J.M. Redmann - Micky Knight 08 - El banco del tiempo.pdf

J. M. Redman

El banco de l tiempo Micky Knight 08 ePub r1.0 Editor 23.04.13

Título srcinal: El banco d el tiempo J. M. Redman ePub base r1.0

Capítulo Uno La vida está llena de momentos estúpidos, la mayoría de ellos no los escogemos. Ya saben lo que quiero decir –quejarse sobre una compañera de trabajo, sin darse cuenta de que ella está a dos pies detrás de ti. Tratar de encontrar tus gafas de sol cuando las tienes sobre tu cabeza. Dar un giro y darte cuenta de que todos los coches vienen hacia ti. Dejar las llaves en un lugar seguro que luego no puedes recordar. "Hey, dame tu dinero", él murmuró. Estaba oscuro y lluvioso, la profunda mordedura del frío de invierno, mi cabeza había estado abajo mirando el piso mojado y resbaladizo y no me había dado cuenta de que había otra persona en la calle. De vezestúpido en cuando lo estúpido se vuelve trágico. Sobre todo cuandolapagamos lo que que olvidamos, yo llamo impuesto –regresar a la tienda de comestibles para conseguir única cosa pararse en la fila y pagar para reemplazar la licencia perdida, esperar en la lluvia por el amigo con la llave de repuesto. Hay un montón de momentos estúpidos en el mundo, tanto los nuestros como los de otros, y tropezamos con ellos todos los días. Hoy había sido un momento estúpido en esteroides. El clima se suponía que iba a afectar a los delincuentes, también. Al menos esa había sido m teoría cuando decidí salir por la noche para recoger alimentos hechos por alguien que no fuera yo. Había sido un largo –me atrevo a decirlo – y estúpido día. Personas que prometieron volver a llamar y no lo hicieron. El tráfico que incluía un coche que circulaba por encima del límite de velocidad en el carril izquierdo en Claiborne con el pasajero abriendo su puerta para vomitar en el carril de la derecha, lo cual me dejó esperando que la lluvia limpiara lo que sea que se quedó en mis neumáticos. Una clienta que cambió de opinión sobre que yo siguiera a su marido para ver si él tenía una novia adicional. Mayormente evito los casos domésticos sucios y sólo había tomado éste como un favor a un amigo. Me tomó una estúpida y exasperante cantidad de tiempo explicarle que aún me debía por las horas que había pasado en su caso. Su llamada llegó justo cuando yo había regresado a mi oficina después de una mañana infructuosa tras dicho marido. Y encima de todo, yo no lo había cogido en nada, pero él era un jugador, demasiado coqueto con sus sonrisas y miradas a todo lo femenino, entregó una tarjeta a la chica joven en la caja de la cafetería. Los hombres felizmente casados no merodean de esa manera. Si la esposa no quería saber -bueno, quería saber pero no quería pruebas que le hicieran admitir que lo sabía- ese era su asunto, no el mío. Ella volvió a llamar tres veces pidiendo un descuento ya que no había terminado el caso. Webster, cuando tú actualices tu diccionario, tengo la imagen perfecta para molesto. El día había comenzado en verano, actuando como si el calendario no dijera algo totalmente diferente, soleado y en los setenta grados, y las temperaturas habían caído treinta grados desde que salí ésta mañana mal vestida en pantalones ligeros y una camiseta mucho antes de la primera molesta llamada de la esposa. El invierno aquí es una de las razones por las que la gente con fobia a la nieve se muda a ésta parte del mundo, rara vez la temperatura se pone por debajo de cero, e incluso cuando lo hace, no se queda ahí. Sí, Minnesota, te estoy hablando a ti. Pero, como quedó

demostrado hoy, puede pasar de molestamente caluroso a desagradablemente frío en un lapso de tiempo demasiado corto. Nueva Orleans es una ciudad húmeda, ubicada entre un poderoso río y un gran lago, con salida al agua al oeste y al este. En el verano, la humedad se convierte en un baño de vapor, en el invierno, en un frío húmedo que sopla a través de cada grieta de un edificio o de la ropa. Cuando por fin llegué a casa estaba fría hasta los huesos, demasiado enojada por los acontecimientos del día para estar cansada, y demasiado cansada para follarme a mí misma y estar de un mejor estado de ánimo. La casa estaba fría y oscura. Ningún gato, ninguna persona, ningún ser vivo para saludarme. Rápidamente apagué los ventiladores y encendí la calefacción –odio los días cuando tengo que hacer eso- me puse una sudadera raída y una chaqueta porque estaba demasiado fría para quitarme la ropa o para pasar tiempo buscando lo que aquí llamamos ropa de invierno. Conocertuve el contenido de mi por refrigerador se visita convertiría en un experimento en cualquier momento, que decidirme una rápida al Barrio Francés, con su científico densa población d posibilidades de alimentos y esperaba que la casa estuviera más cálida para cuando regresara. Y ahora yo estaba de pie en un área oscura de la Avenida Esplanade con un joven punk en frent de mí exigiendo mi dinero. Era delgado, con una de esas caras que podrían haber estado entre los catorce y los cuarenta, sombreado como estaba por la débil luz al final del bloque y el ala de su gorra. Vaqueros. Atacada por un maldito fanático de los Vaqueros de Dallas. Su rostro era delgado y largo, una rala barba en su barbilla. Llevaba una sudadera con capucha, fina y descolorida, no lo suficiente gruesa para el frío y no había pensado en ponerse la capucha en la cabeza. Supongo que decidió que la maldito gorra de los Vaqueros era suficiente disfraz. Una de sus manos estaba colgando a un lado, y la otra estaba oculta en el bolsillo de la sudadera, una protuberancia indicaba que podría ser un arma de fuego. O sus dedos en una pose de arma. Era el barrio francés, yo era una mujer sola. Él probablemente supuso que yo era una turista que se había perdido en los edificios antiguos y que había olvidado que ésta era una ciudad real y no un patio de juegos fabricado para los visitantes. La mayoría de las veces lo estúpido es al azar. De vez en cuando lo elegimos. Yo sabía lo que tenía que hacer, estar tranquila y no amenazante, calmar la situación y en silencio darle mi dinero. También sabía que no iba a hacerlo. En cambio yo iba a hacer algo estúpido que podría hacer que me maten. No me importaba un bledo. Yo estaba cansada de ser civilizada y educada y quería patear a alguien, y éste pobre chico sólo me habían dado una excusa. "Tranquilo", le dije en voz baja. "Estoy sacando mi billetera." Usando dos dedos, traté de sacarla de mi bolsillo delantero, pero estaba fría y húmeda y no pude conseguir un buen agarre. Finalmente logré sacarla, pero justo cuando estaba por ofrecérsela a él, cayó de mi mano a la acera. "Lo siento," murmuré, agachándome para recogerla. Busqué por un momento en la calle mojada. Igual que una estúpida turista lo haría. Pero yo no era cualquier tipo de turista. Le lancé la cartera en su rostro, siguiendo de inmediato con una patada en la mano de la pistola. Mi pie golpeó carne, no metal. Le di otra patada, esta vez en la entrepierna.

Lo único que había cambiado era mis zapatos, de mocasines de poca altura a un par de destartaladas y viejas botas de vaquero. Mucho más cálidas que mis zapatos anteriores, con tacos punta hechos para patear. Él cubrió el área pateada con la mano buena y cayó de rodillas por el dolor. Tiré de la capucha, jalando con fuerza alrededor de su cuello. Tosió, y dijo: "Oye, déjame respirar." "Tú me asaltas y se supone que debo ser buena?" Cogí su gorra de los Vaqueros y la arrojé en un charco, aterrizando sobre los huesos de pollo frito grasiento. "Hey, ese es una buena gorra." Luchó por levantarse. Le di una patada a su pie y él dio un vuelco hacia abajo sobre sus rodillas. Tiré la capucha, tirando de él hacia abajo, su cara a pocos centímetros de su gorra y la comida podrida. "Era mi buen dinero el que estabas tratando de robar." Sin su gorra y así de cerca, pude ver que era joven y debería haber estado estudiando en casa en lugar de estar robando. Su pequeña barba era probablemente el único pelo que le crecería. Utilicé mi rodilla para empujarlo hasta el piso, siendo tan amable de no poner su cara en el charco. Con la rodilla en su espalda, una mano sosteniendo su sudadera, rápidamente le di unas palmaditas con la otra mano. Sólo porque no tenía un arma de fuego no era prueba de que él no tuviera otras armas desagradables como un cuchillo o nudillos de acero. Había un montón de protuberancias bajo su sudadera, pero todas tenían forma de cartera. El nene había estado muy ocupado esta noche. Los ladrones -y también muchas otras personas- parecen vivir de la experiencia inmediata. Si lo hicieron y no los atraparon, entonces ellos no serán atrapados. Mi joven ladrón había estado presionando a su suerte. Como yo estaba empujando la mía. Él se estaba recuperando de la patada en la entrepierna. Yo era todavía una mujer, peor, una de cabello color gris. Su ego no estaba contento con la situación. De repente luchó debajo de mí, tratando de empujar hacia arriba con las manos y las piernas, retorciéndose debajo de mí. Yo le escuché murmurar: "Puta de mierda." Tiré con fuerza de la capucha, pero él tiró de la cremallera y liberó su cuello. Él podía haber sido delgado, pero era fuerte. Y estaba desesperado. Yo había sido demasiado agradable y no había pateado la pistola de mentira lo suficientemente duro. Él la utilizó para agarrarme el tobillo. Mi otra pierna estaba plantada en su espalda, por lo que era mi único apoyo. No más ser amable. Había empezado a sentir lástima por él porque era joven. Y estúpido, pero eso ni que decirse. La mayoría de los ladrones son estúpidos. Los inteligentes trabajan para los bancos. Apoyé mi peso sobre él, así que estaba casi plano contra su espalda, empujando su cara en la acera. Tal vez una táctica efectiva, pero no agradable. Él olía como un perro mojado sin bañarse. Pero yo no tenía tiempo para preocuparme por los olores desagradables. Él todavía estaba luchando para tirarme al piso. Soltó mi tobillo, y usó la mano como palanca para levantarse a sí mismo.

Yo había querido una pelea. No había querido una que fuera a perder. No ser amable, me recordé a mí misma. Puse una mano en la parte posterior de su cuello, con la esperanza de mantenerlo el tiempo suficiente para averiguar cómo demonios salir de esto. Sé amable, devuélvele su gorra. Estiré la mano sobre su hombro hasta el charco y la alcancé unos pocos huesos de pollo cayeron en su cara. Él farfulló y, como esperaba, usó sus manos para agarrar la apestosa gorra. Me empujé a m misma a una posición de pie, apuntando una patada entre las piernas en el camino. Entonces otra, cuando ya estuve de pie totalmente. Él gritó y se dejó caer a distancia, lo suficiente como para caer en el charco. Dejó que el agua lo distrajera, claramente no entrenado lo suficiente para saber que en una pelea, nada importa, no importa mojarte o ensuciarte o ser golpeado; tienes que centrarte intensamente en ganar. pateé de nuevo en de la entrepierna. él se punto acurrucó en posición fetal, sin preocuparse por Lo el charco o los huesos pollo, el dolorEsta era vez su único focal. Un último insulto. Él había estado tirado por lo menos durante un minuto o dos. Yo rebusqué bajo la chaqueta las billeteras robadas, agarré tantas como pude. Una mano débilmente intentó detenerme. "No te muevas o te pateo de nuevo. Y otra vez. " Su única respuesta fue un gruñido. Metí las carteras en mi chaqueta como él las tenía en la suya luego me alejé rápidamente. Mientras llegaba a la esquina, brevemente miré hacia atrás. Todavía estaba en el suelo. Seguí caminando, moviéndome tan rápido como pude, sin correr. Yo no quería correr con un montón de carteras robadas. Está bien, no soy perfecta -tuve una breve discusión conmigo acerca de quedarme con el dinero. Había una alta probabilidad de que la señora Yo-cambié-de-opinión fuera lenta, muy lenta para pagarme, pero tenía otros casos y algunos de facturación activa. Tal vez sería suficiente para cubrir las cuentas. Había una estación de bomberos en la esquina de Frenchmen y Esplanade, cerca del río. Pero los bomberos harían preguntas. Había un lugar donde proveían los servicios de VIH cruzando la calle Yo arrojé las billeteras detrás de su puerta de hierro. Perfecto. Los bienhechores harían lo correcto. Hay ventajas de ser mujer. Nadie presta mucha atención cuando estás de pie delante de un lugar cerrado y tiras cosas a través de la abertura de la puerta. Al menos cuatro grupos diferente de personas caminaban cerca pero ninguno de ellos me miró. Me dirigí hacia el barrio en busca de alimento. Enfrentarme a ese chico había sido una gran estupidez. Lo que me asustaba era que no me arrepentía.

Capítulo Dos Encontré un rincón tranquilo en un lugar de pizza en Decatur. Mi plan era conseguir algo para llevar y regresar a casa. Pero la casa no me llamaba, me di cuenta de que quería las distracciones de las luces, observar a la gente pasar, el ritual de hojear un menú, la espera por la comida. También quería un montón de tiempo para que el estúpido ladrón se levantara y se fuera a casa. La mayor parte de las otras mesas eran parejas o grupos. Eran bulliciosos, gente que andaba de fiesta. Yo estaba sola en mi pequeño mundo. Alimentos, entrar en calor, era lo único en lo que pensaba. Y tal vez no hacer nada estúpido en el camino a casa. Por lo general, traigo un libro, pero esto no fue planeado, así que no estaba preparada. Me d cuenta que si no tengo algo para distraerme, fácilmente caigo en el modo de investigadora privada, mirando cuidadosamente, deaquí encontrar pistano enpara la habitación. que recordarme a mí misma quetratando sólo estoy por unalapizza, corregir los Entonces errores deltengo mundo. Revisando el menú, ni siquiera me molesté en mirar las ensaladas. Esta noche era comida cómoda: queso, grasa, carne y pasta. Añadí champiñones por el pepperoni y queso extra. Eso cuenta como mi vegetal de la noche. Eché un vistazo alrededor de la habitación -tres parejas homosexuales, cuatro heterosexuales, una chica en su noche de fiesta, dos grupos de hombres a la caza, lo suficientemente joven como para ni siquiera fijarse en mí, un par de grupos mixtos. En su mayoría lugareños, ya que éste era el otro extremo del barrio, lejos del bullicio turístico de la calle Canal. Un grupo de cinco estaba sentado a mi lado, tomando las sillas extra de mi mesa. Yo los inspeccioné por costumbre, tres hombres y dos mujeres. Un grupo de trabajo o socios. Una de las mujeres era mayor que los hombres y llevaba un traje pantalón sencillo, del tipo que se viste para una conferencia. La mujer más joven se sentó a su lado en la banqueta, con su chaqueta marcando el espacio entre nosotros. No estaban en una cita, ni eran locales por sus acentos. La mujer más joven me dirigió una mirada de soslayo, como si pudiera ser una amenaza para su chaqueta de cuero. Cambié mi mirada lentamente, como si estuviera sólo mirando alrededor del restaurante y a nadie en particular. La prisa fue notable. La mantuve lo suficiente en la periferia de mi visión para saber cuándo se volvió hacia sus compañeros. Entonces me recordé a mí misma que estaba aquí sólo por la comida y el calor. Eran extraños que nunca volvería a ver. Ignorándolos, me distraje con el juguete de la era moderna, el teléfono, como si hubiera algo más vital que el clima de mañana. Tengo que admitir que después de ver las temperaturas en Dakota del Norte, me sentí much más cálida. Nuestra temperatura más alta de mañana sería más bien congelante, ellos estarían cálidos solamente comparados en comparación con cero Kelvin. La comida fue colocada en frente de mí. El queso derretido y empalagoso no resuelve todos los problemas del mundo, pero soluciona los del estómago. Desenredé los hilos de mozzarella y deslizó un trozo humeante en mi plato. "Wow, eso huele bien", dijo la mujer en la mesa de al lado. Ella estaba comentando sobre m pizza, pero no me hablaba a mí.

