo corazón, la linterna seguía encendida y el haz de luz danzaba por el suelo a sus pies mientras se balanceaba de su llavero. Le tendió las llaves a la persona grande que tenía delante, que curiosamente parecía llevar un disfraz de Halloween que parecía una armadura de una ópera espacial, con un casco del que salían tubos. —Toma mi coche. Adelante. Deja que me vaya, de acuerdo. Dado que era casi Halloween, podría haberse sentido aliviada de que el traje con aspecto de armadura futurista y el casco fueran sólo un disfraz, pero eso no significaba que el enorme desconocido, que medía más de dos metros, con un pecho ancho que enorgullecería a un luchador profesional, no fuera una amenaza para ella. Sobre todo, porque él y su amigo se habían acercado a ella en silencio, de noche, en un callejón oscuro. Cass sólo esperaba salir viva de esto. Rezó para que la oferta del caro Mercedes fuera suficiente para que la dejaran en paz. El desconocido no hizo ningún movimiento para quitarle las llaves, pero sí hizo algo que le puso la piel de gallina. Gruñó. No era humano. Un gruñido así no procedía de un humano. Lanzó las llaves a la criatura, giró sobre sus talones y echó a correr, saltando las bolsas de basura mientras cargaba directamente contra la otra figura, planeando golpearle con toda su fuerza con la esperanza de tambaleársele lo suficiente como para poder esquivarle y hacer una carrera a toda velocidad de vuelta a la carretera principal, donde habría luces y quizás incluso tráfico. Podría haber funcionado, si no fuera por la armadura, que resultó ser de verdad. El impacto con la otra criatura se sintió como si hubiera chocado con la pared de bloques. Mientras se tambaleaba hacia atrás, la criatura la agarró. Gritó pidiendo ayuda con todas sus fuerzas, pateando y agitando su cuerpo para romper el férreo control de los brazos de la criatura a su alrededor. Al parecer, la criatura se cansó de su lucha y un agudo pellizco le mordió el cuello, seguido de una feliz oscuridad. Jueves, 6 de enero de 2022

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Capítulo 2 Nahash se enroscó en las sombras más profundas de la bodega de carga, más cómodo allí que entre la tripulación. Ellos también se sentían más cómodos con él escondido, pues le temían y estaban visiblemente disgustados al verlo. Su opinión sobre su aspecto físico no le molestaba tanto como su propia frustración por los cambios que había sufrido su cuerpo. Cuando se ofreció como voluntario para someterse a una segunda metamorfosis, supo que los científicos planeaban empalmar ADN alienígena en sus discos imaginales, alterando el desarrollo de su sistema nervioso para darle una habilidad que no podían replicar de ninguna otra manera. El experimento había funcionado. En él y sólo en él. Los otros quince candidatos habían muerto en varios momentos del proceso, lo que hizo que incluso los científicos se preguntaran si querían repetir el experimento. Ahora estaban intentando criar híbridos utilizando una mayor manipulación de los genes en el nuevo ADN de Nahash, pero hasta ahora no habían tenido éxito en la creación de una descendencia viable. Nunca le habrían permitido salir del laboratorio y entrar en la nave si no hubiera sido porque el Oprimo ordenó que Nahash probara sus habilidades en una situación de combate real. El equipo científico quería proteger a su único activo exitoso, pero nadie desobedecía al primer emperador, excepto Secundo, y éste tenía otras preocupaciones en este momento como líder de su comunidad de inteligencia. La decisión de Oprimo de utilizar a Nahash tan pronto surgió probablemente de la desesperación. Sus enemigos conocían la existencia de Nahash, gracias a un traidor, y aunque lo habían trasladado antes de que las naves de guerra Akrellian que habían venido por él pudieran bombardear las instalaciones en las que se encontraba, no estaría a salvo hasta que pudiera utilizar su nueva capacidad al máximo para protegerse de nuevas amenazas de bombardeo orbital. La amenaza de los traidores al imperio tampoco había sido neutralizada todavía, por lo que Nahash tenía que estar Jueves, 6 de enero de 2022

Página 17 preparado para protegerse. Su entrenamiento aún no lo había llevado a ese punto, pero la próxima misión lo empujaría a utilizar su manipulación electromagnética psiónica bajo presiones que no existían en un entorno de laboratorio. De todos modos, la colonia objetivo era una llaga en el trasero del Imperio Iriduan, un enclave pirata conocido por traficar con productos de contrabando, drogas y esclavos, todo lo cual estaba prohibido en el espacio imperial. Gracias a que los colonos habían adquirido de algún modo armas antiaéreas que sólo los lusos solían poseer, la colonia no había sido ya desenterrada como una infección enconada. Nahash no tenía ni idea de cómo o dónde había conseguido la colonia las armas, ya que los lusos protegían obsesivamente su ventaja tecnológica. Nahash tuvo que desactivar los cañones AA y los generadores de escudos de la colonia para que los cruceros de guerra pudieran acercarse lo suficiente para bombardear la colonia y borrarla del mapa. Por desgracia, no había aprendido a utilizar sus habilidades a la distancia que necesitaba para usar su psiónica desde la nave. Se dejaría caer en la colonia con un pequeño equipo de ataque, utilizando una lanzadera sigilosa que ni siquiera los escáneres defensivos de la colonia deberían ser capaces de detectar. Incluso si los escáneres se convirtieran en una amenaza, Nahash podría apagarlos mientras estuviera en la lanzadera, en cuanto entrara en su rango de detección. Sintió la vibración de unos pasos que se dirigían a su escondite y levantó la cabeza y la parte superior del cuerpo de su cola enroscada, estirando los brazos mientras se giraba para mirar al tripulante que se acercaba. Sus sensores térmicos identificaron al otro macho sólo unos instantes antes de que la lengua de Nahash, que saboreaba el aire, lo identificara como el capitán Irisek. El tenso lenguaje corporal del capitán reveló su malestar cuando se detuvo cerca del escondite de Nahash, con los rasgos de su rostro ensombrecidos por las cajas apiladas. —¿Nahash? —  Capitán. — No tenía ni idea de por qué el otro macho lo había buscado. Desde luego, no por la compañía. Su desinterés por socializar con Jueves, 6 de enero de 2022

Página 18 los otros soldados reflejaba el de ellos por socializar con él. Irisek dio medio paso atrás antes de reponerse y recordar que él era el capitán de la nave, aunque estaba claro que le costaba saber en qué lugar de la jerarquía militar se encontraba Nahash, dada su condición especial de sujeto de pruebas, que no tenía rango oficial.  Nos acercamos a su punto de entrega —dijo Irisek. —Deberías dirigirte hacia el hangar de lanzaderas. — Las crestas de los ojos de Nahash se levantaron al estudiar al otro hombre, viendo su firma térmica mejor de lo que podía ver sus rasgos en las sombras. —Debería haber tardado diez horas más en llegar a nuestra zona de descenso. —  No eres el único proyecto experimental en esta nave: — La voz del capitán tenía un tono de suficiencia que no le gustaba a Nahash, pero no se pasaba de irrespetuoso, así que prefirió no responder. Debatió sobre la conveniencia de desproteger sus psiónicos para ver si podía detectar la energía masiva que su motor experimental debía estar utilizando, pero decidió no hacerlo. Sus escudos habían tardado casi un año en desarrollarse y, durante ese tiempo, el ruido de los campos electromagnéticos emitidos por toda la tecnología que lo rodeaba casi lo había vuelto loco. No era de extrañar que la Gran Serpiente se hubiera arrastrado fuera de su caverna en las profundidades de la tierra y hubiera atacado su incipiente colonia en Ridose. El ruido de sus vehículos, armas y dispositivos electrónicos tenía que haber sido demasiado para ella. Casi habían sido demasiado para él antes de que aprendiera a bloquear la parte de su cerebro que “escuchaba” en esas longitudes de onda. Otros sujetos del experimento no habían tenido tanto éxito con sus escudos, y sus mentes habían sido destrozadas por el ruido. El hecho de que los militares le ocultaran sus secretos no le sorprendió. Una vez que sus habilidades alcanzaran su máximo potencial, sería imparable mediante ataques tecnológicos, ya que era capaz de interrumpir los campos de energía incluso desde grandes distancias. Algunas especies, como los Ultimen y los Lusians, dependían casi exclusivamente de la Jueves, 6 de enero de 2022

Página 19 tecnología para mantener su posición dominante en la política galáctica. Nahash, y los otros que los Iriduans esperaban crear como él, ocupaban un lugar fundamental en sus planes para cambiar esa dinámica de poder. El capitán esperó a que hablara con nerviosa impaciencia, y aunque Nahash admitió que era una mezquindad, dejó que el capitán sudara, observando cómo aumentaba su temperatura en su vista térmica mientras las alas de Irisek se agitaban. Finalmente, justo cuando pensó que Irisek se había armado de valor para insistir en que se dirigiera al hangar de lanzaderas, Nahash desenrolló la parte inferior de su cuerpo y se elevó sobre su cola hasta que se elevó por encima del capitán, que retrocedió rápidamente, sin intentar ocultar su retirada esta vez. Sin dirigirle la palabra, Nahash onduló la cola, aprovechando las irregularidades del suelo del hangar de carga para empujar su cuerpo hacia delante y dejar atrás al capitán, que no pudo ocultar su estremecimiento. Odiaba moverse a la vista de los demás Iriduans, consciente de que una vez había sido igual que ellos, equipado con un par de alas funcionales y dos piernas fuertes, como las suyas. Ahora, estaba maldito con la cola de una serpiente que empezaba en su cintura. Había perdido sus alas y su cuerpo estaba ahora cubierto de escamas. La transformación también le había arrebatado su larga cabellera, signo de atractivo y virilidad entre los Iriduans. La tripulación trató de no mirar abiertamente mientras se deslizaba por la bodega hacia el hangar de la lanzadera, pero sintió que sus miradas se posaban en él antes de alejarse. Sintió la vibración de su retirada a través del suelo bajo su cuerpo. Todos sus sentidos habían sido mejorados más allá de los de un soldado terrestre Iriduan, lo que había sido antes la segunda metamorfosis. Aunque ya entonces había sido modificado genéticamente para tener reflejos más rápidos y sentidos más agudos, no era nada comparado con sus nuevas modificaciones. Podía destruir tecnología con su mente, y su cuerpo estaba equipado para aplastar a sus enemigos si se acercaban a él a pie. Le habían dicho que era el soldado más mortífero del ejército Iriduan, aunque ya no se sentía parte de él, a pesar de los discursos patrióticos que le había Jueves, 6 de enero de 2022

Página 20 dado el comandante del centro de investigación en el que había sido modificado. Los científicos y el Mando habían intentado que se sintiera mejor con los cambios, que recuperara el sentido del deber y del honor que había tenido cuando había luchado por la supervivencia de su civilización contra toda una comunidad galáctica que parecía empeñada en ver cómo se hundía el Imperio Iriduan. Había intentado aferrarse a esos principios básicos de su vida. Sin embargo, parecía más difícil recordar por qué luchaba cada día que pasaba. Como fue el último en recibir la notificación de que se acercaban a la zona de descenso, el resto del equipo ya esperaba en la lanzadera cuando él entró en la bahía. Evitaron cuidadosamente mirar en su dirección mientras él se acercaba a la lanzadera, donde su cola volvió a engancharse a la rampa, lo que le permitió deslizarse suavemente dentro del vehículo. El resto del equipo llevaba una armadura de combate igual a la que cubría la parte superior del cuerpo de Nahash, pero él no podía llevar nada que protegiera la parte inferior de su cuerpo sin perder la movilidad. No le preocupaba. Los piratas de la colonia se basaban principalmente en el armamento electrónico, excepto cuando querían ser especialmente brutales con las armas cuerpo a cuerpo, algo para lo que Nahash se sentía más que equipado. Conocía sus órdenes y ya había repasado las instrucciones de la misión con este equipo, así que no se molestó en hablarles, y ellos apartaron la mirada de él mientras enroscaba su cuerpo en la esquina de la lanzadera más alejada de sus asientos ocupados. Ocupaba mucho más espacio que ellos, así que habían dejado un lado entero de la lanzadera vacío para él. Dudaba que fuera para hacerle un favor.

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Capítulo 3 Cass se despertó en una habitación rodeada de mujeres, mujeres muy hermosas que parecían estar asistiendo a una especie de fiesta de disfraces, dado que estaban llenas de color, no sólo por sus hermosas túnicas, sino también por los tonos de su piel, su cabello y sus ojos. Media docena de mujeres la miraban, algunas con el ceño fruncido en sus labios carnosos, otras con los ojos muy abiertos y una con los brazos cruzados sobre el pecho, con una expresión de desaprobación que marcaba sus hermosas facciones.  Nunca había visto a una hembra así, Cica —dijo una de las mujeres de ojos abiertos, con un tono de piel casi anaranjado que revelaba otros colores al girar la cabeza hacia la mujer desaprobadora, que era de un color violeta pálido que mostraba una iridiscencia más sutil.  Es una humana, Rakira. — El tono de Cici era casi tan agudo como su expresión. —Te dije que estudiaras tus lecciones. Habrías reconocido su especie si lo hubieras hecho. —  ¿Por qué está aquí? — preguntó otra mujer pintada de verde esmeralda, dirigiéndose de nuevo a la mujer pintada de violeta, que parecía estar al mando. Cass se sentó en la tumbona en la que había estado tumbada, y notó que la tapicería aterciopelada y lujosa se sentía como el cielo contra su piel. Su piel desnuda. Jadeó y trató de cubrir su cuerpo con ambas manos. Cici puso los ojos en blanco y chasqueó los dedos a una de las mujeres que no había hablado. La mujer dio un respingo, giró sobre sus talones y se marchó a toda prisa, regresando unos instantes después con un puñado de tela de seda del mismo tono que la pintura dorada de su piel.  Toma —dijo, acercando la tela a Cass, que la cogió agradecida y la desplegó para cubrir su desnudez. Le entregaron una túnica bellamente bordada como las que llevaban Jueves, 6 de enero de 2022

Página 22 todas las mujeres, con un tejido tan suave y fresco como la seda e igual de fino. Cass pasó los brazos por la prenda y la colocó sobre sus hombros. — ¡Gracias! ¿Puede alguien decirme qué demonios está pasando? — Estudió un poco más de cerca a las bellas supermodelos, preguntándose si se había metido en una sesión de fotos. No sabe cómo ha podido ocurrir eso. Se preguntó si había estado bebiendo. Nunca se había emborrachado tanto como para perder la memoria. La que se llamaba Cici entrecerró los ojos, que parecían muy grandes en su cara en comparación con el tamaño habitual de los ojos humanos, pero Cass había visto muchas imágenes en Internet de mujeres que habían utilizado maquillaje para aumentar el tamaño aparente de sus ojos.  Estás en una jaula, humana. — Extendió los brazos a los lados para indicar su entorno y las otras mujeres se apartaron de ella, despejando el camino para que Cass pudiera ver el suntuoso mobiliario. Parecía que la habían dejado caer en un costoso y opulento tocador decorado por alguien con más entusiasmo por los materiales de lujo que por el gusto. Las colgaduras de seda formaban pequeñas alcobas en las que la tela más gruesa se derramaba sobre un arco iris de almohadas coloridas y sobrecogedoras colocadas sobre las alfombras igualmente coloridas que calentaban el frío suelo de mármol blanco. Su mirada se fijó en la habitación, observando que era tan grande como el salón de su casa, antes de volver a encontrarse con los ojos violetas de Cici, que debían ser el resultado de unas lentillas especiales.  No entiendo. ¿Qué quieres decir con una jaula? ¿Es una sesión de fotos? — Lo último que recordaba era haber intentado capturar a un gatito callejero. Había habido un encuentro bastante aterrador con unos raros disfrazados, y uno había gruñido. La habían agarrado y luego se había despertado aquí. — ¿Quiénes eran esos hombres? ¿Me han traído aquí? — Esta pregunta provocó una risa amarga de Cici. —Seguramente te ha hecho un trueque un cazarrecompensas. Eso explicaría que estés tan lejos de tu planeta primitivo. — Jueves, 6 de enero de 2022

Página 23  ¿De dónde viene, Cici? — Esto vino de otra mujer verde, que parecía más joven que las otras, no mucho mayor que una adolescente por el aspecto de sus rasgos más suaves y su menor estatura. Cass levantó ambas manos para silenciar cualquier otra pregunta hasta que alguien respondiera a la suya. El corazón le latía con fuerza y se le hacía la boca agua mientras intentaba comprender lo que le estaba sucediendo. Cada palabra que decían las mujeres sólo suscitaba más preguntas, en lugar de responder a las que ya había formulado.  Por favor, ¿podría alguien decirme qué está pasando, antes de que me vuelva loca? — El tono agudo de Cici cortó el creciente pánico de Cass. —Ya te lo he dicho, humana. Estás en una jaula. Una jaula dorada, pero una jaula, no obstante. Lady Kiari vendrá pronto para informarte de tu nuevo propósito como su esclava. Sin duda, como hace con nosotras, cosechará tus feromonas para revenderlas. Imagino que vender feromonas alienígenas es tan lucrativo como vender las nuestras. — Cass empezó a sentir verdadero pánico. Saltó del salón y se agarró al respaldo para estabilizarse mientras una ola de mareos la golpeaba por el brusco movimiento.  ¿De qué están hablando? ¿Quiénes son ustedes? — La chica verde más joven levantó la mano como un niño en la escuela. —Soy Jia. — Cici le lanzó una mirada que hizo que la chica diera un paso atrás e inclinara la cabeza. Cass reconoció a una potencial aliada y rodeó a Cici, acercándose a Jia. —Hola, Jia. Me llamo Cassandra Coates. Encantada de conocerte. — Oyó un resoplido desdeñoso a su espalda por parte de Cici: — ¿Crees que la chica puede ayudarte? Ella debe entender su situación, al igual que tú. ¿Crees que tendremos la suerte de quedarnos aquí para siempre? La señora puede vendernos en cualquier momento si ya no le servimos. — Jia miró a Cass con timidez antes de esbozar una sonrisa que rápidamente quedó oculta por el flequillo verde selva que se había liberado Jueves, 6 de enero de 2022

Página 24 de su pesada trenza. Cass ignoró el tono duro de Cici y prefirió dirigir sus palabras. —No sé de qué va todo esto, pero creo que podrías ser un poco más amable, ya que parece que todos estamos en el mismo nave. — Lanzó una mirada a Cici por encima del hombro. —No es tan difícil mostrar un poco de amabilidad. — Cici le devolvió la mirada con toda su fuerza. —Cuando estés de espaldas con una bestia de Urasol gruñendo mientras te atraviesa el cuerpo hasta estar segura de que te vas a partir por la mitad, me dices de dónde te ha sacado la amabilidad. — Un sentimiento de malestar en la boca del estómago de Cass se enfrentó a la lástima que sentía al darse cuenta de por qué Cici tenía un comportamiento tan duro: — ¿Es eso? —Se esforzó por tragar a través de una boca seca por el miedo— ¿es eso lo que nos va a pasar? —No se molestó en preguntar qué era un Urasol, pensando que la palabra “bestia” era suficiente para decirle todo lo que no quería saber al respecto. Cici giró la cabeza, rompiendo el juego de miradas. Sólo cuando su pelo hasta la cintura se movió con su movimiento, Cass se dio cuenta de que sus orejas eran puntiagudas como las de un elfo. Empezaba a creer que esas mujeres eran realmente extraterrestres y no quería aceptarlo, porque eso significaba que lo que decía Cici podía ser perfectamente cierto. Podría ser realmente una esclava de alguna mujer alienígena empeñada en robar sus feromonas. Ni siquiera estaba segura de que los humanos las tuvieran. ¿Y si no podía producir ninguna, o producir la suficiente? ¿Terminaría siendo violada por alguna bestia alienígena? —Ser la esclava de Kiari es un destino fácil, humana —dijo Cici—. Haz lo que ella dice, y encontrarás tu vida cómoda. Desobedece y no dudará en venderte a un burdel alienígena. Cass se frotó el estómago mientras las náuseas se apoderaban de ella. No estaba segura de sí todo era por el miedo, o si la habían drogado, porque todavía tenía una sensación de confusión que a veces perduraba después de beber demasiado vino, algo que no hacía a menudo. —Esta Kiari, ¿cuándo volverá? Cici se encogió de hombros, lo que hizo que Cass se preguntara si el Jueves, 6 de enero de 2022

Página 25 gesto era universal, ya que estaba casi completamente convencida de que ya no estaba en la Tierra y esas mujeres eran realmente extraterrestres. Cuanto más de cerca las estudiaba, más convencida estaba de que no era un maquillaje hábilmente aplicado lo que hacía que sus ojos parecieran tan grandes. Sus delgados cuellos también parecían alargados, aunque era difícil distinguirlos bajo la larga y hermosa cabellera que llevaban, la mayoría suelta hasta la cintura. Los colores inhumanos de sus cabellos hacían juego con los tonos inhumanos de su piel y sus ojos. Rakira interpretó la respuesta no verbal de Cici y, al parecer, se armó de valor para hablarle directamente a Cass. —Nunca sabemos exactamente cuándo vendrá con nuevas almohadillas. Creo que suele esperar a que las que nos ha dado lleven el tiempo suficiente para que las saturemos. — Cass desvió su atención de Cici —cuyos labios se habían apretado con las palabras de Rakira— a la mujer de tono anaranjado.  ¿Almohadillas? —En ese momento se dio cuenta de que había escuchado una palabra diferente de Rakira, en un idioma que no entendía, pero su mente le había suministrado la palabra “almohadillas” con tanta fluidez que era como si la tradujera automáticamente. — ¿Qué demonios? ¿Cómo puedo entender lo que están diciendo? —  Debes tener instalado un traductor universal —dijo una voz tímida, tan suave que Cass tuvo que esforzarse para captar todas sus palabras. Se volvió hacia la mujer que había hablado, que tenía la piel de un vivo color fucsia que hacía juego con sus ojos y su pelo. Dada su brillante coloración, era de extrañar que su personalidad pareciera tan tranquila y tímida. —¿Instalado? Cici hizo un sonido de impaciencia. —Escucha, humana, o estaremos aquí explicándote esto para siempre. Estás en la colonia pirata de Firad. Has sido vendida a una vendedora ambulante de aromas llamada Lady Kiari, que vendrá en algún momento para darte unas almohadillas absorbentes que deberás llevar para saturarlas con tus feromonas. Se te quitarán y se Jueves, 6 de enero de 2022

Página 26 venderán al mejor postor. Si no produces a su satisfacción, te venderá al mejor postor, que suele ser un burdel. — Observó a Cass con una mirada apreciativa. —No eres tan hermosa como una hembra Iriduan, pero hueles más fuerte que una. Tu huella olfativa será probablemente suficiente para los propósitos de Kiari. — Cuando Cass abrió la boca para interponer más preguntas, Cici levantó una mano para silenciarla. —El cazarrecompensas probablemente implantó el traductor universal en tu cerebro antes de intercambiarte con Kiari. Ella no se habría molestado. Le da igual que nos hagamos amigas o no, siempre que no nos hagamos daño ni tengamos tanto miedo como para manchar nuestras huellas de olor. — Se hizo un largo silencio cuando Cici terminó de hablar. Cass la miró fijamente, con la boca abierta, tratando de procesar todo lo que había dicho. El horror se apoderó de su conmoción cuando empezó a aceptar de verdad su situación.  ¿Por qué alguien querría recoger las feromonas de una mujer? Especialmente una hembra alienígena. —  Los machos Iriduan pueden ser esclavizados por la firma de feromonas adecuada —dijo Jia con ayuda, su voz extrañamente alegre, a pesar de la conducta solemne de la habitación. Sonaba como si estuviera recitando una clase de la escuela y se sentía orgullosa de haberla recordado. Su expresión de satisfacción se desvaneció cuando todos se volvieron a mirarla, algunos de ellos con expresiones no tan amables.  Eso es lo que dijeron los instructores. Por eso tenemos que permanecer en nuestros enclaves, incluso cuando tenemos nuestros propios harenes. — Se volvió hacia Cici con el ceño incierto. —¿No es así? — La mirada de Cici se suavizó un poco y Cass se alegró de ver ese breve ablandamiento, notando que la otra mujer no era tan dura como intentaba. —Es más complicado que eso. — Volvió a centrar su atención en Cass. —Sospecho que su pueblo no es como el nuestro en este sentido. La mayoría de las especies no lo son, aunque nuestras lecciones insinúan que nuestro pueblo y el vuestro están Jueves, 6 de enero de 2022

Página 27 lejanamente relacionados. No hay mucho sobre los humanos en nuestra educación. — No parecían tan diferentes de los humanos, por ser alienígenas. Sólo parecían mujeres muy atractivas que habían sido retocadas un poco para darles una apariencia de otro mundo. Su coloración era probablemente la parte más extraña de su aspecto, porque incluso las orejas puntiagudas eran sutiles y no demasiado grandes y obvias.  No sé si estamos emparentados, pero puedo decir con certeza que a los machos humanos no les afectan tanto las feromonas. Todavía se discute si las fabricamos o qué pueden hacer. —  Tienes una fuerte huella de olor —dijo la mujer dorada, con una voz suave y sensual.  Aerian, es de mala educación hablar de esas cosas —espetó Cici antes de que Cass pudiera comentar que le habían llamado apestosa.  Tendrás que perdonarme. No tuve la oportunidad de parar para ducharme antes de que me abdujeran los malditos alienígenas. — Aerian tuvo la delicadeza de parecer avergonzada por el sarcasmo de Cass, pero a Cici le hizo la suficiente gracia como para reírse sin acritud, iluminando sus ya hermosas facciones.  No quiere decir que apestes, humana. Una huella de olor es la combinación de olores que produce tu cuerpo. Tus feromonas son sólo una parte de ese olor. Decimos que son las que esclavizan a nuestros machos por simplicidad, pero en realidad es la combinación la que desencadena la aflicción en ciertos machos. Cuanto más fuerte sea la huella de olor, más probable será que permanezca donde los machos adecuados se topen con ella, lo que hace deseable una huella muy fuerte. —  No quiero que ningún macho se encuentre con mi huella de olor y acabe esclavizado. — Las mujeres intercambiaron miradas antes de que Jia hablara con una voz todavía entusiasmada por la juventud y por el hecho de que probablemente aún no había experimentado lo peor de su situación. — Todas las mujeres quieren tener su propio harén, o al menos un compañero, Jueves, 6 de enero de 2022

Página 28 si no eres una buena candidata para la reproducción. Es la única manera de salir del monasterio y estar rodeada de lujo. Además, tu harén lucharía y moriría por ti. ¡Harían cualquier cosa para protegerte! Es tan romántico: — Ella juntó las manos y suspiró con anhelo.  Sí, morirían por ti. — Esto vino de la otra mujer verde, que finalmente había decidido hablar. —Como tontos. — Las otras mujeres lanzaron miradas de simpatía en su dirección, antes de que Cici se dignara a explicar. —El harén de Shianey fue asesinado cuando intentaron evitar que los esclavistas se la llevaran. — A Cass no le pasó desapercibido el brillo de las lágrimas que se formaron en los ojos de Shianey mientras giraba la cabeza hacia otro lado. — Siento mucho tu pérdida. — A pesar de que las mujeres se referían a que sus feromonas “esclavizaban” a sus machos, Cass tenía la impresión de que en realidad no veían a sus “harenes” como esclavos, como demostraba el entusiasmo de Jia por el romance de todo ello, y el evidente dolor de Shianey por la pérdida del suyo.  Sin duda, ahora tiene más por ahí —dijo Rakira sin mucha simpatía cuando Shianey se apartó de su grupo y se metió en una de las alcobas, donde quedó oculta por la tela colgante. —Kiari está vendiendo nuestras feromonas para utilizarlas como bombas de olor en los distritos de hombres sin pareja para ganar adictos. — Jia parecía horrorizada, como si fuera la primera vez que escuchaba esto. Las palabras de Rakira confundían a Cass, pero tenía la sensación de que las acciones de Kiari justificaban el horror de la joven.  ¿Puedes explicar un poco eso, por favor? ¿Se utilizará así mi... um, ‘huella de olor’? — El pesado suspiro de Cici sonaba a desgana, como si tratar con la ignorante humana de hoy supusiera demasiado esfuerzo, pero había decidido hacerlo de todos modos. —En los distritos no apareados, las hembras tienen estrictamente prohibido salir en público sin sus máscaras. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 29 Es un lugar privilegiado para que alguien deje caer una bomba de olor, que atraerá a los machos provocados por su huella de olor. Si se ven afectados, saben que tienen que buscar a un traficante para seguir recibiendo almohadillas impregnadas de esa huella de olor o morirán, ya sea por volverse locos por el deterioro mental, o por el deterioro físico, ya que, sin la exposición a la hembra, comienzan a sufrir severos y agónicos síntomas de abstinencia. — Cass sacudió la cabeza, sabiendo que su boca colgaba en shock, pero sin poder cerrarla: — ¿Quieres decir que tus machos morirán sin olerte cada día? Si es así, ¿por qué alguien haría algo tan terrible? —  Los machos apareados pueden durar varias semanas de privación antes de morir realmente, pero sus cerebros se deteriorarán sin las hormonas producidas por la exposición al olor de su pareja —dijo Cici. — Los que logran durar más tiempo generalmente terminan…—  ¡Cici! — dijo Rakira en tono de censura. — ¡Se supone que no debemos hablar de eso! — Sin perder el ritmo, Cici siguió adelante, cambiando hábilmente de tema. —En cuanto a por qué la gente lo hace, es porque hay una gran cantidad de dinero que se puede obtener al proporcionar algo que es vital para la vida de otra persona: — Su tono sugería que esto debería ser obvio para Cass. Cass no era ingenua. Comprendía perfectamente lo despiadados que podían llegar a ser los negocios, y más aún los ilegales. Simplemente la desilusionaba saber que había descubierto la existencia de otra vida sensible en la galaxia, sólo para descubrir también que podían ser tan horribles como los seres humanos. Por mucho que la asustara, sabía que no podía ser partícipe de proporcionar su olor para esclavizar a unos pobres machos que morirían si no conseguían más, suponiendo que su olor funcionara incluso en machos alienígenas. No quería correr el riesgo de que no lo hiciera. Tenía que escapar, y tenía que ayudar a estas mujeres a hacer lo mismo.  Entonces, ¿dónde están las salidas? — Jueves, 6 de enero de 2022

Página 30 El ladrido de risa de Cici sobresaltó a todos, las otras mujeres saltaron e incluso Shianey asomó la cabeza de su pequeño nicho para mirar a Cici.  No pierdes el tiempo, ¿verdad? — dijo Cici, tras una sonrisa reticente que desapareció tan rápidamente que Cass se preguntó si la había imaginado. —Entonces, yo no perderé el tuyo. No hay escapatoria. — Señaló a las otras mujeres. — ¿Crees que no teníamos todas la misma idea cuando nos encontramos aquí por primera vez? Incluso la pequeña Jia tenía grandes planes de fuga, aunque el suyo incluía un elegante rescate de una docena de machos deseosos de convertirse en su harén. —  Sólo hay una forma de entrar y salir, y los guerreros Urasol custodian esa salida —dijo Aerian. —Incluso si pudieras derrotarlos de alguna manera, tendrías que encontrar la forma de abrir la puerta. Está cerrada con llave sólo para Kiari y sus sirvientes. Los guardias ni siquiera pueden abrirla. Gracias a la Gran Hiladora por eso. — Cici se estremeció al mencionar a los guardias. —No quieres enfadar a Kiari, humana. Créeme. No te gustará el castigo por ello. — La bilis ardió en la garganta de Cass por el revuelto de su estómago nauseabundo. —Te tomo la palabra. No estoy preparada para quedarme a largo plazo. Quiero salir de aquí y encontrar el camino a casa. — Cici negó con la cabeza. —Tú y todas nosotras. –

Las otras mujeres ya habían estudiado todas las posibilidades y, aunque Cass solía destacar en las sesiones de tormentas de ideas del equipo, pronto se encontró sin ideas y deprimida por el hecho de que habían descartado todas las posibilidades, por buenas razones. Mataría por tener una pizarra en ese momento sólo para anotar lo que ya habían revisado, pero ni siquiera tenían un pergamino y tinta en la habitación, que, a pesar de ser lujosa, también era escasa en todo lo que no fueran almohadas, mantas y ropa fina. Cass no quería renunciar a buscar una solución de escape, pero cuando la única puerta de la habitación se abrió, las demás mujeres se Jueves, 6 de enero de 2022

Página 31 dispersaron, metiéndose en las alcobas y escondiéndose bajo las mantas. Todas menos Cici, que permanecía a su lado, aunque mantenía la cabeza inclinada y la mirada en el suelo. Cass trató de mantener el mentón en alto, aunque el corazón le palpitó en el pecho cuando vio a los dos corpulentos alienígenas que la seguían detrás de otra belleza de colores vibrantes, ésta con una piel de color púrpura intenso que se transformaba en tonos rosados al moverse. Al igual que las otras mujeres, sus ojos y su pelo eran del mismo color que su piel, y era impresionantemente bella, aunque tenía los mismos ojos sobredimensionados y extraños, el cuello delgado y las orejas puntiagudas que le daban un aspecto de otro mundo. Los brutos matones que había detrás de Kiari eran los que más asustaban a Cass. Tenían un grueso y peludo pelaje marrón, cuerpos muy musculosos, enormes garras negras en sus grandes manos y orejas redondas en lo alto de sus cabezas. También tenían pequeños ojos oscuros en caras grandes y redondas, con hocicos cortos. Sonreían mostrando sus grandes y brutales colmillos mientras ella miraba horrorizada. Aunque llevaban ropa y caminaban erguidos como los hombres, sus expresiones revelaban su salvajismo. Podían ser sensibles, pero no eran civilizados. Parecían hambrientos, y sus miradas barrieron la habitación, buscando a las otras hembras que se habían escondido sabiamente de su vista. Uno de los brutos devolvió su mirada a la mujer que estaba a su lado, que temblaba tanto que Cass pudo sentirlo mientras se acercaba hasta casi apoyarse en Cass. Quiso rodear a Cici con el brazo, agradeciéndole que se solidarizara con ella al no abandonarla. Sin embargo, no actuó con ese pensamiento. Puede que Cici estuviera junto a ella, pero no había indicado que apreciara el gesto amistoso.  Bueno —dijo la mujer púrpura, —veo que no has perdido el tiempo conspirando contra mí. ¿De verdad creías que no te estaban vigilando? — Cici exhaló un grito ahogado mientras su temblor se hacía más Jueves, 6 de enero de 2022

Página 32 pronunciado. La nueva mujer cruzó los brazos sobre su esbelto pecho. —¿Creías que realmente pondría a una alienígena entre mis preciadas posesiones sin vigilarla para asegurarme de que no causara problemas? He oído todos tus planes, tus ideas. Era risible lo patético que eres al creer que podrías escapar de mí. — Sus labios carnosos se convirtieron en un profundo ceño fruncido mientras señalaba con un brazo la habitación. —Y, sin embargo, también me da rabia que se te ocurra irte, cuando te he hecho sentir tan cómoda aquí. Podríais estar pudriéndoos en algún burdel en este mismo momento, pero ¿me aprecias? No. — Chasqueó los dedos y el mayor de los alienígenas con forma de oso se acercó a ellos, haciendo que Cici retrocediera, perdiendo finalmente los nervios. El alienígena vaciló y Cass juró que vio un ablandamiento en los ojos de la criatura, que se habían fijado en Cici. —Fortak, quiero que le enseñes a nuestra recién llegada cómo sería la vida en el burdel. Llévala al almacén y castígala. Sé creativo. Diviértete. No quiero que pueda caminar durante un tiempo. — Ella entrecerró los ojos en el bruto. — ¿Me entiendes? — El otro alienígena gruñó. — ¿Y yo, Lady Kiari? ¿Puedo jugar con ella también? — Kiari le hizo un gesto con la mano mientras Cass luchaba por encontrar el aliento para protestar, o incluso para pedir perdón.  Hoy no, Kodah. Te necesito para otra tarea. —Sonrió dulcemente a Cass. —Pero nuestra nueva mascota sabrá que estás esperando tu turno y recordará que no debe aprovecharse de mi amabilidad otra vez. ¿Verdad, mascota? — preguntó con engañosa suavidad. Una mano pegajosa apretó la suya antes de que el alienígena llamado Fortak se abalanzara sobre ella y la tomara entre sus enormes brazos, arrojándola por encima de su hombro mientras ella gritaba. Intentó aferrarse a esa mano, pero se la arrancó cuando él se giró y se dirigió hacia la puerta, dejándola frente a las otras mujeres de la sala. Cici levantó la vista el tiempo suficiente para encontrarse con sus ojos y, aunque su expresión era de angustia, Cass podría haber jurado que le Jueves, 6 de enero de 2022

Página 33 guiñó un ojo antes de volver a bajar la cabeza para mirar sus manos entrelazadas frente a ella mientras Kiari gritaba al resto de las mujeres por haber tenido siquiera la idea de escapar. La puerta se cerró tras Fortak mientras éste se llevaba a Cass fuera de la lujosa habitación hacia una pesadilla que hacía que Cass quisiera desmayarse incluso al contemplarla.

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Capítulo 4 El equipo de Nahash llegó a la zona de aterrizaje sin que las defensas de Firad los detectaran, en gran medida por la interferencia de Nahash en sus escáneres. Las grietas que había dejado en sus escudos mentales para conseguirlo permitieron que el ruido electrónico se filtrara lo suficiente como para golpear su cerebro. Deseaba poder apagarlo todo, pero entonces perderían el elemento sorpresa antes de alcanzar el alcance necesario para derribar los cañones AA y las torretas automáticas de tierra que los defendían del sabotaje. Al no poder acercar el transbordador a sus unidades de defensa aérea, su equipo se adentró a pie en la ciudad. La actividad ilegal, las peleas y los asesinatos casuales ocuparon a los piratas de Firad hasta el punto de que no detectaron al equipo de asalto moviéndose por la ciudad. Para Nahash, nada en la colonia podía redimirla. Él y su equipo no dudaron en matar a los ciudadanos que los divisaron mientras atravesaban como fantasmas las oscuras sombras de la ciudad, las escamas del vientre de Nahash emitiendo un suave susurro mientras se deslizaba por las sucias calles pavimentadas bajo los edificios abovedados y almenados que se alzaban hacia el cielo. La mayoría de aquellos edificios vacíos se pudrían hasta caer en la ruina, aunque en su día habían sido bellos ejemplos de la arquitectura Iriduan de la región oriental de su mundo natal. A medida que la población de colonos original se había ido extinguiendo en Firad, por la escasez de hembras y la reticencia de los machos a unirse a los harenes ya desbordados, los criminales tanto del imperio como de toda una serie de otras especies se apoderaron de la ciudad. Ahora, como demasiadas colonias Iriduans aisladas de la capital imperial en Iridua, la colonia había perdido su barniz de civilización en favor de instintos más primitivos y bajos. Cuando miraban a su alrededor, los demás miembros del equipo de Nahash sólo veían una misión que debía completarse, pero en este lugar, él veía el aterrador futuro de su pueblo. Se Jueves, 6 de enero de 2022

Página 35 preguntó si algún día la materia fecal y la basura obstruirían las calles doradas de Iri’sha’Na como ahora ensuciaban las de Firad. A pesar del tamaño de Nahash, su velocidad y sigilo superaban fácilmente el avance del resto de su equipo. Cuando se encontraban con algún pirata, Nahash solía atacar antes de que su equipo tuviera la oportunidad de unirse a él. Los derribaba en un movimiento borroso que los juerguistas, a menudo borrachos, probablemente ni siquiera veían venir. No merecían su rápida muerte, dada la cantidad de sufrimiento que criaturas como ellos habían infligido a civiles inocentes en la comunidad galáctica, pero el equipo de Nahash no podía permitirse que nadie diera la alarma todavía. Se dirigieron a cada una de las plataformas AA, una por una, y Nahash tardó sólo unos minutos en bajar sus escudos y desactivar cada una de las enormes armas, utilizando su psiónica para destruir sus circuitos con una sobrecarga masiva. Encontraron muy poca resistencia por parte de los habitantes vivos mientras derribaban las armas. Los piratas no se habían molestado en poner muchos guardias, confiando en las defensas tecnológicas con la seguridad excesiva de que nada podría pasar por encima de todas ellas. Su equipo podría haber tenido una lucha en sus manos si hubiera habido muchos guardias. Nahash podía desactivar la electrónica, pero no podía hacer que las armaduras fueran más fáciles de empalar, y no podía impedir el uso de armas más primitivas. Afortunadamente, no tuvieron ningún problema con su misión, y antes de que las lunas se movieran muy lejos en el cielo, habían completado su tarea y se dirigían a su zona de aterrizaje. En cuanto evacuaran, su nave de guerra comenzaría el bombardeo orbital, tomando a los piratas completamente por sorpresa, antes de que pudieran encender sus naves y abandonar la colonia. La destrucción de Farad supondría una purga masiva de la inmundicia del espacio imperial, haciendo que todos los ciudadanos de la galaxia estuvieran un poco más seguros, y también enviando un importante mensaje de que el imperio era más fuerte que nunca y no toleraría un lugar como la Jueves, 6 de enero de 2022

Página 36 colonia pirata en su jurisdicción. Mientras Nahash se deslizaba por los fétidos callejones siguiendo la estela de su equipo, sacó la lengua para saborear el aire, mientras su mirada examinaba los alrededores. Divisó una forma corpulenta que emitía mucho calor en su visión térmica y que se dirigía hacia ellos. Unos cuantos movimientos de la lengua le indicaron que la criatura pertenecía a la especie Urasol, una especie excepcionalmente fuerte y peluda con un temperamento agresivo y sediento de sangre que se adaptaba perfectamente a la colonia criminal. El tentador aroma de la criatura confundió a Nahash lo suficiente como para que se detuviera. Se quedó congelado en medio del callejón mientras el alienígena se acercaba con pasos fuertes e incautos, sin percatarse de la presencia de Nahash. El resto del equipo se había puesto en marcha, ansioso por volver a la lanzadera, y Nahash no hizo ningún esfuerzo por convocarlos de nuevo, permitiéndoles avanzar lo más lejos posible de él, mientras les decía que necesitaba hacer una exploración adicional para el reconocimiento. El jefe de su equipo no estaba contento, pero mantuvo al equipo en dirección a la zona de aterrizaje, dejándole a solas con el alienígena que se acercaba. Sacó la lengua una y otra vez mientras el pirata acortaba la distancia, acercándose al punto en el que no podría evitar a Nahash, a pesar de que se había escondido en las profundas sombras entre los edificios. La criatura emitía una mezcla de olores desagradables y extrañamente divinos. Por alguna razón, Nahash quería más. Ante la alta probabilidad de ser descubierto, retrocedió más hacia el callejón, notando que el leve sonido de sus escamas al correr por los adoquines mientras se movía llamaba la atención del Urasol, que levantó la cabeza para mirar a su alrededor, con sus redondas orejas crispadas. La voluminosa criatura echó mano de su pistola, desenfundándola para apuntar hacia las sombras donde había estado Nahash momentos antes.  ¿Quién está ahí? —gruñó el Urasol en un tono bajo y amenazante. —Kodah, ¿eres tú? Lady Kiari dijo que podía tener a la hembra esta noche. — Jueves, 6 de enero de 2022

Página 37 Nahash se puso rígido ante las palabras del Urasol. No porque se sintiera amenazado, sino porque las piezas del rompecabezas que el olor del Urasol le había presentado encajaban ahora. El Urasol había estado en contacto con una hembra en algún momento, quizás por llevarla en brazos, y algo de su olor aún se pegaba a él. Aunque sólo una pequeña cantidad, había sido suficiente para congelar y atraer a Nahash. Temía que lo imposible se hubiera convertido en su verdad. Los científicos habían prometido que su nuevo sistema nervioso le hacía inmune a la impresión. Habían afirmado que habían reescrito por completo la parte de él que respondía a las firmas de feromonas. Debería estar a salvo; de lo contrario, habría llevado una máscara como el resto de su equipo, aunque eso habría obstaculizado sus sentidos de forma significativa, ya que utilizaba su lengua para detectar todo lo que le rodeaba. A estas alturas, la cantidad de feromona que se aferraba al Urasol era todavía lo suficientemente débil como para que Nahash no hubiera cambiado. Incluso si esa pizca de olor le obligaba, aún tenía una oportunidad de escapar sin sufrir la aflicción, siempre y cuando no se arriesgara a una mayor exposición.  Kodah, ¿me oyes? ¡La esclava es mía por esta noche! Retrocede o te mataré, bastardo. — El Urasol apretó de repente el gatillo de su arma y disparó un tiro en la oscuridad, no muy lejos de donde Nahash se acurrucaba, debatiéndose en la indecisión. Por las palabras de la criatura, la hembra no era una prostituta, sino una esclava, una participante involuntaria en cualquiera de las actividades criminales que se desarrollaban en la colonia. Aunque había sabido que algunos inocentes podrían morir durante el bombardeo para acabar con lo peor de la galaxia, también había reconocido que no podían salvarlos y destruir la guarida pirata. Tenían que elegir. Cualquier intento de rescate daría a los piratas demasiado tiempo para escapar. Su misión ya estaba en tiempo prestado antes de que alguien comprobara las armas AA y se diera cuenta de que las habían desactivado. Nahash lamentó profundamente la pérdida de vidas inocentes, aunque Jueves, 6 de enero de 2022

Página 38 había sido entrenado como soldado para confiar en las órdenes de su comandante y no permitir que la empatía pusiera en peligro su misión. Sabía lo que tenían que hacer, pero también sabía que no podía dar la espalda y dejar que la mujer sufriera a manos de los Urasol hasta que el bombardeo acabara definitivamente con su dolor. Sin máscara, se expondría a una dosis completa de sus feromonas si la rescataba. Si se ponía en contacto con su equipo, no aceptarían ayudarle a rescatar a la hembra, lo que quedaba fuera del alcance de su misión. Tuvo que tomar su decisión rápidamente cuando el Urasol hizo unos cuantos disparos más en la oscuridad, y luego se detuvo para escuchar. Cuando no oyó nada, se rascó la nuca con una mano llena de garras y se encogió de hombros, murmurando para sí mismo. —Debe haber sido un carroñero de la basura. — Nahash quiso salir de las sombras, atrapar al Urasol entre sus anillos y apretarlo hasta que delatara la ubicación de la hembra, pero se aferró a su paciencia, a pesar de saber que el tiempo jugaba en su contra. El pirata podría mentirle y llevarle a una persecución inútil que no podía permitirse. Aunque Nahash podría ser capaz de rastrear a la mujer por su olor, sería una tarea tediosa y que llevaría mucho tiempo. Tenía que encontrarla pronto, antes de que su equipo se diera cuenta de que su petición de permiso para hacer un reconocimiento ya debía estar en marcha y él se había quedado demasiado atrás. Nahash no creía que el comandante fuera a bombardear la colonia mientras la ocupara, dado lo mucho que el imperio lo necesitaba vivo, pero sabía que los piratas se volverían locos cuando se dieran cuenta de que alguien había desactivado sus cañones AA, y buscarían la fuente de ese sabotaje, arriesgando a Nahash, a su equipo y a la mujer, si quedaba atrapada en el fuego cruzado. La mejor manera de encontrarla consistía en seguir al Urasol, que continuó su camino tras decidir que nada de lo que había cerca suponía una amenaza. Nahash se quedó lo suficientemente atrás como para que el Urasol no pudiera oír el leve roce de sus escamas sobre los adoquines mientras seguía Jueves, 6 de enero de 2022

Página 39 al pirata hasta su escondite para encontrar a la esclava. La criatura lo condujo a un edificio cuadrado y rectangular que parecía fuera de lugar entre las imponentes bellezas arquitectónicas que lo rodeaban, aunque también parecía más nuevo y menos consumido por los daños y el moho. Observó cómo el pirata utilizaba un compás de muñeca para abrir la puerta de acceso. Tras esperar unos minutos a que el Urasol despejara la entrada del edificio, Nahash se deslizó hasta la entrada, escudriñando su entorno. Abrió sus escudos lo suficiente como para desactivar las torretas automatizadas que custodiaban la puerta, además de romper el circuito del panel de acceso para que la puerta se abriera. Para entonces, su jefe de equipo le susurró frenéticamente al oído a través de su comunicador, exigiendo saber por qué no se había presentado tras su breve misión de reconocimiento. Tenían su ubicación en sus pantallas de visualización, junto con los monitores de vida que les indicaban su estado, así que sabían que nada le había hecho daño. También conocían su ubicación. Ahora, habían dado la vuelta y se dirigían en su dirección. Nahash sabía que lo detendrían si no se movía rápidamente. En el interior del edificio, un largo pasillo se alejaba de la puerta de entrada. Ningún mueble bloqueaba el paso, y las escamas de Nahash se deslizaban por los lisos suelos de baldosas compuestas mientras se apresuraba a recorrer el camino que el Urasol había tomado poco antes. El interior del edificio no inspiraba nada visualmente, pero los olores y sabores del aire inspiraban una sensación de asco y enfermedad. Este lugar había albergado recientemente a otras mujeres además de la hembra que buscaba. Su miedo aún perduraba en el sabor del aire, inspirando más rabia en su interior hacia los piratas que dirigían el lugar. También había habido recientemente varios Urasol además del que había seguido, y el olor a sexo rancio colgaba como una sucia cortina invisible que debía atravesar. Apuró el paso, deslizándose rápidamente por el pasillo hasta llegar a otra puerta con un panel de acceso que desactivó con la mente, justo cuando escuchó un grito desde el interior. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 40 Atravesó la puerta antes de que se abriera del todo, empujando con su cola el panel y enroscándose en la habitación para rodear al Urasol, que estaba de pie frente a una pequeña mujer que sostenía el extremo roto de una botella de licor apuntando al pirata, con los ojos muy abiertos por el miedo. La primera vez que la vio desafió sus expectativas, ya que no era en absoluto una hembra Iriduan, pero cuando su olor le llegó de lleno, sintió que la aflicción se apoderaba de él y supo que ya estaba perdido. La conmoción sustituyó al miedo cuando vio a Nahash. Cuando empezó a apretar sus espirales alrededor del Urasol hasta que los gruñidos de la criatura se convirtieron en gemidos de agonía mientras su cuerpo era lentamente aplastado, la hembra volvió a gritar y giró la botella rota sobre él, apuñalando su cola con los extremos afilados.  ¡Deja de atacar, mujer! —le espetó mientras el cristal roto le marcaba la piel, haciéndole sangre. —Estoy intentando rescatarte y me lo estás poniendo difícil. — Los huesos del pirata crujieron bajo la presión de sus anillos al apretarlas como reacción al dolor.  ¡Lo estás matando! —gritó ella, renovando su ataque a su cola con una ferocidad aún mayor.  Ese es el plan, siseó él, apartando su cola y su carga de las furiosas puñaladas de ella.  ¡Deja de hacerlo! Deja de matarlo. — Apretó un poco más, sintiendo cómo la adrenalina y las hormonas de apareamiento inundaban su sistema, cuando su cuerpo reconoció a su compañera. —Se atrevió a tocarte. Morirá por esa ofensa. Ella trepó por sus espirales con una mano mientras seguía pinchando con la botella, sus débiles dedos no hicieron ningún progreso cuando intentó separar su cola para dar aire al Urasol.  ¡No me ha tocado! Intentaba evitar que los otros guardias me hicieran daño. —  ¡Te he oído gritar! — Nahash aflojó sus anillos lo suficiente como Jueves, 6 de enero de 2022

Página 41 para que el pirata tragara una agradecida bocanada de aire.  Estaba fingiendo, por si los otros guardias estaban fuera de la puerta. Suéltalo, tú…— Ella lo miró con claro miedo en los ojos, pero también con una rabia que hizo que sus labios se fruncieran. — ¡Sea lo que sea que seas! —  Si no le temías, ¿por qué le apuntabas con un arma? — Nahash aflojó un poco más sus anillos, de modo que ya no molía los huesos del pirata. La mujer levantó la botella, mirándola como si se sorprendiera al verla en su mano y cubierta de su sangre. —Me trajo algo de beber y se me cayó la botella sin querer. El golpe sonó como si hubiera un forcejeo, así que pensamos que debía añadir un grito para dar más efecto. Lo estaba recogiendo cuando irrumpiste como una pesadilla. — Aflojó un poco más sus espirales, haciendo una mueca interna por la forma en que ella lo describía, con un tono lleno de horror. Se había acostumbrado al asco de sus compañeros Iriduan, pero esta hembra le había afligido. Sólo la desearía, y por el tono de su voz y la mirada de sus ojos, ese deseo nunca sería correspondido. En cuanto a él, la encontraba estéticamente atractiva, a pesar de que no era Iriduan. Aunque su piel era de un color blanco rosado apagado en lugar de la vibrante iridiscencia tan familiar para su especie, su largo cabello era de un rico y profundo color marrón con toques de rojo, y sus exóticos ojos también tenían un cálido tono marrón. Era claramente extraterrestre, pero no tan alejada de una mujer Iriduan en apariencia como para que él no la hubiera encontrado atractiva incluso sin la aflicción de la impronta. El Urasol luchó contra su sujeción con renovado vigor, tratando de escapar de sus pesada sujeción ahora que Nahash las había aflojado. Miró al macho y a su nueva compañera, preguntándose si podía confiar en su evaluación de la situación. Si liberaba al Urasol, y ella demostraba estar equivocada sobre el pirata, podría atacarla antes de que Nahash pudiera acabar con su vida. No quería correr el riesgo.  ¿Estás segura de que no quería hacerte daño, mujer? — Jueves, 6 de enero de 2022

Página 42 Ella se había alejado de él cuando sus espirales se relajaron y ahora estaba a varios pasos de distancia, con la botella aún en una mano y la otra apoyada en la cadera, mientras lo miraba con evidente desconfianza.  Mira, no sé quién... o qué... eres, pero si realmente te preocupa mi seguridad, entonces dejarás ir a Fortak. Es el único que puede ayudarnos a escapar de esa zorra de Kiari. – Nahash desenrolló su cola, pero también la apartó, y a Fortak, de su compañera, colocando su cuerpo entre ellos. Si el pirata intentaba hacerle daño, tendría que pasar por encima de Nahash, y eso sería un movimiento suicida.  Le he oído hablar de esta Kiari. ¿Quién es ella?” —El nombre que sonaba a Iriduan le sonó a la memoria, pero no pudo determinar dónde había oído su nombre antes de hoy.  Es una vendedora ambulante —dijo el pirata en voz baja y gruñendo mientras se arrodillaba en el suelo, agarrándose las costillas con una enorme pata con garras.  Es un verdadero monstruo —añadió su compañera. —Le ordenó a Fortak que me violara como castigo por conspirar para escapar con las otras mujeres. Al parecer, supervisa la habitación donde nos tienen encerradas. — Nahash siseó al Urasol. — ¿Y no mataste inmediatamente a esa criatura? — Fortak se estremeció en el camino de su ira. —Está rodeada por todo mi clan y tiene autoridad absoluta sobre ellos. Me habrían matado si la hubiera dañado, y eso habría dejado a mis—otras mujeres vulnerables. En lugar de eso, finjo que castigó a las hembras, luego las traigo aquí y mantengo a los demás alejados de ellas hasta que termine su tiempo de castigo. —  Todavía no nos has dicho quién eres —dijo su compañera. Sus palabras atrajeron su mirada hacia ella, donde quería permanecer, a pesar de lo mucho que le molestaba lo que sentía por ella. Tenía que reconocer su valor. Aunque lo miraba con evidente temor, se había enfrentado a él con nada más que una botella rota en la mano, y ahora Jueves, 6 de enero de 2022

Página 43 exigía una presentación con un ligero temblor en su voz.  Me llamo Nahash. Soy...— Nahash, ¡contesta a tu comunicación! Nos estamos acercando a tu ubicación. Repito, ¡contesta a las comunicaciones! El insistente parloteo de su jefe de equipo en su oído ya no podía ser ignorado ahora que sabía que lo habían encontrado. Había llegado el momento de poner a su compañera a salvo antes del bombardeo.  Voy a sacar a mi compañera del edificio. No disparen. — Tanto Fortak como la mujer, cuyo nombre aún desconocía, lo miraron hablando consigo mismo como si se hubiera vuelto loco. ¿Dijo “su” compañera? La urgencia en el tono del líder del equipo reveló que era consciente de lo que eso significaba.  Mía, —reiteró Nahash, agradecido de que los demás Iriduan llevaran máscaras y no estuvieran expuestos a su embriagador aroma. No le gustaba especialmente su equipo y no deseaba que formaran parte de su harén.  Nos vamos ahora. — Le tendió una mano, intentando no tomárselo como algo personal cuando ella se apartó de ella.  ¡No voy a ir a ninguna parte contigo hasta que responda a algunas preguntas, señor! — Se alejó unos pasos más de él, sosteniendo la botella en alto, con las puntas brillantes aún manchadas de sangre de su cola.  Vendrás conmigo ahora, o te sacaré de aquí, mujer. — Fortak gruñó detrás de él, y Nahash lo estampó contra la pared, inmovilizando al poderoso Urasol con su cola. Fortak gruñó de dolor, aunque siguió luchando contra el agarre de Nahash. Su compañera chilló ante la acción de Nahash, dando un breve paso hacia Fortak antes de apartarse de nuevo cuando Nahash volvió la cabeza para mirarla, con los puños apretados por la irritación que le producía su continuo retraso.  ¿Adónde me llevas? — preguntó, tragando saliva al ver la cola que sujetaba a Fortak.  A nuestro transbordador. Debemos partir ahora para que Jueves, 6 de enero de 2022

Página 44 comience el bombardeo orbital. — Sus ojos temerosos se abrieron aún más. — ¡No puedes lanzar bombas en este lugar! ¿Y las demás? Tenemos que salvarlas. — Fortak reanudó sus forcejeos ante las palabras de Nahash, y éste siseó de dolor cuando el Urasol le clavó las garras en las escamas y bajó la cabeza para enterrar los dientes entre ellas, mordiendo profundamente la carne de Nahash. Azotó su cola hasta desalojar al otro macho, y luego descargó todo su peso sobre él, tirándolo al suelo.  No me pongas a prueba, pirata. La única razón por la que no estás ya muerto es porque mi mujer me ha pedido que te perdone la vida, pero no lo haré si sigues enfadándome. —  No sé por qué sigues llamándome ‘tuya’, pero si realmente quisieras ayudarme, me ayudarías a salvar a las otras mujeres —dijo su compañera mientras se abalanzaba sobre él, olvidando su miedo a él en su urgencia. —Fortak nos ayudará. Haría cualquier cosa por Cici. — Miró la cara de la mujer, que se había girado para mirarle. Era pálida y perfecta, con apenas un toque de líneas alrededor de los ojos y la boca que sugerían que no era una mujer joven, sino más bien madura, lo que tal vez explicaba la confianza y el valor que ya había demostrado.  ¿Dónde están esas mujeres? — Señaló con la cabeza a Fortak. —Él puede mostrarnos el camino.

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Capítulo 5 El agotamiento amenazaba con hacer caer a Cass. Lo único que la mantenía en pie era que se había encontrado en medio de un desesperado rescate y huida de una ciudad a punto de ser bombardeada por gente serpiente. Sólo que la gente que Nahash dijo que era su equipo de ataque no se parecía en nada a él, como descubrió cuando la sacó a ella y a Fortak del edificio donde éste la había llevado después de que Lady Kiari le dijera que la “castigara”. La gente de Nahash tenía unas brillantes alas de libélula y llevaba una armadura que les cubría todo el cuerpo excepto aquellas alas de aspecto frágil, por lo que no pudo ver su aspecto, pero tenían dos piernas en lugar de una parte inferior del cuerpo larga y serpentina como la de Nahash. No parecían contentos de ver a Nahash con otras personas, y ni siquiera estaba segura de que Nahash fuera el responsable de su equipo, pero después de que intercambiaran palabras fuera del alcance de ella y de Fortak, que se quedó muy quieto ante el rifle que le apuntaba, uno de los alados les indicó a ella y a Fortak que los siguieran. Se volvió hacia Nahash, que había llegado detrás de ella, con la parte superior de su cuerpo sobresaliendo por encima de ella mientras se balanceaba sobre su cola. —Vamos por las otras mujeres, ¿verdad? — Nahash miró a Fortak. — ¿Son Iriduan? — Fortak asintió una vez. Nahash frunció el ceño profundamente, la expresión estropeando lo que era uno de los rostros masculinos más guapos que había visto en su vida, incluso si, como el resto de su cuerpo, las escamas cubrían cada centímetro. El hombre era hermoso de cintura para arriba, aunque la dura armadura que lo cubría desde la barbilla hasta el punto en que comenzaba su cola en la cintura ocultaba la mayor parte de la parte superior de su cuerpo.  Esta Kiari es un criminal de la peor calaña —dijo. —Rescataremos Jueves, 6 de enero de 2022

Página 46 a las hembras y las devolveremos a sus monasterios. Ni siquiera el capitán puede quejarse de este retraso. —  ¿Monasterios? — Cass no había tenido mucho tiempo para hablar con las mujeres sobre sus vidas, ya que había pasado todo el tiempo antes de que Kiari entrara en la habitación tratando de idear planes de escape.  No tenemos tiempo para preguntas, mujer. Debemos movernos. — Se volvió para correr tras los soldados alados que corrían rápida y silenciosamente por el callejón siguiendo a Fortak.  Vale, pero es Cass, no ‘mujer’, —dijo en un fuerte susurro por encima del hombro, ya que Nahash insistía en estar justo detrás de ella.  Silencio, mujer. Estamos en territorio enemigo —dijo Nahash en un susurro mucho más suave. Asintió comprendiendo su situación, comprendiendo que tendría que discutir con él más adelante sobre cómo se dirigía a ella. Si es que llegaban a hacerlo. Sabía que había tenido suerte de que Fortak hubiera resultado estar enamorado de Cici. Kiari podría haberla entregado a otro de los Urasol que hubiera cumplido el “castigo” con fruición. Kiari era una perra de sangre fría con ojos malignos y una sonrisa que podía congelar las brasas. Parecía un crimen de la naturaleza que poseyera el mismo nivel de belleza que las demás mujeres Iriduan. Alguien tan monstruoso no debería tener el mismo aspecto. Si Kiari pudiera, los mataría a todos, incluidos a Nahash y su equipo, si los sorprendiera intentando llevarse sus esclavas. No lucharían sólo contra Kiari. La reina pirata tenía su banda de Urasol de mentalidad criminal lista para destrozarlos. Fortak había informado a Nahash y a su equipo de los números a los que se enfrentarían si no podían sacar a las hembras silenciosamente. Cuando llegaron al bloque de edificios situado frente al lugar donde se refugiaba el vendedor ambulante, Fortak les informó de la última parte de su propio plan, que llevaba tiempo tramando para rescatar a Cici y a las demás mujeres. Se trataba de la segunda botella de licor que había recogido esa Jueves, 6 de enero de 2022

Página 47 noche y de las drogas para dormir que le había añadido. Planeaba repartir una ronda de bebidas, y asegurarse de que todos compartieran al menos una copa. Eso dejaba a la propia Kiari, y posiblemente a uno o dos más que podrían negarse. Tenían la intención de llevar a Kiari viva para ser juzgada por sus crímenes. Los Urasol no tendrían piedad. Nahash se había opuesto al plan porque creía que llevaría demasiado tiempo. Al parecer, el tiempo apremiaba, aunque le había asegurado que su gente no lanzaría las bombas hasta que él estuviera fuera del planeta. Intentó no pensar en todos los demás posibles inocentes de la ciudad que no se iban a salvar esa noche. Les sería difícil incluso rescatar a las seis mujeres que ya tenían previstas. Cass insistió en que Fortak la llevara de vuelta al interior para ayudar a tranquilizar a las mujeres y guiarlas hacia la salida, razonando que no estarían dispuestas a confiar en un Urasol después de lo que habían pasado. La única persona a la que le pareció bien esa sugerencia fue Fortak, que le dijo que podía llevarla al hombro mientras ella fingía estar desmayada tras su “castigo”. Nahash y el resto de su equipo amenazaron con oponerse violentamente a cualquier plan que la pusiera en peligro.  Eso no va a pasar, mujer —gruñó Nahash con su voz profunda e intimidante mientras bajaba su cuerpo hasta poder encontrarse con sus ojos. —Te quedarás aquí con el Primer Guerrero Dolis. Si hay algún problema con la extracción, te llevará inmediatamente a la lanzadera de evacuación y de vuelta a la nave. ¿Me explico? —  Si Fortak, tú, y tu equipo están ocupados luchando, ¿quién va a guiar a las mujeres fuera del peligro? Podrían quedar atrapadas en el fuego cruzado, o incluso ser utilizadas como escudos por los piratas si se metieran en la lucha. Yo puedo ayudarlas a escabullirse entre todos ustedes y ponerlas a salvo, señaló al mencionado primer guerrero, y luego Dolis puede llevarnos a todos al transbordador. — Le pareció una sugerencia razonable. Estaba asustada, pero sabía que Jueves, 6 de enero de 2022

Página 48 las otras mujeres también lo estarían, y no tendrían la ventaja de haber hablado con esos alienígenas como ella. Tendrían que lidiar no sólo con su miedo a Kiari y sus matones oso, sino también a un equipo de guerreros fuertemente armados y blindados, y a un hombre—serpiente gigante con un problema de actitud. No tendrían ninguna razón para confiar en Nahash y sus hombres, como tampoco confiarían en Kiari. De hecho, Cass no había visto muchas pruebas de que debiera confiar en ellos. No le habían dado mucho tiempo para decidir si eran realmente amigos o sólo un nuevo enemigo que se hacía el simpático por el momento. Decidió confiar en Fortak una vez que éste consiguió explicarle a su aterrorizada y llorosa persona que no quería hacerle daño y que se había enamorado de Cici. Llevaba varias semanas planeando su rescate, tratando de organizar su plan en las narices de Kiari. Cass sabía que necesitaban la ayuda. Fortak no había hecho su movimiento antes de esa noche porque no podía encontrar una nave que le llevara a él y a las mujeres fuera del planeta sin que Kiari se enterara. Sólo se había decidido a poner en marcha su plan esa noche por desesperación, tras encontrar un túnel de escape que conducía a la vasta naturaleza más allá de la ciudad. La selva más allá de la colonia era un lugar en el que era fácil perderse, incluso desde los escáneres de formas de vida. Ahora tenían una lanzadera de escape y aliados inciertos. Fortak le dijo, antes de salir para entrar en el edificio con el licor adulterado, que los soldados blindados eran Iriduan, como Cici y las demás, aunque no había visto alas en las hembras. Si alguien quería salvar a sus mujeres, debían ser sus nuevos aliados. Nahash tenía una expresión de desacuerdo, y le sorprendió cómo las pequeñas escamas que cubrían la piel de su rostro le permitían formar un ceño tan profundo e imponente que hacía retroceder sus labios firmes y esculpidos para revelar unos dientes largos, afilados y curvados hacia atrás.  Si no te comportas —le dijo a Cass, —Dolis te sujetará físicamente. — Su ceño se frunció y luego envió una mirada en dirección al otro macho mientras su cola se enroscaba hacia Cass, enroscándose demasiado cerca de Jueves, 6 de enero de 2022

Página 49 sus pies descalzos para su comodidad. Ella se apartó de él mientras Nahash miraba al primer guerrero. — Pensándolo bien, me quedaré aquí con ustedes —dijo, mirando al otro macho, cuya expresión no podía ver porque estaba oculta por su casco cerrado. El líder del equipo se acercó a ellos y levantó la visera de su casco, revelando unos ojos del color de los zafiros, rodeados de una piel iridiscente del mismo color. La parte inferior de su rostro permanecía firmemente sellada por la máscara de respiración del casco, por lo que Cass no podía ver cómo era la mitad inferior de su cara, y su mirada apenas se posó en ella antes de encontrarse con los ojos de Nahash, los suyos entrecerrados en lo que parecía ser ira.  No intentes nada estúpido —dijo, con su voz transmitida a través de un altavoz en su casco. Dio varios pasos rápidos hacia atrás cuando Nahash abrió la mandíbula, estirándola demasiado para ser normal, revelando que filas de dientes mortales cubrían casi todo su paladar superior. Las dos hileras de dientes inferiores sostenían una lengua larga y bífida. Nahash siseó al otro macho. —Olvidas quién soy. No cuestiones mi honor. — Después de aquella exhibición, Cass decidió que sería mejor escuchar a Nahash, al menos hasta que liberara a las otras mujeres. Entonces, podrían salir de allí y, con suerte, alejarse del hombre—serpiente y de todos esos dientes. El líder bajó el visor y asintió con precisión a Nahash mientras daba otro paso hacia atrás antes de girar bruscamente sobre sus talones. Sus alas se agitaron varias veces antes de quedarse quietas mientras se alejaba, haciendo un gesto al resto de los machos para que se pusieran detrás de él y de Fortak. Después de cruzar la calle, manteniéndose en las sombras más profundas mientras se dirigían al edificio donde estaban retenidas las otras mujeres, Nahash volvió a centrar su atención en ella. Cass se esforzó por no alejarse de él, su mirada evitaba su boca Jueves, 6 de enero de 2022

Página 50 mientras intentaba no pensar en todos esos dientes y esa mandíbula tan ancha.  Cuando reciba la noticia de que están saliendo del edificio con las mujeres, partiremos hacia el túnel de escape del que nos habló Fortak —dijo en tono bajo. —No lo dudes, y no discutas conmigo. Te llevaré todo el camino, si es necesario. ¿Entiendes, mujer? –  Pensé que íbamos a tu transbordador. — Ella ciertamente no quería que él la llevara. O que la tocara en absoluto. Por el momento, sentía más miedo de él que de Kiari y sus matones. Una expresión de amargura profundizó su ceño antes de negar con la cabeza. —Las mujeres serán retiradas de este mundo y devueltas a la comodidad de sus monasterios, hasta que sus harenes puedan ser encontrados o reemplazados. Tú no estarás entre ellas. — Levantó una mano y se pasó los dedos con garras por la cabeza escamada en evidente agitación. Luego expulsó un pesado suspiro.  Yo tampoco —Le dirigió una mirada feroz—. Todo esto es culpa tuya, mujer. Una vez tuve honor, pero tú lo has cambiado todo. No puedo permitir que el imperio dicte tu futuro. Cass levantó ambas manos: —¡Vaya! ¿Qué demonios he hecho? —Silencio, mujer… Casss, —dijo su nombre con un siseo escalofriante—. Tu voz llamará la atención que no necesitamos. Él barrió su mirada de un lado a otro de la calle. Ella no sabía lo bien que sus ojos de serpiente, con sus iris amarillos y sus pupilas negras alargadas, podían ver en la escasa iluminación que proporcionaban las escasas farolas de esferas flotantes que flotaban sobre las bases piramidales que bordeaban el pavimento agrietado y roto. No veía a nadie en los alrededores de los edificios, y no creía que el aspecto abandonado del barrio fuera una suerte para ellos. Tenía la sensación de que Kiari mantenía alejados a los demás piratas con amenazas de violencia. Los guardias de Urasol patrullaban más cerca del edificio, pero Fortak debía estar ocupándose de esas patrullas ahora mismo, y ninguno de Jueves, 6 de enero de 2022

Página 51 ellos venía a este lado de la calle.  ¿Crees que tienen algún tipo de escáner electrónico para detectarnos escondidos aquí? —La miró con una ligera inclinación de los labios. —Ya no. — Ella se preguntó por la certeza en su tono. Tal vez él y sus hombres habían desactivado los escáneres de alguna manera, pero no tenía ni idea de cuándo. Todos llevaban una armadura futurista, y supuso que algún tipo de ordenador en algún lugar de sus cuerpos, pero no habían hecho nada con ellos que ella hubiera visto. Por supuesto, había estado preocupada intentando colarse en una ciudad pirata sin ser descubierta, aunque no había sido tan difícil como hubiera esperado. La mayor parte de la ciudad en ruinas parecía estar abandonada. Las partes por las que habían pasado que prosperaban estaban llenas de juerguistas o pendencieros borrachos. De vez en cuando, la guiaron junto a un cuerpo ajeno que yacía inmóvil en las cunetas o en los callejones oscuros. No quería saber si aún respiraban o no. Ahora quería hacer preguntas para llenar el pesado silencio que había entre ellos, pero sabía que probablemente él la mandaría callar de nuevo. En lugar de eso, las numerosas y apremiantes preguntas que tenía sobre todo se perseguían unas a otras dentro de su cabeza, donde de vez en cuando sacaba una para examinarla de cerca e intentar adivinar sus propias respuestas basándose en lo poco que ya sabía. Siempre fracasaba en este ejercicio, pero mantenía su mente ocupada y distraída de su demencial situación. Varias veces, durante su interminable espera, Nahash inclinaba la cabeza, siseando o murmurando en voz muy baja. Ella pensó que estaba hablando con otra persona y se preguntó cómo. No entendió lo que decía, pero su expresión se volvía cada vez más amenazadora a medida que pasaba el tiempo sin que Fortak y el equipo de Nahash tuvieran noticias. Cass no llevaba reloj cuando la secuestraron, pero dudaba que fuera preciso en este lugar, aunque Kiari le hubiera permitido llevarlo puesto. Aun así, deseaba poder saber exactamente cuánto tiempo había pasado, o que Nahash le diera alguna indicación de si las cosas iban bien, o terriblemente Jueves, 6 de enero de 2022

Página 52 mal. Odiaba esperar. Era una mujer de acción. Cuando había una tarea, siempre era la primera en arremangarse y ponerse a trabajar. No soportaba la espera tan bien como la acción. Incluso en casa, siempre tenía algo que hacer mientras esperaba. Como mínimo, tenía un libro que leer o una aplicación de teléfono con la que jugar. Aquí, sólo tenía el paisaje para estudiar, y aunque le fascinaba a su manera, no era suficiente para distraerla de la criatura alienígena, casi silenciosa, que tenía a su lado, ni del peligro en el que ella y las demás mujeres se habían visto inmersas. Cuando Nahash se volvió repentinamente hacia ella, desenrollando su cola al mismo tiempo, ella saltó ante su repentino movimiento, retrocediendo varios pasos para alejarse de él.  Vamos, ahora. No dudes. No mires atrás. Tus amigas estarán a salvo, pero tú no lo estarás si te atrapan. Le hizo un gesto para que se pusiera a su lado. Ante la más mínima duda de ella, que le pareció razonable dada su situación, curvó el labio, revelando una razón más aterradora para dudar. Entonces, su cola se enroscó alrededor de ella y se tensó mientras la levantaba del suelo.  No es fácil moverse así —siseó, su irritación era evidente, incluso a través de la niebla de su miedo. A pesar de sus palabras, logró avanzar rápidamente por el callejón en dirección al túnel de escape, utilizando la parte de su cola que no sostenía a Cass para ondularse por las sucias calles. Cuando Cass miró detrás de ellos, vio que había dejado un claro rastro en la mugre y los escombros, y se preguntó si esperaba que los siguieran. También se preguntó por qué pretendía dejar atrás a su propio equipo, otra pregunta que no había podido formular durante la espera. No sabía por qué había estado con los Iriduan, ya que no parecían gustarle y, al parecer, no confiaba plenamente en ellos. Ahora escapaba de ellos, con ella a cuestas, pero no sabía si la estaba ayudando o la estaba secuestrando de nuevo. Cass temía haber saltado a ciegas de la sartén a las Jueves, 6 de enero de 2022

Página 53 llamas.