Si tú comentas sobre mi comida, yo miro hacia ti. Tomé un bocado y miré en su dirección. Ella no era tan joven como parecía, mediados a finales de los treinta años, incluso unos bien conservados cuarenta años. Su cabello no era gris, así que supuse que se lo teñía. Era rojizo castaño, probablemente muy cerca de su color srcinal. Ojos verdes, resaltados por su jersey verde oliva. Un puñado de pecas sobre la nariz y las mejillas, piel clara. Su nariz pequeña no se equilibraba perfectamente con su boca, que era un poco demasiado grande para su cara. "Lo siento", le dije. "Trataré de mantener mis aromas para mí misma." Ella se volvió hacia mí y me sonrió. Tenía una gran sonrisa. Las líneas de su sonrisa en sus ojos habían ganado. "No es tu culpa", dijo. "Si no fuera la tuya, sería otra pizza. Y no vine a Nueva Orleans para come calorías en algo que puedo conseguir en cualquier parte". "Esta no es exactamente una ciudad italiana," añadió uno de los hombres más jóvenes. Consideré corregirlo -no era Cajun quien inventó el sándwich muffuletta. Hubo un tiempo en que, el barrio francés era una zona degradada de la ciudad, tan llena de inmigrantes sicilianos era conocida como Pequeña Italia. En un capítulo oscuro de la historia de la ciudad en 1891, onc hombres italianos fueron sacados de la cárcel y linchados después de ser absueltos por el asesinato del jefe de policía. Fueron los inmigrantes no-estadounidenses de la época. Volví a mi pizza y el tan interesante clima en mi teléfono y los dejé con sus mitos turísticos. Justo cuando la camarera me estaba entregando una caja para llevar, uno de los hombres de la mesa vecina dijo: "Una escopeta en el estómago resolverá eso ". "Mel, baja la voz", dijo la mujer mayor. "Este no es el lugar para hablar de cosas como esas. " Un par de botellas de cerveza delante de él explicó su boca floja. Me concentré en meter la pizza en la caja, como si no hubiera oído nada fuera de lo común. Una mano se posó en mi antebrazo. "No es lo que parece", me dijo la mujer más joven. "No estamos tramando un asesinato." "Así que, mis restos de pizza están seguros?" "No puedo prometer eso. La ensalada en realidad no está hecha para mí." Ella sonrió con esa hermosa sonrisa suya. "Eres bienvenida a tomar una rebanada", le dije. Le devolví la sonrisa, era difícil no hacerlo. "A Mel le gusta pensar como un criminal. Él dice que le ayuda a saber lo que ellos hacen ". "Son policías?", Le pregunté. No los había catalogado como profesionales, imaginé que estaban en la ciudad para una convención de cirugía plástica. Si esto hubiera sido algo más que comer pizza como un verdadero caso- habría sido un desliz importante. "Inmigración". "Yo nací aquí". Ella se echó a reír. "No te preocupes, no estoy trabajando. Y aunque lo estuviera tendría que tener una causa probable. Comer pizza a mi lado no califica ". ¿Ella estaba coqueteando conmigo? O sólo cayendo en las maneras amigables de Nueva Orleans donde hablas con la gente en la calle como si te conocieran toda su vida? E incluso si lo estuviera, era la última cosa que necesitaba. Yo estaba sobre mi cuota de estupidez del día. Y del año. "¿Estás aquí para una conferencia", le pregunté.

"No, estamos trabajando." "Pero ustedes no son de aquí." "Conoces a todo el mundo por aquí?" "No, pero sus ropas no son las adecuadas. Sus chaquetas y suéteres son demasiado gruesos para el clima local. Dudo que puedan comprar nada de eso aquí. " Ella me dio una mirada evaluadora. "Increíble. Te das cuenta de esas cosas? " "Gajes del oficio. Me pagan para darme cuenta y es difícil apagarme". "¿Cuál es tu ocupación? ¿Y por qué darse cuenta es gajes del oficio? " Saqué mi licencia de investigadora privada. Ella la tomó de mi mano, dejando que sus dedos rozaran los míos. Después de mirarla por un momento, ella dijo: "Eres local?" "Esta es laque chaqueta másElla gruesa tengo." "Asumo es un sí." me que dio otra mirada, menos coqueta y más apreciativa. "Podríamos usar un poco de ayuda local. " "¿No deberían los chicos fronterizos hacer la jugada?" "Ellos deberían", dijo suavemente, "pero no les gusta pensar que este puerto es el tamiz que nosotros pensamos que es. Todo se junta, drogas, bienes robados. Tráfico de personas ". "¿Es eso en lo que están trabajando?" "Sí, eso es lo que nos trajo aquí. Dispuesta a ayudar? " "No puedo ir a los lugares donde ellos pueden." "En realidad pagaremos por tu tiempo," dijo con otra sonrisa deslumbrante. "No estamos pidiendo un favor." "Menos mal. Creo que usé mi cupo de favores el día de hoy." A los policías locales no les gustan los detectives privados en su territorio. Especialmente los policías estúpidos y / o corruptos. Y no estaría de más mantenerme alejada de las mujeres con ojos bonitos. La camarera me entregó la cuenta. Era una noche muy concurrida y ella necesitaba la mesa otra vez. Puse suficiente dinero sobre la mesa para cubrir la factura y dejar una propina generosa. Me levanté para irme. Ella puso su mano en mi brazo. "¿Cómo me pongo en contacto contigo?" Tomé una tarjeta de visita de mi cartera y se la di a ella, luego salí a través del restaurante lleno de gente. Tal vez ella llamaría, tal vez no. Tal vez yo quería que lo hiciera. Y tal vez no. Hacía frío y las calles estaban desiertas. Me apresuré a través de la noche hasta mi casa.

Capítulo Tres El desayuno fue pizza fría. Tomé dos bocados. Yo había estado bien en el restaurante. Una cerveza con la pizza. Pero para el momento en que llegué a casa, el viento de la noche me había enfriado y abrí la botella de whisky que me había prometido que no abriría, y tomé un trago. Y otro. La pizza fría no me iba a cortar la resaca. Tal vez la grasa caliente ayudaría. O podía pretender que sería de ayuda con la esperanza de convencer a mi estómago revuelto. Había llegado a odiar a los fines de semana. Durante mucho tiempo, había volado o conducido hasta Houston, sólo para regresar exhausta de la habitación de hotel más económica o por una espera impotente. Entonces, de repente, eso se acabó. Los fines de semana se extendieron hasta el punto de la ruptura. La única cosa que había aprendido es lo rápido que las cosas pueden salirse de control. Un paso en falso, un error que cae en cascada con consecuencias nunca esperadas. Consecuencias que me dejaron aquí con la pizza fría y una resaca. Y qué si era fin de semana? Yo trabajaba para mí, así que todavía podía ir a trabajar. Me puse una chaqueta -aunque no tenía ni idea de si todavía hacía frío. El cambio climático global había provocado devastadores huracanes -los más grandes- y los días de invierno podían comenzar con unos 70 grados y caer hasta los 30 o viceversa. Una ráfaga de aire frío entró por la puerta al abrirla para salir. Y un sol radiante me hizo entrecerrar los ojos, incluso después de ponerme mis gafas de sol. No había nadie, a excepción de un pequeño puñado de personas que parecían estar vestidas con todas las piezas de ropa que poseían. Es la forma en que nos ocupamos de las explosiones ocasionales de frío que se nos presentan. Mis amigos del norte -especialmente los odiosos de la región central que parecen vivir sólo para poder alardear de la cantidad de nieve que han paleado y vestir chaquetas de invierno cuando están por debajo de cero grados- se burlan de nuestros inviernos. Rara vez nos congelamos. Pero vivimos en un lugar diseñado para los veranos de baños de vapor. La alta humedad realmente no deja filtrar el frío en los lugares que deseas mantener el calor. No había ningún caso importante llamándome a la oficina. Yo sólo quería la distracción de ir hasta allí, salir de la casa, algo para pasar el tiempo. Por costumbre revisé el correo electrónico y el contestador automático, pero yo ni siquiera había conseguido otra llamada de la esposa molesta que no quería pagar la factura. Decidí ser optimista esperar que eso significara que pagaría. Sin embargo, sólo para asegurarme de que todo funcionaba, llamé a mi número del trabajo desde mi teléfono celular. Eso ayudó a pasar un par de minutos más y demostró que el contestador estaba en plena forma. Suficiente correo electrónico no deseado me había llegado para saber que mi email seguía funcionando. Estás aquí, podrías hacer algo, me dije. A menos que algo más estuviera presionando, me había hecho devota de dedicar al menos una mañana a la semana para aburrirme con el papeleo. Apestaba, pero no apesta tanto como tratar de ponerse al día después de un par de meses. Sin embargo, siempre hay más que hacer. Primero me puse al día con mi facturación –incluida la de la

señora Esposa Enojada. Luego, las archivé. Quité el polvo. Limpié el cuarto de baño. Salí y conseguí algo para el almuerzo. Comí lentamente mientras leía las noticias en línea. Después barrí las escaleras hasta llegar a la planta baja, decidí que había trabajado lo suficiente por el día. Hora de hacer una lista de compras. Eso requería hacer búsquedas en línea para las recetas interesantes. ¿Qué hacíamos para pasar el tiempo antes de Internet? En realidad ir a la tienda de comestibles podía esperar. Todavía había una rebanada de pizza en casa, después de todo. La mujer de la noche anterior no había llamado. Yo estaba algo decepcionada sólo porque yo deseaba la distracción. Cada parte de mí pensaba que era estúpido involucrarme en algo así. Mayormente lo que hago es encontrar personas desaparecidas -desde empleados que se han dado a sí mismos bonos no aprobados y un boleto a algún lugar cálido hasta padres que buscan a sus hijos fuera de control.fugitiva Algunosque de conoce ellos seaconvierten los casos cuando de tráfico personas, lo general una adolescente la personaen equivocada bajadedel autobús.por Mi papel es por lo general localizar al niño y hacer lo que pueda para conseguir que regrese con sus padres. O s los padres resultan ser parte del problema, llevarlos a algún lugar donde puedan obtener ayuda. Conozco unas cuantas trabajadoras sociales. Algunas veces eso incluye pagar la fianza de un niño con cargos de prostitución. Ahí es donde se pone complicado. Si estás vendiendo tu cuerpo, estás participando en el trabajo sexual, incluso si has sido forzado a ello, todavía estás violando la ley. Si llevo el caso a la policía, me arriesgo a que la persona que estoy tratando de encontrar sea arrestada y puesta en prisión. La mayoría de las veces he logrado resolverlo, sobre todo si puedo aportar pruebas suficientes de que ellos voluntariamente no eligieron esto. Pero hay idiotas por todas partes, algunos piensan que cualquier mujer en esa situación hizo algo para merecerlo. He tenido que pasar lo suficiente para tener cuidado de involucrar a otras autoridades además de los pocos buenos trabajadores sociales. Probablemente era algo bueno que la mujer con los ojos verdes no fuera seria. Trabajar con lo que yo creía eran los federales alrededor de los lugareños no era la mejor manera de hacer amigos e influir en las personas. Por supuesto, desde que estaba en el modo de perder el tiempo, hice una búsqueda en línea para obtener información acerca de cualquier redada local que pudiera ocultar actividades de trata de personas. Hubo algunos casos, pero la mayoría de ellos eran de poca monta , un hombre tentando a una adolescente para que se prostituya. Louisiana había actualizado sus leyes en el 2005 para dar penas más severas a las personas condenadas por tráfico sexual. Pero no pude encontrar nada que indicara que Nueva Orleans era un importante centro de tráfico. Lo cual no quería decir que no lo fuera. Somos una ciudad portuaria y que siempre abre la puerta a más vicios. También somos una ciudad turística, con una reputación de una ciudad de fiesta para adultos. Alguien mucho menos cínico que yo podía adivinar que muchas mujeres son traídas a la ciudad para eventos como el Mard Gras. Pero esos son casos sucios y no el tipo de cosas en las que se involucraría una detective privada solitaria. Tiempo de ir a casa. Me dirigí a la puerta.

Capítulo Cuatro El domingo pasó, cocinando y limpiando la casa y ejercitándome en el gimnasio. No abrí la botella de whisky. Tampoco la vertí en el desagüe. El lunes por la mañana requería unos pocos recados, las cosas emocionantes que sólo se pueden hacer en días de trabajo, como ir a la oficina de correos. Me detuve y me compré una gran taza de café en un lugar local. Los lunes no se puede tener demasiada cafeína. Era un poco después de las diez, cuando llegué a mi oficina. Me di cuenta de que la luz del contestador automático parpadeaba. Probablemente la Esposa Enojada se había tomado el fin de semana libre y empezaba la nueva semana de trabajo con la llamada de "yo no quiero pagar". Yo la ignoré, en su lugar me senté en mi escritorio a hacer cosas importantes inyectarme cafeína y azúcar -por cortesía ydel croissant No, relleno detengo arándanos. Revisé micomo correo electrónico mientras estaba comiendo sorbiendo. yo no disfunción eréctil, ni quiero chatear con sexys damas rusas. Tiempo de la máquina contestadora. "Hola, espero que no esté llamando demasiado pronto," dijo la voz de la máquina. Definitivamente no era la Esposa Enojada. Demasiado educada para ella. La hora, indicaba que había llamado un poco después de las nueve. La voz continuaba: "Tú podrías no recordarme, hablamos brevemente mientras las dos estábamos cenando. La pizzería?" "Te recuerdo", le dije a la máquina. Me ignoró y continuó: "Sería muy útil tener a alguien local en nuestro equipo. Me gustaría que nos reuniéramos y habláramos sobre eso". Ella dejó su número de teléfono. Luego añadió: "Oh, l siento, mi nombre es Ashley West. Siempre olvido lo fundamental". Tomé más café. Devolverle la llamada o ignorarla? Involucrarme en algo profesionalmente no tan inteligente? Cogí el teléfono y marqué su número. Ella contestó al primer timbrazo. "Hola, soy Michele Knight, devolviendo tu llamada telefónica." "Hey, es grandioso saber de ti." Su voz tenía la sonrisa que recordaba de la otra noche. "¿Qué puedo hacer por ti?" "Tengo que admitir que no suelo abordar a las mujeres en los restaurantes", dijo ella. Coqueteando? Me pregunté. Ella continuó: "Pero yo estaba impresionada con lo que tú notaste, la forma en que observaste a la gente. Mi equipo es bueno, pero este no es nuestro patio trasero. Realmente necesitamos a alguien de aquí para asegurarnos de no perdernos en un pantano". "Si no dice Audubon Zoo y ves un cocodrilo, corre." "No hay compromisos, pero podemos reunirnos y hablar de ello?" Hablar es barato, pensé. No hay nada malo en hablar con una mujer de hermosos ojos verdes. "Claro, podemos reunirnos en mi oficina, si quieres. A menos que prefieras otro lugar." Ir a su habitación del hotel parecía un poco arriesgado. Mi oficina ha visto su parte justa de la escoria de los bajos fondos. Teniendo en cuenta lo lejos que estaba el centro, incluso tendría tiempo para limpiar hasta que ella llegara aquí. "¿Qué hay del almuerzo? No quiero perder la oportunidad de cualquier buena comida mientras

estoy aquí". A pesar del muy reciente croissant, rehíce mi estómago. Podríamos quedar para comer. Acordamos reunirnos, dándome tiempo para digerir el tardío y saludable desayuno. Nosotras, sobre todo yo, escogimos un lugar en el Marigny en la calle Frenchmen, cerca del Barrio Francés.Se estaba volviendo un poco sofisticado para mi gusto, pero sería bueno mostrarlo a una forastera. Para pasar el tiempo, hice un poco más de búsqueda en Internet sobre el tráfico de personas. Pronto Nueva Orleans sería el caos, no sólo por el Mardi Gras, el Super Bowl también sería jugad aquí. Encontré un par artículos donde decía que la policía pensaba que estos dos eventos podían causar un aumento en la prostitución. Sí, el Papa usa un vestido? Eso añadió un toque de legitimidad a esto. Era posible que más de los habituales tipos de seguridad estuvieran husmeando en este momento. Además correr detrás de la brigada anti vicios podría no ser glamoroso –quien quiere decirle a alguien en la ciudad de las fiestas que algunas fiestas no están permitidas? E incluso si se trataba de una tarea yo podría decir que no al final, el sol brillaba y yo tendría la distracción de almorzar con una mujer guapa que parecía estar coqueteando conmigo. Excepto que yo no estaba segura de si quería que ella coqueteara conmigo. Tal vez eso era una complicación demasiado grande. Para, me dije a mi misma. Yo estaba perdiendo el tiempo y la energía y la angustia en un almuerzo de negocios. Preocúpate por cosas que si realmente suceden. Hasta entonces, disfruta del paseo. Puedes bajarte en cualquier momento que desees. Ella no iba a coquetear delante de sus compañeros de trabajo y era una buena apuesta que habría por lo menos algunos de ellos a lo largo de esto. Salí un poco después de las 12:30. Debió ser suficiente tiempo, pero incluso en un lunes frío, aparcar en esa parte de la ciudad podía ser un reto. Los dioses del aparcamiento eran las perras típicas que yo esperaba. Unas cuantas vueltas a la cuadra me hicieron desistir del aparcamiento gratis y me planté en un parquímetro. Me consolé diciéndome que era un gasto de negocios y podría declararlo. Me olvidé de mi enojo por el aparcamiento cuando la vi de pie en la esquina. Sola. Tal vez el resto de su equipo ya estaba en el restaurante. Ella sonrió cuando me vio. Incluso me saludó. Le devolví la sonrisa. El sol estaba brillando. "Hey," dijo mientras me acercaba. "Me alegro de que hayas podido venir en tan poco tiempo." "Los lunes no son mis días ocupados. A los malhechores les gusta dormir hasta tarde de su desenfreno del fin de semana". Segura detrás de mis gafas de sol, le di una buena mirada. El brillante sol era más revelador que la luz de la tarde. Definitivamente mediados a finales de los años treinta, tal vez incluso los cuarenta años. Había indicios de líneas de su sonrisa en sus ojos, un leve pliegue en su frente. Lo suficiente mayor para conocer los matices de cómo dejar caer pistas de Interés -si ella estaba coqueteando era porque tenía la intención de hacerlo. Ella era de estatura mediana, varios centímetros más baja que yo, probablemente cinco o seis. Cabello corto, justo por debajo de las orejas. El sol sacó el brillo en su espeso cabello rojizo. Piel clara, las pecas resaltadas por el sol, salpicadas a través de la nariz. Una

gran sonrisa. "Entonces tengo que apreciar tu pereza." La luz brillante sacó toques de amarillo-oro en sus ojos verdes. "Qué es bueno por aquí?" "¿Qué te apetece?", Le pregunté. Era un hermoso día, un poco de coqueteo no podría lastimar. "Es Nueva Orleans. ¿Cuáles son mis opciones? " "¿Nos reuniremos con el resto de tu equipo?" "No, sólo nosotras. Tuvieron un poco de fiesta anoche y están descansando hoy". "¿Cómo es que sobreviviste?" "Mejor constitución, supongo. Y no tan tonta como para mezclar mis bebidas". "Un movimiento inteligente." Le di una lista de los posibles lugares de comida. Ella no había probado una ostra po-boy aún, de manera que nos decidimos por eso. Al mirar ella dijo: "¿Pensarías que soy decadente si tomo cerveza concerveza el almuerzo?" "No. Estaelesmenú una ciudad con bares las veinticuatro horas. Incluso lasuna monjas toman con el almuerzo." Me daría una excusa para tomar una también. Ella no parecía tener prisa para ir al grano; hablamos sobre qué hacer y ver en Nueva Orleans, lo detalles superficiales de nuestras vidas. Sí, yo crecí aquí. Ella era del estado de Nueva York, pero creció por todas partes, familia militar. Después de que nos habían servido los alimentos -ostras po-boy y Abita Ámbar- y comido un buena parte de ella, le pregunté: "Entonces, ¿cómo crees que te puedo ayudar?" "Hay un montón de maneras en que podrías ayudarme," dijo ella, tomando un sorbo de cerveza, "pero yo supongo que deberíamos comenzar con lo profesional". Metió la mano en su bolso y sacó una foto. Sin decir nada, ella me la dio. Era pequeña, blanco y negro, de una chica joven. Se veía feliz, sonriente, en el límite de la infancia. No dije nada, haciendo una pregunta con mi cara. "Kimmie Fremont. Vista por última vez por su madre cuando tenía trece años. Ella debe tener alrededor de diecisiete ahora." Otro sorbo de cerveza. "Si ella todavía está viva." "Nunca la encontraron?" En realidad no era una pregunta, era más para mover la conversación. "No. Todavía no. Pero ... aun cuando los años pasan y tú sabes que es probablemente imposible, conservaré su fotografía para recordarme a mí misma que debo seguir buscando". "¿Hay alguna posibilidad que ella esté aquí?", Le pregunté. "No, no hay razón para pensar así. Era de un lugar cercano a donde yo nací. Algunos pueblos más adelante. Eso hace que sea más personal. Yo recorrí las calles que ella pisaba. Podría estar en cualquier parte, pero es más probable que ella fuese traficada hasta una de las grandes ciudades Nueva York, Boston". Le devolví la foto. "Entonces, ¿con quién estás?" "¿Con quién estoy?" "¿Qué agencia?" "Ah, pensé que me estabas pidiendo tener una cita." "Poco personal para el almuerzo y sólo una cerveza." "¿Deberíamos tomar otra cerveza?" Preguntó. Luego continuó: "Equipo multidisciplinar. Estamos con varios organismos diferentes". "¿Cuál eres tú?"

"Deseas centrarte en negocios, ¿verdad?" Ella me dio una sonrisa torcida. Le devolví la sonrisa. "Dejar las cosas aburridas fuera del camino." "Me gusta una mujer que puede mantenerse concentrada. Estoy con I CE-US. Inmigración Cumplimiento de Aduanas. Otros miembros del equipo son del FBI, Servicio Secreto, DEA y ATF". "Servicio Secreto?" "Fraude y delitos monetarios. Ellos se iniciaron srcinalmente para hacer frente a la falsificación de dinero. Estamos rastreando una red bastante grande, principalmente el tráfico de personas, pero el contrabando a menudo sigue el mismo camino, por lo que es probable que tropecemos con alcohol, drogas, armas ilegales, y billetes falsos de cien dólares". "Suena como una gran operación. ¿Por qué involucrar a una pequeña detective como yo?" "Porque no estamos seguros si podemos confiar en la policía local." "Tengo algunos amigos en el cuerpo policial, puedo dar fe de ellos y si lo deseas--" "No", me interrumpió. "Esto tiene que ser lo más silencioso posible. Realmente apreciaría que no hablaras con nadie aparte de mí o de mi equipo". "Está bien", le dije lentamente. "Explícame por qué dejas entrar -a una extraña que conociste en un bar- pero no a los policías locales?" Ella me miró bruscamente, como si no estuviera acostumbrada a ser interrogada. Hacer preguntas menos que educadas es mi pan de cada día, así que si ella me quería dentro tendría que acostumbrarse a ello. "Confía en mí, fuiste investigada a fondo antes de concertar ésta reunión. Tú eres lo que estamos buscando. Una buena e inteligente detective privada, alguien que ha estado trabajando aquí por un tiempo y conoce la ciudad, lo suficiente independiente y obstinada para hacer lo correcto, no implicada en la escena local". "Y puedo desviar las balas con mis pulseras." Por su mirada confusa dije, "Mujer Maravilla.Uno de sus súper poderes". "Ah. Ha pasado un tiempo desde que vi comics. Sería un buen poder". "Así que, ¿qué quieres de mí?" Ella me dio una larga mirada de evaluación, una que decía que ella tenía más que un interés profesional. "Muéstranos el lado de la ciudad que los turistas no ven. ¿Dónde están los lugares para encontrar lo que estamos buscando?" Ella cubrió mi mano con la suya. "No te preocupes, no te vamos a poner en peligro". "No estoy preocupada por eso. Yo puedo cuidar de mí misma." Ella retiró su mano, tomó un sorbo de cerveza, y dijo: "Es bueno saberlo. Aun así, nos dejas el trabajo sucio a nosotros ". "Suena como un buen trato." Terminamos nuestras cervezas y trabajamos en los detalles –cuánto tiempo ellos podrían necesitar, cuánto cobraría y cuándo comenzar. Mañana. El almuerzo había terminado. Ella tenía que ir a algún lugar. Nos despedimos. La observé durante un momento mientras se alejaba, el sol todavía brillaba en

su cabello. Éste caso es fácil, pensé mientras volvía a mi coche. Un poco de turismo de los lugares de menor interés turístico. El dinero era decente. No tenía otros casos que necesitaran atención. Y tal vez ya era hora de salir de mi amargo y cínico estado: el-amor-es-simplemente-cuatro-letras. Yo juré que nunca me iba a enamorar de nuevo, nunca involucrarme con alguien, nunca, nunca permitir que lastimaran mi corazón. Yo no estaba planeando retroceder en ese juramento. Ella no era de aquí. Podríamos tener una pequeña aventura agradable y luego ella se iría por su camino y yo por el mío. Por lo que sabía, su aparente coqueteo no era más que otra manera de obtener mi cooperación, sólo parte de su trabajo y algo que pudiera dejar de lado cuando se fuera a casa. Ella había sido vaga acerca de su vida personal. Tal vez había dos niños gritando y un marido en segundo plano. Este un trabajo, decidí. Sería su todavía decisiónbrillaba. si llegaba a ser más que eso. Entréesensólo mi coche. Por lo menos el sol

Capítulo Cinco Mayormente en invierno la temperatura se acerca a los cuarenta. Hoy ha sido un día así. Mis amigos del norte se ríen y nos llaman cobardes, pero la alta humedad pone un frío penetrante en el aire y las casas diseñadas para mantenerte fresco en el verano no son buenas para mantener el frío afuera. Lo que significa que no puedes entrar en calor en el interior o en el exterior. Tal vez en el coche, después de que enciendes la calefacción. Tuve que forzarme para salir de la cama, cerrando la puerta del cuarto de baño mientras me duchaba para mantener el escaso calor adentro. No era un día propicio para llevar a las personas en un recorrido por la parte inferior de la ciudad, pensé mientras me vestía a toda prisa. a través de la lluvia hasta coche.cuenta El dinero era un problema. meyo había dejado y la Corrí hipoteca. Tomado la mitad demi nuestra conjunta-y los gatos.Ella Pero terminé enlaelcasa mismo lugar, deseando desesperadamente estar enojada, y sabiendo que a lo mejor, ninguna de nosotras podría haber cambiado nada. En el peor de los casos, yo fui quien falló. Era más fácil concentrarse en conducir bajo la lluvia. Yo tenía un trabajo que hacer y gente que me distrajera. Habíamos acordado reunirnos en el parque Audubon. Yo no lo pedí. Era su gira. Tal vez alguien quería correr bajo la lluvia. Llegué primero allí. Supongo que el trotar había sido cancelado debido al mal tiempo. O tal vez ellos se habían perdido. Nueva Orleans es una ciudad labrada y retorcida por el rí Mississippi, y sus contornos se muestran en nuestras calles. Eché un vistazo a mi reloj. Eran las 10:15. Nuestra hora de la reunión era a las diez, bastante tarde por la mañana. Tal vez estaban tomando ventaja de estar en el campo, y -en el cumplimiento de su deber, sin duda- chequear los lugares donde los traficantes de sexo podrían pregonar sus mercancías, como Bourbon Street. En lo que a mí me concernía, yo había sido puntual, y al sentarme a esperar estaba ganando dinero. A las 10:25, un todoterreno negro se detuvo junto a mi coche. La ventana del lado del pasajero bajó y Ashley apareció. Las ventanas estaban tintadas y yo no podía distinguir a los demás en el coche. Bajé mi ventana. "Perdón por llegar tarde", ella dijo. "Quedamos atrapados en el tráfico." "Está bien, he estado sentada aquí disfrutando del clima.", Haciendo acopio de una sonrisa. "¿Por qué no me uno a ti en tu coche y podemos seguirte por ahí?" "Lo que más te convenga." Ella salió y uno de los hombres tomó su lugar en el asiento delantero del pasajero. La mujer de más edad que había visto en el restaurante estaba sentada en el asiento trasero. No se hicieron presentaciones. Ya fuera por el clima o porque eran unos Yankees descorteses. "Maldición, hace frío," Ashley dijo mientras se deslizaba en mi coche. "Cuando baja la temperatura una ciudad húmeda se vuelve fría" ella era una forastera; decid dejarla entrar en nuestros secretos. "Estamos rodeados de agua. El río, por un lado, el lago hacia el norte, los pantanos en el este y el oeste. La humedad es una constante. Hace más calurosos los