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Capítulo 6 Nahash no tenía un plan. El instinto le decía que llevara a su compañera a un lugar seguro, que fuera a tierra para protegerla, que le construyera un nido que pudiera defender. Maldijo al instinto. La aflicción le hacía comportarse de forma irracional. Los Iriduan utilizarían a su compañera como forma de controlarlo, pero nunca le harían daño mientras Nahash siguiera cumpliendo sus órdenes, ni los mantendrían separados, ya que él necesitaba estar expuesto a sus feromonas con frecuencia para no empezar a deteriorarse. Ya había estado dispuesto a cumplir su deber con su pueblo, así que no necesitaban tácticas de mano dura para obligarlo a hacerlo. Los Iriduan la tratarían como un bien preciado, con cuidado y protección, siempre que cooperara. Sin embargo, ese era parte de su problema al quedarse atrás. Cuando el jefe de su equipo comunicó al capitán Irisek el hecho de que Nahash estaba afectado, la respuesta había sido mucho menos desagradable de lo que Nahash esperaba. El mensaje de la Comandancia no había tardado en llegar. Querían que la hembra estuviera a salvo lo antes posible. También querían que todo el equipo estuviera expuesto a ella, así como cualquier otro macho no apareado de la nave. Debido a su valor para Nahash, y el suyo para el imperio, querían que tuviera un harén muy grande de machos para protegerla. Los demás soldados odiarían exponerse deliberadamente a la imprimación, sobre todo con una hembra alienígena, pero cumplirían con su deber, y Nahash no dudaba de que al menos a algunos de ellos se les despertara el instinto de apareamiento con su huella de olor. Sabía que lo mejor sería que ella tuviera un gran harén y estuviera rodeada de la mayor protección y comodidad que el imperio pudiera proporcionarle, pero no quería compartirla. También sabía que era egoísta y erróneo marcharse con ella a la desconocida naturaleza que había ido reclamando poco a poco la colonia pirata. Arriesgaba su vida y su salud. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 55 Por supuesto, quería evitar que la utilizaran contra él, pero también quería mantenerla para sí mismo. Ella nunca lo elegiría en lugar de a los otros que se agregaran a su harén. Esos hombres serían más parecidos a ella, no retorcidos y deformados por los experimentos genéticos hasta convertirse en la monstruosidad en la que se había transformado Nahash. Conflictuado por su repentina oleada de emociones hacia ella, corrió, abandonando todo lo que había conocido y todo el honor que había tenido una vez, por su compañera. Dejó atrás el imperio, sabiendo que sería tachado de traidor y considerado demasiado peligroso por sus habilidades. Los Iriduan nunca lo dejarían ir. Lo perseguirían hasta el mismo borde de la galaxia, y cuando lo capturaran a él y a su compañera, la amenazarían de verdad hasta que cumpliera sus órdenes. Sin embargo, no podía volver con su equipo, sabiendo que al menos algunos de ellos pronto se aparearían con ella. No podía soportar la idea de llevarla a su nave, sabiendo que estaría rodeada de aquellos que querían utilizarla para llegar a él, incluyendo a quien lo había traicionado con los Akrellians. Necesitaba tenerla escondida y a salvo, aislada de todos los que pudieran suponer una amenaza para ella, así como de los que le ofrecían una promesa de placer que nunca querría de él. La impronta podría haber destruido su lógica y su sentido del honor, pero no afectó a su astucia. Cuando el jefe de su equipo informó de que las hembras estaban de vuelta al transbordador, pero que no habían encontrado a Kiari, Nahash aprovechó la ocasión para decirle que había abandonado su posición para seguirla y que había seguido su rastro. Nahash había desobedecido una orden directa de no moverse, y se había llevado a su compañera para perseguir a un peligroso delincuente, enfadando al jefe del equipo, pero la posición única que ocupaba Nahash no lo ponía realmente bajo el mando del otro macho. De hecho, su lugar en la jerarquía de mando seguía siendo turbio. Debido a su poder y a su probada lealtad al imperio, tenía más libertad para actuar de forma autónoma, lo que le daba la oportunidad de traicionar a los Iriduan robándoles a su propia compañera. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 56 Aun así, descubrirían su artimaña con bastante rapidez, y le molestaba que Kiari hubiera escapado realmente. Una criatura así debería ser capturada para que recibiera el durísimo castigo que le correspondía, o muerta para que no pudiera seguir causando problemas. Si no hubiera estado tan desesperado por escapar, podría haber cedido a la tentación de perseguirla por las calles de la colonia. Excepto que tenía a su compañera envuelta en sus anillos, luchando aún en vano por escapar de ellas. Al menos, ella tuvo la sensatez de no gritar ni chillar, lo que atraería a los mortíferos residentes de la colonia a investigar. A pesar de su sensato silencio, sintió un gran alivio cuando encontró la entrada del túnel y se deslizó en su interior, atrayendo los anillos que la sujetaban contra su espalda, de modo que ella estaba prácticamente encima de él. Se sentía bien tenerla allí, como si hubiera sido hecha para encajar perfectamente, a pesar de que su cuerpo era tan diferente al de ella. No permitió que esa sensación lo distrajera mientras avanzaba por el húmedo y oscuro túnel que parecía haber sido construido para el escurrimiento de las tormentas, dadas las fuertes temporadas de lluvia que azotaban este hemisferio del planeta. Según su conocimiento de la colonia, los túneles de escorrentía desaguaban fuera de la ciudad, por cascadas de quince metros que pasaban por los altos muros de piedra gris que mantenían a raya lo peor de la vegetación de la selva circundante. Nahash avanzó a toda velocidad por el túnel hasta el desagüe de salida y luego desprendió la rejilla metálica oxidada que cubría el desagüe sin mucho esfuerzo. La echó hacia fuera para poder salir del desagüe. Afortunadamente, la escorrentía1 fluía lentamente en ese momento, por lo que la presión de la corriente de agua poco profunda no les obligó a él y a su compañera a caer por el borde. La escorrentía sólo fluía suavemente bajo las escamas de su vientre mientras se estiraba para agarrar la rama de árbol más cercana que rozaba la pared. Era tan gruesa como su cintura. 1

Escorrentía: Corriente de agua que se vierte al rebasar su depósito o cauce naturales o artificiales

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Página 57 Su compañera gimió cuando tiró de la parte superior de su cuerpo hacia la rama y luego sacó su cola enroscada lentamente del desagüe, suspendiendo a la persona más preciada de la galaxia sobre una caída mortal hacia el río de abajo. Su corazón no empezó a latir de nuevo hasta que colocó sus pies en la rama junto a él, manteniéndola envuelta en su cola mientras se aferraba a la rama. Se detuvo un momento para evaluar su estado, sintiendo su corazón palpitante contra sus escamas. Su lucha anterior había cesado, pero él seguía sintiendo cada inhalación de aire que ella hacía mientras su pecho se expandía y contraía dentro de sus espirales. Había cerrado los ojos y murmuraba en voz baja de una forma repetitiva que parecía un cántico. La culpa le asaltó al ver su terror. Se sintió paralizado al darse cuenta repentinamente de que lo había arriesgado todo por un loco deseo de escapar con ella. Tenía razones válidas y lógicas para no confiar a su pareja ni siquiera a los suyos, pero también lo impulsaban razones egoístas. Su mente primitiva sabía que otros vendrían a por ella, bien para hacerle daño, bien para robársela. No permitiría que nada de eso sucediera. Hasta ese momento, no se había atrevido a considerar lo que ella querría hacer, porque ella no tenía ni idea de lo que le había pasado, así que sus preferencias estarían en la ignorancia de su situación real. No entendía lo que ahora significaba para el Imperio Iridúan. No sabía mucho sobre su pueblo, aunque podía reconocer lo suficiente en su aspecto para adivinar que era humana, y por lo tanto una mercancía relativamente rara y prohibida en la galaxia, otro golpe más contra Kiari, que la ponía en problemas a nivel de sindicato. Podría preguntarle a su compañera lo que quería más tarde, cuando hubiera tenido tiempo de explicarle todo. Incluso podría escuchar su respuesta y considerarla, aunque no estaba familiarizado con satisfacer los caprichos de las mujeres. Eso era algo que sólo se molestaban en estudiar quienes se preparaban para improntarse deliberadamente. Nahash nunca había tenido la intención de seguir ese camino. Se había pasado toda la vida evitando a las mujeres, incluso a las que se consideraban “nulas”, incapaces Jueves, 6 de enero de 2022

Página 58 de producir las feromonas que daban a su olor el poder de improntar a los hombres. Esas hembras tenían el mismo poder y las mismas posiciones en la sociedad que los machos, y se les concedía cierto grado de confianza porque carecían del poder más crítico sobre los machos, pero Nahash seguía viéndolas con recelo. En primer lugar, tenía que encontrar un lugar para detenerse y montar un campamento donde pudiera esconderse de cualquier perseguidor. No le cabía duda de que habría una persecución. Seguro de que Cass aún respiraba y permanecía bien asegurada, continuó su cuidadoso camino por la rama del árbol que se alzaba sobre ellos, extendiendo su dosel hacia un cielo sombrío, cargado de nubes de lluvia. A lo largo del camino, oyó sus ocasionales gemidos y sintió su desesperado agarre cuando sus dedos se clavaron en sus escamas, sus débiles uñitas apenas haciendo mella. Se preocupó por su estado mental, preguntándose si había sobrestimado su valor. Tenía poca experiencia con la fragilidad de las mujeres, ya que había pasado toda su vida adulta entre otros machos que se habían entrenado para enfrentarse a cualquier amenaza sin ningún signo de miedo. Un guerrero nunca mostraba miedo, por mucho que lo sintiera. El miedo era para los jóvenes que no habían pasado por la metamorfosis, y aparentemente para las mujeres que no confiaban en que sus machos las protegieran. Si su cola hubiera estado libre, moverse por las ramas de los árboles le habría resultado fácil, pero no se atrevió a soltar su carga. En su pánico, su compañera podría salirse de una rama y caer en picado hacia su muerte. En su lugar, avanzó mucho más lentamente de lo que le hubiera gustado mientras buscaba un lugar donde refugiarse. No sabía lo que estaba buscando, hasta que lo encontró. Una maraña de ramas había crecido hasta formar un nudo más o menos esférico, dejando ramas muertas en el interior que Nahash pudo arrancar y echar fuera del árbol. Le costó un poco de esfuerzo, pero pronto había eliminado todas las ramas muertas, dejando un refugio de ramas entrelazadas del tamaño de una vaina de escape. Sería un buen lugar para Jueves, 6 de enero de 2022

Página 59 mantener a Cass segura mientras exploraba la zona para encontrar un nido mejor para esconderse de su gente. Ahora sólo tenía que convencerla de que no se moviera de allí. A juzgar por la mirada de ella mientras lo veía despejar el espacio desde su posición en su cola enroscada, quería huir, y podría intentar hacerlo en el momento en que él la soltara.

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Capítulo 7 Mantén la calma, Cass. El extraño e imprevisible hombre serpiente la había secuestrado definitivamente, lo que en realidad podría ser un comportamiento normal para el alienígena. Ella no tenía ni idea. Apenas sabía el nombre del tipo. No podía entender por qué la había secuestrado, ya que ni siquiera estaba segura de que pudiera soportar su presencia, dada la forma en que su labio se curvaba con irritación cada vez que la miraba. Se preguntó si iba a comérsela, lo que no encajaba con su anterior impresión de que, aunque extraño, parecía civilizado. Seguramente, un hombre serpiente civilizado no se comería a la gente. Sin embargo, era la primera vez que estaba en un planeta alienígena, así que probablemente no debería hacer ninguna suposición. Su mantra de la calma le había fallado por completo. Lo había estado repitiendo desde que él salió del túnel y la colgó por un desnivel que le revolvía el estómago, antes de arrastrarla en un viaje por ramas del tamaño de aceras, hacia árboles que parecían rascacielos. Todavía no se sentía tranquila. La cantidad de verde la sorprendió, ya que habría esperado que un planeta alienígena tuviera plantas de colores diferentes a las de la Tierra, pero aparte del enorme tamaño de los árboles, parecían notablemente similares a las variedades terrestres. Los troncos no eran marrones, sino de un gris moteado, con una corteza lisa y nudosa. Las enredaderas colgaban de las ramas y se enredaban alrededor de las hojas del tamaño de un tapete de yoga. Cuando se atrevió a echar un vistazo al horizonte en lugar de mirar las escamas de la cola que la sujetaba, no vio más que una vegetación entrelazada y retorcida, rota de vez en cuando por pequeñas volutas de niebla procedentes de las nubes que flotaban bajo el enorme dosel. Si los animales o los insectos vivían a esta altura de los árboles, se mezclaban tan bien que no los veía, pero pensar en el tamaño de los insectos que crecían en las selvas tropicales de la Tierra la hacía temblar de miedo. Se Jueves, 6 de enero de 2022

Página 61 preguntó qué clase de criaturas podrían vivir en un planeta alienígena. Nahash la llevó hasta un grupo de ramas enredadas y sacó todas las muertas del centro del grupo, despejando un espacio del tamaño de un coche compacto, que formaba una acogedora alcoba protegida de la promesa de lluvia que implicaban las pesadas nubes de arriba. En la alcoba podrían caber los dos, aunque demasiado cerca para la comodidad, y dejaría la mayor parte de su cola colgando fuera. Esperaba que esa no fuera su intención, pero sería mejor meterse en un refugio estrecho con él que ser devorada por él, así que prefería un espacio reducido a una muerte dolorosa y aplastante. Hasta el momento, él había permanecido callado desde que la había cogido y se la había llevado. En la ciudad en ruinas, comprendió por qué mantenía la voz baja, murmurando sólo para sí mismo, o tal vez para su equipo a través de algún medio que ella no había visto. Ahora que tenía la oportunidad de hablar, pero permanecía en silencio, se preguntó si simplemente no pensaba hablar con ella.  Escucha —dijo ella, moviendo los hombros para comprobar una vez más la fuerza con la que la sujetaba. Como ya había descubierto, seguía siendo inflexible, lo suficientemente fuerte como para mantenerla sujeta, pero no para apretarla. —Deberías saber que mi sabor es terrible. Probablemente te dé ardor en el corazón. Además, tengo implantes de silicona, así que no querrás lidiar con eso. No creo que sea digerible. — No lo había hecho, aunque lo había considerado. Sin embargo, no creía que él fuera capaz de darse cuenta, a menos que tuviera visión de rayos X. Le dirigió una mirada oscura, sus cejas escamosas bajando sobre sus ojos de reptil para ensombrecerlos. —Yo no me como a la gente. — Tras una larga pausa, sus cejas se arrugaron en señal de confusión. — ¿Qué es un ‘implante de silicona’? — Ella se hundió aliviada al oír su evidente disgusto por la sugerencia de que se la comería. —No te preocupes por lo del “implante”. Mentí sobre eso para que pareciera que sería menos sabrosa. — Se mordió el labio, observando su expresión desde su visión periférica. —Sólo temía que tuvieras la intención de comerme, ya que me secuestraste y todo eso. — Jueves, 6 de enero de 2022

Página 62 Él resopló irritado, con los orificios nasales de su envidiable y perfecta nariz encendidos. —Por lo que recuerdo, ya te habían secuestrado. Yo te rescaté. Deberías estar agradecida, mujer. — Ella volvió a forcejear, moviendo su cuerpo a derecha e izquierda para intentar forzarle a soltarla, pero sus anillos no cedieron.  a te he dicho que me llames Cass, o señorita Coates, o incluso Cassandra. Hazlo. No. Me. Llames. Mujer. — Movió su cola, levantándola de sus pies mientras ella lanzaba un aullido asustado, y luego la hizo girar como si no pesara nada para él. Cuando la depositó de nuevo sobre sus pies, se puso de pie frente al pequeño refugio que había hecho. Sólo entonces permitió que sus anillos se aflojaran y se desenredaran alrededor de ella. Antes de que ella pudiera salir del círculo de su cola, él la empujó hacia el refugio con ella.  Quédate ahí, Casss. — Ella se preguntó si él exageraba deliberadamente el “eses” de su nombre, o si realmente lo decía así. Como él pronunciaba todas las demás palabras en su propio y fluido idioma, que sonaba como el mismo que habían utilizado las mujeres alienígenas, ella sólo se dio cuenta de que arrastraba el sonido de su nombre, pero podría haber estado siseando todas sus palabras y su traductor no lo captó. Cuando él se giró para dejarla allí sola en una rama de una jungla alienígena, ella se asustó y saltó hacia él para agarrarle del brazo y detenerle. Al desequilibrarse debido a su brusco movimiento, sus pies descalzos lucharon por agarrarse a la suave corteza del árbol y resbalaron. Antes de que su terror a caer en picado hacia la muerte tuviera la oportunidad de afianzarse, Nahash la agarró con ambos brazos, tirando de ella contra su armadura, que se clavó en su parte superior, sin silicona y bastante modesta. La apretó con los brazos con más fuerza que con la cola, y su aliento caliente llegó rápido y entrecortado al apartarle el pelo de la cara cuando la miró a los ojos. Un gruñido profundo le hizo retroceder los labios, mostrando sus espantosos dientes. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 63  ¡Idiota! ¿Por qué saltas a la muerte? ¿Soy tan horrible que te matarías para escapar de mí? — Su voz siseó como si le costara incluso hablar a raíz de su ira. Ella luchó por liberarse de sus brazos, y la dura placa de su pecho sólo se clavó más en su suave carne hasta magullarla. No tenía ninguna posibilidad de liberarse del férreo control que ejercía sobre ella. Parecía que sus brazos tenían la misma fuerza ridícula que su cola.  ¡No estaba tratando de matarme! Intentaba agarrarte del brazo para evitar que me abandonaras aquí, en medio de la selva, en un maldito planeta alienígena. — Sus mejillas ardían de vergüenza. —Me resbalé, vale. No estoy acostumbrada a andar por las ramas así. — Él la sostuvo durante un largo momento, mirándola a los ojos con desconfianza mientras su gruñido se desvanecía, y sus labios, que habrían sido muy atractivos para ella si no cubrieran tantos dientes afilados, volvieron a su habitual expresión de irritación. —No vuelvas a hacer eso. — Ella asintió con fervor y trató de zafarse de su abrazo cuando su agarre se relajó, pero descubrió que su cola se había enroscado alrededor de sus piernas, lista para apretarla si se alejaba demasiado de él. Mientras se alejaba lentamente, con cuidado de no resbalar de nuevo, la presión de su cola deslizándose alrededor de sus piernas la empujó hacia el pequeño refugio, donde se dio cuenta de que debería haberse quedado en primer lugar. Como no confiaba en que sus propias piernas la sostuvieran, en cuanto el refugio de ramas entrelazadas la rodeó, se sentó, presionando las palmas de las manos contra la corteza de la rama de apoyo para sentirse más segura.  Me quedaré quieta, pero por favor, si vas a largarte, ¿podrías al menos responder a algunas preguntas antes? – No parecía dispuesto a marcharse todavía, dado que su cola la había inmovilizado dentro del refugio, pero su lenguaje corporal revelaba un claro aire de impaciencia, y sus ojos escudriñaban constantemente el dosel como si temiera una persecución, lo que probablemente era así.  Debemos encontrar un camino hacia la seguridad. No sé si el Jueves, 6 de enero de 2022

Página 64 capitán Irisek comenzará el bombardeo orbital ahora que he desertado, pero si decide hacerlo, estamos demasiado cerca de la colonia. — Apartó su examen de la selva para estrechar sus ojos en ella. —No iba a abandonarte. — Sus labios se torcieron con amargura. —No puedo, aunque quisiera. —  ¿Hay algún lugar al que podamos ir, entonces? O tal vez, ¿dirle a tu gente que por favor nos dé algo de tiempo para escapar antes de matar a todo el mundo? — Exhaló un sonido suave y sin humor que podría haber pretendido ser una risa, aunque no parecía muy divertido. —A pesar de lo importantes que somos para ellos, no se quedarán quietos y nos permitirán escapar. — Se preguntó por qué la había incluido en la ecuación. Obviamente, el hombre serpiente tenía cierta importancia para los otros soldados, los alados que aparentemente eran Iriduan, pero ella no debería importarles en absoluto.  No lo entiendo. Si son sus aliados, ¿por qué estamos huyendo de ellos? — Hubiera preferido que su supuesto “rescate” implicara escapar a una nave donde pudiera ver que las otras mujeres estaban a salvo con sus propios ojos, en lugar de confiar en Nahash, que no se había comportado hasta ahora de una manera predecible y confiable. Su cola se enroscó en forma de S, deslizándose sinuosamente de un lado a otro con lo que ella sospechaba que era su versión del paso. —Te utilizarán contra mí. Podrían hacerte daño. También están los traidores entre nosotros, los que no se detendrían ante nada para controlarme llevándote a ti. — Sus palabras no tenían sentido, hasta que las juntó con lo que le habían dicho las hembras Iriduan.  ¡Dios mío! Creía que las feromonas sólo esclavizaban a los machos Iriduan. ¿Te ha pasado a ti? ¿Conmigo? — La mera idea de tener a un macho alienígena enganchado a su olor le parecía extraña. Quería encontrar una forma de liberarlo, para que ambos Jueves, 6 de enero de 2022

Página 65 fueran libres, porque si él realmente no podía vivir sin ella, entonces se convertía en su carga. No tenía ni idea de lo que eso significaba para su futuro. Sin duda, no podía llevar a alguien como él de vuelta a la Tierra, pero tampoco podía abandonarlo a su suerte. Tal vez podrían encontrar a alguien que sintetizara su huella de olor.  Soy Iriduan —dijo con una voz tan suave que ella casi no captó las palabras. Luego miró su cuerpo, con los hombros caídos. —Al menos, lo era. Se suponía que esto de la impronta no debía ocurrirme. No con este cuerpo. Se suponía que debía estar a salvo. — La pena por la tristeza en su voz la hizo querer consolarle. Incapaz de moverse del refugio para tocar su brazo, puso su mano en su cola cambiante en un gesto de simpatía. Ésta se detuvo instantáneamente en su sinuoso movimiento justo cuando el cerebro de Cass registró el hecho de que su mano descansaba ahora sobre una enorme cola de serpiente, brillante y con escamas, que podía aplastarla como una lata de refresco vacía. Intentó retirar la mano, pero la punta de la cola se enroscó en su muñeca. Sus ojos tenían un aspecto salvaje, incluso más que su ya reptiliana apariencia. Sus labios se fruncieron y sus fosas nasales se abrieron. Entonces su lengua salió de entre sus labios, haciendo que Cass se echara hacia atrás, apretándose contra la parte trasera del pequeño refugio, aunque él todavía tenía agarrada su muñeca. Después de un par de movimientos de su larga y bífida lengua, pareció sacudirse visiblemente, y sólo entonces permitió que su cola se desprendiera de la muñeca de ella mientras alejaba su cuerpo de la abertura del refugio.  Ten cuidado, Casss. No soy una mascota de salón para que la recojas y la ignores. Si me tocas, yo te tocaré a ti. Si intentas jugar conmigo, me quedaré con todo lo que prometas, independientemente de tu intención de cumplirlo. ¿Me he explicado bien? — Su tono había cambiado de triste a amenazante en menos de un segundo, por el simple toque de ella en su cola. Se estremeció ante la mirada Jueves, 6 de enero de 2022

Página 66 de él, asintiendo con la cabeza para hacerle saber que entendía.  Eres una mujer hermosa, Casss —dijo su tono, más grave y ronco, mientras seguía estudiándola con su intensa mirada. —No podré resistirme a ti durante mucho tiempo. — No era guapa ni mucho menos, aunque intentaba mantener su aspecto pulcro y ordenado. Desde luego, hoy no tenía el mejor aspecto. Por supuesto, tenía algún impulso biológico que aparentemente lo hacía ciego a sus muchos defectos. La desesperación la hizo buscar una distracción cuando su lengua volvió a salir.  ¡Estamos huyendo! — Ella agitó su mano en la dirección general que conducía lejos de la ciudad. —Tenemos que ponernos en marcha, ¿verdad? — Nahash parpadeó, sacudiendo la cabeza mientras se frotaba las escamas superiores con una mano. Se negó a mirarla a los ojos, y ella se preguntó si la impronta era la causa de su inusual comportamiento. A juzgar por el ceño fruncido y el retorno de su irritado labio, lo había superado, al menos temporalmente. Se volvió hacia la selva para estudiar su posible vía de escape.  Esto no va a funcionar. Necesito un plan mejor. — Cerró los ojos y todo su cuerpo se tensó. Durante varios largos minutos, no ocurrió nada mientras Cass se preguntaba por qué se había quedado tan quieto y silencioso. Cuando pasó tanto tiempo que se atrevió a interrumpir su último comportamiento extraño, se inclinó hacia delante para tocarle la cola de nuevo, consciente de que se arriesgaba a que se repitiera la última vez que lo había tocado voluntariamente. Sin embargo, no quería quedarse sentada en silencio mientras él parecía estar en trance. Antes de que su mano entrara en contacto con sus escamas, el aire que lo rodeaba se sintió repentinamente cargado y pequeños rayos de energía crepitaron alrededor de su cuerpo. Apartó la mano de su cola cuando pequeñasdescargas rompieron a lo Jueves, 6 de enero de 2022

Página 67 largo de la misma. Al cabo de unos instantes, una nave espacial que volaba bajo apareció de la nada. Parecía estar en apuros mientras caía del cielo para estrellarse entre las copas de los árboles. Tan rápido como había sucedido, se acabó, aunque Nahash mantuvo su atención en la distancia en la dirección en que se había estrellado la nave. Su cola surgió hacia ella sin que mirara en su dirección, y Cass no pudo apartarse de ella lo suficientemente rápido como para evitar que la envolviera.  Debemos abandonar el planeta —dijo. —Por suerte para nosotros, he encontrado a algunas de las escorias de esta colonia intentando escapar de la incursión imperial en una lanzadera furtiva. Eso es muy desafortunado para ellos. — Su tono era de anticipación. Su tono también contenía la sugerencia de que él había provocado el accidente de la lanzadera, aunque no tenía ni idea de cómo había conseguido tal hazaña, y la intimidaba demasiado en ese momento como para preguntar.

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Capítulo 8 Dividido entre su necesidad instintiva de aislar y proteger a su pareja, y su vida de lealtad, honor y deber hacia su pueblo, Nahash se sentía desesperado, luchando contra el pánico que amenazaba con instalarse. Siempre había entendido por qué su pueblo organizaba su sociedad en castas, con los machos no apareados y las hembras nulas ocupando la casta más alta. Los machos apareados nunca podrían evitar que una sociedad se arruinara con una necesidad tan terrible en su interior. El bien de su pareja siempre estaba por encima de todo, incluso del futuro de su civilización. No tenía ningún plan y lo arriesgaba todo porque no actuaba con lógica: pensaba como un macho apareado. No podía hacer nada para evitarlo, despreciando esa parte de él que había tomado el control. Estaba aún más resentido con la hembra, aunque sabía que no tenía la culpa de sus acciones imprudentes, ni lo había atraído deliberadamente hacia ella. Había elegido seguirla, cuando aún tenía la oportunidad de retroceder, antes de estar completamente expuesto a sus feromonas. Pero ese pequeño indicio de ella que había detectado en el aire había sido suficiente para intrigarlo, para atraerlo más hacia su rastro, y el conocimiento de que había estado en peligro no le había permitido dejarla atrás para que sufriera. El hecho de que la hubiera elegido, pero que el miedo y el asco en sus ojos le dijeran que nunca lo elegiría a él, era lo que más le molestaba de su situación. Ese conocimiento lo puso a la defensiva. Quería apartarla para que no supiera que el poder de rechazarlo estaba en sus manos. Sin embargo, en el momento en que ella lo había tocado sin motivo, colocando su mano sobre su cola, su cuerpo se había puesto en alerta máxima, su sangre se calentaba hasta un punto en el que le preocupaba que nada pudiera enfriar el infierno furioso que llevaba dentro. Si lo trataba como una mascota de salón, mantenida sólo para sujetar los muebles mientras ella retozaba con el resto de su harén, no sería capaz Jueves, 6 de enero de 2022

Página 69 de soportarlo. Se volvería loco si eso ocurriera. No creía que pudiera soportar compartirla con otro macho. Ella le pertenecía a él. La había encontrado, la había rescatado, más o menos, y se la había llevado. Ahora que la tenía en sus manos, tenía la intención de mantenerla así, incluso si eso significaba que también tenía a todo el ejército imperial tras él. Lo encontrarían en este planeta, o lo destruirían para evitar que cayera en manos de sus enemigos, por lo que su plan inicial de ir a tierra hasta que se calmara fallaría catastróficamente. Encontrar una nave no había sido tan difícil. El puerto de la colonia se encontraba dentro de la ciudad para protegerla y ocultarla de las autoridades. Al abrir sus escudos y extender su conciencia, había detectado un aumento de energía cuando una de las lanzaderas sigilosas encendió su núcleo de motores y luego se lanzó, ascendiendo por encima de la ciudad. Se había entrenado para desactivar los núcleos de los motores a distancia, como el de la lanzadera, una tarea que requería muy poco esfuerzo por su parte. Se había estrellado lo suficientemente cerca como para llevar a Cass hasta ella, abriéndose paso lo más rápidamente posible por encima de las ramas hasta la lanzadera, consciente de que los que le buscaban también habrían notado la caída de la nave con escáneres demasiado distantes como para poder desactivarla. El choque no haría mucho más que rayar la pintura de la nave, que tenía un casco diseñado para soportar la radiación solar y el impacto de los desechos en el espacio a altas velocidades. Siguiendo la firma que la nave había cortado en la cubierta, mantuvo sus escudos abiertos, “escuchando” la persecución de los suyos. La energía electromagnética que llenaba la ciudad pulsaba contra su conciencia, una sensación persistente, apremiante y asfixiante que le hacía querer apagar todo de una vez antes de que lo ahogara y sus sinapsis estallaran. Conocía las firmas energéticas de la mayor parte de la tecnología de la colonia. También conocía la firma de los Iriduan y las lanzaderas suborbitales que estarían haciendo un barrido para él, aunque no detectó ninguna al alcance de sus psiónicos en ese momento. Aun así, el choque habría sido detectado por los escáneres de largo alcance, así que tenía que Jueves, 6 de enero de 2022

Página 70 moverse rápido. Cass permaneció en silencio durante su rápido avance, pero él sintió su miedo en la tensión de su cuerpo donde sus anillos la sujetaban. La conciencia de la caída al río probablemente la mantenía quieta y callada. Aunque Nahash se sentía cómodo moviéndose entre los árboles, las escamas de su vientre se agarraban fácilmente a la corteza para arrastrarlo, comprendía su miedo. Si la perdía por accidente, bien podía seguirla. Literalmente, no podría vivir sin ella. Admiraba su valor. No tenía mucha experiencia con las mujeres, pero sospechaba que la mayoría de ellas estarían gritando a todo pulmón o luchando en vano contra su agarre, arriesgando sus propias vidas en su pánico. Ella permanecía aparentemente tranquila, sólo sus músculos tensos y su respiración acelerada daban una pista de su terror. Al menos su cuerpo había elegido bien para él. No sólo era hermosa, también era valiente. Lo primero no era importante para él, aunque disfrutaba mirarla. Lo segundo era un atributo que apreciaba. El transbordador se balanceaba precariamente sobre un grupo de ramas anchas, y algunos de los contrabandistas trepaban a su alrededor para llegar a la escotilla exterior del motor, quizá en un intento inútil de arreglar el problema. Nahash desenfundó su pistola de pulsos y buscó sus armas con la mente para desactivarlas. Como la mayoría de los habitantes de la galaxia, utilizaban armas de pulso o software de puntería asistida por tecnología para sus armas de proyectiles. Esto los dejaba indefensos a distancia contra él. Disparó a los dos primeros contrabandistas antes de que se dieran cuenta de que se deslizaba entre las ramas. Uno de ellos cayó al suelo con un breve aullido. El otro se tambaleó hacia atrás. La descarga caliente que salía con cada pulso de la pistola de plasma salpicó su armadura hasta fundir el traje duro de protección. Cayó en un nido de ramas entrelazadas. Mientras luchaba por levantarse, Nahash le disparó un par de veces más hasta que se quedó quieto. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 71 Nahash no conocía a estos contrabandistas, pero eran Iriduan con trajes duros, preparados para realizar EVAs en el espacio. Eso significaba que habían guardado sus alas en bolsas especiales dentro de los trajes, incómodas, pero necesarias para un sellado hermético, por lo que, aunque sobrevivieran a sus disparos, no podrían salvarse de la caída. El grito de una de sus víctimas hizo que otro contrabandista saliera de las sombras. Intentó permanecer en silencio mientras cruzaba una de las ramas que sostenían la lanzadera derribada. Nahash sintió la tecnología de su arma y la desactivó. Cuando el contrabandista vio a Nahash, levantó su arma y apretó el gatillo. Cuando no ocurrió nada, miró el indicador de potencia del arma. Dos ráfagas de la pistola de pulsos de Nahash le hicieron perder el equilibrio y salir volando hacia atrás desde la rama de soporte. Gritó durante todo el trayecto mientras caía la larga distancia hasta el suelo. Gracias a sus sentidos térmicos y electromagnéticos, Nahash detectó a otros dos contrabandistas dentro de la lanzadera. El RimRunner, un transbordador de tamaño medio diseñado para transportar mercancías ilegales entre colonias de asteroides en los límites de la civilización galáctica, no tenía una tripulación mucho más numerosa que la que ya había tratado. La nave había sido modificada para funcionar en distintas atmósferas, lo que la convertía en el vehículo perfecto y versátil para que Nahash y su compañera escaparan de la colonia y encontraran otro lugar donde refugiarse mientras él se tomaba un tiempo para planificar su próximo movimiento. La respiración de Cass se volvió más errática durante el breve encuentro con los contrabandistas. Sintió el latido de su corazón contra sus costillas debido a su cola envuelta alrededor de ella, justo debajo de sus pechos. Cuando miró hacia ella, vio que le observaba con los ojos muy abiertos. Ella se estremeció cuando su mirada se encontró con la suya, girando la cabeza para mirar hacia otro lado. Él sacudió la cabeza ante la incomprensible naturaleza de las mujeres. Cualquiera que fuera el problema que la aquejaba, se ocuparía después de matar a los miembros restantes de la tripulación de contrabandistas. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 72 Los contrabandistas habían dejado la esclusa abierta y la rampa bajada, así que Nahash entró en la lanzadera, agachando la cabeza para caber dentro de la puerta. Se deslizó por la esclusa, observando que uno de los miembros de la tripulación esperaba al otro lado para atacarle, creyendo que su emboscada sería una sorpresa. Nahash bloqueó con su antebrazo blindado la espada que el contrabandista blandió contra su cabeza. Un claro sonido crepitante le advirtió del cortador de plasma que se disparó en el filo de la espada para quemar su armadura. Nahash lo apagó rápidamente, sonriendo ante el grito de sorpresa del contrabandista que resonó en su casco. Dentro de la nave, evitó las armas de proyectil por la misma razón que el contrabandista. Incluso la pistola de pulso disparaba cartuchos calientes y fundidos que podían dañar la integridad del casco desde el interior. Golpeó la culata de su pistola contra el casco del contrabandista hasta que la placa facial se resquebrajó bajo la fuerza de sus golpes. Su otra mano agarró la muñeca del contrabandista y la rompió, obligándole a soltar la espada con un grito de dolor. Una vez que la placa facial rota dejó al descubierto el rostro del otro hombre, Nahash presionó la pistola contra su frente y apretó el gatillo. La parte posterior del casco bastaría para impedir que el taco de plasma dañara la nave. La cabeza del contrabandista se desintegró dentro del casco, salpicando sangre y materia cerebral por la placa facial rota, donde salpicó las escamas de Nahash. Tiró el cadáver a un lado y luego dirigió su atención al último contrabandista, sólo para descubrir que el macho se había acercado a ellos con el rifle desenfundado y ahora apuntaba a Cass, que lo miraba con silencioso horror.  Un movimiento en falso y la perra está muerta. — El macho estaba justo al lado de los anillos que sujetaban a Cass, así que si el contrabandista apretaba el gatillo, no había forma de que fallara. Nahash levantó las dos manos y retiró el dedo del gatillo de la pistola mientras sacudía la cabeza lentamente. Su sangre palpitaba con los Jueves, 6 de enero de 2022

Página 73 estimulantes liberados por su cuerpo en previsión de un combate mortal, pero sus manos permanecían firmes mientras miraba al contrabandista que amenazaba a su compañera. El contrabandista movió su arma hacia un lado para indicar que Nahash debía soltar su pistola. Ese ligero movimiento de alejamiento de Cass fue suficiente para abrirse paso. Desenrollando su cola de ella, la empujó a un lado y se lanzó hacia delante con la parte superior de su cuerpo. Su movimiento cegadoramente rápido tomó al otro macho por sorpresa. Su cola liberada rodeó las extremidades del macho mientras éste gritaba e intentaba apretar el gatillo de su rifle, pero Nahash ya lo tenía agarrado. Se lo quitó de las manos al contrabandista. Tardó menos de un minuto en apretar al contrabandista hasta que su traje se resquebrajó. Nahash agarró el sello roto con las manos y lo desgarró aún más, dejando al descubierto el pecho del contrabandista. A continuación, golpeó repetidamente con su puño el esternón del contrabandista, aplastándolo para enviar fragmentos de hueso a su corazón. Una vez que la luz de los ojos del otro macho se apagó, Nahash lo arrojó a un lado con un movimiento de su cola, y luego se volvió para recoger a Cass de nuevo, para poder acomodarla de forma segura en la cabina principal de la lanzadera. Luego reactivaría la nave y la sacaría del planeta antes de que su gente lo encontrara. El único problema de su plan era que Cass había desaparecido.

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Capítulo 9 Era un asesino, un asesino a sangre fría que extinguía la vida sin pensarlo dos veces. Cass se abrió paso entre las ramas tan rápido como pudo, sin temer más la posible caída en picado hacia su muerte que al hombre serpiente asesino. Por alguna razón, ella no había esperado realmente que él matara a esa pobre gente, pero no había dudado. Los había asesinado brutalmente y sin previo aviso. En cuanto la había liberado, ella había corrido, saliendo a toda prisa de la nave mientras matar a su última víctima le mantuviera ocupado. Luego corrió por las anchas ramas de los árboles, rezando para no resbalar, pero en ese momento estaba demasiado asustada para frenar. Tenía que alejarse de él. No podía fingir que no era un monstruo. Podría haber ignorado su apariencia con el tiempo, pero no podía ignorar la matanza. Las ramas estaban lo suficientemente cerca como para poder saltar de una a otra, pero sus pies descalzos no eran adecuados para agarrarse a la corteza, así que, tras un salto frenético, perdió el equilibrio, agitando los brazos y gritando de terror al sentir que la gravedad la llevaba a la muerte. Uno de sus brazos se enganchó a la rama que estaba debajo de la que había caído. Cass se aferró rápidamente a la rama del árbol y luego levantó la otra mano para agarrar la rama. Desde allí, se colgó, con los músculos temblando mientras recuperaba el aliento y se preparaba para subir los pies y tratar de agarrar la rama del árbol. Aunque podía desprenderse de su ya precaria sujeción, respiró hondo, preparada para intentarlo, cuando el rostro de Nahash apareció sobre ella, mirando por encima del borde de la rama de la que había caído. La forma en que la luz se filtraba a través de las hojas ensombrecía su expresión, pero tuvo la clara impresión de que la rabia se desprendía de él. Con una velocidad aterradora, se dejó caer por el borde de la rama, pareciendo que la parte superior de su cuerpo caía hacia ella, pero su cola seguía agarrando la rama por encima mientras la alcanzaba. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 75  ¡Por favor, aléjate de mí! —No podía soportar la idea de que la tocara con las manos cubiertas de la sangre de sus víctimas de asesinato.  ¿Prefieres morir a que te toque? — Sus brazos temblorosos le decían que bien podría morir si no aceptaba su ayuda. —Eres un asesino. — Él resopló irritado. —El imperio ha estado tratando de erradicar a esos contrabandistas de nuestro territorio. ¿Crees que son inocentes? Entonces tal vez debería mostrarte lo que tienen en su bodega secreta. — En lugar de agarrarla, como ella esperaba que hiciera, le tendió una mano, ofreciéndosela. —Ven conmigo, Casss. Nunca te haría daño. — Las lágrimas le punzaron los párpados. Estaba colgada de la rama de un árbol por encima de una caída que la mataría definitivamente, y un hombre alienígena, una serpiente asesina, le ofrecía su único salvavidas.  Sólo quiero ir a casa. —  Si eso es lo que deseas, te juro que te llevaré a casa. Pero no desperdicies tu vida en este planeta abandonado por los Spinner. — Ella moqueó, mirándole a la cara, intentando leer su expresión. — ¿Me llevarías de vuelta a la Tierra? — Él le acercó la mano. —Sí. Toma mi mano, Casss. — Ella no quería morir. No así. No podía aprobar lo que él acababa de hacer. Seguramente los criminales deberían tener un juicio antes de ser ejecutados sumariamente sin ninguna piedad. Sin embargo, si no aceptaba su ayuda, se condenaba a morir. Por otro lado, si realmente la llevaba de vuelta a la Tierra, podría estar en casa y a salvo de nuevo. Podría fingir que todo esto había sido una pesadilla. Intentó tirar hacia arriba, hacia su mano.  Bien —dijo, jadeando mientras trabajaba con los músculos tensos. A pesar de los años de entrenamiento en un gimnasio, le dolían los brazos por el esfuerzo realizado. —Tomaré... tu mano. — Antes de que ella pudiera liberar una mano para levantarla hacia la suya, él bajó su cuerpo y la agarró con ambos brazos, asegurándola contra su pecho mientras su cola se retraía, tirando de ambos hacia la rama más alta. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 76 Ella no luchó contra una sujeción que era casi asfixiante, porque temía que él decidiera que ella causaba demasiados problemas y la dejara ir mientras colgaban del suelo. Cuando volvió a sostenerla sobre una rama sólida, la soltó, pero no por mucho tiempo. Sin previo aviso, se lanzó hacia delante y la agarró por la cintura. Luego la arrojó por encima del hombro mientras ella gritaba de sorpresa. Gritó de indignación cuando él le dio una bofetada en el culo, lo suficientemente fuerte como para escocer.  Es la segunda vez que casi te matas, mujer. No lo toleraré de nuevo. —  Dijiste que me llevarías de vuelta a la Tierra —dijo ella, golpeando su espalda hasta que los puños le dolieron por el impacto con la armadura dura como una roca que llevaba.  Te devolveré a esta ‘Tierra’. Es un lugar tan bueno para esconderse como cualquier otro. — De repente se dio cuenta de que al decir “devolverla”, no se refería a que la dejaría y se despediría. Se había imprimido en ella, enganchado a su olor. No podía dejarla, literalmente, aunque quisiera. No había manera de que pudieran hacer algún tipo de vida en la Tierra con su aspecto.  ¡Espera! ¡No puedes ir allí! No encajarás en la Tierra. —  No encajaré en ningún sitio. — Su tono no dejaba entrever cómo podría sentirse con ese conocimiento. Ella no tenía respuesta para eso, así que se quedó callada, decidiendo que quedarse quieta, a pesar de la forma poco digna en que él la llevaba, era su opción más segura. Observó el movimiento de su cola mientras la llevaba de vuelta a la lanzadera. Su movimiento sinuoso la hipnotizó. Las brillantes escamas resplandecían bajo la tenue luz que lograba atravesar el espeso dosel sobre ellos. A medida que Nahash se movía, ella notó una tenue iridiscencia en sus escamas que no había detectado antes. No tardó en llevarlos a la lanzadera. Cass cerró los ojos para no ver Jueves, 6 de enero de 2022

Página 77 ninguna señal de la carnicería que había dejado atrás. Una vez dentro, la puso de pie frente a él y luego le puso una mano firme en el hombro para moverla y guiarla por un estrecho pasillo. —No tenemos mucho tiempo. Mi gente podría llegar en cualquier momento, pero tú verás esto. Cuando llegaron a un gran almacén lleno de cajas metálicas, se deslizó hasta una de las paredes con paneles y golpeó con el puño el panel. Éste se abrió y dejó ver lo que parecía un lector biométrico. El lector parpadeó y luego se puso en verde sin que Nahash realizara ninguna acción aparente. Un panel mucho más grande se abrió debajo del primero, revelando un espacio del tamaño de un congelador, y tan frío como uno. El congelador estaba lleno de partes de cuerpos. Cass gritó y retrocedió ante la horrible visión de los trozos desmembrados de personas y criaturas. Vio manos, pies, alas, lo que parecían tentáculos de pulpo e incluso globos oculares en recipientes cilíndricos, todo metido en el congelador. Los contrabandistas lo habían llenado hasta arriba de miembros incorpóreos. —Hay un lucrativo mercado negro por partes del cuerpo. Muchos de ellos proceden de esclavos que han dejado de ser útiles. Cuando percibí la energía procedente del congelador de esta lanzadera, supe qué tipo de contrabandistas pilotaban la nave. — Sacudió la cabeza mientras se daba la vuelta, llevándose una mano a la boca, tragando su creciente asco. — ¿Por qué alguien...? — Él dejó caer una mano sobre su hombro, ejerciendo una ligera presión para guiarla lejos de la asquerosa colección. —Debo sacar este transbordador del planeta. Deja que te acompañe a la cabina. –

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Capítulo 10 El capitán Irisek observó en sus escáneres cómo la lanzadera ascendía desde la jungla rota. —Señor, ¿debemos enviar una persecución? — preguntó su primer oficial, observando su propia vista de la lanzadera en fuga. El capitán se frotó la mandíbula, sintiendo que la tensión tensaba sus músculos faciales mientras rechinaba los dientes. —Cerrará cualquier persecución antes de que podamos interceptarlo. —  ¿Entonces lo derribamos? — El protocolo de purga no era algo que se tomaran a la ligera, pero en el caso de un experimento como Nahash, lo mejor era no dudar y arriesgar su huida. La aflicción que maldecía a su pueblo volvería a cobrarse un alto precio, ya que miles de millones de créditos y la esperanza de que el imperio volviera a dominar la galaxia desaparecerían cuando desintegraran la nave robada de Nahash. Irisek sabía que ninguna otra cosa habría hecho cambiar la lealtad de Nahash a su imperio. Esperaba que los científicos se las arreglaran para replicar su trabajo, aunque hasta ahora no habían tenido éxito.  Enciendan los cañones —dijo, sacando su llave de anulación del bolsillo interior de su uniforme. Era una pena. Irisek respetaba a Nahash, a pesar de lo difícil que era llevarse bien con él. Nahash había sido un soldado muy condecorado con un historial militar incuestionable. Lo había sacrificado todo para dar un futuro a los Iriduan. Pero todo eso ocurrió antes de que se imprimiera y encontrara a su pareja. No podían esperar que Nahash volviera a ser lo que había sido, ahora que se había imprimado.  Señor —dijo su oficial de comunicaciones con urgencia en su tono. —Es el mando. Quieren una actualización. — El capitán suspiró, viendo venir su propia degradación, siempre que no acabara entre rejas. —Diles que estamos conteniendo la situación. — Jueves, 6 de enero de 2022

Página 79 Después de que el oficial de comunicaciones transmitiera ese mensaje, la respuesta del Mando puso aún más urgencia en su tono. —Oprimo exige un enlace de transmisión. — Irisek tragó saliva, guardando la llave de anulación en su uniforme. — Abre el enlace. — La vacilación sólo serviría para enfadar al Oprimo. El primer emperador apareció en el proyector holográfico tridimensional centrado en el puente de su nave de guerra. Su aspecto era tan imponente en la imagen como en la vida real, con las cejas fruncidas sobre unos ojos gris púrpura que hacían juego con el tono iridiscente de su piel.  No destruirás a Nahash. — Como era típico del emperador, no perdió el tiempo con la ceremonia. Irisek se arrodilló y sus alas se agitaron mientras inclinaba la cabeza. — Mi Luz, no tenemos muchas opciones. No podemos perseguir a Nahash sin arriesgar nuestras naves a sus habilidades. Tiene el poder de destruir incluso esta nave de guerra. Debemos disparar los cañones ahora, mientras aún está a su alcance, antes de que consiga desactivar incluso esos. —  Soy consciente de la situación, y de su fracaso como comandante. Nahash y su compañera deberían haber sido asegurados inmediatamente después de ser imprimidos.  Señor, los parámetros de la misión cambiaron cuando descubrimos a las otras hembras…  Sus hombres podrían haber manejado eso sin Nahash. No se moleste con excusas. Se enfrentará a una reprimenda oficial. — Una expresión pensativa cruzó el rostro de Oprimo. —Creo que, sin Nahash, necesitaremos otro sujeto de prueba. Tal vez haya una forma de compensar tu fracaso, después de todo. — Irisek sintió que sus entrañas se convertían en agua. No le había gustado la idea de pudrirse durante el resto de su vida en una celda, pero convertirse en Nahash sería peor que morir en el proceso, lo cual sería agonizante en sí mismo.  Por favor, Mi Luz, permíteme reparar el daño. Debe haber algo Jueves, 6 de enero de 2022

Página 80 que pueda hacer...—  Nahash no es tan libre como cree —dijo Oprimo con una ligera sonrisa que parecía más depredadora que divertida. —Sus científicos le instalaron un rastreador biológico que no puede detectar cuando reescribieron su código genético. Tenemos un cazador que puede encontrarlo en cualquier lugar de la galaxia. Está en camino hacia ti ahora. Seguirás sus órdenes al pie de la letra. ¿Me he explicado bien? — Irisek se inclinó lo suficiente como para presionar su frente contra el suelo. —¡Sí, Mi Luz! Se hará como tú ordenas. —  Quiero que tanto Nahash como la hembra vuelvan sanos y salvos. Ella puede ser la respuesta a nuestros problemas con la producción de híbridos con su ADN. Irisek, no me vuelvas a fallar, o serás el próximo en el laboratorio. — Irisek asintió con la cabeza, el sudor empapaba su uniforme ahora que su tripulación evitaba mirar en su dirección. —Entiendo, Luz de la Galaxia.

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Capítulo 11 Halian recuperó la conciencia cuando sus rodillas golpearon la baldosa con un ruido sordo. Apenas reconoció el dolor de aquel impacto mientras se doblaba hacia delante por la cintura, gimiendo por el dolor de cabeza que amenazaba con partirle el cráneo en dos. Sus manos se clavaron en su larga y dorada cabellera, tirando de ella hasta que grandes mechones salieron en sus puños. Se mordió la lengua para acallar sus gritos de agonía, mientras se esforzaba por recordar por qué ahora estaba arrodillado en el suelo de su pequeña habitación. El dolor lo había abatido, pero no podía recordar cuándo había comenzado el episodio. Los nanocitos de su sangre no se habían replicado lo suficiente como para atender todas sus heridas. Por el momento, seguía cojo, y donde sus alas habían sobresalido de su espalda, sobresalían muñones ennegrecidos, incluso contra la piel quemada y cicatrizada de su espalda. Ya debería estar curado. Debería haber tenido un par de alas nuevas y brillantes. Las cosas deberían haber sido diferentes cuando fue a su misión de asesinar a la emperatriz. Su huida de la destrucción de la Jabalina de Ciparro disgustó al contacto de Halian. Según él, le había dado a Halian todas las herramientas que necesitaba para desempeñar su papel en la muerte de ella, lo que habría llevado a la muerte fulminante del emperador Oprimo. Halian sospechaba que su contacto trabajaba para el segundo emperador, que ascendería tras la muerte deOprimo y pondría fin a su celibato para tomar su propia pareja. Con suerte, una que no fuera tan sádica y malcriada como la actual emperatriz. En este punto, a Halian no le importaba quién ganara. Cualquier Iriduan leal mataría a un traidor conocido como Halian, en el acto. Era un hombre muerto que desafiaba a su destino, pero cuánto tiempo podía aguantar alguien cuando su propio destino iba a por él. Su única esperanza, cuando el contacto se acercó a él en su celda y le expuso el plan, había sido que el nuevo emperador lo perdonara de su Jueves, 6 de enero de 2022

Página 82 sentencia de muerte y le permitiera vivir el resto de su vida en el exilio en el Borde, con toda la demás basura olvidada de la galaxia. Todo había cambiado por culpa de la hembra. Halian había sentido un conflicto al sacrificarla para poner fin al reinado de la emperatriz, pero en el gran esquema de las cosas una humana no tenía importancia. Estaba tan desesperado que incluso podría haber sacrificado a Nemon en ese momento, aunque su plan inicial había sido hacerse con un tentáculo y volver con él, ya que tenía bastantes nanocitos en su interior para satisfacer a los científicos del emperador. Nemon no lo habría echado de menos por mucho tiempo, gracias a la velocidad de su regeneración. Por supuesto, habían creído a Halian cuando dijo que no podía replicar su propio trabajo. Se equivocaron al confiar en él cuando lo volvieron a meter en un laboratorio. Había creado nuevos nanocitos en secreto de camino a la estación Ubaid para recapturar a Nemon utilizando la tecnología que había robado de los laboratorios a los que le habían obligado, una y otra vez. Luego se inyectó a sí mismo los prototipos de nanocitos, sin contar con todo el equipo de ingenieros y técnicos para someterlos al proceso de pruebas. Los suyos, al igual que los de Nemon, habían tardado en unirse a su sistema nervioso y obedecer sus órdenes, y la mitad de las veces seguían sin obedecer. También temía que fueran responsables de sus recientes pérdidas de memoria. Los había creado con tanta prisa que ni siquiera él estaba seguro de lo que harían, de lo que podían hacer. Pero en una cosa, hicieron todo lo posible para protegerlo. Bloquearon lo peor del dolor de la abstinencia y el deterioro por estar separado de la hembra, de la misma manera que habían bloqueado su respuesta fisiológica cuando se había imprimido en ella. La emperatriz no había visto la verdad cuando sus ojos no se habían dilatado tras la exposición al olor de la humana,pero Halian lo había sentido hasta el tuétano, comprendiendo por fin la horrible aflicción que había perseguido sus pesadillas, y que ahora había salido de sus sueños para atormentarlo. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 83 Los nanocitos habían liberado inhibidores en su torrente sanguíneo para controlar la respuesta hormonal a la mujer, en la que se negaba a pensar por su nombre, incluso cuando estaba solo, y podían ralentizar la progresión de los peores síntomas de la imprimación, pero no podían revertirla. Todavía no. Un feliz efecto secundario de que estuvieran dentro de él cuando se imprimió fue que rastrearon el proceso y le proporcionaron datos que le dijeron exactamente qué genes se vieron afectados, qué cambios epigenéticos se produjeron y qué respuestas bioquímicas siguieron. Eso era algo que ningún científico Iriduan había podido hacer con éxito en el pasado. Como los científicos ya sospechaban, los genes implicados eran los mismos que compartían con los Menops. En algún momento, sus insensatos antepasados se habían topado con los antiguos Menops, y decidieron que necesitaban algo que el código genético de los Menops ofrecía. La capacidad de someterse a la metamorfosis, que permitía una integración más compleja del código genético alienígena, tenía el alto precio de un vínculo de lealtad permanente inducido por las feromonas a una única reina femenina. Las hembras Iriduan no se veían afectadas por el vínculo, al igual que las reinas Menops no se veían afectadas por ningún vínculo. Los intentos de mitigar ese efecto secundario mediante la integración de un código genético insectoide diferente sólo habían complicado las cosas para los Iriduan, aunque al menos las feromonas por sí solas ya no desencadenaban su instinto de apareamiento. Toda la firma de feromonas, o huella de olor, como se suele llamar, era necesaria para desencadenar el efecto de lealtad, lo que disminuía las posibilidades de impronta, ya que los machos sólo eran vulnerables a un número limitado de huellas de olor, en lugar de a una feromona que producían la mayoría de las hembras. Los controles sociales habían permitido a los machos Iriduan disminuir el impacto en la sociedad en su conjunto, pero no en los individuos afectados. A Halian se le escapó un gemido bajo antes de que pudiera reprimirlo mientras su cuerpo sudoroso temblaba por el dolor causado por la negación de la intensa necesidad de abandonar el sucio y deteriorado edificio de Jueves, 6 de enero de 2022

Página 84 viviendas en el extremo del núcleo galáctico de la civilización, y encontrar a la mujer que le había hecho esto. Luchó contra ese impulso, porque estar cerca de ella sólo lo esclavizaría a ella mientras su olor le llenaba la cabeza y aumentaba la producción de hormonas que lo hacían sentir dichoso en su compañía, suponiendo que Nemon no lo matara primero por atreverse a acercarse a su compañera. Halian tenía la intención de curar su propia aflicción con la ayuda de sus nanocitos, y ya bombeaban más inhibidores en su cuerpo y regulaban su producción de hormonas. Pronto se le pasaría el episodio y estaría listo para enfrentarse a su contacto y discutir sus opciones para seguir adelante. Ya se preocuparía de su memoria perdida más tarde. Aunque le dolía todo el cuerpo por el esfuerzo, se puso en pie poco después. No se molestó en mirar en el metal manchado y picado que servía de espejo de la habitación. En algún momento de esos recuerdos perdidos, se había desnudado, aunque no tenía ningún deseo de ver las cicatrices y quemaduras que atravesaban su cuerpo, ni de ver los muñones rotos donde le habían arrancado las alas y luego cauterizado. Probablemente lo había hecho sólo porque sabía que el sudor brotaría de su piel durante el episodio, mientras sus nanocitos ajustaban su programación para acomodarse a él. Sólo le quedaba un juego de ropa, así que quería conservarla. Se dio una ducha rápida en el chorro helado de la cabina situada en una esquina de la pequeña habitación. Le quitó el hedor del sudor y la capa de suciedad de su tiempo en el suelo del cuarto de vecinos.Tuvo la suerte de que su vecino de abajo pasaba la mayor parte del tiempo drogado, por lo que no se había quejado del ruido de la habitación de Halian. Quería que nadie viniera a comprobarlo, no es que la gente compasiva llenara este lugar. De hecho, lo más probable es que los que se removieran para comprobarlo fueran los que buscaban ver si había muerto, para poder despojar su cadáver de cualquier objeto de valor. Sólo tenía un objeto de valor, aparte del traductor incrustado en su cerebro. El comunicador de mano que le había proporcionado su contacto, Jueves, 6 de enero de 2022

Página 85 que era lo suficientemente antiguo como para no destacar entre los ciudadanos de esta colonia minera, seguía teniendo suficiente valor como para ser robado si Halian permitía que lo vieran. Cuando activó el comunicador, escuchó la voz de su contacto, pero no vio ningún vídeo holográfico. Nunca había visto la cara de su contacto. Cuando se le acercó a su celda, estaba en la más absoluta oscuridad. Sabía que su contacto era un hombre. Por supuesto.  Los Akrellians no lograron destruir a Nahash. — Como de costumbre, su contacto no se anduvo con rodeos. Halian apretó los puños ante esta noticia. El mensaje que había enviado desde su cápsula de escape a los Akrellians después de ayudar a la mujer que no quiso nombrar había sido una medida de seguridad. Necesitaban a Nahash muerto; si los Akrellians podían hacerlo, sacrificando sus propios recursos y las vidas de sus guerreros, mejor. El contacto había considerado que el coste de perder las otras instalaciones de alto secreto era un sacrificio aceptable para ver a Nahash destruido.  ¿Cómo fracasaron? ¿Fueron incapaces de entrar en la instalación? — No sería sorprendente. Los talentos únicos de Nahash habrían dificultado enormemente a cualquiera que lo atacara, a menos que bombardearan la instalación desde el espacio.  Movieron a Nahash antes de que llegaran los Akrellians. — La ira mordió la voz del contacto. Halian sintió una descarga de adrenalina que agravó sus nanocitos. — ¿Movieron? ¿Cómo podían saber que iban? —  Nuestra gente debe tener espías en el interior de la red del Dancer. Han avisado a Nahash y a su equipo. —  Entonces debemos encontrar otra forma de matarlo. —  Ya has fracasado en destruir a la emperatriz. — Halian gruñó de rabia. Odiaba a la emperatriz, no sólo por el hecho de que proporcionaba vida y propósito al emperador que había ordenado torturarlo y mutilarlo, sino aún más por lo que ella había hecho Jueves, 6 de enero de 2022

Página 86 personalmente, al exponerlo deliberadamente a la hembra.  Dadme otra oportunidad. Con gusto la mataré con mis propias manos. —  ¡No puede parecer un asesinato, tonto! — La irritación hizo que el tono del contacto fuera agudo. —El equilibrio es delicado. El Oprimo es muy consciente de que su reinado está en peligro desde dentro. Si no estuviera afectado, habría encerrado a la emperatriz tras una impenetrable puerta acorazada, pero escucha sus gemidos pidiendo más libertad. Tuvo la oportunidad perfecta, y falló. —  Entonces, ¿qué quieres que haga? ¿Debo permanecer aquí en este pozo negro, esperando que el Oprimo muera de viejo? — A pesar de que se encontraba sobre hielo delgado con el contacto, Halian no pudo mantener la amargura de su tono.  Hace tiempo que elegiste tu camino, traidor. Ahora lo recorrerás como tus superiores consideren oportuno, si es que quieres volver a ver a Iridua. — Halian se puso rígido ante esas palabras. No sabía que volver al mundo natal sería una opción. Esperaba el exilio, creyendo que sería la mejor oferta que le harían.  Soy tu servidor, como siempre —dijo, haciendo una reverencia mientras intentaba disimular lo mucho que le dolía aquel movimiento. El contacto guardó silencio durante un largo momento. Halian no podía verle, pero su comunicador proyectaba la imagen holográfica de Halian al otro varón, así que Halian tenía que tener cuidado con lo que revelaba.  ¿Me pregunto si ya eres mi sirviente? —El tono cómplice de la voz de su contacto levantó el vello de la nuca de Halian. — ¿Estás seguro de que no te ocurrió nada más en la Jabalina que no informaste? — En la frente de Halian aparecieron nuevas gotas de sudor mientras sus nanocitos luchaban por controlar su respuesta de adrenalina. No le había dicho al contacto sobre su impronta. Eso le había hecho cambiar bruscamente su plan original por uno desesperado para salvar a la hembra en la que se había imprimido. Había estado demasiado ocupado Jueves, 6 de enero de 2022

Página 87 rescatándola para asegurarse de que mataba a quien había ido a asesinar.  Soy tu siervo —dijo con firmeza, ganando el control sobre la reacción de su cuerpo ante el miedo a ser descubierto. —Haré lo que me órdenes. Sin dudarlo. — Ya había ocultado una verdad a su contacto. Podría ocultar otra. Si sus nanocitos tenían éxito, entonces tendría su cura. Sólo eso le permitiría volver a gozar de la gracia de los Iriduan, olvidando toda su traición a raíz de ese importantísimo descubrimiento. Sólo que tardaría un poco más en encontrar la solución e implementarla, sólo un poco más de tiempo para sufrir. Su contacto pareció llegar a una conclusión sobre él, y su tono sonó más amistoso cuando volvió a hablar. —Muy bien. Deja a la emperatriz y al Oprimo a nuestros otros agentes. Ya no estás situado para llevar a cabo su asesinato. Te necesitamos para matar a Nahash. — Con los nanocitos en la sangre, era más probable que Nahash lo matara con un PEM dirigido que al revés, y eso ignoraba todos los demás factores sobre el sujeto de prueba.  No puedo enfrentarme a él todavía. — No hasta que sus nanocitos tuvieran tiempo de madurar y evolucionar para contrarrestar la capacidad psiónica de Nahash. Halian seguiría ajustándolos hasta que lo hicieran imparable. Incluso para alguien como Nahash.  Somos conscientes de esto. Tenemos un plan para el que podrías ser útil. Cuando se ultimen los detalles, me pondré en contacto contigo de nuevo. Después de que su contacto terminara la conexión, Halian se desplomó en el maltrecho sofá que también hacía las veces de cama. Sin pensarlo, sacó el relleno de los agujeros de la tapicería con dedos nerviosos, mientras su mente vagaba. Horas más tarde, el relleno enterraba su regazo, aunque no recordaba haberlo sacado todo. Su distracción debía de deberse a la certeza de que, fuera lo que fuera lo que querían que hiciese, no sería agradable. Lo Jueves, 6 de enero de 2022

Página 88 empujarían a enfrentarse a los monstruos en los que se habían convertido los Iriduan. El monstruo en el que él se había convertido. Temía su próxima comunicación.