veranos y los días frescos los vuelve fríos en el invierno". Ella se estremeció mientras se abrochaba el cinturón de seguridad. "¿Qué estás interesada en ver", le pregunté. "¿Qué crees que deberíamos ver?" "Dame una pista sobre lo que te gustaría. ¿Quieres un recorrido general de la ciudad con m cínico comentario, o hay algo en lo que te gustaría centrarte?" Sonreí mientras lo decía, pero sentada en mi coche en el frío no era un gran comienzo para el día. "Apenas lo suficiente", dijo ella, sonriendo con una pizca de disculpa. Ella tenía una sonrisa agradable. "¿Qué hay de las partes aburridas, aparentemente normales ". "Serían los suburbios." "Ah, no hay interés allí. ¿Qué tal una excursión cínica en general con un paseo por los sitios conocidos para el tráfico de sexo?" "¿Quieres incluir la residencia suburbana de uno de nuestros senadores? Aunque los rumores son que prefiere los burdeles del Barrio Francés". "Saltémonos los suburbios. Quedémonos con la ciudad por hoy. Sé educada, ellos están escuchando" Ella tomó su teléfono celular de su bolso, lo puso en el altavoz, y llamó a alguien en el otro coche. Tiempo para ser una guía turística. Puesto que ya estábamos en la parte alta de la ciudad, empecé con un paseo alrededor de Tulane y Loyola, pasando por las casas de fraternidad en Broadway (sí, Nueva Orleans tiene un Broadway).Desde allí hasta la calle Oak por todos los restaurantes. Sí, ellos querían ver las áreas de tráfico sexual, pero tenían que comer, también. Además yo quería que vieran las cosas buenas de Nueva Orleans, es fácil ver el lado sórdido de l ciudad -cualquier ciudad- si eso es todo lo que se exhibe. "Esta es más una zona de drogas", le dije mientras girábamos en la calle Oak y conduje a travé de Holly Grove, un pobre enclave en la avenida Carrolton. "Wow, algunas de estas casas son muy pequeñas", dijo Ashley. Ella estaba mirando una casa angosta, tal vez a lo sumo cuatro metros de ancho. "Una sencilla. Hubo un tiempo en que los impuestos a la propiedad se basaban en cuán grande era la parte delantera de la casa. Así que las casas se hicieron largas y angostas. Muchas de ellas son dobles -dos casas separadas construidas como una sola. Mi actual casa solía ser de tres metros por veinticinco metros antes de que la convirtiéramos en una sola". "¿Nosotros? Tienes una pareja? " "Tenía. A tu derecha es donde obtenemos nuestra agua potable. Viene del Mississippi ". "¿Debería beberla?" "Tú puedes". "¿Y tú?" "En su mayor parte no. Tiene más que ver con el Katrina que con el Mississippi. Había tanto daños en las tuberías que tuvieron que mantener la presión lo suficientemente alta para evitar cualquier flujo entrando por las partes rotas". "Eso no suena bien." "Adquirí el hábito de no beber agua del grifo después de la tormenta. Es probable que este bien

ahora. Pero... Bueno, volviendo al tour. Estamos cruzando Claiborne, y en una o dos cuadras s convierte en la autopista Jefferson en el límite del distrito". "Distrito?" "Tú lo llamarías un condado. Nosotros vamos camino al Código Napoleónico, por lo que aquí so distritos. Este lado es Orleans, ese lado es Jefferson". "Más conocido como los suburbios." "Sí. Pero no te preocupes, no iremos allí." Corté por las calles secundarias para darles una idea del barrio. "Muchas casas con puertas y ventanas cubiertas con tablas. Wow, sostenidas por las enredaderas", dijo, señalando a una casa inclinada con la enredadera verde cubriendo la mayor parte del techo. "¿Se inunda aquí?" "Se inundó la mayoría de los todavía lugares.están Sólo luchando". el área cerca del río no se inundó. Los vecindarios adinerados se recuperaron. Otros Rodamos en silencio durante unos minutos, dejándola mirar las pequeñas casas, algunas limpias y ordenadas, flores en el jardín. Otras estaban cayendo a pedazos, patios cubiertos de maleza, la pintura desvanecida. ¿Qué derecho tenemos a observar y juzgar vidas que nunca viviremos?, me pregunté mientras conducía. "Mucha gente no pudo regresar", dije en voz baja. "El lugar en el que vivieron toda su vida, desechado por las fallas en los diques, volaron a otro lugar, Houston, Atlanta. Encontrándose apenas de pie allí y sin tiempo y dinero suficiente o la esperanza de volver aquí. Si tienes un trabajo en Houston y puedes apenas pagar el alquiler allí, la casa de aquí se quede atrás". Ella me tocó la mano. Brevemente, un pincel de punta de los dedos, y luego tomó el teléfono celular en esa mano, como si nos recordara que el otro coche todavía estaba escuchando. "Bulevar Earhart. Es una de las principales vías a través de la ciudad ", le dije mientras salíamos de la calle a un camino ancho. A partir de ahí me enganché a la izquierda en Carrollton, otra de la calles principales, teniendo cuidado de ir lo suficientemente lento para no perder el todoterreno. Señalé el principal interés, Universidad Xavier, una de las pocas universidades Católica históricamente negra, el desorden de la I-10. Tomé a la derecha en la avenida Tulane. "Ahora estamos oficialmente en un lugar de trabajo del sexo. El área está cambiando," dije en voz lo suficiente alta para que la gente en el teléfono celular escuchara. "Es un área de desarrollo hay una serie de nuevos edificios, incluyendo residencias, pero siempre ha sido conocida por los hoteles baratos y damas de la noche desempeñando su vocación". Señalé con mi dedo a una mientras pasábamos. Había demasiado llovizna y luz del día para que hubiera mucha acción. Cerca de Tulane y Broad señalé la prisión distrital de Orleans y los edificios de los tribunales. "Creo que he contado al menos cinco moteles", dijo Ashley. "Como puedes ver, esta no es una parte pintoresca de Nueva Orleans." "Y supongo que no está cerca del barrio francés." "No tan lejos, en realidad. Un poco de caminata, a unos dos kilómetros, pero se puede ir andando de aquí para allá. La mayor parte del resto de Tulane se ha convertido en una obra de construcción, están construyendo dos grandes instalaciones médicas aquí, el nuevo hospital y el reemplazo del Hospital Charity", le expliqué mientrascontinuábamos hacia el río. Los moteles de

clase baja estaban en su salida. La avenida Tulane también es conocida como la autopista 61, famosamente construida por Hue Long como una ruta directa desde el capitolio en Baton Rouge hasta su bar favorito en Nuev Orleans. Literalmente termina a media cuadra del Hotel Roosevelt y su conocido bar. Hice un giro a través del CDB, también conocido como el Distrito Central de Negocios, bajand Poydras con sus altos edificios, a continuación, giré a la derecha y conseguí echar un buen vistazo al casino. Convenciones y casinos probablemente rozaban con el comercio sexual, al menos cuando los bibliotecarios estaban en la ciudad, más con los bautistas -quién lo hubiera imaginado. A continuación, una rápida vuelta en U para regresar al vecino Distrito de Warehouse, más cerca del río y de una sección vieja, lo adivinaste, almacenes que habían sido convertidos en condominios, en restaurantes de moda y bares. El regreso en coche había sido bastante tranquilo, tanto que estaba empezando a sospechar que habían apagado el teléfono y hablaban entre ellos -pero después que pasamos el Museo de la Segunda Guerra Mundial ellos preguntaron por el almuerzo. Eché un vistazo a mi reloj. Era cerca de la una de la tarde. Yo estaba empezando a tener hambre. "¿Qué les gustaría?" Le pregunté al teléfono celular. Escuché un revoltijo confuso de respuestas, que iban desde hamburguesas hasta cocodrilo. En otras palabras, a menos que se tomaran en serio el cocodrilo, dependía de mí escoger un lugar que satisficiera a todos. Le pedí ayuda a Ashley. Ella miró el teléfono. Les pidió que repitieran. Las mismas respuestas con algunas observaciones como "no donde comimos antes", "no demasiado caliente" o "algo local." Útil. No. Ella se encogió de hombros. "El aparcamiento es un dolor en esta parte de la ciudad, así que vamos más al centro. A unos diez minutos ", añadí para las masas hambrientas. No es que importara, pero lo expliqué por qué iba por el barrio francés en lugar de a atravesarlo. Ashley asintió e incluso se rió de mis comentarios sobre los carruajes de burros lentos, calles de un solo sentido, turistas borrachos que no estaban seguros donde terminaba la acera y comenzaba la calle, turistas sobrios que parecían pensar que en un barrio histórico como el Barrio Francés n debería permitirse coches (apuesto que ellos estarían molestos si el camión de cerveza no conseguía llegar). "Y no me refiero a chicos de la fraternidad." Luego llegó el momento de mostrarles otra área de trabajo sexual, la calle Rampart. Es la línea divisoria entre Treme y el barrio Francés, con un buen número de bares y algunos buenos negocios entre los bloques. Estaría ocupado más tarde. Nos dirigimos al centro a un lugar en el Bywater, lejos de las hordas de turistas y la concentración de trabajadores en el CDB. Tenían praliné de tocino, eso haría felices a todos. Mientras estacionábamos, Ashley puso brevemente su mano en mi rodilla y dijo: "Ésta es l verdadera razón por la que te contratamos, que nos diriges lejos de las trampas turísticas habituales." Fue un ligero y rápido toque. El todoterreno estacionó detrás de nosotros. Eran más de las 13:00, lo bastante tarde para que el restaurante no estuviera lleno. Además del momento apresurado en el parque, cuando Ashley salió, esta era la primera vez qu podía ver quién había estado escuchando mi narrativa. La mujer de más edad, una mujer mucho más

joven que no había visto antes, y dos de los tres hombres de la pizzería. La lluvia y el frío nos empujaron adentro antes de que nadie dijera nada. Mientras esperábamos a que nos sentaran, le dije: "Hola, soy Micky", sobre todo a la joven, y que era la persona que nunca había visto antes. Miró al hombre más joven antes de contestar: "Yo soy Sandy." Entonces ella lo miró de nuevo. "Olvidé que no hemos sido presentados adecuadamente", dijo Ashley. "Micky, éstos son Cara, John y Jack. Todos, Micky Knight, la persona que nos está salvando de almorzar en los lugare turísticos aburridos." Todos hablaban a la vez, un murmullo de "Encantada de conocerte" (la mujer mayor, creo), "hola, cómo estás?'", todo en un murmullo confuso que podría haber sido cualquier cosa, desde "un gusto conocerte" a " Yo sé dónde Jimmy Hoffa está enterrado." Parecía ser una costumbre de ellos, no había jerarquía las respuestas. La camarera nosenllevó a la mesa. Yo había estado allí antes, así que sabía lo que iba a pedir, pero los demás estaban hojeando sus menús. Los observé mientras lo hacían. Eran un grupo heterogéneo de servidores de la ley. La mujer mayor estaba probablemente a mediados de sus años cincuenta y lucía cada día de ellos. Tenía el pelo rubio ceniza, un trabajo de tinte que necesitaba un retoque. Ella tenía ojos tristes, casi perdidos en las patas de gallo y las bolsas bajo los ojos. Su cintura se había espesado, y ella no se movía, como si solo se sentara en un escritorio en el día y en frente de la televisión por la noche. Su voz era baja ronca, ya fuera por un resfriado o por años de fumar. Yo suponía que el trabajo de campo no era su tarea habitual, por lo que tal vez ella tenía algo de experiencia que la hiciera útil para que viniera. O tal vez ella estaba lo suficiente alto en la jerarquía para poder acompañarlos a los lugares que ella quería ir, como Nueva Orleans. El hombre mayor, probablemente estaba a mediados de sus años cuarenta, y otra vez, se veía como alguien que necesitaba comer mucho más brócoli y menos hamburguesas y papas fritas. El músculo estaba empezando a recurrir a la gordura, pero todavía era un imponente hombre grande, como alguien que jugó su último partido hace diez años y ha pasado demasiado tiempo en los bares con sus ex compañeros de equipo. Su cabello corto era marrón, salpicado de manchas grises. Sus ojos eran oscuros, pequeños y estaban escondidos debajo de un pliegue de sus cejas. Su voz era un rumor sordo, un acento que arrastraba las palabras y podría haber sido de cualquier lugar, desde Filadelfia hasta Nueva Jersey. Si se tratara de una pandilla, él sería el músculo. Los dos más jóvenes me fastidiaban. Casi leían como una pareja. Sandy estaba mirando por encima del mismo menú mientras Jack (¿o era John?) en lugar de leer el suyo. Incluso si eran novios, deberían mantenerlo fuera del lugar de trabajo. O tal vez me estaba convirtiendo en el tipo de persona que en cualquier momento iba a empezar a gritar a los niños para que se mantuvieran fuera de mi jardín. Jack (John?) era bien parecido. Grueso, cabello castaño ondulado, un poco largo y el estilo de punta que requiere mucho trabajo lograr a menos que despiertes con ese aspecto. Sus ojos eran de un color gris azulado, situados en una cara con una fuerte mandíbula y pómulos altos. Él tenía unos bien conservados veinte o treinta años. Yo suponía que Sandy estaba en sus tempranos veinte o incluso más joven. Su nombre hacía juego con su cabello marrón arenoso. Ella era convencionalmente bonita, y habría sido aún más bonita si no se esforzara tanto en ello, el exceso

d e maquillaje, sus ojos eran casi un anillo negro de maquillaje. Sus cejas estaban demasiado depiladas, parecían arrancadas, no en forma. No había una sola arruga en su cara, un poco de grasa de bebé todavía en sus mejillas. Como sospechaba, el praliné de tocino fue un éxito. Ashley y yo fuimos las únicas que no lo ordenamos, aunque Sandy sólo estaba compartiendo un pedido con Jack. Cara, la mujer mayor, pidió una ensalada. Y el praliné. Como si ella supiera que tenía que mejorar su dieta, pero no pudiera lograrlo del todo. John, pidió una hamburguesa con papas fritas. Y una cerveza. Jack pidió un par de aperitivos, ostras y tomates verdes fritos, además del praliné. Sand pidió un sándwich vegetal, como para demostrar que ella siempre sería flaca y hermosa. O tal vez sólo le gustaban las verduras. Ashley ordenó gumbo y una ensalada con camarones. Yo tomé la ostra po-boy. Como las ensaladas en casa y guardo las cosas fritas para comer fuera. Tenía la esperanza de que hablarían sobre su trabajo aquí, pero la conversación derivó del clima a los deportes. Mayormente Jack y John hablaban, con Sandy escuchando atentamente, mientra Cara chequeaba los mensajes de su teléfono. Yo estaba sentada entre ella y Sandy y ninguna de las dos parecía dispuesta a charlar conmigo. Ashley estaba al otro lado de la mesa junto a John. Él habló más y más fuerte, por lo que sólo consiguió decirme un par de comentarios a mí, sobre todo acerca de la comida. Nuestra conversación más sostenida fue sobre el clima y cuándo podría entrar en calor. Me recordé a mí misma que éste no era un almuerzo con amigos, me estaban pagando. También me recordé a mí misma que yo estaba viendo más el lado social que el lado profesional de estas personas. Tal vez eran expertos en lo que hacían y muy competentes cuando necesitaban serlo. Hasta ahora no estaba impresionada, pero poco importaba lo que yo pensara. Me gustaba Ashley. Ella parecía inteligente y agradable. Y era posible que porque a mí me gustaba ella, yo quería estar haciendo algo además de ser chaperonada por otros cuatro compañeros de trabajo. Yo quería hacer más preguntas sobre quiénes eran y cuál era su propósito aquí, pero entendía que la charla banal sobre el clima y los deportes podría ser más apropiado en un lugar público. Y tenía que admitir, yo quería hablar de negocios para demostrar que sabía lo que estaba haciendo, para lucirme. Para probarle a Ashley que había acertado al contratarme. El trabajo era lo que me sostenía, los pequeños triunfos al resolver un caso, encontrar a una persona que otros no lo hicieron, los elogios de mis clientes. Quería ver la admiración en sus ojos. Me castigué a mí misma, no es que me importara tanto, lo necesitaba mucho. Aparte de los Saints, no me importa much mantenerme al tanto de los deportes y habíamos agotado el tema del clima. Era probable que lloviera mañana también, pero más seco y cálido durante el fin de semana. Cara pagó la cuenta, usó dinero en efectivo. Recordé tomar el recibo por ella, estaba ya a medio camino de la camioneta cuando la alcancé. Ella y John decidieron que tenían suficiente del paseo y querían regresar al hotel. Jack, y por lo tanto Sandy, todavía querían ver más de la ciudad. Así es que ellos y Ashley se amontonaron en m coche. Dado lo pequeño que era el asiento de atrás, era algo bueno que ellos fueran muy amigables. Puesto que ya estábamos bastante lejos del centro, los llevé a la Lower Ninth Ward. Por debajo

del Canal Industrial. Su lado del dique falló durante el Katrina y el agua de otros canales más bajos también fluyó adentro, haciéndola una de las zonas más destruidas en la ciudad. No era una zona de tráfico sexual, había sido un barrio de clase trabajadora antes de la tormenta, y todavía estaban luchando para recuperarse. Yo les llevé allí porque la gente debe ver y saber lo que sucedió; saber que se necesitan años y años después de que las cámaras se han ido para recuperarse. Otra vez jugué a la guía turística, explicando dónde estábamos, lo que estábamos viendo. Jack parecía interesado, y tanto él como Ashley hicieron preguntas inteligentes. Vi en el espejo retrovisor que él y Sandy estaban tomados de la mano. Más bien, Sandy estaba agarrándolo y él la dejaba hacer. Después de Ninth Ward, los llevé de vuelta a través de Bywater en el Marigny.Conduje lentamente lo largo de como la calle un semana lugar con una granEra cantidad bares restaurantes,alleno de gente en Frenchmen, cualquier fin de por la noche. más unade zona local que turística, pero incluso los locales compran sexo. Luego nos dirigimos a través del Barrio Francés y Ashley se dio cuenta que yo no estab exagerando (mucho) acerca de los carros tirados por burros lentos y los turistas borrachos. Sandy, incluso empezó a preguntar acerca de las tiendas y los bares en la calle Decatur. Ella preguntó s podíamos ir por la calle Borbón y yo tuve que decirle que si no estaba cortada al tráfico, había tanta gente deambulando -y borrachos tropezando- que era mucho más lento conducir que caminar. Jack prometió llevarla allí esa noche. Ellos se alojaban en uno de los hoteles cerca de la calle Canal. El tráfico era pesado. Tuve que meter mi coche entre dos taxis para poder dejarlos salir. "Te llamaré," Ashley dijo mientras salía. Luego la bocina del taxi sonó y las palabras fueron inútiles.

Capítulo Seis Ya era bastante tarde en el día que no me molesté en volver a mi oficina y me dirigí a casa. Estaba más cerca de todos modos. Después de entrar, miré mi teléfono. Ella dijo que me llamaría. No habíamos mencionado nada sobre el trabajo de nuevo. Tal vez esta excursión era todo lo que ellos querían, aunque no me hubieran pagado todavía. Yo metí el teléfono en el bolsillo y subí las escaleras hasta el dormitorio para ponerme unos pantalones de chándal y una camiseta -y lo más importante, ni sujetador ni zapatos. Mantuve el teléfono conmigo, algo que no suelo hacer. Tengo tanto un celular y un teléfono de ca sa. M is amigos me conocen lo suficientemente bien como para saber que, a diferencia de la generación más yo no mantengo mi celular unido la cadera y que pueden llamarme al teléfono real. Sinjoven, embargo, Ashley sólo tenía mi número de acelular. Caminé hacia la cocina. Debería empezar la cena, pero me entretuve. Tal vez ella llamaría y quisiera salir a comer. No, me dije, no la conoces lo suficiente como para preocuparte de esta manera. Si llama, llama. Me di cuenta que no se trataba de ella, sino de mí. Ashley era una mujer bastante agradable, pero hasta ahora no había nada excepcional o interesante acerca de ella más allá de un coqueteo suave. Y coqueteos leves son, para parafrasear, sólo coqueteos leves. Era sobre mí. Yo estaba entre tiempos, a la deriva en el cambio, tanto es así que cualquier cosa que flotara cerca era algo a qué aferrarse. El verdadero interés por Ashley era que ella era alguien nuevo, alguien con quien podía dejar atrás el pasado y pretender que no había ocurrido. Si tan sólo pudiera pretender eso conmigo misma. La tormenta de nieve no fue mi culpa. El alcohol y olvidarme de poner mi alarma la noche anterior si lo fue. Cordelia, la mujer que yo pensé que iba a estar para siempre conmigo, tenía cáncer. Nueva Orleans estaba todavía, incluso a muchos años de recuperarse del Katrina. Una de las áreas más afectadas fue la atención médica. Tomamos la dura decisión difícil de que ella no podía obtener el mejor tratamiento aquí, así que se trasladó a Houston. Cuándo cambió? No podría decirlo, parecía un borrón. Ella había heredado dinero, pero el tratamiento y la distancia lo recortaron rápidamente. Traté de aguantar, equilibrando mi trabajo y viajar para estar con ella. Ella era médica, aunque nunca se interesó en ser una altamente pagada; ella tenía un salario decente cuando estaba trabajando. Pero ella no estaba trabajando, y yo tuve que recortar los casos que podía tomar. Estar en Houston cada fin de semana hacía imposible tomar nada que no pudiera ser tratado en un horario de nueve a cinco. Eso recortó mis ingresos. Parece tan trivial ahora, el dinero. Pero la verdad era que no había más que suficiente para estirar y satisfacer todas nuestras necesidades. El más importante, conseguir su mejor tratamiento, estaba cubierto. Pero eso dejaba los gastos diarios, desde la hipoteca hasta la comida para gatos y volar a Houston cada semana. Yo no estaba haciendo lo suficiente para cubrir todos esos gastos y era reacia a pedir ayuda a Cordelia porque necesitaba el dinero de la herencia para cubrir los gastos médicos. Tuvimos suerte, incluso teníamos unos cien mil en el banco, un fondo de emergencia, pero me

resistía a tocarlos una vez que vi lo rápido que sumaban las facturas, y los costes adicionales inesperados. Entre mi viaje y sus gastos médicos, fácilmente podíamos gastar diez mil por encima de nuestras cuentas normales en un mes. Traté de conducir en lugar de volar, pero eso sólo cortaba el tiempo que podría estar ganando dinero y al final ahorraba poco o nada. Tenía que cortar mis horas de los Viernes para conducir seis horas hasta Houston, era lo mismo al volver, salir domingo por la tarde o muy temprano el lunes por la mañana. De cualquier forma, eran doce horas en un coche en tres días. Un domingo por la noche casi me salí de la carretera porque estaba demasiado cansada. No llegaba hasta después de la media noche, porque tenía que parar cada hora o más para tomar café. Las semanas y los meses se convirtieron en un borrón agotador. Trabajaba tantas horas como podía mientras estaba en Nueva Orleans, a menudo llegaba a medianoche y comenzaba de nuevo a las seis de la mañana, a empujones a el aeropuerto para un vuelo el viernes por la noche o la madrugada del sábado, en constante búsqueda de ofertas de hoteles para ahorrar dinero, comer barato, mala comida, para ahorrar dinero. Luego, en el avión otra vez la noche del domingo o la madrugada del lunes, realizar llamadas telefónicas y hacer el papeleo en el aeropuerto porque era la única manera que podía mantenerme al día. El tiempo voló como si fuera perseguido por un alma en pena. Cordelia había comenzado allí en un julio caluroso y de repente estaba temblorosa en el aeropuerto porque era octubre, y el frío había llegado. Y ahora yo estaba aquí. Pronto llegaría la primavera de nuevo, como si el calor y el nuevo verde del brote de las hojas podrían hacer la diferencia. Parecía imposible haber llegado tan rápidamente de escarbar por unos minutos de quietud, deseando un lugar de descanso en el que nada se exigiera de mí, a este lugar de adormecimiento pasando por las rutinas del día, porque ¿qué otra cosa podía hacer? Había conseguido salvajemente lo que había deseado -todo se detuvo, nadie necesitaba de mí, ninguna demanda tras demanda acumulándose hasta el agotamiento. Unas pocas semanas, ahora un mes, dos, levantándome, yendo a mi oficina. N o importaba si tenía un caso o no, era la sensación de movimiento. Hacer el trabajo que había que hacer o buscar la manera de que el tiempo pasara. Invierno a la primavera. Entonces la primavera al verano. Ashley rompió la rutina y me dio algo en que pensar aparte de lo mucho que yo había fastidiado mi vida, de manera que nunca sería capaz de solucionar. Me llevó de ser una mujer de cuarenta y tantos años, con nada más importante que preguntarse si otra mujer a la que apenas conocía me iba a llamar. No lo hizo. Un día pasó. Y otro. Yo había renunciado a ella. Me había levantado, una vez más movida por las rutinas del desayuno, había ido a mi oficina. A esta hora de la mañana las llamadas telefónicas son por negocios. Iba por mi tercera taza de café cuando sonó el teléfono. "Hey, Micky, gracias por el paseo. Nos dio una buena idea de la ciudad". "Eres amable. Probablemente podrías haber obtenido la misma información de los guías turísticos habituales y mucho más barato". "Yo dudo eso. No muchos hacen giras por la avenida Tulane y señalan los prostíbulos".

"Estoy segura de que hay algunos que lo hacen, pero la verdad no los que puedes reservar a través de los canales usuales. ¿Cómo van las cosas? " "Aburrido. Poniéndome al día con el papeleo con servicio a la habitación. Necesario, pero no es mi primera opción en cómo me gustaría pasar mi tiempo en Nueva Orleans". "Ciertamente espero que tengas la oportunidad de pasar el tiempo en la elección más alta antes de irte." Ese era todo el coqueteo que yo iba a hacer. "Yo también. Estoy llamando porque nos gustaría recibir tus servicios de nuevo. Sé que es una notificación tardía, pero podría ser hoy. Algo acaba de llegar". "¿Qué necesitas?" Verdad era que no tenía mucho que hacer y una distracción sería bienvenida, pero yo sabía que no debía sonar necesitada o como si nada más estuviera pasando en mi vida. "Mayormente un paseo guiado. Nos dijeron acerca de un lugar en el que algunas cosas están pasando y nos gustaría " para esto?" "¿No deberías traer acomprobarlo. los peces gordos "Hey, somos los peces gordos, ¿recuerdas? Pero sí, si pensamos que es necesario, pediremos respaldo. Pero este lugar que te digo es donde ellos solían estar. Queremos echar un vistazo y ver s podemos conseguir alguna pista que pueda llevarnos a donde realmente están". "¿Qué si la información es equivocada y todavía están por allí?" "Podemos manejarlo. Si estás preocupada, podemos hacerlo por nuestra cuenta, sólo es más agradable tener a alguien quién conoce la vía para salir". Cuándo me volví vieja y cautelosa?, me pregunté. Yo estaba preocupada por unos tipos malos con un grupo de federales rodeándome. Y yo no quería que Ashley pensara que estaba asustada. "Déjame echar un vistazo y ver lo que tengo que hacer, " dije, aunque yo sabía bastante bien que el calendario estaba vacío. "Tu día de suerte. Tengo que terminar algunas cosas y puedo estar lista en una hora." Yo era demasiado vanidosa para hacerle saber que en realidad podría salir por la puerta ahora mismo -no ser deseado no es atractivo. "Grandioso! Sabía que podíamos contar contigo." Acordamos reunirnos en su hotel. Trabajo. Es sólo un trabajo, Micky, me dije. Pero ella parecía querer volver a verme e incluso si era sólo profesionalmente, tenía una productiva, forma de hacer dinero para llenar las horas vacías de otro modo. Un día de semana no era tan loco en su hotel. Evidentemente, la división en los coches era nuestro procedimiento de operación –ella estaba esperando en el frente y se unió a mí en el asiento del copiloto de mi coche. "Vamos a ir por las ramas", dijo sin siquiera saludar. "Creo que los chicos tienen miedo de las serpientes". "Probablemente todavía está demasiado frío. Ramas como en dónde?" Ella me mostró en su teléfono. "Podrías querer escribir eso", sugerí. "No es probable que haya recepción celular por ahí." La gran SUV negra rugió detrás de mí como si quisiera decir estamos aquí, vamos. No me gustan las cosas grandes de metal que besan mi guardafangos, así que me quité, sin molestarme siquiera en asegurarme de que la brecha de tráfico era lo suficientemente grande para salir los dos. "¿Debo usar mi GPS para llevarnos allí", preguntó Ashley.

"Puedes, si quieres, pero conozco la zona." Su celular sonó. El final de su conversación fue "uh-huh", y "sí." Cuando terminó, ella dijo, "John quiere que tomemos las carreteras secundarias. Evitar peajes, cosas por el estilo". "Bueno saberlo, pero no hay demasiadas carreteras secundarias a través del río. Yo iba a ir sobre el Crescent City Connection, es un puente de peaje, pero no pagamos peaje en la salida, sólo en la ví de regreso". Ella se puso al teléfono. "Y él tiene que decidir rápidamente porque vamos a estar allí en pocos minutos", añadí. Ashley dictó el veredicto. "Él quiere evitar eso. ¿Hay alguna forma de evitarlo? " "Sí", dije. "Pero es un camino largo." "Largo "Esperoestá quebien," hayan llenado el tanque hace poco." Tomé eso como que querían evitar la I-10. Lo cual estaba bien para mí, por lo general la evito. El Mississippi aquí en Nueva Orleans es un río grande.Durante mucho tiempo no hubo puentes sobre él. Las rápidas corrientes, la profundidad del río, y el ancho hacían difícil abarcarlo. Finalmente, en la década de 1930, el primer puente en Louisiana fue erigido, el puente Huey P Long, llamado así porque él fue asesinado poco antes de su inauguración. Esa sería nuestra travesía. Había sido un viejo y estrecho puente, pero ahora estaba atestado de trabajo en la carretera, ya que se estaba ampliando. Las viejas calles tenían nueve pies de ancho, añádele trabajadores y maquinaria y eso la hacía estrecha para una gran SUV. Pero ellos no querían peajes, entonces no tendrían peajes. "¿Dónde estamos?" Ashley preguntó después de que salimos de los límites seguros del CDB. "Las carreteras secundarias. Más o menos." Ellos llegaron a ver un poco más de la Nueva Orlean que los turistas no ven, caminos que llevan a través de cualquiera de los barrios pobres o zonas industriales. Así que no es una ruta escénica. Ashley no dijo mucho, parecía estar revisando los mensajes en su teléfono. O tal vez sólo encontraba el paisaje poco interesante para molestarse. El puente Huey Long no se encuentra propiamente en Nueva Orleans, está en los suburbios de l ciudad. Nos tomó unos veinte minutos llegar allí. Cuando empezamos a subir la empinada rampa, Ashley levantó la vista de su teléfono. "Oh, este es un viejo puente." Yo estaba prestando atención al tráfico y sólo pude mirarla brevemente, pero se veía pálida. L a escuché tomar una respiración profunda para calmarse. Toda la construcción y las vías del ferrocarril en el centro no lo hace un buen puente para pasar el mejor de los tiempos. "Está bien", le dije. "El puente no es muy largo." En realidad no era cierto, pero ella no necesitaba saber eso. "¿Por qué es tan alto?", Dijo. Podía oír su respiración. "El tráfico fluvial. Algunos barcos grandes tienen que pasar por debajo de aquí". Ella se acercó y puso su mano en mi antebrazo. "¿Esto está bien? No me siento bien con las alturas". "No hay problema", le dije. Ella se aferraba con fuerza, pero eso era probablemente mejor que