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Capítulo 12 Después de un despegue accidentado, el viaje se suavizó lo suficiente como para que Cass no sintiera que se iba a enfermar por el movimiento, pero seguía sintiendo náuseas por los horrores que transportaba la nave. No podía olvidar lo que se escondía dentro de la bodega de carga, ni los cuerpos de la tripulación. La idea de acurrucarse en el camarote y tratar de ignorar las pesadillas que la esperaban más allá de él tentaba a Cass, pero había una pesadilla que no podría ignorar para siempre: Nahash. Le gustara o no, la impronta lo unía a ella. A falta de matarlo ella misma, cosa que no creía tener el valor de hacer, aunque pudiera conseguirlo de algún modo, tenía que aceptar su presencia, al menos hasta que pudieran encontrar una cura para la impronta. Tenía que haber algo que funcionara.En su experiencia, enfrentarse a una mala situación implicaba enfrentarse a ella y resolverla. Ahora mismo, tenía que hacer eso con Nahash. Todavía tenía un montón de preguntas sin respuesta y, hasta ahora, no había tenido mucho tiempo para conversar, ni de forma amistosa ni de otra manera. Y él, desde luego, no era amistoso. Ese hecho la hizo dudar de ir hacia él y ver si podía dedicarle algo de tiempo para hablar con ella. Evidentemente, estaba resentido con ella, porque sus feromonas lo habían atrapado. Se olió el sobaco, pero lo único que olió fue el hecho de que su desodorante hacía tiempo que había fallado, recordándole que hacía tiempo que no se duchaba. Ni siquiera podía adivinar cuánto tiempo había pasado desde que fue capturada. Habían pasado tantas cosas que la Tierra le parecía muy lejana. Aunque suponía que estaba muy lejos. Deseó llevar una armadura completa, en lugar de la túnica que le habían dado las Iriduan cuando se despertó en la prisión de Kiari. Cruzó los brazos sobre el pecho, y el material bordado y sedoso se le amontonó cuando se acercó a la puerta de la cabina. Ésta se abrió al acercarse. Al menos no la había encerrado. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 90 Sintió una fuerte tentación de pasearse por la nave, pero reconoció su propio intento de aplazar el enfrentamiento con él. En lugar de ceder a la tentación, forzó sus pasos hacia adelante, buscando el puente, observando de paso los detalles de la nave. La nave, fea y utilitaria, carecía del aspecto brillante y futurista que esperaba de una nave espacial avanzada. En cambio, la luz que emanaba del interior de los complicados paneles que cubrían las paredes parecía ser fluorescente, y proyectaba más sombras de las que disipaba. Los paneles marrones envejecidos, manchados o picados en algunas zonas, daban un aire lúgubre a los pasillos. El camarote, poco inspirador, contenía un pequeño colchón cubierto con una mugrienta manta verde y una almohada arrugada y poco mullida, por lo que el resto de la nave no la sorprendió demasiado, aunque sí la decepcionó. No tardó en recorrer el estrecho pasillo hasta la única puerta que, según sospechaba, daba al puente. Al igual que todas las demás superficies que había visto, una incomprensible maraña de cables y tubos cubría la puerta marrón y mugrienta. Sin embargo, se abrió al acercarse, revelando una vista sorprendente. Las ventanas ocupaban toda la pared opuesta a la puerta y mostraban un túnel de luz que pasaba a toda velocidad, como en una película de ciencia ficción. La vista la cautivó tanto que caminó hacia ella, con la mirada fija en las ventanas, en lugar de en el lugar donde pisaba. Tropezó con el extremo de la cola de Nahash. Se apartó de ella cuando él siseó y la fulminó con la mirada mientras la apartaba y la metía debajo de los anillos que envolvían su silla. Tartamudeó una disculpa, luchando por decidir si se atrevía a mirarlo o quería evitar la vista, lo que la llevó a lanzarle una mirada de reojo que no le decía mucho sobre su estado de ánimo.  Pensé que estabas descansando. —Su tono tampoco le delató. Ella no podía decir si simplemente estaba comentando, o reprendiéndola por no hacer lo que él quería que hiciera. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 91 Decidió evitar la conversación por algo más importante. — ¿Realmente estamos de camino a la Tierra? —  No es tan sencillo. Esta nave no tiene un mapa de la Tierra. La mayoría de las especies del Sindicato Cósmico no saben dónde está. Los que tienen el mapa estelar lo mantienen en secreto.— Sus palabras la golpearon dolorosamente, haciendo que su estómago se revolviera con ácido, lo que le recordó que no había comido desde que había despertado de su secuestro. El primero. El miedo a no volver a ver su casa le producía náuseas, más que hambre. Le parecía incomprensible procesar ese tipo de pérdida.  Dijiste que me llevarías a casa. — No apartó la mirada de las ventanas. —Mi pueblo ha guardado el secreto de la ubicación de tu mundo durante cientos de miles de años. Fue una vez una colonia Iriduan, y los humanos descienden de los Iriduan originales, la verdadera ‘luz de las estrellas’. Cuando nuestras civilizaciones galácticas se derrumbaban, nuestros secretos se enterraban para protegerlos de la destrucción durante la barbarie de nuestras edades oscuras. Todavía podemos encontrar el mapa estelar, pero debemos viajar a un antiguo templo cuya visita está prohibida desde hace mucho tiempo, hasta el punto de que todo el mundo está prohibido. — Sus palabras suscitaron un montón de preguntas, pero las más importantes tenían que ver con volver a casa. Si pudiera volver a ver la Tierra, sería capaz de enfrentarse a lo que le había sucedido y averiguar qué hacer con el propio Nahash. Podía ser un asesino, pero no podía abandonarlo a su suerte por la “impronta” que tenía.  ¿Hay alguna forma de llegar al templo, si el mundo está prohibido? — Los anillos de Nahash se movieron alrededor de la base de su silla, la luz fluorescente brillando en las escamas brillantes que resplandecían con evidente iridiscencia en la iluminación del puente.  Antes había un bloqueo militar alrededor del planeta. Ahora, no hay más que satélites defensivos. Este RimRunner, por muy tosco y feo que Jueves, 6 de enero de 2022

Página 92 parezca, fue diseñado específicamente para evitar la detección de esas defensas. Podemos llegar al planeta, pero no sé qué encontraremos en la superficie. El mundo es ahora un desierto, aunque nuestra historia afirma que una vez estuvo cubierto por vastos océanos y exuberantes selvas. — Miró fascinada el juego de luces sobre sus escamas, y sólo se dio cuenta de que su atención se había centrado en su cola cuando el silencio se extendió entre ellos. Al levantar la vista, se encontró con sus ojos. Un hambre que la asustaba y que, en el fondo, la emocionaba. Ningún hombre la había mirado como si la necesitara para seguir respirando. En el caso de Nahash, esa necesidad era literal. Por muy enorme y aterrador que fuera, le pertenecía. Deseó que no se hubiera unido a ella de una forma tan terrible, pero no pudo evitar pensar que quizá no era tan difícil verse con él. Su lengua salió de entre unos labios que parecían humanos. La longitud y las puntas bifurcadas de su lengua inhumana le sirvieron de recordatorio de que, por mucho que pudiera ignorar las pequeñas escamas que brillaban sobre su rostro mientras admiraba su perfección, no podía ignorar el resto de su cuerpo. Él interrumpió su mirada, volviendo a centrar su atención en el panel de control situado frente a su silla. Soltó un silbido suave y bajo que le erizó el vello de la nuca. Desesperada por encontrar algo que aliviara la repentina tensión de la habitación, volvió a sus anteriores preguntas. — ¿Cuánto falta para llegar a este templo prohibido? — Señaló las ventanas. —El Corredor está equipado con un hipermotor para viajes interestelares, pero no fue diseñado para viajes largos. Tendremos que parar en estaciones de recarga, lo que significa que nos arriesgaremos a encontrarnos con la peor escoria de la galaxia. — Cuando ella le miró a la cara, él sonrió mostrando sus letales dientes. —Será divertido. —  ¿Estás entusiasmado con eso, ¿verdad? — Se rio, un sonido profundo y sexy que salía directamente de su ancho pecho acorazado. —Me gusta luchar por mi vida, si eso es lo que preguntas. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 93 Los Iriduans diseñan a sus soldados para que reciban una ráfaga de estimulantes de unas glándulas especiales cuando entran en combate. Cuanto más crítica es la batalla, más estimulantes produce nuestro cuerpo. Nos hace más rápidos, más fuertes y más concentrados. Para alguien que no experimenta esto, es imposible explicar realmente lo que se siente. — Se tragó el nudo en la garganta, dándose cuenta de que el monstruo masculino que había atado accidentalmente con sus feromonas traicioneras también era adicto a la lucha a muerte. —Así que eso es lo que sentiste cuando... um... cuando mataste a …— La idea de que él matara a esas personas, aunque claramente no eran buenas personas, la hizo sentir mareada. Se llevó una mano a la frente y tropezó con una de las otras dos sillas situadas frente a los paneles de control que daban a la ventana. Nahash siseó y se levantó de su silla, desenrollando su cola de la base mientras se acercaba a ella. —¿Cuándo fue la última vez que bebiste o comiste algo? — De repente, se balanceó sobre sus anillos frente a ella, y su mano apartó la suya de su cara para poder mirarla a los ojos, estudiándola con el ceño profundamente fruncido y las crestas de las cejas bajas. Lo último que recordaba haber comido era un sándwich en la sala de descanso de Galaxy Pets antes del espectáculo de disfraces de Halloween. Teniendo en cuenta todo lo que había pasado desde entonces, no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado. El hambre y la sed podrían ser la causa de sus náuseas, en lugar de estar enferma al pensar en la violencia y la muerte que había presenciado.  Ha pasado mucho tiempo. — Una mano grande y fuerte rodeó su muñeca, haciendo que la suya pareciera diminuta y delicada. Su piel era sorprendentemente cálida, a pesar de estar cubierta de finas escamas. Ella esperaba que fuera frío como un reptil, pero cuando se acercó tanto, pudo sentir el calor de su cuerpo. Él le soltó la muñeca y se alejó de ella para rebuscar en un armario oculto tras uno de los paneles que cubrían una de las paredes. Ella le oyó murmurar en voz baja que no creía que pretendiera que oyera. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 94 Al cabo de unos instantes, volvió a su lado y le puso algo en los labios.  Perdóname, Casss. Cuidar de una mujer es una experiencia desconocida para mí. No me he entrenado para esto. — Cerró los labios en torno a la pajita que él había colocado contra ellos, aspirando lo que resultó ser un líquido de sabor agrio que refrescó y alivió su boca y garganta secas. El sabor le hizo pensar en una limonada. Cuando terminó de dar un largo trago y tragó con gratitud, soltó la pajita. Al levantar la mirada, notó que su rostro se había acercado mucho al de ella. Su lengua salió como la de una serpiente. Aspiró una respiración temblorosa cuando las puntas de esa lengua rozaron su mejilla. Intentando ignorar el modo en que eso la hacía temblar, se centró en su conversación en lugar de en el hecho de que el escalofrío no había sido de asco. —Soy una mujer adulta. Debería haberme ocupado de mis propias necesidades. Me distraje demasiado, con todo el secuestro que estaba ocurriendo. — Hizo un gesto hacia el recipiente que tenía en la mano. —Sin embargo, gracias por esto. ¿Qué es? — Miró la bebida como si se sorprendiera de tenerla en la mano. —Un líquido con vitaminas diseñado para proporcionar todos los nutrientes diarios. Todas las naves con tripulación Iriduan llevan un suministro para raciones de emergencia. Hay otras raciones a bordo que probablemente sean más satisfactorias para ti, pero por ahora, esto servirá mejor para reponer lo que has perdido. — Sus labios se apretaron, sin llegar a fruncir el ceño, pero ciertamente con desaprobación. —Es una suerte que esta nave haya sido equipada por Iriduan, por muy escoria que sean. Hay algunas especies que tienen necesidades nutricionales incompatibles con las nuestras. — Le tendió la mano para que le diera la bebida, que él le entregó tras una larga vacilación, como si se resistiera a dejar de abastecerla. Una vez que tuvo la bebida en la mano, la levantó y dio otro largo y agradecido trago. El hecho de que le gustara el sabor agrio de los cítricos hizo que el líquido le resultara más refrescante. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 95  Yo tampoco te he visto comer ni beber. — Hizo un gesto con la barbilla hacia la bebida que tenía en la mano. — ¿Vas a acompañarme? — Se levantó sobre su cola para que su cuerpo sobresaliera por encima de su altura sentada. Luego se inclinó hacia atrás hasta que se equilibró sobre las espirales de su cola. —Me ocupé de mis necesidades antes de la misión. — Su mirada se posó en el rostro de ella antes de alejarse. —Mi dieta es... diferente a la tuya. — Ella ladeó la cabeza, estudiándolo con franqueza, desarmada por su repentino aire de timidez. —Dijiste que ‘solías’ ser un Iriduan. ¿Cómo acabaste como...? — Frunció el ceño, cruzando los brazos sobre el pecho, la luz que se derramaba desde lo alto destellando en la resbaladiza superficie de su armadura mientras se movía. —Me ofrecí como voluntario. — Ella enarcó las cejas, dando otro sorbo a su bebida mientras esperaba que él se explayara al respecto. Tras un largo silencio, él suspiró, aparentemente aceptando su insistencia tácita en que continuara. —Mi historial era impecable, mi lealtad incuestionable y mi rendimiento excepcional. Era un candidato perfecto para el programa. Al principio, sólo nos dijeron que íbamos a sufrir una segunda metamorfosis...— Sus cejas se alzaron aún más. — ¿Segunda metamorfosis? —  Se me olvida que no sabes nada de nuestro pueblo. No empezamos nuestras vidas con las formas que has visto de los otros Iriduan. Debemos someternos a una transformación por metamorfosis desde nuestro estado juvenil. Se supone que sólo nos sometemos a la metamorfosis una vez en la vida, pero los científicos intentaron evitar los problemas de la unión directa de genes introduciendo los empalmes antes de la metamorfosis. — Sus labios se despegaron, dejando al descubierto sus dientes. —Por supuesto, eso es lo que dijeron. Cuando me di cuenta de que habían mentido, ya era demasiado tarde para mí. No entendí lo que pretendían cuando me ofrecí, ni por qué nos hicieron pasar por un proceso tan peligroso. —  ¿Nos? — Jueves, 6 de enero de 2022

Página 96 Su historia la fascinaba, aunque el concepto mismo le parecía inimaginable. Intentó imaginar el aspecto que debían tener los Iriduans, Nahash, en sus formas juveniles. El ceño se frunció, arrugando el entrecejo. —Había dieciséis candidatos. Yo soy el único superviviente. Los que no murieron en meta no sobrevivieron a los cambios en su nuevo sistema nervioso. — Ella jadeó, su simpatía por lo que él debía haber pasado la desarmó aún más. Seguía sintiéndose recelosa de él, pero algo en la vulnerabilidad que revelaba en su historia la hacía ablandar la guardia.  Lo siento mucho. Debe haber sido horrible. — Giró la cabeza, apartando la vista de ella para mirar las ventanas donde continuaba el extraño efecto de túnel de luz. —Todos eran soldados. Sabían que una segunda meta era peligrosa y que sus vidas podían perderse. — Señaló su cuerpo. —Ninguno de nosotros esperaba que esto sucediera.— Sacudió la cabeza, la luz cambiando en las escamas que cubrían la parte superior de la misma, revelando más iridiscencia en la coloración bronceada. —Creo que ni siquiera los profesores esperaban un cambio tan drástico. — Miró su cuerpo donde se extendía por debajo de su torso acorazado. Su cola se parecía tanto a la de una boa gigante que podría haberse encogido y encajar en una tienda de animales, asomando por un tronco falso en un terrario.  ¿No probaron estas cosas en conejillos de indias primero? — No le gustaban las pruebas con animales, pero reconocía su valor para los ensayos médicos. No podía imaginarse a los científicos humanos saltando directamente a los ensayos en humanos sin hacer primero algunas pruebas en monos o ratas.  Sólo hay otra especie que conozcamos que se someta a un proceso de metamorfosis similar, y evitamos tratar con los Menops de cualquier manera. Aunque nuestros científicos sospechan que nuestra aflicción por la impronta proviene de nuestra ascendencia compartida con ellos, no podemos entenderlos realmente ni cómo se vinculan con sus reinas. Se han Jueves, 6 de enero de 2022

Página 97 perdido instalaciones enteras de investigación porque mantenían cautivos a los Menops. De alguna manera, su reina y su ejército siempre los encuentran. — Cass se había olvidado de su bebida hasta que Nahash le hizo un gesto para que siguiera bebiendo. Tomó un sorbo y tragó rápidamente para poder volver a hablar. Tenía tantas preguntas sobre él que tardó un momento en decidir cuál preguntar primero. Aunque quería saber más sobre Nahash, había algo más importante que la obligaba a cambiar de tema. Levantando la mano libre para indicar las ventanas, señaló el túnel de luz que había tras ellas. —Veo que estamos en una especie de túnel de luz, pero ¿cuánto tiempo tenemos antes de tener que parar en una estación de recarga? Nahash pareció no inmutarse por su brusco cambio de tema. Tal vez la ligera relajación de su tensión significaba que incluso sentía alivio de que su conversación se hubiera desviado de él. —Un escudo solar cubre las ventanas. Lo que ves es una, —hizo una pausa como si buscara una palabra que pudiera tener sentido para ella —una imagen en movimiento que es agradable a la vista y simboliza nuestro movimiento. Ella se quedó mirando la pantalla, sorprendida y algo decepcionada de que no fuera real. —¿Qué aspecto tiene realmente? En el exterior, quiero decir. Él se encogió de hombros. —La nave está rodeada por un campo de repulsión para evitar que la golpeen los escombros. Todo lo que verías —si estuvieras tan loca como para abrir los escudos de las ventanas —sería la luz de ese campo de energía. Su mirada volvió a dirigirse a Nahash. Puede que no tenga un viaje espacial real que contemplar, pero está sentada en compañía de un alienígena de la vida real que avergonzaría a los monstruos de las películas. Cuando su lengua salió de repente, se dio cuenta de que había estado mirando su cara en silencio. Se sonrojó y miró su bebida, el recipiente casi vacío. —No has dicho cuánto tiempo tenemos. — Se volvió hacia el panel de control situado frente a las ventanas Jueves, 6 de enero de 2022

Página 98 cubiertas y empezó a pasar los dedos por la consola plana. Tras varios minutos, volvió a mirarla. —Hay una estación de recarga a unas cincuenta y dos horas estándar de este punto. Desde allí, tardaremos unos días en llegar a las dos siguientes, y luego una semana en llegar a SSusshera. Silbó suavemente. —Eso es mucho tiempo de viaje. — Había esperado tontamente estar de vuelta en la Tierra en pocos días. Después de todo, creía que la gente que viajaba por el espacio había descubierto cómo ir y venir en horas. La comprensión de la ingenuidad de esa creencia no ayudó a calmar su decepción al oír que la Tierra seguía estando tan lejos de su alcance. Asintió con la cabeza. —Las estaciones de salto reducirían nuestro tiempo de viaje a meras horas. Desgraciadamente, el imperio escaneará esas estaciones en busca de nosotros. —  ¿Estaciones de salto? — Se rio, atrayendo su atención hacia un hoyuelo en una de sus mejillas. La sorprendentemente encantadora mella suavizaba sus rasgos. De alguna manera, la asimetría hacía que su rostro pareciera menos perfecto, pero aún más atractivo.  Menos mal que tenemos tiempo. — Se levantó de sus anillos y volvió al armario para coger otra bebida, trayéndola de nuevo hacia ella para cambiarla por el recipiente vacío. Después de deslizar la bolsa de bebida vacía en una abertura de uno de los paneles, se volvió hacia ella. —Bébete el resto de esto y te explicaré lo que pueda. Luego, deberías descansar. –

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Capítulo 13 La salud y el bienestar de otra persona nunca habían preocupado a Nahash. Cuando se dio cuenta de que Cass sufría de deshidratación, la ira lo invadió, por su propia falta de atención. No podía creer que no hubiera reconocido que era más frágil y necesitaba más cuidados para su cuerpo y su espíritu que él. Siempre se había burlado del entrenamiento al que se sometían los machos destinados a la casta de los apareados, considerándolo frívolo, al igual que consideraba frívolo a cualquier macho que se ofreciera a unirse a la casta inferior. Los machos apareados eran criaturas de ocio y pereza. Sólo se ofrecían como voluntarios para exponerse a la impronta para librarse de trabajar en alguna de las tareas difíciles o físicamente exigentes que se consideraban demasiado importantes para confiarlas a un macho apareado. La mayoría de los voluntarios que Nahash tuvo la desgracia de conocer habían optado por el entrenamiento de apareamiento para evitar el servicio militar obligatorio, que incluso él admitía podía ser brutal. Ahora Nahash se había imprimido y tenía que cuidar de su compañera, pero se sentía perdido. No podía tratarla como a un compañera. Tampoco podía juzgar sus necesidades basándose en su propio cuerpo, que podía pasar semanas sin comer si no estaba activo, como no lo estaría mientras estuviera atrapado en la nave. Al menos ahora tenía el suficiente sentido común para reconocer las señales de que ella había pasado demasiado tiempo sin líquidos. Después de asegurarse de que bebiera lo suficiente como para colorear sus mejillas y aumentar su débil energía, respondió a las preguntas que pudo, impresionado por la curiosidad que mostraba sobre temas que habría esperado que la aburrieran. No podía contarle mucho sobre el funcionamiento de las estaciones de salto, ya que los Lusians mantenían toda su tecnología en secreto, pero sí podía hablarle de sus propias estaciones. Los Lusians las habían construido para simular pequeñas ciudades, llenas de cosas que ver y hacer, lo que las Jueves, 6 de enero de 2022

Página 100 convertía en la parada turística perfecta para un viajero cansado. Una expresión de nostalgia cruzó su rostro mientras él describía las estaciones, y luego respondió a sus preguntas sobre su propio mundo natal, Iridua, lo que le hizo sentir nostalgia. Se dio cuenta de que nunca volvería a ver las imponentes ciudades con sus torres y cúpulas, ni los pequeños enclaves de las aldeas que rodeaban los monasterios abovedados, ni las onduladas granjas que bordeaban los vastos bosques que cubrían la mayor parte del continente principal donde había vivido. Para cuando hubo respondido a esas preguntas, pudo ver cómo el cansancio se apoderaba de ella mientras se esforzaba por ocultar un bostezo, así que insistió en que durmiera. Sus mejillas se enrojecieron de un modo que le alarmó. Preocupado, se lanzó hacia ella, olvidando que a los demás les resultaba desconcertante su velocidad, hasta que ella retrocedió tan rápido que se golpeó la cabeza con una tubería expuesta. Se retiró rápidamente a una distancia segura, frustrado por haber devuelto una expresión de desconfianza a sus hermosos ojos. Su torpeza e ineptitud a la hora de cortejar a una hembra harían difícil convencerla de que olvidara lo estrafalario que era su cuerpo en comparación con el de ella.  ¿Estás bien? — preguntó, evitando pronunciar su nombre porque le resultaba difícil no sisear cuando lo decía, y sentía que eso sólo llamaba más la atención sobre sus diferencias. Ella asintió, frotándose la cabeza con una mano mientras sus labios se abrían en una sonrisa de pesar. —Sólo ha sido un ligero golpe en la cabeza. Probablemente tenga un pequeño chichón, pero mi padre siempre me decía que tenía la cabeza dura. — Se rio, luego su sonrisa se desvaneció y sus ojos se volvieron distantes. Tranquilizado por lo de su cabeza, aún le preocupaba. —Tienes la piel muy roja en las mejillas. ¿Necesitas atención médica? Hay una cápsula médica en esta nave, pero no me fiaría de ella si no la necesitas urgentemente. Aunasí, la bahía médica podría tener algo…— El color de sus mejillas se puso aún más rojo mientras negaba con la cabeza. —No, eso es sólo... es algo muy común en los humanos, especialmente en los de piel pálida como la mía. Es sólo un rubor. — Jueves, 6 de enero de 2022

Página 101 Levantó las crestas de las cejas en forma de pregunta, preguntándose qué propósito podría tener ese cambio de color. Ella pareció reconocer su confusión. —Es... una señal de vergüenza en este caso. Me di cuenta de que necesitaba usar el baño y no tenía idea de dónde estaba, y no quise preguntar. — Sus palabras causaron aún más confusión. — ¿Por qué iba a avergonzarte? — Ella se mordió el labio, luego murmuró en voz baja que pensó, ella pretendía que él no escuchara. —Explicar esto es aún más embarazoso. — En voz más alta, ella dijo: — ¿Puedes decirme si hay un baño en esta nave? — Decidió dejar caer esa línea de preguntas, no queriendo agitarla aún más. En lugar de arriesgarse, mantuvo la boca cerrada y señaló con una mano la puerta que daba al pasillo. Dejó que le precediera, guiándola hacia el baño de la nave. Diseñado para una tripulación de media docena de personas, el RimRunner poseía un baño bastante grande con todas las comodidades, incluida una cámara sónica para la limpieza, aunque Cass pareció confundida por esto, y luego decepcionada cuando le explicó que no podría bañarse con agua caliente. Se preguntó si, al igual que las hembras Iriduan, ella preferiría un baño con un macho apareado que limpiara con una esponja cada centímetro de su cuerpo desnudo, masajeando sus músculos a medida que avanzaba para que se sintiera totalmente relajada y cómoda. Como ese pensamiento amenazaba tanto su compostura que temía que su excitación se hiciera evidente, tuvo que excusarse del baño, señalando todo a toda prisa antes de escabullirse rápidamente de la habitación, que de repente parecía demasiado estrecha. Se acomodó de nuevo en la silla del piloto, envolviendo el extremo de su cola con fuerza sobre su ingle para mantener sus erecciones contenidas. Cuando no había planeado imprimarse, la realidad de sus órganos sexuales de su nuevo cuerpo no le habían preocupado. Sí le preocupaban los científicos, ya que ni siquiera los estimulantes le habían permitido proporcionar suficiente semen para sus experimentos. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 102 Ahora no necesitaba estimulantes para excitarse, ya que sus dos pollas estaban demasiado ansiosas por derramar su semen con sólo pensar en lavar y masajear el cuerpo desnudo de Cass. Incluso pensar en ella desnuda en el limpiador sónico le hacía sentir una gran excitación. Temía lo que ocurriría si se exitaba. Intentó concentrarse en otras cosas, pero una vez que puso rumbo a la estación de recarga más cercana, tenía muy poco que hacer. Cuando se acercaran a la estación, se prepararía para posibles altercados con otros delincuentes que pudieran encontrar, pero hasta entonces, no tenía más que tiempo para matar. Incapaz de dormir mientras Cass lo hacía, contempló su futuro ahora que ella había sumido su vida en el caos, inspirándole a elegir un camino que nunca antes había considerado. No sabía qué hacer a continuación. Su cuerpo quería aparearse, pero conseguir que Cass aceptara su cuerpo sería difícil, si no imposible. Incluso entre los iriduan, no todos los machos imprimidos tenían la oportunidad de aparearse con sus hembras. Como no tenía experiencia con las hembras, no sabía si todas tenían un lado más suave, como el de Cass, aunque había aprendido que las hembras Iriduan a menudo se comportaban de una manera cruel y egoísta que amenazaba no sólo a sus compañeros, sino al propio entorno de su sociedad. La suavidad tampoco era un rasgo común entre los machos que había conocido, la mayoría de los cuales se mostraban despiadados con los que se consideraban débiles de alguna manera. Cass parecía ver la debilidad como algo a proteger. Debería detestar eso, pero no podía evitar encontrarlo atractivo. Sus pensamientos lo llevaban en círculos que siempre llegaban a la misma conclusión. No se cansaba de ella. Nunca se cansaría de ella. Su cuerpo le pertenecía, y su mente probablemente le seguiría pronto. Quería resentirse por eso, como lo había hecho al principio, pero incluso esa resistencia se debilitaba con cada momento que pasaba. No podía mantener su rabia por estar imprimado cuando una euforia parecida a la de las drogas inundaba su cerebro sólo por estar en su compañía. Tampoco podía seguir negando que ella merecía esa devoción, cuando Jueves, 6 de enero de 2022

Página 103 había mostrado bondad y compasión, y se había preocupado por el bienestar de los demás, incluido él, a pesar de su miedo inicial.

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Capítulo 14 El capitán Irisek se reunió con el cazador en el hangar de carga después de que su lanzadera se acoplara a su nave de guerra. No sabía qué esperar mientras esperaba que la nave, extrañamente orgánica, expulsara a su pasajero, pero no fue el único que retrocedió cuando el cazador enviado por el Oprimo se arrastró por la rendija que se abrió en el lateral de la lanzadera, y luego procedió a descender por las cuerdas con forma de tentáculo que se extendían desde el lado pulsante de la nave hasta el suelo liso de la bodega de carga. Los guardias que estaban detrás de Irisek se esforzaron por no mostrar su reacción ante el recién llegado, aunque debía de ser difícil. A Irisek le resultaba difícil. Había pasado un largo despliegue en una colonia ocupada por los menops, luchando contra las criaturas en un esfuerzo infructuoso por liberar la colonia. Los Iriduan podían masacrar a un millar de soldados menops y ni siquiera hacer mella en su ocupación de la colonia, ya que la reina podía reemplazarlos muy rápidamente, y hacerlo indefinidamente. Al mismo tiempo, enviaría a los esclavos con aspecto de zombis que antes habían sido los residentes de la colonia contra los militares Iriduan, que tendrían que acribillar sin piedad a esos pobres caparazones animados por un crecimiento fúngico sensible que se había aliado con los Menops. Dado lo mucho que los Iriduanodiaban a los Menops, Irisek se sorprendió al ver que el primer emperador había enviado a uno de ellos a buscar a Nahash. Ahora, la criatura había abordado su nave, lo que significaba que una nave reina podría estar pronto en camino para enfrentarse a ellos en una batalla, una batalla que podrían no ganar, dadas las cualidades únicas de la nave reina.Incapaz de comprender la locura del primer emperador, Irisek hizo un gesto a sus guardias, que levantaron sus rifles aturdidores hasta los hombros, apuntando al cazador, con los dedos firmes en los gatillos mientras esperaban su orden. El cazador chasqueó sus mandíbulas mientras su cabeza ovoide se movía de un lado a otro, permitiendo que sus ojos negros y saltones se Jueves, 6 de enero de 2022

Página 105 fijaran en cada uno de los soldados que tenía delante. Se erigía sobre cuatro patas aparentemente delgadas que sostenían un cuerpo segmentado con un gran abdomen. Por encima de su estrecha cintura, su torso fuertemente blindado tenía una forma más Iriduan, sin duda porque los Menops habían integrado el ADN Iriduan en su fluido código genético. Los Menops sufrían múltiples metamorfosis a lo largo de su vida, y su código genético morfológico les permitía alterar su ADN para adaptarse mejor a cualquier mundo que colonizaran, lo que los convertía en una de las especies más peligrosas de la galaxia, a pesar de que la mayoría los consideraba relativamente primitivos en comparación con otras especies sensibles. El cazador no levantó su propio rifle en respuesta a la amenaza que suponían los soldados de Irisek. En cambio, mantuvo el arma apuntando al suelo, que reflejaba su imagen. Durante su tenso enfrentamiento, inclinó la cabeza de un lado a otro, estudiando la bodega de carga con unos ojos inexpresivos que Irisek no tenía la esperanza de poder leer. El hecho de que llevara una armadura y un arma implicaba una sensibilidad individual, pero le habían contado historias contradictorias sobre la autonomía de los drones Menops. Los científicos teorizaban que, al parecer, pertenecían a una conciencia colectiva que los unía a su reina de alguna manera desconocida para cualquier otra especie del Sindicato Cósmico. Tras un largo momento de silencio mientras se enfrentaban a uno de sus peores enemigos, Irisek levantó la mano para indicar a sus hombres. Al unísono, bajaron sus armas, aunque permanecieron alerta, preparados para cualquier señal de ataque del cazador.  No esperaba un dron Menops en mi nave —dijo Irisek, poniendo todo su asco y odio hacia la criatura en su tono. El rápido movimiento de sus mandíbulas precedió a una serie de chasquidos y chasquidos que el traductor incorporado de Irisek convirtió en palabras que podía entender. —No soy un zángano. Soy un macho no apareado, un vagabundo. — Esa revelación sorprendió a Irisek. Había oído hablar de la rareza de los machos Menops no apareados. No era necesario que hubiera muchos, ya que sólo hacía falta uno de ellos para inseminar a una reina durante todo su ciclo Jueves, 6 de enero de 2022

Página 106 de vida, tras lo cual ésta podía producir zánganos indefinidamente. Esos machos se integraban en la colonia o morían cuando terminaban su singular propósito en la vida. Irisek sospechaba que este último era el destino probable de la mayoría de los machos Menops.  ¿No deberías estar buscando una reina? — preguntó, preguntándose hasta qué punto podía confiar en lo que decía esta criatura. El Menops inclinó la cabeza hacia un lado, sus grandes mandíbulas dentadas se abrieron para mostrar la hendidura de su boca vertical. — ¿No deberías estar ahí fuera buscando una reina? — Irisek parpadeó cuando su traductor le hizo saber que el cazador le había repetido sus propias palabras. Se preguntó si se burlaba de él. —No voy a aparearme. Prefiero mi libertad. — El Menops emitió un sonido trino que en realidad se tradujo como una risa. El hecho de que su traductor pudiera detectar la diversión de la criatura sorprendió a Irisek.  Exactamente —dijo el Menops. Sintió una repentina y extraña sensación de parentesco con la horrible criatura, dándose cuenta de que compartían al menos una cosa en común: el deseo de evitar ser esclavizado por una hembra. — ¿Cómo te llamas, cazador? — Más sonidos trinos hablaron de la diversión del Menop. —Ese nombre es tan bueno como cualquier otro. Hunter. Lo prefiero. — Irisek miró a la criatura y luego estudió su lanzadera con más detenimiento, estremeciéndose al ver el palpitante casco orgánico mientras se preguntaba cómo sobrevivía así en el gélido vacío del espacio.  ¿Estás seguro de que puedes rastrear a Nahash? — Hizo un gesto con la barbilla hacia el transbordador con la pregunta tácita de si aguantaría el viaje. Hunter dio unos pasos hacia delante sobre sus enjutas piernas, sus pies con garras chocaban con el suelo a cada paso. —Puedo rastrearlo en cualquier lugar de la galaxia. — Se golpeó el pecho blindado con los tres dedos de la mano. —Puedo sentirlo. No se me escapará. — Jueves, 6 de enero de 2022

Página 107 Irisek se preguntó cómo era posible algo así, dada la inmensidad de la galaxia y la distancia que podría haber recorrido Nahash.  ¿Y si no quiere volver? — Esperaba poder convencer a Nahash de que pensara racionalmente, pero la imprimación que retorcía la mente de los hombres les hacía olvidar todo lo que antes era importante para ellos. Las mandíbulas se movieron rápidamente antes de que Hunter respondiera. —Entonces le obligamos, de una manera que no pueda rechazar. — Fue el turno de Irisek de reírse, sacudiendo la cabeza. —He luchado contra los de tu clase antes. Ningún Menops solitario va a poder obligar a Nahash a hacer nada. No tienes ni idea de a qué te enfrentas. — Hizo un gesto con la mano hacia el arma que sostenía Hunter. —Esa arma ni siquiera te servirá contra él. La desactivará antes de que puedas apuntar. — Los ojos negros y vidriosos de Hunter lo miraron fijamente. —Sabes muy poco de nuestra especie, y menos aún de los machos no apareados, pero eso es irrelevante. No necesito enfrentarme directamente a Nahash para conseguir su obediencia. La captura de la hembra debería ser suficiente. –

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Capítulo 15 Tras una sesión de limpieza, una larga siesta y las bebidas energéticas que le había dado Nahash, Cass se sentía mucho mejor, aunque seguía luchando contra su situación y la sensación de nostalgia que la invadía. En la nave no había ni siquiera la comodidad de una ducha caliente para calmar sus dolores y la Tierra parecía imposiblemente lejana, junto con todo lo que había conocido y amado. Tras despertarse, decidió investigar el pequeño camarote, que según le había dicho Nahash era el camarote del capitán de la pequeña nave. Mientras empujaba los lúgubres paneles de la pared, presionó algo en la superficie metálica ondulada que hizo que un panel situado junto al que había tocado se deslizara para abrirse, revelando una pequeña zona de armarios. En él había varios monos de tela elástica que colgaban de ganchos en el interior del estrecho y húmedo espacio. Todos tenían dos aberturas en la espalda que se situaban sobre los omóplatos. Aunque parecían demasiado largos en las piernas y los brazos, estaban más limpios que su sucia bata, y menos andrajosos. Además, no llevaban los desagradables recuerdos de esa túnica. Seleccionó un mono verde de un material liso que parecía brillante en la luz estéril de la cabina. Tras comprobar que la puerta de la cabina seguía cerrada, se quitó la bata y se puso el mono. Al ajustar el mono, sintió la ligera corriente de aire de las aberturas de la espalda mientras tiraba y tiraba de la tela hasta que ésta se ajustaba a su cuerpo en algunos puntos y se hundía en otros. No le favorecía la figura, ya que era demasiado ceñido en las caderas y el trasero y holgado en el pecho, donde el dueño original debía de tener un cuerpo más grande. Sin embargo, la cubría mejor que la bata y parecía limpia, a pesar del ligero olor a humedad. A pesar de estar concentrada en la ropa, su mente se adentró en un terreno más peligroso. Aunque ya no temía necesariamente a Nahash, seguía desconfiando de él y era muy consciente de su situación. Durante su conversación anterior, Jueves, 6 de enero de 2022

Página 109 Nahash la había ilustrado un poco más sobre la impronta, aunque parecía reacio a hablar de ello y tendía a desviar las preguntas al respecto. De hecho, desvió la mayoría de las preguntas personales hacia temas neutrales que garantizaban la fascinación y la distracción, como la tecnología y las sociedades que existían en la galaxia civilizada. Le repitió que la impronta era involuntaria para los hombres y completamente irreversible. Pareció divertirse ante su insistencia en encontrar una cura para él, desechando la sugerencia con un comentario sobre cómo los científicos Iriduan más brillantes de la galaxia no habían sido capaces de hacerlo, por lo que dudaba mucho que una humana tuviera mejor suerte. Cass no quería creer que tuviera razón, porque las implicaciones la dejaban perpleja. Su olor lo había capturado por completo, poniendo su futuro y su destino directamente en sus manos. Aquello le parecía una carga enorme para alguien que no había sido capaz de mantener viva una planta de interior porque había estado demasiado absorbida por su carrera y sus causas como para detenerse en su propia casa el tiempo suficiente para cuidarla. Nahash podía ir a buscar su propia agua y no necesitaba que ella le diera de comer o lo sacara a pasear como haría un perro. Físicamente, podía cuidar de sí mismo, pero la carga podría ser aún mayor con él que con una mascota, ya que su vida y su salud dependían de su presencia. No podría salir en viajes de negocios de una semana, y mucho menos de un mes. No es que tuviera necesidad de hacerlo en su situación actual, pero si convertía a Nahash en una parte de su vida, tendría que considerar qué pasaba con las otras partes de su vida. Su carrera la había definido durante tanto tiempo que no sabía quién era sin ella. También tuvo que lidiar con el componente sexual de la impronta. De hecho, según Nahash, el apareamiento era el verdadero propósito de la impronta. Cass había salido con bastantes hombres durante sus veinte años, pero había evitado el compromiso porque se había centrado en construir su carrera. Cuando llegó la treintena, su reloj biológico ya estaba en marcha, Jueves, 6 de enero de 2022

Página 110 pero no conseguía mantener relaciones duraderas con los hombres. Con el tiempo, los novios se cansaron de pasar las tardes solos y siguieron adelante. Pasó su cuadragésimo cumpleaños soltera y sin hijos, sin señales de una pareja en el horizonte. Las ofertas también se habían agotado por completo, ya que la mayoría de los hombres de su edad ya se habían establecido con una familia. Había dejado de pensar en las citas y no había tenido relaciones sexuales desde hacía más de un año, ya que no se sentía del todo cómoda con los encuentros casuales. Ahora, tenía la atención centrada en un alienígena que la intimidaba con su aspecto nada ordinario y, sin embargo, sentía una excitación cada vez que lo veía. El temor que le inspiraba se mezclaba con una punzada de excitación cuando pensaba en la fuerza que poseía y en la forma en que lo hacía peligroso, pero también muy eficaz como protector. Su aspecto físico no era lo único que difería tanto del suyo. Su naturaleza violenta lo hacía tan diferente a ella como lo podían ser dos personas, pero también la hacía sentir segura. Sabía que él no podía hacerle daño porque se había imprimido en ella, y bajo su cuidado, no creía que nadie más pudiera hacerlo tampoco. Nahash la inquietaba porque podía ver el atractivo de él ahora que había tenido tiempo de procesar todo lo que le había sucedido. Su voz profunda y suave, su rostro apuesto y el cuerpo fuerte que se insinuaba bajo su armadura la habrían atraído hacia él, si no estuviera cubierto de escamas y tuviera un cuerpo de serpiente de cintura para abajo. No sabía cómo iban a funcionar juntos a la hora del sexo. Había sentido su cola enroscada alrededor de su cuerpo cuando la había cargado, consciente de su inmensa fuerza y del hecho de que podía aplastarla. Preguntarse cómo se sentiría al deslizarse sobre su piel desnuda la hizo estremecerse, imaginando la imagen de una Eva desnuda en el Jardín del Edén con el diablo de lengua de plata rodeando sinuosamente su cuerpo. Se preguntó qué había sido de la serpiente que había sido tan tentadora para Eva que había dejado de lado todo por sólo probar la fruta prohibida. Nahash también ofrecía una tentación. Una que podría cambiar su vida tan drásticamente como había cambiado la de Eva. Cass nunca había vivido en el Paraíso, pero una parte de ella sospechaba que tal vez Nahash podría Jueves, 6 de enero de 2022

Página 111 llevarla allí, si tenía el valor de aceptar su oferta. Respirando hondo, se preparó para enfrentarse a él de nuevo, decidida a adoptar un comportamiento amistoso, pero manteniéndolo a salvo a una distancia prudencial. Estarían atrapados en el transbordador durante un par de semanas, si la versión del tiempo de Nahash se parecía a la de la Tierra, lo que significaba que no podía permitirse insinuar, o fomentar, ningún pensamiento de deseo sexual. Tanto si podía estar con él de esa manera como si no, sabía que no estaba preparada para hacerlo en ese momento, ni siquiera en un futuro próximo. De hecho, quería saber qué le deparaba el futuro antes de entablar cualquier tipo de relación íntima con él. Seguía esperando, a pesar de sus palabras en contra, que pudieran encontrar una cura para la impronta que lo liberara de su deseo por ella. Esa cura sería la panacea para sus problemas. Estaría libre de la carga de su impronta. Entonces podría escapar de la tentación que suponía sin sentir culpa. No iba a ser el marido que ella deseaba, y ciertamente no podría darle los hijos que ella esperaba. Dudaba de que pudiera darle hijos, a menos que intervinieran los mismos científicos genéticos que lo habían creado, algo que no querría. Por lo que parecía, eran como científicos locos que creaban monstruos de Frankenstein en su laboratorio secreto. Ella no quería tener nada que ver con eso, y no quería infligir ese destino a sus hijos. Nunca podrían tener un hogar en los suburbios detrás de una valla blanca. De hecho, ni siquiera podía llevarlo a la intemperie en la Tierra. Aceptarlo como compañero significaba renunciar a todos sus planes de futuro. Con ese pensamiento aleccionador en mente, Cass buscó a Nahash en el puente. Se había acurrucado en la silla del piloto, con la parte superior del cuerpo apoyada en sus anillos. Su torso yacía sobre su extremo superior, con los dos brazos rodeando su cola mientras dormía. Su cabeza descansaba sobre las grandes escamas de su gruesa cola. Se congeló en la puerta cuando se dio cuenta de que se había quitado la armadura de la parte superior del cuerpo y parecía estar completamente desnudo por lo que podía ver. El patrón de manchas marrones y tostadas Jueves, 6 de enero de 2022

Página 112 que formaba su cola continuaba hacia arriba a lo largo de su espalda y sobre sus brazos. Las escamas de la espalda disminuían de tamaño a medida que subían desde la cintura hasta el cuello, donde se convertían en las pequeñas escamas que cubrían su rostro. Como ella había sospechado por el tamaño de su cuerpo acorazado, era tan musculoso como un poderoso culturista. Los músculos abultados se curvaban bajo su piel escamosa, formando una perfecta forma de V desde los anchos hombros que se estrechaban hasta la cintura. Sus enormes bíceps se flexionaban mientras se aferraba a su cola mientras dormía, haciéndole la boca agua. Tomó un largo suspiro, y las mariposas de su estómago bailaron mientras lo estudiaba en reposo. De alguna manera, a pesar de su posición de descanso con los ojos cerrados, no parecía menospeligroso. Dio un paso atrás, incómoda por las sensaciones que le inspiraba la visión de su cuerpo desnudo. Había visto mucho de él por debajo de la cintura, pero al ver la parte superior de su cuerpo, más humanoide, se dio cuenta de lo atractivo que era, a pesar de la cola de serpiente. Su pie descalzo chocó con el panel metálico de la pared al retirarse, provocando un ruido sordo. Nahash se despertó de un tirón y la parte superior de su cuerpo se levantó de los anillos con una velocidad aterradora. Se levantó sobre su cola, elevándose hacia el techo inclinado del puente. Su nueva posición reveló el patrón de escamas rectangulares que cubrían su abdomen y su pecho, que coincidían con las que cubrían la parte inferior de su cola. La tensión de su cuerpo se relajó cuando se fijó en ella. Volviendo a bajar a una altura más cercana a la de ella, deslizó la parte superior de su cuerpo fuera de su montón de espirales para acercarse sinuosamente a ella. Cass retrocedió un paso más mientras él se acercaba, tragando grueso al notar el hipnótico movimiento de balanceo de la parte superior de su cuerpo y la forma en que su lengua se movía mientras acortaba la distancia que los separaba. Sus pupilas pasaron de ser alargadas a redondas, abriéndose lo suficiente como para oscurecer completamente sus ojos.  Casss —siseó, adelantándose para cortarle la salida de la Jueves, 6 de enero de 2022

Página 113 habitación antes de que pudiera dar otro paso en retirada. Se deslizó alrededor de ella para bloquear la salida con su cuerpo. Mientras se agarraba a los lados del marco de la puerta con las dos manos, su caliente mirada no abandonaba la de ella. Su nueva posición la obligó a retroceder hacia la silla del piloto, donde el extremo de su cola se había desenrollado y ahora se deslizaba alrededor de sus pies. La punta se levantó para acariciar su pantorrilla mientras la cola se deslizaba por sus pies.

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Capítulo 16 Levantó ambas manos, alzando los pies mientras intentaba alejarse de cualquier parte de él para evitar pisarlo accidentalmente. —Siento haberte molestado, Nahash. Sólo venía a buscar más de esa bebida energética. — Aspiró una bocanada de aire, su amplio pecho se expandió aún más, atrayendo la atención de ella hacia los pesados pectorales que harían envidiar a cualquier hombre humano. —No tienes ni idea de lo mucho que me molestas, Casss. — Pensó que tenía una idea bastante clara, dada la forma en que él la observaba con tanta atención y hambre. Tenía que apartar su mente del sexo. Podía empezar por no pensar en ello. Sus escamas podían ser de serpiente, pero los músculos que había debajo eran de hombre, y hacía mucho tiempo que no pasaba los dedos por el pecho de un hombre con aprecio. De hecho, no recordaba haber apreciado nunca la parte superior del cuerpo de un hombre tanto como la de Nahash. Su mirada se dirigió a la parte inferior del cuerpo, y sus ojos se abrieron de par en par cuando vio no una, sino dos pollas asomando entre dos escamas del vientre, en el lugar donde habría estado la ingle si hubiera sido humano. Al igual que el número de pollas no era humano, tampoco lo era su aspecto. Ambas tenían cabezas con pequeñas protuberancias puntiagudas. Sobresalían de su cuerpo, una al lado de la otra, cada una más larga que cualquiera de las pollas humanas que ella había visto. De repente, la idea de la tentación del diablo le pareció mucho menos poética. De hecho, sus pollas rojas y puntiagudas habrían encajado perfectamente en la versión demoníaca del diablo. Su equipo parecía aterrador. Apartó los ojos y se llevó una mano a la cara para bloquear la vista. — Probablemente debería volver más tarde. De todos modos, no tengo tanta sed. —  Mi cuerpo te horroriza, ¿verdad? — El tono sombrío de su voz hizo que ella bajara la mano y le mirara a la Jueves, 6 de enero de 2022

Página 115 cara, evitando otra mirada a su ingle. —Lo siento, Nahash. Sé que no puedes evitar tu aspecto, es sólo....— Bajó su cuerpo, presionando todo lo que tenía por debajo de la cintura contra el suelo metálico que tenía debajo, ocultando sus dos penes. —Nunca los forzaría sobre ti. No debes temer eso, Casss. – Ella le creyó, y no sólo porque él dijera que la impronta le impedía hacerle daño. A pesar de su naturaleza violenta, percibió que tenía demasiado honor como para herir a un inocente o tomar algo que ella no ofreciera libremente. Se acercó a él y vaciló al extender la mano para tocar las finas escamas de la parte superior de su cabeza. —Me encantan tus escamas. Esta iridiscencia es hermosa. — Sus labios se inclinaron en una media sonrisa ante sus palabras. —Tu cumplido significa más de lo que crees. Mi pueblo está obsesionado con nuestro cabello. La calvicie se considera muy poco atractiva. —  Parece que no estás del todo de acuerdo con ese sentimiento. — Ella deslizó cautelosamente sus dedos sobre sus escamas, sintiendo su mirada atenta en su rostro. Un ceño fruncido sustituyó a su sonrisa. —El énfasis en nuestra apariencia siempre ha ido en detrimento de mi pueblo. Los más vanidosos suelen ser los más perezosos de nuestra sociedad. Sin embargo, son los que siguen procreando, creando más como ellos. — Las escamas de su cabeza se sentían suaves y resbaladizas como el cristal cuando ella las acariciaba. —Aun así, dijiste que apreciabas mi cumplido, así que debe significar algo para ti que te feliciten por tu aspecto. — Levantó una mano para capturar la de ella, cerrando sus dedos alrededor de los de ella para alejar su mano de su cabeza. —Agradezco que hayas encontrado algo positivo que decir sobre mí, ya que sé que te parezco aterrador. — Ella negó con la cabeza, apresurándose a tranquilizarlo. — ¡Pero no lo hago! — Ella miró su cintura, la parte inferior de su cuerpo aún presionada contra el suelo, ocultando su ingle. —Quiero decir, es desconcertante. No voy Jueves, 6 de enero de 2022

Página 116 a mentir. Pero no creo que me des miedo... ya. — Inclinó la cabeza, observándola mientras el extremo de su cola se levantaba entre ellos, enroscándose en forma de “s” frente a sus ojos, de modo que la luz revelaba el brillo multicolor de la iridiscencia que se superponía a los marrones y tostados del patrón de sus escamas.  Mis escamas te parecen bonitas. Pero no atractivas. —Su lengua salió como si probara el aire. —No te excita. — Ella no estaba excitada en ese momento, ciertamente. El recuerdo de sus pollas puntiagudas seguía siendo demasiado fresco y nada atractivo, pero se preguntó si él podría saborearlo cuando ella se excitará. De ser así, las cosas podrían ponerse incómodas si ella no podía quitarse la idea de él de la cabeza.  La cosa es que las serpientes son... bueno, animales. Quiero decir, la gente incluso las tiene como mascotas. — Él soltó su mano y se levantó hasta que volvió a sobresalir por encima de ella.  ¿Crees que soy un animal? Mi pueblo navegaba por el océano de las estrellas antes de que tus antepasados simios dejaran de arrojar sus propias heces. No somos animales. Tampoco lo era la serpiente cuya genética se empalmó con la mía. Su inteligencia superaba la de nuestros mejores científicos. Por eso no pudieron doblegarla a su voluntad. Por eso me crearon a mí, en lugar de intentar burlarla. — Levantó ambas manos delante de ella. — ¡Whoa! ¡Whoa! No estaba tratando de insultarte. No quería sugerir que no fueras inteligente. — Él entrecerró los ojos y sus labios se convirtieron en un gruñido de enfado. — ¿Entonces qué querías decir al llamarme animal? — Ella negó con la cabeza, tratando de averiguar cómo salir de esta situación. Normalmente no la cagaba tanto, pero él la desequilibraba, haciendo difícil concentrarse a su alrededor.  Lo siento. No quise sugerir que fueras un animal. Es sólo que no eres humano...—  ¿Y cualquiera que no sea humano es un animal para ti? — Su Jueves, 6 de enero de 2022

Página 117 amargura contenía verdadero veneno, aunque Cass no creía que fuera realmente una serpiente venenosa. No necesitaba serlo. Era lo suficientemente letal sin eso. Ella se estremeció ante la ira en su tono. —No, no lo es... No estamos acostumbrados a reconocer la existencia de vida alienígena, y cualquier otra forma de vida en la Tierra es un animal o una planta…— Levantó las manos en el aire. —No sé cómo explicar mejor esto. Hace unos días, vivía en una realidad que no incluía la inteligencia alienígena, fuera de la ciencia ficción y las teorías conspirativas, y ahora, ¿esperas que acepte todo esto sin luchar por comprenderlo? — La tensión se desvaneció en su cuerpo cuando se hundió hasta quedar a la altura de sus ojos. Extendió la mano como si fuera a tocarla, y luego se detuvo, curvando los dedos mientras su mano colgaba entre ellos. —Es que no soy humano, Casss. ¿O es esto, señaló con la otra mano su cuerpo, lo que hace que me rechaces? — Ella apartó su mano de un manotazo, aunque él no hizo más movimientos para tocarla. — ¡Es que te conocí hace como un día, para empezar, Nahash! No seas tan duro conmigo. — En lugar de reaccionar con ira ante su acción, una expresión de esperanza iluminó sus rasgos. — ¿Significa esto que lo reconsiderarías, si tuvieras tiempo para pensarlo? — Ella negó con la cabeza, cruzando los brazos sobre el pecho. —No sé cómo me sentiré mañana sobre esto, o al día siguiente. Sólo sé que ahora mismo eres un extraño y que nuestras experiencias hasta ahora no han sido precisamente románticas. Normalmente, no me acuesto con un tipo después de una primera cita, ¡y mucho menos antes! Y eso cuando ese tipo parece humano como yo y no tiene pinchos en el pene... es. — Nahash parecía mucho más relajado, incluso se rio de sus últimas palabras. —No son púas firmes. Sospecho que están destinados a estimular, no a causar daño. — Levantó una mano para pararlo. — ¿Podríamos no hablar de tus penes? Normalmente me gusta dejar ese tipo de discusiones para las segundas citas. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 118 — Sonrió. —En realidad, ¿sabes qué? Sorprendentemente, esas conversaciones no suelen surgir en absoluto. No es un juego de palabras. — Él sonrió, revelando su hoyuelo, pero también una boca llena de dientes afilados. —Percibo tu sarcasmo. — Ella le devolvió la sonrisa, decidiendo ignorar los intimidantes dientes en favor del encantador hoyuelo. —Debe ser una de esas habilidades sobrehumanas que tienes. — Su risa dejó al descubierto más dientes que antes la habrían hecho tambalearse hacia atrás, pero ahora sólo le provocaron un pequeño escalofrío.  Sabes, me gustas, Casss. — Parecía sorprendido por esa revelación, incluso mientras la decía. Ella le lanzó una mirada escéptica. —Creía que estabas biológicamente predispuesto a que te gustara debido a la impronta. — Él negó con la cabeza y su sonrisa se desvaneció, para alivio de ella, aunque ya echaba de menos el pequeñohueco en su mejilla. —La impronta significa que te deseo y quiero estar contigo, pero nunca esperé que me gustaras. —

Nahash se ofreció a calentar algunas de las otras raciones del transbordador para Cass, sugiriendo que podría considerarlo una cita. Aunque no estaba seguro de lo que era una “cita”, había intentado simular una después de que ella la describiera, cocinando una comida que sabía demasiado a conservantes para ser apetitosa, y luego sirviendo la bebida energética fortificada con vitaminas como su “vino”. Al parecer, las hembras y los machos humanos elegían interactuar socialmente antes de decidir si se convertirían en compañeros. La impronta hacía innecesario ese tipo de cosas en la sociedad Iriduan. Deseaba tener algo mejor que ofrecerle, pero, aunque la nave había estado bien abastecida, los contrabandistas no se habían molestado en incluir una gran variedad de raciones, así que sólo tenía una selección Jueves, 6 de enero de 2022

Página 119 limitada que ofrecer. Intentó elegir una ración que a ella le resultara agradable. Afortunadamente, su fisiología tenía suficientes similitudes con la biología Iriduan como para poder comer los mismos alimentos y utilizar los mismos nutrientes, a pesar de la extensa ingeniería genética y la biología divergente que separaba a sus especies. Por desgracia, Nahash ya no comía como un Iriduan y le resultaba una tarea ardua en el mejor de los casos. Ahora, llevaba la carga adicional de estar incómodo cuando estaba en su compañía. Sus dientes y su mandíbula no estaban diseñados para masticar y, desde la metamorfosis, había aprendido a tragar la comida entera. Acostumbrado a comer una porción mucho más grande que la que le proporcionaban las raciones, había aprendido a preferir presas vivas que apretaba hasta la muerte antes de tragarlas, expandiendo su mandíbula para que cupiera en su boca. Además, ni siquiera tenía hambre en ese momento, pero hizo un esfuerzo, colocando la comida lo más atrás posible en su boca para que fuera más fácil tragarla. Mientras comían, girando sus sillas para ponerse uno frente al otro, hablaron, pasando finalmente a un juego en el que se intercambiaron las respuestas cuando ambos se dieron cuenta de la cantidad de preguntas que tenían. Descubrió muchas cosas sobre la Tierra que nunca había conocido, dada la escasa información que se proporcionaba a la clase común sobre su antigua colonia. Aunque el imperio vigilaba a la humanidad, también mantenía clasificada gran parte de esa información. Hicieron que su población fuera consciente de lo lejos que se había extendido su civilización, con la intención de que ese conocimiento sirviera de lección a su pueblo de lo que podían lograr, y también de lo mucho que podían perder. El miedo a perder su avanzada civilización nunca se aleja de la superficie de los pensamientos de los Iriduan. Harían cualquier cosa para que no volviera a ocurrir. Como resultado del intercambio selectivo de su pasado por parte del imperio, el ciudadano Iriduan medio podía identificar a un humano a simple vista, y conocía la existencia de la Tierra, pero no sabía los detalles del planeta jardín, ni cuánto habían avanzado los humanos tecnológicamente. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 120 Cass tenía muchas preguntas sobre su mundo natal y su cultura, y la historia compartida de sus antepasados la fascinaba. Expresó su incredulidad acerca de los hombres—simio, aunque mencionó que tal vez algo llamado “Pie Grande” era un retroceso, si su historia era realmente cierta. Cuando le explicó más sobre la criatura, Nahash la desengañó de esa idea, reconociendo un Ultimen en sus relatos. El hecho de que los alienígenas de ciertas especies visitaran y vigilaran la Tierra de forma rutinaria pareció sorprenderla, lo que la llevó a plantear un montón de nuevas preguntas que los tuvo hablando y riendo durante horas antes de que él se diera cuenta de que habían consumido toda su comida y bebida. Cuando él comentó eso, Cass se levantó y se estiró, su cuerpo atrajo su mirada hambrienta mientras él intentaba no pensar en lo mucho que deseaba envolverse alrededor de ella y saborear cada centímetro de su suave piel. Aunque ella permitiera tal intimidad, sin duda le provocaría una congestión total. Sin embargo, estaba dispuesto a correr el riesgo con Cass, ya excitado al pensar en ella hasta el punto de que sus erecciones se habían vuelto eternas. Su mente no dejaba de pensar en lo que sentiría al enterrarse dentro de su calor, mientras aspiraba ese aroma suyo que lo volvía loco y le enviaba una sensación cálida y eufórica a través del torrente sanguíneo hasta su cerebro. Observó cada movimiento de ella, buscando pistas sobre cómo se sentía. Hasta ahora, ella sólo había mostrado curiosidad por su mundo y su especie, así como por las fuerzas que lo habían moldeado, pero de vez en cuando, durante su “cita”, lo miraba de una manera que sugería que encontraba algo más de él que le interesaba. Fue entonces cuando saboreó el aire y detectó una pizca de sus feromonas que aumentaba en intensidad. En esos momentos, su olor, ya de por sí delicioso para él, se volvía casi irresistible, hasta el punto de que tenía luchar para no enroscarse alrededor de ella y lamer cada parte de su cuerpo y donde detectaba ese olor con más fuerza. Jueves, 6 de enero de 2022

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Su conversación pasó de las preguntas más generales sobre el Sindicato Cósmico y las especies miembros, cuyas respuestas sacudían los cimientos del mundo de Cass, a las preguntas dirigidas a Nahash y su gente. Habían disfrutado de una buena comida, o al menos de la mejor que ella sospechaba que él podía ofrecer en ese momento. También disfrutó mucho de su compañía. Él respondía a todas sus preguntas con descripciones vívidas para completar las imágenes que se formaban en su mente de los lugares y las personas de las que le hablaba. Si tendía a sisear algunas palabras, ella no lo notaba tanto porque su traductor no captaba esa diferencia. Sólo cuando él intentaba pronunciar palabras en su idioma que tenían “eses”, ella oía cómo sacaba los sonidos, como si no pudiera evitarlo. Como se lo estaba pasando sorprendentemente bien, se sentía reacia a hacer preguntas que pudieran cambiar su estado de ánimo, pero algunas cosas la atormentaban conscientemente. Después de que Nahash retirara los envases de comida y los depositara en el reciclador que servía de receptáculo de la basura de la lanzadera, se animó y cambió el tema de la Estación Espacial Ubaid de la que habían estado hablando, para volver a hablar de su secuestro y de las mujeres que había conocido cuando se despertó.  Si pensabas que los tuyos representaban una amenaza para mí, ¿por qué dejamos atrás a esas otras mujeres? — Cici y Jia eran las que más la preocupaban. La primera, porque ya había sufrido bastante, y su dura coraza protectora parecía estar a punto de resquebrajarse. La segunda, porque todavía era muy joven e inocente y Cass odiaba ver cómo la crueldad aplastaba su tímida dulzura. Por supuesto, también seguía preocupada por los demás. Necesitaba creer que los habían puesto a salvo. Sin embargo, Nahash lo había arriesgado todo, renunciando a todo, para alejarla de su pueblo. Quería saber por qué había dejado atrás a las otras mujeres para enfrentarse a ellas si las consideraba tan peligrosas. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 122 Su expresión se había iluminado con su diversión durante la conversación, pero ante la pregunta de ella, la curva de sus labios se aplanó, destruyendo cualquier indicio de sonrisa que aún persistiera. —Cuando se trata de ti, la situación es complicada. Las otras hembras estaban perfectamente a salvo con mi equipo, y con la tripulación de la nave del capitán Irisek. Serán devueltas a la seguridad de sus hogares. — Ella no estaba dispuesta a aceptar sus palabras al pie de la letra, habiendo tenido más tiempo para considerar su situación. —Djiste que los pondrían en monasterios, pero lo dijiste como si fueran a ser retenidos allí contra su voluntad. Ya han pasado por suficiente encarcelamiento. Necesitan su libertad. — Esta vez, la sonrisa que curvó sus labios carecía de cualquier atisbo de diversión. — ¿Crees que sabes lo que necesitan las hembras Iriduan mejor que nuestros machos? — Se encogió de hombros. —Has dicho que los humanos están lejanamente emparentados con los Iriduan, y las mujeres se entienden mejor que los hombres, normalmente. — Nahash se acomodó en sus anillos con sólo el extremo de su cola deslizándose libre, curvándose en forma de “s” a lo largo del suelo de metal cerca de sus pies. No la tocó con ella, pero siguió siendo consciente de ello, y cambió su atención de su bello rostro al sinuoso movimiento de su cola. Su voz atrajo su mirada de nuevo a su rostro. —Sabes de nuestra cultura. Que tenemos dos emperadores y que nuestra sociedad está separada en dos grandes castas. — Ella asintió con la cabeza. Habían hablado de esa parte de su cultura, aunque habían pasado a describir las ciudades, los grandes mercados al aire libre y los mercados interiores, mucho más pequeños, que servían de lugares de reunión social y exhibían quioscos de compras virtuales. Había tantas cosas de su mundo que ella quería conocer que no había recorrido el camino de su estructura de gobierno. Cuando ella asintió, su sombría sonrisa se transformó en una mueca. — La casta más alta está formada por machos no apareados. Los machos y hembras apareados ocupan la casta inferior.— Jueves, 6 de enero de 2022

Página 123 Esto fue suficiente para llamar su atención. —De alguna manera, adiviné que venías de una sociedad sexista. — La expresión de Nahash se volvió aguda y burlona, la condescendencia resentida que había mostrado cuandola había conocido por primera vez volviendo con toda su fuerza. —Naturalmente, una mujer condenaría inmediatamente las medidas que hemos tomado para mantener intacta nuestra civilización. — Cruzó los brazos sobre el pecho y apoyó los pies descalzos en el suelo, como si se preparara para una batalla verbal. —Y, por supuesto, un hombre tendría un sinfín de excusas para explicar por qué la mujer tenía que ser considerada de menor valor en la sociedad que él. — Ella levantó la barbilla, mirando fijamente a sus ojos de reptil. Sacudió la cabeza mientras la punta de su cola empezaba a agitarse en señal de agitación. —Tu ignorancia revela lo poco que has escuchado lo que ya te he dicho. — La ignoró, dando un jadeo indignado, continúohablando en un tono duro, puntuado por un siseo furioso. —Nuestras hembras son muy valiosas para nosotros. Sólo nace una hembra por cada veinte machos. Su falta de número no es sólo una amenaza para la continuación de nuestra especie a través de la cría. Son nuestras hembras las que tejen los capullos que nos permiten someternos a la metamorfosis. Las mantenemos en monasterios dedicados a la Gran Hiladora por su valor para nuestra sociedad. En cuanto a segregarlas, es necesario. Muchas de nuestras hembras son lo suficientemente egoístas como para hacer crecer sus harenes sin tener en cuenta cómo afectará a nuestra civilización en general. Pueden capturar machos que no necesitan, cuando ya están en capacidad de reproducción, machos que deberían haberse imprimido con una hembra diferente, una que acabaría de entrar en un ciclo de reproducción. — Cass se sintió herida por su insulto, tal vez porque contenía una verdad que desinflaba su santurrona indignación. Ella ignoraba su cultura, a pesar de todo lo que ya le había compartido. No podía dejar de ver a los Iriduan a través de una lente humana. Debido a la naturaleza de su biología, se habían adaptado a una sociedad que a ella le resultaba personalmente desagradable; sin embargo, discutir con Nahash sobre su cultura sólo Jueves, 6 de enero de 2022

Página 124 pondría de manifiesto su propia arrogancia. Ya lo había ofendido al insinuar inadvertidamente que era un animal. No quería ofenderlo de nuevo discutiendo los méritos de su cultura como si la suya fuera superior. Sin embargo, había un punto que le parecía importante señalar. — Tachas a todas las mujeres de egoístas, pero ¿a cuántas conoces realmente? — Él parecía sorprendido por la pregunta, como si la respuesta debiera ser obvia para ella. Lo era, pero Cass quería dejar clara su opinión.  Era claramente un macho no apareado cuando nos conocimos, así que nunca he pasado tiempo con una hembra más allá de la guardería donde mi madre hiló mi capullo. — Le lanzó una sonrisa de triunfo. “—Ya ves! Dices que tus hembras son esto y aquello, pero ni siquiera lo sabes, ¿verdad? Alguien te lo dijo, y te lo creíste totalmente, porque te asustó mucho incluso acercarte a una hembra. — Él frunció el ceño, la parte superior de su cuerpo se deslizó hacia adelante de sus anillos hasta que se acercó demasiado a ella para su comodidad, tan cerca que podía distinguir fácilmente las pequeñas escamas de su cara.  ¿No estarías “asustada”, como dices, si supieras que un hombre puede capturarte, en cuerpo y alma, con nada más que su olor? ¿Y que una vez que te tuviera, podría enviarte a la guerra a morir por él, y que estarías tan embelesada por él que lo harías de buena gana, sin la más mínima protesta o duda? ¿Estarías contenta si ese mismo hombre tuviera otras veinte mujeres que sintieran exactamente lo mismo por él, y él a menudo, o siempre, te ignorara para estar con las otras? – Se inclinó hacia atrás en su asiento mientras él se acercaba aún más a ella, y aspiró una respiración temblorosa que olía a él. Su olor era como el de un parque después de una larga lluvia: crujiente, fresco, con un toque de cítricos o hierba, y una pizca del olor a tierra del cemento mojado. Definitivamente, ella podía sentir su olor, pero no de la forma en que él lo había descrito. No de la forma en que su olor le afectaba a él. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 125  Lo siento, Nahash. Realmente lo siento. Ojalá pudiera encontrar una forma de liberarte, y desde luego no quiero que ningún otro macho quede atrapado por mi olor. — Su lengua salió, y su cara estaba tan cerca de la de ella que le rozó la mejilla. —Esa es una de las razones por las que te aparté de mi gente. Querían exponer a más machos a ti, para hacer crecer tu harén. — Ella echó la cabeza más hacia atrás, provocando un calambre en su cuello. No porque el hecho de que sacara la lengua la perturbara, aunque sí lo hacía, por razones que aún no estaba preparada para examinar, ni porque las pupilas de él se hubieran dilatado mientras sacaba la lengua y luego volvía a entrar en su boca. Sus palabras la sorprendieron. —¿Por qué harían eso? Creía que los machos controlaban la sociedad y querían evitar que las mujeres hicieran crecer sus harenes. — Se estremeció al pensar que podría haber entrado ciegamente en una situación que habría sido, como mínimo, incómoda, si no humillante y devastadora para ella y los pobres machos que se imprimieran. Ya se sentía culpable por no poder darle a Nahash todo lo que quería de ella. Él se retiró lentamente hacia su montón de espirales, pero sus ojos dilatados no abandonaron su rostro, y su lengua siguió sacando para probar el aire, llamando su atención sobre lo larga que era, lo que provocó otro escalofrío que recorrió su columna vertebral.  Moriré si no puedo exponerme a tus feromonas con frecuencia. Cualquiera que conozca nuestra especie sabe que nuestra mayor vulnerabilidad es la mujer en la que nos imprimimos. Te has convertido en la mujer más valiosa de la galaxia tanto para mis aliados como para mis enemigos. Capturándote y manteniéndote como rehén, podrían obligarme a hacer cualquier cosa. O, simplemente, podrían matarme manteniéndote alejada de mí el tiempo suficiente. Para protegerte, el ejército estaba dispuesto a sacrificar a algunos de sus soldados para convertirse en tu harén. Ya están entrenados y mejorados para el combate, por lo que serían guardianes mucho más eficaces que los machos que se ofrecieron como Jueves, 6 de enero de 2022

Página 126 voluntarios para la casta de apareamiento. — Ella sacudió la cabeza con incredulidad. — ¿Alguno de ustedes ha oído hablar de contratar guardias sin más? ¿Pagarles un sueldo, en lugar de pasar por todo este drama? – Inclinó la cabeza, la curva de sus labios casi reflejaba su anterior diversión, aunque su leve sonrisa era mucho más sombría que antes. — ¿Y podríamos confiar en que esos guardias a los que se les pagaba un salario no buscarían uno mayor traicionándonos? Para tu harén, nada podría comprar su lealtad. Harían cualquier cosa para protegerte, tomarían cualquier medida para garantizar tu seguridad. Sus instintos lo exigirían, sin importar lo que la lógica les dijera. — Tal devoción sonaba a la vez atractiva y perturbadora. Todo lo que había querido en la vida era un compañero que la tratara como a un igual, que la respetara y que valorara su contribución a la familia. No necesitaba una devoción servil, ni una protección obsesiva por parte de su pareja, y tampoco le interesaba tener a muchos hombres arrodillados a sus pies, suplicando compartir su cama. En teoría, era una buena fantasía, pero en la práctica, sería agotador y poco práctico.  Me alegro de que te hayas escapado conmigo, Nahash. — Esta vez, su amplia sonrisa parecía definitivamente complacida. — Temía que estuvieras resentida porque te había quitado la oportunidad de tener un gran harén. — Ella resopló ante eso. —De donde yo vengo, ese tipo de cosas no ocurren. Si hay harenes, se trata de varias mujeres con un solo hombre. No suele ser al revés. —  Las hembras Iriduan sentirían resentimiento por haberles quitado la opción de un gran harén.— Ella lo miró, notando que parecía más relajado ahora, aunque su lengua todavía sacaba de vez en cuando y sus pupilas seguían ligeramente dilatadas. — ¿Cómo sabes lo que sentirían? Nunca has tenido una conversación con una. Mis conversaciones con ellas me dijeron que lamentan lo que su olor hace a los machos. Incluso dicen que es como una Jueves, 6 de enero de 2022

Página 127 esclavitud. Creo que quieren amar a sus machos, y las que los tuvieron lo hicieron. No puedes pintar a todas las hembras con una brocha tan ancha cuando ni siquiera las has conocido. — Él guardó silencio durante tanto tiempo que ella esperó que considerara sus palabras, en lugar de ofenderse por ellas. No es que le importara a Nahash en ese momento, ya que había abandonado a su pueblo por ella, pero tenía que hacerle ver que no todas las mujeres Iriduan eran las criaturas egoístas que describía. Deseaba que las mujeres que había conocido pudieran tener una audiencia justa en su sociedad, en lugar de ser tachadas de manipuladoras y codiciosas por un imperativo biológico que ni siquiera podían controlar. Cuando por fin habló, tenía un tono reflexivo. —Ya no soy un macho sin pareja, en peligro de caer preso de una mujer egoísta y frívola. He sido bendecido por ti, Casss. No eres ninguna de esas cosas, y tal vez, haya otras mujeres como tú entre mi gente que no merecen ser condenadas. Tal vez esas mujeres no desperdiciarían a sus hombres en peleas insignificantes, ni los tratarían como juguetes que se desechan cuando se aburren. Puedo aceptar la posibilidad de que esas mujeres existan, pero sólo si tú aceptas que también lo hacen las de peor calaña: las que han hecho cosas terribles a nuestra civilización simplemente porque podían hacerlo. No asumas que puedes juzgar a todas las hembras Iriduan basándote en un puñado de mujeres traumatizadas por su esclavitud. La mayoría de las mujeres Iriduan nunca han conocido la verdadera privación y el sufrimiento. — Ella accedió a ese punto. Después de todo, Lady Kiari era una mujer Iriduan, y nunca había conocido a una mujer más malvada. —Hay manzanas malas en todos los racimos, y lamentablemente esas manzanas a menudo tienen la oportunidad de pudrir todo el barril, pero aun así no se pueden tirar todas las manzanas del huerto por culpa de esas desagradables. — Ladeó la cabeza, frunciendo las cejas en señal de confusión. — ¿Qué es una manzana? — Ella se rio cuando se le ocurrió una imagen repentina. —Creo que es algo que se supone que me ofrecen en un jardín para tentarme a pecar. —  ¿Dónde puedo encontrar una de estas manzanas? — Miró Jueves, 6 de enero de 2022

Página 128 alrededor del puente como si fuera a aparecer una de repente. Su reacción amplió la sonrisa de Cass. —Tendrás que encontrar una en la Tierra. — —La Tierra está muy lejos de aquí. — Le lanzó una mirada socarrona de reojo. — ¿Hay algo más que pueda tentarte a pecar? — Ella se rio. — ¿Tienes chocolate?

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Capítulo 17 Lamentablemente, Nahash no tenía chocolate a mano, porque Cass tenía la sensación de que quería ser un poco pecadora. Cuanto más tiempo pasaba hablando con él, más fácil le resultaba pasar por alto las partes que más la perturbaban. Su conversación le había dado mucho que pensar, aunque hubiera preferido una manzana cubierta de chocolate en su lugar. Ahora que él se lo había señalado, reconoció su propia tendencia a considerar a su pueblo y su cultura como superiores. Suponía que eso era normal para cualquiera, porque sospechaba que Nahash sentía que los Iriduan eran superiores a los humanos. Aun así, tenían mucho que aprender los unos de los otros, y decidió abordar esas conversaciones de forma menos sentenciosa. Nahash parecía dispuesto a hacer el mismo esfuerzo. Incluso la escuchó hablar de las hembras Iriduan que había conocido sin una sola señal de desprecio. De hecho, su insistencia en que Shianey, la que había perdido su harén por el ataque de los esclavistas, se había afligido por ellos lo dejó perplejo.  ¿De verdad crees que esas mujeres no se preocupan, Nahash? — A esas alturas de la conversación, se sentían tan cómodos juntos que él se enroscó en el suelo junto a la silla de ella, apoyando la parte superior de su cuerpo en los codos, sostenida por su bobina superior. De este modo, su cara quedaba ligeramente por encima de la de ella mientras estaba sentada. Cuando él se inclinaba hacia delante, se sentaban a la altura de los ojos. Él meditó su pregunta en silencio durante un largo momento, y su mirada se desvió del rostro de ella para observar el espectáculo de luces que se proyectaba en las ventanas protegidas. —¿Te importa, Casss? — Ella dudó en responder con un simple, —sí, por supuesto. —No le estaba preguntando si se preocupaba por él, como podría preocuparse por cualquiera. Quería saber si ella sentía algo especial por él. El problema era queno podía estar segura de lo que sentía todavía. Todavía era muy pronto, Jueves, 6 de enero de 2022

Página 130 y no tenía la biología del amor instantáneo que él padecía, lo que complicaba sus sentimientos. Quería centrarse en volver a casa, a un mundo que tuviera sentido para ella, uno en el que entendiera su papel. Había sido fuerte, independiente y exitosa. Había trabajado un sinfín de horas para construir su negocio y salvar otros negocios. Había adquirido todos los adornos importantes del éxito para significar su ambición, porque la ambición y el trabajo duro eran virtudes. Su ajetreada vida en la Tierra le había dado una excusa para evitar tomar decisiones emocionales arriesgadas. Ahora necesitaba esa excusa más que nunca.  Me gustas, Nahash. Me gusta hablar contigo y aprecio lo que has intentado hacer para ayudarme. — Al recordar su primer encuentro, las mariposas que acampaban en su estómago revolotearon con fuerza. — Viniste a rescatarme, planeando salvarme de un destino terrible, aunque no sabías nada de mí. — Había sido aterrador verlo irrumpir, con cola y todo, pero el hecho de que hubiera arriesgado su vida para rescatar a una completa desconocida decía mucho más de él que lo que su Mercedes decía de ella. Sus ojos se entrecerraron por encima de una lengua que sacó varias veces. —Te gusta hablar conmigo y aprecias mi rescate, pero ¿crees que podrías alguna vez....— De repente siseó y se apartó, su cola se desenrolló en un movimiento vertiginoso mientras se alejaba de ella para deslizarse hacia el otro lado del puente. Ella se levantó parcialmente de su asiento, con la mano extendida como si fuera a detener su retirada, antes de darse cuenta de que no estaba segura de querer hacerlo. Tal vez era mejor poner un poco de espacio entre ellos para su respuesta, porque se esforzó por expresarla, con el corazón palpitando de pánico. —Creo que podría…— Se volvió hacia ella en cuanto dijo las palabras, y el calor de sus ojos le robó el aliento, haciéndole aún más difícil continuar. —Yo…— Con una velocidad inquietante, volvió a colocarse directamente frente a ella, bajando hasta quedar a la altura de sus ojos. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 131  ¿Tú...? — La tensión se apoderó de su voz, como si su respuesta significara más que cualquier otra cosa en el universo. Ella lo miró a los ojos, notando que sus pupilas se habían dilatado. La lengua de él salió repetidamente mientras se balanceaba sutilmente frente a ella. Inspirando, con el corazón palpitando en su garganta de tal manera que sabía que la vena que palpitaba allí sería visible para él, se inclinó más cerca, inhalando su aroma terroso a lluvia. —¿Los Iriduan se besan, Nahash? — Un siseo bajo escapó de su garganta. —Eso me han dicho. Cuando la hembra los favorece. — Ella observó sus labios, notando lo finos que eran, perfectamente formados, lo suficientemente gruesos para ser sexy sin quitarle importancia a sus rasgos duros y masculinos. Las escamas que los cubrían no desmerecían su aspecto.  ¿Nunca te han besado? — Esos labios se curvaron en una pequeña sonrisa ante la sorpresa en su tono. —Nunca he hecho nada antes en lo que se refiere a aparearse, Cass. — Como ella observaba su boca tan de cerca, notó cómo realmente mordía el final de su nombre, apretando los dientes como si quisiera mantener el siseo dentro. Esto hizo que sus labios se despegaran de sus dientes por un breve instante, recordándole que, si lo besaba, probablemente no habría lengua de por medio. Cuando la lengua de él salió, casi rozando los labios de ella debido a su posición, ella lo enmendó con un escalofrío. Sin embargo, el calor húmedo que mojaba el mono entre sus piernas la sorprendió. Hacía mucho tiempo que el simple hecho de mirar a un hombre no le provocaba tanta excitación.  ¿Puedo besarte, Nahash? — Él se lanzó hacia delante con un movimiento fulminante, capturando su cara entre las manos mientras sus labios se estrellaban contra los de ella. Ella se aferró a sus brazos fuertemente musculados, aferrándose a la vida mientras su torpe y duro beso amenazaba con quitarle la cordura. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 132 Un gemido bajo se le escapó en uno de ellos, y Cass sospechó que podría haber sido ella cuando los labios de él suavizaron su ataque en respuesta a sus movimientos más suaves. Estaba aprendiendo, imitandopara convertir su hambriento beso en algo más sensual y exploratorio. Sintió las escamas de los labios de él contra los suyos, la ligera textura ajena y extraña, pero que seguía provocando calor en su interior, donde su excitación la dejaba húmeda y deseosa. Sus labios se abrieron al saborear los de ella, su lengua bifurcada recorrió la costura cerrada de la boca de ella, los dos extremos haciendo cosquillas en su carne hinchada y sensibilizada. El jadeo de ella le proporcionó la apertura que buscaba, y su lengua se deslizó dentro de su boca. Esta vez, el gemido profundo y hambriento salió de él cuando su lengua penetró en sus labios. Sus manos bajaron para rodear su cintura, tirando de ella fuera de la silla y sobre sus anillos, que se movieron bajo ella. La apretó contra su pecho desnudo, con las palmas de las manos apoyadas en sus pectorales escamados, que se agitaron bajo su contacto. Su larga y ágil lengua le devoró la boca mientras sus labios reclamaban los suyos, cada vez más atrevidos y hambrientos. El cuerpo de Cass respondió con su propia hambre, incluso cuando sintió el movimiento extraño de las escamas y los músculos bajo sus muslos. Entonces el extremo de su cola se enroscó alrededor de sus tobillos, deslizándose hacia arriba mientras envolvía sus piernas, atrapándola en sus anillos para que no pudiera escapar de él. Cass entró en pánico al darse cuenta de que el simple beso exploratorio en los labios que había pretendido estaba a punto de llevarla a un lugar al que no estaba preparada para ir. Giró la cabeza hacia un lado y la lengua de él se le escapó de la boca mientras presionaba todo lo que podía contra su pecho con ambas manos. El siseo que soltó sonó a la vez enfadado y hambriento. Su cola se apretó alrededor de la parte inferior de su cuerpo y de sus piernas, mientras las manos de ella no hacían nada por moverlo. Antes de que pudiera suplicarle que la soltara, su boca bajó hasta su Jueves, 6 de enero de 2022

Página 133 garganta expuesta, donde empezó a lamer y besar su pulso palpitante, inspirando un estremecimiento de deseo. El calor la atravesó, empapando su mono entre las piernas hasta que estuvo segura de que podría haber deslizado una de sus pollas con púas dentro de ella sin necesidad de lubricación adicional. —¡Para!, —gritó, con el aliento robado por los hambrientos besos que le bajaban por el cuello hasta la clavícula— ¡Para!, —intentó de nuevo, aunque apenas salió un susurro. Su cola se enroscó más arriba en el cuerpo de ella, con espirales que la sujetaban desde la cintura hasta los tobillos. —¡Por favor, para, Nahash! — Esta vez casi gritó, lo que hizo que él se paralizara, con los músculos del pecho tan tensos bajo sus manos que era como presionar las cuerdas afinadas de una guitarra. Levantó la cabeza del cuello de ella, con la boca ligeramente abierta mientras se le escapaba la respiración. Sus pupilas dilatadas habían vuelto sus ojos completamente negros. Sus afilados dientes brillaban contra el color bronceado de sus escamas labiales mientras jadeaba de hambre. —Por favor, libérame. —Su voz se había reducido a un susurro, pero esta vez, su mirada dilatada se fijó en su rostro, demostrando que la había escuchado. Él la escuchó, pero no estaba del todo segura de que lo entendiera, ya que su cola sólo se tensó alrededor de ella. Cuando luchó contra ella, el miedo se impuso a su deseo por primera vez desde que reconoció que habían ido demasiado lejos, sus labios se despegaron en un gruñido. Los brazos de él se movieron para rodear la parte superior de su cuerpo, apretando los hombros de ella para empujarla contra su pecho. —Suéltame —dijo ella, con el miedo dando fuerza a su voz. Intentó golpear su pecho, pero él la mantenía tan pegada a él que sus brazos apenas se movían—. ¡Lo digo en serio, Nahash! Si no me dejas ir ahora mismo, no volveré a hablarte.