estuviera en pánico o -peor- mareada. El todoterreno estaba pegado a mí como si tuvieran miedo de perderme. Tenía la esperanza de que no hubiera paradas súbitas en mi futuro inmediato. "Cierra los ojos", le dije. "Háblame de tus vacaciones favoritas." "¿Crees que funcionará?", Dijo con una sonrisa temblorosa. Pero ella hizo lo que se le había instruido. "Es difícil decidir. Islas Vírgenes o París. " "Comienza con la playa." Pasamos el resto del puente con ella diciéndome sobre el agua azul-verdosa y playas de arena. "Estamos de vuelta a la tierra", le dije mientras el camino se encontraba con el suelo. "Lo siento," dijo ella con una sonrisa triste. "Yo debería haber preguntado. Estoy bien si esto preparada para estar en el aire. Y pensar en las playas ayudó." Ella soltó mi brazo. "Espero no haber dejado moretón." "Mi un piel es un poco más dura que eso." Cambié de tema."Dime más sobre lo que están esperando encontrar. Y está involucrada la Patrulla Fronteriza o alguna otra agencia?" "Te puedo decir, pero voy a tener que matarte." Lo dijo con una sonrisa, pero su mensaje llegó ella no podía hablar de su misión. "No estoy de humor para ser asesinada hoy. Además, necesitan una guía. ¿Puedes hablar de cómo llegaste a involúcrate en el cuerpo policial? ¿O es un tema de muerte también?" "Me gustaría poder entrar en más detalles, pero tenemos órdenes estrictas de saber sólo lo necesario. Pero puedo hablar de mi misma -uno de mis temas favoritos." Ella sonrió otra vez, pero esta vez de una manera amistosa. "Wow, cómo me inicié en el cuerpo policial? Mi padre era policía, dos tíos eran policías, por lo que siempre estuvo en la lista de lo que quería ser cuando fuera grande. Supongo que pensaron que era lindo y asumieron que cuando fuera mayor sería como las otras chicas. Mi padre no estaba muy contento cuando decidí especializarme en derecho penal en la universidad. Él me decía que nunca conseguiría un hombre de esa manera. Le gustó aún menos cuando le dije que no estaba interesadaen conseguir un hombre. " "Ha estado cerca desde entonces?" "No. O él no había estado cerca cuando murió un año más tarde. "Eso es duro." Ella dijo en voz baja: "Me gustaría pensar que él hubiese ... aprendido a amarme. Pero es difícil saberlo". "Lo siento. Me parece estar tocando todos los temas malos el día de hoy. Tal vez deberíamos volver a las vacaciones tropicales". "Incluso en las aguas tropicales hay tiburones." "¿Por qué no eliges un tema?" "¿Cómo llegaste a ser un investigadora privada?" "No podía usar pantimedias de nueve a cinco." "Tiene que haber algo más que eso. Por cierto, ¿dónde estamos? Esto no parece un pantano". "Salimos de nuestra vía, ¿recuerdas? No son muchos los puentes que cruzan el Mississippi y n hay muchos caminos en los pantanos. Vamos paralelos al río, en dirección más o menos al sur. As que esta es la zona poblada cerca de la orilla del río. Estaremos en el pantano dentro de poco".

"Está bien, así que me das la versión de más de veinticinco palabras de cómo te convertiste en investigadora privada." "Realmente se trata de las pantimedias." "Entonces como tenías que usar ropa interior femenina, estas en otra profesión?" "Si tuviera que hacerlo todos los días, es posible." "Vamos, si vamos a pasar tiempo juntas, al menos dime parte de tu historia." Ella juguetonamente me dio un puñetazo en el hombro. "Está bien, está bien. Yo era joven, probablemente una tontería, pero no me gusta pensar en eso. Fui a la universidad, todavía tratando de decidir lo que quería hacer con mi vida. Intenté los llamados buenos trabajos habituales de la carrera, al igual que trabajar en un banco. Descubrí que lo odiaba. Conseguí trabajo como guardia seguridad. Noalpagaba pero pensé que tendría tiempo para leer."un Hice una seña para que lade SUV se moviera carril demucho, la derecha. Ella miró hacia la SUV para asegurarse de que todavía nos seguían."Supongo que la lectura no funcionó tan bien." "Conseguí leer algo. Entré en Middlemarch. Pero uno de los gerentes estaba robando material de oficina y haciendo parecer que los trabajadores de bajo nivel eran los culpables. Yo estaba un poco dudosa, él era demasiado amistoso. Así es que lo seguí cuando él entraba y salía del edificio después de las horas de trabajo, tomé unas cuantas fotos de él cargando cosas en su camioneta. Eventualmente junté las cosas -él siempre estaba en el edificio después de horas siempre que las cosas desaparecían". "Tu primer caso." "Supongo. De todos modos, el jefe de seguridad de la empresa quedó impresionado y me contrató como su asistente. Él me enseñó mucho, me ayudó a conseguir una licencia. Encontré que me gustaba el trabajo. Tenía que usar mi cerebro, trabajar horas variadas. Después de un tiempo decidí que quería estar sola." Giramos a la derecha, pronto estaríamos dejando atrás las tiendas y el tráfico. "Sólo así? Te fuiste sola? " "Él quería algo más que una compañera de negocios y yo no estaba interesada. Pero pensó que s seguía insistiendo finalmente yo diría que sí. Yo sabía que eso no iba a suceder." "¿Era un trol? ¿O era algo más fundamental? " "Ambos", le dije. "Se puso un poco borracho una noche y me dijo que tenía que ganarme todas las oportunidades que él me había dado. Además, como tú, me gustan mucho los hombres con la ropa puesta. Desnudos, no tanto." "¿Intentaste decirle eso?" "Oh, sí. Eso fue parte del comportamiento trol. Él me hizo saber que él estaría bien conmigo teniendo una novia, si él podía ver". "¡Qué asco.! ". "Sus últimas palabras para mi fueron que yo fracasaría en menos de seis meses." "Apuesto que fue hace mucho tiempo." "Mucho, mucho tiempo. Él se hundió mucho antes que yo. "

"Tú eres mejor investigadora privada?" "Tal vez, pero yo era cuidadoso con el dinero y a él le gustaba gastarlo. Él no era bueno en recortar gastos cuando las cosas iban lentas." Reduje la velocidad por un semáforo. "Tu turno para hablar. ¿Dónde creciste? " "¿Yo? En todos lados, hija de un militar." "Pensé que habías dicho que tu padre era un policía." "Oh, sí. Él fue policía militar hasta que tuve catorce años. Para entonces, ya había servido sus veinte años. Él se retiró y tomó un trabajo regular de policía". "¿Dónde fue eso?" "Ohio. Algún pequeño pueblo en las afueras de Cleveland". "Interesante. Hubiera elegido tu acento como del Atlántico Medio". "¿En serio? Y noacento, creo que tenga acento". "No es un gran pero estáunahí. Yo no habría elegido Medio Oeste". "Pasamos mucho tiempo en Nueva Jersey cuando yo era joven. Abuelos. Nos se quedábamos all cuando papá y mamá se mudaban- que era a menudo cuando estaba en el ejército. Hey, ¿qué clase de pájaro es ese?" "Probablemente una garza blanca", le dije. Sólo había visto una mancha blanca a un lado de la carretera. "Son muy comunes aquí". "¿Cuánto más tenemos que seguir?" "Cerca de diez, quince minutos. Dependiendo del cruce de los cocodrilos. ¿Por qué? Cansada de mi compañía?" "No, me gusta tu compañía. Es sólo -espera, estás bromeando acerca del cruce de los cocodrilos, ¿no es así? No soy buena con las cosas escamosas verdes". "A menos que vayamos profundamente en el pantano, no necesitas preocuparte por los cocodrilos. Y a menos que haya un bote de aire en la parte trasera de su camioneta, no vamos a profundizar en el pantano". "Bien, es bueno saberlo." "¿Qué quieres que yo haga cuando lleguemos allí?" "¿Qué quieres decir?" "¿Me quedo en mi coche? Mirar? Ayuda a revisar el lugar?" Las casas de los suburbios habían desaparecido, una gruesa cadena de árboles a ambos lados de la carretera y unas pocas intersecciones estaban aquí. "Buena pregunta. Probablemente serías más útil en la búsqueda. Podrías notar cosas que nosotros no notaríamos. Como los cocodrilos". "Si estás lo suficiente cerca, notarás el cocodrilo." "Ese es el punto. Quiero detectarlos antes de estén lo suficientemente cerca". "Es probable que pueda hacer eso." "Y las serpientes. Trata de ver las serpientes antes de que me acerque a ellas". "La mayoría de las serpientes son inofensivas. Y ellas prefieren permanecer lejos de nosotros". "Por mi bien, haz lo mejor para hacer cumplir esta norma." "Haré lo mejor para mantenerlas alejadas." Pasamos un cartel que decía "Paseo por el pantano"

señalando en la dirección en que íbamos. "Policías de la ciudad, asustados por una pequeña criatura inofensiva del bosque". "No me llevo bien con cualquier criatura que tenga dientes afilados y me pueda morder." Me cambié a una estrecha carretera de dos carriles. A cada lado había una zanja, hinchada por la reciente agua lluvia. Los árboles eran más bajos, no los altos pinos de antes, los árboles del pantano truncados, mezclados con palmito y pastos, algunas ramas de los árboles cubiertas de musgo español. Se agolpaban unas contra otras, una barrera verde enmarañada. Nosotros pasamos un remolque oxidado, parecía abandonado. Una lata de cerveza flotando en la zanja era el único otro signo de que habían estado personas aquí. "Tu ubicación está en alguna parte a lo largo de este camino, por lo que podrías querer empezar la búsqueda desde fuera," le dije a Ashley. Marcó unpara número en and su teléfono "Estamos muy cerca", dijocon a loelque era la SUV. "Prepárense el rock roll." Ellacelular. escaneó la orilla de la carretera, ceñosupuse fruncido. En los veinte minutos desde que habíamos dejado los semáforos y los restaurantes de comida rápida, había viajado a un mundo diferente. Los árboles encerraban el camino, y sólo la estrecha franja de asfalto, decía que los seres humanos habían transcurrido este camino y reclamado la tierra. El sol había estado luchando con las nubes todo el día y sólo cuando pasamos bajo la sombra de un roble, las nubes ganaron la batalla, dejándonos en la sombra, incluso cuando pasamos los árboles. Probablemente llovería en el camino de regreso. "¿Estás segura que este es el camino correcto?" Ashley preguntó. "No hay muchos caminos por aquí. Este es el camino correcto, si me diste la dirección correcta". Ella me dirigió una breve sonrisa como disculpa por su grosería. "Todo parece más largo cuando cuentas los árboles", le dije. "Estamos muy cerca". "No quiero perderme." "Podemos dar la vuelta. No hay mucho tráfico aquí ", le señalé. "No estoy segura de que ellos puedan hacer un viraje de tres puntos," dijo ella, asintiendo con la cabeza hacia atrás en los otros. Ella probablemente tenía razón. El camino era muy angosto y las zanjas llenas de lluvia a ambos lados dejaban poco espacio para errores. Reduje la velocidad aún más. Una fina capa de niebla golpeó el parabrisas y las nubes se oscurecieron. "¿Allí?", Le pregunté, viendo una muesca en los árboles. "¿Dónde?" "Más adelante, es un camino de entrada." Saqué mi pie del acelerador y metí el coche en la entrada. El espacio era apenas lo suficientemente ancho para un coche pequeño, el camino de grava estaba lleno de baches por la lluvia y el abandono. Era curvo alrededor de una mata densa de árboles, no había manera de ver más allá del verde y gris. "Esto debe ser," dijo ella, echando un vistazo de sus notas a su teléfono y a los árboles. Marcó el teléfono, escuchó un momento, lo intentó de nuevo y de nuevo. "No hay señal aquí", le dije. "Por supuesto, tienes razón." Ella bajó la ventanilla y lo hizo de la manera pasada de moda: por señas. Una vez que su brazo estaba de vuelta en el coche, me di la vuelta lentamente sobre el camino

de grava. El primer agujero casi se tragó mi neumático. O este lugar estaba abandonado, o quien viniera aquí tenía grandes las cuatro ruedas. Había un poco de tierra en la curva, apenas lo suficiente para detenerme. "Mi coche está hecho para la conducción urbana," le dije a Ashley. "No me gustan mis posibilidades de conseguir volver todo el camino, sin dañar un eje." Este no era un lugar donde quisiera esperar por la asistencia en carretera. "No hay suficiente espacio para las dos", dijo ella, es decir, en el SUV. "Está bien. Voy a caminar. No puede estar tan lejos". "Está bien", dijo ella, deslizándose fuera de la puerta, observando cuidadosamente el terreno. En caso de los cocodrilos, yo asumí. Salí y empecé a subir la carretera. La propiedad estaba cubierta de malas hierbas que crecen en la grava, maleza a la altura de la cintura justo al lado de la carretera. Escogí cuidadosamente mi camino a lo largo del borde de la pista, donde la grava no había sido apartada por los neumáticos. Di un paso en la maleza cuando escuché que el SUV venía detrás de mí. Mientras me pasaba, me di cuenta de lo que parecía ser una marca de neumáticos más adelante. Pero la camioneta pasó por encima de ella, destruyendo lo que había allí. El que conducía iba muy despacio, apenas más rápido que mi caminar -por buenas razones. Había agujeros profundos llenos de las últimas lluvias, por lo que era imposible saber su profundidad hasta que su neumático rodara en ella. Incluso con sus neumáticos mucho más altos, el SUV raspó el suel un par de veces. Me quedé lo suficientemente atrás para evitar ser mojada cuando se hundiera en los agujeros de barro. La curva se tomaba su tiempo alrededor de los árboles. Fueron unos cincuenta metros antes de que pudiera empezar a ver un área clareada. El SUV me dejó atrás. Cuando llegué alrededor de la curva, me puse en alerta. Escondido entre los árboles había un edificio grande de metal, el área alrededor de él estaba cuidadosamente limpia, con una zona de aparcamiento muy bien pavimentada en el frente. Sólo podía pensar en una razón para la discrepancia, ellos querían ocultarlo, como si lo que estaba detrás era pobre y destartalado. Ahora me hubiera gustado haber examinado el rastro de los neumáticos. En lo que pude ver, parecía reciente, pero reciente en horas o en días? Si sólo fuera yo, me habría dado la vuelta y marchado. Pero no era sólo yo, así es que caminé, uniéndome a los del SUV. Cara, la mujer mayor, parecí estar a cargo. Jack y John estaban escuchándola mientras hablaba en voz baja. Sandy vagaba alrededor de la zona despejada. Ashley me encontró en mitad de la zona pavimentada, como para mantenerme fuera del alcance del oído de lo que sea que los demás estaban diciendo. "Así que, ¿qué te parece?" Preguntó. "Convenientemente escondido. Éste terreno limpio y el camino de grava luce como si nadie ha estado aquí en años. Me pareció ver una pista de neumáticos bastante reciente, justo antes de que me pasaran." "Así es que piensas que alguien podría estar aquí?" "Probablemente no. No hay ningún vehículo y no hay razón para ocultarse una vez que están

aquí. Pero podrían haber estado aquí en los últimos días. O incluso horas." Ella asintió con la cabeza como si eso era lo que también pensaba. "Y podrían volver." "Vamos a ser rápidos. Sólo una breve mirada alrededor." Ella se reunió con los otros, pero no m sentí invitada a unirme a la charla, así que me alejé, caminando el perímetro. Yo podría llamarlo patrulla cocodrilo. Era una gran instalación, ancho en la parte frontal y profundo. El edificio en si era soso, un almacén de metal bastante nuevo, pintado de un gris metal mate. El color ayudaría a mantenerlo escondido detrás de los árboles, sin atisbo de blanco que lo muestre a través. Un parche perfectamente cuadrado de césped había sido recortado alrededor del edificio. A un lado había una puerta de garaje, ya sea para aparcar algo dentro o para usar como un muelle de carga. Busqué huellas de neumáticos por si alguien había estacionado allí, pero no vi nada. En el centro del frente había puerta regular, pequeña cristal opaco depermitir las persianas cerradas. Las una pocas ventanas eranuna altas, cerca deventana la cima,de bien por la luz, odetrás para no ver lo que había dentro. Había una gran unidad de aire acondicionado en la parte trasera. También parecía nuevo y lo bastante grande para enfriar el edificio entero. Tuve que admitir que no estaba en lo último sobre el tráfico de drogas, pero no creo que la cocaína tenga que estar con temperatura controlada. En cuanto a los seres humanos, dudaba que la clase de proxenetas que violan y obligan a una mujer a ejercer la prostitución se preocupen por mantenerlas frescas en el verano. Todos los indicios parecían apuntar a que éste era más que un sitio de almacenamiento descuidado y abandonado. Yo iba por la parte trasera cuando escuché un disparo. Sólo uno, y ningún disparo en respuesta. Yo corrí hacia la parte delantera del edificio para descubrir que John había disparado la cerradura de la puerta. "¿Qué están haciendo?", Le pregunté, aunque estaba claro que estaban entrando en el edifici de la manera en que podían. Ashley respondió: "Teníamos que entrar. No es probable, pero si tienen a gente allí, no podemo esperar". Ella tenía razón. Pero tan aislado como estábamos, todavía había vecinos lo suficientemente cerca como para oír una bala. Este lugar podría ser propiedad de extranjeros, pero parecía más probable que se tratara de alguien de por aquí, alguien que sabía acerca de esta propiedad, y eso significaba alguien cuya palabra prevalecería contra forasteros -incluso forasteros con placas. "Es mejor ser rápido. Los policías locales estarán aquí pronto ", le dije. O la gente que poseía este lugar. Probablemente eran lo suficientemente inteligentes como para sobornar a los vecinos para que estuvieran atentos. Cada uno de ellos tenía armas. Yo había logrado agarrar mi linterna de mi coche. Jack abrió el camino dentro, Sandy a su lado incluso ahora. John era el siguiente. Cara permaneció en el SUV, ella claramente no entraría. Ashley se encogió de hombros ante mí como s dijera que podía quedarme aquí o ir con ellos, y entró. Tuve que admitir que tenía curiosidad. Así que le seguí. La puerta daba a una pequeña oficina, un escritorio barato y sillas. Una mesa en una esquina con una botella de cerveza todavía sobre ella. Cerveza barata. Un par de cigarrillos habían sido puestos

en la misma. Toqué la botella. Genial. Los cigarrillos eran viejos. En el otro extremo una puerta llevaba fuera de la oficina. Yo los seguí a través de ella. El resto del edificio era un espacio abierto, o lo habría sido si no fuera por el laberinto de paletas y cajas apiladas por todas partes. Tenían suficientes cosas que podrían haber rivalizado con una tienda grande. Pilas de cajas sin abrir prometiendo televisores nuevos, equipos de música, ordenadores, todo tipo de aparatos electrónicos. Todo tipo de alcohol desde ginebra barato hasta whisky caro. Armas de fuego municiones. Robados. Camiones secuestrados, cargas desviadas. A veces los controladores estaban en el ajo, a veces no. Algunas de las pilas estaban casi hasta el techo. Tenían un poco de todo. Incluso me di cuenta de una caja con la etiqueta "aceite de trufa." Yo estaba buscando señales de que alguien había estado aquí. Para doblar a las víctimas a su voluntad, los traficantes los mantienen en cautiverio, lejos de cualquier esperanza de rescate, a menudo violan repetidamente a aquellos que quieren forzar a prostituirse. Tal vez estos eran los chicos buenos-un término muy relativo- y ellos simplemente los mantenían encerrados aquí, pero todavía necesitaban estar en un lugar donde varias personas pudieran ser retenidas de forma segura. Hasta ahora lo único que veía era el botín de clase material. "Encontramos su escondite," John dijo desde algún lugar del laberinto. La bilis subió por mi garganta. Él probablemente quería decir que había encontrado donde se guardaba el cargamento humano. Pero estaba equivocada. "Cocaína, heroína, marihuana," continuó. "Ellos tienen algo para todos aquí." "Mierda", dijo Jack. "Gran montón de mierda." "Tenemos que darnos prisa." John de nuevo. No podía ver a través de las pilas de cajas. Darse prisa era una buena noticia para mis oídos. Si querían hacer una redada apropiadamente en este lugar, necesitaban un equipo SWAT. Estas cosas, especialmente las drogas, serían fuertemente custodiadas. La única razón por lo que no era un hervidero de matones era porque los ladrones debieron haber pensado que un lugar oculto era suficiente protección. John dijo: "Agarra tanto como puedas." Eso no tenía sentido. No deberían tocar nada. De repente alguien tocó mi manga. Ashley. "Hora de irse?", Le pregunté. "Un minuto. Puedes echar un vistazo a algo?" Ella me llevó a la parte trasera del almacén. "¿Qué piensas de esto?" Ella me mostró un libro d contabilidad que parecía haber sido sacado de los archivadores que estaban contra la pared. La página que ella indicaba era un código. Una columna parecían ser fechas, escrito a la manera europea con el día primero, luego el mes, pero con los números no separados. Una vez trabajé en eso, parecía ser sobre bienes recibidos y enviados. Pero todos eran códigos numéricos, nada indicaba si los denominados envíos se referían a aceite de trufa o carne humana. Se lo dije así. "Eso es lo que pensé. Lástima que no tenemos el tiempo suficiente para mirar por encima de todo".

"Pero esto no es evidencia?", Le pregunté. Ella suspiró. "Sí, pero no pensábamos que íbamos a encontrar nada. Ahora que sabemos que este es un sitio activo, tenemos que decidir si vamos a continuar y ver si nos pueden llevar a un pez más grande o reventarlos ahora. No vamos a hacer eso hoy". "¿No crees que se darán cuenta del disparo de la puerta?" "Probablemente. Pero probablemente pensarán que son ladrones cotidianos, sobre todo s estratégicamente removemos algunas cosas". "Como las drogas." "Sí, por lo menos podemos disponer de ellas y mantenerlas fuera de las calles", dijo. "Me parece bien. Probablemente alguien les ha llamado por el disparo. Mi conjetura es que quien sea que está haciendo esto es de por aquí y probablemente tiene amigos que le reportan a él." "Déjame verificar en conelloslaberinto. otros. DaEché a éstos rápida mirada estaré de regreso". Ella desapareció un otra vistazo a mi reloj.yRegresara o no, yo le daría dos minutos y luego iba a salir de aquí. No me estaban pagando lo suficiente como para meterme con el tipo de matones que corren esta operación. Traté de dar otra mirada en el libro a medida que escuchaba cualquier sonido que me dijera que saliera ahora. Pasé rápidamente las páginas. Una gran cantidad de páginas. Un montón de cosas. Todo ello una mezcolanza de números. Eché un vistazo hacia atrás en los archivadores. El primer cajón estaba entreabierto. Adivinando que era de donde Ashley lo tomó, puse el libro de nuevo en un espacio vacío. Había otros cuadernos de notas. Yo abaniqué las páginas en varios de ellos, pero todos tenían los mismos anuncios, la mayoría en la misma escritura a mano, algunos en una diferente. Entonces noté otro en el fondo, seccionado por un divisor de metal. Los otros eran todos de color gris, éste era rojo. El cajón abierto sólo hasta la mitad, así que tuve que angular mi brazo para alcanzarlo. Más números sin sentido. Pude descifrar la fecha -algunos eran recientes. Entonces me di cuenta de otros números. 5-7-36-27-38. Estos no eran ladrones sofisticados, no habían hecho un buen trabajo ocultando las fechas. Cinco pies, siete pulgadas? Busto treinta y seis, cintura veintisiete, y caderas treinta y ocho. Me quedé mirando las figuras en frente de mí. Hojeé el libro mayor. Varias páginas estaban llenas, todo con la misma letra, un guión limpio. Había una veintena de entradas por página. Más de cincuenta ... mujeres? Los números podían significar otra cosa. Yo podría estar retorciéndolos para mostrarme lo que quería -y temía- encontrar. La fecha más reciente era hace dos días. "¿Qué demonios estás haciendo aquí?" No mires, simplemente corre. Pero yo no podía dejar de mirar a la persona detrás de la voz. Era lo suficientemente grande como para poner el miedo en la mayoría de las defensas y tenía tatuajes. Tenía la cabeza rapada, piercing en la nariz, y tenía un bigote que casi llegaba a los hombros. Su accesorio más fascinante era el arma apuntando en mi dirección.

Entonces hice lo que mi cerebro animal me gritaba hacer. Tiré el libro hacia él y corrí en la dirección contraria lo más rápido que pude, deslizándome alrededor de un montón de cajas para estar fuera de su mira – la mira de su pistola. Oigo un gritó "¿Qué diablos?" de su dirección y el golpe pesado de unos pasos. Al pasar por la caja de aceite de trufa, agarré una botella y la lancé por encima del hombro, con la esperanza de hacer una cáscara de plátano muy cara para mi perseguidor. La rotura del vidrio me dijo, al menos, la botella se había roto. El ruido menos agradable fue el sonido de un arma de fuego. Me incliné alrededor de otra pila de cajas, tratando de hacer paredes de los bienes entre yo cualquier bala. Y también haciendo lo mejor para dirigirme hacia la puerta. Era probable que el Seño Tatuajes no estuviera solo y podría haber una fiesta de no bienvenida en la puerta. Pero no escuchaba nada -o atenciónhabía estado demasiado absorta enélelera libro mayorguardia. de la trata de personas para poner suficiente por lo que podría ser que el único Ashley su equipo tendrían que haberlo escuchado o visto. No podía haberse deslizado por todos nosotros. Suponiendo que ellos no habían pensado que él podría disparar un arma contra mí. Ciertamente causa para arrestarlo, pero no me gustaba la idea de que me dejaran tratar sola con él. Yo y mi linterna. "¡Mierda!" Oí detrás de mí. Luego un ruido sordo. Aceite de Trufa uno, Tatuajes cero. Seguí corriendo, tratando de orientarme en el laberinto de cajas. Cuando escuché sus pasos nuevamente -otro fuerte chasquido de un arma- me metí contra un gran montón de cajas de TV con la fuerza suficiente para tirarlas, bloqueando el pasillo por el qu estaba corriendo. Luz del día. La puerta. Otra bala. Esta vez oí el silbido de bala por mi cabeza. El subidón de adrenalina de la bala me dio la velocidad adicional mientras corrí hacia la puerta. Tiré otra pila de cajas, bourbon barato en esta ocasión, para bloquear el camino a la puerta y ralentizar al Sr. Tatuajes. Escuché las botellas quebrarse detrás de mí mientras corría por la luz del día. O yo era muy rápida o él era un mal tirador o ambos. Ser ligera de pies era mi única ventaja. Por lo menos hasta que pudiera reunirme con mi caballería federal. Tiré la puerta de un golpe, sin molestarme siquiera en cerrarla. No había nadie más a la vista. Aún más preocupante, nadie estaba cerca. El SUV grande se había ido. Se habían marchado? Dejándome aquí con un gran matón? ¿O estaban escondidos en alguna parte? Ahora sería un buen momento para una señal. Pero yo no podía esperar. Salí corriendo, en dirección paralela a la parte delantera del edificio. Cuando llegué a la esquina, me volví como si me dirigiera a la parte de atrás. Después de unos pasos, me volví de nuevo, esta vez rompiendo por el césped hacia el bosque. De esta manera me estaba escondiendo de su objetivo inmediato cuando saliera por la puerta. El edificio en sí me mantendría

oculta la mayor parte del camino hacia el bosque, e incluso entonces él tendría que mirar hacia atrás y no hacia abajo de la carretera para verme. Una vez que estuve en el bosque, podía correr más rápido que él. No de sus balas, por supuesto, pero el tejido a través de los árboles y las sombras de las hojas me harían un objetivo mucho más difícil que correr por la calzada abierta. Mi idealista plan era perderlo en el bosque, y luego hacer mi camino de regreso a mi coche y salir d e aquí. Mi plan más realista era esconderme en el bosque, tal vez un par de horas y miles de picaduras de mosquitos, hasta que una gran cantidad de policías se presentaran y pudiera salir con seguridad. Supuse que Ashley, Cara, John, Jack, y Sandy había hecho lo prudente, y se habían resguardad hasta que pudieran conseguir respaldo. Yo les daría el beneficio de la duda. Si que sobrevivía. Yoesestaba en el borde del césped, en busca de un camino en la densa espesura. Tenía que haber un camino de animales por aquí. Yo no quería simplemente correr a través de la maleza. Necesitaba encontrar una apertura, de lo contrario sería demasiado lenta y el temblor de las ramas me delataría. A dos metros de distancia había una rotura en los arbustos. Me incliné pisando con cuidado sobre las ramas caídas. Esto parecía un poco como un rastro de cocodrilo, pero los fugitivos de matones armados hasta los dientes no podían ser exigentes. Era la temporada baja para los caimanes y eran más propensos a hibernar en un agujero de barro que tomando el sol en mi camino. Equilibrando velocidad y sigilo, me moví tan rápido como pude en la maleza. Oí otro disparo, pero esta vez era distante y ningún zumbido de una bala cerca de mí. Otro "¿Qué diablos?" Sonaba como si viniera de la parte delantera del edificio. Me mudé a unos pocos metros más adentro, luego me deslicé detrás de un árbol caído, contenta de haber escogido ropa gris y negra y no rosa brillante. Entre el tronco y las hojas, yo debería estar lo suficientemente bien escondida para que él me encontrara con una búsqueda rápida. Mi plan era que él no supiera por cual vía iba yo probablemente encontrar el camino hacia mi coche. Eso me daría la oportunidad de adentrarme más en el bosque y encontrar un escondite seguro. Yo me quedaría allí hasta que fuera seguro salir. Si tenía mucha suerte, eso sería en algún momento de hoy. Gimnasio, pensé, mientras escuchaba mi respiración pesada. Hora de ir al gimnasio con más frecuencia. Es difícil ocultarte si estás respirando tan pesadamente que te pueden escuchar en el próximo distrito. Vi un destello de azul a través de las hojas. Sus vaqueros. Estaba caminando el perímetro. Si yo podía verlo, él podía verme, así es que no podía sacar la cabeza en alto y ver a dónde se dirigía. Si sólo estaba caminando alrededor del edificio, probablemente yo estaría bien. Si él miraba de cerca las huellas eventualmente me encontraría. Yo no había entrado en el lodo –eso pensaba - pero mis pasos a la carrera podrían haber aplastado la hierba, los arbustos podrían tener una ramita doblada. Pistas suficientes para aquellos que buscan. Tiempo para tentar mi suerte y ponerme en movimiento. Si funciona para los caimanes, podría funcionar para mí. En lugar de ponerme de pie, me arrastré