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Capítulo 18 El cuerpo de Nahash se estremeció contra ella al oír sus palabras. Luego, dio una larga y profunda bocanada de aire que expandió su pecho bajo las palmas de las manos de ella, apretándola más entre sus brazos por un momento, antes de exhalar lentamente. Cuando el aire le abandonó, sus brazos se relajaron. Su cola se desprendió de su cuerpo, desenrollándose para alejarse de ella. En cuanto sintió que se aflojaba, empujó con todas sus fuerzas contra él, tropezando al encontrarse de repente sobre sus propios pies en el suelo de metal. Nahash se retiró rápidamente a la esquina más alejada, con la parte inferior de su cuerpo hecha un ovillo. Curvó la parte superior de su cuerpo sobre ese bulto de espirales, dándole la espalda a ella. Respirando con dificultad a causa del miedo, le miró fijamente, sin saber si podía confiar plenamente en su retirada. Hubo un largo momento en el que dudó de que la soltara, y sentir que había perdido el control de la situación la asustó mucho. Estaba acostumbrada a tener siempre el control de la situación. Pero Nahash era una variable que escapaba a su control. Por un momento, se olvidó de que era un extraterrestre. Podía hablar con él, e incluso bromear con él, pero no podía tratarlo como a cualquier otro hombre humano en una cita. Un breve beso le había parecido un comienzo bastante inofensivo para considerar algún día una relación íntima con él. No tenía intención de llegar tan lejos, ni de que Nahash estuviera tan cerca de perder el control. El silencio se hizo espeso y pesado mientras Cass buscaba algo que decir. Mientras ella luchaba por encontrar el aliento para pronunciar su nombre, la voz de él rompió el silencio, quebradiza por la ira. —Eres como las demás hembras. Juegas con tu compañero, incluso cuando no lo favoreces. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 135 Sus ojos se abrieron de par en par mientras el shock la atravesaba ante su acusación. —¿Qué? ¡No estaba jugando contigo, Nahash! Él se levantó de su cola y se volvió hacia ella, exponiendo una vertiginosa extensión de hermosos músculos y un rostro retorcido por un ceño que mostraba unos dientes afilados mucho menos hermosos: —Te burlaste de mí, me llevaste al punto de sobre excitación y luego me obligaste a alejarme de ti para poder disfrutar viendo mi sufrimiento. — Apretó los puños, su ceño se hizo más profundo, mostrando más dientes. —No seré una mascota de salón, Casss. Prefiero morir antes. — No estaba segura de qué emoción debía primar. Su justa ira recibió un golpe, debilitándose ante su enfado. La confusión se abrió paso hasta la cima de la pila. Estaba claro que había habido un grave error de comunicación y un malentendido en lo que acababa de ocurrir entre ellos.  ¿Qué es una... qué es una mascota de salón, Nahash? — Su expresión no se suavizó en respuesta al suave tono de su voz. —A las hembras les encanta ser admiradas y deseadas. Disfrutan burlándose de sus machos hasta que sus cuerpos les duelen de necesidad. Para aquellos a los que favorecen, tal vez satisfagan esa necesidad, pero para las mascotas de salón, aquellas que mantienen alrededor sólo para mantener un gran número en sus harenes, se burlan de ellos y luego los envían lejos para que sufran el dolor de la excitación insatisfecha de una excitación completa. — Levantó las manos y negó con la cabeza. — ¡No, eso no es lo que pretendía, Nahash! Lo juro. Para los humanos, a veces sólo nos besamos en la primera cita. No se trata de una burla, sino de una señal de que estamos interesados en volver a ver a una persona y tal vez, algún día, ir más allá. Cuando la conozcamos un poco mejor, y estemos preparados para las cosas más íntimas. —  ¿Qué podría ser más íntimo que dejarme probarte, Casss? Me dejas compartir tu aliento y ahogarme en tu aroma. ¿Cómo no va a ser eso una burla? — Enterró ambas manos en su pelo, bajándolas hasta su cuello, donde apretó los músculos que se tensaban en la base del cráneo. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 136  Lo siento, Nahash. Había olvidado que mi olor te afecta tanto. Es que... quería probar un beso para hacerte saber que estoy interesada, pero no pensaba ir tan lejos hoy. No es así como suele funcionar para mí. —Ella miró su cuerpo, observando cómo su cola se enroscaba sobre sí misma en la ingle. Se preguntó si sus dos pollas habían salido de su escondite, o si su cola las mantenía dentro. No las había sentido cuando él la tenía en sus brazos, pero, de nuevo, había estado preocupada por la forma en que su boca la devoraba y la forma en que su cola la envolvía lentamente, impidiéndole escapar.  ¿Realmente... sufres, sin seguir? — Había oído a los hombres humanos decir que les dolía no llegar al clímax después de tener una erección, pero se lo tomaba con humor, pensando que los hombres dirían cualquier cosa para cerrar el trato una vez que la oferta estuviera sobre la mesa. Sin embargo, sabía que los Iriduan tenían una fisiología diferente, altamente sensible a las feromonas que controlaban su comportamiento y su cuerpo físico mucho más de lo que afectaban a cualquier humano. Se preguntó si conocían la masturbación. Sin duda les ayudaría poder satisfacer sus propias necesidades. Siseó y giró la cabeza como si no pudiera soportar más la visión de ella. —Sin estimulantes, debo esperar a que mis penes bajen por sí solos. Como estoy trabado, el dolor de no liberar mi semen será insoportable. — Si fuera un hombre humano, ella miraría con escepticismo unas palabras tan dramáticas, pero no era humano. Ni mucho menos, lo cual era parte del problema. Ella no dudaba de su sinceridad, lo que significaba que había llevado las cosas demasiado lejos. No podía dejarle sufrir por su ignorancia sobre su cuerpo. Ella había iniciado el beso, sin intención de seguir con algo más. No lo había hecho con malicia, pero si lo dejaba sufrir sin intentar solucionar el problema, estaba siendo tan egoísta como él acusaba a las mujeres Iriduan. Señaló su cintura, donde su cola cubría la zona de la ingle. — ¿Tu gente sabe cómo hacerse venir? — Hizo la mímica del movimiento de masturbación y se sonrojó al hacerlo, aunque intentaba ver la situación Jueves, 6 de enero de 2022

Página 137 desde un punto de vista más clínico. Algo en la idea de verle darse placer la hizo mojarse de nuevo. Nunca le había interesado especialmente ver esas cosas, pero su curiosidad por el cuerpo de él aumentaba el extraño y exótico atractivo que tenía para ella. Quería estudiarlo mientras tenía ese comportamiento sexual, para familiarizarse con la visión de sus dos pollas erectas y palpitantes. Cuanto más pensaba en ello, más se mojaba, y su estómago se revolvió como una mariposa cuando su lengua salió y su cuerpo se tensó. Sus ojos se entrecerraron, dándole una mirada depredadora mientras la miraba con el ceño fruncido. —Esto no es algo que podamos hacer solos. No sin estimulantes. — Se deslizó más cerca, su cola se desenrolló de la zona de la ingle, exponiendo sus dos erecciones. —Tal vez, si fueran tus manos las que las rodearan y pudiera respirar tu aroma intensificado, encontraría la plenitud. — Ella asintió, tragando para evitar el nudo en la garganta. No quería que él pensara que estaba de acuerdo con dejarle sufrir el dolor por sus imprudentes acciones. Nahash se movía a veces con tanta rapidez que la sorprendía. De repente, estaba justo delante de ella, con su cola enroscada sinuosamente en el suelo a sus pies, aunque no la tocaba con ella. Sus dos pollas se balanceaban en la ingle, esperando que las manos de ella rodearan las gruesas y venosas pollas. A diferencia del resto de su cuerpo, eran rojos y carnosos, no estaban cubiertos de escamas. Aunque estaban rematados con lo que parecían ser púas, ella podía decir que eran penes. Cuando alargó una mano tentativa para acariciar la cabeza de su polla derecha, las protuberancias puntiagudas se doblaron bajo la presión de sus dedos exploradores. Nahash se estremeció, y la punta de su cola se estrelló contra el suelo, enroscándose de un lado a otro mientras ella aumentaba la presión de sus dedos al pasarlos por la cabeza de la polla. Su propia excitación la hizo resbalar cuando pasó los dedos por las puntas, y luego bajó para rodear el pene hinchado, con las gruesas venas rozando la palma de la mano mientras bajaba lentamente hacia la base del Jueves, 6 de enero de 2022

Página 138 pene. Su tacto hizo que su cola se retorciera, mientras un gemido estremecedor salía de sus labios. —Casss. — Él pronunció su nombre en un siseo aún más largo que el habitual. Ella aumentó la velocidad de sus golpes en el pene derecho, mientras enroscaba su otra mano alrededor del izquierdo. Una vez que ella hizo eso, parecía que él ya no podía contenerse. Sus manos se apoyaron en los hombros de ella, su agarre duro mientras se aferraba como si temiera ser arrastrado por ella. Se inclinó hacia delante y le acarició el pelo, presionando su nariz en él, mientras su lengua salía para recorrer su mejilla. Ella movió sus manos hacia arriba y hacia abajo en sus ejes mientras él empujaba la parte inferior de su cuerpo en cada movimiento de sacudida. Se tomó un momento para escupir en las palmas de las manos, deseando tener alguna loción o lubricante a mano. Él ni siquiera pareció darse cuenta de su breve pausa con cada mano, demasiado embelesado por el aroma de su pelo y el sabor de su cuello, donde su lengua bailaba sobre su carne sensible.La saliva de ella hizo que sus manos se deslizaran mucho más suavemente sobre su carne hinchada, pero también la hizo pensar en llevárselo a la boca. Hacer una mamada nunca había pasado en una primera citapero, por otra parte, tampoco lo había sido hacer pajas. Dado que ninguna de esas acciones había hecho nunca mucho por ella, habían sido más bien una tarea realizada para corresponder a un amante después de que se hubiera establecido la intimidad sexual. Ahora, acariciar a Nahash, sintiendo cómo su exótico e increíblemente fuerte cuerpo temblaba entre sus manos, a merced de su tacto, la excitaba más de lo que había estado en años. Sentía su cuerpo tan húmedo que probablemente podría deslizar una de sus vergas puntiagudas dentro de ella sin mucho esfuerzo, aunque ambas tenían al menos 25 cm de largo y eran lo suficientemente gruesas como para que sus dedos no alcanzaran a rodearlas. Se sintió poderosa cuando sus manos lo llevaron al borde del orgasmo. El modo en que él gemía y gritaba su nombre en tono suplicante le hizo comprender lo fácil que sería abusar de tal poder sobre un macho como él. El hecho de que algunas hembras Iriduan sucumbieran a la tentación de Jueves, 6 de enero de 2022

Página 139 poner a sus machos de rodillas, suplicando su liberación sexual, no la sorprendió. Nahash podía matarla sin el esfuerzo que ella emplearía para aplastar una mosca. Era superfuerte, superrápido y muy entrenado en el combate. También poseía habilidades que sólo había insinuado, que probablemente eran incluso mayores que las que ya había visto. Sin embargo, en ese momento, todo el poder estaba en sus manos. Haría todo lo que le pidiera para que terminara lo que había empezado. Sintió que sus pollas saltaban en sus manos, justo antes de que su semen saliera a chorros por los agujeros de las puntas, eyaculando ambas al mismo tiempo. Su semen empapó sus dedos y humedeció su mono, goteando por sus manos y muñecas antes de mojar el suelo, donde su cola seguía azotando y enroscándose. Cuando llegó al clímax, se estremeció en su abrazo, aferrándola a su pecho con manos temblorosas, con la respiración entrecortada contra su cabello. Durante un largo rato, después de que ella soltara sus dos pollas, él la sostuvo contra su pecho en silencio, con la nariz aún enterrada en su pelo.  Gracias, Casss —siseó finalmente. —Ningún estimulante me ha hecho sentir así. Ella se frotó las manos mojadas en el mono antes de levantar una para acariciar su elegante cabeza. —Sólo para que sepas, definitivamente no es así como suelen terminar mis primeras citas. Él levantó la cabeza y la miró fijamente con unos ojos que acababan de recuperar su aspecto normal, con las pupilas contraídas en rendijas verticales. —Entonces, ¿el número de las citas es lo importante? — Miró hacia el armario que contenía las raciones que le había preparado antes, con expresión pensativa. Levantó una mano. —Sé lo que estás pensando. — Ella se rio al ver su mirada de reojo y su sonrisa socarrona que revelaba un indicio de su hoyuelo. —No puedes atiborrarme de comida y decir que eso es una cita, amigo. —  ¿Qué otras actividades para una cita podemos hacer, Cass? — Volvió a contener el siseo que parecía querer hacer naturalmente cada vez Jueves, 6 de enero de 2022

Página 140 que decía su nombre. Ella miró su mano, que aún estaba pegada a él. —Bueno, en primer lugar, voy a ir a ducharme.— Frunció el ceño al darse cuenta de que no habría un buen chorro de agua caliente para bañarse, pero cualquier cosa que funcionara para limpiarla serviría en ese momento. Además, necesitaba una muda de ropa nueva. La soltó con evidente reticencia, apartando su cola para que pudiera pasar junto a él hacia la puerta. “¿Volverás después de bañarte? ¿Para otra cita? — Ella no pudo evitar la risa ante su expresión de esperanza. — ¡Eres insaciable! — Levantó un dedo. —Volveré con una condición. Tienes que tratar esto como algo para “conocerte”. No más cosas sexys. — Él asintió con la cabeza, pero ella no se fiaba de la sonrisa torcida que llevaba cuando se apartó para examinar el desastre que había hecho.

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Capítulo 19 Después de limpiar el semen derramado y las escamas del vientre que se le habían pegado, Nahash se acomodó en la silla del piloto del transbordador, consciente de que tenía que encontrar algún tipo de actividad de “cita” para él y Cass en las horas que faltaban para llegar a la estación, pero también aturdido por lo que acababa de ocurrir entre ellos. Temía que ella le hiciera sufrir. Sin ningún tipo de estimulante que le provocara un orgasmo, se quedaría hinchado durante horas, hasta que el efecto de las feromonas sexuales de ella desapareciera. Una hembra Iriduan solía llevar a todos sus machos al estado de congestión cuando se sentía excitada, aunque sólo quisiera satisfacer sus deseos con unos pocos. Dado que el gobierno imperial no regulaba lo que ocurría en los harenes con la misma intensidad que fuera de ellos, y los machos apareados, que temían las privaciones, no se quejaban abiertamente de sus hembras con mucha frecuencia, las hembras seguían saliendo airosas de tales crueldades y tormentos contra sus machos. Para los machos apareados, su vida giraba en torno a ser favorecidos. Su aspecto físico solía ser el que más influía en que sus hembras quisieran aparearse con ellos, pero si carecían del atractivo de los otros machos de su harén, intentaban ganarse su favor de otras maneras, normalmente a través de sus acciones, o intentando ser entretenidos. Pasar tanto tiempo en el entrenamiento de los machos les permitía aprender de todo, desde el masaje sensual hasta la poesía, la música o las habilidades culinarias. Ahora sabía que Cass lo deseaba, al menos en cierta medida, o no habría sido capaz de inspirar a sus feromonas sexuales para que aumentaran lo suficiente como para ponerlo en un estado de congestión total, uno que no disminuiría sin dolor. Su beso había sido increíble, su sabor ambrosial, su aroma transformador, la sensación de su cuerpo contra el suyo vertiginosa. Ahora podía admitir que podría haber perdido el control si no hubiera probado el miedo que provenía de ella. Si ella hubiera ofrecido algún otro indicio de estímulo, sus palabras por sí solas no lo habrían Jueves, 6 de enero de 2022

Página 142 detenido. Ya había abandonado su honor cuando traicionó al imperio, pero ahora se arriesgaba a un nivel de deshonra aún mayor. Tenía que ser cauteloso con ella, porque su excitación hacía que su olor fuera más adictivo de lo normal. No podía dejarse arrastrar por las hormonas que inundaban su cuerpo cada vez que ella le provocaba una congestión. Tenía que ser muy cuidadoso con ella, o podría acabar destruyendo cualquier oportunidad que tuviera de convertirse en un verdadero favorito, hasta el punto de que le permitiera compartir su cama y derramar su semen dentro de ella. El hecho de que le ayudara a alcanzar el clímax para evitarle el dolor era una prueba más de su compasión. Sus palabras sugerían que no era lo normal que hicieran los humanos cuando se conocían desde hacía poco tiempo, pero había hecho una excepción con él. Le pareció una señal prometedora. Aunque su cuerpo la perturbaba, parecía sentir cierto afecto por él. Saber que tenía tanto poder sobre su felicidad debería haberle provocado un resentimiento a fuego lento, pero ya no podía pensar en ella de ese modo. Conocía la posibilidad de que los machos se desconectaran, de que dejaran de sentir emociones positivas hacia su pareja. Este fenómeno tan raro permitía a esos machos liberarse de su control hasta cierto punto, aunque seguían necesitando la exposición a sus feromonas. Ya no se engolosinaban con ella y podían experimentar una profunda amargura e incluso rabia por el maltrato de ella hacia ellos. Aunque no se habla mucho de eso, esos machos desconectados a veces asesinaban a sus compañeras, condenándose a sí mismos y a todos sus otros machos a la muerte. Así, se considerabauna peligrosa enfermedad mental que debía evitarse, aunque algunos científicos pensaban que el estudio de la desconexión podría ayudarles a encontrar una cura para la aflicción de la impronta. A Nahash no le preocupaba que pudiera experimentar esa desconexión con Cass. Creía que era el resultado de una crueldad prolongada por parte de la hembra que acababa rompiendo a esos machos, ya que todos los casos conocidos implicaban a hembras que se sabía que atormentaban Jueves, 6 de enero de 2022

Página 143 activamente a sus machos, y algunos casos iban acompañados de una fractura, en la que el tormento extremo llevaba a la creación de una identidad separada que carecía por completo de empatía. Cass ya le había demostrado que nunca se aprovecharía de su poder sobre él, y había visto que ponía las necesidades de los demás por encima de las suyas. Eso le hizo sentir más confianza en su impronta. Si le daba tiempo para acostumbrarse a él y permitía que su afecto, su compasión y el deseo que ya había demostrado se convirtieran en algo más, confiaba en que algún día compartiría su cama y finalmente podría explorarla como quería. Hasta entonces, ya le había dado un regalo. Dos, de hecho. Su primer beso, y su primer orgasmo engullido. Ambos habían sido mejores regalos que cualquier otro que hubiera recibido en su vida, y ambos le habían cambiado de forma sutil hasta el punto de que sabía que no habría vuelta atrás. Cass regresó después de otro descanso, con un mono nuevo, y Nahash no pudo evitar sentirse decepcionado al no ver la evidencia de él en su ropa, ni en el suelo, donde lo había limpiado todo, dejándolo más impoluto de lo que estaba al principio. Luego limpió el resto del puente, incapaz de dormir con la mente acelerada y la sangre aún llena de hormonas por su encuentro. En cuanto ella entró en el puente, un incómodo silencio enrareció el ambiente mientras ambos se miraban y luego desviaban la mirada, buscando otra cosa en la que concentrarse. Nahash no se sentía avergonzado por lo ocurrido. Quería que se repitiera, y que ocurrieran más cosas. Sólo que no estaba seguro de cómo hacerlo, y maldecía el hecho de no haber escuchado más a aquellos amigos suyos que sí habían pasado por el entrenamiento de parejas. Sabía que si la miraba demasiado tiempo, tendría que luchar de nuevo con su autocontrol. No tenía idea de cómo los machos apareados que no eran favorecidos lidiaban con estar en compañía de sus compañeras todos los días. Tal vez no lo hacían. Tal vez se mantenían alejados y sólo les daban algo de ella para oler a diario. Sería suficiente, apenas. Como un pequeño vaso de agua a un moribundo en el desierto. Lo justo para mantenerlo en Jueves, 6 de enero de 2022

Página 144 movimiento, pero nunca lo suficiente para satisfacerlo. Cass ya le había dado más que eso, y sabía que era codicioso buscar aún más de ella tan pronto, pero sentía un nuevo hambre como un vacío que le roía por dentro. Hasta que no pudiera aparearse de verdad con ella, no se sentiría saciado.  Así que... um... ¿cuánto tiempo más tenemos hasta que lleguemos a la estación de recarga? — Su voz rompió el silencio, pero no hizo nada para aliviar su tensión. Acababa de comprobar los monitores él mismo, buscando la acción potencial que podrían encontrar en una estación de recarga para mantener su mente alejada de cómo su proximidad hacía que su sangre se calentara y su fuerza de voluntad disminuyera. Estaba decidido a no deshonrarse a sí mismo, ni a molestarla, así que se alegró de ver que no quedaba mucho tiempo antes de que llegaran a su primera estación. —Deberíamos llegar en menos de un día. — Su rápida mirada a la expresión de ella le dijo que se sentía tan aliviada como él de que pronto tendrían algo para distraerse. Intentó que eso no le decepcionara. Ella ya había dejado claro que no estaba preparada para recibir más de él.  ¡Se ve muy bien aquí! Realmente has limpiado. — Otra mirada reveló que ella estaba mirando alrededor del puente con aprecio. —Pensé que iba a coger algún tipo de enfermedad en este lugar. No sabía que pudiera estar tan limpio. — Desde que lo había limpiado obsesivamente para mantener sus manos ocupadas y no ir hacia ella e intentar meterse en su cama, todas las superficies rivalizaban ahora con sus escamas en cuanto a brillo. —A los anteriores propietarios no les interesaba limpiar. — Curvó el labio con disgusto. No sólo habían sido asquerosos criminales, sino que habían vivido tan sucios como los animales. El RimRunner era asqueroso, y no sólo por las partes del cuerpo que había arrojado de la bodega secreta mientras ella dormía. Si no le hubiera llevado tanto tiempo limpiar el puente, habría pasado a otras partes del transbordador, aunque Jueves, 6 de enero de 2022

Página 145 tendría que mantenerse alejado de su camarote. Ella se dio un golpecito en el labio inferior, y su mirada se posó en él durante un breve instante antes de que se desviara de nuevo al volver el enrojecimiento que él había visto antes en sus mejillas. —Bueno, sólo espero que este cubo de tornillos se mantenga unido ahora que le has quitado la capa protectora de suciedad. — Su tono burlón le hizo saber que no creía en serio que el transbordador se deshiciera con una buena limpieza. Le habría sorprendido que lo hiciera, ya que sabía que era inteligente, pero también procedía de un mundo más primitivo, que apenas había conseguido enviar una lanzadera a su propia luna. Según ella, ni siquiera habían dominado la gravedad artificial, que incluso los transportes interestelares más primitivos presentaban.  Se mantendrá unido. No la limpiaron, pero los contrabandistas la mantuvieron en excelente estado. — No habrían querido intentar huir de las autoridades con un nave averiada. Su expresión se ensombreció al mencionar a los contrabandistas, y miró por encima del hombro como si temiera que sus cadáveres estuvieran tirados en el suelo detrás de ella. Interpretando su mirada, se apresuró a tranquilizarla, sabiendo que su blando corazón no tenía espacio para lidiar con la muerte violenta. —Los saqué antes. A través de la esclusa. — Ella se estremeció visiblemente, abrazándose a sí misma y frotándose los brazos sobre el sedoso material de su mono, uno hecho para una Iriduan adulta que dejaba intrigantes aberturas en el material de su espalda. Si pasaba por delante de él, podría vislumbrar su piel suave y oculta. La bata que llevaba puesta cuando la encontró le había permitido ver su cuerpo atlético, con sus sutiles curvas en los pechos y su trasero y caderas bien redondeadas. El material arrugado en la cintura y los tobillos de su actual ropa prestada no hacía justicia a su cuerpo.  ¿Supongo que no tienes algo que podamos hacer para pasar el tiempo? — Él había reflexionado sobre esa misma pregunta, sabiendo que la Jueves, 6 de enero de 2022

Página 146 manera fácil que habían tenido antes de que él fuera satisfecho no iba a volver a ocurrir pronto. Ahora, la fuerte tensión entre ellos se sentía como una tercera presencia en el puente. — ¿Los humanos juegan videojuegos? — Sus cejas se alzaron cuando finalmente posó su mirada en él. —¿Los Iriduan juegan videojuegos?—  Supongo que las palabras se traducen entonces, así que deben tener algo similar en la Tierra. En cuanto a si jugamos videojuegos, por supuesto que sí. Somos una sociedad tecnológicamente avanzada con una casta entera dedicada a nada más que a actividades de ocio y crianza.— Sonrió ante el creciente rubor de sus mejillas. —Y no pueden criar todo el tiempo. — Ella le hizo un gesto con la mano. —Entonces, ¿juegas videojuegos? — Él la miró, tratando de averiguar qué respuesta le gustaría más. No jugaba a juegos de ocio, ya que se había limitado a los juegos de simulación de combate durante su época de soldado, y sólo recientemente poseía los escudos para protegerse del efecto de la tecnología en su mente después del cambio. —Juego a algunos juegos. — Esa debería ser una respuesta lo suficientemente segura. Esperaba. Ella lo estudió con una mirada curiosa que se desenfocó un poco cuando sus ojos bajaron a su pecho desnudo. —Sabes, eso realmente me sorprende, aunque probablemente no debería. Me imaginé que serías uno de esos tipos que entrenan en un gimnasio en su tiempo libre, o en un dojo de artes marciales. No pensé que tuvieras mucho tiempo para los videojuegos. — Decidió tomar sus palabras como un cumplido hacia él, dada la forma fija en que le miraba el pecho. Flexionó sus pectorales para ver si reaccionaba, y ella se relamió los labios. No creyó que se diera cuenta de que lo había hecho, pero le envió un claro mensaje de que sentía debilidad por su físico, al menos por encima de la cintura. Se aseguraría de no tapar esa parte de él a menos que fuera necesario, agradecido de que la ingeniería genética y una carrera físicamente exigente lo hubieran hecho mucho más grande y fuerte que los varones Iriduan no militares. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 147  Nuestra casta utiliza los videojuegos principalmente para el entrenamiento. No hay simuladores ni juegos tridimensionales en esta lanzadera. Sólo los juegos de ocio. — Levantó un dedo. —Bueno, un juego de lucha, pero no tenemos los equipos para una verdadera simulación de combate, así que tendremos que jugar con el panel de control. — Ella sonrió distraídamente, apartando la mirada de su cuerpo para encontrarse de nuevo con sus ojos. —Ya sabes, vamos a jugar videojuegos. ¿Por qué no? —

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Capítulo 20 Cass no diría que había jugado mucho a los videojuegos, más allá de las aplicaciones de su teléfono, aunque suponía que eso contaba. Aparte de eso, nunca se había metido de lleno en la afición. De niña, estaba demasiado ocupada montando puestos de limonada, organizando ventas de jardín y entrenando al perro del vecino, ya que no había podido tener uno propio. Su padre le había comprado uno de esos juegos digitales para mascotas, pero pronto se aburrió. En el instituto había montado su primer negocio de verdad, que le ocupaba todo su tiempo libre, y en la universidad pasaba ochenta horas a la semana trabajando y yendo a la escuela, lo que no le dejaba tiempo para actividades de ocio como los videojuegos. Nahash ofrecía juegos de puzzle, pero el juego de lucha que había mencionado era el que más la intrigaba. El hecho de que dijera que solía jugar a ese tipo de juegos despertó su curiosidad. Lo configuró todo con unas pocas manipulaciones del panel de control, y luego le enseñó a pulsar los paneles de teclas iluminados para mover su avatar. El juego le pedía que seleccionara un avatar entre una vertiginosa variedad de especies alienígenas diferentes. Nahash le juró que todas ellas existían realmente y pertenecían al Sindicato Cósmico, lo que explicaba el título, Cosmic Syndicate Battle Arena, que su traductor incorporado le permitía entender, aunque no pudiera leer los símbolos alienígenas de la pantalla. Tras buscar infructuosamente entre las opciones un humano, Cass se decantó por otro Iriduan que coincidiera con el de Nahash. Cuando se dio cuenta de que pretendía luchar con el mismo avatar, le sugirió que seleccionara uno diferente para darle ventaja, ya que nunca había jugado al juego. —¿No me vas a dejar ganar sin más? — preguntó ella con voz burlona. Sus cejas se alzaron. — ¿Por qué iba a hacerlo? Ella sonrió, complacida de que el pensamiento condescendiente ni Jueves, 6 de enero de 2022

Página 149 siquiera se le hubiera ocurrido. —Porque soy una chica, y tú quieres meterte en mis pantalones. — Él parpadeó un par de veces, y luego su expresión cambió a una media sonrisa socarrona. —¿Eso funciona con los humanos? — Ella negó con la cabeza, señalándose a sí misma con un pulgar. —Con esta no. Lo encuentro irritante, para ser sincera. Si eres lo suficientemente bueno como para ganarme en este juego, adelante, hazlo. Intentaré seguir el ritmo. — Apoyó las manos en su lado del panel de control, cambiando su atención a la pantalla del juego que había sustituido el túnel de luz de la ventana por una imagen tridimensional de una arena de combate en la que la serie de cuadrados que mostraban un avatar de cada una de las principales especies del sindicato aparecía sobre la arena en la pantalla de la ventana.  Siempre te derrotaré en este juego a menos que elijas el avatar correcto. — Señaló uno de los avatares en su lado de la arena. —Elige ese. Es el mejor para los principiantes porque está sobrepotenciado. — Ella miró al que él había señalado, y luego se rió porque el alienígena parecía muy pequeño en comparación con los otros avatares. —Es un gris de Roswell. — Su sonrisa se desvaneció cuando cayó en la cuenta. — ¡Dios mío! ¿Quieres decir que esos tipos son reales? — Parecía sorprendido por sus palabras, y luego alarmado cuando ella se echó hacia atrás en su silla, sintiéndose repentinamente mareada. — ¿No te he hablado de los Lusians? — Habían hablado de tantas especies en el sindicato que probablemente lo había hecho, y ella no había hecho la conexión entre sus palabras y los pequeños hombres grises que supuestamente visitaban con frecuencia la Tierra.  Están en mi planeta, ¿no? Van allí a secuestrar gente. — Nahash tomó sus manos, repentinamente frías, entre las suyas cálidas, y frotó los dedos sobre su piel para ahuyentar el entumecimiento que se había apoderado de ellas. —Hay personas en esta galaxia que podrían hacer Jueves, 6 de enero de 2022

Página 150 mucho más daño a tu pueblo que los Lusians o los Ultimans, o mi pueblo. No los veas, ni a nosotros, como invasores. En todo caso, estamos protegiendo tu mundo. — Su tacto hizo que su mente tomara otros rumbos, por lo que soltó las manos y se echó hacia atrás en la silla porque sabía que era peligroso animarle demasiado. No quería que él llegara al punto de la sobre excitación de nuevo. Aunque su hambre y su necesidad de ella habían sido muy calientes y no le importaría volver a experimentarlas, aún no se sentía preparada para eso. No estaba segura de poder soportar la extrañeza de su cuerpo, pero lo que la asustaba aún más era el hecho de que él la necesitaba. Temía que, si se permitía amarlo, y estaba segura de que el sexo con él la llevaría a emociones más profundas, acabaría perdiéndolo. No estaban en condiciones de plantearse una relación a largo plazo, y la intimidad física lo complicaba todo, sobre todo cuando se trataba de superar el obstáculo de aceptar y acostumbrarse a las diferencias entre ellos. Volvió a centrarse en el tema que le interesaba, al ver que se había quedado callado y había vuelto a centrar su atención en el panel de control después de lo que debió entender como un rechazo de su contacto. — ¿Tu gente está realmente protegiendo la Tierra? — Asintió, lanzando una breve mirada hacia ella antes de volver a su estudio de los avatares del juego, como si estuviera reconsiderando su propia elección. —Mi gente no es altruista. La Tierra es un recurso para ellos. La protegerán para evitar que otros la reclamen. — El conocimiento de que su mundo natal era vulnerable a los invasores alienígenas realmente la asustaba. —Si los Iriduan quieren tanto esos recursos, ¿por qué no los toman ellos mismos por la fuerza? — No apartó la mirada de su lado de la pantalla. —Porque no pueden... en este momento. No pueden movilizar una flota de naves de guerra a través de la estación de salto más cercana a la Tierra sin atraer una atención que no pueden permitirse, y tu mundo está lo suficientemente poblado como para hacer difícil su conquista sin una gran fuerza invasora. —  Ustedes tienen una tecnología que nos haría saltar por los aires, Jueves, 6 de enero de 2022

Página 151 ¿verdad? — Expresó sus temores en voz alta con la esperanza de que él los disuadiera.  Tenemos armas y defensas que pondrían en jaque a sus primitivas armas, pero los Lusian y los Ultimans también tienen interés en tu mundo. No permitirán que sea conquistado tan fácilmente. En cambio, los Iriduans han formado una incómoda alianza con las otras especies que protegen el mundo. — Ella volvió hacia su pantalla de juego, mirando fijamente al “Lusian” que le devolvía la mirada de forma espeluznante con sus enormes y ovoides ojos negros. —Entonces, ¿tenemos que agradecer a estos tipos que no nos hayan invadido y conquistado? — Seleccionó otro avatar para sí mismo, señalándolo. —Y a estos tipos. — Miró y vio a Pie Grande, sólo que, en lugar de un pelaje desgreñado y enmarañado, el imponente alienígena de rostro simiesco tenía un pelaje liso con trenzas tejidas por todo el pelaje de seda. En el pelaje trenzado se habían atado cuentas brillantes que formaban un patrón por todo el cuerpo.  Oh, ese es Pie Grande. Lo entiendo. No tiene un aspecto tan bestial como pensaba. — Nahash sacudió la cabeza. —Los humanos tienen realmente un problema para ver a los demás como algo más que animales, ¿verdad? — Esperaba que él hubiera olvidado su anterior comentario insensible. Nunca había querido insultarlo, pues aún estaba luchando con el concepto de vida extraterrestre. Ahora, se sentía casi inmune a la sorpresa al ver todas las diferentes formas de vida que componían una civilización galáctica más amplia, haciendo que la civilización humana pareciera pequeña, demasiado homogénea y primitiva en comparación.  No creo que vuelva a hacer esa suposición. — Asintió con la cabeza. —No importará. Una vez que regresemos a la Tierra, no encontrarás a ningún otro no humano. – Ella lo estudió, observando su larga y brillante cola enroscada alrededor de su silla. —Nuestro gobierno te capturará, Nahash. No puedes vivir allí. — Admitir la verdad en voz alta le revolvió las tripas. No sabía qué Jueves, 6 de enero de 2022

Página 152 hacer ante la imposibilidad de su situación. Se encogió de hombros, con una expresión despreocupada. —Se me da muy bien esconderme. No me preocupa lo más mínimo que la tecnología humana me detecte. En cuanto a los otros alienígenas de tu planeta, no sabrán buscarme, y puedo detectar su tecnología y ocuparme de ella si se convierte en un problema. — Su confianza la hizo estallar. Tal vez no era imposible llevarlo a casa y mantenerlo con ella. Su mente se llenó de ideas, planes y estrategias para vivir con él en la Tierra, ocultándolo de los gobiernos humanos e incluso de los observadores alienígenas. Tendría que vender el apartamento y encontrar una propiedad en la naturaleza, en algún lugar donde él pudiera deslizarse al aire libre sin temor a ser visto por los satélites. Siempre podría teletrabajar si fuera necesario. Tendría que viajar de vez en cuando, por supuesto, pero siempre que no se alejara demasiado...  Así que vas a seleccionar al Lusian, ¿no? — Su voz la devolvió al presente, en lugar del futuro con el que había empezado a soñar, uno que implicaba una lujosa casa de campo rodeada de colinas y acunada por montañas por todos lados. Casi podía imaginarse a Nahash allí, acurrucada en el salón decorado con diseño alrededor del sofá, viendo vídeos en streaming con ella después de un largo día de...  Lo he seleccionado para ti. Ahora, déjame mostrarte los controles para sus ataques. Como he dicho, el Lusian es muy potente contra cualquier otra especie. Puedes abrir el cráneo de un oponente con la mente de tu avatar si lo haces en el momento adecuado. — Se sacudió de su ensoñación para prestar atención al juego. —Qué asco, Nahash. Sólo quiero golpear a tu chico en el culo, no abrirle la cabeza. — Él sonrió ante su tono de asco. —Oh, derribarme no debería ser un problema con tu personaje. Sólo tienes que cronometrar las cosas para poder mantenerme en el suelo, porque mi avatar tiene un escudo de energía que incluso el Lusian tendrá dificultades para derrotar, ya que interrumpe las ondas cerebrales. Tendrás que encontrar la forma de derribar ese escudo Jueves, 6 de enero de 2022

Página 153 antes de poder abrir el cráneo de mi avatar. — Cass trató de apartar de su mente la idea de que ella y Nahash hicieran una vida en la Tierra por el momento, mientras prestaba atención a sus instrucciones, y luego comenzó el juego con él. Aunque la derrotó con facilidad en las primeras diez rondas, ella finalmente se hizo con el control de su personaje, logrando detener al avatar de Nahash en más de una ocasión, aunque él seguía ganando la partida en general, ya que su coordinación ojo—mano era demasiado rápida para que pudiera vencerlo, a pesar de su carácter superdotado. A medida que sus combates se alargaban, se acercaban a la estación de recarga. El primero de varios que les ayudaría a encontrar un mapa estelar para llevarla a casa. A casa, con Nahash.

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Capítulo 21 El sonido de una explosión que sacudió toda la nave sacó a Cass de un sueño profundo. Los paneles de su camarote se agitaron cuando la nave se estremeció. Saltó de la cama, pero otra sacudida de la nave la hizo caer sobre las manos y las rodillas. Las luces no se encendieron automáticamente, dejándola en una oscuridad total que alimentó su creciente pánico. Llamó a Nahash, luchando por tomar suficiente aire durante sus jadeos de pánico para gritar su nombre. De repente, la puerta de su camarote se abrió de golpe con un fuerte chirrido de paneles metálicos torturados. Entonces, su cola la rodeó por la cintura y la levantó en sus brazos. La abrazó mientras ella temblaba, y el pánico disminuyo ahora que sabía que estaba allí y que no se había quedado sola para enfrentarse a lo que fuera que había golpeado la lanzadera. Le acarició la espalda con sus manos, susurrándole suavemente las mejillas mientras ella se calmaba y su respiración se estabilizaba. Tras un largo momento de disfrutar de la sensación de seguridad que le ofrecía su reconfortante abrazo, se armó de valor y se apartó de él, apoyando las palmas de las manos en su fuerte pecho.  ¿Qué pasa? ¿Por qué no se encienden las luces? ¿Qué le ha pasado a la nave? — Nahash la soltó para que se levantara por su propio pie, pero su cola se enroscó alrededor de sus piernas. Esta vez, no hizo ningún esfuerzo por zafarse. En la oscuridad, necesitaba permanecer unida a él de alguna manera, aunque fuera por su cola. No podía precisar el momento en que había dejado de molestarla y había empezado a reconfortarla que él la tocara con su cola, pero ese momento había pasado. Ahora la tranquilizaba sentir esa prueba de su fuerza envolviéndola de forma protectora. Cualquier cosa que se le acercara en la oscuridad intacta tendría que pasar por Nahash para llegar a ella. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 155  Salimos de la hipervelocidad hacia un campo de minas. — Su voz estaba cargada de ira. —No percibí las minas hasta que fue demasiado tarde. La energía emitida por sus sensores de proximidad coincidía con la firma emitida por los sensores de datos que normalmente rodean la estación. — Ella extendió la mano a ciegas para tocarlo de nuevo, lamentando que la hubiera puesto de nuevo en pie. En cuanto ella extendió los brazos, él la acercó a su cálido pecho, arropándola contra él.  Lo siento, Casss. Ha sido un fallo mío. Debería haber apagado los sensores en cuanto los detecté. — Ella sacudió la cabeza contra su pecho escamado. —No es tu culpa. ¿Cómo pudiste saberlo? — —Si no hubiera mantenido mis escudos por la energía del reactor, habría sabido que estaba inactivo. Me habría dado cuenta de que algo iba mal. — Ella le pasó la mano por el pecho, trazando la línea de una de las escamas más largas del vientre que cubría la parte delantera de su cuerpo. La tensión de sus músculos bajo la otra palma se suavizó, como si su tacto le resultara tan relajante como a ella le resultaban sus caricias en la espalda.  Nahash, no sé de qué eres capaz, pero no puedes culparte de esto, a menos que puedas ver el futuro. — Ella levantó la vista hacia su rostro, aunque no podía distinguir sus rasgos en la oscuridad. —Tú... no puedes, ¿verdad? —  No. — Su tono sonaba duro y frustrado, como si deseara poder predecir el futuro. Se movió hacia atrás mientras su cola se enroscaba más en el cuerpo de ella para poder levantarla de sus pies, envolviéndola cómodamente contra él.  Hay luces de emergencia en el puente. — dijo. —Cuando las minas de pulso agotaron el núcleo del motor, el generador de energía de reserva se activó. Tendremos soporte vital durante unas horas. Eso es suficiente para llegar a la estación. Entonces, puedo ver cómo reiniciar el reactor. —  ¿Por qué sucedió esto, Nahash? ¿Nos están atacando? — Intentó Jueves, 6 de enero de 2022

Página 156 evitar el temblor de su voz, pero se coló de todos modos. Su cuerpo se tensó bajo sus palmas. —He abierto mis escudos y he escaneado toda la zona alrededor de la estación. También he desactivado todas las minas restantes. No detecto ninguna nave, ni trajes duros, ni armas de ningún tipo. Incluso las defensas de la estación están desactivadas, dejando sólo el generador de apoyo vital activo. — Sus manos volvieron a recorrer la espalda de ella y se introdujeron en las aberturas del traje a la altura de los omóplatos, donde acarició su piel desnuda. A pesar de la grave situación, sus pezones se endurecieron hasta alcanzar su punto máximo al sentir que él le tocaba la piel desnuda. Ya había habido intimidad sexual entre ellos, pero había sido la que lo había tocado. Ahora, la acariciaba con sus dedos a lo largo de su sensible espalda. Siempre había sentido debilidad por un hombre que la tocara así. Si Nahash adivinaba que sus caricias tenían ese efecto en ella, y puede que así fuera, ya que sintió el susurro de su lengua acariciando su mejilla, consiguió controlarse, lo que le hizo preguntarse si simplemente estaba muy preocupado por su situación, o si respetaba su deseo de tomarse las cosas con calma. Cuando llegaron al puente, él la puso de nuevo de pie frente a las ventanas, donde Cass se distrajo del hecho de que su contacto podría haber sido directamente en su sexo, ya que el calor de la excitación la atravesaba. Él había abierto los escudos solares, mostrando la estación hacia la que se dirigía su transbordador. La distancia a la que se encontraban de la estación la hacía parecer pequeña en su ventana, y a primera vista, ella la habría descrito como un grupo aleatorio de burbujas metálicas conectadas entre sí, como un grupo de pompas de jabón. A medida que se acercaban y la estación crecía en la ventana, vio los tubos cortos que unían las esferas metálicas entre sí y con la mayor de las burbujas. Todas las esferas, excepto la más grande, giraban lentamente junto con sus tubos de conexión. Los tamaños de las esferas parecían casi aleatorios y carecían de simetría en su disposición. Era como si alguien hubiera construido cada esfera y la hubiera colocado allí donde encontrara espacio para ella. Cuando el transbordador se acercó aún más, observó que las esferas no eran lisas Jueves, 6 de enero de 2022

Página 157 como burbujas, como parecían desde la distancia. Tubos, tuberías y otras extensiones y extrusiones incomprensibles cubrían toda la superficie de cada esfera. Nahash le había permitido absorber la vista en silencio mientras él se sumía en su propio silencio. Cuando se dio cuenta de que había durado demasiado, apartó su mirada fascinada de las ventanas para mirarlo a él. Se mantenía en equilibrio sobre su cola, que se había desenrollado y estaba recta en el suelo por detrás, con los ojos cerrados y el cuerpo tenso. Definitivamente no estaba durmiendo en esa posición, pero permanecía tan quieto que ella no quería molestarlo, a pesar de las muchas preguntas que tenía. Después de lo que le pareció un tiempo interminable mientras ella esperaba en silencio nervioso, observándolo en busca de una señal de angustia, Nahash se estremeció visiblemente y su cola se retorció. Luego abrió los ojos para mirar por la ventana a la estación, con una expresión dura e ilegible.  ¿Estás bien, bebe? — Se acercó a él y le puso una mano en el antebrazo, mirando su rostro. Por primera vez desde que lo conoció, parecía cansado. Su mano se estrechó en el brazo de él cuando notó las gotas gemelas de sangre que bajaban lentamente hacia sus labios desde la nariz. — ¡Cariño, te está sangrando la nariz! — Él miró fijamente la mano urgente que se aferraba a su brazo como si se tratara de algo extraño que nunca había visto antes, asustando a Cass con la confusión momentánea que vio en sus ojos. Luego parpadeó un par de veces, recuperando la conciencia mientras la miraba fijamente. Luego entrecerró los ojos con irritación. —Primero, soy néctar concentrado creado por insectos en tu mundo, y luego, me llamas bebe. Me doy cuenta de que tengo la culpa de habernos metido en esta situación, pero tus insultos no tienen mucho sentido. — Ella puso los ojos en blanco y apartó la mano de él. — ¡No te estaba insultando, Nahash, y ya te he dicho que no te culpo por esto! — Sacudió la Jueves, 6 de enero de 2022

Página 158 cabeza, más a sí misma que a él. Esos cariños se le habían escapado de la boca. — ¡Estaba preocupada por ti, verga! — Sus ojos se abrieron de par en par mientras miraba su ingle, quizás para asegurarse de que sus dos pollas estaban bien guardadas. Luego volvió a mirarla, esta vez con una sonrisa en lugar de una mirada. —Eso sí que suena más como un insulto. Supongo que la palabra se tradujo correctamente. — Ella emitió un gruñido frustrado y volvió a agarrarle del brazo para tirar de él hasta que bajó la cabeza hacia ella. Cuando estuvo lo suficientemente cerca como para tocarle la cara, le cogió la mejilla escamada y utilizó el pulgar para limpiarle la sangre de la nariz. Para su alivio, no se derramaron nuevas gotas en el rastro de la sangre que había untado. Levantó el pulgar ensangrentado para que él pudiera verlo. —Te sangra la nariz, y has estado callado y quieto durante mucho tiempo. ¿Qué ha pasado? — Sólo le dedicó una breve mirada a la sangre antes de volver a mirarla a ella, con una expresión cerrada, con la mandíbula tan tensa que ella pudo ver dónde se le doblaba la piel de la mandíbula por debajo de las escamas, al doblarse por el movimiento. Sospechaba que ese colgajo de piel adicional a cada lado de la mandíbula, que normalmente quedaba oculto por la capa superior de escamas, le permitía abrirla mucho más de lo que debería una mandíbula normal.  Retiré completamente mi escudo y estiré mi conciencia todo lo que pude para buscar una posible emboscada de piratas, esclavistas o incluso autoridades galácticas. Es una carga para mi sistema nervioso hacerlo. Me dolerá la cabeza, pero no me he extendido demasiado, y al menos sé que estamos a salvo de un ataque por el momento. — Se acarició la barbilla. —No es que tengamos muchas opciones. Necesitamos ese reactor, o no iremos a ninguna parte. — Cass asintió, tratando de confiar en su juicio sobre su propia salud, aunque seguía preocupada por él. Estaba claro que se culpaba a sí mismo de su situación, y no le extrañaría que arriesgara su propia vida para sacarlos de este lío si creía que eso ayudaría. Hombre testarudo. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 159 Ella tenía una idea mejor. Juntarían sus cabezas y pensarían en un plan para poner en marcha el reactor, cargar el núcleo del motor y salir de allí antes de que regresara quienquiera que hubiera dejado esas minas.

No sabía qué esperar de su primera vez en una estación espacial. Lo único que tenía para comparar eran las imágenes de la ISS en su propio sistema solar, y éstas no habían sido tan inspiradoras, a pesar de lo impresionante que era el logro para la humanidad. Al fin y al cabo, la ISS parecía estrecha y carecía de gravedad artificial. El muelle de la estación de recarga sin nombre resonó con sus pasos al salir del tubo de acoplamiento de la nave. Las luces de emergencia situadas a lo largo del suelo del espacio cavernoso apenas iluminaban su camino, sumiendo el resto de la enorme esfera en profundas sombras. La estación no se había acoplado a su nave, ni había extendido su propio tubo, y los conductos que normalmente unían la nave con el reactor para la recarga tampoco se conectaban con su lanzadera. Nahash explicó que la falta de energía significaba que ninguno de los servicios habituales de la estación estaba disponible. Afortunadamente, al igual que su transbordador, la estación contaba con un generador de reserva para alimentar los sistemas de soporte vital. Ese generador podía funcionar durante mucho más tiempo que el del transbordador. Nahash predijo que tenía energía para durar años. Sólo que no tenía la energía necesaria para recargar el núcleo del motor de la lanzadera, que estaba agotado. Nunca había estado en esa estación en particular, pero le dijo que todas eran bastante similares. Parecía saber a dónde tenía que ir mientras la guiaba por el muelle de atraque hacia otro tubo de esclusa. Permaneció tenso, insistiendo en que ella se quedara justo detrás de él mientras se deslizaba por el suelo de goma de los muelles hasta el pasillo de baldosas del tubo de conexión. Nahash llevaba de nuevo su armadura, y había sacado una armadura para ella de una de las cajas de la nave de Jueves, 6 de enero de 2022

Página 160 contrabando. Era todo lo contrario a la comodidad, como si anduviera con un traje de hombre de hojalata, pero quería que tuviera algo de protección contra las balas de pulso perdidas si acababan en un tiroteo. Según Nahash, los combates mortales no eran tan inusuales en las estaciones de recarga, aunque normalmente se quedaban en los sectores en los que los bares y los clubes nocturnos abastecían a una multitud ruidosa. Incluso los criminales galácticos solían evitar causar problemas en los muelles, ya que las balas perdidas podían suponer un peligro para todas las naves que permitían escapar de la estación. Sólo que no había otras naves en los muelles. Hasta el momento, Nahash tampoco había detectado señales térmicas de vida, aunque dijo que había formas de vida que no emitían suficiente calor para que él las detectara frente a la temperatura ambiente de la estación, que era más fría de lo que Cass se sentiría cómoda. Afortunadamente, su traje rígido la mantenía caliente. Aunque la protegía, apenas podía ver nada detrás de su casco. Al igual que el mono que llevaba debajo, el traje no estaba hecho para un humano y no le quedaba bien. La célula de energía del traje tampoco estaba completamente cargada, lo que la dejó sin la pantalla de visualización que habría iluminado el interior de su casco con información sobre su entorno. A pesar de lo inadecuado de su traje, pudo seguir a Nahash, aunque le costó seguir su rápido ritmo, y a veces empezó a trotar torpemente para mantenerse cerca de él. No tenía tiempo para mirar a los turistas, aunque la visión de lo que parecían ser máquinas expendedoras justo después del tubo de acoplamiento la intrigó.  ¿Suele estar tan abandonado? —preguntó en un duro susurro, esperando que el micrófono de su casco permitiera que sus palabras se escucharan con claridad fuera de él.  No. Casi siempre hay algunas naves aquí. — Como Nahash no llevaba casco porque utilizaba la lengua para detectar información sobre su entorno, ella le oyó claramente cuando su casco Jueves, 6 de enero de 2022

Página 161 recogió sus palabras y las reprodujo a través de los altavoces apretados contra sus oídos.  Este lugar es lo suficientemente grande como para albergar a mucha gente, ¿verdad? ¿No hay trabajadores? ¿Trabajadores de la tienda, conserjes? — Se detuvo en un desvío, mirando a ambos lados, aunque ella sospechaba que él ya sabía si había alguien cerca o no. —Algunas estaciones están tripuladas por formas de vida orgánica, pero muchas lo están por robots. No es del todo inusual no encontrar formas de vida trabajando en la estación. — Pero debería haber naves usando la estación. No tenía ni idea de por qué no las había, y tampoco creía que Nahash la tuviera. Su incertidumbre sobre el estado de la estación la ponía muy nerviosa. Si él no hubiera estado con ella, no habría sido capaz de atravesar sola las cámaras de eco de la estación espacial. Las luces de emergencia sólo iluminaban tenuemente su camino, provocando sombras oscuras e impenetrables, especialmente en las vastas cámaras donde un pozo de oscuridad se tragaba todo el centro de la sala. Habían atravesado tres de esas zonas oscuras y abiertas antes de que Nahash se congelara y extendiera una mano para evitar que ella pasara por delante de él. Su cola se enroscó alrededor de las piernas de ella mientras empezaba a retroceder. Los latidos de su corazón se detuvieron por un momento y luego comenzaron a acelerarse. — ¿Qué pasa? —  ¿Sientes eso? —siseó su voz en su oído a través de los altavoces del casco. Ella negó con la cabeza y se dio cuenta de que él no miraba en su dirección, sino en el siguiente pozo oscuro de sombras que había delante, entre la esfera del reactor y ellos. —¿Sentir qué? — Nahash se sacudió y apretó más la mano alrededor de su pistola. — ¿No lo sientes? ¿Lo hueles? ¿Puedes al menos oírlo? — Sólo oyó su propia respiración cuando él se calló, no olió nada más que Jueves, 6 de enero de 2022

Página 162 el sudor de su miedo y el aliento agrio dentro de su casco, y no sintió nada más que el calor de su respiración y el escalofrío que subía por su columna vertebral. Nahash bajó lentamente su pistola hasta que colgó olvidada a su lado. Su empuñadura se aflojó hasta que la pistola estuvo a punto de caer, colgando de su dedo sólo por el guardamonte.  ¿Lo ves, Casss? Este lugar es precioso. — De repente, él se alejó a una velocidad mayor de la que ella le había visto moverse antes, deslizándose lejos de ella hacia las sombras delante de ellos. Ella le gritó mientras se esforzaba por seguir su ritmo implacable e inhumano, corriendo tras él mientras jadeaba. Al darse cuenta de que el casco sólo la ralentizaba y de que probablemente se asfixiaría antes de poder tomar el aire suficiente para mantener su ritmo, se detuvo lo suficiente para desprecintarlo y luego se lo quitó de un tirón, aspirando una bocanada de aire agradecida mientras lo arrojaba al suelo. Golpeó ruidosamente contra la baldosa y luego rodó lejos de sus pies mientras ella echaba a correr de nuevo en la dirección que había tomado Nahash, mientras la oscuridad la engullía rápidamente. Notó un olor que aumentaba de intensidad con cada nueva bocanada de aire en sus pulmones. Al principio, no pudo localizarlo, pero a medida que sus pasos la llevaban más lejos por un sendero sin luz, las asociaciones con ese olor se conectaron en su memoria: las crujientes agujas de pino, el sabor ahumado del mezquite crepitando en la hoguera, los suaves sonidos de una guitarra rasgueada. Se frenó y luego tropezó a ciegas, tratando de orientarse a lo largo de la pared en la oscuridad absoluta, mientras los recuerdos volvían a aparecer. La calidez la rodeaba, envolviéndola en un abrazo amoroso, aunque una sensación de arrastre le recorría la columna vertebral y la base del cuello. Se sintió mareada, casi delirante, mientras aquel aroma le llenaba la cabeza. Recordándola. Llevándola de vuelta. Un dolor agudo en la cabeza la hizo gritar, pero se desvaneció rápidamente y Cass se relajó en la cálida oscuridad, cerrando los ojos mientras aspiraba con avidez aquel aroma. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 163 Cuando abrió los ojos, ya no estaba en una estación espacial alienígena en medio de la nada, a una distancia incomprensible de la Tierra. Los pinos la rodeaban, meciéndose con la fuerte brisa, la fuente de aquel aroma que le había traído tantos recuerdos. Estaba de vuelta en la Tierra. En el norte de Arizona, donde había pasado dos semanas cada verano con su padre.

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Capítulo 22 Él había vendido esa propiedad cuando ella dejó de acompañarlo en el verano, durante sus años de universidad. Le había dicho que estaba demasiado ocupada, pero la verdad era más complicada. Él quería llevarla a ella, su nueva esposa, para entrometerse en lo que siempre había sido el tiempo especial de Cass con él. No había ninguna razón para que ella estuviera allí ahora. Mirando a su alrededor, sorprendida, se dio cuenta de que la hamaca de red todavía se balanceaba entre los dos pinos que le habían dado sombra cuando era una niña, meciéndose de un lado a otro bajo el cielo del atardecer, dando perezosas patadas con el pie para hacer que la hamaca se balanceara mientras soñaba con vivir aventuras en tierras lejanas, con su fiel compañero canino a su lado. A poca distancia, el remolque Airstream que había estado en esa propiedad desde que ella podía recordar brillaba bajo la luz del sol que se colaba entre el denso bosque de pinos.  ¿Cómo es posible? —se preguntó, mirándose a sí misma y observando que aún llevaba el traje rígido que había cogido del transbordador. Mientras lo miraba y lo tocaba para recordar el transbordador y lo que debía ser real y lo que no, el traje se movió bajo sus dedos y se convirtió en un vestido blanco con margaritas rosas. Había llevado algo parecido el último verano que había visitado la propiedad con su padre, antes de que éste se casara con su madrastra. Jadeó y apartó la mano del vestido, mirando la tela mientras la falda suelta se ondulaba con la brisa que escapaba de las agujas de los pinos.  ¿Qué demonios? —Volvió la vista hacia la caravana plateada y se giró para ver la casa, tal y como la recordaba: una vieja casa de dos plantas con un porche hundido a lo largo de toda la fachada. La única diferencia con respecto a sus recuerdos era que Nahash estaba enroscado en el porche, mirándola fijamente. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 165 Se apresuró a acercarse a él, observando lo incongruente que parecía en aquel lugar al que no pertenecía. El hecho de que tuviera un aspecto tan incorrecto en un entorno terrestre perturbó algo en lo más profundo de su ser que no quería reconocer, algo que hizo que el pánico le retorciera las entrañas.  ¡Nahash! — Subió con estrépito los escalones con unos tacones rosas que habían sustituido a las botas del traje cuando ella no miraba. El inesperado cambio de calzado la hizo tropezar, pero Nahash la atrapó en sus brazos y la atrajo contra su pecho, un pecho también libre de armadura o de cualquier ropa que ocultara sus músculos escamados a su vista.  ¿Qué nos está pasando? — preguntó ella, aferrándose a él, aterrorizada de que pudiera desaparecer en cualquier momento. Él negó con la cabeza, con un profundo ceño fruncido en el entrecejo y tallando surcos alrededor de la boca. —No lo sé, Casss. Nunca había visto un lugar así, pero no puede estar en la estación.— Aunque sus palabras la asustaron, su abrazo la tranquilizó. Incluso la cola que subía por su cuerpo para envolver su cintura se sentía bien. Mientras él no desapareciera sobre ella, todo estaría bien. Podía aguantar lo que le viniera encima si Nahash seguía abrazándola.  ¿Nos han vuelto a secuestrar? ¿Y regresamos a la Tierra? ¿A la antigua propiedad de mi padre? Eso no tiene ningún sentido. — Se puso rígido contra ella. — ¿Conoces este lugar? — Ella asintió, y luego apoyó su cabeza contra las suaves escamas que rodeaban su pecho. —Este es un lugar de la Tierra que poseía mi padre. Pasé la mayor parte de mi infancia aquí, todos los veranos. — Miró a su alrededor, como si de repente estuviera más interesado en el lugar, y su cuerpo se movió bajo la mejilla de ella cuando se giró para mirar la casa que tenían detrás. — ¿Este lugar es importante para ti? — Ella suspiró, recordando los muchos veranos maravillosos que había pasado allí, teniendo a su padre todo para ella durante dos semanas enteras. Habían pasado horas pescando en el estanque cercano, más allá de los Jueves, 6 de enero de 2022

Página 166 árboles en el límite de la propiedad, aunque sólo vivían renacuajos y guppies. No había importado.  Sí, supongo que sí. Pienso mucho en él cuando estoy estresada con el trabajo. Es mi lugar feliz, supongo. — Ella había querido volver a comprarlo una vez que se había graduado en la universidad, pero los nuevos propietarios se habían negado a venderlo.  Entonces, ¿vienes aquí a menudo en tu mente? — Por la forma en que sonaba su voz, ella tuvo la sensación de que no era una pregunta ociosa. Levantó la cabeza y le miró a la cara, observando que las arrugas de su ceño se habían hecho más profundas mientras estudiaba su entorno. —Yo... supongo que sí. — Él la miró a los ojos y sus manos abandonaron la espalda de ella para sujetar su mandíbula mientras la miraba fijamente. —¿Estabas pensando en este lugar de la estación? — Ella estaba pensando en su miedo y en lo extraña que parecía la estación, en lo fría, estéril y oscura que era. Era posible que alguna parte de su mente se hubiera retirado a un recuerdo más feliz, uno lleno de luz y de la inocencia de la infancia.  No lo sé. Tal vez inconscientemente, estaba pensando en este lugar. — Bajó las manos a los hombros de ella, frotando los músculos anudados allí mientras volvía a mirar a su alrededor con consideración. —Y ahora estamos aquí. En tu memoria. —  ¿Cómo es posible? — Ella también miró a su alrededor, tratando de encontrar alguna pista de cómo habían llegado allí. Todo parecía tan real, desde el deslizamiento de la tela del vestido por sus piernas con cada revoloteo de la brisa hasta el firme masaje de sus hombros bajo las manos escamadas de Nahash. Incluso podía oler los pinos y el aroma más sutil de Nahash. Sacudió la cabeza. —Ojalá lo supiera. Nunca había experimentado algo así. — Cerró los ojos, sus manos se apartaron de los hombros de ella para Jueves, 6 de enero de 2022

Página 167 descansar a los lados mientras su cola se deslizaba de su cuerpo para quedarse quieta sobre la madera combada del porche. Asustada por su repentina quietud, le agarró los anchos hombros y trató de sacudirlo. Al no poder moverlo, gritó su nombre. Después de un momento, él se estremeció y abrió los ojos para mirarla. —Puedo sentir tus gritos vibrando en mi mandíbula, Casss. — Se frotó la parte del cuerpo ofendida. —Intenté detectar una firma de energía. Cualquier cosa que pudiera agarrar y desbaratar. Hay algo ahí, alguna energía subyacente, pero se siente orgánica, y es demasiado débil para que yo la capte. No sé cómo salir de este lugar. — Sus últimas palabras fueron pronunciadas con tal frustración de autodesprecio que Cass se apresuró a tranquilizarlo. — ¡Deja de culparte por esto! No eres un dios, Nahash. No puedes saberlo todo. — Se volvió hacia la casa, con los músculos de la espalda abultados por su tensión. —La única ventaja de esta nueva forma era que era lo suficientemente fuerte como para protegerte, y sin embargo, incluso con estos ‘dones’, fallé en eso. Desde que salí de mi capullo después de la segunda meta, me dijeron que sería imparable. Me dijeron que era la esperanza de todo mi imperio, que sería el que salvaría nuestra civilización. A la única que me importa salvar eres tú, y ni siquiera puedo hacer eso. —  ¡Dios mío! Esa es una gran carga para ponerla en una sola persona, Nahash. No me extraña que te machaques tanto. — Sus palabras le dieron una repentina claridad sobre la inseguridad que debe haber estado plagando todo el tiempo. No se había dado cuenta de que él le daba tanta importancia a ser lo suficientemente poderoso como para salvar a toda una civilización. Empezaba a odiar a los Iriduan que le habían dado una carga tan imposible de llevar en solitario. No era de extrañar que huyera de todo a la primera excusa que encontrara. Aunque ella sabía que para él era algo más que una excusa conveniente. Cuando no respondió, ella le rodeó la cintura con los brazos, apretándose contra su espalda. —Oh, cariño, por favor no te culpes por esto. Lo resolveremos juntos y saldremos de aquí. — Jueves, 6 de enero de 2022

Página 168 Él se puso rígido en sus brazos, las escamas a lo largo de su espalda rozando su mejilla mientras sus hombros se enderezaban. —De nuevo, me llamas “cariño”. ¿Por qué? — Estaba a punto de decir algo muy estúpido, admitiendo un sentimiento que no debería tener ya por él en tan poco tiempo, un sentimiento que le daba pánico, pero en su lugar optó por una respuesta más neutra. —Es un término de cariño para alguien que nos importa. — Él se giró, rompiendo el abrazo de ella para volver a abrazarla, bajando la cara hasta que quedaron a la altura de los ojos. —Entonces, ¿te importo? — Ella se inclinó hacia delante y apretó sus labios contra los de él, sabiendo lo que estaba empezando con ese beso mientras los latidos de su corazón palpitaban en el pulso de su garganta. Nahash respondió con un hambre casi aterradora. Casi. Sus brazos la rodearon con fuerza mientras su cola se enredaba en sus piernas, encadenándola para que no pudiera cambiar de opinión y huir de él. Sus labios consumieron los de ella mientras sus manos, muy ocupadas, acariciaban su espalda y luego caían sobre sus caderas. Cuando su lengua salió para acariciar sus labios, ella los abrió y dejó que la penetrara, chupando su lengua ágil y bifurcada mientras él gemía, sus besos se hacían aún más duros y contundentes mientras su lengua exploraba su boca. Le levantó la falda, exponiendo sus piernas desnudas a la caricia del aire de la brisa. Las escamas se deslizaron por sus piernas desnudas mientras su cola la rodeaba con fuerza. Se estremeció al sentir esa parte de su cuerpo recorriendo su sensible piel, y esta vez reconoció que no le disgustaba. Su sinuosa fuerza la excitaba. Una campana de alarma sonó en el fondo de su mente, diciendo que realmente deberían averiguar dónde estaban y qué estaba pasando, pero los labios y la lengua hambrientos de él silenciaron cualquier murmullo que pudiera haber hecho sobre separarse y hacerlo. Cuanto más la besaba, más amenazaba su hambre con consumirla, más ardía su excitación, hasta que estuvo segura de que tendría que sentarse Jueves, 6 de enero de 2022

Página 169 sobre un bloque de hielo si no encontraba algo para apagar el fuego entre sus piernas. Se preguntó si era así como se sentía él cuando se sobre excitaba, como si sólo pudiera haber un tipo de alivio. Mientras le subía la falda hasta la cintura con una mano, la otra le acariciaba las bragas, unas que se ajustaban perfectamente a su cuerpo atlético. Ambos gimieron cuando la mano de él se deslizó por la parte delantera de la prenda ajustada, por encima de su montículo hacia el calor húmedo entre sus piernas. Ella se aferró desesperadamente a sus gruesos bíceps mientras él la exploraba por encima de las bragas, luego levantó la mano hasta la cintura de éstas y las bajó lentamente, exponiendo su carne sensible centímetro a centímetro a sus dedos inquisidores. Si hubiera querido huir, había perdido su oportunidad. Ni siquiera podía cerrar las piernas, ya que su cola se había enredado entre ellas, manteniéndola en su sitio, pero también manteniendo sus piernas lo suficientemente abiertas como para que su mano pudiera deslizarse a través de sus húmedos pliegues hasta su empapada entrada. Su lengua seguía asolando su boca mientras sus labios jugaban con los de ella mientras deslizaba lentamente un dedo dentro de ella, probando su disposición. Los brazos de él temblaban bajo sus dedos, como si luchara contra el deseo de inmovilizarla contra el suelo del porche y clavar una o las dos pollas hinchadas en su calor. Desde que él alargó su exploración, añadiendo otro dedo para estirarla, ella tuvo tiempo para su propia exploración. Bajó las manos desde los bíceps de él hasta la ingle. Cuando sus dedos rodearon sus dos pollas, él siseó contra su boca, sus caderas empujando su cuerpo más cerca de ella mientras los dos penes se agitaban en su agarre. Ella acarició cada erección hasta que el extremo de su cola se retorció y los dedos que introdujo dentro de ella se volvieron más frenéticos. Sin previo aviso, se retiró de ella lo suficiente como para arrancarle las bragas de las piernas, luego la agarró por las caderas y la levantó de los pies. Su cola se enroscó alrededor de su tobillo, alejándola de su otra pierna, de modo que acabó sentada a horcajadas sobre él cuando apretó su cuerpo Jueves, 6 de enero de 2022

Página 170 contra el suyo. Se sintió tan excitada por su contacto que no pensó que necesitaría lubricante para introducirlo dentro de ella, lo cual era bueno, porque la cabeza puntiaguda de una de sus pollas le pinchó la entrada empapada, las protuberancias le hicieron cosquillas y se burlaron de su sensible abertura mientras él exigía la entrada. Ella susurró su nombre contra sus labios cuando él retiró la lengua de su boca. Él siseó su nombre en respuesta, bajando la cabeza para lamerle el cuello mientras ella dejaba caer la cabeza sobre los hombros. No tuvo que suplicarle lo que quería. En cuanto la punta de su erección se puso resbaladiza por el roce con su humedad, la introdujo en su interior, con su gran cabeza estirándola de una forma deliciosa que la hizo gemir por el placer de ser llenada por él. Las protuberancias puntiagudas se sintieron estimulantes dentro de ella al pasar por su punto G, y luego se hundieron más profundamente hasta rozar su vientre. Si hubieran tenido lubricante a mano, ella le habría sugerido dónde podía poner su otra polla. Era casi como si supiera dónde la quería, ya que su muslo la empujaba hacia abajo alrededor de su cintura hasta que la punta se frotaba contra su apretado segundo orificio, las protuberancias puntiagudas provocando esa abertura fruncida. Se estrechó en torno a la polla que tenía en su interior, mojándola aún más mientras pensaba en que ese segundo la llenaba al mismo tiempo. Por muy grande que fuera, aún podrían hacerlo funcionar, si tuvieran lubricante y fueran despacio. Por el momento, se deleitó con la sensación de que él la estiraba mientras la llenaba. Nunca había estado con un hombre tan bien dotado, y sus músculos internos se apretaron y masajearon el grueso eje, haciéndole gemir y luego sisear inhumanamente cuando empezó a bombear su ingle, empujando dentro y fuera de ella mientras sus brazos y su cola la mantenían apretada contra su cuerpo. Sus labios le acariciaron el cuello y la clavícula mientras bombeaba dentro de ella. Cass emitió sus propios maullidos de placer, mordiéndose el labio para contener los más fuertes. Siempre se había avergonzado de lo ruidosa que era durante el sexo y esto superaba cualquier placer que hubiera Jueves, 6 de enero de 2022

Página 171 experimentado. Para evitar el impulso de soltar sus gritos, giró la cabeza para capturar sus labios cuando él levantó la cabeza para lamer su cuello. Él respondió a su beso con la desesperación de alguien que se agarra a una rama para evitar ser arrastrado por la fuerte corriente de un río. Su reacción le recordó que había sido virgen antes que ella. Todo esto era nuevo para él, lo que probablemente explicaba el temblor de los músculos bajo sus escamas cuando se movía dentro de ella. Quiso saborearlo de la misma manera que su lengua se sumergía en su boca para probarla, pero sabía que no debía intentarlo. Sus afilados dientes podían destrozarle la lengua, así que se contentó con jugar con sus labios y chupar su lengua cuando se adentraba en su boca. Saboreó su sabor, que era sorprendentemente fresco, crujiente y dulce. Le hizo pensar en una manzana, lo que la hizo recordar la imagen de la fruta prohibida. Se preguntó si Eva se habría conformado con la que se desprendía del árbol, si hubiera podido probar el beso del diablo. Su segunda erección rozando el sensible anillo de su otro orificio era tan tentadora que se preguntó dónde podría encontrar lubricante, dudando mucho de que hubiera alguno en la casa. Con ese pensamiento, sintió una repentina presión contra la palma de su mano en el pecho de Nahash. Con un grito ahogado, se separó de él para mirar el objeto imposible que tenía en la mano. Era un pequeño frasco de lubricante sexual.

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Capítulo 23 Ella cuestionaría su buena suerte más tarde, dándose cuenta de que hacerlo ahora significaría detener algo que ambos tenían demasiado avanzado para terminar. Nahash estaba tan embelesado que ni siquiera se dio cuenta de su angustia momentánea ni de la botella que tenía en la mano. Tenía los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás mientras ondulaba la parte inferior de su cuerpo contra ella, empujándose dentro con un desenfreno apenas contenido. Ella destapó el frasco con una mano mientras decía su nombre. Él abrió los ojos, revelando una mirada completamente negra por la dilatación total de sus pupilas. Ella se estremeció ante sus ojos inhumanos, pero de excitación más que de miedo. Él hizo una pausa en su empuje cuando ella levantó la botella para que él pudiera verla.  ¿De dónde ha salido eso? — Su voz sonaba ronca mientras sus ojos dilatados se centraban en la botella.  No lo sé —se encogió de hombros, —y por el momento no me importa. Sólo lo quería, y aquí está. Para nosotros. — Le cogió la mano y la levantó en el espacio entre sus pechos. Luego le echó un chorro de lubricante en la palma de la mano. —Frótalo sobre tu otra polla. Quiero las dos dentro de mí. — Él miró el líquido transparente por un momento con el ceño fruncido por la confusión, antes de comprender. Volvió a mirarle a la cara con una expresión de incertidumbre. —¿No te va a doler?— Ella le pasó la mano por la mejilla, con una sonrisa de anticipación. — No si vamos despacio. Vale la pena intentarlo, ¿no? — Ella realmente quería probar. Aunque le gustaba el sexo anal, nunca había experimentado la doble penetración, ya que sólo había estado con una pareja a la vez, y no se sentía lo suficientemente cómoda con ninguna de sus anteriores parejas como para Jueves, 6 de enero de 2022

Página 173 sugerirles que usaran juguetes durante el sexo. Un destello de excitación sustituyó su incertidumbre. Su aliento se escapó entre los labios separados mientras bajaba la mano para recubrir su segundo eje, ajustando a Cass para que pudiera llegar por debajo de sus pegados muslos. También deslizó su dedo sobre su agujero, extendiendo el lubricante sobre él. Ella jadeó cuando él introdujo el dedo en su interior. Él se detuvo inmediatamente. — ¿Te duele mucho? — La incomodidad inicial de la penetración de su apretado anillo se desvaneció a medida que aumentaban su expectación y su excitación. Los músculos internos de ella se apretaron alrededor de su otra polla, arrancándole un gemido bajo.  No pasa nada. Ve despacio. — Mantuvo su cuerpo inmóvil, usando sólo sus dedos, primero uno, luego un segundo, para entrar en su agujero trasero y lubricarlo, preparándola. Su polla dentro de ella seguía siendo una longitud gruesa y dura que la provocaba con cada sacudida mientras él se excitaba más y estaba ansioso por llenarla con sus dos erecciones. Una vez que se sintió preparada, se inclinó hacia adelante y presionó sus labios contra los de él, susurrando para que la penetrara. Nahash no dudó. Utilizando la mano con la que la había untado, colocó la cabeza de su pene recubierta de lubricante en la entrada trasera de la mujer y la penetró lentamente. Los dos gimieron mientras él trabajaba con su segunda longitud más allá de la opresión inicial, hundiéndose más profundamente en su pasaje anal con cada cuidadoso empuje. Ella se sintió llena hasta el límite cuando sus dos grandes pollas la llenaron a la vez, y el efecto en Nahash fue eléctrico. Todo su cuerpo estaba tenso, prácticamente vibrando con su excitación y entusiasmo. Aunque ella sentía que él se sujetaba con una correa muy fina, mantenía sus movimientos lentos y constantes mientras se retiraba un poco y volvía a penetrarla. Aunque las dos pollas moviéndose dentro de ella se sintieron incómodas al principio, rápidamente encontraron un ritmo que amenazaba con volverla loca de placer. Era increíblemente erótico que la llenara por Jueves, 6 de enero de 2022

Página 174 completo. Quería más de él, y gritó su nombre con un tono suplicante mientras empujaba, clavando sus uñas en sus hombros escamados. Él perdió el control cuando ella retorció las caderas ante sus empujones. Se empujó dentro de cada vez más fuerte, hasta que ella apretó los muslos alrededor de su fuerte cola, permitiéndose finalmente un grito de éxtasis cuando su clímax se abatió sobre ella como una enorme ola que la arrancaba de la seguridad de la orilla. El placer que sentía fue tan intenso que se desplomó contra él mientras la abrazaba con más fuerza para mantenerla pegada a su cuerpo, follandola hasta que se puso rígido y siseó con su propio clímax. Ella sintió sus pollas saltar dentro de ella, y luego el calor de su semen mientras llenaba sus dos agujeros hasta que goteaba, incluso con el apretado ajuste de él dentro de ella. Su cola se enroscó alrededor de la parte inferior de su cuerpo desnudo, arropándola contra él mientras apoyaba su mejilla en la parte superior de su cabeza.  Casss....— Dijo su nombre como si quisiera decir algo más, pero no encontrara las palabras adecuadas. Lo entendía perfectamente. Sentía lo mismo. Lo que habían hecho iba más allá de cualquier experiencia que ella hubiera tenido, y sabía que iba más allá de cualquier cosa que él hubiera experimentado.  Deberíamos entrar en la casa y limpiar. Luego, deberíamos averiguar dónde diablos estamos, porque este lugar es demasiado extraño para ser real. — Miró su mano vacía donde había estado el lubricante. Había desaparecido cuando se olvidó de él. Eso la dejó con la incómoda sensación de que tal vez nada de esto era real, incluida su primera vez con Nahash, que había sido increíble. Mientras él se desenrollaba lentamente y a regañadientes a su alrededor, decidió que, real o no, no sería su última vez con él. Si iban a quedarse en uno de sus recuerdos lejanos, estaba decidida a crear otros nuevos, con él. Jueves, 6 de enero de 2022

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La casa tenía el mismo aspecto que ella recordaba, lo que la hizo preguntarse aún más, porque estaba segura de que sus recuerdos del lugar habían sido los idealistas de la infancia. Seguramente, la pintura de las paredes nunca había sido tan fresca, y cuando pensaba en ello, el antiguo frigorífico solía hacer un sonido de traqueteo cada vez que se encendía el compresor. Mientras pensaba en ello, oyó el familiar sonido del frigorífico, que se ponía en marcha ruidosamente. Sacudió la cabeza, preguntándose qué otros pensamientos tenía que pudieran manifestarse. Era desconcertante, como mínimo, pero era posible que simplemente estuviera soñando, aunque ese pensamiento la decepcionó. No quería que lo que había ocurrido entre ella y Nahash fuera un sueño. Eso significaba que tenía que enfrentarse a otras verdades incómodas mientras aprovechaba la estrecha ducha para lavarse después de hacer el amor. Estaba enamorada de él. Aunque pareciera una locura que se enamorara tan rápido, lo estaba. Ni siquiera tenía el imperativo biológico que él tenía como excusa para lo que sentía, y ese imperativo añadía una razón más para temer sus propios sentimientos. Nahash no la amaba, la necesitaba. Eso suponía una gran diferencia en su mente. Dependía de ella para sobrevivir, por muy extraño que le pareciera. Se preguntó si alguna vez podría amarla de verdad, o si sentiría algún resentimiento por la forma en que su olor lo había capturado. Siempre antes, había sido muy cautelosa a la hora de involucrarse emocionalmente en una relación. Su madre había muerto cuando ella era demasiado joven para recordarla, y su padre había sido quien la había criado, pero también había pasado su infancia trabajando como ejecutivo corporativo de alto nivel con muy poco tiempo para dedicar a una niña Jueves, 6 de enero de 2022

Página 176 pequeña. Por ello, había pasado mucho tiempo con niñeras, vecinos, parientes lejanos e incluso en internados. Cada vez que él entraba en su vida por episodios demasiado breves antes de volver a marcharse, hacía que cada momento contara, como si pudiera compensar todas las veces que no estaba. El tiempo que pasaba con él, haciendo todas las cosas divertidas que se le ocurren a un niño, había sido lo mejor de su infancia. Su padre le había parecido un héroe, hasta que creció lo suficiente como para reconocer su negligencia como lo que era. Nunca había podido relajarse de verdad, ni siquiera cuando él estaba con ella, sabiendo que siempre volvería a marcharse. A veces, incluso desaparecía en viajes de negocios de un momento a otro, marchándose en mitad de la noche mientras ella seguía durmiendo, sin saber que al despertarse sólo encontraría a una niñera o a un vecino cuidándola. Había llegado a esperar esa pérdida, aunque le dolía el estómago con cada día que pasaba con él y que la acercaba a que su padre volviera a marcharse. Todos los hombres con los que había salido habían sido muy examinados y juzgados, y casi siempre considerados demasiado arriesgados para un compromiso emocional, porque temía que desaparecieran como su padre, justo cuando se había permitido amarlos. Había conseguido evitar el compromiso y el riesgo, hasta ahora. Se sonrió con pesar en el espejo empañado mientras se secaba, notando lo tierna que se sentía. De hecho, le había costado caminar después del apasionado sexo que había mantenido con Nahash. El malestar, y el intenso placer que lo había precedido, le parecía tan real. Incluso la humedad del aire le parecía auténtica. Se preguntó cómo podía ser sólo un sueño. Pero si era un sueño, quizás sus sentimientos tenían sentido. En un sueño, una persona puede enamorarse perdidamente de alguien prácticamente de la noche a la mañana, incluso si ese alguien es una serpiente mutante alienígena creada genéticamente. En el paisaje surrealista de un sueño, esa situación sonaba francamente pedestre. El único problema con ese pensamiento era que este sueño no era Jueves, 6 de enero de 2022

Página 177 surrealista, excepto por la situación en sí. La casa parecía ser una casa normal. Los árboles no se estaban convirtiendo en máquinas expendedoras y luego en cubos de basura, y el cielo era de un azul brillante con nubes blancas y esponjosas, no de un naranja hirviente con autobuses escolares alados que tocaban el claxon al pasar entre las nubes de ladrillo. La normalidad de su entorno hacía que la situación fuera menos probable que fuera un sueño. Pero si no era un sueño, ¿qué podía ser? Esperaba que pudieran averiguarlo rápidamente, aunque no le importaría compartir con él la cama grande del dormitorio principal al menos una vez antes de salir de allí. Todavía tenía muchas cosas que enseñarle y muchas cosas que quería hacerle. Sentirlo temblar bajo sus caricias, saber que la deseaba como lo hacía, la excitó tanto que casi olvidó lo adolorida que la había dejado su último encuentro cuando salió del dormitorio y se dirigió por el pasillo hacia las habitaciones principales, donde lo vio en la cocina, hurgando en los armarios. En el momento en que ella entró, se apartó de su investigación de la sorprendentemente bien surtida despensa. Su mirada se dirigió inmediatamente a la de ella, y luego recorrió su cuerpo, notando el cambio de ropa con un ligero levantamiento de cejas. Se señaló a sí misma con una mano, mostrando los pantalones capri rojos y la sedosa camisa blanca que había encontrado en un aparador después de haber pensado que deseaba tener una muda de ropa.  Un viejo conjunto favorito mío. Cómodo y relativamente elegante para mi zona. — Sus pupilas se dilataron ligeramente mientras tragaba visiblemente y se volvía hacia la despensa, con la espalda abultada de músculos tensos.  Eres tan hermosa —dijo con voz tensa. —Es casi doloroso mirarte y no tomarte en mis brazos.— Agarró la parte superior de la puerta de la despensa con una mano, sus magníficos brazos se flexionaban bajo sus escamas de una manera que le hizo la boca agua. —No sé cómo voy a conseguirlo, ahora que sé lo que se siente en el paraíso después de estar Jueves, 6 de enero de 2022

Página 178 dentro de ti—  Probablemente deberíamos…— Se le secó la boca al tragar, pensando de nuevo en aquella cama de matrimonio. Una vez más, antes de que se pusieran a averiguar dónde estaban, no debería doler. Después de todo, él la necesitaba. Ella debería ayudar al hombre. Ser útil era lo suyo. Era algo que le gustaba hacer. Sonrió ante sus pensamientos mientras cruzaba el pequeño salón para reunirse con él en la cocina. Cuando se giró al acercarse, ella le cogió la mano y le miró a través de las pestañas. —Sabes, no me gustaría que sufrieras ningún dolor, Nahash. ¿Qué tal si te enseño el resto de la casa? Podemos empezar por el dormitorio principal. — No necesitó torcerle el brazo. De hecho, su cola se desenrolló tan rápido al impulsarse hacia delante que casi perdió el agarre de su mano mientras se deslizaba hacia el pasillo. En cuanto sus pies cruzaron el umbral del dormitorio principal mientras ella le seguía, él se giró y la cogió en brazos. La llevó a la cama y la depositó con cuidado. No fue tan amable cuando le abrió la camisa, y luego utilizó sus dientes para morder el tirante del sujetador y así poder apartar las copas para revelar sus pechos a su hambrienta mirada.Su boca bajó hasta el pico de su duro pezón, mientras cogía el otro pecho con la mano. Su larga lengua se lanzó a arrastrar el sensible pezón entre las puntas bifurcadas. Con movimientos muy deliberados, le lamió el pezón hasta que las caderas de ella se retorcieron contra su estómago, y sus piernas se envolvieron alrededor de su cintura. En ese momento, cerró los labios en torno a su pezón y chupó, sintiendo la sensación de tirón como si el pezón estuviera unido directamente a su clítoris. Aunque sus labios eran ásperos con ella, demasiado hambrientos para ser suaves, tuvo cuidado de no succionar su carne demasiado profundamente en su boca, donde sus dientes podrían atraparla. Ella gimió cuando él le soltó el pezón con un chasquido, y luego suspiró y se agarró a su cabeza lisa y escamosa mientras él dirigía su atención al otro Jueves, 6 de enero de 2022

Página 179 pezón. Mientras atormentaba ese firme pico, su mano se deslizó por su piel desnuda, patinando sobre su abdomen hasta la cintura de sus pantalones. Sólo apartó su cuerpo de ella lo suficiente para desabrochar los botones que subían por la bragueta de sus capris. Luego, su mano se deslizó dentro de ellos y hacia las bragas del bikini que llevaba debajo. Cuando sus dedos se deslizaron sobre su clítoris, ella jadeó y agitó las caderas. Nahash levantó la cabeza para encontrarse con los ojos de ella, y sus labios, hinchados de besarla y chuparla, se extendieron en una sonrisa depredadora. Abandonó los pechos de ella para descender con su boca por su cuerpo, arrastrando besos por su estómago. Ella pensó que sus pechos se sentirían descuidados, aunque hubo una oleada de calor y humedad entre sus muslos cuando él se acercó a ellos, pero Nahash no era de los que decepcionan. El extremo de su cola se balanceó sobre la cama y serpenteó hacia sus pechos, enroscándose primero en uno y luego en el otro, mientras la punta le acariciaba los pezones, con la textura de sus escamas burlándose de su carne sensible. Aunque jadeó al ver su cola deslizándose sobre su vulnerable piel, no fue por miedo ni por asco. Ya estaba empapada, pero ver esa parte de él tocándola la puso aún más caliente. Cuando le quitó los pantalones y la ropa interior para exponerla a sus ojos hambrientos, se preguntó si el calor que sentía entre las piernas haría arder la habitación. Antes de bajar la cabeza para saborear su punto más dulce, Nahash se tomó un largo momento para contemplarla, con las manos alisando su piel desnuda, con los pulgares acercándose peligrosamente a su clítoris mientras le masajeaba lentamente la parte superior de los muslos, metiendo los dedos hacia dentro.  Eres el espectáculo más hermoso que he visto nunca, Casss. — Su voz estaba cargada de deseo, gutural excepto por el siseo de su nombre. —Y hueles tan bien. No sé cómo voy a alejarme de este lugar. — Temblando por su anticipación y su excitación, ella abrió las piernas, haciéndole gemir cuando su húmeda raja quedó totalmente expuesta a él. La forma en que su boca se dirigió a su clítoris, con su larga y gruesa lengua azotándolo con hambre desesperada, hizo que ella sacudiera la parte Jueves, 6 de enero de 2022

Página 180 superior de su cuerpo de la cama, retorciéndose en éxtasis hasta que su pesada cola la inmovilizó, acariciando cada centímetro de su piel desnuda en un sensual deslizamiento de escamas. La llevó al clímax tan rápido con su lengua que ella aún jadeaba por el primer contacto con él cuando su orgasmo la empujó hasta la cima y la empujó por encima de ella. No la dejó caer muy lejos antes de llevarla a un nuevo clímax mientras su lengua ahondaba en sus profundidades, introduciéndose en su resbaladiza entrada para saborearla. No cedió hasta que le provocó otro orgasmo, y se preguntó si realmente era tan adicto a su olor que no podía alejarse de ella. Él le respondió a esa pregunta cuando se levantó sobre su cola, exponiendo sus dos gruesas pollas, completamente erectas y ansiosas por ella. Aunque su cuerpo aún estaba dolorido por la última vez que la había penetrado, loquería dentro de ella. Con las dos. Pensó en el lubricante y luego miró la mesita de noche, donde apareció un frasco ante sus ojos. Qué bien. Esta vez, Nahash notó la dirección de su mirada y vio aparecer también la botella. Un ligero ceño fruncido arrugó su escamosa frente, pero no iba a dejar que la incongruencia de su situación le impidiera satisfacer los deseos de ambos. Cogió el frasco de lubricante con la punta de la cola y se lo llevó a la mano, donde derramó un poco en la palma de la mano y luego se untó las dos pollas. Cerró el tapón, lo tiró a la cabecera de la cama, y luego se encontró con los ojos de ella, con una pregunta en los suyos.  ¡Hazlo! Por favor, no me hagas esperar más, Nahash. — Eso fue todo lo que necesitó oír antes de bajar hasta su entrada. Primero, encajó una de sus pollas contra su roseta, deslizándose lentamente mientras ella se concentraba en relajarse para facilitar su penetración. Una vez que estuvo completamente asentado dentro, colocó su segunda polla en la entrada de su resbaladizo sexo, donde se deslizó mucho más suavemente que la otra. Una vez más, ella se llenó de él, y se dio cuenta de que aunque esto resultara ser un sueño y despertaran para descubrir que nunca había Jueves, 6 de enero de 2022

Página 181 sucedido, nunca encontraría un hombre humano que pudiera satisfacerla después de esto. La excitación, la atracción, la pasión por él era algo que nunca había encontrado antes y que nunca volvería a encontrar. Retorciendo su cola contra ella, empujó sus pollas dentro una y otra vez mientras usaba su pulgar para manipular su clítoris, llevándolos a ambos a un orgasmo al mismo tiempo. Cuando se corrió dentro, bajó su cuerpo para tumbarse sobre el de ella, acariciando su rostro con las manos mientras le plantaba suaves besos en las mejillas, luego en la frente, antes de bajar los labios para reclamar los suyos.

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Capítulo 24 Estaban tumbados en la cama uno al lado del otro, aunque la cola de Nahash ocupaba la mayor parte de la cama y se desparramaba por el suelo. Al menos, la parte que no estaba enroscada sobre ella.  ¿Crees que nos vamos a despertar pronto? — preguntó ella, mirando el techo de madera que había sobre ellos mientras él le acariciaba con los dedos el pelo húmedo de la sien.  No creo que esto sea un sueño. No como lo entendemos nosotros. Ella giró la cabeza para ver sus ojos. — ¿De verdad? Parece un sueño. No del tipo que tengo normalmente, sino del que me gustaría tener. — Él sonrió, separando apenas los labios para que ella no viera bien sus dientes. — ¿Así que te he complacido? — Ella se rio, sus pechos desnudos se agitaron de una manera que atrajo su mirada, y luego su mano libre, que cayó en la más cercana a él para masajearla y burlarse de su pezón.  Creo que sabes que lo hiciste —dijo ella, jadeando un poco mientras él jugaba con su sensible pezón. — ¿Te he complacido? — La mano de él se detuvo en su pecho mientras su mirada hambrienta volvía a la de ella. —No podrías dudarlo, Casss. No creía que este tipo de sensación, este tipo de hambre, existiera. No me canso de ti, y nunca lo haré. — En lugar de tranquilizarla, sus palabras hicieron que una lanza de arrepentimiento y tristeza atravesara su corazón. Se apartó de él mientras se incorporaba. Él se apoyó en la palma de la mano, observándola con cautela, quizá preguntándose por qué se había tensado de repente.  Es que...— trató de encontrar las palabras para responder a la pregunta en sus ojos, —no quiero que esto sea porque me necesitas para sobrevivir. Quiero que estés conmigo porque me quieres. — Se acercó a ella. — ¡Sí te quiero! — Ella se apartó de su mano. —Porque me necesitas. Tu cuerpo te dice que me quieres, pero si pudieras elegir... Jueves, 6 de enero de 2022

Página 183 Se inclinó hacia ella y la agarró por los dos brazos, sujetándola con firmeza para evitar que siguiera retrocediendo.  Escucha, Casss. — Mordió su nombre y luego sacudió la cabeza ante su incontrolable siseo. —Si tuviera la libertad de elegir, te habría elegido a ti sin duda. Tu cuerpo promete el paraíso, pero eso no es lo único que aprecio de ti. Podría pasar horas hablando contigo sin notar el paso del tiempo. Admiro tu valor y tu compasión, y me intriga tu forma de ver el universo. Nunca he conocido a nadie como tú, y no hay otra mujer en toda esta galaxia que preferiría tener. — Le tocó la mejilla. —Algunos Iiduancreen que la hembra en la que nos imprimimos es nuestra pareja predestinada, nuestro destino. Creen que las estrellas se alinean para llevarnos a nuestra pareja, por lo que ella es la única que desencadena nuestra impronta. Nunca lo creí antes de conocerte, pero ¿cómo puedo negarlo ahora, cuando has cruzado todo un universo para estar exactamente en el lugar adecuado para que te encuentre? — Cuando ella abrió la boca para responder, él se inclinó para besarla. Esta vez, su beso fue suave y gentil, más explorador que consumidor. Cuando se separaron para recuperar el aliento, ella le pasó el dedo por la frente escamada. —Tus ojos no están dilatados. ¿Sigues congestionado? — Él sonrió superficialmente, manteniendo los dientes casi ocultos tras los labios. —Mi cuerpo está saciado, por ahora. Todavía puedo excitarme y darte placer, pero no experimentaré la congestión de esa excitación hasta que haya pasado algún tiempo. —  Supongo que eso es algo bueno. Realmente necesitamos resolver las cosas. Este lugar es demasiado perfecto. Me preocupa lo que realmente está pasando. – Asintió con la cabeza. “Me preocupa que aún no nos hayamos preocupado de eso”. Sus ojos se abrieron de par en par mientras procesaba sus palabras. “¿Qué quieres decir exactamente?” La mirada de él se fijó en su entorno, antes de volver a su rostro como si no pudiera apartar la vista de ella durante mucho tiempo. “¿No crees que Jueves, 6 de enero de 2022

Página 184 es raro que no estemos más preocupados por esta anomalía?” Pensando en el tiempo que habían pasado desde que estaban allí — tiempo que habían pasado haciendo el amor en lugar de investigar su situación— Cass no pudo evitar estar de acuerdo. Era extraño que no se hubieran preocupado más después de que su miedo inicial se hubiera calmado. Incluso ahora, no estaba realmente asustada o preocupada, sólo ligeramente curiosa por lo que estaba pasando. En su silencio pensativo, Nahash respondió a su propia pregunta. — Como mínimo, debería haber hecho un barrido de los edificios y haber comprobado el perímetro en busca de posibles amenazas. No sentí la necesidad de hacer ninguna de esas cosas. No tenía ningún deseo de hacerlo. Incluso ahora, estoy forzando mi curiosidad porque sé lógicamente que es lo correcto, no porque haya una preocupación profunda. — Aunque sus palabras eran inquietantes, su tono coincidía con sus sentimientos al respecto. Sonaba despreocupado, como si estuviera hablando del tiempo. No había ningún sentido de urgencia en la forma en que dijo lo que dijo.  Entonces —pasó sus dedos por las elegantes escamas de su brazo —¿qué debemos hacer ahora?— Su mirada se calentó y su cola se apretó un poco alrededor de sus piernas, acercando la zona de la ingle a su cuerpo desnudo. —Deberíamos levantarnos y explorar este lugar para entenderlo.— Ella asintió mientras él se inclinaba para besarla.  Sí, deberíamos —murmuró ella contra sus labios. Él profundizó el beso y Cass se perdió en su abrazo mientras su cola se enroscaba alrededor de ella, colocándola a horcajadas sobre su ingle, donde sus dos erecciones estaban ahora duras y listas para ella.

Días más tarde, Cass estaba en el porche, viendo cómo Nahash se obligaba a revisar la caravana y luego a hacer una revisión del perímetro. Habían pasado la mayor parte de los últimos días en la cama haciendo el Jueves, 6 de enero de 2022

Página 185 amor, o comiendo la comida que les aparecía cada vez que pensaban en comer, antes de volver a la cama de nuevo. El único contratiempo en su felicidad era el hecho de que ambos sabían que tenía que ser antinatural. Aunque había habido deseo entre ellos antes de que entraran en aquella estación, Cass —al menos—no había estado preparada para llevar las cosas más allá con Nahash hasta que entró en este lugar y de repente decidió ir a por todas, como si todas sus inhibiciones fueran barridas, sin dejar nada más que sus sentimientos en bruto, que había tenido demasiado miedo de reconocer. Ahora, ninguno de los dos estaba muy dispuesto a abandonar la cama, y tenían que forzarse a hacerlo porque disfrutaban más que nada de estar juntos en esa cama. Aunque a ella le dolía tener tanto sexo con él, seguía dándole la bienvenida cada vez que se excitaba, y no sólo cuando estaba completamente empalmado y realmente necesitaba que ella acabara con él. Pasaban su tiempo de descanso entre las maratonianas sesiones de sexo hablando, pero incluso en eso, parecía difícil discutir este lugar y lo que realmente podría ser. En su lugar, hablaron el uno del otro, de sus pasados, de sus infancias y de la gente que habían conocido. Nahash le habló de su época en el ejército y de los horrores que había visto. Ella le habló de su carrera en la Tierra, que ahora le parecía tan vacía y hueca, y de su amor por los animales, y de cómo siempre había querido tener un perro, pero su padre no la dejaba tener uno porque requerían demasiada atención y cuidados. Cuanto más se enamoraba de él, más temía la inevitable búsqueda de una cura para su necesidad de su olor. Todavía no había discutido con la idea de buscar una, porque sabía que él la rechazaría y diría que no era posible, pero Cass no era de las que se amilanan ante una tarea aparentemente imposible. Se había comprometido a liberarlo de su impulso biológico por ella. Sólo que, ahora, realmente quería retenerlo, y sabía que, si no la necesitaba, tendría más opciones. Como las que lo alejaban de la Tierra, un planeta en el que tendría que esconderse constantemente y vivir siempre con el temor de ser descubierto. Le dolía el estómago pensar en perderlo. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 186 Tal vez esa era una de las razones por las que no estaba ansiosa por dejar un lugar tan idílico, sea cual sea. En una existencia tan perfecta y aislada, no tenía la presión de tener que tomar una decisión sobre el futuro, ni el temor de que uno de ellos tuviera que separarse del otro. Podían limitarse a disfrutar de su tiempo juntos y pasar cada momento de vigilia absortos en el aprendizaje del otro, tanto del cuerpo como de la mente. Cuanto más aprendía de Nahash, más lo amaba. Le impulsaba un sentido del deber y del honor que le habían inculcado desde que nació; saber que había nacido de un huevo aún le resultaba extraño, pero a ella le encantaba que fuera extraño. Creía que había traicionado su deber y su honor para con su pueblo debido a su impronta, pero Cass sospechaba que era más complicado que eso. Cuando Nahash habló de los científicos que lo había cambiado, o la cultura despiadada e intransigente que impregnaba la sociedad Iriduan, percibió su desaprobación e incluso su asco por lo que su propia gente hacía “por el bien común”. Su comportamiento iba en contra del propio honor que le habían inculcado desde su nacimiento. Tenía la impresión de que sus acciones le molestaban desde mucho antes de conocerla, aunque no creía que lo admitiera abiertamente, ni siquiera a sí mismo. Su sentido del deber seguía pesando sobre él como una nube, la única sombra oscura que su nuevo hogar parecía permitir. Había hecho lo que le habían dicho que hiciera por su imperio, pero no le había sentado bien. En cierto modo, Cass sintió que el hecho de estar improntado en ella podría haberlo liberado de ellos. Le daba la única excusa que le permitía justificar ante sí mismo su decisión de dejar de lado su deber y su lealtad y abrazar la rebelión contra su imperio. Lo hizo para protegerla de ellos, de lo que sabía que eran capaces de hacer si no se salían con la suya. Aquellos pensamientos no hicieron nada para oscurecer su meloso estado de ánimo mientras observaba a Nahash deslizarse entre la hierba ondulada que rodeaba la caravana plateada, con su cola moteada casi oculta por la hierba alta que necesitaba una buena poda. Ya habían revisado la casa a fondo, y ahora él había revisado el remolque, así que su siguiente paso sería dirigirse hacia el límite de la Jueves, 6 de enero de 2022

Página 187 propiedad, donde los espesos árboles bloqueaban cualquier otra vista. Como sabía que esto no era realmente la Tierra, no podía serlo, no esperaba que encontraran los vecinos que había visto todos los veranos, pero podrían encontrar su vieja y destartalada casa rodante deteriorándose en su patio despejado y lleno de tierra. Cuando le indicó que se reuniera con él junto a la vieja hoguera donde ella y su padre asaban malvaviscos para hacer s’mores en las cálidas noches de verano, bajó los escalones de madera y cruzó el césped hacia él. Al pasar por el pozo de fuego, una hoguera crepitó y la luz de la mañana se atenuó cuando se levantó una brisa más fresca que llevaba el aroma de las flores silvestres y el humo de la madera. Se detuvo, mirando la hoguera mientras el sol se ponía, profundizando y alargando las sombras proyectadas por los pinos. Junto al fuego, en los tocones que ella y su padre habían utilizado como asientos, había una bolsa de malvaviscos, un paquete de seis barritas de chocolate y una caja de galletas graham. Al lado, la vieja guitarra de su abuelo se apoyaba en el tocón del asiento. Oyó a Nahash acercarse por el sonido de su cola deslizándose por la hierba. Luego estaba detrás de ella, rodeando su cintura con los brazos mientras apoyaba la barbilla sobre su cabeza. — ¿Una fogata? —  S´mores y canciones —susurró ella, sintiendo la emoción de ser llevada de vuelta a esas perezosas tardes de verano en las que todo había sido simple y cada momento había parecido perfecto, porque había estado con su padre y él nunca había desaparecido en ella durante sus dos semanas anuales de vacaciones de verano.  ¿Puedes enseñarme?,— preguntó, enroscando la cola alrededor del tocón cuando ella se separó de su abrazo para inclinarse y coger la guitarra. Ella asintió, afinando el instrumento de oído mientras él ponía los aditamentos del s’more en el suelo junto al tocón, y luego se acomodaba en él. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 188 Se quedó quieto y en silencio mientras ella empezaba a rasguear la guitarra, las notas la devolvieron a aquellos días en los que su padre le tocaba canciones hasta que ella le había rogado que le enseñara. Él le había enseñado pacientemente cómo colocar los dedos en cada cuerda hasta que pudo tocar cada nota. Luego, se sentaba a ver sus “conciertos”, radiante ante sus progresos. Ella había practicado durante muchas horas en su ausencia, sólo para poder ver esa sonrisa de orgullo en su cara durante el verano. Cass tocó algunas de las canciones más significativas para ella antes de dejar la guitarra a un lado. Nahash había permanecido en silencio durante toda su actuación, pero cuando dejó de tocar, se levantó sobre su cola y extendió la mano para apartar las lágrimas que ella no se había dado cuenta de que había estado derramando mientras tocaba. Se había preguntado por qué su visión se había vuelto tan borrosa.  ¿Por qué lloras, Casss? Tu música es la más hermosa que he escuchado. — Se pasó una mano impaciente por los ojos, luego se acercó a él y lo abrazó por la cintura, apoyando la mejilla en su pecho. —Mi padre me enseñó a tocar la guitarra. Estaba tan orgulloso de mi destreza que me regaló la guitarra de su padre cuando aún era una niña, aunque era preciosa para él y podría haberla roto. — Le acarició el pelo con una mano, la otra se posó en la parte baja de su espalda, apretándola más contra él mientras los guiaba hacia el tocón. — ¿Por qué hablas de él con tanta tristeza, incluso en este lugar? — Ella comprendió lo que quería decir. Este lugar no quería que estuvieran tristes o asustados. Parecía impedirles sentir emociones negativas, pero algunas heridas eran demasiado profundas para que incluso su sueño eterno las bloqueara por completo. Ella ya le había contado que había sido criada por su padre y que había perdido a su madre antes de tener la oportunidad de conocerla. Le había explicado la tensión entre ella y su madrastra, y el resentimiento que sentía por ella. La vergüenza siempre la llenaba al reconocer ese resentimiento, aunque no podía evitar el hecho de sentirlo. En la cultura de Nahash, los hermanos nacían en nidadas y las hembras Jueves, 6 de enero de 2022

Página 189 eran separadas incluso antes de nacer. Los machos y las hembras crecían en guarderías segregadas, sin conocer a su hermano del sexo opuesto. Cuando eran jóvenes, pasaban algún tiempo con sus madres, pero eso se debía más a las feromonas de la hembra que provocaban su metamorfosis mientras hilaba sus capullos que a la crianza. La mayor parte de su educación y cuidados provenían de machos no emparentados, al igual que la mayor parte de la educación de las hembras provenía de hembras no emparentadas. No formaban familias como la mayoría de los humanos, apenas reconocían los lazos familiares, aunque su gobierno mantenía registros estrictos para evitar la endogamia, lo cual no era un problema debido a su biología reproductiva. La impronta en un pariente cercano sólo ocurría en casos muy raros. Cass le había hablado de su familia, tratando de explicarle conceptos que le eran ajenos, pero no le había contado lo que le causaba más dolor. — Mi padre pasó la mayor parte de mi infancia trabajando. Ganaba mucho dinero. Ese éxito financiero era importante para él. A menudo pensaba que era más importante que yo. Intenté que se sintiera orgulloso. Intenté ser como él. Así que tal vez, pasaría más tiempo conmigo. Quizá me llevaría con él a todos esos viajes de negocios. — Hablaba en ráfagas cortas interrumpidas por respiraciones profundas, preocupada porque las frases más largas daban a su voz demasiado tiempo para temblar con lágrimas que no quería derramar. —Cuando era adolescente, me metí en problemas. Me arrestaron junto con unos amigos después de que entrásemos a robar en el apartamento de mi vecino. Lo hicimos porque éramos estúpidos y rebeldes. Éramos unos niños ricos mimados con demasiado dinero y libertad. — Todavía recordaba al perro del vecino, Samson, observando cómo ella y sus amigos arrasaban borrachos el ático, con la confusión en los ojos mientras destrozaban las cosas. Sansón no les había ladrado. La había conocido. Había pasado mucho tiempo con él y sus dueños, cuando el trabajo de su padre le impedía volver a casa hasta altas horas de la noche. Había entrenado a Sansón para que hiciera trucos que encantaran a sus dueños, lo había sacado a pasear casi todos los días y le había dado golosinas y acariciado cada vez que lo veía. Por eso, no había ladrado ni una sola vez Jueves, 6 de enero de 2022

Página 190 mientras destrozaban el apartamento, aunque había gemido de miedo ante su comportamiento violento y sus risas crueles.  El incidente asustó a mi padre. Empezó a prepararse para una jubilación anticipada, aunque yo había jurado que no volvería a salir con esos amigos. Para cuando pudo jubilarse definitivamente, yo ya me había enderezado y me preparaba para ir a mi primer año de universidad. — No sabía si Nahash sabía lo que era la universidad, pero se había adentrado demasiado en sus recuerdos como para detenerse a explicarlo.  Al final estaba en casa todo el tiempo, pero yo no. Rara vez hacía el esfuerzo de visitarlo, especialmente cuando se volvió a casar y empezó a tener nuevos hijos. Pensé que ya no me necesitaba. — Se encogió de hombros, esforzándose por explicarlo de forma que tuviera sentido para Nahash, que no entendía los vínculos familiares y las increíbles cargas que suponían para la gente.  Me echaba de menos, pero no lo descubrí hasta más tarde, cuando mi madrastra me entregó una caja con cartas que había escrito todas las semanas mientras yo estaba en la universidad, pero que nunca había enviado. En esas cartas se disculpaba por no haber sido el padre que debería haber sido. Y yo me había vuelto igual que él, completamente centrada en mi éxito financiero. No me di cuenta de lo superficial que era mi vida hasta que entró en el hospital. Apenas tuve la oportunidad de correr a su lado para sostener su mano y despedirme antes de que se me escapara, esta vez, desapareciendo de mi vida para siempre. – Nahash la estrechó entre sus brazos mientras su respiración salía entrecortada. Se esforzó por no soltar las lágrimas. Era demasiado tarde para llorar. Había metido la pata y ahora no tendría la oportunidad de enmendarla. Su padre había dejado un trabajo que le gustaba para poder pasar más tiempo con ella, y ella lo había abandonado por su propia carrera. Nahash necesitaba que ella estuviera a su lado. Esta vez, no descuidaría al hombre que amaba. Siempre tendría tiempo para él, sin importar cuántas otras cosas exigieran su atención. Nahash sería su primera prioridad. Había aprendido por las malas que la única forma de amar de verdad a alguien era Jueves, 6 de enero de 2022

Página 191 convertirlo en el centro de su vida, y probablemente por eso había tardado tanto en comprometer su corazón con otra persona. Si daba todo de sí misma a un compañero, necesitaba que éste hiciera lo mismo por ella. La propia biología de Nahash le impedía hacer otra cosa. Hablar de cómo la carrera de su padre y la suya propia se habían apoderado de sus vidas le hizo preguntarse cómo funcionaba el empleo Iriduan. Eso le dio una excusa para cambiar de tema a otro menos emotivo, uno que le interesara lo suficiente como para distraerla. Se separó de él lo suficiente como para mirarle a la cara, aspirando una respiración profunda y tranquila. — ¿Los Iriduans tienen alguna vez dificultades a la hora de decidir qué quieren hacer en la vida? — Él aceptó su abrupto cambio de tema sin hacer ningún comentario; a estas alturas probablemente ya estaba familiarizado con la forma en que ella evitaba los temas emocionales. —O nos ofrecemos a imprimirnos, o servimos a nuestroimperio en cualquier capacidad que nos exijan. En mi caso, el ejército era lo que más me convenía. Y entonces….— No terminó. Ella volvió a acercarse a él. —Lo sé, cariño. Sé lo que te exigieron, lo que no tenían derecho a quitarte. — Sus manos cayeron sobre los hombros de ella, sus dedos juguetearon con su pelo mientras la miraba. —Hice lo que me dijeron. Hubo cosas que debería haber cuestionado más. Hubo situaciones que no me parecieron bien y a las que debería haberme opuesto. Podría haber hecho más, pero no lo hice. Si hay que buscar culpables de lo que me pasó, la culpa es mía. — Ella negó con la cabeza y se inclinó hacia él. —Hemos pagado un alto precio por nuestros errores. Tal vez deberíamos dejar de castigarnos por ellos. Yo digo que es hora de pensar en el camino que queremos tomar de aquí en adelante. — La miró como si no supiera qué hacer con su repentino cambio de humor. — ¿Y qué camino quieres tomar, Cass? – Ella se mordió el labio mientras pensaba en esa pregunta, aún sin saber cuál sería la mejor respuesta. Era difícil pensar en el futuro en este lugar, pero en algún momento, si es que alguna vez despertaban de este sueño, ella debía tomar una decisión. Jueves, 6 de enero de 2022

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Capítulo 25 Nahash debería haberse preocupado, pero no pudo hacerlo. Se sentía tan feliz que no había lugar para la preocupación que debería haber causado su situación. Mientras llevaba a su compañera a la cama, la ponía de pie y le quitaba la ropa, exponiendo cada centímetro de su hermoso cuerpo a su hambrienta mirada, apenas pensó en cómo se habían distraído una vez más de su exploración de este lugar. En lugar de eso, se centró en explorar a Cass, disfrutando de las curvas y de las olas de su cuerpo, de los pechos suavemente redondeados con sus firmes pezones que suplicaban por sus labios. Él accedió con gusto, chupando primero uno y luego el otro con suavidad, para no atraparla con los dientes. Mientras le prodigaba atenciones a sus pechos, sus manos patinaban por su firme cuerpo. Luego la levantó sobre la cama, empujándola hacia atrás hasta que quedó tumbada, con los brazos estirados por encima de la cabeza mientras se agarraba al edredón, sabiendo lo que le esperaba. Él se burló de ella, prolongando el momento que ambos esperaban con ansia. Lentamente, recorrió con sus labios y su lengua su vientre, observando cada peca y lunar que marcaba su piel, haciéndola única y perfectamente suya. Pronto tomaría su sensible clítoris en la boca y lo chuparía hasta que su compañera se estremeciera en el clímax. Por el momento, quería burlarse de ambos, acercando sus labios de forma tentadora a ese pozo de aroma y sabor embriagadores que lo volvían loco. Como ya se había saciado, no estaba completamente hinchado, así que no sentía la desesperación que le haría precipitarse. Podía tomarse su tiempo con el cuerpo de ella, llevándola a un placer tembloroso antes de satisfacer a ambos. Para cuando cumplió la promesa de sus caricias y cerró la boca sobre ella, Cass estaba cerca del clímax. Podía sentir la tensión de su cuerpo bajo la cola de él, que se había enroscado alrededor y sobre ella como solía hacer durante sus relaciones sexuales. Le gustaba estar entrelazado con ella, su Jueves, 6 de enero de 2022

Página 193 calor calentando su sangre mientras sus escamas se deslizaban sobre su piel desnuda. Le gustaba especialmente cuando ella llegaba al orgasmo, sintiéndola temblar y estremecerse contra su cola mientras su lengua la azotaba hasta la cima y luego la llevaba sobre ella. Cuando se aparearon por primera vez, ella había sido mucho más silenciosa, conteniendo sus gritos de placer aunque él había sentido su pasión en cada músculo de su cuerpo. Ahora, ella gritaba en éxtasis sin inhibiciones, los sonidos como la más hermosa música para él. Le encantaba hacerla cantar esa sinfonía, una y otra vez, hasta que sus gritos apasionados fueran suficientes para que él alcanzara el clímax por sí solo. Se contuvo de hacerlo sólo con extrema fuerza de voluntad, sabiendo que prolongar ese momento en que sus dos pollas derramaran su semen sería aún más dulce e intenso por la anticipación. Sumergió su lengua dentro de su convulso pasaje después de lamerla hasta que se corriera, deleitándose con su sabor y su aroma mientras su cuerpo se estremecía por el subidón de euforia que le inundaba el cerebro con cada avance de su lengua dentro. Podía hacer esto todo el día, bebiendo de ella hasta morir de hambre. Moriría feliz. Felizmente feliz. Cass no le dejó hacerlo por mucho tiempo. Ella tenía su propio afán y, al cabo de muy poco tiempo, se sentó, apartando los anillos de su pecho y cintura para poder inclinarse hacia él. Le frotó la palma de la mano por la cabeza escamada y le habló en un susurro ronco que hizo saltar sus dos pollas. —Ven aquí. Quiero probarte ahora. — Él obedeció, porque no podía imaginarse haciendo otra cosa. Pronto estuvo tumbado en la cama mientras ella se arrastraba a lo largo de su cuerpo, con su mirada recorriendo su cola hasta la ingle, donde sus pollas sobresalían ansiosamente. Acarició sus dedos a lo largo de su cola por debajo de ellos, inclinándose para besar sus apretados músculos abdominales, que se apretaron con anticipación mientras ella devolvía las burlas que él le había dado antes. Después de lo que le pareció una eternidad, finalmente cerró la mano Jueves, 6 de enero de 2022

Página 194 en torno a uno de sus penes y comenzó a acariciarlo, suavemente al principio, y luego bombeando más fuerte y más rápido cuando su cola comenzó a azotar y retorcerse. Él quería enroscarlo alrededor de ella, pero no quería distraerla de lo que le estaba haciendo. Entonces ella bajó la cabeza y lamió la punta de su otro pene con la lengua, y ese húmedo roce con las suaves espinas de su sensible cabeza le provocó una sensación casi eléctrica en la columna vertebral, parecida a la que experimentaba cuando utilizaba su capacidad psiónica, pero mil veces más placentera. Ella no le había hecho eso antes, aunque la había visto lamerse los labios mientras miraba sus pollas, y había hecho comentarios sugestivos que le hicieron saber que lo estaba considerando. Se sintió mucho mejor de lo que había imaginado mientras ella volvía a acariciarlo. Entonces cerró los labios sobre la punta, continuando con la lengua mientras estaba bien encajada dentro de su boca caliente. Con su boca sobre él, chupando y lamiendo, y su mano cerrada alrededor de su otro pene, le costó todo lo que tenía para no derramar su semen allí mismo. Le tocó a él aferrarse al edredón y tratar de controlarse. Dejó que ella lo atormentara durante tanto tiempo que temió volverse loco por tratar de retener su orgasmo. Cuando finalmente levantó la cabeza para sonreírle, se estremeció ante la mirada hambrienta de ella.  Adelante, córrete. Tenemos toda la noche, y a mi cuerpo le vendría bien un descanso. — Entonces ella volvió a bajar la cabeza hacia él, chupando aún más fuerte mientras él mordía el siseo que amenazaba con escaparse. Sabiendo ahora su intención, se permitió relajarse en la experiencia y su orgasmo alcanzó rápidamente su punto máximo. Pronunció su nombre con voz ronca, advirtiéndole que se apartara. Cass no hizo caso a su advertencia, o no le importó, porque no levantó la boca. En lugar de eso, se tragó su semen cuando él se corrió, mientras seguía acariciando suavemente su mano sobre el otro pene, que se había vuelto resbaladizo por el semen que había brotado de la punta y que ahora goteaba por el hasta cubrir sus dedos. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 195 Su compañera le hacía más feliz que nunca. Nunca lo atormentaba ni se aprovechaba de su poder sobre él, y le daba placer sin exigir nada a cambio. No sabía dónde estaban realmente en el espacio o en el tiempo, pero mientras la tuviera, no le importaba. Si habían muerto y habían ido a una especie de otra vida, al menos habían ido juntos. Con ella, dondequiera que fuera se sentía como el paraíso.

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Capítulo 26 Ixceramenops, conocido por los Iriduancomo Hunter, se acercó a la estación de recarga en frío en su propia nave, habiendo dejado atrás la nave de guerra Iriduany su tripulación en el último salto para que Nahash no los detectara. Su nave orgánica no utilizaba el mismo tipo de fuente de energía que la mayoría de las naves espaciales, pero aun así puso el núcleo del motor en espera, los latidos de la nave se ralentizaron hasta quedar casi en éxtasis, sin saber cuán sensibles eran los psiónicos de Nahash a las firmas de energía biológica. Se había preparado para Nahash tanto como pudo, pero no estaba preparado para el completo vacío de la estación. Mientras guiaba su nave a la deriva hacia la esfera de atraque de la estación, observó que el RimRunner, en su muelle, emitía una señal muy débil, como si estuviera casi agotado. Sus escaneos pasivos también revelaron la inactividad del reactor de la estación. No era habitual que las estaciones perdieran sus reactores sin que se produjera un cataclismo que hubiera hecho que toda la estación atravesara el espacio en trozos no más grandes que su puño. Los reactores no se “apagaban” sin más, ya que se necesitaban más recursos para volver a ponerlos en marcha que para mantenerlos en funcionamiento todo el tiempo. Aunque ninguna vida orgánica habitara la estación, una población de robots y droides mecánicos controlados por una I.A. debería mantener la estación en funcionamiento y lista para recibir clientes. La falta de cualquier tipo de baliza de emergencia que avisara a las naves que se acercaban preocupaba aún más a Hunter. De hecho, mientras se deslizaba fuera de su nave acoplada y descendía por la rampa hasta el suelo de la estación, no escuchó más que silencio a través de los altavoces de su casco. Ni un solo anuncio interno se había activado durante su proceso de atraque. Ninguno de los sistemas automatizados parecía funcionar. La única iluminación provenía de las luces de emergencia, pero su traje le decía que la estación seguía teniendo soporte vital, aunque algunas partes de la estación Jueves, 6 de enero de 2022

Página 197 se habían apagado para conservar la energía. Mientras avanzaba por la estación, notó el profundo silencio, pero también notó el tirón en el centro del pecho que le indicaba que se acercaba a su objetivo. Siguió ese tirón, como lo había seguido para llegar hasta aquí, utilizando los mapas estelares para localizar el lugar donde sospechaba que Nahash había huido con su nueva compañera. La estación resonaba con sus pasos, y las profundas sombras proyectadas por la iluminación de emergencia no revelaban ninguna pista sobre lo que había ocurrido con todos los residentes y los trabajadores mecánicos. Sin anuncios por el sistema de altavoces ni pantallas holográficas ni anuncios, no podía determinar el estado de la inteligencia artificial que dirigía la estación, si es que seguía activa. Hunter sabía que Nahash aún vivía. Su muerte habría acabado con la atracción que sentía Hunter. No podía saber en qué condiciones podría estar Nahash sólo por esa atracción. Si el sujeto de pruebas estaba alerta, Hunter sabía que se enfrentaba a un desafío. No tenía intención de enfrentarse a Nahash directamente, a menos que pudiera tenderle una emboscada y abatirlo rápidamente. El hecho de que los Iriduan lo quisieran vivo limitaba considerablemente las opciones de Hunter. Matarlo sería mucho más fácil, pero sus jefes lo consideraban un último recurso, que sólo se utilizaría si Nahash tenía la posibilidad de escapar de nuevo. Planeó observar a Nahash y a su compañera hasta que encontrara la oportunidad de atrapar a la hembra. Una vez que la tuviera, Nahash no tendría más remedio que seguirla. La hembra era la clave no sólo para recapturar a Nahash, sino también para garantizar su obediencia. Sus jefes habían dejado claro que Hunter no podía permitir que le hicieran ningún daño mientras la capturaba. Si ella moría,entonces Nahash se convertiría en una amenaza más que en un activo, dejando el protocolo de purga como la única opción de Hunter. Tenía muchos explosivos disponibles en su nave para llevarlo a cabo si era necesario, pero no recibiría el pago que le habían prometido si eso ocurría. No percibió a Nahash en la sala del reactor, pero decidió comprobarlo para ver si había algún tipo de vida allí dentro. Cuando entró con cautela, le Jueves, 6 de enero de 2022

Página 198 recibió una visión que le hizo retroceder rápidamente, golpeando con un puño el control de la puerta para cerrarla con rapidez sobre el viscoso seudópodo rojo que le alcanzaba. Cuando los sensores de la puerta detectaron el apéndice alienígena que bloqueaba el paso y no permitía que la puerta se cerrara, Hunter desenfundó su espada y cortó el seudópodo justo dentro de la sala del reactor, y luego volvió a intentar el control de la puerta. Esta vez, la puerta se cerró antes de que otro apéndice del interior de la sala pudiera alcanzarla, y Hunter disparó al panel con su rifle, destruyendo el circuito electrónico que la reabría. Después de ese encuentro, Hunter aceleró sus pasos, siguiendo la atracción hacia Nahash. Ya no tenía que preocuparse por una emboscada del sujeto de pruebas, ni se molestó en buscar más señales de vida en la estación. Sin la ayuda de Hunter, Nahash no iba a ir a ninguna parte y su compañera tampoco. Sólo esperaba llegar a ellos a tiempo, porque ahora sabía lo que les había ocurrido a las otras vidas orgánicas de la estación. No tenía nombre para la forma de vida, pero al igual que las reinas Menops, se propagaba haciendo autostop en una forma latente en cualquier nave que viajara por el espacio. Ya se había encontrado con el autoestopista en una ciudad en ruinas de una colonia abandonada. La tripulación con la que viajaba entonces lo había llamado Tejedor de Sueños, ya que podía invadir las mentes de sus víctimas tras atraerlas con un olor irresistible. Apaciguaba a sus presas recreando sus recuerdos favoritos, y las mantenía contentas convenciéndolas de que estaban viviendo sus fantasías, mientras las digería lentamente, marchitando sus cuerpos en su interior hasta que sólo quedaban huesos y carne curtida para ser expulsados. Dado el poder de su control mental, la Tejedora de Sueños suponía un peligro excepcional para todas las formas de vida orgánicas, y sólo la precaución de Hunter al mantener su casco puesto le había salvado. Según los que conocían la forma de vida por los pocos que habían escapado de ella, ninguna criatura viviente era inmune a su señuelo olfativo, y una vez que tocaba a sus víctimas, éstas estaban perdidas, incluso si llevaban cascos protectores, ya que los seudópodos liberaban una toxina química que podía Jueves, 6 de enero de 2022

Página 199 disolver la mayoría de los trajes duros protectores y paralizaba y drogaba a sus víctimas.La forma de vida podía extenderse por toda la estación, una red palmeada de carne y apéndices en busca de su siguiente víctima, pero encontró a Nahash y a su hembra enredados en una extensión pulsante de la criatura unas puertas más allá del pasillo, todavía dentro de la esfera del reactor. La mucosidad que permitía a la criatura sobrevivir al entorno cubría su piel roja y púrpura, pero dentro de la burbuja membranosa de su órgano digestivo, Hunter no vio rastro de esa baba en los zarcillos que había enterrado en las cabezas y espinas de Nahash y su compañera. Por alguna razón, no los había digerido como a sus otras víctimas, que habían sido poco más que restos arrugados. Nahash y la hembra parecían estar en perfecto estado de salud. También se estaban apareando, aunque sus ojos estaban cerrados y Hunter no creía que fueran conscientes de su entorno. Aunque su fisiología difería de la de Hunter, éste reconoció el propósito y la intención de su posición y sus acciones. Nahash la había penetrado con sus órganos reproductores y la hembra tenía las piernas enroscadas alrededor de la cola de Nahash, cuyo resto se enroscaba alrededor de ambos mientras flotaban en algún tipo de fluido dentro de la burbuja. Al principio, Hunter pensó que Nahash se estaba comiendo la cara de la hembra, a pesar de que se había imprimido en ella y no debería haber podido dañarla deliberadamente. La curiosidad casi le hizo olvidar el peligro de la forma de vida cuyos seudópodos serpenteaban hacia él mientras miraba el apareamiento de la pareja. Tras un momento de estudio, se dio cuenta de que apretaban sus bocas por alguna razón que implicaba que la lengua de Nahash le lamiera los labios antes de adentrarse en su boca, casi como si le estuviera comiendo. Ni siquiera una reina se comería a su compañero, aunque lo mataría sin dudarlo. Incapaz de quedarse parado reflexionando sobre el misterio de su extraño ritual de apareamiento, sacó su rifle y disparó a los seudópodos que avanzaban. El órgano que contenía a Nahash y a la hembra se estremeció y Jueves, 6 de enero de 2022

Página 200 los zarcillos que lo anclaban a las paredes, el suelo y el techo de la habitación se retorcieron como gusanos. Activó su comunicador, que había mantenido frío durante su viaje por la estación, sin querer arriesgarse a que Nahash detectara la señal electrónica. Ahora, no creía que Nahash fuera capaz de detectar nada más que el cuerpo de su compañera.  He encontrado a su sujeto perdido —dijo en cuanto la voz del capitán Irisek respondió a su llamada. Antes de que el capitán pudiera responder, Hunter añadió. —Va a necesitar un equipo de riesgo biológico para extraerlo... y traer un lanzallamas.

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Capítulo 27 Habían pasado semanas sin que descubrieran nada nuevo sobre su entorno y, sin embargo, ni Nahash ni Cass se atrevían a preocuparse. ¿Por qué habrían de hacerlo? La vida era tan feliz. Le encantaba despertarse todas las mañanas entrelazadas con él, con su cola enroscada alrededor de ella, abrazándola mientras sus manos la acariciaban para que estuviera lista. Nunca había tenido tanto sexo en su vida, y tampoco había deseado tanto. Parecía que eso era todo lo que querían hacer, aparte de hablar y reír juntos cuando se tomaban un muy necesario descanso de su exploración íntima. Pasaban todos los días en el placer, explorando al máximo el cuerpo del otro. Quizás descubrió aún más sobre su propio cuerpo que sobre el de Nahash, asombrada de su propia resistencia, aunque no se sorprendió de la de él. Sentía su cuerpo un poco más delgado de lo que recordaba, aunque sus músculos seguían firmes y tensos por todo el ejercicio que hacían en la cama. Tal vez no estaba comiendo tanto como debería para mantener sus calorías para toda su actividad erótica adicional, pero en cuanto sufría esa mínima duda, aparecían sus comidas favoritas, y entonces Nahash le daba bocados entre hambrientos besos propios, saboreando los sabores que probaba en su lengua. No era que su ropa revelara su cuerpo cambiante, ya que siempre le quedaba bien, fuera cual fuera. Todos los conjuntos favoritos que recordaba, incluso los de su infancia, se materializaban en los aparadores o en el armario en cuanto pensaba en ellos. Este lugar era como el paraíso, un Jardín del Edén donde había tomado a la serpiente como compañero. Podía vivir allí para siempre, y nunca se cansaría de esto. Tampoco se cansaría nunca de Nahash. Cada momento que pasaba lejos de él era un momento demasiado largo para ella, así que cuando hacía comentarios sobre la comprobación de los límites de la propiedad, Jueves, 6 de enero de 2022

Página 202 diciéndole que tenía que quedarse en la casa por si había algún peligro, ella protestaba en voz alta, y luego lo atraía de vuelta a la cama con una promesa en los ojos y sus manos en sus ansiosas pollas. No hacía falta mucho para convencerlo, aunque notaba que una sombra de duda crecía en sus ojos cada vez que aparecía algo nuevo que los complaciera. No le gustaba ver esa duda, porque la incomodaba. Le hacía preguntarse si su paraíso desaparecería pronto. No quería hacer tambalear la nave en el que estaban. Le encantaba estar allí, porque significaba que no tenía que enfrentarse a la realidad, y esa realidad era que se había enamorado profundamente de un alienígena que nunca podría vivir con ella en la Tierra. Había intentado fingir que era posible que volviera a casa con ella, pero cuanto más tiempo pasaba con Nahash, más reconocía que no era así. Era demasiado grande para ocultarlo al gobierno durante mucho tiempo, y sin duda se lo llevarían y lo encerrarían en algún centro de investigación. Acabaría muriendo al intentar rescatarlo, y la hermosa vida detrás de una valla con la que había soñado tontamente nunca podría ocurrir. Incluso si realmente podía ocultarse del gobierno en alguna propiedad aislada, ella no sabía qué podía hacer en la Tierra para mantenerlo ocupado sin arriesgar su seguridad. Tenía suficiente dinero ahorrado para vivir un tiempo sin trabajar, pero al final tendría que volver a su trabajo para mantenerlos. Eso dejaría a Nahash solo en medio de la nada. Aunque eligiera un trabajo menos exigente, seguiría teniendo que trabajar a tiempo completo para llegar a fin de mes. No había nada que pudiera hacer para mantenerse ocupado durante ese tiempo. Cualquier esperanza de que hicieran una vida juntos en la Tierra se disolvió a medida que todas las realidades se fijaban, y ahora que había pasado tanto tiempo con Nahash, no podía imaginar no hacer una vidacon él. Seguiría insistiendo en que buscaran una cura para la impronta, porque si le ocurría algo, no podía soportar la idea de que él pudiera sufrir o incluso morir a causa de la impronta, pero esperaba que siguiera queriendo quedarse con ella, aunque encontraran esa cura. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 203 Eso significaba que tenía que renunciar a su vida en la Tierra. Tendría que sacrificar todo lo que había conocido para quedarse con él. Era un sacrificio terrible, que la destrozaba al pensarlo. Así que no pensó en ello, al menos no por mucho tiempo. En el momento en que empezaba a considerarlo, aparecía alguna nueva delicia cerca para entretenerla, hasta que veía a Nahash y se distraía por completo de cualquier problema que pudieran causar sus pensamientos. Su idílica vida terminó violenta y repentinamente con un horrendo chillido que amenazó con reventar los tímpanos de Cass. Estaban haciendo el amor, con Nahash enterrado en lo más profundo de ella, bombeando lenta y lánguidamente, pues ya se habían desahogado con una sesión anterior. Ahora, sólo estaban disfrutando de su pausada relación amorosa. Sólo que ya no lo estaban disfrutando. Ella no era la única que estaba agonizando. Nahash se apartó de ella bruscamente, siseando mientras se apretaba la mandíbula, con la parte superior del cuerpo temblando. Su cola se agitaba a su alrededor, probablemente por la misma agonía que sacudía su cuerpo con cada horrible grito. Ella no sabía de dónde venía. De hecho, parecía emanar de todo lo que les rodeaba. A través de los ojos empañados por las lágrimas, se las arregló para concentrarse en su entorno, buscando el origen de aquel ruido con la esperanza de poder silenciarlo de alguna manera.Nahash parecía aún más afectado que ella, su cuerpo se enroscaba con fuerza mientras arañaba su propia mandíbula, que se desenganchaba y se abría de una forma que nunca le había mostrado deliberadamente. La sangre le goteaba de la nariz y, cuando cayó boca abajo sobre sus retorcidas espirales, más sangre goteaba de los agujeros a lo largo de su columna vertebral. Ella gritó al verlo, aunque le dolía la mandíbula y le vibraban los tímpanos. Intentó alcanzarlo, pero de repente desapareció. Su peor pesadilla cobró vida. Algo se había llevado a la única persona que amaba más que a nada ni a nadie. Tenía que ser una horrible pesadilla. Nada más podía explicar que las paredes se oscurecieran hasta volverse negras al derretirse, o las llamas que empezaban a lamer los bordes de la Jueves, 6 de enero de 2022

Página 204 puerta. Consiguió ponerse en pie, a pesar del dolor de los interminables chillidos. Se acercó a la puerta a trompicones, olvidando todas las lecciones que había aprendido de niña sobre los incendios domésticos. Agarró el pomo de la puerta, sin apenas notar el calor abrasador, y la abrió de un tirón, concentrada únicamente en encontrar a Nahash. En el pasillo, las llamas ondulaban a lo largo de la alfombra, hipnotizando mientras fluían hacia ella. Antes de que pudieran consumirla, sintió un dolor terriblemente agónico en la cabeza y a lo largo de la columna vertebral. Cayó de rodillas, chillando más fuerte que el ruido circundante que hacía sangrar sus oídos. La sangre se derramó por sus fosas nasales hasta cubrir sus labios mientras el dolor de su cabeza la arrancaba de la conciencia y la sumía en la oscuridad.

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Capítulo 28 Cass se despertó y vio el rostro de una mujer que la miraba fijamente, una hermosa mujer de piel violeta pálido y sutilmente iridiscente. Se incorporó de golpe hasta quedar sentada y luego gimió mientras se agarraba la cabeza dolorida.  ¿Cici? — preguntó cuando consiguió respirar para hablar. Si no estuviera tan segura de que lo que ella y Nahash tenían entre ellos era real, pensaría que acababa de despertarse en la lujosa prisión de Kiari tras un sueño especialmente largo.Su visión de Cici se desdibujó mientras Cass se retorcía masajeando la base del cráneo, donde más le dolía, aunque le dolía toda la cabeza. Alguien le puso en la mano libre un sudoroso vaso de líquido frío, instándola a beberlo. Obedeció la petición porque le dolía demasiado pensar por sí misma. Ahora mismo, necesitaba órdenes sólo para funcionar. Los sabores del líquido que contenía eran intensos: afrutados, dulces, pero no excesivos. El líquido espeso fluyó sobre su lengua como un batido con una base rica y cremosa. A pesar de estar delicioso, notó un ligero regusto medicinal en el batido después de haberlo tragado todo. Le devolvió el vaso a la otra mujer, a la que reconoció después de parpadear las lágrimas que se le habían acumulado en los ojos por el dolor. Jia le devolvió el vaso y estudió a Cass con una profunda preocupación en sus grandes ojos verdes. Ahora, a Cass le preocupaba aún más haber estado soñando, a pesar de que todo le parecía tan real. Podía recordar el deslizamiento de las escamas de Nahash sobre su piel, la calidez de su lengua entrando en su boca o escarbando entre sus piernas, el sonido de su voz siseando su nombre en su oído mientras la penetraba. Todos esos recuerdos parecían demasiado reales, y no se desvanecían casi inmediatamente al despertar, como hacían siempre los sueños. Sin embargo, ¿cómo podía estar de vuelta con Cici y Jia si todo había sido real, y dónde había ido Nahash? Jueves, 6 de enero de 2022

Página 206  ¿Dónde estamos? —preguntó con la voz ronca y cruda, como si hubiera estado gritando durante horas. La expresión de Cici no le delató. —Estás en el monasterio de Iri’sha’Na, en Iridua. Nuestro mundo natal. — Cass aspiró profundamente, conmocionada, y finalmente se tomó un momento para mirar a su alrededor, haciendo una mueca de dolor al girar la cabeza. Afortunadamente, el dolor de su cabeza se alivió incluso mientras miraba a su alrededor, y se preguntó qué medicina milagrosa habrían puesto en esa bebida. A diferencia de la exuberante decoración de Kiari, esta vez el entorno era más austero y los colores más apagados. En lugar de brillantes tonos joya, la habitación estaba decorada en grises y blancos, con algún que otro toque de verde en salvia y esmeralda. En las esquinas de la habitación había plantas de estilo suculento en macetas blancas vidriadas que le llegaban a la cintura. El suelo era de madera cálida en tono nogal, cubierta por gruesas alfombras de felpa en tonos discretos. Al parecer, el “monasterio” no era un oscuro y adusto edificio de piedra con monjes encapuchados que caminaban y cantaban lentamente, como Cass tenía que admitir que se imaginaba cada vez que oía esa palabra. Aunque el mobiliario era sencillo y carecía de la evidente opulencia de la prisión del tocador de Kiari, los asientos parecían cómodos, al igual que la cama en la que se había despertado. De hecho, parecía que estaba en una cámara de cama muy bien decorada, diseñada para un confort discreto.  ¿Cómo he llegado aquí? —  Te trajeron ayer, inconsciente —respondió Cici, observándola con una expresión ilegible. —Los médicos te mantenían drogada para que tuvieras más tiempo para curarte antes de tener que lidiar con el dolor. — Una suave mano se posó en su brazo, atrayendo su atención hacia Jia, que mostraba una expresión de simpatía. —Dijeron que te dolería cuando te despertaras, pero que tu cabeza estaría bien. ¿Ayudó el elixir? — Como el dolor se había atenuado, supuso que se debía al sabroso elixir, así que asintió. —¿Qué médicos? — Jueves, 6 de enero de 2022

Página 207 La expresión de Cici finalmente cambió de neutral a amarga, pero sólo por un breve momento. —Los médicos Iriduan. Tú y.… tu macho... fueron rescatados de una forma de vida alienígena desconocida que creen que deseaba digerirlos. —  ¡Una forma de vida desconocida... digerirlos! —Cass buscó una superficie estable con un brazo tembloroso. Jia cogió su mano y la apretó con fuerza, apoyando una cadera en la cama junto a Cass para que tuviera alguien en quien apoyarse.  ¡Oh, Dios! El sueño en el que estábamos atrapados, ¿se debía a la forma de vida alienígena? ¿Nos... nos comía? — Cici se mordió el labio y apartó la cara de Cass, como si la compasión atravesara su fría apariencia y no quisiera que Cass la viera. —No nos dieron los detalles. —Resopló con disgusto. —Los machos nunca lo hacen. Pero por lo que los oí decir, la forma de vida probablemente los mantuvo a ti y a tu... um... hombre vivos por una razón. De hecho, puede haber tenido la intención de mantenerlos vivos durante mucho tiempo. — Cass agarró a Cici con la mano libre, queriendo sacudirla para que se explicara. Cici se apartó de la mano que la agarraba y sus hombros se cuadraron con tensión, como si se preparara para dar malas noticias.  ¿Qué no me dices, Cici? Por favor, dime todo lo que sabes. — Jia rodeó los hombros de Cass con un brazo y le dio un rápido apretón, luego le frotó la espalda.—Estás embarazada, Cass, —dijo con una voz suave, mucho más madura que la voz alta y excitada con la que había hablado cuando se conocieron.  Al parecer, la forma de vida decidió mantenerlos a los dos, probablemente para proveerse de un suministro renovable de comida. — Esto vino de Cici, que apartó la mirada ante la sorpresa de Cass. Atónita y sin palabras, Cass se pasó la mano por el estómago y se dio cuenta de que su vientre plano se había redondeado ligeramente con un firme bulto de bebé. No podía estar tan adelantada, pero sí lo suficiente como para que se le notara, aunque sólo fuera un poco, lo que le hizo preguntarse cuánto tiempo llevaban ella y Nahash atrapados por la forma de Jueves, 6 de enero de 2022

Página 208 vida. Debían de ser varios meses, por lo menos.  Te trajeron a este monasterio porque nos conoces —dijo Jia. — Pensaron que estarías más cómoda con mujeres que ya conoces. — Cass se separó de Jia para trepar hasta el final de la cama. —¿Dónde está Nahash? ¡Necesito verlo! ¿Está bien? — Todo se le vino encima entonces. La comprensión. Estaban de vuelta con los Iriduan, la misma gente a la que Nahash había traicionado. A pesar de la presencia de Cici y Jia, de la ayuda de los médicos y del elixir medicinal, no estaban en absoluto a salvo. Cici negó con la cabeza, apretando los labios. —Nunca volverás a verlo. Será mejor que te acostumbres. — Aunque sus palabras eran duras, en sus ojos brillaron lágrimas que se quitó con impaciencia, antes de dar la espalda a Cass. Cass miró a Jia en busca de una explicación, dándose cuenta de que no iba a obtener ninguna de Cici. Jia suspiró y cruzó las manos en su regazo, dejando caer su mirada para estudiarla en lugar de mirar a los ojos de Cass. —Eres demasiado importante para el imperio como para arriesgarte a reunirte con Nahash. No quieren que vuelva a huir, y menos con el bebé en camino. — Cass sacudió la cabeza, negando la calculada crueldad de los Iriduan. Era imposible que hicieran sufrir así a Nahash. Hacerla sufrir así. — ¡Pero morirá sin mí! Tiene que estar expuesto a mi olor. —  Le proporcionarán algo empapado de tu olor a diario —prometió Jia. —No morirá, Cass. Nunca permitirían que eso ocurriera. — Cass volvió a mirar la habitación, su mirada se posó brevemente en la espalda de Cici antes de pasar a estudiar su entorno.  ¿Este lugar es mi nueva prisión? — No parecía una prisión, pero Cass ya sentía la impotencia y la desesperación de una prisionera.  Los médicos quieren que estés lo más segura y cómoda posible, por el bien del bebé —dijo Jia. Volvió a mirar a la mujer verde una vez que no había visto una vía de Jueves, 6 de enero de 2022

Página 209 escape evidente. —¿Cómo acabaste aquí después de ser liberada de Kiari, Jia? ¿Y tú, Cici? — Un breve destello del entusiasmo infantil que Jia había mostrado en su primer encuentro apareció en sus ojos, antes de que su expresión se volviera sobria. —Esperé en mi propio monasterio mientras recorrían las clínicas en busca de hombres afectados por mis bombas de olor. Cuando te trajeron aquí, querían que las mujeres fueran tus cuidadoras y compañeras, mujeres que ya conocías. Así que me sacaron de ese monasterio para venir a éste. — Acarició la mano de Cass. —Sabemos que es por ti que los soldados volvieron a rescatarnos. Fortak nos lo dijo. — Un suave jadeo y la espalda rígida de Cici atrajeron la atención de Cass hacia ella, aunque tenía más preguntas para Jia.  Cici, ¿qué pasa contigo? — Jia se mordió el labio entero en ese momento, con una expresión de pesar. —Lo siento, Cici. No debería haber dicho su...— Cici levantó una mano para cortar sus palabras. —No importa. — Su voz sonaba al borde de las lágrimas.  Lo mataron —dijo Jia en un susurro bajo, pero el sonido estrangulado que Cici hizo en su garganta le hizo saber a Cass que había escuchado las palabras.  ¡Claro que lo han matado! — dijo Cici, alzando la voz. — ¿Qué creía que iban a hacer? ¿Dejar que se llevara una hilandera? — Jia negó lentamente con la cabeza, con la mirada fija en Cici como si quisiera ofrecerle consuelo, pero reconociera que no lo apreciaría. — Tenemos prohibido aparearnos con alguien que no sea Iriduan. Tampoco podemos abandonar nuestros enclaves para vivir con extranjeros. Nuestro papel es demasiado importante, y somos demasiado pocas para dejarnos ir. —  Nunca tuvo una oportunidad —susurró Cici, su voz se quebró cuando finalmente cedió a su dolor, cayendo de rodillas, su cabeza bajando a sus manos. Un gran sollozo sacudió su cuerpo, sacudiendo sus hombros. — ¡Le dije que se fuera! Que se alejara de mí. ¿Por qué no me escuchó?— Jueves, 6 de enero de 2022

Página 210 Cass se preguntaba cuántas veces podía romperse una mujer. La pobre Cici podría haber dado un golpe de más, pero era una mujer dura. El corazón de Cass también se rompió por Fortak, el matón enamorado que lo había arriesgado todo para planear su rescate. Ella había creído tontamente que de alguna manera convencería a Cici para que le diera una oportunidad de ganarse su perdón y su amor, pero los Iriduano se habían asegurado de que nunca la tuviera. No podía creer que los Iriduan le hubieran devuelto su ayuda simplemente matándolo. Seguramente, no eran tan monstruosos como eso. Después de todo, Nahash era un Iriduan, técnicamente, y ella sabía que tenía honor, que no habría apoyado algo así. Pero también creía que había abandonado a su pueblo por esa misma razón. Desde luego, no podía negar que se habían ensañado con ella y con Nahash, manteniéndolos separados cuando se necesitaban ahora más que nunca.

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Capítulo 29 Nahash se enfureció en su celda, haciendo sonar las cadenas que se habían clavado en su carne con grilletes de púas para que no pudiera salirse de ellas. Donde el metal se clavaba, la sangre se filtraba por las heridas. Sabía que la pérdida de sangre no era mortal para él. Nunca le dejarían morir. No mientras pudieran utilizarlo. Tampoco volverían a confiar en él. El entrenamiento de sus habilidades psiónicas no continuaría. Ahora estaban más interesados en sus genitales y en la mujer cuyo cuerpo llevaba ahora su descendencia. Volvió a gritar a pleno pulmón, por millonésima vez, maldiciéndolos y llamando a Cass. Sabía, lógicamente, que ninguno de los dos sería respondido por sus captores, pero ese conocimiento no podía impedirle gritar hasta que le picara la garganta y le fallara la voz. Tenía que encontrar una forma de escapar, pero sus esfuerzos hasta ahora habían sido infructuosos. No era lo suficientemente fuerte como para romper las cadenas, aunque llevaba horas trabajando para intentar debilitarlas. El esfuerzo también lo debilitaba, ya que cada tirón involuntario de los grilletes desgarraba más su carne. Sus captores no utilizaron nada electrónico a su alrededor, conscientes de su capacidad psiónica y también de su alcance actual. Con la práctica, debería ser capaz de ampliarlo, dadas las habilidades que poseía la Gran Serpiente, pero dudaba que le dejaran seguir meditando. Cada vez que lo veían entrar en trance, enviaban a un guardia al pasillo fuera de su celda para que hiciera el suficiente ruido como para interrumpirlo. Lo que más odiaba Nahash era a los guardias. Se burlaban de él desde la seguridad de la pesada puerta en forma de bóveda que bloqueaba su celda, dejando sólo una pequeña ventana que abrían y cerraban desde el exterior. A veces, le disparaban un dardo envenenado que lo dejaba inconsciente, y luego entraban en la habitación y lo golpeaban. Como lo noqueaban primero para evitar el peligro para ellos, no tenía que soportar la paliza, pero se aseguraban de que tuviera muchas heridas que sufrir cuando Jueves, 6 de enero de 2022

Página 212 recuperaba la conciencia. Como no podían vigilarlo electrónicamente, uno de esos guardias lo vigilaba siempre a través de la pequeña ventana, utilizando un espejo inclinado para reflejar toda la celda. El guardia de hoy era especialmente cruel, pero no con el lenguaje grosero y las amenazas de los demás. El macho le había visto consumir una rasera viva, tragándose el gigantesco roedor entero después de estrujarlo hasta la muerte en sus anillos. No hizo ningún comentario durante el proceso de consumo de Nahash. Después, mientras Nahash permanecía inmóvil, haciendo la digestión, el guardia hizo un comentario fuera de lugar que le escandalizó.  ¿Tu mujer volvería a acercarse a ti si hubiera presenciado eso? — Cass nunca había visto a Nahash tragarse su presa. Ni siquiera le había visto estirar completamente la mandíbula. Ella había encontrado su cuerpo fascinante mientras estaba en el vientre de la forma de vida alienígena, pero realmente no sabía cómo se sentiría ella ahora, especialmente si pudiera verlo en esos momentos en los que la serpiente tenía prioridad. Nunca quiso que ella supiera que prefería una presa viva a cualquier cosa preparada y cocinada. Le había ocultado el secreto, incluso cuando se había desahogado sobre todo lo demás. Mientras estaban atrapados en un sueño interminable, habían comido muchas cosas que habían resultado no ser reales, pero Nahash siempre había tenido cuidado de no desear ningún alimento que la perturbara. Siempre había comido su comida y había fingido ser lo más parecido posible a ella. Nunca había querido ver cómo el miedo volvía a sus ojos cuando lo miraba, y nunca quiso ver cómo se apartaba de él para evitar ver lo que hacía. Después de que Nahash no respondiera a su pregunta, el guardia lo dejó con sus propios pensamientos oscuros.

Un rato después, el mismo guardia le pasó una pequeña manta tejida por la ventana. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 213 Un movimiento de su lengua le indicó para qué servía, y cayó sobre ella antes incluso de tomar la decisión consciente de moverse. Sin pensarlo, la envolvió alrededor de la parte superior de su cuerpo, lamiéndola con locura, sin importarle que los guardias estuvieran sin duda observando su exhibición. Lo necesitaba. Por primera vez en lo que debían ser días, olió a su compañera, y la felicidad generada por las hormonas lo llenó como una inyección de estimulantes rejuvenecedores. Sus feromonas se aferraban a la tela, subyacente a ese olor único que era todo Cass, tan hermoso e intrigante como la primera vez que lo percibió en Firad. Al oír una risa burlona, levantó la cabeza de la manta, y el enfado que le causó hizo mella en la euforia que le inspiraba la huella del olor de Cass.  Parece que eso ha funcionado según los planes de esos profesores, ¿no es así? — Nahash siseó, estrechando los ojos hacia la puerta, incapaz de ver al guardia desde su posición actual, recostado contra el suelo. — ¿Qué quieres decir con “sus planes”? — Se oyó un bufido desde el otro lado de la puerta. —No creo que quisieran que te imprimieras en una humana, pero hablaron de exponerte a las hembras durante un tiempo; dijeron que no podrías hacer que tus nadadores se movieran sólo con estimulantes. —El guardia se rio ante la sola idea de la falta de virilidad de Nahash.  Me dijeron que no podía pasarme —dijo Nahash, aferrando la manta a su pecho para poder seguir sacando la lengua para lamerla mientras se levantaba sobre su cola hasta quedar a la altura de la ventana. El guardia debía de estar apoyado en la puerta, fuera de su vista, porque Nahash no podía verlo. Podía meter el brazo por la ventana y agarrar al bastardo por el cuello, pero eso no le haría salir de allí más rápido. Seguía encadenado y encerrado detrás de la puerta, así que se aguantó las ganas de matar al guardia, planeándolo para más adelante. El guardia se rio con dureza. —Ese era su plan. Supongo que pensaron Jueves, 6 de enero de 2022

Página 214 que, si te daban un nuevo sistema nervioso, te librarías de la impronta. No estaban contentos cuando descubrieron que tu viejo sistema se fundió con el nuevo. Sin embargo, siempre pensé que te darías cuenta por ti mismo, dado el hecho de que cagas por un agujero diferente al que alberga tus extrañas pollas dobles. Parece que sobrestimé tu inteligencia. Típico de ustedes, soldaditos, dejar que los profesores piensen. — Nahash se había preguntado por qué sus órganos reproductores no estaban en el mismo lugar que los de la Gran Serpiente, pero no había considerado que aún podían estar conectados a un remanente de su sistema nervioso original: su sistema reproductor Iriduan. Su silencio tras los insultos del guardia provocó que éste volviera a reírse, lo que irritó los nervios de Nahash hasta que necesitó otro largo lametón de la manta para calmarse lo suficiente como para no matar al otro macho y condenar las consecuencias. —Aun así, he oído que están bastante contentos con la humana, aunque creo que habrían preferido a una de nuestras hembras —dijo el guardia—. No creían que fueran capaces de reproducirse sin ayuda. Tal vez esa cosa que los comió hizo algo para que así fuera. Los puños de Nahash apretaron la manta, amenazando con hacer jirones el delicado material: —¿Cómo sabes todo esto? No eres un guardia cualquiera. Esto provocó otra risa desagradable del guardia. —Realmente no tienes ni idea, ¿verdad? Los de tu clase siempre lo son. ¿Crees que no ha habido alguien observando cada momento de tu vida desde que saliste de tu capullo? He tenido que verte comer y cagar, y créeme, esto último es lo menos asqueroso de las dos cosas. Soy tu sombra personal, feo monstruo, y he estado ahí para vigilarte cada minuto de tu día, excepto la vez que cometí el error de seguir órdenes sobre Firad cuando debería haberte vigilado. Te haré pagar por lo que sufrí después de ese fallo. — Las conexiones hicieron clic en la mente de Nahash ahora que el olor y el sabor de Cass le llenaban de nueva claridad. Reconocía esa voz, y quizás siempre lo había hecho, pero no había querido aceptar lo que significaba. — Primer Guerrero Dolis. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 215 —Sólo Dolis, si no te importa. No sirvo en el ejército. Caer en mundos enemigos para servir de escudo de carne no es lo mío. Se hizo un largo silencio mientras Nahash intentaba pensar en cómo podría convertir esa nueva información en su ventaja. —Sabes, nunca pensé que te convertirías en traidor —dijo finalmente Dolis—. Eras uno de esos soldados snobs, que prácticamente besaban la bandera cada vez que la veían. Creo que incluso lloraste durante el discurso del Maestro Guerrero, antes de que todos ustedes pasaran por el cuchillo. Todo ese patriotismo te llena de emoción, ¿verdad? Los locos son tan apasionados con sus causas. Son tan fáciles de manipular que bien podrían estar imbuidos. Nahash siseó: —Eres un cobarde, Dolis. Por eso te escondes en las sombras y te encargas de todos los trabajos sucios. Las raseras que voy a cagar después eran mejores que tú. De hecho, incluso después de que acabe con ella, seguirá siendo mejor que tú. Un rostro apareció en la ventana, los ojos entrecerrados en una mirada oscura. Nahash sintió un gran placer al golpear esa cara incauta con toda la fuerza que pudo. Sintió el crujido de los huesos bajo su puño. Dolis gritó, y luego cayó al suelo con un fuerte golpe, sus gritos se convirtieron en gárgaras de dolor mientras la sangre de su nariz rota y su pómulo aplastado lo ahogaban. Otros guardias se apresuraron a socorrerlo, gritando en señal de alarma. Alguien cerró de golpe la pequeña puerta que cubría la ventana de Nahash, impidiéndole ver el caos, pero no antes de que oyera a los guardias prometer represalias contra él por lo que había hecho a Dolis. Sabía que debía esperar más dolor. Le darían un dardo y le golpearían hasta que apenas pudiera moverse cuando volviera a estar consciente. Le romperían todos los huesos del cuerpo. La única regla que debían seguir era dejarle vivo y sus órganos reproductores intactos. Aparte de eso, podían modificar su cuerpo todo lo que quisieran. De hecho, si lo rompían lo suficiente, nunca podría escapar. Incluso sabiendo todo eso, seguía sintiendo que el golpe valía la pena. Jueves, 6 de enero de 2022

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Capítulo 30 A medida que pasaba el tiempo en su opulenta prisión, la ansiedad de Cass aumentaba. Temía por la seguridad de Nahash, aunque el médico que la visitaba a diario le prometía que seguía vivo y sano. Querían que estuviera relajada y tranquila. No querían que nada estresara al bebé. Eso no le impidió considerar la posibilidad de escapar de su prisión en las primeras etapas de su embarazo. Había insistido en dar paseos diarios, “por su salud”, y Cici y Jia la habían llevado fuera de su cómoda habitación y al monasterio propiamente dicho. El edificio era un hermoso templo de piedra blanca con un techo dorado y abovedado, rodeado de cuatro agujas que se asomaban al cielo teñido de arco iris. No se trataba de un pequeño arco iris que se arqueaba en el cielo, sino de una cúpula hecha de arco iris sobre la ciudad. Todos los días recorrían el parapeto que rodeaba la cúpula central del monasterio. En cada uno de esos días, Cass observó las medidas de seguridad tomadas para mantenerla a ella y a las demás mujeres que habitaban el monasterio en su lugar. Según Jia, la cúpula del arco iris era una de ellas. Era un escudo sobre la ciudad donde nada podía entrar o salir sin un pase imperial. El propio monasterio estaba rodeado por otro escudo a nivel del suelo, y patrullado por drones esféricos que grababan constantemente como si fueran cámaras de seguridad, con la diferencia de que también disponían de inteligencia artificial que detectaba comportamientos inusuales y alertaba a los guardias. Además de la tecnología, muchos guardias también patrullaban, tanto por tierra como por aire. Al principio, Cass se había asustado al ver a los guardias que se lanzaban por el cielo, con sus hermosas alas de libélula moviéndose tan rápido que parecían una mancha. Las armas que llevaban no eran un borrón. Jia dijo que sólo eran aturdidoras, pero que acabarían con cualquiera antes de que llegara lejos en un intento de fuga. Al principio, Cass encontró la vista hermosa, ya que la arquitectura de la ciudad coincidía con la elegancia extravagante del monasterio. Parecía un Jueves, 6 de enero de 2022

Página 217 reino mágico, el tipo de lugar donde podrían vivir las hadas o los elfos. Una vez que reconoció la realidad de su encarcelamiento, todo lo que pudo ver fueron los obstáculos, obstáculos insuperables. No había ningún plan que se le ocurriera durante su encarcelamiento que no pudiera derribar fácilmente antes de que se formara por completo en su mente. Quería escapar y encontrar una forma de rescatar a Nahash, pero finalmente se vio obligada a aceptar que no tenía los recursos ni la oportunidad que necesitaba. Y lo que es más importante, su obstetra Iriduan insistió en que dejara de dar los paseos diarios tras observar que Cass volvía de ellos con la tensión arterial más alta y el ánimo más bajo que cuando se había marchado. Su médico temía por el bebé y advirtió a Cass de que podría abortar si no se cuidaba mejor. Cass no quería que nada perjudicara a su bebé en crecimiento, así que intentó mantener la calma tras esa advertencia, pero le resultó difícil. Sin poder ver a Nahash, no confiaba en que siguiera vivo. Sabía que los Iriduan querían sus habilidades, pero temía que contaran con su hijo para ocupar su lugar. Se preguntaba si lo mantendrían con vida si su hijo podía hacer lo mismo que él. Cici y Jia hilaron una seda especial para hacer mantas con las que dormir y llevarlas en el cuerpo constantemente, hasta que las recogieron para Nahash. La seda hilada por las hembras Iriduan retenía las feromonas y el olor mejor que cualquier otro material y se integraba en los capullos que permitían a sus crías sufrir la metamorfosis. Cass pensó que Nahash podría seguir vivo si todavía lo necesitaban, al menos hasta que Jia dijo que podían utilizarle para imprimir a otros machos en ella. Cici había hecho callar rápidamente a la mujer más joven y Jia se había callado después de eso, concentrándose en cambio en extraer la seda de la glándula bajo su lengua, lo que fascinaba a Cass casi lo suficiente como para distraerla de aquel comentario que sólo aumentaba su miedo. Los Iriduannunca dejarían que su hijo se fuera, especialmente si el bebé poseía la habilidad que ellos querían. Eso significaba que Cass tampoco podía irse, porque nunca abandonaría a su bebé, aunque pudiera soportar la idea de volver a la Tierra sin Nahash. Jueves, 6 de enero de 2022

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No le gustaba la sensación de impotencia que la asaltaba, y su estado de ánimo no mejoraba por sus propios cambios hormonales con el embarazo. A medida que avanzaba, se sentía excitada todo el tiempo y no tenía salida para esa necesidad. Sus compañeras y los sirvientes robóticos llenaban cualquier otra necesidad, excepto las dos que más le preocupaban: su libertad y la compañía de Nahash. Nunca le faltaba el sabor de la comida que le apetecía, ya fuera dulce, agria, amarga o salada, pero para ella nunca podía igualar el sabor de Nahash. Él llenaba sus sueños y sus pesadillas. En esos sueños oscuros, lo torturaban o lo mataban ante sus ojos, y no podía hacer nada para salvarlo. Después de que una noche de insomnio acabara con ella despertándose bruscamente, cubierta de sudor y con un grito que se le escapaba de los labios, Cici insistió en pedir un compañero de cama que la abrazara cuando tuviera pesadillas y que aliviara la lujuria que le provocaban sus sueños eróticos. Eso dio lugar a su primera discusión con la otra hembra, que terminó con ellas decididas a no hablarse, mientras Jia intentaba hacer de pacificadora. Cass no podía acostumbrarse a su cultura y a la forma en que las otras mujeres no veían nada raro en tener más de un amante, especialmente cuando ese amante no tenía opción de necesitarlas. No quería que el imperio utilizara su olor para captar a ningún hombre, y menos aún para satisfacerla en la cama. Ningún otro macho podía satisfacerla ahora que había estado con Nahash. Lo necesitaba, sólo a él, y le molestaba que Cici, después de pasar meses con ella, aún no lo viera. Su corazón nunca pertenecería a otro. A pesar de su enfado con Cici, Cass reconoció la intención de ésta. Cici había llegado a preocuparse por Cass. La otra mujer estaba decidida a que Cass encontrara la felicidad en su nueva vida, a pesar de estar separada de su pareja. Si su acalorada discusión servía de algo, Cici realmente creía que Cass aprendería a amar a otro macho como amaba a Nahash, si tan sólo dejaba de ser terca y abría su mente a ello. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 219 Jia y Cici se habían convertido en sus mejores amigas. Aunque no habían tenido nada que ver con el hecho de estar pegadas a ella, ninguna de las dos parecía resentir su papel, quizá porque habían crecido con unafuerte educación en el cuidado y el amor a sus compañeras. Afirmaban que ese entrenamiento compensaba su compulsión natural a ser hipercompetitivas hasta un grado mortal. Al parecer, las hembras de la vieja escuela habían convertido en un pasatiempo el conquistarse unas a otras, aniquilando colonias enteras de machos y crías junto con las hembras rivales, sin ninguna señal de remordimiento. Había llegado a querer a Cici y a Jia, y le dolía estar en desacuerdo con cualquiera de ellas. Tampoco eran las únicas que instaban a Cass a aceptar otro macho. La doctora estuvo a punto de insistir en ello durante su visita del día anterior a la discusión de Cici y Cass, por la misma razón que había dado Cici. Cass estaba estresada y se sentía miserable y, aunque las otras mujeres lo intentaban, no podían colmar su soledad mientras esperaba tener a su bebé. Creía que necesitaba algo que hacer, además de los numerosos juegos y artículos de manualidades que le habían proporcionado para entretenerlas. Estaba acostumbrada a trabajar ochenta horas a la semana y a hacer de voluntaria en el tiempo libre que tenía. Durante el tiempo que pasó con Nahash, había estado tan involucrada en él que nunca había echado de menos su ajetreada vida en la Tierra, pero ahora sentía la ausencia de su agenda, antes repleta. Ahora que tenía mucho tiempo para cuidar de algo, pensó que estaría bien tener una mascota a la que prodigar su atención y así se lo había sugerido a la doctora, que se había marchado con una mirada pensativa.

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Capítulo 31 Nahash aún no había muerto, pero lo deseaba. El dolor que le habían dejado los golpes de los guardias no era nada comparado con la agonía de estar separado de Cass. Sus mantas impregnadas de olor sólo ayudaban un poco. Al igual que el sabor de la comida para un hombre hambriento, prolongaba su sufrimiento y lo hacía más hambriento. De hecho, los golpes le recordaban que aún vivía, y ese dolor evitaba que sucumbiera por completo al deterioro; eso y el hecho de que sus captores nunca le permitirían morir, no hasta que supieran con certeza que su hijo poseía sus habilidades. Se habían roto muchos huesos durante las palizas, pero los médicos siempre los curaban al final, después de dejarle sufrir, apenas capaz de moverse, durante lo que parecían días. Tuvieron que arreglar a Nahash para que pudiera comer y beber. En algunas partes de su cuerpo, lo habían golpeado tanto que le habían dejado cicatrices lo suficientemente profundas como para que probablemente no desaparecieran ni siquiera después de su próxima muda. Se preguntaba qué pensaría Cass de los cortes blancos que marcaban su patrón de escamas y si los encontraría tan feos como él. Por supuesto, sabía que no volvería a verla. Incluso si pudiera escapar, no sabía cómo encontrarla. No tenía a nadie más en quien confiar, nadie que pudiera decirle dónde la habían llevado. Fue durante una de las palizas cuando Nahash se despertó antes de tiempo del sueño drogado que le impedía aplastar a los guardias mientras lo torturaban. Su primer instinto fue atacarlos inmediatamente, pero ya habían dañado su cuerpo hasta el punto de que no podría matarlos a todos antes de que lo sometieran, y tenía que enfrentarse a cuatro. Lo importante era que se había despertado pronto. Eso sugería que estaba creando inmunidad al tranquilizante que usaban. Era lo último que quería que se dieran cuenta, así que se obligó a quedarse quieto y a sufrir sin reaccionar. Resultó difícil, sobre todo por las Jueves, 6 de enero de 2022

Página 221 cosas que decían. Sin embargo, una de esas cosas vino de Dolis y le dio aún más esperanzas. El otro macho sabía dónde guardaban los Iriduan a Cass. En la mente de Nahash comenzó a formarse un plan que le permitió centrar su atención lejos de su dolor. Tenía la intención de devolverle a Dolis cada uno de los golpes que le había propinado, y luego pretendía coger la porra que había utilizado Dolis y metérsela tanto por el culo que escupiera astillas.Consideró brevemente la posibilidad de tragárselo entero después de eso, mientras aún estaba vivo para que pudiera enfrentarse al terror y a la lenta asfixia dentro del estómago de Nahash mientras sus ácidos digestivos hacían su trabajo, pero la idea de comerse a otro Iriduan seguía dando asco a Nahash. No se permitiría convertirse en el monstruo que había sido la Gran Serpiente, por muy tentadora que fuera esa venganza.

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Capítulo 32 Dado que el bebé de Cass se encontraba en la última fase de desarrollo, Cass sabía mucho sobre él, gracias a las exploraciones del médico. Su pequeño iba a tener una apariencia mayormente humana, aunque todavía no sabían si tendría escamas, ya que los escáneres no eran concluyentes. La doctora había expresado su entusiasmo por algo del sistema nervioso de su hijo que, según ella, era prometedor. A pesar de su apariencia humana, parecía que su hijo poseía la capacidad psiónica de Nahash. Aún no había terminado de elegir el nombre. Quería llamarlo Nahash, como su padre. Podría ser un hijo menor. Sin embargo, quería contar con la opinión de Nahash para ponerle un nombre,y los Iriduan se negaban a contactar con él, incluso con una carta. Era el único estrés que los Iriduan no hacían nada para aliviar. Impidieron cualquier mención a Nahash, y su médica sólo fruncía el ceño cuando Cass lo mencionaba, advirtiéndole que arriesgaba la salud de su bebé al preocuparse por alguien a quien nunca volvería a ver. Esa fue su respuesta final. Estaban decididos a que ella no volviera a ver a Nahash. Le llamaron traidor, aunque sólo lo hicieron una vez en su cara. Ella había perdido la cabeza ante eso y había abofeteado a la doctora, y luego le había gritado que se fuera de su vista. A partir de entonces, no quiso que la misma mujer la tratara, pero no había muchas doctoras, así que tuvo que aceptar a quien le enviaran. La doctora fue más cauta después de aquello, recordando no volver a sacar el tema de Nahash ni utilizar la palabra “t” con Cass cuando ésta le preguntaba por él. Las cosas se habían suavizado desde aquella primera vez, y Cass sospechaba que la doctora podría incluso estar ablandándose hacia ella, aunque Cass sólo fingía tolerar a la mujer, sin olvidar nunca que ésta tenía más libertad y poder en la sociedad Iriduan que otras mujeres debido a su condición de nula. Podría estar ayudándoles a escapar, pero seguía siendo inquebrantable en su lealtad al imperio que mantenía cautivas a Cass, Cici y Jueves, 6 de enero de 2022

Página 223 Jia. Pasó una semana después de que Cass pidiera una mascota, y entonces la doctora le dijo a Cass que tenía una sorpresa.  ¿Me va a gustar? — preguntó, acomodándose la bata de la cama mientras Jia y Cici se unían a ellas, acercándose a la cama donde Cass se había acostado para su examen. La doctora guardó su escáner mientras respondía. —Dijiste que querías una mascota para mimar y entrenar, ¿no es así? — Cass dio una palmada. — ¡Sí! ¿Me has traído una mascota? — Dirigió una mirada emocionada a las otras dos mujeres. Ellas compartieron una mirada confusa, y luego se encogieron de hombros como si dijeran que no tenían idea de qué clase de animal podía ser. A diferencia de los humanos, los Iriduan no solían tener mascotas. Los únicos animales para los que parecían tener tiempo eran aquellos que servían para un propósito concreto, y no se molestaban en crear vínculos con ellos. Cass tampoco había tenido nunca una mascota, pero ahora no tenía más que tiempo libre para cuidar de una sin temer que acabara descuidándola con su ajetreado estilo de vida. Un perro o un alienígena parecido a un gato aportaría la alegría que tanto necesita en sus habitaciones, le daría un propósito diario y quizás incluso sería suficiente para sacarla de su depresión. La doctora asintió a su pregunta, pero cuando habló, inclinó la barbilla hacia abajo, por lo que Cass supo que hablaba al micrófono incrustado en el alto y ajustado cuello de su bata, en lugar de hacerlo a los ocupantes de la habitación. —Que entre la sorpresa. — Cuando el increíblemente apuesto varón Iriduan entró en la habitación unos instantes después, su mirada bajó sumisamente hacia el cálido suelo de madera, Cass se centró en sus manos vacías, con el ceño fruncido por la confusión. No vio inmediatamente una mascota. Esperabaalgo mullido como un gato o un perro, pero aceptaría de buen grado un pájaro o un lindo roedor. Se sentiría desolada si le trajeran cualquier reptil. Cualquier cosa con escamas sólo la deprimiría cada vez que mirara a la pobre criatura. Nunca volvería a ver las escamas de la misma manera. No cuando había pasado Jueves, 6 de enero de 2022

Página 224 tanto tiempo acariciando sus dedos sobre ellas. Su confusión se aclaró rápidamente cuando Cici y Jia jadearon cuando el doctor hizo un gesto para que el macho se acercara a ellas. Él lo hizo con rápida obediencia, y luego se arrodilló frente a donde Cass estaba sentada en la cama, mirándolo con horror. El médico le dedicó una sonrisa de suficiencia. —Ahora es tuyo. Imprimido en ti. Cualquier cosa que hagas con él en este momento es tu decisión, dentro de lo razonable. No te permitiremos matarlo, pero cualquier “entrenamiento” que quieras hacer es aceptable. Si lo desea, podemos proporcionarle grilletes y látigos. — El pobre hombre ni siquiera se inmutó ante las crueles palabras de la doctora. Mantenía la cabeza agachada y la mirada fija en el suelo mientras a Cass se le revolvía el estómago y las náuseas amenazaban con bañar al tipo en vómito. Cambió su mirada aturdida del hombre a la médica, con los ojos entrecerrados. — ¿Qué coño les pasa? — Se habría puesto en pie de un salto, pero el hombre le bloqueó literalmente el paso, con su enorme cuerpo demasiado cerca de las piernas de ella, que colgaban por el lado de la cama.  ¿Por qué tratas a alguien de esta manera?” —Agitó una mano hacia el silencioso macho, que no reconoció su defensa de él ni siquiera con el más mínimo movimiento de sus alas verde esmeralda e iridiscentes. La sonrisa de la doctora sólo se amplió. —Ahora es un macho apareado. No tiene más derechos que las hembras. — Hizo un gesto con la barbilla ante la cabeza inclinada del macho. —Kotesri se ofreció para esta vida porque es perezoso y quiere estar todo el día en el ocio cuando no está ocupado complaciendo a su pareja. Si te da tanta pena, ¿por qué no le das un propósito y dejas que te dé placer? Te aseguro que está bien entrenado para ello. — Cass quería apretar los puños y gritar a pleno pulmón con indignación, pero era consciente de sus propios niveles de estrés y de su efecto sobre su bebé. — ¡Te he dicho que no quiero otra pareja! Dije explícitamente que nunca llevaría a otro hombre a mi cama. — Jueves, 6 de enero de 2022

Página 225 La doctora se rio. —Entonces no lo hagas. No importará. Siempre estará dedicado a ti. Haz que juegue contigo, o que te frote los pies, o que te prepare el baño y te masajee los hombros mientras lo disfrutas. Su propósito es hacer que te sientas bien y cómoda de cualquier manera que funcione para ti. Será la mascota de salón perfecta. —  ¡No lo quiero! — gritó Cass, chasqueando lo suficiente como para olvidar que el pobre macho estaba arrodillado allí mismo, escuchando todo lo que ella decía. Ella jadeó y le tocó el hombro. — ¡Lo siento! No quise decir eso en la forma en que sonó. Estoy segura de que eres una persona muy agradable. — Él permaneció inmóvil, sin levantar la vista hacia ella, ni reconocer su disculpa. La doctora se encogió de hombros. —Son órdenes de la Comandancia que tengas a este macho para complacerte. Si te molesta tanto, te sugiero que dejes claro que estás contenta con éste, o sólo te enviarán más. Supongo que no quieres eso. — Cass fulminó la doctora con la mirada. —Esto es culpa tuya, ¿no? Tú les dijiste que me enviaran a este pobre tipo. — La doctora se encogió de nuevo de hombros, con una sonrisa que no era de lo más contraria. —Ahora mismo, tu salud y la de ese bebé son mi única preocupación. Tu continua depresión y ansiedad se interponen en el camino. — Lanzó una mirada mordaz a Cici y a Jia, que seguían mirando al varón arrodillado con expresión atónita. —Tus actuales compañeras han sido ineficaces para aliviar tu estrés. Una vez que superes ese ridículo remilgo ante otros machos además de ese cretino, tu antiguo compañero, descubrirás que eres mucho más feliz. — Sus ojos eran astutos mientras bajaba la voz. —Recuerda que es por el bebé. Te he eximido de cualquier condición que pueda poner en riesgo tu embarazo si tienes sexo, así que te lo recomiendo. Las sustancias químicas que se liberan durante el orgasmo los harán a ti y al bebé más felices y sanos. Si no quieres la penetración, úsalo para la estimulación externa. — Cass no podía soportar a la mujer en ese momento. Levantó el dedo, Jueves, 6 de enero de 2022

Página 226 señalando la puerta. —¡Lo que me haría más feliz ahora mismo es que te fueras de aquí y no volvieras! — Quería decirle a la mujer que se llevara al macho con ella, pero no quería seguir hiriendo los sentimientos del pobre tipo. Si se pareciera en algo a Nahash, que no se parecía lo suficiente a su verdadero amor, se sentiría tantanta devoción por ella que su rechazo lo cortaría como una espada. No quería descargar su ira en una persona inocente. La sonrisa de la doctora se mantuvo, incluso cuando se dio la vuelta para salir de la habitación, agachándose un momento para recoger el maletín del escáner antes de enderezarse de nuevo. Lanzó sus palabras de despedida por encima del hombro. —Oh, volveré más tarde. Es mi trabajo cuidar de ti, aunque seas demasiado ignorante para seguir mis consejos. Te sugiero que lo reconsideres, antes de que se convierta en una orden. – Cuando la mujer salió de la habitación, no se llevó toda la tensión con ella. Todavía quedaba el asunto del hombre arrodillado a los pies de Cass. No tenía ni idea de qué decirle, y mucho menos de qué hacer con él. Si la estúpida doctora estuviera realmente preocupada por el nivel de estrés de Cass, no la habría puesto en semejante situación. Por otra parte, una mujer Iriduan probablemente habría aceptado a un hombre como él sin discusión. Miró a Jia y a Cici, que le dirigieron sendas miradas de disculpa.  Es muy guapo —dijo Jia, intentando ser útil y fracasando estrepitosamente. Cici se limitó a fruncir los labios y a negar con la cabeza. —Iba a ocurrir en algún momento, Cass. Nunca iban a dejar que siguieras siendo dueña de tu propio destino. — Cass no sabía si sus palabras eran más para ella misma que para Cass.  ¿Qué hago con él? — Cass pronunció las palabras, ya que el macho aún no había levantado la vista hacia ellas. Cici y Jia la miraron con confusión y Cass recordó que sus traductores no les permitían leer sus labios. Los traductores incorporados funcionaban con tanta fluidez que a veces se olvidaba de que no estaban hablando el Jueves, 6 de enero de 2022

Página 227 mismo idioma. En algún momento, probablemente debería hacer un esfuerzo por aprender Iriduan, en lugar de confiar en que su traductor hiciera todo el trabajo por ella. En lugar de eso, tuvo que recurrir a las charadas, señalándole a él, y luego encogiéndose de hombros y negando con la cabeza. Cici pareció ser la primera en darse cuenta. —Kotesri. — Su voz irrumpió en el espeso silencio que se había producido después de que el médico abandonara la habitación. El macho tardó en responder, levantando la cabeza para mirar a los ojos de Cass sólo después de un largo momento. Ella se preguntó si tendría algún problema con su capacidad mental, pero cuando sus ojos se encontraron con los de ella, vio el agudo brillo de la inteligencia en su mirada verde. Lo que no vio fue suavidad ni ningún signo de devoción. No era la criatura aparentemente sumisa que ella creía que era. Parecía resentido. Como había parecido Nahash al principio. No pudo evitar hacer la comparación. La diferencia entre Nahash y Kotesri era que el macho que tenía delante se había prestado supuestamente a ser imprimido. Tal vez no había tenido la intención de ser imprimido en una hembra humana, pero había elegido correr ese riesgo, sin ser visto.  ¿Alguien te advirtió de que podrías imprimirte en un alienígena? — preguntó ella, tratando de sonar amable, aunque su mirada contenía una ira subyacente que la hacía sentir incómoda. Sus labios perfectamente esculpidos, el mismo verde que resto de su piel, sus alas y sus hermosos ojos, se inclinó en una media sonrisa que hablaba de amargura. —Te aseguro que no recibí ninguna advertencia de que me imprimiera con una hembra humana. — Cass exhaló, dejándose caer en la cama, de repente más relajada ahora que se daba cuenta de que Kotesri no iba a intentar seducirla inmediatamente. Si la deseaba, no lo estaba demostrando. Eso la alivió, porque se sentía mal por él, y no estaba segura de cuánto tiempo podría aguantar para hacerle sufrir. No lo deseaba sexualmente, pero si nunca cedía Jueves, 6 de enero de 2022

Página 228 y se acostaba con él, sería célibe por el resto de su vida. Eso le parecía cruel. Sin embargo, era un extraño, con el que no se metería en la cama sólo para satisfacer a sus captores. Pero podría llegar a conocerlo. —Siento todo esto. Nunca quise que esto sucediera. Estoy enamorado de otra persona. — Su sonrisa no cambió, ni los signos de amargura que había detrás de ella. —Eso he oído. — Tiró de las piernas hacia atrás en la cama, cruzándolas y metiendo los tobillos debajo de ella. —Escucha, no es que quiera que sufras, y te juro que haré todo lo que esté en mi mano para que no te sobre existe, pero es que no puedo ni pensar en.… um, intimar contigo en este momento.— Se puso lentamente en pie, haciendo ver lo alto que era, al menos varios centímetros por encima del metro ochenta. No era musculoso como Nahash, sino más bien delgado, aunque ella pudo ver que tenía un cuerpo firme y atlético porque su bata de seda esmeralda se ceñía al músculo magro de sus hombros y rozaba unos pectorales firmes. El pelo largo, que parecía más azul que verde con la luz de la habitación, le caía hasta la cintura, recordándole lo que Nahash le había contado sobre los Iriduan y su obsesión por el pelo. Tuvo que admitir que Kotesri era hermoso de una manera etérea. Tenía un aspecto casi mágico, como el de un príncipe elfo o fauno. Su piel verde tenía la misma iridiscencia que la de Jia y Cici, y resplandecía bajo la sutil iluminación que había en las capas del techo de bandejas. Aunque su rostro era increíblemente atractivo, su mandíbula cuadrada y sus pómulos altos eran casi perfectamente simétricos, ella no sentía ninguna atracción sexual por él, sólo lástima por su situación. Si había algo que la inspirara a sentir algo por Kotesri, serían sus ojos, no su color ni su forma, sino la ardiente inteligencia que había en ellos. No parecía estar contento con su situación. Su resentimiento probablemente significaba que no tendría ninguna prisa por consumar su relación forzada. Ella se sintió agradecida por ello. Ahora que el médico se había ido, Cass notó la tensión en su cuerpo. No Jueves, 6 de enero de 2022

Página 229 vio ninguna señal de la sumisión que había mostrado antes cuando se arrodilló ante ella. Sus brazos se flexionaban bajo la suave seda a causa de sus manos empuñadas, y un músculo de su mandíbula crujía como si estuviera apretando los dientes. Cuando Jia se aclaró la garganta, Cass se dio cuenta de cuánto tiempo había estado mirándolo en silencio. Se sonrojó al darse cuenta, esperando que él no se lo tomara a mal. Realmente era un placer mirarlo, como un bonito cuadro. Era agradable a la vista, pero no dejaba que le tocara el corazón. Ese era el lugar al que pertenecía Nahash, y sólo Nahash. Aunque no volviera a ver a su amante, le sería fiel con la esperanza de que algún día encontrara el camino de vuelta a él.

Una vez superados los incómodos primeros momentos de miradas, Cass se acordó de presentar a Cici y a Jia, tratando de interpretarlo como una reunión de negocios, formalmente, con un gran distanciamiento emocional. Últimamente, debido a sus hormonas, le costaba mucho trabajo mantener el distanciamiento, y ese día no era diferente. Kotesri no ayudó en absoluto a la conversación. Era taciturno de una manera que arrastraba la conversación, lo que provocaba muchas pausas incómodas en las que las mujeres se esforzaban por encontrar algo que decir para que las cosas volvieran a funcionar. Cass trató de no resentirse con él por su falta de habilidades conversacionales que les facilitarían las cosas a todos. Desesperada, sugirió que vieran una obra de teatro holográfica, que era la versión Iriduan de una película, sólo que en tres dimensiones reales. Las obras tenían temas subyacentes similares a las películas humanas, pero la cultura difería tanto que a menudo confundían a Cass. Sorprendentemente, los Iriduanhacían bastantes obras románticas, aunque no le sorprendió en absoluto que la mayoría de ellas acabaran en tragedia. Ella eligió una comedia, no queriendo llamar la atención sobre su incómoda situación y la relación sin amor que Kotesri había terminado. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 230 Observaron al reparto masculino bromear a lo largo de la producción, y la mayoría de los gags pasaron por encima de Cass, aunque Cici y Jia le explicaban de vez en cuando algo cultural. Como Cass no había visto esa comedia antes, no tenía mucho que añadir y su risa era más forzada que genuina. Kotesri no se reía en absoluto. Ni siquiera una risita a medias.  ¿No te gustan las comedias? —preguntó en un susurro, a mitad de la película. Él pudo oírla porque se había colocado en el suelo junto a donde ella estaba sentada en el sofá circular que rodeaba el proyector. Para su disgusto, las otras dos mujeres se sentaron al otro lado del proyector para darles a ella y a Kotesri algo de intimidad. Sabía lo que pretendían. Querían que aceptara a un extraño en su vida y lo convirtiera en su amante. Lo querían por su propio bien, pero eso no cambiaba el hecho de que se sintiera como una traición cuando trabajaban activamente con ese fin. Volvió la cabeza hacia ella, encontrándose brevemente con sus ojos antes de volver a prestar atención a la proyección tridimensional. —Ya no encuentro mucho de qué reírme. — Ella le puso una mano compasiva en el hombro, y sólo se dio cuenta del gesto automático cuando él se puso rígido de inmediato, con los músculos bajo la palma de la mano en tensión.  Lo siento —dijo ella, volviendo a meter la mano en su regazo para entrelazar los dedos y no cometer el error de volver a tocarlo. No estaba segura de si se estaba disculpando por su tristeza o por haberlo tocado. Ciertamente, se arrepentía de ambas cosas.  No es tu culpa. — Las palabras sonaban envidiosas, pero también carecían del gélido distanciamiento de su tono normal. Hasta el momento, era el tono más suave que había utilizado desde que había hablado por primera vez, y seguía sonando duro y quebradizo. Kotesri la intimidaba más que un poco, y Cass no se dejaba intimidar fácilmente. Si no supiera que Kotesri se había imprimido en ella y que no se Jueves, 6 de enero de 2022

Página 231 atrevía a hacerle daño debido a su biología, podría incluso tener miedo de su intensidad y de su comportamiento inalcanzable. Jia y Cici no parecían tener miedo. Ambas no dejaban de mirarlo y, cuando Cass captó los ojos de Jia durante una larga mirada, la más joven sonrió y le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba, una señal que Cass les había enseñado. Una señal que esperaba que Kotesri no conociera. Una vez terminada la obra, salieron de la sala de estar y se dirigieron al comedor, donde descubrieron que los robots de servicio habían preparado la comida mientras ellas estaban distraídas. Kotesri tenía unos modales impecables en la mesa, aunque no pudiera mantener una conversación para salvar su vida. Cass no podía dejar de observarlo, asombrada por la pulcritud y la precisión con que cortaba la comida, luego se la llevaba a la boca y masticaba con breves y eficientes mordiscos que parecían apenas mover la mandíbula. Después de ser sorprendida mirándolo cuando levantó la vista de su plato, se sonrojó y se volvió hacia Jia, que se sentó a su derecha.  Entonces, ¿has oído alguna palabra sobre tu... um…— Se dio cuenta de que la pregunta que pretendía hacer tenía que ver con el tema tan incómodo que quería evitar, pero ahora se había ganado la atención de todos mientras esperaban a que terminara su pregunta. —¿La construcción de tu harén? — La sonrisa de Jia era radiante mientras asentía. —Recibí la comunicación anoche. Me van a permitir asistir al próximo festival. — No pudo resistir un pequeño grito de emoción al final de ese anuncio. Cass se sintió realmente emocionada por ella. Por lo que Jia le había dicho a Cass, sería el evento más emocionante de todos, pero, de nuevo, Jia no sabía mucho sobre él, ya que nunca había estado antes en uno. Era una de las afortunadas. Según Jia y Cici, los Iriduan consideraban a Jia una buena candidata para la reproducción, por lo que tendría la oportunidad de tener un harén completo. Los Iriduan limitaban a las hembras con rasgos menos deseables a un solo macho, con un margen mínimo para la descendencia, si es que la había. Dado que cuantos más hombres tuviera una mujer, más riqueza y lujo les proporcionaba el imperio, las mujeres iridanas tenían aún Jueves, 6 de enero de 2022

Página 232 más incentivos para amasar grandes harenes. Por lo tanto, el festival era sólo por invitación, ya que era una exposición completa para los hombres, por lo que no se podía predecir de antemano el número de un harén. Sólo se permitía la asistencia de las candidatas más selectas. A Kotesri no le impresionó el anuncio por el sonido de burla que emitió. Cass se volvió hacia él, observando que ahora la miraba directamente, con las cejas fruncidas como si la culpara de todos los problemas de su vida.  No te gustan mucho las mujeres, ¿verdad, Kotesri? — Las palabras salieron sin que ella las pensara al darse cuenta. Sus ojos verdes se estrecharon aún más, hasta convertirse prácticamente en rendijas en su rostro, por lo demás perfecto. —No me gustan las manipuladoras, así que tendrías razón. — La rabia la invadió, anulando su sentido común. En realidad, se sentía bien estar enfadada con él en lugar de compadecerse de él. Se sentía culpable por no mostrarle afecto cuando lo compadecía. Se sentía justa cuando podía enfadarse con él. —No todas las mujeres son manipuladoras, Kotesri. — Jia y Cici habían guardado un silencio sepulcral ante sus palabras, y ahora los miraban a los dos, pasando la vista entre ellos como si estuvieran viendo un partido de tenis. Su labio se curvó en una mueca que no era atractiva, ni siquiera en su rostro. —Es bastante presuntuoso que una humana haga tales afirmaciones. ¿Cuánto tiempo has pasado entre mi gente? — Ella entrecerró los ojos y le dirigió su mirada más escalofriante. —He conocido suficientes hembras tuyas para saber que son buenas personas que no quieren manipular a los machos. — Él no se dejó impresionar por su mirada. Dejó sus utensilios con movimientos deliberados, deslizó su plato lejos de él y luego juntó las manos limpiamente sobre la mesa. La elegancia practicada en sus movimientos la irritó, haciéndole pensar en algún noble estirado de una novela de la regencia, de esas que se escriben específicamente para que el lector las desprecie. Definitivamente, no era el canalla descarado por el que todas las Jueves, 6 de enero de 2022

Página 233 heroínas se desmayaban. Dirigió una mirada a Jia y a Cici, antes de volver a mirar a Cass. Había tanto fuego en sus ojos que era un milagro que no lo consumiera, pero ella nunca lo sabría por su comportamiento exterior. Si no hubiera aprendido a leer el lenguaje corporal y las expresiones debido a su profesión, podría haberse dejado engañar por su fría distancia. Pero no fue así. Kotesri era una conflagración a la espera de una cerilla.  Has pasado tiempo con dos hembras que no tienen pareja propia. No tienes ni idea de cómo podrían tratarlas. —  ¡Cici y Jia serían maravillosas con sus machos! — Cass no necesitaba haberlas visto con pareja para saberlo. Si Cici pudiera superar su trauma, amaría a sus machos apasionadamente, y Jia tenía un corazón romántico deseoso de experimentar el amor. Ninguna de las dos atormentaría a sus compañeros. Esta vez, una mirada de tal escepticismo acompañó a la burla de Kotesri que ella quiso arrancársela de la cara. Sin embargo, podían ser sus hormonas las que hablaban. Se guardó sabiamente las manos, aún intimidada por la ira que percibía en él.  Mira, sé que algunos hombres Iriduan no lo tienen fácil, y que hay gente mala por ahí, pero no puedes…— Se interrumpió al recordar la misma conversación con Nahash. Se le rompió el corazón al recordarlo. Por fin había conseguido que confiara en ella, que creyera en su amor por él, y luego se lo habían arrebatado. No tenía ni idea de lo que los Iriduan le estaban haciendo ahora y esa incertidumbre le causaba tanta agonía como estar separada de él. Cansada de la conversación, y del injusto resentimiento de Kotesri, apoyó las palmas de las manos en el tablero de la mesa y levantó su cuerpo embarazado de la silla.  Ya he terminado aquí. Creo que voy a acostarme. Jia, Cici, hablaremos más tarde. — Miró a cada una de las mujeres por turno, y luego volvió a mirar a Kotesri. —En cuanto a ti, por qué no saltas por el balcón. — Kotesri las sorprendió a todas al soltar de repente una carcajada que Jueves, 6 de enero de 2022

Página 234 las hizo saltar. Parecía tan sorprendida como ellas, y rápidamente puso fin a su diversión, con una expresión impasible mientras sus alas se desplegaban detrás de él. —Eso no tendría el resultado que creo que pretendías. Puedo volar. — Cass negó con la cabeza, empujando su silla hacia atrás para poder alejarse de la mesa. —Buenas noches a todos. — No miró por encima del hombro a Kotesri, decidiendo que la mejor manera de tratar con él en ese momento era ignorarlo. Ya había convencido a un Iriduan de que era seguro amar a una mujer. No iba a volver a pasar por todo eso con otro. Ese camino terminaba en dolor y pérdida, y ella ya había tenido suficiente para cien vidas.

Halian dio las buenas noches a Jia y a Cici, sin preocuparse realmente de dónde estaban los dormitorios cuando salieron del comedor para retirarse a dormir. Eso le dejó a solas con su objetivo. Había decidido no matar al verdadero Kotesri, aunque había tenido que tomar sus ojos para los escáneres de retina. La mayoría de sus registros biométricos habían sido alterados por el contacto de Halian, pero los escáneres de retina estaban bloqueados en una serie diferente de servidores que ni siquiera su contacto había podido cambiar como medida de seguridad para evitar exactamente lo que su contacto había hecho al cambiar la identidad de Halian. Se había asegurado de que su contacto proporcionara un nuevo par de ojos al otro macho. A diferencia de su creación, Nemon, los nanocitos de Halian no le permitían replicar completamente la apariencia de otra persona. Podía burlar ciertos escáneres, pero no engañaría a una persona que lo conociera. Por ello, se había sometido a cirugías para parecerse más a Kotesri, cirugías consideradas ilegales porque mejoraban falsamente la apariencia de una persona, dando a entender que tenía una genética mejor de la que realmente poseía. Aunque, en el caso de Halian, su aspecto no había mejorado mucho, y el cirujano del mercado negro se había sorprendido de que lo necesitara, sin Jueves, 6 de enero de 2022

Página 235 saber el verdadero propósito de la transformación de Halian. Había tardado meses en prepararse, y la idea de obligar a la hembra humana a tomar un amante para mantenerla ocupada había sido brillante por parte de su contacto. Les permitió situar a un macho cerca de ella. Su contacto había insistido en exponer a Halian a las huellas de olor de Cass, Jia y Cici antes de utilizarlo en su plan para asegurarse de que no se imprimiera en ninguna de ellas. Naturalmente, Halian no se había imprimido en las hembras, y su contacto no sabía por qué, creyendo que sus huellas habían sido las equivocadas para desencadenar su impronta. Había otros machos que no habían tenido tanta suerte. Su contacto había analizado a un puñado de candidatos para encontrar a aquellos que no eran compatibles con ninguna de las hembras, con el fin de fingir que eran compatibles con Cass sin arriesgarse a que acabaran siendo leales a ella, en lugar de a su misión. Dada la actitud de Cass hacia la aceptación de otras parejas, esos machos improntados se dejarían morir ahora que no servían para su contacto. Halian tenía sus propios planes para esos machos afligidos. Sus nanocitos habían desarrollado por fin la cura de la impronta y habían reescrito su ADN para que ya no necesitara exponerse a la mujer a la que había imprimido para sobrevivir. Pronto tendría la cura perfeccionada y cambiaría la sociedad Iriduan para siempre, pero primero tenía que probarla en otros sujetos. Sólo tenía que encontrar la forma de hacer llegar sus inyecciones a las clínicas donde se trataba a los machos. Antes de eso, tenía que hacer lo que había ido a hacer allí. Sin los recursos de su contacto, nunca podría llevar la cura a su pueblo. Lo matarían en el momento en que alguien descubriera que la tenía. Había demasiada gente que la quería y que haría cualquier cosa para conseguirla. Eso significaba que tenía que seguir el juego y ganarse la confianza de su contacto, sin revelar la verdad, para que le permitieran acceder de nuevo a un laboratorio, uno con la capacidad de producir en masa lo que necesitaba. Todo lo que tenía que hacer era completar un simple trabajo, y entonces podría salvar a los Iriduan. Pero la sola idea de matar a la hembra humana y a su hijo no nacido le daba asco. No estaba seguro de poder hacerlo. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 236 Tenía un tiempo para armarse de valor. Le habían dicho que lo hiciera parecer un accidente, o tal vez un suicidio. Lo pensaría bien. Pensaría en la mejor manera de hacerlo. No permitiría que la vida de una mujer humana y su hijo mutante le impidiera llevar a cabo sus planes.

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Capítulo 33 Nahash no tenía ni idea de cuántos meses habían pasado desde que se separó de Cass. Apenas se aferraba a su cordura por un hilo. Incluso con las inyecciones diarias de estimulantes y hormonas, estaba seguro de que no era suficiente para evitar el deterioro del cerebro. Ni siquiera las mantas cubiertas de su olor eran suficientes para salvarlo. Si no se reunía pronto con ella, moriría. Necesitaba a Cass, hasta lo más profundo de su ser. También la echaba de menos, tanto que amenazaba con empujarle aún más rápido hacia la locura. El tiempo había empezado a escapársele, y no sólo en los momentos en que lo dejaban inconsciente y lo golpeaban. Durante su encarcelamiento, se desconectaba durante largos periodos de tiempo, volviendo a sus recuerdos más felices, que, irónicamente, habían tenido lugar mientras lo comía vivo una forma de vida alienígena. Fantasía inducida artificialmente o no, su tiempo con Cass había sido muy real mientras estaba en el vientre de esa bestia, lo suficientemente real como para crear un hijo con ella, un hijo que nunca vería, ni siquiera sabría su nombre. Durante el paso del tiempo, siguió siendo muy consciente de su mayor resistencia al tranquilizante que le inyectaron. Todavía fingía estar inconsciente cuando se despertaba durante sus palizas, por lo que no se daban cuenta de su creciente inmunidad a la droga. Demasiado absortos en su ansia de tortura y abuso, no se dieron cuenta de que su cuerpo se había tensado. Pensaron que el traqueteo de sus cadenas se debía a los golpes, no a su tensión. Mantener el silencio y la quietud mientras lo golpeaban desafiaba su rabia, y no sólo por el dolor. Odiaba tanto a esos hombres que quería arrancarles la carne de los huesos mientras aún respiraban. Quería que sufrieran de tantas maneras creativas que pasaba su tiempo de recuperación soñando con ellos. Sin embargo, tenía que seguir jugando, hasta que la resistencia le permitiera seguir consciente justo después de que le inyectaran, antes de Jueves, 6 de enero de 2022

Página 238 que empezaran a golpearle y a romperle huesos que le retrasaran. Necesitaba estar curado y con todas sus fuerzas, porque una vez que escapara, iba a matar a todos los que estuvieran en la instalación, y luego se enfrentaría a cualquier prisión que mantuviera a su pareja, con la intención de matar a todos allí también. Aquellos que estuvieran involucrados en mantener a su pareja lejos de él, morirían. El momento que esperaba finalmente llegó. El dardo envenenado golpeó su carne, deslizándose por debajo de la superficie escamosa para esparcir su droga tranquilizante. Nahash esperó la debilidad, el mareo y la oscuridad. Nada de eso llegó. Después del dardo sólo le asaltó una leve náusea. Aun así, siguió el juego como si tal cosa, primero balanceándose mientras se agarraba la frente con una mano, con los ojos en blanco. Luego, dejó que todo su cuerpo se debilitara, incluso su cola encadenada, que se concentró en desenrollar para dejarla flácida a su alrededor mientras la parte superior de su cuerpo se desplomaba en el suelo. Sus captores esperaron hasta estar seguros de que la droga lo había noqueado, pero no tenían escáneres médicos, porque serían inútiles cerca de Nahash. Los destruiría en cuanto se pusieran al alcance de su psiónica. Los guardias tenían que confiar en lo que les decían sus ojos. Finalmente, esos ojos mentirosos les dijeron que había caído inconsciente, por lo que era seguro entrar en su celda. Por lo general, cuatro de ellos se unían a la paliza, cada uno tan vicioso como el anterior. Excepto Dolis, que dejaba a los otros tres atrás en lo que respecta a la vileza. Nahash comprendía ahora por qué Dolis nunca había sido soldado. Su vena de crueldad era demasiado profunda. Le gustaba la violencia y los asesinatos. También le gustaba torturar por pura diversión. Nahash lo sabía porque a Dolis le gustaba presumir ante los demás guardias mientras golpeaban a Nahash, contándoles historias de otras torturas o quejándose de su decepción por el hecho de que Nahash tuviera que ser noqueado durante el proceso. Dolis creía que Nahash sólo sufriría de verdad si estaba despierto, como si la devastación que dejaban en su cuerpo después no fuera suficiente sufrimiento. Percibió sus pasos a través de la vibración del suelo bajo él, aunque se Jueves, 6 de enero de 2022

Página 239 movían en silencio, casi como si aún planeasen acercarse a él sigilosamente. Nunca había estado despierto para esa parte, y le resultaba difícil no atacar inmediatamente, pero necesitaba que todos los guardias estuvieran en la celda para que ninguno tuviera la oportunidad de escapar y dar la alarma antes de que Nahash consiguiera lo que necesitaba de Dolis. Uno de los guardias se acercó a su cuerpo tendido y le dio un empujón en la cola con un pie calzado. Cuando Nahash no se movió, el guardia le dio una patada en la cola mucho más fuerte. Nahash se había vuelto tan bueno haciéndose el muerto que ni siquiera hizo una mueca de dolor.  ¡ Spinner! Esta cosa es un maldito bicho raro. — Nahash no había oído antes la voz de este nuevo guardia.  Y uno mortal, además —dijo Dolis con la voz segura de un torturador veterano. —Incluso con esos grilletes. No puedes darle una descarga. Lo intentamos después de que estuviera inconsciente. Imaginamos que su psiónica no funcionaría si estaba noqueado. En realidad, se pone aún peor. Si le acercas cualquier aparato electrónico, lo saca mientras duerme. Parece que empezamos algo con eso también. Empezó a apagar cosas dentro de su rango cada vez que se desmayaba. Tuvimos que empujar todas las barreras técnicas a la ciudad. ¿Ves por qué usamos esas bio—luces ahora? —  El Gran Spinner no tenía la intención de hacer una mierda como esta, ya sabes. ¿Por qué hacer monstruos que puedan hacer esto? — Otra dura patada en su cola hizo que Nahash se mordiera la lengua para controlar su impulso de devolver el golpe. Necesitaba que el último guardia entrara en la celda y cerrara la puerta, atrapándolos a todos tras una cerradura mecánica que no los liberaría fácilmente sin la llave que uno de ellos llevaba. Los otros tres estaban ahora a su alrededor, preparando sus porras mientras charlaban despreocupadamente sobre él.  Tenía sus usos, cuando era leal al imperio —dijo Dolis. —Se suponía que era nuestro campeón contra esos malditos Lusian y Ultimans. — El nuevo guardia resopló. —No estamos en guerra con los Lusians ni Jueves, 6 de enero de 2022

Página 240 con los Ultimans. — —Eso es porque perderíamos. Nahash debía cambiar eso para que pudiéramos obligarles a alejarse de la Tierra y dejarla en nuestras manos. Es nuestra maldita colonia de todos modos. — Eso era nuevo para Nahash, y parecía que el nuevo guardia también estaba sorprendido. —¿La Tierra? ¿No es ese el mundo humano? ¿Por qué querría el imperio eso? –  ¿Además de los simios de baja tecnología que se arrastran por todo el planeta, pidiendo que los acorralen y esclavicen? ¿O los ricos recursos de ese mundo? ¿O sus planetas compañeros en el sistema? Me parece que controlar la Tierra y su sistema solar no sería una mala perspectiva. Además, es divertido torturar a los humanos. No tienen una gran tolerancia al dolor, y deberías oír cómo gritan y suplican. Una de mis víctimas humanas me contó un montón de cosas sobre la Tierra que nuestros líderes no quieren que sepamos. —  Oye —dijo uno de los otros guardias familiares en tono de advertencia. —No queremos que se hable de conocimientos de traición. Guarda eso en tu propia cabeza u olvídate de ello como deberías. No quiero oírlo. — Dolis exhaló un suspiro de decepción. —Bien. Todos ustedes sigan viviendo en la ignorancia. — La puerta se cerró con estrépito y Nahash oyó cómo giraba la llave en la cerradura. Golpeó tan rápido que le arrancó la garganta al guardia más cercano antes de que se diera cuenta de que se había movido. Su cola rodeó al segundo guardia más cercano, evitando a Dolis porque lo quería vivo. También quería que se meara encima cuando le llegara el turno. Nahash se movió para bloquear la puerta con la parte superior del cuerpo mientras apretaba sus espirales alrededor de su víctima desde la cabeza hasta las rodillas, hasta que los ojos del macho se salieron y sus huesos se hicieron polvo. A Nahash le pareció extrañamente satisfactorio ese momento en el que Jueves, 6 de enero de 2022

Página 241 los huesos se rompieron, derrumbando el cuerpo de la víctima, que se asfixiaba y gorjeaba. Siseó por el placer de hacerlo mientras la sangre salía a borbotones de la boca, la nariz y las orejas del guardia. Arrojó el cadáver con su cola, mientras agarraba la primitiva arma de proyectiles que el otro guardia le había lanzado, girándola para apuntarla con firmeza a Dolis, que había soltado su bastón y sacado su propia arma, que se balanceaba en su temeroso agarre. Con los brazos ocupados, la cola de Nahash atrapó al tercer guardia, que gritó e intentó defenderse, pero no fue rival para la fuerza de los apretados anillos que su cuerpo formaba al rodearlo. La sonrisa de Nahash se amplió al sentir ese delicioso estallido de huesos y órganos internos que haría brotar la sangre del saco de carne atrapado en sus anillos. Dolis temblaba al ver cómo Nahash aplastaba al otro guardia. No tenía ningún dispositivo de comunicación para ponerse en contacto con alguien para pedir ayuda. Tampoco tenía otra arma que el proyectil que sostenía en una mano levantada.  La dejaré en el suelo y podremos hablar, Nahash —dijo, intentando controlar el temblor de su voz. —Como hombres razonables. —  Estamos más allá de lo razonable, Dolisss. — Nahash desenrolló su cola justo delante de Dolis para dejar caer los restos del tercer guardia a sus pies. Había matado a los tres antes de que tuvieran tiempo de reaccionar. La sed de sangre le recorría, alimentada por los estimulantes y la adrenalina liberada durante el combate, y le instaba a matar más. Necesitaba matar más. Eso era lo único que calmaría su sangre hasta que volviera a encontrar a Cass. Necesitaba que ella le llenara de buenos sentimientos para contrarrestar los que ahora le invadían. La adicción a matar se había apoderado de la mente de Nahash y disfrutaba de cada momento.  No tienes que morir hoy, Nahash. — Nahash se rió. —Pero tú sí, Dolisss. Oh, sí. Morirás lenta y dolorosamente. — Dolis saltó hacia atrás cuando la cola de Nahash serpenteó hacia él, Jueves, 6 de enero de 2022

Página 242 deslizándose por el suelo para alcanzar sus botas. Intentó estabilizar su pistola para apuntar, pero Nahash le disparó en el brazo, sin tener problemas para mantenerse firme. Con un grito, Dolis dejó caer la única arma que podría haber tenido alguna posibilidad de detener a Nahash. Las cadenas de los grilletes traquetearon cuando Nahash envolvió a Dolis con su cola. Mantenía el arma en la mano, pero sabía que no la iba a necesitar. Su lengua, que se movía, ya había captado el olor del terror de Dolis, incluso si sus ojos saltones y su boca abierta no eran suficiente señal. Podía oler la orina que se derramaba por las piernas de Dolis hasta gotear de sus botas. Por asqueroso que fuera, hizo que Nahash sonriera, enseñando todos sus dientes al otro macho. Desenganchó la mandíbula y dejó que se estirara hasta que los ojos de Dolis se abrieron tanto que Nahash temió que se le salieran sin su ayuda. Eso sería decepcionante.  Nunca escaparás de aquí con vida, Nahash —susurró Dolis antes de jadear aterrorizado mientras los anillos lo envolvían lentamente, deslizándose por su cuerpo hasta que la más alta se posó justo debajo de su cuello. Fue entonces cuando Nahash lo levantó de sus pies y tiró de él hacia la parte superior de su cuerpo. Quiso mirar a Dolis a los ojos mientras estallaban por la presión que pretendía ejercer. Pero antes, tenía preguntas. Muchas preguntas. Esperaba que le llevara mucho tiempo. Tanto tiempo como el que solían durar sus palizas. Supuso que nadie vendría a verlos antes de que terminaran su rutina. Si lo hacían, Nahash no dudaba de que podría encargarse de ellos. Tenía la llave del guardia muerto que abría sus grilletes y su celda, y con Dolis, tenía la clave de la ubicación de Cass.

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Capítulo 34 Kotesri no parecía capaz de relajarse en las semanas que siguieron a su introducción en el pequeño grupo. Cass trató de suavizar su rocoso encuentro inicial, tratando también de ser más comprensiva con su actitud, pero él no parecía dispuesto a responder a sus propuestas amistosas. Le resultaba extraño que aún la mantuviera a una distancia tan grande, a pesar de que su cuerpo ya debería estar anhelándola. No es que lo deseara, pero lo esperaba. Incluso había hecho planes sobre cómo tratarlo con compasión, sin herir sus sentimientos. Nunca tuvo que poner en práctica esos planes en esas primeras semanas. No hizo ningún movimiento ni dio ninguna pista de que quisiera consumar su relación forzada. De hecho, parecía que ni siquiera quería estar cerca de ella. A veces, ella lo sorprendía mirándola fijamente, pero no con deseo en sus ojos. En esos momentos de despreocupación, él se mostraba conflictivo, como si estuviera luchando con alguna decisión, especialmente cuando su mirada se dirigía a su abultado abdomen. En ese momento, se daba la vuelta y ponía alguna excusa en voz baja sobre la necesidad de aire. Cass temía que él supiera que nunca podría amarlo como a Nahash y le preocupaba que su tormento proviniera de ese conocimiento. Se sintió obligada a hacer algo para ayudarle a sobrellevar la necesidad que su cuerpo tenía de ella, pero no tenía ni idea de qué. A diferencia del resto, Kotesri podía ir y venir del monasterio a su antojo. Mientras se mantuviera en el enclave, un área específica para los machos apareados y sus hembras, podía ir a donde quisiera. Jia fue quien le habló de los maravillosos mercados del enclave que rodeaba el monasterio. Las hembras apareadas también tenían permiso para deambular por esos mercados entre los machos apareados, ya que sus feromonas no afectarían a los machos ya imprimidos en otra hembra. La única razón por la que Cass, Cici y Jia no podían salir del monasterio era porque eran prisioneras. La libertad de Kotesri sólo le recordaba a Cass ese hecho. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 244 Kotesri no le dijo nada sobre la ciudad cuando regresó. De hecho, no diría nada en absoluto si pudiera salirse con la suya. Ella no era la única que notaba su extraño comportamiento. La doctora volvía cada día, haciendo preguntas impertinentes, preguntando por qué su estrés no se había aliviado y por qué su estado de ánimo no había mejorado. Después de casi tres semanas así, el médico sacó a Kotesri de la habitación cuando se fue después de examinar a Cass. Volvió solo, con una expresión impasible en el rostro, pero el fuego de sus ojos revelaba la tensión que lo tensaba como una cuerda de arco. Hacía tiempo que Cass no lo veía arder con esa profundidad de emociones. No desde el primer encuentro, en el que la ira y el resentimiento habían estado obviamente a fuego lento en su interior. Esta vez, el fuego podía ser literal, ya que sus ojos parecían brillar con él, pero podía ser sólo un truco de la luz. Se dirigió directamente a la cama donde estaba sentada después de su examen hablando con Jia y Cici. Le lanzó a cada una mirada sin hablar y ambas se excusaron rápidamente diciendo que tenían que estar en otro sitio. Antes de que Cass pudiera protestar, salieron corriendo del dormitorio para dirigirse a sus propios aposentos.  Quítate la bata. — Su voz sonaba ruda, sin su habitual acento elegante. Cass apretó su bata con fuerza en un puño, bajo la barbilla. —Ni de coña lo haré. ¿Qué te pasa?— Apretó los puños y se apartó para mirar las alfombras que suavizaban el suelo. —Ya no puedo resistirme a ti, aunque lo he intentado. Te he mantenido a distancia porque te deseo desesperadamente, pero sé que no estás preparada para aceptarme. No me gustaría engullirme, porque sé que te sentirás mal por ello. — Una breve mirada a la zona de su entrepierna, bien cubierta por su larga bata, no mostró ningún signo de bulto. O no era muy impresionante en ese aspecto, o no estaba excitado en ese momento. Cass esperaba que fuera lo segundo. No es que se preocupara por su equipamiento. No quería ni pensar en eso. Le parecía una falta de respeto a Nahash permitir que su mente se desviara hacia allí con otro hombre. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 245  Entiendo tu dificultad, Kotesri, y aprecio tu consideración por mis sentimientos. No intento presionarte para que te acerques demasiado a mí, pero espero que podamos ser civilizados el uno con el otro. Desde luego, no voy a responder a tus exigencias de que me desnude para ti. — Se pasó una mano por su larga y sedosa melena, alborotándola de tal manera que cambió su aspecto elegante por uno más salvaje, más acorde con la mirada que ardía en sus ojos, las emociones contenidas que le decían que estaba a punto de perder el control, de qué, ella no lo sabía, y no creía querer averiguarlo. Si no estuviera enamorada de Nahash, podría encontrar atractiva esa parte de él, a pesar de que la intimidaba. Las emociones subyacentes que percibía en él daban a entender que era mucho más excitante de lo que parecían sus impecables modales y su comportamiento correcto. Con una exhalación frustrada, él se encontró con sus ojos, los suyos se iluminaron con un resplandor que parecía iluminar sus ojos esmeraldas tras las pupilas. Ella no pudo leer la emoción que él escondía tras su fachada desmoronada esta vez, pero se preguntó si el brillo era realmente un truco de la luz, o algo más.  Me han dicho que te ayude a relajarte —dijo, con un tono quebradizo. —Si no tengo éxito, enviarán a otro macho para que ocupe mi lugar. Me dejaron claro que no mitigarían la impronta en mi caso, ni me recibirían en las clínicas. Me enviarían a morir y tú tendrías otro macho que te molestaría, uno menos preocupado por tu amor por tu antiguo compañero. — Cass sacudió la cabeza con rabia e incredulidad. Su enfado no iba dirigido a él, porque estaba claro que se sentía tan frustrado por su situación como ella. Si no lo supiera, juraría que él no tenía ningún deseo de tocarla. Intentó no tomárselo como algo personal, aunque no pudo evitar preguntarse si era por el embarazo que le provocaba la hinchazón de la cara y las extremidades, el oscurecimiento poco favorecedor del contorno de los ojos o las estrías que se habían expandido en su vientre y adquirido un desagradable tono de berenjena. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 246 No se sentía bien con su aspecto en la última etapa del embarazo. No se sentía bien con nada en absoluto. Ni siquiera podía emocionarse con su precioso hijo, porque temía que se lo quitaran en cuanto naciera, y no sabía qué podía hacer para impedirlo. Esos pensamientos la hicieron estallar en lágrimas. Mientras lloraba feo, con la cara crispada y, sin duda, enrojecida, mientras los mocos le salían por la nariz, Kotesri entró en modo de pánico total, paseándose delante de ella con las alas crispadas, claramente reacio a tocarla, agitando las manos delante de él, con su voz ansiosa rogándole que se detuviera. Intentó darle un vaso de agua que ella apartó de un golpe antes de dejarse caer sobre el edredón como una ballena varada para chillar con más fuerza aún. Ahora, todo su cuerpo temblaba mientras dejaba que la miseria fluyera sobre ella. Había intentado contener ese torrente, porque le preocupaba el bienestar de su bebé, pero ya no podía contenerlo. Echaba de menos su casa. Echaba de menos su vida. Echaba de menos su libertad. Pero, sobre todo, echaba de menos a Nahash. Renunciaría a cualquier otra cosa para volver a estar con él. Cualquier cosa menos el precioso hijo que habían creado juntos... y su hijo también corría el riesgo de serle arrebatado. Perderlo la mataría. Sin embargo, se sentía impotente para impedirlo. Las personas que amaba seguían desapareciendo de su vida, escurriéndose entre sus dedos como el agua cada vez que intentaba aferrarse más. Desde lo que parecía una gran distancia, oyó que alguien la llamaba, suplicándole que dejara de llorar. Ignoró esas palabras y sólo lloró más fuerte, tratando de acurrucarse sobre sí misma en posición fetal, pero sin llegar muy lejos debido al bulto del bebé. Alguien la levantó para ponerla en posición sentada y luego la atrajo hacia su pecho mientras se recostaban en la cama, apoyados en el cabecero. Un fuerte abrazo la rodeó, mientras una mano le acariciaba el pelo empapado de lágrimas, alisándolo en las sienes. Una voz familiar le susurró al oído palabras sin sentido en tono tranquilizador. No era la voz que ella quería oír, la que rondaba sus sueños, siseando su nombre suavemente en su Jueves, 6 de enero de 2022

Página 247 oído. Alguien la meció suavemente de un lado a otro, y entonces el susurro su nombre suavemente en su oído. Alguien la meció suavemente de un lado a otro y entonces la voz susurrada se hizo más fuerte y empezó a cantarle. La letra de la canción no se traducía, pero la melodía sonaba como una suave canción de cuna. La tensión de Cass se disipó mientras se hundía de nuevocontra el firme pecho que sostenía su espalda. Su cabeza se recostó en un hombro duro y unos dedos largos le quitaron suavemente las lágrimas de la mejilla. Sentía que su piel ardía, y esa mano era fresca y refrescante. Al igual que la bebida que alguien apretó en sus dedos flojos. Los labios que le rozaron el cuello arden casi tanto como su piel, pero los rozaron tan brevemente —y tan suavemente— que desaparecieron antes de que pudiera estar segura de haberlos sentido.Le dolía la cabeza. No tanto como el corazón, pero sí lo suficiente como para querer quedarse dormida, agotada por las emociones que había intentado enterrar por su bebé. Al menos, la tormenta había pasado y se sentía segura en el refugio de los brazos que la rodeaban.

Halian tenía que hacer algo, y pronto, pero cuanto más tiempo pasaba con Cass, por mucho que tratara de evitarla, más le preocupaba no poder llevar a cabo su misión. Una vez más. Una vez más, su compasión se había convertido en una debilidad, una que despreciaba en sí mismo y que deseaba poder extirpar completamente de su alma. La compasión y la empatía suponían un peligroso riesgo de convertirse en algo más profundo, más fuerte: la fuerza más destructiva que jamás había conocido. Ciertamente lo había destruido a él. No permitiría que eso le sucediera de nuevo, especialmente con la mujer que tenía en sus brazos. Recientemente había tenido una comunicación con su contacto, y había tenido que elaborar un plan para asesinarla bajo la atenta mirada de su Jueves, 6 de enero de 2022

Página 248 seguridad y de sus controladores. Incluso lo había detallado para su contacto. No sería difícil convencer a sus controladores de que Cass se había suicidado. Su depresión era obvia para cualquiera, que era la razón por la que se suponía que él estaba allí para ella. El truco consistía en encontrar la forma de llevarlo a cabo, ya que vigilaban constantemente las constantes vitales de Cass y del bebé y se apresuraban a acudir a la primera señal de angustia. También vigilaban constantemente sus habitaciones. Lo que habían visto era la razón por la que habían aleccionado a Halian, creyendo que Kotesri estaba mostrando demasiado respeto por los deseos de Cass y que debía ser más agresivo para ganarse su favor. Había detallado a su controlador un complejo plan para superar esos obstáculos. Implicaba intimar mucho más con Cass. Sabía que podía seducirla. Se había entrenado para la misión, el mismo entrenamiento de pareja que los machos necesitaban para imprimir deliberadamente, y la determinación de Cass se habíadebilitado por la soledad y sus hormonas. No necesitaría mucho para convencerla, si se esforzara. Pero no estaba dispuesto a hacerlo, estaba desesperado por encontrar un plan diferente, uno que no implicara aparearse con una hembra a la que planeaba asesinar. Si su contacto sospechaba que no podía hacer el trabajo, enviaría a los guardias para que lo arrastraran y lo devolvieran a la prisión de traidores. Incluso con sus nanocitos, Halian no podría soportar ese lugar de nuevo. Afortunadamente, su contacto aceptó la necesidad de ser precavido en esta misión. Un asesinato directo señalaría a la persona que estaba detrás del acto. Nadie más podría haber metido a Halian en la situación en la que se encontraba, lo que hizo que Halian estuviera seguro de que el secundo movía sus hilos. Miró a la mujer que dormía en sus brazos, su suave respiración agitaba el cabello que había caído sobre su mejilla mientras su cabeza se recostaba en su hombro. Tenía la cara enrojecida, los ojos hinchados y abultados, y las líneas de la edad empezaban a dibujarse en las esquinas. En términos puramente estéticos, era una mujer sencilla, según los estándares Iriduan. Sus labios eran demasiado finos, sus pómulos demasiado bajos y poco distinguidos, su barbilla demasiado ancha, su frente demasiado estrecha. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 249 Tenia las puntas del cabello florecidas. Su cuerpo... rápidamente apartó su mente de la contemplación de su cuerpo. Todas las listas mentales de sus defectos físicos no cambiaban el hecho de que había llegado a admirarla, y seguía encontrándola extrañamente hermosa. Incluso su cuerpo embarazado le parecía exuberante y sensual, signo de su exótica fertilidad, tan extraño como lo sería su vientre hinchado para los Iriduanno familiarizados con la reproducción humana. Apartando sus pensamientos de su cuerpo una vez más, se recordó a sí mismo que estaba allí para matar a la mujer y a su hijo. Nada cambiaría ese hecho. Tampoco cambiaría lo que realmente era. El verdadero Kotesri podía permitirse sentir deseo y pasión por Cass. Tal vez algún día, ella podría devolverlo, una vez que aceptara que Nahash nunca regresaría. Pero Halian tenía un propósito más elevado, y nunca permitiría que el amor lo destruyera de nuevo. Aun así, no pudo evitar pensar que Nahash era un bastardo con suerte. Era una pena que nunca tuviera la oportunidad de disfrutar de su buena fortuna.

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Capítulo 35 Cass se despertó en los brazos de Kotesri. Estaban los dos tumbados en la cama mientras él la acurrucaba, con el trasero de ella apretado contra su ingle mientras su cuerpo la cobijaba. Como no sentía la tensión que siempre le invadía cuando tenía que estar cerca de ella o entraba en contacto físico con ella de alguna manera, supuso que sus respiraciones lentas y uniformes, que le hacían cosquillas en el cuello al barrer su pelo contra él, significaban que aún dormía. Le picaban los ojos y los tenía pegajosos, y había tenido que abrir los párpados y limpiar la baba que le quedaba del llanto. Los mocos secos se acumulaban bajo su nariz y se sentía asquerosa y fuera de lugar. Tenía la boca tan seca como un puñado de bolas de algodón y sabía cómo si hubiera estado masticando calcetines de gimnasia. Absolutamente nada de su situación debía parecerle sexy. Sin embargo, un pico de calor se enroscó en sus entrañas, pellizcando su vientre mientras sus músculos internos se apretaban con anticipación, y sus hormonas enviaron un mensaje definitivo de felicidad cachonda por haberse encontrado de nuevo en la cama con un hombre guapo. No importaba el hecho de que el hombre pudiera ser un idiota frío y distante la mayor parte del tiempo. No importaba que tuviera un fuego en los ojos que la preocupaba. No importaba que nunca fuera el hombre que ella realmente quería, el que había hecho que su cuerpo lo deseara tanto como su cuerpo había necesitado el de ella. A sus hormonas les importaba un bledo lo que ella pensara. Querían sexo, y tomaban lo que podían conseguir. Había dejado de dejar que sus hormonas tomaran sus decisiones hace mucho tiempo, cuando era una adolescente que estaba pasando por la pubertad y estaba ansiosa por esa primera vez, independientemente de que el chico besara de forma descuidada y tuviera las manos pegajosas. No creía que Kotesri tuviera las manos húmedas y no tenía ni idea de cómo besaba. Pero su cuerpo quería saberlo. Realmente quería saber. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 251 Es hora de salir de Dodge. Levantó lentamente el brazo de su abultado vientre con un agarre de dos dedos en la muñeca, sin atreverse a tocarlo más que eso, no fuera que su cuerpo tomara el control y empezara a dirigir el espectáculo. Una vez libre de su brazo, se deslizó lejos de él, moviéndose lentamente para no despertarlo. En cuanto se liberó de lo que parecía su atracción gravitatoria, ya que le resultaba tan difícil abandonarlo, se apartó de la cama, notando la plenitud de su vejiga en cuanto se incorporó y su vientre la comprimió. Un escalofrío la hizo mirar por encima del hombro para ver que él había abierto los ojos y ahora la observaba en silencio. Sin decirle nada, se dirigió al baño, sin mirar atrás para ver cómo había reaccionado él a su huida. Pronto se sintió segura dentro de la sala de descanso, que tenía un aspecto muy similar al de un baño humano, incluida la enorme bañera, en la que le gustaba remojarse para aliviar su cuerpo dolorido. Todo en el baño utilizaba tecnología avanzada. Los sensores la escaneaban y mostraban sus estadísticas en el espejo: temperatura corporal, pulso, ritmo cardíaco. La bañera también le indicaba la temperatura del agua, de modo que podía garantizar que nunca estuviera demasiado caliente. El inodoro era el que más se inmiscuía en su intimidad: analizaba sus niveles hormonales en la orina, así como sus carencias vitamínicas y la salud general de su dieta. Dado que sus captores controlaban estrictamente su alimentación, no aparecían señales de alarma en sus niveles de nutrición, pero seguía sin gustarle ver sus estadísticas reflejadas en la parte superior del inodoro después de una descarga satisfactoria. Decidió meterse en la bañera para quitarse los dolores de su miserable noche de llanto. Su hijo seguía tranquilo, apacible. Se volvía más activo durante el día, pero el momento le parecía bastante aleatorio. Cuando empezó a dar patadas, la sensación de que se movía por su buena salud siempre la entusiasmaba. Le permitía saber que estaba sano y en buen estado, aunque el monitor fijado a su vientre con una especie de superpegamento seguro para la piel le indicaba a ella y a sus captores si Jueves, 6 de enero de 2022

Página 252 había algún problema. A veces, subía el volumen de ese monitor y dejaba que los constantes latidos del corazón de su hijo la tranquilizaran. Ahora mismo, buscaba el silencio para reflexionar sobre su situación. Habían pasado casi siete meses desde que tuvo noticias de Nahash, si es que el desarrollo de su bebé podía ser el mismo que el de un bebé humano. Esos meses parecían años en este lugar, donde no tenía nada que hacer y sólo dos mujeres que se esforzaban por evitar que se volviera loca por la fiebre del camarote y las hormonas. Odiaba todo lo relacionado con su prisión, excepto a sus dos mejores amigas. Odiaba los colores apagados del balneario, las telas lujosas y discretas, los suelos de madera en tono de nogal y las alfombras que probablemente costaban tanto como un coche. Despreciaba la visión de este baño, que parecía tan estéril como una habitación de hospital, quizá porque sus captores lo habían diseñado para vigilar constantemente su salud. Había visto los baños de Jia y Cici, y eran más acogedores, con pequeñas plantas en las estanterías y colores cálidos en las paredes, aunque mucho más pequeños y menos lujosos que esta fría habitación. La puerta se abrió de repente cuando se sentó en el asiento moldeado en el borde de la bañera, que parecía ser una especie de piedra cultivada. Gritó de sorpresa y agarró una toalla, y luego gritó más fuerte cuando vio a Kotesri de pie en la puerta. Agitó la mano hacia la puerta. —¡Fuera! —  Te he dado tiempo para hacer tus necesidades. Esperaba que quisieras bañarte, y estoy aquí para ayudarte. — Agarró la toalla por debajo de la barbilla, tratando de extender el material inadecuado para cubrir su vientre y sus estrías con la mano libre. —Me he bañado sola desde que tenía cuatro años. No necesito tu ayuda ahora. — Sus ojos estaban atentos a ella, pero tenía que reconocerle el mérito de no dejar que se desviaran más allá de su cara mientras luchaba por cubrir su desnudez. —Mi trabajo es relajarte. Estoy aquí para darte un masaje mientras te bañas. —Hizo una pausa, su mirada bajó a su cuerpo mal cubierto por un breve momento antes de volver a subir para fijarse en su Jueves, 6 de enero de 2022

Página 253 rostro. Tragó saliva y volvió a hablar con una voz que sonaba tensa. —Y... hacer cualquier otra cosa que encuentres relajante o... placentera. — Cass no pudo evitarlo. Tuvo que mirar. Cuando lo hizo, deseó no haberlo hecho. Incluso con la bata suelta que llevaba, su excitación hacía que el material se abriera en la ingle. Al menos no tenía los ojos dilatados, aunque se preguntaba cuánto le faltaba para que se le hinchara. Aunque sus iris verdes parecían arder con un fuego interior, nunca los había visto oscurecerse con las pupilas dilatadas cuando él la miraba. Los de Nahash siempre habían parecido casi negros cuando la miraba. El recuerdo de su amante, el padre de su hijo, hizo que el calor que se acumulaba en su interior se enfriara. No podía hacer esto. No con Kotesri. Tampoco quería provocarlo, aunque mataría por un buen masaje en sus doloridos músculos. Si lo sobre exitaba accidentalmente, acabaría sintiéndose culpable por ello. No tenía ni idea de lo que haría si eso ocurría, y no quería averiguarlo. Volvió a espantarlo. —Paso, pero gracias por la oferta. — En lugar de retirarse, se adentró en el baño y cerró la puerta tras de sí. —No te tocaré en ningún sitio que no quieras. — Su tono bajó a un bajo ronco. Aquella voz contenía un calor indudable. Su oferta seducía y cautivaba. Ella sintió el peligro que entrañaba, y el de él, la promesa de que, si ella empujaba las cosas un poco más, él desataría ese fuego que ardía en su interior, una llama que los consumiría a ambos. Deseó que volviera a su condescendiente desdén: la mueca de sus labios la enfurecía y despertaba todos sus peores instintos para golpearlo. Este macho no era ese Kotesri, el que la mantenía a una fría distancia y que la miraba y no veía nada que le interesara. Este macho la deseaba. La deseaba. Sabía que su cuerpo no podía evitarlo, pero aun así la halagaba, y en su estado mental actual, el halago se sentía increíble. También lo hizo el deseo de respuesta que la lamió.  Sólo un masaje —dijo en voz baja. —Eso es todo lo que te daré. A menos que pidas más. — Ella se tragó el nudo que tenía en la garganta y luego asintió, cerrando Jueves, 6 de enero de 2022

Página 254 los ojos en cuanto lo hizo para no ver si él tenía una expresión de triunfo en su rostro. Todavía no había ganado. Sólo permitiría un masaje. Su cuerpo realmente lo necesitaba. Se dirigió de nuevo a la bañera, pasando los dedos por el panel de control para seleccionar la temperatura del agua, que entonces empezó a salir de la pared en una cascada que llenó rápidamente la bañera.  Te sujetaré la toalla —le dijo él desde detrás de ella. Ella jadeó y se sacudió hacia atrás cuando se giró hacia él, resbalando en el asiento. Él se movió tan rápido para sujetarla que apenas se inclinó hacia un lado antes de que él la asegurara en sus brazos. Su hermoso rostro estaba justo al lado del suyo, con su aliento mentolado caliente en su mejilla.  Cuidado, Cass —dijo, su tono burlón y de alguna manera más frío de lo que había sido momentos antes. —No querrás hacer nada peligroso. — Su expresión se había endurecido, y el calor que había ardido en sus ojos parecía helarse, dejando de poseer ese extraño y sutil brillo en sus iris verdes. Algo le decía que se refería a sí mismo. Casi como una advertencia.  Te mueves rápido, Kotesri. — Asintió una vez, y una sonrisa peligrosa se extendió por sus labios finamente esculpidos. —No tienes ni idea. — Tras esa extraña respuesta, le quitó la toalla sin más comentarios, y aunque su mirada se detuvo en su cuerpo desnudo, no dijo nada, y tuvo la cortesía de ocultarle la expresión de sus ojos. Como él los mantuvo bajos después de eso, ella no vio si estaban dilatados por una inminente congestión, pero definitivamente él seguía excitado. Una vez que se metió en la bañera, el agua tibia le pareció relajante, pero no lo suficientemente caliente como para aliviar sus dolores musculares, se apoyó en el lateral de la bañera y suspiró, cerrando los ojos para no verle inadvertidamente detrás de ella.  ¿Empiezo el masaje ahora? — Su tono no revelaba nada de sus sentimientos, deslizándose hacia un distanciamiento formal y gélido. Cass negó mentalmente con la cabeza. Kotesri era frío y caliente, y su comportamiento era muy variado. Era imposible leerlo. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 255 Pero era mejor que mantuviera ese aire de distanciamiento, porque ella no sabía si podría hacerlo. ¡Nahash! Por favor, vuelve conmigo. Te necesito, cariño. Te necesito más que nada.

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Capítulo 36 Halian estaba en la habitación de Cass mirando a la humana dormida, preguntándose cómo se había metido en su cama. O, en realidad, cómo había acabado él junto a ella. Lo último que recordaba era haber entrado en el baño para darle un masaje, sabiendo que las habitaciones estaban vigiladas y que, si no se esforzaba por seducirla, sus captores empezarían a sospechar después de haberle advertido que debía acercarse a ella. El hecho de que se excitara ante la idea de tocarla no lo esperaba. Lo achacaba a sus nanocitos, que le permitían experimentar erecciones sin estimulantes, pero no había sentido su influencia en su excitación por Cass. Eso significaba que las alteraciones que habían hecho en su ADN lo habían cambiado de una manera que no esperaba. También lo ponía nervioso cuando estaba cerca de ella. Nada de eso explicaba por qué había experimentado otro lapsus de falta de memoria. En un momento, había estado esperando, y también temiendo, tocar el cuerpo desnudo de Cass. Al siguiente, se había encontrado de pie junto a su cama, mirándola mientras dormía. Le preocupaba que sus nanocitos estuvieran funcionando mal. Sin un laboratorio mejor, no podía ajustar su programación de la forma que quería, y para empezar eran prototipos de tecnología, prototipos mal hechos, ya que había tenido poco tiempo y estaba desesperado cuando los hizo. Debían ser los responsables de que perdiera el tiempo con los desmayos. Su comunicador contenía un mensaje de su contacto, y la urgencia de su pitido de alarma le impidió reflexionar sobre el problema durante mucho tiempo. Tenía que escuchar lo que su contacto tenía que decir. La vida de Cass y la suya propia dependían de ello. Salió del monasterio para dirigirse a su lugar de encuentro, donde el mensajero del contacto le entregaría otro dispositivo de comunicación imposible de rastrear y directamente vinculado a su contacto. En el interior de un santuario herético abandonado desde hace tiempo, cerrado herméticamente por cuatro paredes y un techo, y sin más mobiliario Jueves, 6 de enero de 2022

Página 257 que un antiguo altar manchado por pequeños sacrificios de animales, activó el enlace de comunicación. Su contacto no se molestó en saludar. —Todavía no has hecho tu trabajo. —Todavía estoy buscando la mejor oportunidad. — Dejó que sus nanocitos enfriaran su sangre, ocultando sus emociones al contacto. Tenía que tener mucho cuidado con lo que decía a continuación.  Parece que tu decisión nos ha beneficiado en este caso. El hecho de que la mujer y el niño sigan vivos nos brinda una oportunidad, ahora que Nahash ha escapado. Los ojos de Halian se abrieron de par en par cuando la conmoción hizo que su adrenalina se disparara y la habitación se cerrara sobre él. — ¿Él qué? — Las sombras de las esquinas parecían crecer hasta convertirse en una oscuridad total.  Se escapó de su prisión y destruyó la instalación, la ciudad que la albergaba y el puerto espacial para frenar a los perseguidores y evitar que las comunicaciones salieran. Pasaron varios días antes de que llegara la noticia al emperador. Sospechamos que Nahash sabe dónde está la mujer y está en camino para recuperarla. El emperador ordenará que la trasladen inmediatamente. De hecho, tan pronto como termine esta comunicación, debes regresar a su lado. Este movimiento es nuestra oportunidad de capturar a la mujer para nosotros sin levantar sospechas. Queremos al niño. La noticia cambió sus planes, pero no de la manera que el contacto creía. El contacto quería capturar a Cass mientras estaba en tránsito, pero él tenía una idea mejor. Estaría a su lado cuando salieran del monasterio. Después de todo, le habían encargado que la relajara. El contacto expuso un plan para secuestrar a la humana embarazada, pero él ya no escuchó. Tenía su propio plan. Siempre tenía un plan.

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Capítulo 37 Nahash no sentía más que lujuria por matar. Mataba a sus víctimas con la emoción en sus venas por su muerte. Las desgarraba, desgarrando su carne, empapando sus escamas con su sangre. Sus vísceras se coagulaban alrededor de sus dedos. Disfrutaba del sonido de los huesos que estallaban y se rompían cuando utilizaba su cola para estrujar a sus víctimas hasta la muerte. Se sintió tan abrumado que estuvo a punto de tragarse a uno de ellos antes de volver en sí y recordar. La Gran Serpiente se enroscaba en su interior y le instaba a seguir matando y a darse un festín. El poder de su psiónica se extendió por su espina dorsal, crepitando en las yemas de los dedos y a lo largo de su cola mientras destruía un puesto de avanzada tras otro, dejando un rastro de cadáveres y tecnología destruida a su paso mientras se dirigía a la capital donde Cass estaba retenida. En su periferia, sintió que alguien lo seguía, pero ese cazador nunca se acercó lo suficiente como para que Nahash lo matara. Era un cazador cauteloso, uno al que Nahash estaba decidido a no subestimar, aunque intentara sacudírselo. No importaba qué caminos tomara para perder su persecución, siempre parecía encontrarlo. Y él siempre se sentía observado. Pero al lado enloquecido de él no le importaba. Lo destrozaría todo para llegar a Cass, con los susurros de la serpiente gigante erosionando la persona que una vez había sido y sustituyéndola por una criatura empeñada en el caos y la destrucción. Ese era su propósito. Era el caos. Era la oscuridad del vacío. Era el fin de todas las cosas. Por eso tenía el poder de destruir lo que las civilizaciones insensatas creaban, creyéndose inmunes a la oscuridad por su tecnología. Nahash trajo la muerte que inició el ciclo de nuevo. Una vez que encontrara a Cass, que salvaría este cuerpo suyo del deterioro causado por su inquebrantable impronta, dirigiría su atención a la galaxia en general y comenzaría el proceso que los Iriduan habían interrumpido cuando habían capturado a la Gran Serpiente y la habían matado. Destruiría toda la vida de Jueves, 6 de enero de 2022

Página 259 la galaxia. Era su destino. La presencia del cazador no lo detendría. Ni siquiera lo retrasaría. Pronto, él reclamaría esa misteriosa vida también.

Hunter siguió a su presa, pero se mantuvo a distancia, con su lanza y sus primitivos proyectiles a mano. Nahash ya había demostrado ser difícil de matar, y más con cada momento que pasaba. Aunque parecía haber perdido la cabeza, concentrado en la destrucción hasta un grado que ni siquiera Hunter había visto antes, no se comportaba de forma irracional cuando se trataba de su defensa. Nahash se había blindado con un campo de repulsión de proyectiles. Normalmente, este tipo de escudos tenían una eficacia limitada en el tiempo cuando se enfrentaban a armas mejoradas tecnológicamente, y ninguna eficacia contra armas de energía de cualquier tipo. Para lo que sí eran eficaces, en extremo, era para los proyectiles de menor velocidad, como los disparados por las primitivas armas de proyectil que él y los Iriduan intentaban utilizar contra Nahash a falta de otras alternativas. La muerte de cada uno de los soldados y guardias de los puestos militares que Nahash había atacado le decía a Hunter que las armas que llevaba serían de uso limitado o nulo. Sin embargo, era bueno tener al menos un arma a distancia a mano por si se presentaba la oportunidad. La única forma de que eso ocurriera sería que Hunter se acercara cuando Nahash utilizara su pulso psiónicopara destruir la tecnología en el rango de su habilidad, porque Nahash tendría que interrumpir su propio escudo brevemente para enviar el pulso. Esa era la oportunidad de golpearlo, pero Nahash no era un tonto. También llevaba una placa pectoral de combate y protectores de brazos. Aunque parecía que no quería cubrirse la cabeza con un casco, era un blanco pequeño a la distancia que Hunter y los Iriduan tenían que mantener entre ellos, no fuera que Nahash los detectara y los matara a distancia, porque el arma de energía asistida por tecnología que Nahash llevaba funcionaba bien. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 260 Su cola ofrecía un blanco más grande, pero las balas no iban a matarlo si lo alcanzaban allí, y parecía que las que lo habían golpeado cuando había dejado caer su escudo para enviar un pulso apenas lo habían frenado. Sí que le enfadaron y le permitieron apuntar a la persona que le había disparado, lo que significaba la muerte de esa persona. Nahash parecía percibir la presencia de Hunter, y eso le preocupaba mucho. No podía utilizar ningún dispositivo de comunicación tan cerca de Nahash, o atraería toda la atención del sujeto de pruebas rebelde, y Hunter no estaba preparado para enfrentarse a él todavía. Necesitaba encontrar la vulnerabilidad de Nahash, y eso no iba a ser nada del propio Nahash. Sólo había una cosa que podría derribar a la bestia, pero Hunter no tenía un rastreador biológico para ella, y sus empleadores no estaban interesados en permitir que se le hiciera ningún daño. Al principio también querían capturar a Nahash con vida, pero luego cambiaron de opinión tras recibir informes sobre el nivel de destrucción del que era capaz. Habían desencadenado algo sobre lo que no tenían control, y eso mantenía a raya a los mejores, incapaces de acercarse a él. Incluso su apoyo aéreo se retiró del cielo antes de que pudiera apuntar a él. Sus pulsos también eran cada vez más fuertes. Ya no sólo afectaban a la tecnología, sino que ahora también dañaban los edificios y los alrededores. Los jefes de Hunter creían que Nahash no podría mantener esos ataques para siempre, pero sabía que el hombre serpiente no tenía por qué hacerlo. Tenía un único objetivo en mente, y si atacaba la capital, nada lo detendría. La fuerza militar que le esperaba no tenía ninguna posibilidad. Los Iriduan planeaban un ataque de oleadas abrumadoras de combatientes cuerpo a cuerpo armados con armas primitivas con punta de veneno. Aunque muchos morirían abalanzándose sobre Nahash, suponían que al menos uno sobreviviría lo suficiente para cortarle con el veneno diseñado para causar una muerte instantánea. No se trataba de una toxina, sino de veneno. Hunter sacudió la cabeza ante la confianza en su plan. No todas las víctimas sufrían los mismos efectos del veneno, y Nahash ya había demostrado ser resistente a algunas toxinas. Estaban planeando sacrificar a muchos hombres para mantener la Jueves, 6 de enero de 2022

Página 261 ciudad contra él, apostando por esa única oportunidad. Personalmente, Hunter no creía que Nahash viajara directamente a la ciudad. Tenía que saber que intentarían mover a su compañera. Vigilaría el puerto espacial en busca de lanzaderas, así como los puertos de tránsito terrestre y aéreo. Con su alcance en rápida expansión, podría incluso ser capaz de cerrar todo el transporte vehicular de la ciudad desde más allá de sus límites blindados, y el propio escudo de luz también sería inútil contra él. Dado que no podía comunicar ninguna de estas preocupaciones a los Iriduan sin volver a ellos y sin apartar la vista de su objetivo, tenía que esperar que ellos también se hubieran dado cuenta. Querían que mantuviera a Nahash en su punto de mira. Era el único que podía rastrear al sujeto por sí mismo, en lugar de seguir el camino de destrucción que Nahash dejaba a su paso. Creía que debería estar con el equipo que planeaba el derribo de Nahash, haciéndoles saber qué camino tomaba al sentirlo a través de su biorrastreador, pero sus jefes querían tener a la vista a Nahash, y Hunter era el único que podía seguir su rastro, sin importar los giros que diera para sacudir a su seguidor. El número de malas llamadas que habían hecho los Iriduan empezaba a acumularse, y Hunter empezaba a dudar de que fueran capaces de proporcionar la cura que le habían prometido. Sería muy fácil para él volver a su propia lanzadera y saltar de planeta mientras los Iriduan estaban distraídos. Tenía cientos de valiosos secretos recogidos de su tiempo al servicio de ellos. Por otra parte, nadie más en la galaxia estaba trabajando en la búsqueda de una cura para la impronta. Si quemaba sus puentes con los Iriduan ahora, nunca tendría esa cura, y nunca se libraría realmente de la amenaza de encontrarse con una reina que buscara aparearse. Las reinas infestaban cada planeta civilizado. Podían vivir en estado latente durante siglos esperando a un vagabundo. Si los vagabundos no fueran tan raros, los Menops ya habrían invadido todos los mundos establecidos. No quería perder la oportunidad de liberarse de la amenaza de una reina. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 262 Todo lo que tenía que hacer era matar a un macho para completar su misión. No vacilaría en su tarea. Nahash moriría por su mano.

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Capítulo 38 Cass se despertó bruscamente de un hermoso sueño en el que volvía a estar con Nahash, y esta vez habían regresado a la Tierra de verdad. Sólo que en su sueño todo el mundo aceptaba su amor y nadie intentaba capturarlo y llevárselo para experimentar con él. Incluso antes de que Kotesri le sacudiera el hombro para despertarla, sabía que sólo era un sueño, pero quería quedarse allí. Cuando se despertó, no pudo evitar que las lágrimas cayeran. Intentó ocultarlas a Kotesri, volviendo la cara para que no la viera. No quería responder a ninguna pregunta sobre el motivo de su llanto. Su sueño le hizo comprender lo mucho que su corazón, su mente y su alma seguían perteneciendo a Nahash. No había lugar para otro hombre en su vida, por muy atractivo que fuera. Como no tenía la energía necesaria para abordar ese tema o idear un plan para ayudar a Kotesri con la necesidad que su cuerpo tenía de ella en ese momento, quiso volver a dormir, e incluso intentó volver a tumbarse y acurrucarse bajo las mantas, mientras la depresión la inundaba, la ahogaba. —Debemos irnos ahora, Cass. No hay tiempo para coger ningún objeto personal. Te los proporcionarán en el transbordador. — Sus palabras captaron su atención lo suficiente como para que se sentara de nuevo. Ella se refrego los ojos con impaciencia. — ¿Cómo que irme? ¿A dónde vamos? — —Te lo explicaré más tarde. — Tenía una mirada tensa, y el frío de sus ojos había ahuyentado cualquier signo de calidez de los fuegos ocultos que ella había visto antes. Cass se miró a sí misma. Llevaba una bata de dormir sin nada debajo, salvo una diminuta braguita de seda. —Tengo que vestirme. — — ¡No hay tiempo! — La agarró por el brazo con fuerza y la puso en pie, luego la arrastró a su paso. El movimiento de sus alas rozó su brazo mientras ella tropezaba tras él, Jueves, 6 de enero de 2022

Página 264 incapaz de librarse de su agarre. Jia y Cici las esperaban en la sala principal, con dos miradas de preocupación. — ¿A dónde vamos? — preguntó Jia, apretando los dedos frente a ella. Kotesri negó con la cabeza. —Ustedes dos no van a ninguna parte. Es a Cass a quien hay que trasladar. Aquí ya no es seguro para ella. — Cici se adelantó con una mirada dura. — ¿Por orden de quién? Somos las compañeras de Cass. Es nuestro trabajo cuidar de su bienestar y mantenerla cómoda. — Kotesri apartó sus palabras con una mano impaciente. —Ese es mi trabajo ahora. Y lo haré. Descansa tranquila sabiendo eso. En cuanto a quién ordenó esto...— Varios guardias irrumpieron en la sala, cortando su explicación. Kotesri asintió al guardia principal y se volvió hacia Cici. —Sus órdenes. Ya nos vamos. Que las despedidas sean cortas. — Aquellas despedidas eran demasiado cortas, en opinión de Cass, para el tiempo que había pasado con Cici y Jia y lo que todas habían sufrido. Por no hablar de lo asustada que estaba por dejarlas atrás y dirigirse a una nueva prisión con un macho que seguía siendo un desconocido para ella, a pesar de que su cuerpo la necesitaba para sobrevivir. Cass miró el interior del vehículo en el que iban ella y Kotesri. — ¿En serio estamos en un maldito carruaje ahora mismo? — Se estremeció cuando un bache en el camino la hizo rebotar en el asiento. Kotesri no la miró, concentrado en mirar a través de la polvorienta cortina de seda que cubría la ventana. —Es una medida temporal hasta que lleguemos al próximo puerto espacial. — Levantó una mano, y la otra se agarró al brazo del asiento de felpa del carruaje con la suficiente fuerza como para no rebotar por todo el lugar. — Mira, sé que algunas mujeres encuentran romántico un paseo en carruaje, pero esta cosa…— Se quedó mirando la tapicería cubierta de polvo del asiento de enfrente, donde se sentaba Kotesri. Parecía completamente despreocupado Jueves, 6 de enero de 2022

Página 265 por el polvo de su bata. —Es un desastre —dijo. —Estoy segura de que debería estar en un museo. — Una ligera sonrisa ladeó sus perfectos labios. —Viene de un museo. — Él le dedicó una rápida mirada antes de volver a su vigilia junto a la ventana. —Hemos tenido que improvisar. Lo importante es que este vehículo es indetectable por los escáneres. —La miró de nuevo y su sonrisa se amplió un poco más. —Deberías sentirte privilegiada, Cass. Esto fue una vez un carro imperial, al menos una réplica de uno. El original era muy antiguo. — Ella negó con la cabeza, lo suficientemente encantada por su sonrisa como para compartir la suya. —Estoy en un planeta alienígena avanzado en el que hacen escudos arco iris para cubrir ciudades enteras, y voy en un carruaje tirado por unicornios. Estoy tratando de averiguar ahora si alguna vez desperté de ese sueño que estaba teniendo. — Técnicamente, no eran unicornios, pero las bestias de carga con pelaje tenían un aire de caballo y un largo cuerno en espiral en el centro de la cabeza. No eran esbeltos ni elegantes como podría pensar un unicornio, eran fornidos como bueyes, pero seguían teniendo el pelaje blanco y el cuerno, así que iba a seguir pensando en ellos como unicornios. La sonrisa de Kotesri se desvaneció, y ella lamentó su desaparición. Las sonrisas eran tan escasas en él que buscaba oportunidades para arrancarle una, pero no había encontrado muchas. Realmente no parecía tener muchos motivos para mostrarse divertido. Ella se sentía en parte responsable de ello. Ella no podía ser la compañera que él necesitaba para darle un comportamiento más alegre. Ya lo había hecho por Nahash, y había perdido su corazón en el proceso. Ahora no tenía nada que dar a Kotesri, sino una amistad que él rechazaba. — ¿De qué estamos huyendo, Kotesri? — Un músculo de su mandíbula hizo un tic, como si se mordiera la respuesta. Cuando finalmente habló, ella sospechó que no estaba diciendo lo que quería. —Tu ubicación estaba comprometida. Los enemigos del emperador quieren veros a ti y a tu hijo eliminados. — Su corazón se aceleró ante sus palabras. Se inclinó hacia delante en su Jueves, 6 de enero de 2022

Página 266 asiento y le agarró el antebrazo con una mano húmeda, temblando de miedo mientras su otra mano se frotaba el vientre, un recordatorio tranquilizador de que su precioso bebé seguía a salvo, por ahora. — ¿Qué pasa con Nahash? ¡Kotesri! Por favor, ¡necesito saber qué le ha pasado! ¿Son estos enemigos del emperador... una amenaza para él también? — Una leve mueca de desprecio se dibujó en sus labios. —Qué te hace pensar que conozco ese tipo de información? No soy más que una mascota de salón. No confían en los machos apareados con información militar clasificada. — Ella le apretó la mano en el brazo. — ¡No me mientas, Kotesri! Sabes algo, ¿no? No creo que seas el típico macho apareado. — Sus palabras la sorprendieron incluso a ella, hasta que se dio cuenta de que había tenido sospechas subconscientes sobre él desde el momento en que lo había visto por primera vez. Simplemente no se comportaba como todos le habían dicho que se comportaban los machos Iriduan imprimados con sus compañeras. —Eres un agente del emperador, ¿no? ¿Acaso estás realmente imprimado en mí? — Pero tenía que serlo. No llevaba una máscara cerca de ella y de las otras hembras, y no se exponía a otra hembra, que ella supiera. Por supuesto, ocasionalmente salía del monasterio, pero... —No, no estoy improntado en ti. — Su tono sonó agudo cuando rompió el agarre de ella con un movimiento brusco. Ella se sacudió en su asiento como si la hubiera abofeteado. —Así que, todo este tiempo, me has estado mintiendo. Has fingido un deseo que ni siquiera puedes sentir sólo para poder... ¿qué? ¿Mantenerme vigilada? ¿No tienen cámaras en mi prisión? — preguntó ella con una amargura ácida que agriaba su lengua. Negó con la cabeza, sin apartarse de la ventana ni siquiera para mirar a los ojos de ella por su confesión. —Te equivocas en muchas cosas, Cass. Pero el único error que has cometido de verdad es que no soy un agente del emperador. — Cuando por fin la miró, sus fríos ojos la hicieron temblar. —Soy un agente de sus enemigos. Me enviaron a matarte. — Jueves, 6 de enero de 2022

Página 267 Ella sacudió la cabeza en señal de negación, pero su pulso acelerado y la adrenalina que se disparó a través de ella e hizo que su bebé diera patadas sirvieron como prueba de que su cerebro primitivo le creyó. Era un asesino enviado a matarla a ella y a su hijo no nacido. Consideró desesperadamente sus opciones. Él la superaba en peso, y llevaba todo su peso en músculo magro. También era mucho más alto que ella, y sin duda mucho más fuerte. Estaban apretujados dentro de un carruaje estrecho en una carretera que ella ni siquiera había comprobado, a las afueras de una ciudad que nunca había pisado. Él tenía toda la ventaja sobre ella. No podía pensar en una forma de salir de su situación más que suplicarle por su vida. —Por favor —suplicó, con los ojos llenos de lágrimas mientras se llevaba las dos manos al estómago, frotándolas sobre su bebé para calmarlo mientras éste pataleaba en respuesta a la reacción de miedo de su cuerpo. — Por favor, no mates a mi hijo. — La fría expresión de Kotesri no se suavizó al ver sus lágrimas, y fue entonces cuando supo que no era la misma persona que la había abrazado mientras lloraba. Las otras diferencias habían sido sutiles, pero la completa falta de empatía que mostraba ahora le decía que, sea quien sea esta persona, carecía de la compasión del Iriduan que la había acunado contra su pecho y la había calmado con una nana ajena. —No lo haré. Mi contacto quiere al niño vivo. — — ¿Y yo? — susurró ella con los labios entumecidos. Su encogimiento de hombros no contenía ninguna preocupación. —Es probable que te encuentren alguna utilidad, si haces lo que te dicen. — —Dijiste que te habían enviado para... matarme. — Ella no se atrevió a sentir ningún alivio ante sus palabras todavía. No hasta que comprendiera exactamente el peligro que corrían ella y su hijo. —Y sin embargo, sigues viva. Parece que los planes cambian. — Quiso darle una bofetada en la cara, todavía injustamente hermosa, a pesar de lo monstruoso que era por dentro. —Ni siquiera te importa, ¿verdad? ¿Qué me pase? —Señaló su estómago. — ¿A nosotros? — Jueves, 6 de enero de 2022

Página 268 Sus cejas bajaron sobre las astillas duras como el diamante de sus ojos verdes. —Hace tiempo que no me importa nadie, Cass. Hago lo que me beneficia a mí y sólo a mí. Me van a pagar mucho dinero por entregarte en manos de mis empleadores. — — ¡Te odio, bastardo! — La sonrisa que le dedicó no tenía el encanto de la anterior. Le heló la sangre. —Bien, Cass. El odio es muy bueno. Te ayudará a sobrevivir. — Estaba a punto de insultarlo aún más, tal vez imprudentemente, cuando el carruaje se detuvo de golpe. Kotesri se puso inmediatamente en tensión y luego sacó un arma que se parecía mucho a la que Nahash había utilizado cuando luchó contra aquellos contrabandistas. Una extraña luz parpadeó sobre el cuerpo de Kotesri cuando apartó la cortina para mirar el camino. — ¡Halian! — La voz sonaba con autoridad, y provenía justo del exterior del carruaje. — ¡Traidor! Sal con las manos donde podamos verlas. — La mandíbula de Kotesri se tensó mientras le lanzaba una escalofriante sonrisa llena de dientes perfectos y parejos. —Realmente odio esa palabra. — Apretó el cañón del arma contra el lateral del carruaje y lo disparó. Al parecer, la bala que salió de él golpeó a la persona del otro lado, y ésta gritó de dolor. El orificio de salida del carruaje chisporroteó por el calor de la bala. — ¡No devuelvan los disparos! — dijo otra voz autoritaria. — Queremos a la mujer viva. — La sonrisa de Halian parecía francamente diabólica en ese momento, y Cass se dio cuenta de que no tenía miedo. Parecía estar anticipando la batalla que se avecinaba. Con un pie, levantó la alfombra que cubría el pequeño espacio del suelo entre ellos, revelando una trampilla en la que no parecía caber un niño. —Te recomiendo que te quedes quieta, Cass. Tendrán cuidado de no disparar al carruaje. No querrás quedar atrapada en el fuego cruzado. Volveré cuando me haya ocupado de estos hombres. — Jueves, 6 de enero de 2022

Página 269 Entonces metió la mano en su túnica y sacó una pequeña daga enjoyada en una funda de cuero labrado. Se la entregó y Cass la cogió automáticamente, casi esperando que sacara la daga y se la clavara en el corazón. —Si fuera tú, tendría eso a mano. — le guiñó un ojo, con una sonrisa que habría sido devastadoramente atractiva si ella no hubiera visto la frialdad en sus ojos. —No la pierdas. Lo quiero de vuelta. — Antes de que ella pudiera pensar en una respuesta, él salió por la trampilla, contorsionando su cuerpo para encajar, manteniendo sus alas apretadas para que no se engancharan. Ella no podía creer que lo hubiera conseguido, pero de alguna manera, había logrado pasar por la puerta y por debajo del carruaje. Levantó la mano y cerró la trampilla justo antes de que ella oyera varios disparos rápidos desde abajo. Siguieron más gritos mientras derribaba a los hombres que estaban fuera y que no podían devolver los disparos porque no querían alcanzar el carruaje. Cass tuvo que tomar su decisión rápidamente mientras se abrochaba la correa de la vaina de la daga bajo la túnica. A pesar de tener que envolver la correa por encima del vientre, la daga enfundada cayó a su lado, un peso reconfortante que le recordaba que no estaba completamente indefensa. Lo último que quería era permanecer en el carruaje, esperando que uno de los combatientes de fuera ganara. Ninguno de los dos bandos se preocupaba realmente por su bienestar o el de su hijo. Sin embargo, no tenía idea de adónde ir. Si estuviera en la Tierra, podría arriesgarse a huir y, con suerte, encontrar a otro ser humano que simpatizara con su situación. Su gran vientre de embarazada definitivamente ayudaría a obtener la compasión de la mayoría de los humanos. No creía que funcionara igual si se encontraba con otros Iriduan. Si eran hombres, podrían resentirla o incluso odiarla por ser una hembra productora de feromonas, y no era probable que las hembras salieran a vagar por las afueras de la ciudad, al menos no por lo que le habían dicho. Eso significaba que estaría sola, sin nada más que una sedosa bata de cama, zapatillas y bragas, llevando la daga favorita de un asesino como única Jueves, 6 de enero de 2022

Página 270 arma, huyendo de guardias mortales y del mismo asesino despiadado. A pesar de tener al menos un arma, no era una situación ideal. Pero ella iba a arriesgarse de todas formas. Estaba cansada de no tener el control de su propio destino. Había pasado los últimos siete meses encerrada en un monasterio, mirando las mismas cuatro paredes y el mismo techo durante lo que parecía una eternidad. La mayor parte de ese tiempo lo había pasado con una depresión paralizante que le dificultaba incluso levantarse de la cama y fingir que le importaba si vivía o moría. De no haber sido por su hijo, hace tiempo que habría renunciado a alimentarse o a cuidar de sí misma, a pesar de todos los intentos de Jia y Cici por animarla. Ahora, la adrenalina la invadía y de repente quería vivir. También quería ser libre. Lo necesitaba. El vagón tenía dos puertas, una a cada lado. Se armó de valor y abrió la puerta de un lado en dirección al lugar donde Halian había disparado, esperando que los guardias no hubieran cerrado ese hueco desde que el guardia cayó. Había varios guardias tirados en el suelo y Cass no se detuvo lo suficiente en su alocada carrera fuera del carruaje para comprobar si aún respiraban. Se dirigió a un espeso bosquecillo de árboles que bordeaba un camino que parecía viejo y poco transitado. No era de extrañar que el viaje en carruaje hubiera sido tan accidentado. Corrió sin pensar, segura de que sus enemigos la perseguían, a pesar de los continuos sonidos del combate a sus espaldas. Halian parecía estar haciendo su última parada, y haciendo un buen trabajo. Había oído algunos gritos cuando abrió la puerta de golpe, seguidos de una ensordecedora lluvia de disparos contra el carruaje y el asesino, pero ahora sólo oía el latido de su pulso en los oídos y el susurro de sus pies calzados con zapatillas sobre el suelo lleno de maleza bajo los árboles. En cualquier otra circunstancia, los frondosos y hermosos árboles envueltos en una ligera niebla que daba al bosque un aspecto místico habrían bastado para que se detuviera a disfrutar del espectáculo. Ahora no disponía de ese tiempo, así que su entorno pasaba borroso mientras corría, con la mirada fija en el suelo justo delante de ella, atenta a cualquier cosa Jueves, 6 de enero de 2022

Página 271 que pudiera hacerle tropezar. Lo último que podía permitirse era caerse. No sólo se retrasaría, sino que podría lastimar a su bebé. Los pensamientos daban vueltas en su cabeza, pero no encontraban ningún lugar donde posarse para examinarlos. Su mente estaba demasiado concentrada en escapar de sus captores. Los odiaba a todos, y esperaba que se mataran entre ellos, lo que sería una situación ideal para ella, ya que le daría tiempo a elaborar un plan de escape mejor. A medida que se adentraba en el bosque, los árboles se apiñaban más y se alzaban de forma menos ordenada, como si no hubieran sido plantados deliberadamente sino que hubieran crecido de forma salvaje y nadie hubiera estado allí para entresacarlos recientemente. Sin embargo, algo los había estado cortando. Un nuevo montón de hojas caídas alrededor de un tronco medio cortado cubría parcialmente la máquina que lo había estado cortando. Parecía que la máquina se había detenido en medio de su tarea. La visión le hizo detenerse, lo que también le dio la oportunidad de recuperar el aliento y mirar a su alrededor. Vio otras máquinas, inmóviles y silenciosas como la que estaba a sus pies, todas ellas detenidas en medio de la tala de árboles. La visión parecía lo suficientemente incongruente como para considerar sus implicaciones. Si las máquinas realizaban la tarea de talar árboles atestados, deberían haber terminado su trabajo y haber regresado a la unidad de almacenamiento de la que procedían en lugar de detenerse en medio de la tarea. Ninguna de ellas parecía vieja u oxidada, como si hubiera estado abandonada durante mucho tiempo. Parecía que todos se habían estropeado recientemente, tal vez incluso al mismo tiempo. Se quedó boquiabierta cuando se le ocurrió una posible explicación para la maquinaria inactiva. Halian no había elegido un carruaje para evitar ser detectado por los escáneres de la ciudad. Habían evitado el puerto espacial de la ciudad por una buena razón. ¡Nahash! ¡Viene a por mí! El hecho de que no tuviera ni idea de cómo encontrarlo y de que Jueves, 6 de enero de 2022

Página 272 siguieran en grave peligro de ser capturados eclipsó rápidamente su alegría al saber que él seguía vivo. Si pudiera encontrarlo, sabía que podrían escapar. Tenía que creerlo. Sólo tenía que seguir las pistas que él había dejado. Podía seguirle la pista. Él le había hablado de su habilidad psiónica y de su rango de efecto. Saber eso le permitióseguir el rastro de las máquinas derribadas hasta lo que parecía un pequeño puesto de seguridad. Unos cuantos edificios rectangulares que carecían de la belleza de la arquitectura Iriduan que había visto hasta entonces se encontraban en un pequeño grupo detrás de dos casetas que flanqueaban una alta barrera. Se acercó al claro con cautela, aunque no oyó ningún ruido de habitabilidad. Cuando salió del bosque, se vio más del puesto de avanzada. Ahogó un grito cuando vio por qué no había sonidos de vida. Había tantos cuerpos tendidos en el suelo entre los dos edificios más grandes que no podía ver la tierra debajo de ellos. Lo peor era la clara evidencia de lo que los había matado a todos: las huellas de una serpiente gigante. Su serpiente. Tenía ganas de vomitar. Su estómago se agitó y su garganta se elevó, amenazando con abrumarla mientras la bilis le quemaba la garganta. Apartó la mirada de la horrible visión de toda aquella muerte. Muerte causada por su amado. Él había hecho todo esto, y sabía que lo había hecho para llegar a ella. Todos esos hombres habían muerto porque se interpusieron en su camino. Tenía que apartar todo eso de su mente. Su seguridad y la libertad de su hijo dependían de encontrar a Nahash. Ya se ocuparía de lo que había hecho y de cómo la hacía sentir cuando tuviera tiempo para respirar. Al menos sabía que Nahash se había improntado de verdad, a diferencia de Halian, así que no tenía que temer que le hiciera daño. Nahash había dejado un claro rastro que era inconfundiblemente suyo en la tierra y el barro que rodeaban el puesto de avanzada. Cass no era una rastreadora experta, pero era capaz de adivinar en qué dirección había Jueves, 6 de enero de 2022

Página 273 entrado y en cuál había salido examinando sus huellas. Corrió a lo largo del camino que había tomado a través de los árboles, dejando atrás hierbas aplastadas en el suelo por el peso de su cola. Si ella podía seguirle la pista con tanta facilidad, los demás también podrían hacerlo. Sólo esperaba poder alcanzarlo primero, temiendo que planeara asaltar la ciudad para llegar a ella. Incluso con su increíble capacidad psiónica, no veía cómo podría hacer algo así y sobrevivir. Ella lo necesitaba para sobrevivir. Ella lo necesitaba.

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Capítulo 39 Agotada de tanto correr, Cass no tuvo más remedio que detenerse después de lo que debían ser seis millas por lo menos. No estaba en condiciones de escapar y sus zapatillas no le servían de apoyo para los pies, que le dolían casi tanto como los tobillos hinchados y la pobre espalda. A pesar de que la ansiedad la ponía nerviosa, tuvo que detenerse y apoyarse en un árbol de tronco blanco y liso. —Parece que la estrella guía brilla hoy a mi favor —dijo una voz, aunque en realidad sonaba como una serie de chasquidos y trinos que su traductor descifró. Dio un salto y se giró en dirección al sonido. Luego gritó y retrocedió ante la criatura que la apuntaba con un arma. El armaque parecía una pistola normal en lugar de las pistolas espaciales de aspecto futurista que había visto antes, parecía completamente fuera de lugar en las manos del monstruo de pesadilla que la sostenía. Y eran manos, aunque sólo tenían tres dedos, por lo que pudo ver. La cabeza de la criatura parecía un óvalo lateral, con unos ojos grandes y abultados que dominaban el brillante exoesqueleto rojo oscuro. Esos ojos brillaban como cabujones de obsidiana a ambos lados de sus enormes mandíbulas dentadas, que flanqueaban una hendidura bucal vertical. La antena se balanceó sobre su cabeza, acercándose a ella, aunque todavía la separaba una distancia de la criatura. Avanzó unos pasos sobre unas patas de hormiga que sostenían una cintura delgada como la de una avispa y un gran abdomen. La parte superior de su cuerpo era quizá la más extraña, ya que casi parecía un torso humano, ancho y en forma de V, que se estrechaba hasta una cintura imposiblemente pequeña. La extraña apariencia de un torso humanoide en un insecto gigante resultaba chocante y hacía que la criatura fuera aún más horrible. Decidió huir, pero la criatura la apuntaba con un arma y estaba claro que no sólo era inteligente, sino que tenía plena sensibilidad. Esperaba que eso significara que se podía negociar con ella. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 275 Levantó las manos en el aire en señal de rendición. —No quiero hacerte daño —dijo, hablando despacio, esperando que la criatura tuviera un traductor como el suyo que captara el significado de sus palabras. La cabeza de la criatura se inclinó hacia un lado, con la antena doblada hacia abajo en el centro, dándole la extraña imagen mental de un cachorro con una oreja flexible que inclina la cabeza con curiosidad. —No creo que representes ninguna amenaza para mí, hembra. — —Entonces, por favor —señaló con la barbilla el arma, manteniendo las manos en alto, —no es necesario. — Bajó su arma, asegurándola a su pecho con un clip que se conectaba a una correa que cruzaba su pecho. Esa misma correa parecía asegurar una lanza a su espalda. Se preguntó si era una especie más primitiva que los Iriduan por sus armas. —No tengo intención de matarte a menos que tu pareja no me deje otra opción,— dijo. En su excitación, se olvidó de estar asustada, ignorando la amenaza implícita en sus palabras. — ¿Sabes de Nahash? ¿Puedes llevarme hasta él? — —Si vienes conmigo pacíficamente...— —¡Sí! ¡Por favor, llévame hasta él! — Se esforzó por contener las lágrimas para no avergonzarse ante la extraña criatura. Sus antenas temblaban y se agitaban de una manera que ella sospechaba que significaba algo que no podía comprender. No le importaba. Mientras la llevara a Nahash, no le importaba nada más. Se giró y le hizo un gesto para que la siguiera. Aunque dudó en acercarse demasiado a él, se aseguró de permanecer lo suficientemente cerca como para no perderlo de vista. Iba a ver a Nahash. Nada más importaba. ******** La criatura sólo le habló el tiempo suficiente para presentarse como Hunter, y responder a su pregunta delicadamente formulada sobre lo que Jueves, 6 de enero de 2022

Página 276 era: un Menops macho. Escuchar eso la preocupó más y finalmente encontró algo de la cautela que debería haber tenido al principio mientras seguía al Cazador. Nahash le había hablado de los Menops. Sobre cómo devastaron planetas enteros cuando los colonizaron, terraformándolos a su gusto y destruyendo o esclavizando a todos sus residentes anteriores. Cuando ella le preguntó, con la garganta seca por el miedo, qué hacía en este mundo, él le dijo que trabajaba para los Iriduan, y luego le dijo que sería mejor que dejara de hablar, para no llamar una atención no deseada. Eso hizo que Cass le siguiera en silencio, temerosa de él, pero también sabiendo que ofrecía el mejor vínculo con Nahash. No dudaba de que su compañero pudiera acabar con esa criatura si pretendía hacerle daño. Si se podía creer a Hunter, trabajaba para los Iriduan, que querían recapturar a Nahash. Eso le daría a ella y a Nahash tiempo para planear una huida. Nahash no había estado tan lejos de donde ella había seguido su rastro por primera vez en el puesto de avanzada, aunque como tenían que viajar a pie, les llevó la mayor parte de la luz del día restante volver a la ciudad. A Cass le preocupaba que los Iriduan ya hubieran capturado a Nahash antes de que ella pudiera volver a verlo. Cuando por fin se acercaron lo suficiente como para poder verlo a través de los árboles, se dio cuenta de por qué no lo habían vuelto a capturar. Le rodeaba una especie de esfera de luz azul que crepitaba y chasqueaba con electricidad, casi como los globos de plasma que se encuentran en las tiendas de novedades. Sabía que Nahash poseía una capacidad increíble, pero no había llegado a la conclusión de que se trataba de un súperpoder. Los soldados que lo rodeaban no parecían poder llegar hasta él dentro de su esfera, y muchos cuerpos yacían inmóviles a su alrededor como si ya hubieran hecho más de un intento. A pesar de que todos tenían armas apuntando a él, ninguno parecía dispararle. Esperaba que eso significara que lo querían vivo. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 277 —Su escudo ha crecido —Las mandíbulas de Hunter chasquearon en las puntas mientras emitía su sonido trino y chirriante—. Debe estar sacando poder de la propia ciudad mientras la destruye. Había dos mujeres en esa ciudad a las que amaba, por no hablar de los muchos inocentes que no merecían la justificada ira de Nahash. Tenía que detenerlo antes de que hiciera más daño. Luego podrían preocuparse por escapar. Cass introdujo la mano en su túnica y sus dedos se cerraron en torno a la empuñadura enjoyada de la daga. Hunter no la consideraba una amenaza, así que había bajado la guardia ante ella. No esperaba que ella sacara la daga y se la clavara en el ojo. La sensación de que el globo ocular se abría al clavarse el puñal y el grito de dolor que profirió como respuesta la enfermaron, pero Cass no permitió que el horror que le producía su propia violencia desesperada la frenara. Inmediatamente soltó la daga mientras Hunter se tambaleaba hacia atrás, con sus piernas traseras dobladas bajo su gran abdomen. No se detuvo a ver lo que él hacía a continuación. Corriendo a toda velocidad hacia Nahash, agitó los brazos y le gritó a todo pulmón. Sabía que era un movimiento arriesgado y loco, pero no tenía muchas más alternativas. Nahash tenía que saber que estaba allí, en sus condiciones. Sabía que Hunter había planeado utilizarla para obligar a Nahash a hacer lo que los Iriduan querían, y ella no lo permitiría. Nunca dejaría que le arrebataran a Nahash. La vio, girando la cabeza mientras corría hacia él al mismo tiempo que los soldados se giraban y apuntaban sus armas hacia ella. Ella creía que no le dispararían. Después de todo, trabajaban para los Iriduan y querían robarle a su hijo. No dejaría que eso ocurriera, pero por el momento, el hecho de que la necesitaran viva le hacía estar agradecida. Aun así, sus acciones enfurecieron a Nahash, y la electricidad salió de su esfera y golpeó a varios de los soldados más cercanos a Cass como un rayo. Gritaron, sus uniformes chisporrotearon mientras dejaban caer sus armas y se desplomaban en el suelo. Corriendo a toda velocidad, Cass casi había alcanzado la esfera, Jueves, 6 de enero de 2022

Página 278 sabiendo que la protegería como había protegido a Nahash. Una vez que la tuviera de nuevo en sus brazos, estaría a salvo. La esfera se expandió hacia ella a medida que se acercaba, tratando de encontrarla a mitad de camino. Un dolor punzante la golpeó en mitad de la espalda con una fuerza asombrosa que la hizo tropezar con el límite del escudo de Nahash, que se disolvió antes de entrar en contacto con ella, aunque sintió la estática mientras el pelo se le levantaba del cuero cabelludo y se le erizaba por todo el cuerpo. Cayó dentro del límite, el escudo se cerró tras ella mientras utilizaba puñados de hierba para acercarse a él, incapaz de encontrar la fuerza necesaria para volver a ponerse en pie. Él se deslizó hacia ella, rodeándola con su cola para levantarla en sus brazos. Ella lo miró fijamente, reconociendo apenas su rostro, antes tan hermoso, que había sido devastado por su separación. Los huecos oscuros bajo los ojos y las mejillas hundidas le daban un aspecto casi esquelético que no hacía más que realzar el carácter salvaje de su expresión. Sus ojos desenfocados crepitaban con el reflejo de la energía que le rodeaba. La sangre seca cubría sus escamas opacas que ella no creía que procedieran de él. —Nahash —susurró, con la garganta llena de emoción al verlo de nuevo y al ver lo que le habían hecho. Su cola se curvó suavemente sobre su redondo vientre, con cuidado mientras la sujetaba, a pesar de la fiereza de sus ojos. —Casss… —Pronunció su nombre como si no pensara que volvería a tener la oportunidad de hacerlo, sacándolo como si fuera una delicia que debía saborear lentamente en su lengua. Luego, esa misma lengua se deslizó para rozar su mejilla, lamiendo las lágrimas que goteaban de sus ojos. — ¿Eres real? Ella quería llorar por la incertidumbre en su voz y la distancia en sus ojos, como si no se atreviera a sentir emoción por su reencuentro, por miedo a despertar de otro sueño y volver a la pesadilla en la que ella se había ido de nuevo. Entendía perfectamente su cautela. Ella sentía lo mismo. Había pasado muchos meses soñando con él y despertando en una cama vacía. Las Jueves, 6 de enero de 2022

Página 279 pesadillas eran los momentos de vigilia en los que no estaba a su lado. Le cogió la cara con las manos y le dio un beso en los labios. —Soy yo, Nahash. Estoy aquí. Soy real. — Una breve chispa de esperanza iluminó sus ojos, ahuyentando parte de la oscuridad que allí persistía mientras su mirada se centraba en ella. Una sonrisa vacilante mostró sus dientes ensangrentados antes de que su feroz abrazo la apretara contra la dura superficie de su armadura pectoral. La abrazó como si no fuera a dejarla marchar nunca más. — ¡Mi corazón ha vuelto a mí! — Ella rio y lloró al mismo tiempo, desbordada de emociones por su reencuentro. Había tantas cosas que quería contarle. Había tanto que quería mostrarle, incluido su hijo, que crecía tan grande dentro de ella. Era el peor momento posible para hacerlo. Seguían en peligro, pero no podía apartar la vista de él lo suficiente como para saber qué había pasado con su audiencia. En lugar de eso, lo besó de nuevo, bebiendo su sabor mientras él deslizaba su lengua en su boca. Sus besos la mareaban. Al menos, pensó que por eso se sentía tan mareada.

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Capítulo 40 Eres el Portador del Caos. El Dios de la Destrucción y el Renacimiento. ¿Por qué has vacilado? La voz dentro de la cabeza de Nahash, la que lo había mantenido vivo durante su viaje a la capital, sonaba ahora enfadada e impaciente. La Gran Serpiente le había guiado, le había mostrado cómo aprovechar realmente todo el potencial de su poder. Le había enseñado a utilizar su propio sistema nervioso como conducto para extraer energía directamente de la ciudad, con el fin de crear un escudo impenetrable que le protegiera mientras acumulaba suficiente energía para un pulso que enviara una devastadora onda expansiva a través de la ciudad, destruyendo todo a su paso. La locura había amenazado con sobrepasarlo, esa voz amenazaba con sobrepasarlo hasta que se convirtiera en nada más que ella: la Gran Serpiente. Y entonces, escuchó la voz de Cass, llamándolo a sí mismo. Se giró para verla correr entre soldados armados que querían matarlo. Casi se muere porque su corazón se detuvo en ese momento. No podía creer que ella pudiera ser tan imprudente, pero verla también lo llenaba de alegría. La serpiente se enfureció en su interior mientras la empujaba al fondo de su mente, aunque mantuvo su concentración fuerte e incluso expandió su escudo hacia Cass, rezando para que se moviera lo suficientemente rápido como para no ser disparada por los soldados. Por el momento, dudaron en actuar, sin duda inseguros de lo que debían hacer ante este último acontecimiento. Esa incertidumbre le sirvió a ella como ventaja, ya que fue capaz de pasar tambaleándose el perímetro de su escudo, estando demasiado cerca de tocarlo para su comodidad. Cayó de rodillas y luego se desplomó sobre la hierba, tumbada de lado por la hinchazón de su estómago. Él se apresuró a acercarse a ella y la recogió con su cola, deslizando suavemente sus escamas por el vientre hinchado, y sintiendo una gran emoción al reconocer que en ese bulto latía el corazón de su hijo. Haría cualquier cosa para mantener ese Jueves, 6 de enero de 2022

Página 281 corazón latiendo, junto con el corazón de la madre de su hijo. Incluso si eso significaba rendirse. Ahora que se había tomado un momento para saludar a su compañera, tuvo que volver a la realidad de que estaban en un punto muerto. Su intención original había sido convertirse en un dador de muerte, enviando pulso tras pulso de su energía psiónica a la ciudad utilizando la potencia suministrada por sus propios reactores para destruirla. Pero eso había sido porque la locura de la serpiente le había infectado. Ahora, volvía a sentirse él mismo, y se resistía a matar a más soldados que le apuntaban con sus primitivos rifles, porque comprendía su posición. Sólo cumplían órdenes, y él representaba una amenaza para la ciudad. Desde luego, no quería asesinar a millones de civiles inocentes ni sumir en el caos a una de las mayores ciudades de su imperio. También temía por Cass. En este momento, el ejército imperial podría estar considerando un bombardeo orbital, dispuesto a sacrificar partes de la ciudad para destruir a Nahash. Podría ser la misma razón por la que la fuerza que se le oponía era tan pequeña en contraste con el número de soldados de guarnición en la ciudad. Tendrían que evacuar a los civiles a pie, puesto que Nahash ya había derribado todos sus centros de transporte y no permitiría que saliera ningún vehículo de las puertas de la ciudad que pudiera cerrarse, sabiendo que intentarían llevarse a Cass de contrabando en cuanto se dieran cuenta de que estaba tras su pista. El alcance de su poder lo sorprendió, y se dio cuenta de que él y el equipo científico sólo habían empezado a arañar la superficie de sus habilidades antes de que se volviera rebelde. No pudo evitar pensar que eso era algo bueno. Ahora, desde que la voz en su cabeza le había guiado, sentía que había tenido toda una vida para aprender las verdaderas capacidades de su cuerpo. Podía ser imparable. Si quería serlo. Pero lo único que deseaba era encontrar un lugar en el que él y Cass pudieran ser libres para criar a su hijo, y tal vez, si la Hilandera lo deseaba, incluso tener más. Esa vida seguía pareciéndole un sueño imposible, incluso con Cass a salvo en sus brazos. ¿Cuánto tiempo podría permanecer así antes Jueves, 6 de enero de 2022

Página 282 de que alguien intentara arrebatársela de nuevo? Como si respondiera a su pregunta, un Menops salió de la línea de árboles, con uno de sus ojos saltones goteando líquido negro por la cara. Había sentido a la criatura allí, y ahora se daba cuenta de que se trataba de su cazador. También se dio cuenta de que el cazador venía de la misma dirección que Cass. —Morirá sin antídoto —dijo el Menops, sin molestarse en presentarse. Nahash siseó al oír sus palabras y se puso rígido al mirar a los ojos de la mujer que tenía en sus brazos. Ella le devolvió la mirada, confusa, y se llevó una mano a la frente para frotársela. —¿Estás bien? — preguntó él con la garganta repentinamente seca. Las cejas de la mujer se fruncieron. —Yo... creo que sí. Me siento un poco... un poco mareada y entumecida. — Un terror como nunca antes había conocido lo inundó entonces mientras recorría con sus manos la espalda de ella hasta sentir el eje del aguijón que sobresalía de ella. Levantó la vista de su cara y miró el ojo negro y brillante que le quedaba al Menop. — ¡Si ella muere, te destruiré! — El Menops trinó con diversión. — ¿Quiere decir que antes de que te deteriore? Creo que puedo adelantarme a ti tanto tiempo. Los brazos de Nahash se apretaron involuntariamente alrededor de Cass, haciéndola gruñir y luego retorcerse hasta que él aflojó su agarre: — ¡Entonces te mato ahora, cazador! El cazador ni siquiera se molestó en levantar su arma: —Si haces eso, nunca encontrarás un antídoto para mi veneno a tiempo. Tengo una opción mejor. Entrégame a la hembra. Yo me encargaré de que reciba el antídoto, permitiéndole a ella y a tu hijo vivir, y tú volverás tranquilamente a tu celda como pago —El Menops señaló su ojo destruido—. Ni siquiera me vengaré por el daño que ha hecho. Tienes mi palabra. La idea de volver a la prisión no era lo que más asustaba a Nahash. Era el miedo a lo que le pasaría a Cass sin que él la protegiera. Los Iriduan la usarían, y usarían a su hijo. Ninguno de los dos sería realmente libre. Cass nunca volvería a ver su Tierra. Nunca tocaría la guitarra de su abuelo, ni Jueves, 6 de enero de 2022

Página 283 trabajaría con sus animales, ni encontraría la forma de acercarse a la familia que su padre había dejado atrás. Estaría sola, al menos hasta que la obligaran a aceptar más machos en su cama, quizás incluso la obligaran a criar más híbridos. Temía por lo que esa vida pudiera hacerle a su alma. ¿Pero qué vida tendría ella estando siempre a la fuga con él? ¿Suponiendo que pudiera encontrar un antídoto para salvar su vida? Tal vez sería mejor dejarla ir. Los Iriduan la mantendrían cómoda, al menos, aunque no tuviera más libertad que cualquier otra hembra productora de feromonas. Millones de hembras Iriduan vivían así. Cass podría adaptarse a esa vida. Había demostrado ser muy adaptable. Esta vez lo matarían. No le permitirían vivir y arriesgarse a que volviera a escapar. Él lo sabía. Su rendición significaba su muerte. Pero Cass merecía el sacrificio. Nahash le pasó los dedos por la frente, donde el sudor había empezado a engrosar su frente. —Mi compañera, la felicidad que me has dado me sostendrá incluso después de la muerte, hasta que mi destino se hile de nuevo. Ahora, debes permitir que tu destino sea hilado de nuevo. — Ella pareció confundida por sus palabras, apartándose de sus dedos acariciadores, con el rostro enrojecido por el aumento de su temperatura. — ¿Qué estás diciendo, Nahash? — Él bajó la cabeza para presionar sus labios contra los de ella. —Estoy diciendo adiós, mi amor. Quiero que encuentres una nueva felicidad con otra persona. No me esperes. — Ella jadeó, y sus manos se movieron para agarrar débilmente los antebrazos de él por sólo un momento antes de que se deslizaran y cayeran a sus lados. —No te atrevas a dejarme otra vez. Te necesito para sobrevivir. – Negó con la cabeza. —No, amor, puedes vivir sin mí. Tu cuerpo no necesita mi aroma...— —Eres demasiado parte de mí. Estos meses sin ti han sido una tortura. Te amo —dijo, sus palabras se rompieron en un sollozo—. ¡Por favor, no me dejes! La atrajo contra su pecho, acunando su cabeza bajo la barbilla mientras mantenía su cuerpo sollozante cerca y le acariciaba la espalda alrededor del Jueves, 6 de enero de 2022

Página 284 bulto hinchado donde aún sobresalía el aguijón. Tenía miedo de sacarlo, para no hacer más daño del que ayudaba. —Hago lo que es mejor para ti, Casss. Y para nuestro hijo. —Nahash Junior —susurró ella contra su pecho—. Su nombre... será... Nahash. Una alegría agridulce le invadió al saber por fin que tendría un hijo, aunque habría sido igual de feliz si hubiera sido una niña. Al menos sabía que no dejaría a Cass completamente sola. —Esta es una gran reunión —dijo la voz de un extraño—. ¿Debo acercarme a una silla y esperar a que Cass muera? Ese parece ser tu plan. Nahash levantó la cabeza para identificar al dueño de la nueva voz, tan absorto en su dolor que no se había dado cuenta cuando el cazador dijo a los soldados que se retiraran. El recién llegado no era un soldado. Llevaba una túnica de civil cubierta de sangre. Tampoco llevaba máscara, lo que sugería que era un macho apareado. Sus ojos verdes eran tan fríos que podrían haber crepitado de hielo. Parecía tener su propio equipo de soldados, pero no eran Iriduan, aunque eran los que estaban al mando en ese momento. Rodeaban a los soldados Iriduan restantes, con sus armas apuntando a ellos. La rendición había tenido lugar tan silenciosamente que Nahash no los había oído, o había estado tan absorto en Cass que se había perdido el intercambio. —¿Akrellians? —Nahash se quedó mirando las espaldas jorobadas de los soldados acorazados. El pelotón de soldados enemigos mantenía su atención fija en los Iriduan bajo su guardia. —Bueno, si vas a ir de traidor, más vale que vayas hasta el final —dijo el desconocido con una sonrisa. —Halian siempre fue muy conflictivo. Me cansé de esperar a que entrara en razón y tomé el asunto en mis manos. — Levantó las manos, mostrándoselas a Nahash. Estaban cubiertas de sangre, y había muchos más cadáveres Iriduan que Nahash no había matado, lo que explicaba por qué sólo un pequeño pelotón de Akrellians había podido Jueves, 6 de enero de 2022

Página 285 hacerse cargo. —Por así decirlo. — La sonrisa del desconocido se convirtió en una mueca burlona mientras bajaba las manos. Nahash buscó al Menops, sin ver su forma distintiva en ningún lugar entre los árboles. —¡Se ha ido! Iba a darle un antídoto —Se volvió hacia el desconocido. —¿Adónde ha ido? La fría mirada del recién llegado se posó en Cass con una intensidad que provocó un escalofrío a Nahash. Señaló a los soldados enemigos Akrellians que, de alguna manera, habían logrado infiltrarse tan profundamente en el territorio Iriduan que se encontraban fuera del muro de la capital. No tenía ni idea de cómo este traidor había logrado tal acceso. —Mis nuevos amigos tienen acceso a un antídoto para el veneno paralizante de Menops, que sospecho es lo que le inyectó la criatura. Sugiero que nos movamos rápidamente. Te aseguro que las fuerzas imperiales están haciendo todo lo posible por rodearte mientras se mantienen fuera del alcance de tus ataques. Les estás poniendo las cosas difíciles, pero encontrarán una forma de sortear los obstáculos, y eso nos cortaría la huida. Cass había perdido el conocimiento en sus brazos, su cuerpo se agarrotaba mientras el veneno paralizante bombeaba por su sangre. No tenía más tiempo que perder. Ya había tardado demasiado en decidirse, aunque su retraso podría haber cambiado sus opciones. —Vamos. Mantendré la vigilancia apagada, así como los drones fuera del aire, pero una vez que nos alejemos demasiado de la ciudad, perderé la conexión con el reactor, limitando mi poder —Miró al cielo, que se estaba convirtiendo en una noche completa—. No tengo el alcance necesario para afectar a las naves de guerra que bloquean el planeta. Al menos no a distancia. Si nos ponemos a su alcance, puedo desactivar sus escudos. No le gustaba esa idea. Abriría demasiada gente inocente al ataque, y el enemigo ya había entrado en su territorio, pero también estaba desesperado por escapar con Cass. Tan desesperado que haría lo que fuera necesario, incluso comprometerse de lleno con la traición a su imperio. El desconocido se rio —No vamos a subir. Todavía no. Tenemos un plan de extracción en marcha. Por ahora, iremos bajo tierra. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 286 ******** Alguien había hecho un túnel bajo la ciudad, aprovechando los antiguos caminos de las alcantarillas para crear un laberinto de pasadizos donde poder esconderse de los perseguidores para siempre, sobre todo porque el imperio no podría usar la tecnología para encontrarlos. El traidor lo condujo a un pequeño campamento en las profundidades de los túneles, donde un soldado Akrellians sacó un kit médico mientras Nahash depositaba el cuerpo de Cass en una camilla. Otro Akrellians comenzó a conectarla a un monitor, que Nahash resistió el impulso de apagar, levantando su escudo mental para silenciar el ruido que le producía el aparato en el cráneo, un ruido que amenazaba con convocar a la serpiente desde las profundidades de su mente, donde seguía enroscada en la oscuridad. Algún día tendría que enfrentarse de nuevo a esa criatura y matarla para que nunca pudiera tomar el control, pero hoy no era ese día. Toda su atención se centraba en Cass mientras confiaba en sus enemigos para curarla.

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Capítulo 41 Cass se despertó con todo el cuerpo dolorido. Se sentía como si hubiera disputado diez asaltos con un púgil en un ring de boxeo. Alguien la había golpeado bien, pero al menos el dolor le decía que seguía viva. Jadeó y se sentó de golpe, y luego gimió por la agonía que le atravesaba la cabeza. De repente, una sensación familiar de escamas deslizándose por su piel la hizo abrir los ojos que había cerrado ante el dolor. — ¿Nahash? —susurró, sin atreverse a creer que era realmente él mientras su cola se enroscaba a su alrededor, con un peso reconfortante que se posaba en su regazo, acunando su vientre. —Estoy aquí —dijo él, con su voz en su oído. A continuación, sus brazos la abrazaron mientras la levantaba de la cama en la que estaba tumbada y la subía a su regazo—. Estamos a salvo, Casss —Su tono sonaba escéptico, a pesar de sus palabras. Estaban a oscuras, así que ella no podía verle, pero podía sentir la superficie lisa y suave de sus escamas bajo sus palmas cuando le acariciaba la cola. En cierto modo, no quería que se encendieran las luces, porque temía que, si se encendían, volvería a su prisión en el monasterio, mirando una habitación vacía como había despertado tantas veces antes. — ¿Dónde estamos? — —Estamos en una nave Akrellians, con destino a una de sus colonias. Al parecer, tienen un lugar para nosotros allí: un lugar para que los antiguos sujetos de prueba Iriduan hagan una nueva vida, donde los Iriduan no puedan alcanzarlos y recapturarlos. No soy el único bicho raro, Casss. Hay otros. — Lo abrazó, sus brazos se cerraron en torno a un pecho que había adelgazado demasiado desde la última vez que lo sostuvo. Temía que hubiera sufrido mucho en el tiempo que había estado lejos de ella. —No eres un bicho raro, Nahash. Eres un milagro. Una maravilla asombrosa. Y también eres el espectáculo más hermoso que he visto jamás. — Entonces, el resto de sus palabras calaron hondo. — ¿Hay otros como tú? Jueves, 6 de enero de 2022

Página 288 — Siseó suavemente. —No como yo, exactamente. Eran otros tipos de experimentos, diseñados para diferentes propósitos, pero todos estaban destinados a crear soldados mejorados para el ejército imperial. Halian dijo que probablemente entenderían mejor que nadie por lo que he pasado. — Ella se puso rígida entre sus brazos, las manos que acariciaba sobre su pecho detuvieron su movimiento. — ¡Espera! ¿Has dicho Halian? — Él suspiró, y su exhalación le erizó el cabello en la parte superior de la cabeza. —Lo dije. No confío en él porque es un traidor, pero parece estar dispuesto a ayudarnos. — Se apartó de él y trató de distinguir su rostro en la oscuridad, fracasando estrepitosamente. Tal vez era mejor que no lo hiciera para su confesión. —Me dijeron que se había imprimido. Creí que él... estaba…— Se tragó el nudo en la garganta, armándose de valor para decirle a Nahash la verdad que la agobiaba. —Me sentía muy sola y temía no volver a verte. Con estas hormonas y.…— Sus labios se estrellaron contra los suyos y la silenciaron, y luego su lengua deslizándose en su boca la reclamó, haciéndole saber que nunca sería necesario que buscara otro amante. Su cola se deslizó fuera de su regazo para que Nahash pudiera deslizar su mano entre las piernas de ella, dirigiéndose infaliblemente hacia el calor húmedo que había allí. Se detuvo justo antes de tocarla donde ella más lo deseaba. Entonces, el dorso de su mano rozó su vientre, que abrió la bata de seda que llevaba. Levantó la cabeza. —¿Es seguro? ¿Que estemos juntos ahora? No... ¿le hará daño a nuestro hijo? Ella sonrió ante el tono de asombro con el que él dijo "nuestro hijo", como si aún no pudiera creer que tuviera la bendición de decir esas palabras: —La doctora dijo que no habría problema en tener relaciones sexuales a estas alturas de mi embarazo —Su sonrisa se desvaneció al recordar que la misma doctora le había dicho eso para que se acostara con el loco de dos caras de Halian. Sin embargo, sabía que la mujer no había Jueves, 6 de enero de 2022

Página 289 mentido. Ella nunca habría arriesgado la salud del bebé. Nahash soltó un suspiro de alivio, y luego sus labios volvieron a los de ella con un hambre que ya no se contenía. Su lengua se adentró en su boca, probándola como si quisiera memorizar su sabor para siempre. Sus dedos encontraron sus bragas empapadas y las desgarró para acceder a su húmeda entrada. Entonces sus dedos se hundieron dentro de ella, deslizándose dentro y fuera con facilidad porque estaba tan excitada y excitante que estaba empapada. Nahash no perdió tiempo en reajustarla para poder sustituir los dedos por una de sus gruesas pollas, empalándola en la espinosa cabeza de la misma, que hizo cosquillas en sus paredes internas, estimulándolas para que se apretaran alrededor de él hasta que gimió en su boca. Bajó la mano para buscar la otra polla, cerrando los dedos alrededor de su eje tan pronto como lo tocó. Mientras él se movía sinuosamente entre sus piernas, introduciéndose dentro con cada poderoso movimiento de su cola, ella acarició su otra polla hasta que sintió el temblor de su cuerpo bajo sus muslos. El resto de su cola se enroscó alrededor de sus piernas mientras ella lo montaba, aferrándose a su brazo superior con una mano mientras la otra lo ayudaba a llegar al orgasmo. No tardó en estremecerse con su liberación, y su semen brotó sobre su mano y dentro de ella. —No te has corrido —Sonaba sin aliento, pero también decepcionado—. Te he fallado. Ella se rio: —Sabes, no tienes que hacer que me corra cada vez, ¿verdad? —No estoy de acuerdo. Además, ha pasado mucho tiempo. Quiero que te corras. Necesito probarte. Sin esperar su respuesta, la levantó de nuevo sobre la cama, colocándola de espaldas antes de deslizarse por su cuerpo con sus labios y su lengua forjando un camino caliente hasta su clítoris. Cuando sus labios se cerraron sobre él y empezó a azotarlo con la lengua, ella no tardó en alcanzar el clímax, estremeciéndose en su poder mientras él volvía a Jueves, 6 de enero de 2022

Página 290 deslizarse por su cuerpo. Las escamas de su vientre tiraron suavemente de su piel mientras él subía para besar su cuello. Acomodó su cuerpo alrededor de ella, con la punta de su cola rodeando su vientre mientras se acurrucaba junto a ella. Estaba en esa posición cuando su bebé dio una patada, lo que le hizo sacudirse en la cama. — ¡Luces! —gritó con voz ronca y nerviosa. Una luz repentina llenó la habitación, iluminándolos. Cass dio un respingo y cerró los párpados: —Ojalá hubiera sabido antes que era tan fácil. —¡Tu estómago se ha movido! —dijo Nahash, mirándola fijamente como si esperara que un alienígena saliera de ella, lo cual, pensó Cass al borde de la risa histérica, era exactamente lo que ocurriría en algún momento, aunque esperemos que no de la forma en que ocurría en las películas. —Nuestro hijo, Nahash. Sólo estaba dando patadas. Supongo que quería saludar —Le acarició el pecho, notando cuánto peso había perdido, y decidió que lo alimentaría hasta que estuviera tan sano como cuando lo había conocido. No quería que nada amenazara con alejarlo de ella, nunca más. Nahash le tocó la barriga con un dedo, como si quisiera hurgar en ella, pero se las arregló para seguir siendo consciente de que seguía pegada a ella: —¿Hace eso a menudo? Ella asintió, sonriendo ante la incertidumbre de sus ojos: — Normalmente, cuando acabo de dormirme después de luchar contra el insomnio durante horas. Entonces decide que es hora de jugar al kickball. —No sé nada de bebés —dijo él, con una nota de pánico en la voz, como si acabara de darse cuenta de que ahora tendría que pensar en esas cosas. Ella le acarició el brazo para tranquilizarlo: —Bueno, si las cosas siguen como hasta ahora, tienes un poco de tiempo para aprender, al menos—. Se subió a la cama para acurrucarse contra él, rodeando su cintura con un brazo—. Nunca has estado cerca de una mujer embarazada, ¿verdad? Él la miró con cara de asombro: —Las hembras Iriduan ponen a sus crías en sacos de huevos. No nacen vivas como los simios… los humanos — Se encogió de hombros ante su silencio, mientras ella ignoraba el casi desliz Jueves, 6 de enero de 2022

Página 291 en el que llamaba a su gente hombres-simio—. Incluso si tuvieran partos en vivo, nunca lo habríamos visto. El embarazo y el parto se llevan a cabo en guarderías secretas con las más altas autorizaciones. Sólo sé lo que recuerdo de haber estado en mi propia guardería, y eso fue antes de mi primer metamorfosis, cuando la vida era muy... diferente. Se frotó el vientre con la mano libre: —Bueno, la médica que me estaba controlando cree que este bebé seguirá un patrón humano en lo que respecta al nacimiento y al desarrollo. No creo que sufra una metamorfosis. Nahash negó con la cabeza: —Espero que no. No tenemos un hilandero para su capullo. Estaría atrapado en su forma juvenil de por vida. Eso le recordó a Cass algo que no podía creer que había olvidado hasta entonces: —¡Cici y Jia! ¡Necesito saber qué les pasó!

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Capítulo 42 Tenía que hablar con el antipático Halian. El que le daba escalofríos. Al menos, los fuegos apenas controlados no ardían en los ojos de éste, pero la frialdad en ellos no era muy alentadora. —Necesito rescatar a Jia y a Cici —insistió, defendiendo su caso mientras Nahash se enroscaba alrededor de ella de forma protectora, mirando a Halian con un nuevo nivel de desagrado y desconfianza, a pesar de que Halian había acudido a su rescate. La expresión impasible de Halian no mostraba ningún signo de suavidad: —No. —Son prisioneras en Iridua —dijo ella—. ¡Merecen su libertad! Él inclinó ligeramente la cabeza, como si ella fuera un insecto interesante que contemplaba antes de aplastarlo bajo su bota: —Son hembras Iriduan, que viven la vida para la que han sido criadas. ¿Llamarías a eso 'rescate' si alguien te arrebatara de todo lo que conocías en la Tierra y te llevara a un planeta alienígena para vivir el resto de tu vida entre una especie ajena, sabiendo que nunca podrías volver a tu propia gente y a la vida que dejaste atrás? Se hundió en los anillos de Nahash: —Touché, bastardo. Él se encogió de hombros ante su insulto: —Me imaginé que eso te aclararía las cosas. Tu deseo de 'rescatar' a Jia y Cici es más por egoísmo que por otra cosa. Quieres que estén contigo porque te preocupas por ellas, lo que es un error en sí mismo, pero no estás pensando realmente en lo que es mejor para ellas. —Muestra algo de respeto a mi compañera, traidor —siseó Nahash, insinuándose entre Cass y Halian. —Realmente desprecio esa palabra, así que te pediré que no la vuelvas a usar —La voz de Halian había bajado a un tono grave y mortífero que hizo que a Cass se le erizara el vello del cuello mientras miraba fijamente a Nahash—. ¿O quizás debería recordarte que también compartes la etiqueta, Nahash? Jueves, 6 de enero de 2022

Página 293 Nahash no se acobardó, pero Cass pudo notar por el temblor de tensión que recorrió su cola que Halian había dado en el blanco, a pesar de que Nahash no se echó atrás. —Mi compañera se preocupa por sus amigas. Sólo intenta reunirse con ellas. Deberías aprender de su compasión, ya que claramente careces de la tuya. Halian cambió su fría mirada de Nahash a Cass, y a ella no le gustó nada la expresión pensativa de su rostro: —Tal vez debería. Creo que disfrutaría aprendiendo de ella. ¿Está ofreciendo su tiempo para enseñarme? Antes de que Nahash pudiera matar a Halian, que era lo que podría hacer basándose en el repentino cambio de sus anillos, Cass levantó ambas manos: — ¡Ya basta! Ya te has explicado, Halian. No intentaré interferir en la vida de Cici y Jia. Tal vez haya una forma de enviarles un mensaje para hacerles saber que estoy bien, y averiguar si ellas también lo están, pero me preocuparé de eso más tarde. Vamos, Nahash. Nahash no se dejó convencer tan fácilmente de que se moviera. Siguió mirando y siseando: —No te acerques a mi compañera, o te despellejaré vivo. La primera expresión real que adoptó el rostro de Halian desde que comenzó la discusión fue de diversión ante la amenaza de Nahash: —O quizás sea yo quien te despelleje. Te aseguro que tengo más experiencia, y tu piel alcanzaría un precio muy alto —Ladeó la cabeza, ampliando su sonrisa burlona—. O tal vez me haga un par de botas y un cinturón con ella. De alguna manera, a pesar de que Nahash era más mortífero, la amenaza de Halian preocupaba más a Cass. Por un lado, era una amenaza contra su amante y, por otro, no dudaba de que el Iriduan que tenía delante fuera perfectamente capaz de desollar a alguien vivo a sangre fría. No creía que Nahash fuera capaz de hacerlo, a pesar de ser él quien lo había dicho primero. Al sentir pánico cuando su tirón del brazo de Nahash no lo movía, soltó lo primero que se le ocurrió: —¿Podrían terminar su competición de medir pollas para que pueda acostarme y descansar? —Su miedo le dio un toque extra a su tono. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 294 Le lanzaron miradas de sorpresa por igual, y algo parpadeó en los fríos ojos verdes de Halian, como un fuego que cobra vida, haciendo que sus iris se iluminaran. Mientras él parpadeaba con creciente confusión, mirándola fijamente como si se hubiera sobresaltado al verla, ella siseó a Nahash para que la llevara a su camarote en un susurro bajo. Esta vez él cedió, tal vez percibiendo su deseo de alejarse del otro Iriduan. La envolvió en sus anillos y salió de la sala de recreo donde se habían enfrentado a Halian. Ni ella ni Nahash hablaron mientras se dirigían a su camarote. Algunos miembros de la tripulación Akrellians los miraron al pasar, pero la mayoría se limitó a seguir con sus asuntos, aunque Cass no dudaba de que estuvieran al tanto de todos los movimientos de ella y Nahash. Los Akrellians habían recurrido a una amplia red de espías y agentes dobles en un plan para sacarla de la ciudad y llevarla a un transbordador sigiloso en un punto de extracción remoto. La llegada de Nahash no sólo había echado por tierra todos sus planes, sino que también les había brindado la oportunidad de apoderarse de ambos. El hecho de que hubiera desactivado las defensas de los Iriduan había facilitado su extracción cerca de la ciudad, lo que permitió a su médico subir a Cass a la nave de guerra y a la bahía médica para completar su tratamiento. No eran prisioneros. Todavía. El breve encuentro de Cass con el comandante de la nave de guerra principal en la que había atracado su transbordador mientras ella seguía inconsciente le dijo exactamente en qué tipo de posición se encontraban. Los Akrellians estaban dispuestos a darles una oportunidad, una oportunidad de tener una vida normal. Nahash y su hijo no se verían obligados a utilizar sus habilidades, pero los Akrellians esperaban que algún día desearan asistir por su propia voluntad. El Primer Comandante Tirel prometió a Nahash que no se le exigiría que matara a su propia gente, aunque aceptara ayudar a los Akrellians. Su oferta sonaba casi demasiado buena para ser cierta, pero tenía sus advertencias. Estarían atados al mundo colonia en el que vivirían hasta que demostraran su valía ante los Akrellians. Si alguna vez representaban algún Jueves, 6 de enero de 2022

Página 295 tipo de amenaza, los Akrellians los destruirían sin piedad. Nahash podría matarlos a todos primero y apoderarse de la nave, pero ambos reconocieron que no tenían ningún otro lugar al que ir, y ninguno de ellos quería estar huyendo con el bebé que iba a nacer en un mes más o menos. De hecho, necesitaban estar cerca de un equipo médico. La oferta de Akrellian era demasiado buena para dejarla pasar. Así que aceptaron. Ahora, la tripulación los observaba con cautela, pero Tirel ya había dicho que esta tripulación estaba familiarizada con los extraños. Había habido otros dos sujetos de prueba en esta misma nave, y cada uno era extraño y único en sus habilidades. Sin embargo, a diferencia de Nahash, habían odiado al Imperio Iriduan tanto como los Akrellians. Nahash podía estar enfadado con los dirigentes Iriduans, pero seguía amando a su pueblo. A causa de sus lealtades anteriores, los Akrellians tardaron en acercarse a ellos. Además, estaban muy ocupados y al límite mientras estaban en el espacio Iriduan. Eso dejaba a Nahash y a Cass casi solos en su propio camarote, lo que les venía muy bien a ambos. Tenían mucho que hacer para ponerse al día. Nahash acostó a Cass en la cama y luego desenrolló su cola alrededor de ella. Cuando el rabo se movió hacia un lado, dejando al descubierto la zona de la ingle, ella vio que sus dos pollas se estaban evertiendo. Observó el proceso con curiosidad. Normalmente ya estaban fuera cuando se acercaba a ella con el sexo en mente. —¿Tienes algo para medirlas? —le preguntó. Cass parpadeó confundida: —¿Qué? Bajó la mirada hacia sus dos erecciones que se estaban poniendo rígidas: —Nunca he competido de esa manera, pero si esto es lo que se necesita para ganar mi pareja de otro macho, lo haré —Volvió a levantar la vista, clavando en ella una mirada de advertencia—. Seré yo quien compruebe la longitud de su pene. No quiero que lo vuelvas a ver —Su tono no admitía discusión con esa declaración—. Juro que seré yo quien gane esta competición. ¿Debo sumar las longitudes de ambos? Cass se quedó con la boca abierta: —Nahash, ¿de qué estás hablando? Estudió sus pollas tiesas como si pudiera hacer que se estiraran un Jueves, 6 de enero de 2022

Página 296 poco más: —Querías que compitiéramos midiendo nuestros miembros, ¿no es así? —Volvió a mirarla con una arruga en el entrecejo— La palabra que usaste “'polla” se tradujo como 'shaft' que es nuestra palabra para nuestra… —¡Nahash, era sólo un dicho! Lo uso para reprender a los chicos que se ponen a confrontarse con los demás tratando de demostrar lo varoniles y malvados que son. —¿Entonces no quieres saber la longitud real de nuestros ejes para comparar? —Parecía no estar seguro de si debía sentirse aliviado o decepcionado. Sin duda, decepcionado, ya que estaba seguro de ganar, especialmente si sumaba las longitudes de sus dos pollas. Cass trató de no reírse histéricamente, dado lo serio que se estaba tomando Nahash. Significaba algo para él que ella lo eligiera en lugar de a Halian. Para ella, ni siquiera era una competición: —Escucha, no tengo ni idea de cuánto mide su... um, hombría, y ni siquiera me importa. No lo tocaría ni a él ni a un palo de tres metros. El tipo me asusta mucho. No estoy segura de si quiere besarme o matarme, o hacer ambas cosas, ¡en cualquier orden! Los ojos de Nahash se abrieron de par en par: —¿Nunca has visto su eje? ¿No te lo presentó antes de que hicieras uso de sus talentos? Cass entrecerró los ojos hacia él, ignorando sus ansiosas erecciones, de color rojo rubí contra las pálidas escamas de su vientre: —¿Pensaste que realmente me había acostado con él? Oh, cariño, ¡no! Nunca llegó tan lejos. Ni siquiera cerca. Nahash se hundió en sus espirales, bajando hasta que quedaron a la altura de los ojos mientras ella se sentaba en la cama: —Eso es un alivio — Frunció el ceño profundamente—. Sin embargo, creo que podría ser peligroso tratarlo como una mascota de salón. No parece que vaya a aceptar ese estilo de vida. Tal vez deberíamos matarlo. El hecho de que lo dijera con total seriedad no la sorprendió: —No está improntado de mí. Sólo fingió estarlo, para acercarse y poder secuestrarme para sus propios fines —Ni siquiera estaba segura de cuáles eran esos fines, ya que había pensado que Halian trabajaba para dos bandos diferentes, y ahora, aparentemente, un tercer bando. Lo más extraño era que no creía que Jueves, 6 de enero de 2022

Página 297 Halian supiera para quién trabajaba, ni siquiera quién era él. Nahash parecía increíblemente perturbado mientras su ceño se fruncía. Apartó la mirada de ella: —Eso no es bueno. Debe de estar improntado a alguien. ¿Y dónde está? Por supuesto, Halian debía estar a salvo de imprimirse de ella, Jia o Cici porque ya estaba improntado de alguien: —Nunca vi otra hembra. Oh, ¿tal vez la doctora? No, se suponía que era nula. Nahash negó con la cabeza: —No, es probable que no tuviera una exposición regular a su compañera y que se produjera cierto deterioro mental. Eso explica en gran medida su estado mental actual. El deterioro, sin duda, le hizo fracturarse. Cass levantó una mano, olvidando todos los pensamientos sobre las vergas salientes de Nahash en su curiosidad: —Espera, ¿este tipo de cosas son normales para los Iriduans? Nahash no la miró a los ojos: —No es completamente normal. Sigue siendo un suceso raro. Cuando un macho improntado se deteriora, su mente no siempre está dañada en su capacidad de funcionamiento, sino que cambia su forma de funcionar. Es algo que los médicos de la clínica llaman fractura. La mente lucha por sobrevivir sin la exposición a la hembra, así que crea una parte desconectada de sí misma que no la necesita. Esa parte carece de empatía, simpatía y compasión. Los científicos creen que es incapaz de amar en cualquier capacidad. Es extremadamente peligroso, porque esa parte de la fractura no mostrará ninguna piedad o remordimiento. —¿Y eso es lo que le ha pasado a Halian? —La frialdad en una versión de Halian tenía sentido ahora, pero se preguntó sobre los fuegos apenas contenidos en la otra versión. Se preguntó qué significaba eso, y si tenía aún más "fracturas", o sólo una. —También me ha pasado a mí. —¿Qué? —Ella le miró fijamente, esperando no haberle oído bien. Se pasó una mano por la cabeza escamada: —Me pareció oír una voz, y luego me convertí en esa voz: la Gran Serpiente. Me enseñó a utilizar realmente mi habilidad, pero también me instó a destruir todo lo que se cruzara en mi camino. Yo también iba a hacerlo. Había olvidado quién era Jueves, 6 de enero de 2022

Página 298 realmente. Se inclinó hacia él, tocando su cara, ahuecando su mejilla mientras le obligaba a mirarla a los ojos. Al mirarlos, sólo vio a Nahash, con las pupilas ligeramente dilatadas, aunque sabía que estaba excitado. Ya había satisfecho su congestión con ella antes: —Cariño, no veo a nadie más detrás de tus ojos. Sólo eres tú. —Esa parte de mí no volverá a salir —dijo él, con sus dedos rozando sus labios mientras se acercaba a ella—. Lo juro. Mientras estés conmigo, mi mente siempre estará inundada de la felicidad que la mantiene a raya. —¿Y si algo nos separa? —Ella se preocupó por él. Preocupada por que se perdiera de nuevo ante la serpiente. Él negó con la cabeza: —No dejaré que vuelva a ganar. Moriría primero. —¿Se está muriendo Halian, Nahash? No estaba segura de cómo se sentía al respecto. Como Kotesri, se había mantenido a demasiada distancia de ella como para preocuparse por él más allá de su habitual preocupación por la gente en general, y nunca había conocido a Halian en absoluto, salvo por un breve período de tiempo como amenaza a su vida y libertad. Aun así, parecía trágico que estuviera muriendo por culpa de la impronta. Nahash negó con la cabeza: —Si todavía se estuviera deteriorando, su cuerpo estaría mucho más débil. Incluso en una clínica con mitigación, su cuerpo seguiría estando frágil y desnutrido. De alguna manera ha encontrado una forma de sobrevivir a la separación, pero eso no ha salvado su mente de la fractura. Se compadecería de Halian, entonces, aunque también mantendría las distancias con él. No quería nada de lo que le ofrecía, y menos ahora, sabiendo lo que hacía. Abrazó a Nahash y apretó sus labios contra los de él para darle un beso largo y hambriento. Ahora mismo, tenía a su amado. Su futuro era incierto, y en el fondo de su mente vivía una inteligencia oscura y fracturada de la que tal vez nunca se libraría realmente, pero él era suyo, y estaban juntos de nuevo. Ella podía superar cualquier otro obstáculo. Jueves, 6 de enero de 2022

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Capítulo 43 El transbordador los dejó en Hierabodos, su nuevo mundo colonia, junto con el Primer Comandante Tirel. Fueron recibidos por dignatarios de los gobiernos de la colonia. A Cass le lanzaron tantos nombres Akrellians, o más bien las versiones abreviadas y más fáciles de pronunciar, que incluso con su método neumático de memorización de nombres, olvidó la mayoría de ellos casi de inmediato. Había tantas cosas que la distraían. El planeta era en su mayoría primitivo, siendo el puerto espacial y el pequeño asentamiento que lo rodeaba las únicas excepciones reales. Nahash confesó que esto sería un alivio para él. Sufría en las zonas donde había mucha tecnología. Aunque tenía escudos mentales para protegerse de lo que él llamaba "ruido" que emanaba de ella, seguía sintiéndolo vibrar en su mandíbula y columna vertebral. Le resultaba incómodo, así que vivir en la frontera en una vivienda primitiva le parecía un sueño hecho realidad. Tras la prolongada reunión con los dignatarios, pudieron conocer a las primeras humanas que Cass había visto desde su secuestro. Fue envuelta en abrazos y rodeada de chillidos de felicidad desde el momento en que atravesó la puerta de la sala de reuniones, donde las otras humanas esperaban pacientemente para conocerla. —¡Otra humana! —¡Cuéntanos todo sobre ti! —Cuéntanos qué pasaba en la Tierra cuando te fuiste. —¡Dinos cuándo va a nacer tu bebé! Las voces le hablaban al oído mientras las desconocidas la abrazaban, y Cass no pudo evitar las lágrimas que derramó por lo bien que se sentía al abrazar a otro humano y escuchar voces humanas que hablaban su idioma. —¿Estás llorando? —preguntó una mujer cuando se apartó— ¡Porque yo definitivamente estoy llorando! Era una bonita morena de pelo rizado y ojos marrones un poco llorosos, fiel a su palabra: —Siempre es un momento agridulce, conocer a otro humano aquí. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 300 Las otras mujeres también la liberaron de su abrazo grupal, retrocediendo para estudiarla, mientras ella las estudiaba a su vez. Una mujer tenía piercings plateados en el labio, la ceja y a lo largo de toda la concha de una oreja, con grandes medidores de color verde neón en ambos lóbulos. Su pelo también era de un verde neón brillante, desde la barbilla hasta la cintura, y negro como el carbón por encima, desde las raíces hasta el color teñido. Su maquillaje era oscuro y espectacular, en contraste con una base muy pálida. Su cuerpo curvilíneo estaba vestido con un corsé negro, mallas verdes neón y una falda con vuelo a rayas verdes y negras. A pesar de su inusual apariencia, tenía una sonrisa brillante y acogedora en su rostro que hizo que Cass se sintiera inmediatamente a gusto con ella. La tercera mujer también tenía curvas, aunque era una rubia alegre con un mono plateado ceñido que parecía pertenecer a una nave espacial de una película de ciencia ficción. —Soy Claire —dijo la mujer con piercing, señalando su amplio pecho, que era tan pálido por encima del corsé que lo empujaba como su cara. Luego señaló a la morena—. Ella es Joanie —Su otra mano señaló a la adorable rubia con curvas—. Y ella es Ava. Ava sonrió alegremente: —¡Hola! ¡No tienes idea de lo bueno que es conocerte! Hemos oído que ahora formas parte del Club de las Esposas de los Sujetos de Prueba —Se señaló a sí misma—. Sólo soy miembro honorario. No soy la esposa de un sujeto de prueba —Suspiró como si eso fuera una decepción. Luego su mirada se desvió hacia algún lugar detrás de Cass. Sus ojos ni siquiera se abrieron de par en par cuando volvió a saludar a Nahash, que se balanceaba sobre su cola detrás de Cass, revoloteando cerca de la puerta como si quisiera una vía de escape rápida: —Tú debes ser Nahash. Es un placer conocerte. —Sí, tienes un aspecto de patea culos, Nahash —dijo Claire, evaluando a Nahash con ojos curiosos que no se sentían en absoluto intimidados por su aspecto—. Siempre me han gustado los nagas. Uno de mis personajes de fantasía favoritos. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 301 Joanie también sonrió a Nahash, también sin inmutarse al verlo: — Tengo la sensación de que tú y Nemon se llevaran bien. Sabes nadar, ¿verdad? Claire miró a Joanie: —¿Crees que deberíamos traer a los chicos ahora? ¿Dejar que estos chicos se conozcan? Joanie asintió: —¡Definitivamente! Estoy deseando ver esta reunión. Ava se acarició la barbilla, pensativa: —Hmm, ¿cuál es la probabilidad de que intenten matarse unos a otros? —Lo suficientemente alta como para que también traigas a un par de tus chicos, Ava —Claire le guiñó un ojo a Cass como si estuviera bromeando, pero a Cass le preocupaba que el encuentro entre los antiguos sujetos de prueba pudiera no salir bien después de todo. Ava asintió con una expresión más seria y, unos instantes después, tres innegables alienígenas grises de Roswell aparecieron en el interior de la sala como si se hubieran teletransportado hasta allí, y luego se colocaron alrededor de la habitación sin decir nada a nadie. Mientras ella aún procesaba su repentina aparición y se esforzaba por no mirarlos, otros dos machos entraron en la sala desde una puerta situada en el otro lado, y una mirada a ellos le explicó a Cass por qué ninguna de las otras hembras humanas encontraba la aparición de Nahash aterradora o molesta. ******** Nahash no estaba seguro de qué esperar al conocer a esas extrañas hembras humanas, pero habían recibido a su compañera con fuertes gritos y abrazos, lo que supuso que era algo bueno, aunque vigiló para asegurarse de que no fueran a atacarla. Cass había dicho que las hembras humanas no solían ser tan competitivas y agresivas como le habían dicho que solían ser las hembras Iriduan, antes del condicionamiento social que las obligaba a estar juntas. Se sorprendió cuando todas volvieron sus miradas hacia él sin dar señales de temor. Halian le había informado sobre cómo eran sus compañeras, antes de pedirle que no mencionara nunca que había conocido a Halian a ninguna de ellas, petición que el Primer Comandante Tirel repitió, Jueves, 6 de enero de 2022

Página 302 explicando que la existencia y la ayuda de Halian seguían siendo información clasificada. Nahash sabía, por lo que le habían contado, que sus compañeros eran criaturas peligrosas y mortales, diseñados para la guerra. Si estas hembras los querían, no era de extrañar que no se dejaran intimidar fácilmente. Sin embargo, no esperaba que fueran tan acogedoras con él. Decidió preguntarle a Cass qué era un "naga" más tarde, cuando tuvieran tiempo a solas para hablar de todo esto. No podía esperar a que llegara ese momento. Pero primero tenía que conocer a los compañeros de las mujeres. Se sorprendió cuando tres Lusians aparecieron en la sala y se dispusieron en formación triangular para vigilar a los habitantes. ¿Eran los otros realmente tan peligrosos como para requerir esta intervención? —No nos arriesgamos con la seguridad de nuestra compañera —dijo una voz dentro de su cabeza. Nahash siseó, agarrándose el cráneo: —¿Quiénes son? Sal de mi cabeza. Ava suspiró y lanzó una mirada en dirección al Lusian que estaba a su izquierda: —Usa tus palabras si quieres hablar con la gente, Roz. Como "Roz" no volvió a hablar dentro de la cabeza de Nahash, éste supuso que el Lusian había captado el mensaje. Sinceramente, se sorprendió de que el Lusian reclamara una pareja. Siempre había tenido la impresión de que eran seres sin sexo. Mientras esto sucedía, Cass se había puesto rígida, con toda su atención puesta en la puerta de enfrente. Nahash desvió su atención de los Lusians y vio a los otros dos sujetos de prueba, Thrax y Nemon, entrar en la sala. Thrax fue el primero en entrar, y la luz brilló en su exoesqueleto negro, revelando la iridiscencia aceitosa que lo cubría. La mayor parte de su rostro estaba oculto por una máscara que le cubría la nariz y la boca y que parecía formar parte de su exoesqueleto. Tenía cuatro brazos y un conjunto de alas Iriduan. Halian le había dicho a Nahash que Thrax también tenía dos aguijones mortales, ocultos bajo su armadura natural. El segundo macho parecía enorme, pero de alguna manera se las arregló para atravesar las puertas sin problemas. Tenía una parte superior del cuerpo de apariencia casi completamente Iriduan y poseía una Jueves, 6 de enero de 2022

Página 303 inquietante familiaridad en la forma de su mandíbula y sus pómulos que Nahash no podía ubicar, así que lo descartó para centrarse en el resto del aspecto del otro sujeto de prueba. Nemon tenía unos tentáculos enormes que lo hacían especialmente peligroso, pero su expresión parecía mucho más amistosa que amenazadora. ******** Se sentaron en los sofás de la sala de reuniones, aunque Cass y Nahash tenían su propio sofá en el que él se enroscaba alrededor de ella y del mueble, no sólo porque era más cómodo que pretender sentarse en la cosa, sino también para protegerla. Todavía no estaba seguro de estos nuevos aliados. La mirada que le dirigió el taciturno Thrax le indicó que el sujeto de pruebas insectoide era igual de cauteloso a la hora de aceptarlo, y se había colocado en el sofá junto a Claire con la clara intención de protegerla de Nahash. Nemon parecía mucho más relajado mientras acomodaba sus tentáculos alrededor del sofá, su compañera y la mayor parte del suelo. Joanie parecía más que cómoda estando prácticamente envuelta por los tentáculos. Tan cómoda como lo estaba Cass teniendo el peso de su cola envuelta alrededor de ella todo el tiempo. Al principio, la conversación era entrecortada, y llevada a cabo exclusivamente por las mujeres, y los otros machos miraban a Nahash mientras él les devolvía la mirada, evaluando a los demás, determinando sus debilidades y las amenazas que representaban. No podía olvidar que esos machos odiaban a los Iriduan. Tampoco olvidaba que alguna vez había sido uno, aunque no estaba seguro de cómo se calificaba ahora. —Ahora eres uno de ellos —dijo en voz alta el Lusian llamado Roz, haciendo que toda la conversación, tan anémica e incómoda como era, se detuviera cuando todos lo miraron y luego se volvieron para mirar a Nahash. Roz volvió a hablar en medio del silencio: —Tienes una nueva cohorte, familia, y es con estos machos que te entienden más de lo que sabes. La fuerza de tu cohorte será vital para el futuro de la Tierra. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 304 Ava bajó la cabeza entre las manos, suspirando con fuerza: —Ya estamos otra vez. Realmente necesitas facilitar a la gente este tipo de cosas, Roz. Cass apretó la cola de Nahash: —¿Qué quiere decir? ¿Qué es eso de la Tierra? Ava levantó la vista y se encontró con la mirada preocupada de Cass. Nahash deseaba poder calmar la tensión de su compañera, pero no tenía nada que decir para aliviar su preocupación. —Algunos Lusians pueden ver el futuro —levantó un dedo—, futuros potenciales. Eso no significa que vayan a suceder. Hay tantas posibilidades en el flujo... —Es mejor planificar con antelación —dijo Roz, interrumpiéndola. Ava negó con la cabeza: —Claro, pero no hay que asustar a todo el mundo con vaguedades. Si no vas a decirnos exactamente lo que va a pasar, no sigas soltando indirectas —Se hizo un largo silencio mientras la expresión de Ava cambiaba como si siguiera en una conversación dentro de su cabeza. Dadas las habilidades de los Lusians, Nahash no dudaba de que eso fuera lo que estaba ocurriendo. Claire miró a Ava y luego se volvió hacia Cass y Nahash: —Creo que lo que Roz quiere decir es que deberíamos intentar ser amigos. Les damos la bienvenida —Su mirada se dirigió al vientre de Cass—. Y a vuestros futuros hijos, a nuestro nuevo hogar aquí. Echamos de menos la Tierra, y algún día esperamos encontrar la forma de volver, al menos de visita, pero hemos creado un buen hogar aquí. Creo que ustedes también pueden. —¡Ah, sólo... hablemos de esto más tarde, Roz! —Ava soltó un chasquido en voz alta, y luego se sonrojó cuando todos miraron hacia ella— Perdón por eso. A veces se me olvida. Claire se rio: —Sí, lo sabemos —Volvió a centrar su atención en Nahash y Cass, y dio unos golpecitos con la mano en la pierna de Thrax—. Pórtate bien, Thrax. Tienes un nuevo amigo. —No quería el primer amigo —dijo en un raro momento de habla mientras cruzaba los brazos inferiores sobre el pecho. Nahash estrechó los ojos hacia Thrax, reconociéndolo como la mayor Jueves, 6 de enero de 2022

Página 305 amenaza. Nemon parecía mucho más tranquilo y, aunque no estaba siendo muy hablador, había hecho intentos de unirse a la conversación que las mujeres intentaban mantener. Claire lanzó una mirada a Thrax que Nahash no pudo leer, pero la respuesta de Thrax fue reveladora. Bajó deliberadamente los brazos a los lados cuando las dos mitades de su máscara se separaron, revelando un rostro que no era muy diferente del de un Iriduan, excepto por la cicatriz que le dividía la boca desde la base de la nariz hasta la barbilla. Sus labios estaban apretados cuando se encontró con los ojos de Claire: —Bien. Me estoy mostrando vulnerable, tal y como me dijiste. Ella le rodeó el cuello con los brazos y tiró de él para darle un beso antes de reírse: —Dije que te abrieras, no que fueras vulnerable. No rechaces a este nuevo amigo —Le lanzó un guiño por encima del hombro a Nahash—. Está aprendiendo a tratar con la gente. Es un proceso. Espero que lo entiendas. Los demás emitieron un murmullo de acuerdo con las palabras de Claire, incluso Nemon, que se encogió de hombros cuando Thrax lo fulminó con la mirada. Nahash se dio cuenta de que estaba intrigado a regañadientes con esta gente. La tensión se aflojó en su interior donde el nudo de la aprensión lo había atenazado desde que bajaron del transbordador. Sintió que realmente sería posible formar un hogar entre ellos.

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Capítulo 44 Nahash apoyó a Cass en sus espirales, su ansiedad aumentó cuando ella gritó de dolor, agarrando las escamas bajo su mano con una fuerza punitiva mientras se acuclillaba dentro del círculo que él formaba con su cola. —¿Seguro que quieres hacer las cosas así? —le preguntó por enésima vez mientras miraba el charco de agua ensuciado por los fluidos que habían brotado de su cuerpo cuando se rompió la "fuente". Ella asintió con la cabeza, decidida: —No soporto la idea de estar en una cama de hospital como si fuera una inválida. Dar a luz es el proceso más natural —su tono se volvió agudo cuando otra contracción la golpeó, instándola a empujar—… del mundo —Resopló y resopló, y luego se hundió, cerrando los ojos mientras gruñía. —¿No deberíamos limpiar el agua? —preguntó Nahash, con la tensión que lo recorría mientras se preocupaba por su compañera, por su hijo y por cómo iba a afrontar el hecho de ser padre, si es que sobrevivía al estrés del parto de su compañera. No tenía ni idea de cómo lo estaba llevando ella, dado el dolor que parecía sentir. Le angustiaba no poder hacer nada para aliviar su dolor. —Nahash, relájate —La comadrona, Anieria, dijo en un tono suave mientras se arrodillaba para comprobar la evolución del bebé—. Tu pareja y tu hijo están bien. El agua no le hará daño. Ha estado nadando en ese líquido todo este tiempo. Otra contracción golpeó a Cass y ella volvió a agarrarse a Nahash, apretando su cola tan fuerte como pudo mientras trataba de empujar al bebé hacia fuera. —Está coronando —dijo Anieria—. ¡Sigue empujando! ********* Cuando su hijo salió del cuerpo de su compañera, Nahash casi cayó en la inconsciencia. Era una sensación tan abrumadora ver nacer a su hijo. Sin duda, un saco de huevos tenía que ser mucho más fácil. No era de extrañar Jueves, 6 de enero de 2022

Página 307 que los Iriduan mantuvieran a los machos fuera de las guarderías, aunque no creía que las hembras Iriduan sufrieran un parto tan difícil. Si no hubiera estado decidido a estar allí para Cass, estaría fuera de la cámara de partos con el resto de sus amigos, esperando la noticia del nacimiento sano de su hijo. Sin embargo, cuando la comadrona le puso a su hijo en los brazos, se olvidó de todas sus preocupaciones, y de todas las que alguna vez le habían atormentado, al mirar los ojos azules y desenfocados, del milagro que él y Cass habían creado. Su hijo era perfecto, hasta los diez dedos del pie. Hasta la última parte de su cuerpo estaba cubierta de escamas, y los escáneres mostraban que su pene estaba metido dentro de su cuerpo de forma reptiliana, aunque al igual que su padre, también tenía un segundo orificio para la eliminación de residuos sólidos. Lo vigilarían cuidadosamente para asegurarse de que no tuviera problemas debido a su fisiología, pero los médicos Akrellians estaban familiarizados con los genitales internos como el suyo, ya que era similar al suyo. El pequeño en sus brazos representaba su futuro y la felicidad que había encontrado en el presente. Con las inyecciones de rejuvenecimiento que su compañera estaba recibiendo de los Akrellians, su vida se prolongaría muchas décadas más allá de una vida humana normal, ampliando también su fertilidad. Podrían tener más hijos, o no. No importaba. Ya tenían un hijo perfecto. Nahash Junior, lo llamó Cass. Nahash lo llamaría Nashi, para abreviar. ******** Nahash se quedó mirando a la criatura en el tubo de clonación, tratando de ignorar los latidos de la tecnología que amenazaban con atravesar sus escudos mentales. Era casi doloroso estar en este lugar, y se daba cuenta de que a los Lusians tampoco les gustaba tenerlo allí, aunque sospechaba que su tecnología estaba mejor protegida de su psiónica que la de otras especies avanzadas. No iba a bajar sus escudos para averiguarlo. Estaba aquí para una cosa, y sólo para una cosa. El regalo que les había pedido que crearan para su compañera. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 308 Ella le había hablado de un cierto tipo de animal que siempre había deseado durante su estancia en la Tierra, y él había acudido a los Lusians y se lo había descrito, preguntando si sabían a qué se refería. Afortunadamente, lo sabían, y aún mejor, tenían acceso a una forma de clonar ese animal. Al parecer, disponían de una amplia colección de ADN accesible, en gran parte procedente de la Tierra, que parecía ser un planeta mascota para ellos. Nahash trató de no insistir en el hecho de que la Tierra también era un planeta mascota para los Iriduan. Mientras los Lusians y los Ultimans siguieran protegiéndola, los Iriduans no se atreverían a actuar contra los humanos. —Ruffus —dijo, probando el nombre que Cass le había dado a la otra criatura de sus historias sobre su vida en la Tierra, lo que Cass llamaba un "bulldog". Hacía un sonido de bufido desde un rostro romo y plano que le parecía extraño, pero no iba a cuestionar lo que Cass encontraba "bonito". Decía que los perros eran grandes mascotas, y había lamentado que Nashi no pudiera tener uno cuando fuera mayor. Al parecer, todos los niños necesitaban un perro. Nahash no creía que a Nashi le importara en ese momento una bola de pelusa de cuatro patas con ojos tristes y cara plana, pero sabía que a Cass sí le importaría y, si el perro vivía tanto como decían los Lusian, estaría allí para Nashi cuando creciera lo suficiente como para fijarse en otra cosa que no fuera su barriga hambrienta o su pañal mojado. Ahora mismo, lo único que le importaba a Nahash era hacer sonreír a Cass. Quería que fuera feliz y haría cualquier cosa para conseguirlo. Incluso hacer un trato con los Lusians que le obligaran a estar en su nave, rodeado de tecnología que amenazaba con destrozar su mente con su ruido. Los Lusians de Ava eran un grupo extraño. Eran diferentes de los que había visto en el pasado. En primer lugar, parecían ser machos, algo que no sabía que fuera posible, aunque la información sobre los Lusians era escasa, en el mejor de los casos, y gran parte de ella era probablemente inexacta, dada su naturaleza reservada. También parecían preocuparse por Ava, lo cual era otra cosa que le Jueves, 6 de enero de 2022

Página 309 sorprendía y no coincidía con lo que le habían contado sobre su especie. Todo lo que sabía sobre ellos antes de conocer a estos Lusians decía que no tenían ninguna emoción. No sabía si Roz y su tripulación eran una anomalía, o si la civilización galáctica en general había sido deliberadamente engañada por los enigmáticos alienígenas. Por el momento, a Nahash no le importaba. Dada su preocupación por la hembra humana, estaba más dispuesto a ayudarle a complacer a su amiga. El que Ava llamaba Roswell, o Roz, señaló con una mano el tubo: — Como prometimos. El canino está listo para que lo lleves ahora. Nahash dedicó una rápida mirada al Lusians, que había tenido la cortesía de mantenerse al margen, y en su lugar habló en voz alta. Luego volvió a prestar atención a Ruffus: —¿Será seguro para Cass y Nashi? —Es sólo un cachorro, así que requerirá entrenamiento. Creo que tu compañera está capacitada para ello. Con el entrenamiento adecuado, demostrará ser una mascota confiable y segura cerca de tu hijo. Ha sido una buena elección por tu parte. Nahash asintió con la cabeza y le indicó que estaba listo para llevarse al perro. Cuando Roz abrió el tubo con su mente y sacó al perro flotando y lo puso en brazos de Nahash, el cachorro lamió con locura la cara de Nahash, retorciéndose en su poder hasta que Nahash temió que se le cayera el pequeño mequetrefe. Lo apartó de él para evitar la lengua descuidada, y el cachorro gimió con tristeza: —¿Qué hago con esto? —Dáselo a tu compañera —Si Roz era capaz de ser sarcástico, Nahash sospechaba que lo pretendía, aunque su tono no delataba nada. —Me refiero a ahora mismo, para evitar que te lama —El cachorro colgaba de sus manos, con sus patas traseras pataleando mientras intentaba ganar terreno para poder atacarle de nuevo con su lengua. —No es venenoso —Roz seguía sin mostrar ninguna emoción en su tono, pero Nahash estaba ahora seguro de que el Lusian se estaba riendo de él. Sintiéndose avergonzado por la burla implícita del Lusian, Nahash Jueves, 6 de enero de 2022

Página 310 acercó el animal a su pecho lentamente, echando la cabeza hacia atrás cuando se lanzó a lamerle la mandíbula con entusiasmo. Giró la cabeza hacia un lado y otro para esquivar la asquerosa y húmeda lengua: —Devuélveme a mi casa lo antes posible. Necesito dejar esta cosa con Cass. ******** Cass se reconfortó con la conversación entre las otras mujeres mientras todas se ejercitaban en el gimnasio de su casa, para el que había podido conseguir equipamiento gracias a las naves de suministro que visitaban la colonia cada pocas semanas. No era exactamente un gimnasio humano, pero se acercaba lo suficiente como para que ella lo utilizara para recuperar al menos parte del tono que había perdido durante el tiempo que estuvo encerrada en Iridua. A sus amigas no les entusiasmaba tanto hacer ejercicio, pero se unían a ella durante una hora cada dos días cuando tenían tiempo e intentaban seguir el ritmo de sus entrenamientos, aprovechando el tiempo entre series para charlar. Después desayunaban a última hora y seguían con el resto de sus obligaciones diarias. Normalmente le encantaban estos momentos con sus amigas. Sus historias eran fascinantes, y todas tenían perspectivas diferentes sobre sus abducciones de la Tierra y sobre lo que echaban de menos de su hogar. Había algunas historias que no podía compartir con ellos, como las que mencionaban a Halian, pero nunca se les acababan las cosas de las que hablar y probablemente pasaban más tiempo charlando que sudando, pero solía ser suficiente ejercicio para hacer que sus endorfinas fluyeran. Sólo que últimamente había estado pensando en las personas que había perdido de una forma u otra, como Jia y Cici. También pensó en su padre y en el deseo de que pudiera vivir para saber que por fin tenía el nieto que siempre le había pedido. También sintió un poco de nostalgia por la Tierra. Se dio cuenta de lo mucho que no volvería a experimentar. No más alegría navideña apareciendo en las tiendas en octubre, no más cafés con especias de calabaza tan pronto como llegara el otoño. No más truco o trato, o días de San Jueves, 6 de enero de 2022

Página 311 Valentín excesivamente comercializados que todavía disfrutaba, como todas las fiestas. Echaba de menos todo eso, aunque su vida era más plena ahora que tenía a Nahash y a Nashi. No cambiaría nada de su vida si tuviera la oportunidad. Nunca renunciaría a Nahash y Nashi, pero saber eso no borraba por completo su nostalgia. —¡Un cachorro! — Ava gritó, dando una palmada, lo que sacó a Cass de sus pensamientos. Dejó la barra de pesas y se sentó en el banco para ver que Nahash había entrado en el gimnasio, que era una pequeña habitación anexa a su creciente casa construida con madera y piedra de la zona. En sus brazos había una visión imposible. Un pequeño cachorro de bulldog se retorcía entre sus brazos, con la boca abierta y la lengua rosada colgando mientras miraba a una de las mujeres aduladoras y luego a la siguiente. Ava prácticamente daba saltos de alegría. Claire estaba más apagada, pero seguía sonriendo. Joanie tenía las manos entrelazadas delante de ella, con una sonrisa ñoña en los labios. —¿Dónde conseguiste un cachorro? —Dijo Joanie— ¡Quiero uno! Nahash sólo tenía ojos para Cass y las otras mujeres se apartaron mientras él se deslizaba hacia ella. Cuando estuvo cerca, empujó el cachorro con ambos brazos, esquivando la lengua que salió a lamerle la cara antes de que estuviera fuera del alcance del cachorro: —Para ti. Se llama Ruffus, pero puedes cambiarlo si quieres. Cass tomó suavemente al cachorro en sus brazos y lo acunó contra su pecho, deleitándose con el calor de su pequeño cuerpo que se retorcía mientras acariciaba su sedosa cabeza. El cachorro se calmó al instante en sus brazos, exhalando con satisfacción antes de apoyar la cabeza en su mano y dormirse al instante, como hacen los bebés cuando se sienten seguros. —¿De dónde lo has sacado? —le preguntó ella, con lágrimas en los ojos, mientras miraba el bulto de pelo en sus brazos al compañero que amaba más que a la vida misma. Él la miró, con una mirada intensa, sus ojos se dilataron: —Pedí a los Lusians que lo hicieran para ti. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 312 —¿Qué? —La voz de Ava se entrometió, recordándole a Cass que tenían audiencia— Roz nunca me dijo que podía hacer un cachorro. ¡Voy a tener una charla con él! Quiero una mascota. —A mí me gustaría un pájaro, tal vez un cuervo —dijo Claire, pensativa—. Me pregunto si Roz puede hacer uno de esos para mí. —Siempre me han gustado los reptiles como mascotas, eh, no importa —dijo Joanie, aclarándose la garganta cuando todos, excepto Nahash, se volvieron para mirarla. Nahash ignoró a las otras mujeres, concentrándose por completo en Cass: —Pensé que te animaría. ¿Te gusta? Cass bajó la cabeza para besar al cachorro en su suave orejita, que se movió bajo sus labios: —Me encanta. Volvió a mirar a Nahash, con el corazón lleno de amor por su compañero. Era tan increíblemente considerado. Se había dado cuenta de que ella había estado deprimida últimamente y había sabido exactamente lo que necesitaba sin que ella dijera nada. Le recordó lo que tenía allí en Hierabodos. Era la mujer más afortunada de la galaxia, y en ese momento supo que la Tierra había dejado de ser su hogar desde que conoció a Nahash.

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Capítulo 45 Nahash tomaba el sol, tumbado en lo alto de una roca que dominaba el merendero donde Ava y Cass jugaban con sus niños. El pequeño Nashi era aún demasiado joven para hacer mucho más que contonearse y retorcerse en la manta, pero la pequeña Ava y la pequeña Helen ya se movían bastante, lo que hacía que Ava se apresurara para evitar que se salieran de la manta. Helen era la más precoz, sus pequeños tentáculos buscaban constantemente algo nuevo que coger e investigar. Siempre estaba enredada con algo que intentaba llevarse a la boca para masticar. La pequeña Ava estaba aprendiendo a picar cosas, lo que la convertía en la más peligrosa de las dos niñas, pero, afortunadamente, la mayoría de sus picaduras eran secas y nunca apuntaba a sus cuidadores. Todavía tenían que tener cuidado con agarrarla sin hacer ruido para advertirla primero, lo cual era una de las razones por las que Ruffus estaba atado al otro lado de la manta de la niña, aunque le encantaba juguetear alrededor de los bebés si se le daba la oportunidad. Se habían ofrecido a hacer de canguro para que Claire y Thrax estuvieran a solas, mientras Nemon estaba fuera del mundo en una inmersión para los Akrellians, buscando algún artefacto hundido en un mundo lejano. Joanie había ido con él, confiando a Ava y Cass al cuidado de Helen, aunque se había mostrado muy reacia a hacerlo y había estado a punto de cancelarlo mil veces. Nemon la había convencido de ir, sabiendo que su hija estaba bien protegida por su familia de fenómenos. A Nahash le gustaba el término ahora, y sentía que encajaba de buena manera. Él formaba parte de una familia y ellos eran bichos raros, creados de forma antinatural, creando ahora nuevas vidas, quizá incluso el comienzo de nuevas especies. Se había acostumbrado a sus nuevos amigos y, aunque Thrax nunca había sido el más amable de los machos, se había dejado llevar por la amistad de Nahash. Nemon era un asunto totalmente distinto. Era un Jueves, 6 de enero de 2022

Página 314 compañero amable, curioso sobre la vida y las experiencias de Nahash hasta el punto de que a veces resultaba agotador responder a sus numerosas preguntas, pero era eminentemente simpático y le recordaba a Nahash la fácil camaradería que había tenido con otros soldados Iriduan, antes de que su segunda metamorfosis cambiara su vida por completo. Las otras hembras humanas eran igualmente agradables. Disfrutaban hablando con Nahash y aprendiendo sobre la cultura Iriduan que nunca habían conocido. Sólo habían visto el lado malo de su pueblo, y Nahash estaba encantado de compartir algo de lo bueno con ellas. Cass apreciaba mucho su amistad y se acercó rápidamente a ellas, aunque nunca dejó de echar de menos a Jia y Cici, ni a su familia y amigos en la Tierra. Había recibido algunas comunicaciones de contrabando de las dos hembras Iriduan de una fuente desconocida. Nahash tenía sus sospechas, del que Cass y él no podían hablar, aunque creía que ella tenía las mismas sospechas que él. Jia tenía ahora un pequeño harén propio, con permiso del gobierno Iriduan para ampliarlo en el futuro, y Cici estaba recibiendo terapia en un monasterio donde estaba rodeada de otras hembras que se preocupaban por su bienestar. Estaban a salvo y eran todo lo felices que podían ser las hembras Iriduan, pero echaban de menos a Cass y esperaban que algún día tuvieran la oportunidad de reunirse y conocer al bebé para el que habían pasado tanto tiempo planeando. Nahash nunca había sido más feliz ni se había sentido más en casa que en este lugar. El "ruido" en el planeta, en su mayoría primitivo, era tan bajo que incluso podía dejar caer sus escudos de vez en cuando y limitarse a escuchar y meditar. No había ningún otro lugar en el que prefiriera estar que con su compañera y su hijo. En la nave Akrellians de camino a la colonia, Halian lo había acorralado mientras Cass descansaba después de una sesión maratoniana para recuperar el tiempo perdido. El macho fracturado estaba en su estado de empatía, y había ofrecido a Nahash una posible cura para su aflicción, aunque no sabía cómo afectarían las habilidades de Nahash a los nanocitos que habría que inyectarle en el torrente sanguíneo para que la cura Jueves, 6 de enero de 2022

Página 315 funcionara. A Nahash no le había importado si le funcionaría o no. Había rechazado educadamente la oferta, para sorpresa de Halian. El otro macho pasaba tanto tiempo temiendo al amor que no podía entender por qué alguien permanecería deliberadamente "atrapado" por él. Nahash se había tomado el tiempo de intentar explicárselo, pero había visto que Halian no lo entendía, no porque no pudiera, sino porque había cerrado completamente su mente a esa parte de él que deseaba el amor, una parte que parecía quemarle por dentro hasta el punto de que Nahash sospechaba que la versión más peligrosa de Halian era la que nunca había conocido, la que Halian mantenía reprimida. Le había dicho a Halian que siempre amaría a Cass, aunque estuviera "curado" de la aflicción, pero que le gustaba la forma en que añadía un componente adicional a su amor, por las maravillosas sensaciones que su cuerpo experimentaba siempre que ella estaba cerca. No quería renunciar a eso, no cuando su compañera era la mejor mujer de la galaxia y nunca se aprovecharía de cómo la necesitaba. Halian lo había evitado después de aquello, pero Nahash se había preocupado lo suficiente por el macho fracturado como para hablar de él con Roz, que a veces incluso compartía información, aunque los Lusians rara vez la compartían a menos que favoreciera sus propios objetivos incomprensibles. Su propia fractura ya se estaba curando, esa parte oscura se estaba fusionando de nuevo con su mente para que no pudiera volver a tomar el control. A medida que volvía a él, adquiría conocimiento de la parte más profunda de sí mismo que había estado oculta en una memoria genética con la que no había nacido, pero que ahora era una parte integral de él. Roz había dicho que las fracturas de Halian eran un asunto complicado que no se curaría como las de Nahash, porque Halian se había curado a sí mismo de la aflicción. La curación de Nahash procedía de su relación amorosa con su compañera y de los sentimientos que ella le inspiraba. Según Roz, era improbable que Halian llegara a experimentar eso porque había perdido una oportunidad que habría conducido a un futuro potencial muy Jueves, 6 de enero de 2022

Página 316 diferente: uno en el que el macho roto habría tenido una familia y una compañera que lo amara, a pesar de lo dañado que estaba. La conversación de Nahash con Roz sugería que la condición de Halian podía convertirse en un problema mayor, y no sólo para él. Si el Lusian sentía alguna preocupación por la trayectoria actual del traidor Iriduan o no, Nahash nunca podría decirlo. Por su parte, Nahash se mantendría atento a Halian. Los nanocitos de su sangre no eran los mismos que los que corrían por las venas de Nemon, pero suponían la misma amenaza potencial. A Nahash no le preocupaba que Nemon se volviera demasiado peligroso para la galaxia, porque Nemon no llevaba malicia ni ira en ninguno de sus corazones. Nahash no podía olvidar el lado más oscuro de Halian, que carecía por completo de empatía o remordimientos.

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Epílogo Giró la daga enjoyada en sus manos, estudiando el fino trabajo de pergamino en la empuñadura y la hoja. No esperaba que volviera a él. Creía que se había perdido para siempre. Tres dedos golpearon su escritorio y miró el único ojo que le quedaba al alienígena que estaba frente a él. —Dicen que tienes una cura para la impronta. Se rio, pasando el pulgar por el filo de la daga, observando atentamente cómo una gota de sangre se filtraba por el corte dejado. Sólo esa única gota escapó antes de que el corte se sellara y desapareciera: —Puede que tengan razón. —¿Cuánto me costará? —Su visitante parecía dispuesto a negociar, y dispuesto a pagar un alto precio. Su sonrisa se extendió por su perfecto rostro: —¿Qué tal una reina? El visitante dudó, mirando la daga que le había devuelto: —¿Por qué? —Tengo planes.

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Autora: Segunda Nota  Esta tiene que ser la parte más difícil de un libro muy arduo de escribir para mí. Me costó mucho trabajo escribir The Serpent's Mate. No porque no me gusten Nahash y Cass (¡porque me gustan mucho!), sino porque surgió una situación (¡otra vez!) en la que la historia tenía el potencial de tomar una dirección diferente, y luché con la indecisión sobre si debía o no y lo que significaría para la serie y cómo la había establecido. Cuando redacté The Scorpion’s Mate, el primer libro de la serie, lo escribí en tercera persona y añadí algunas escenas contadas desde el punto de vista de Ilyan. Durante esas escenas, el lector habría conocido a Halian, el traidor, a través de las conversaciones que Ilyan mantenía con Lania. Eliminé esas escenas de The Scorpion’s Mate porque me pareció que la historia debía estar escrita en primera persona para que los lectores tuvieran la misma sensación de claustrofobia que tuvieron que soportar Thrax y Claire. Quería que hubiera un misterio detrás de todo lo que les ocurría, y quería que quedaran preguntas sobre cómo eran realmente los Iriduan, así que mantuve el punto de vista muy limitado y me centré sólo en Thrax y Claire. Por desgracia, eso significaba que la única mención de Halian provenía de Nemon, que tenía una visión idealizada de su "padre" y no podía ser un narrador totalmente fiable cuando se trataba de Halian. En ese primer libro, no pude profundizar en lo importante que era Halian para la serie: ser el primero de los científicos Iriduan en escuchar su conciencia. En The Kraken’s Mate, volví a elegir el punto de vista en primera persona, lo que limitó de nuevo mi capacidad para explicar la parte de la historia de Halian. Sentí que ese punto de vista funcionaba muy bien para esa historia, ya que me permitía centrarme en la lealtad y la devoción de Nemon y también explorar las luchas de Joanie con su trauma personal. The Kraken's Mate podría haber acabado de otra manera, pero tomé la difícil decisión (por mí) de no llevarla en la dirección que inicialmente creía que iba a tomar. Me gusta pensar en esos puntos en los que surge más Jueves, 6 de enero de 2022

Página 319 de un final posible como los potenciales en el flujo del que hablan los Lusians  Tenía mis razones para tomar mi decisión, (bastantes), y al final decidí que esa otra línea argumental no encajaba bien en el conjunto de la serie y que requeriría varios libros para hacerle justicia, lo que no era mi plan para la serie Iriduan Test Subjects, en la que quería que cada libro fuera un romance completo e independiente entre una pareja diferente. El comportamiento de Halian en ese libro puede haber causado cierta confusión, porque, de nuevo, el punto de vista limitado significaba que los lectores sólo sabían lo que Joanie sabía. Añadir el punto de vista de Halian habría cambiado por completo las expectativas de la dirección que tomaba el libro, así que me guardé el misterio de su extraño comportamiento. Cuando terminé The Kraken’s Mate, ya había planeado The Serpent’s Mate, y voy a confesar ahora mismo que empezó como una historia de harén inverso, la única de la serie. La naturaleza de los Iriduans y el concepto que tenía para el "rescate" de Cass por parte de ellos lo convertían en un escenario perfecto para múltiples parejas, y Halian habría sido introducido de nuevo como traidor, pero también como compañero. Esa historia habría funcionado para Cass, cuyo carácter compasivo no le permitiría forzar a sus otros compañeros a una vida célibe sólo para poder seguir siendo exclusiva de Nahash. Se habría esforzado por abrir su corazón a todos ellos. Por otro lado, Nahash me sorprendió por completo. Esperaba que su personaje fuera comprensivo con los harenes inversos, ya que empezó su vida como Iriduan, pero cuando me senté a escribir la historia, su carácter empezó a mostrar inmediatamente posesividad y celos de otros machos. Me di cuenta, después de unas pocas escenas con Cass, de que tenía que replantear la historia sin los otros compañeros que había previsto. (Hay una razón por la que no nombré al líder del equipo de Nahash en la versión final de la historia.  ) Nahash no iba a soportar compartir a Cass, así que reduje el enfoque y eliminé cualquier mención de romance con otros personajes desde el principio, pero todavía tenía que lidiar con la presencia de Halian en la historia. Jueves, 6 de enero de 2022

Página 320 Su papel era demasiado importante, no sólo para su arco argumental, sino también para la historia más amplia del Sindicato Cósmico. Así que mantuve su papel en la historia, introduciéndolo como pretendía originalmente: una planta colocada por el antagonista. Al igual que Cass, tuve presente a Nahash cada vez que sentía la tentación de desviarme. Hubo momentos en los que realmente quería cambiar la historia para que fuera, al menos, de pareja múltiple, si no de harén inverso, pero eso significaba conseguir que Nahash estuviera de acuerdo en compartir, y temía que se necesitara un libro completamente separado para hacer posible esa transformación en su personaje, especialmente porque también tenía que tratar los problemas de Halian, tiene muchos, que es una de las razones por las que personalmente lo encuentro un personaje tan convincente, para mí representa gran parte del conflicto interno que está destruyendo a los Iriduan. Los Iriduan acabaron convirtiéndose para mí en mucho más que los antagonistas principales de la serie. Admito que mi concepto inicial de ellos era el de "los guapos malos". Pretendía que sirvieran de contraste con el aspecto "monstruoso" de los buenos, demostrando (tal vez de forma poco sutil) que el aspecto físico no debe utilizarse para juzgar el carácter (un tema que recorre todos mis romances alienígenas y del que puedo decir sin dudar que me siento bastante segura.). Acabé cambiando mis sentimientos hacia los Iriduans bastante pronto en el primer libro, ya que añadí un propósito a su maldad y desarrollé más su historia de fondo, su cultura y su biología (la mayor parte de la cual saqué de los dos primeros libros debido al limitado POV). No me gustan los villanos unidimensionales y nunca quiero escribir sobre un villano que sea malvado por el mero hecho de serlo. Siempre debe haber una razón subyacente para sus decisiones. También añadí inicialmente el vínculo de pareja instantáneo que tienen los machos Iriduan en un intento de subvertir el tropo de la "pareja vinculada", que desempeña un papel tan importante en el romance, especialmente en los romances paranormales y alienígenas, en los que a menudo se trata de un vínculo físico además de espiritual. Mi idea original Jueves, 6 de enero de 2022

Página 321 era mostrar cómo el "emparejamiento" puede salir mal, y cómo los machos que se unen a las hembras al instante pueden llegar a resentirse a nivel social. Me encanta el concepto de pareja, y funciona muy bien en los romances con alienígenas, pero cada vez que leo un “Y Vivieron Felices” con parejas unidas, me pregunto sobre esas situaciones en las que la unión podría haber ido mal, porque siempre busco formas de torcer el resultado esperado. El personaje de Halian se desarrolló a partir de esos dos conceptos iniciales. Era el "guapo malo" que sufría un ataque de conciencia porque no todos son malos y algunos incluso creen que hacen lo correcto. También es uno de esos machos que temía unirse a una pareja predestinada, porque había sido educado para verlo como algo malo. A veces, los personajes cobran vida propia. Como autora, puedo dictar la trama como quiera, y puedo hacer que los personajes hagan lo que quiera para encajar en esa trama, pero eso no siempre encaja con su carácter. En el caso de The Serpent’s Mate, no me propuse hacer que Nahash fuera celoso o posesivo, pero esos rasgos me parecieron "adecuados" a medida que desarrollaba su historia. Halian también se desarrolló de una manera que no había previsto cuando lo creé por primera vez. A lo largo de los tres libros, ha sufrido intensos tormentos y conflictos, así como uno de esos vínculos de pareja subvertidos que quería hacer , por lo que se convirtió en el símbolo de cómo el amor y los vínculos, que se supone que curan todas las cosas, pueden salir tan mal. Su situación también me permitió establecer un paralelismo con la fractura de Nahash y mostrar la diferencia entre tener un vínculo de pareja saludable y no tenerlo (lo que espero que explique por qué los Iriduan hacen algunas de las cosas que hacen). Dejé gran parte del personaje de Halian sin explorar en este libro porque me preocupaba que pudiera acabar restando protagonismo a Nahash y Cass, y este era su libro. Quería que ellos fueran el centro de atención. Normalmente no utilizo la Nota del Autor para hablar de estas cosas o justificar mis elecciones para la historia, ya que a menudo publico estos temas en mi blog, pero éste estaba lleno de spoilers, así que sentí que el Jueves, 6 de enero de 2022

Página 322 mejor lugar para esta discusión era el final del tercer libro de la trilogía. Además, quería explicar por qué este libro fue tan difícil de escribir y revisar. En un momento dado, me sentía completamente segura de la dirección de la historia y estaba entusiasmada con ella, y luego volvía atrás y cambiaba todo porque me preocupaba que no fuera a funcionar para la serie o los personajes. Sospecho que, independientemente de la elección que haya hecho, introducir a Halian de esa manera significa que probablemente desagrade a algunos lectores. Quiero asegurar a los lectores que les gustaría ver a Halian por fin con su “Final feliz”, que definitivamente estoy planeando escribir su libro. Para aquellos lectores a los que no les gusta Halian o están indecisos sobre él, espero poder convencerles de que lo encuentren tan atractivo como yo cuando tenga su propio libro. En cuanto a lo que viene, espero publicar Minotaur’s Curse a finales de este año (mi último lanzamiento para 2018, si consigo hacerlo a tiempo). Será el tercer libro de mi serie Into the Dead Fall, que comienza con Into the Dead Fall, publicado como parte de un conjunto de dos libros con The Scorpion's Mate. Si aún no lo has leído, se trata de un romance con múltiples parejas sin ménage. El segundo libro, Key to the Dead Fall, es un MHM con ménage. Ambos libros presentan héroes alienígenas que definitivamente no parecen humanos, pero creo que te encantarán de todos modos. Desde guerreros con honor y héroes épicos hasta un poderoso Lusian atrapado en otra dimensión, cada uno de ellos ofrece algo diferente a sus heroínas. (¡Y quiero decir realmente diferente en algunos casos!) Minotaur’s Curse continúa la historia Into the Dead Fall, pero presenta una tercera heroína y un personaje introducido en el segundo libro. Después de eso, no estoy del todo segura de qué libro será el siguiente en recibir mi atención. The Serpent's Mate debía terminar la serie Iriduan Test Subjects, que siempre pretendí que fuera una trilogía. Ahora, no estoy segura de si quiero continuar esa serie con la historia de Halian, o escribir su historia como parte de una serie derivada que he estado considerando y que involucra a los Iriduan en los papeles de héroe (algunos libros de esa serie serán un harén inverso, aunque todavía no he decidido la historia de Halian). Jueves, 6 de enero de 2022

Página 323 También tengo la historia de Tirel, que pretendía separar de la serie Iriduan Test Subjects, porque no es un sujeto de pruebas y sólo está relacionado periféricamente con la serie, sin embargo, todavía estoy luchando con eso, ya que los eventos fuera de los romances individuales de cada libro de la serie establecen un arco argumental más grande del que la historia de Tirel también formará parte, al igual que la de Halian. Independientemente de lo que decida hacer con respecto a los títulos de sus series, los libros en sí ya están planeados. También he considerado la historia de Ava, ya que era algo que realmente quería hacer, especialmente después de escribir Into The Dead Fall. Sólo que no estoy seguro de cuánto interés habrá en esa historia, ya que los grises de Roswell no se consideran generalmente... sexys.  Es uno de esos libros que probablemente acabaré escribiendo, aunque sólo sea porque lo quiero para mí, pero llevar un manuscrito a un estado en el que me sienta segura de publicarlo para otros lectores requiere mucho tiempo y esfuerzo, así que puede que se quede en mi biblioteca personal si no hay mucho interés en él. También estoy planeando otro libro de la serie Shadows in Sanctuary. Inicialmente había planeado publicar Uriale’s Redemption a continuación, este año, de hecho. Incluso me han hecho una impresionante portada para él. Sin embargo, tras varios intentos fallidos de escribir su historia, me di cuenta de que los acontecimientos de ese mundo no estaban preparados para su historia todavía. Tenían que ocurrir otras cosas primero, lo que significa una historia diferente con un héroe diferente. Tengo varias que ya había planeado e insinuado, y la que es más probable que ocurra a continuación en la línea de tiempo de ese mundo involucra al verdugo de Jessabelle’s Beast, que probablemente será el próximo libro de esa serie. Sin embargo, no quiero hacer ninguna promesa en firme todavía, ya que la planificación de su historia podría cambiar mi dirección por completo. Si alguien se pregunta por Hunter —y probablemente se pregunten si incluso yo trataría de hacer que un héroe así fuera sexy. En realidad no tengo un libro planeado para él, pero he considerado la posibilidad. Los Menops tienen la capacidad de integrar de forma natural el ADN alienígena Jueves, 6 de enero de 2022

Página 324 en su propio código genético, cambiando su forma física a través de repetidas metamorfosis para adaptarse a diferentes mundos, lo que significa que Hunter no tiene por qué quedarse con el aspecto que tiene actualmente. No quiero decir mucho más sobre esto aquí, ya que he intentado dejar la biología de los Menops relativamente misteriosa por el momento. Por lo general, el próximo proyecto que elijo para publicar depende del interés que genere entre mis lectores. Me gusta centrar mis esfuerzos en aquellas historias que mis lectores realmente piden leer, lo que es una de las razones por las que la serie Shadows ha quedado en segundo plano mientras trabajo en mis otras dos series románticas. Todas las críticas positivas, los comentarios y las peticiones me permiten saber en qué debo centrar mi tiempo y mis esfuerzos. Esto no significa que no vaya a escribir otros libros que no reciben tantas críticas, ya que me siento obligada a escribir ciertas historias independientemente de que sean comercializables. Sólo determina cuándo o incluso si las publicaré. Quiero agradecerle que se hayan tomado el tiempo de leer mis libros, y añadir otro sincero agradecimiento si ha dejado una reseña o ha compartido mis libros en las redes sociales o los ha recomendado a otras personas. El boca a boca realmente marca la diferencia. Esta nota de la autora ha acabado siendo mucho más larga de lo que pretendía, así que, si te has quedado conmigo hasta el final, te lo agradezco de corazón, y espero haber respondido a cualquier pregunta o inquietud que puedas tener sobre si habrá más historia, aunque obviamente, algunas cosas tienen que seguir siendo un misterio hasta que llegue el momento de contar esa historia.  Me encanta escuchar a mis lectores. Intento pasar un poco de tiempo en Facebook cada semana, pero no soy tan activa en las redes sociales como debería. Sin embargo, actualizo mi página de Facebook, The Princess’s Dragon, siempre que tengo información sobre una nueva publicación y la reviso con frecuencia para leer los comentarios y responder a las preguntas.

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Contenido Disclaimer .......................................................... 2

Capítulo 23 .................................................. 172

Créditos ............................................................... 3

Capítulo 24 .................................................. 182

Nota de la autora ........................................... 5

Capítulo 25 .................................................. 192

Sobre el libro .................................................... 6

Capítulo 26 .................................................. 196

Capítulo 1 ........................................................... 8

Capítulo 27 .................................................. 201

Capítulo 2 ........................................................ 16

Capítulo 28 .................................................. 205

Capítulo 3 ........................................................ 21

Capítulo 29 .................................................. 211

Capítulo 4 ........................................................ 34

Capítulo 30 .................................................. 216

Capítulo 5 ........................................................ 45

Capítulo 31 .................................................. 220

Capítulo 6 ........................................................ 54

Capítulo 32 .................................................. 222

Capítulo 7 ........................................................ 60

Capítulo 33 .................................................. 237

Capítulo 8 ........................................................ 68

Capítulo 34 .................................................. 243

Capítulo 9 ........................................................ 74

Capítulo 35 .................................................. 250

Capítulo 10 ..................................................... 78

Capítulo 36 .................................................. 256

Capítulo 11 ..................................................... 81

Capítulo 37 .................................................. 258

Capítulo 12 ..................................................... 89

Capítulo 38 .................................................. 263

Capítulo 13 ..................................................... 99

Capítulo 39 .................................................. 274

Capítulo 14 .................................................. 104

Capítulo 40 .................................................. 280

Capítulo 15 .................................................. 108

Capítulo 41 .................................................. 287

Capítulo 16 .................................................. 114

Capítulo 42 .................................................. 292

Capítulo 17 .................................................. 129

Capítulo 43 .................................................. 299

Capítulo 18 .................................................. 134

Capítulo 44 .................................................. 306

Capítulo 19 .................................................. 141

Capítulo 45 .................................................. 313

Capítulo 20 .................................................. 148

Epílogo........................................................... 317

Capítulo 21 .................................................. 154

Autora: Segunda Nota  ..................... 318

Capítulo 22 .................................................. 164

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