por el camino en los arbustos. El pabellón principal de árboles todavía estaba a unos seis metros de distancia, yo estaba entre matorrales, helechos y palmitos. Al estar cerca del agua, el suelo era blando y húmedo, empapando mis rodillas y codos. Centímetro a centímetro. No me atreví a mirar detrás de mí. Esta no era una forma rápida de moverme, pero me mantenía abajo, no donde él probablemente me estaría buscando, y hacía menos movimiento en la maleza. Cuando estaba cerca de los árboles me arriesgué a pararme. El gateo es un trabajo duro y yo estaba jadeando otra vez. "Oye", escuché al Señor Tatuajes. "Esta podría ser una huella." No sonaba como si estuviera hablándome a mí. Lo que significaba que tenía que hablar con alguien más, y eso significaba que dos personas estaban buscándome ahora. Su voz aún parecía estar cerca del edificio. Tal vez había encontrado mi rastro, o tal vez había encontrado algo completamente diferente. No corrí; eso podría hacer mucho ruido. Seguí moviéndome, cuidando paso a paso, de vez en cuando mirando por encima del hombro para ver si venían por mí. "Hazlo rápido, tenemos que salir de aquí", una voz le respondió. ¿Una mujer? Un voz masculina aguda? No podía ver a la persona. Me desvanecí de nuevo entre los árboles, teniendo el cuidado de deslizarme alrededor de ellos mantener un tronco entre ellos y yo. Unos pocos metros más, pausa, escuchar, luego moverme otra vez. Ellos no parecían estar siguiéndome. Finalmente llegué a una cerca de alambre de púas desigual, oxidada por el tiempo. El límite de la propiedad. Moviéndome entre los árboles, lo seguí lo mejor que pude. Me debería conducir a la carretera. No es que yo tenía la intención de dejar la seguridad de los árboles, pero yo quería estar lo suficientemente cerca de la carretera para poder saber si gente venía o se iba. El terreno aquí era blando y fangoso, no es bueno para correr y muy bueno para dejar huellas claras. Quería llegar a la base más estable. No tuve que esperar mucho tiempo. Oí el rugido de un camión, el traqueteo de un motor a diesel grande en dirección del edificio. Débilmente, a lo lejos, también escuché el sonido de una sirena. Esos dos ruidos combinados probablemente bajaron mi presión arterial por cerca de mil puntos. El hombre tratando de pegarme un tiro se marchaba y los policías estaban en camino. Lo que me permitió pasar de los problemas de la vida y la muerte a los más mundanos de esconderme en el bosque a lo que claramente era una cueva de ladrones sin una buena excusa para estar aquí sin Ashley para apoyarme. El camión rugiente aceleró su motor, podía oír el motor como si dejara el área de carga -donde obviamente había sido estacionado, la puerta resonó- luego serpenteaba por el camino hacia la carretera. Una vez en la carretera, el motor aceleró de nuevo y salió a toda velocidad.

Las sirenas eran más fuertes ahora. Explicar mi historia una y otra vez a los policías locales no parecía algo bueno. Lo más posible era que estos ladrones estaban en complicidad con los lugareños y ellos estaban asumiendo que su amigo policía les daría mi nombre. Ya no teniendo que estar en silencio, me retorcí por el bosque dirigiéndome a donde yo esperaba que mi coche estuviera. Yo tenía prisa ahora. Los árboles y las plantas nunca se han ido tan lejos al sur, incluso en enero todavía hay algo verde y creciendo aquí. Pero en esta época del año, antes de que la primavera empezara su crecimiento exuberante, era probablemente la mejor época del año para ser rastreada por el bosque. Le di la vuelta a los árboles, corriendo cuando podía. Finalmente salí de losmás árboles Las sirenas estaban cerca.hacia la alta hierba que bordeaba el camino. Mis brazos estaban cansados de apartar lianas y maleza, mi respiración era ronca mientras luchaba por empujar a través de la maleza enmarañada. Métete en el coche, lejos de los mosquitos. Sólo hazlo, me dije. Pude ver el camino de entrada. Otro paso. Y otro. Mi coche. Estaba a unos seis metros de distancia. Liberé a mis pies de la maraña de maleza y corrí hacia mi coche. No me molesté con el cinturón de seguridad. Necesitaba salir de allí. Reboté alrededor del peor de los baches. Nunca es un buen momento para romper un eje, pero este sería un mal momento especial. El camino se alzaba ante mí. Hice una pausa antes de salir, escuchando las sirenas. Venían de mi izquierda, que era la dirección en la que yo quería ir. Por lo menos en algún momento. Giré a la derecha. Pisé el acelerador. Estuve a sesenta kilómetros por hora en seis segundos. Después en setenta, más rápido de lo que este camino lo permitía, pero se trataba de una conexión directa y estaba tomando ventaja de ello. Reduje la velocidad cuando llegué a la primera curva. En el espejo retrovisor, vi luces intermitentes. Tomé la curva y reduje al límite de velocidad. A partir de ahora, sólo era alguien que creció en el pantano y estaba tomando un coche para visitar viejos amigos. Salvo que me había ido de aquí hace mucho tiempo. Llevada a los suburbios cuando tenía diez años después de que mi padre muriera. Vivía con mi piadosa tía Greta y el resignado tío Claude. Hace más de treinta años que había vivido aquí. Yo conservé el astillero de mi padre, pero había sido destruido en el Katrina. Ahora era sólo un parche salvaje de tierra con el que yo no sabía qué hacer. Todo lo que contenía recuerdos -la casa, la parcela del jardín que mi madre había plantado, los

muelles en el bayou- todo había sido arrasado, reemplazados por escombros salvajes que albergaban recuerdos de extraños. Yo sólo tenía un pasado aquí, no tenía conexiones. Pero todavía me dirigí a un ritmo pausado. Esta era la única carretera para entrar o salir, así que tendría que volver y pasar justo por ese camino oculto. Por mucho que deseaba volver a la ciudad -y a un decente servicio celular- también quería retrasar estar cerca de nuevo. Conduzco un anodino coche gris, un pequeño Mazda que se parece a casi cualquier otro coche pequeño, pero s alguien prestó atención -y yo estaba segura de que no podría haber pasado por alto estacionado en la calzada- ellos podrían notarme en el camino de regreso.

Tenía que esperar el tiempo suficiente para que la policía se fuera, pero no lo suficiente como para que los chicos malos volvieran.

Capítulo Siete Dejé pasar unos cuarenta y cinco minutos antes de regresar. Me detuve y puse gasolina, me permití a mí misma un refresco azucarado con cafeína, después encontré un lugar de mariscos y recogí algunas ostras y cangrejos, no tanto porque tuviera hambre, era más como una excusa plausible para estar aquí si necesitaba una. Mariscos justo en el muelle. Estaba en el Westbank, caminé hasta el lugar favorito de los mariscos de las familias. Nunca había estado allí antes, pero ellos no tenían por qué saberlo. Había apagado mi teléfono celular. No me había traído el cargador del coche, y al estar en constante búsqueda de señal había agotado su batería. Yo estaba más que molesta por quedarme atrás. Si Ashley estaba tratando de llegar a mí –lo cual seguramente estabaespecialmente haciendo- yo no lo carretera estaba poniendo fácil. Yo tampoco quería hablar con ella mientras conducía, ense una desconocida y estrecha. Traté de mantener mis ojos en la carretera mientras conducía por la ligera muesca de la calzada, como si estuviera aquí por coincidencia. Pero yo miré rápidamente a medida que pasaba. Era un espacio descubierto entre los árboles y arbustos, un destello de grava y luego se había ido. Como s no hubiera pasado nada aquí. Me dirigí de nuevo a través del puente principal. Yo no tenía una etiqueta de peaje, ya que yo no cruzaba el puente lo suficiente como para necesitar uno, no habría ningún registro de mi coche. Además tenía el marisco -y su recibo- como una excusa para estar en este lado del río. Ashley y la paranoia de su tripulación me estaba infectando. Y o no había violado ninguna ley. Bueno, técnicamente allanamiento de morada, pero ellos tenían la autoridad para hacerlo. Yo sólo estaba dándoles un paseo. En el momento en que volví a la civilización, o al menos a los semáforos y las hamburguesas, yo estaba hambrienta. Hace rato había pasado el almuerzo, Ya estábamos en la primera parte de la hora punta. Además, yo había quemado algunas calorías arrastrándome por el bosque. Quería estar en casa, a salvo en mi territorio antes de que pudiera relajarme lo suficiente para comer. A pesar de que iba en contra del flujo principal de tráfico, todavía era un lío molestoso entrar en la ciudad y atravesar el CB D cuando todo el mundo tenía la intención de salir. Vi a dos autos virar a la izquierda en el carril de la derecha. Cordelia y yo solíamos bromear con que todos los días un nuevo memorándum de tráfico salía "hoy es el día del cruce imprudente de una calle- simplemente serpentear en el tráfico, si no ves los coches, ellos no te pueden golpear ", o "es jueves de vía equivocada ", o como hoy "el día de virar a la izquierda en carril de la derecha." Los viernes todos los memorándums estaban en vigencia. Pero Cordelia se había ido y ella no iba a volver. No me molesté en ir a mi oficina, en lugar de eso me dirigí directamente a casa. La primera orden del día era la comida. Bien podrían ser las ostras y los cangrejos. Todavía estaban lo suficientemente frías para comer las ostras crudas. La regla es sólo en los meses con una R en ellos. Normalmente me salto septiembre, sólo para estar en el lado seguro. Un poco de salsa de tomate, salsa de rábano picante, limón y ajo, y ya tenía una salsa de cóctel rápida. Sólo cuando estaba sorbiendo bivalvos encendí mi teléfono celular de nuevo y lo comprobé.

Ashley había llamado cuatro veces. Ella dejó tres mensajes. Tomé una cerveza de la nevera y terminé las ostras. Nunca llames a una mujer cuando estás hambrienta. Los cangrejos podían esperar. Son demasiado complicados de comer mientras hablas por teléfono. Ella contestó al primer timbrazo. "Micky! ¿Estás bien? He estado muy preocupada por ti". Casi sonreí ante su tono preocupado, pero yo no iba a absolverla tan fácilmente. "¿Qué diablos pasó? Me dijiste que volverías en un minuto o dos y lo siguiente que sé es que un matón tatuado estaba disparándome. " "Oh, Dios mío, lo siento mucho. Esto no debería haber pasado". "Entonces, ¿qué sucedió?" "No sabemos todavía. Realmente muy mala suerte... o ellos se adelantaron. " "¿Me estás acusando?", Le pregunté. "No, oh, no. Por favor, no pienses eso. No, tenemos idea de quién pudo haberlo hecho. Tú no estás en ninguna parte de la lista". "¿A dónde fuiste?" "Todo sucedió muy rápido. Yo estaba hablando con Cara, luego, Jack dijo todos al coche, ahora. Empecé a llamar para avisarte pero recordé que dejaste tu teléfono celular en tu automóvil”. Eso era cierto. Yo no lo había metido en mi bolsillo, ya que no creí que lo necesitaría. Y continuó: "Salimos y nos metimos en otra entrada, esperando a que pasaran." "Pero sólo unos pocos minutos después de que me dejaste el señor Tatuajes apareció." "Maldita sea. Debe haber venido de algún otro lado. Vimos subir un gran camión diez minutos después de que nos retiramos. Se marchó casi inmediatamente después". Yo no había oído el camión entrar, aunque había oído que se marchaba. Por supuesto, yo tampoco había oído que el SUV se marchara. Tal vez porque estaba en la parte de atrás. O tal vez había llegado mientras yo estaba corriendo por el bosque y no pude oírlo por encima de mi respiración. "¿Cómo pudo haber llegado por la puerta principal sin que ustedes lo vieran?" "Probablemente llegó por el camino trasero." "Yo no vi ningún camino trasero." "Está bastante bien escondido." "¿Cómo lo sabes?" "Volvimos. Para buscarte ". "Oh. ¿Llamaron a la policía local? " "Sí, lo hice, Jack no quería hacerlo, pero lo hice de todos modos. Teníamos que asustarlos y esa era la única manera de hacerlo. " "¿Por qué no Jack no quería que llamaras?" "Quería traer a nuestro equipo para comprobar el lugar. Y para evitar todas las preguntas repetidas y el doble control que los policías locales harían cuando volviéramos. Así es cómo encontré la puerta de atrás, dando vueltas mientras ellos estaban interrogando a Jack y Cara. Sólo

regresamos a nuestro hotel hace poco. Te llamé en cada oportunidad que tuve señal". Eso me apaciguó. Eso y la preocupación en su voz. "Está bien, pero vamos a tratar de evitar este tipo de situaciones en el futuro". "Sí, absolutamente. Estoy tan contenta de que estés bien". "Debo haber sido un gato en una vida anterior. Nueve vidas y todo eso". "Estoy tan contenta de que estés bien", repitió. "Mira, tengo que compensarte por esto." "No es necesario. Las cosas fueron mal, pero eso no fue culpa tuya". "Yo te metí en esto. Además ... me gustaría. Tengo un montón de papeleo y reuniones todo el día de mañana y probablemente mañana por la noche, pero al día siguiente deja que te lleve a cenar, a uno de los restaurantes realmente buenos de aquí". Sonreí mientras colgaba. Sí, yo estaba comiendo sola esta noche, pero sería agradable tener una noche fuera con Ashley quecomí esperaba conyimpaciencia. Terminé los cangrejos, la mitad guardé el resto para pasteles de cangrejo. Me pregunté vagamente cómo sería cocinar para Ashley. Me contenté con dos cervezas más para alivianar la noche. Después de mi día, sentí que las merecía. Por supuesto lo que no merecía era el dolor de cabeza por la mañana. No era la cerveza, decid mientras miraba mi pelo alborotado en el espejo del baño. El lugar de mariscos había puesto demasiada cayena en el cangrejo. O tal vez era el clima cambiante. O que yo no había dormido bien. I ncluso tres cervezas no habían sido suficientes para evitar despertarme con cada ruido preguntándome si algún gigante tatuado había entrado. Volver a la vida real, me dije cuando entré en la ducha. Hoy sería un buen día, relajante día de papeleo aburrido. Nada más agotador que archivar. Cuando salí de la ducha, me di cuenta de que mis rodillas y codos estaban magullados por arrastrarme en el bosque ayer. La prueba de que eso realmente había sucedido. Y que Ashley quería hacer las paces conmigo. No me molesté con el desayuno, en su lugar agarré una taza de viaje grande de café, un panecillo, y un plátano. Comería en mi oficina mientras que revisaba el correo electrónico. Había dormido un poco tarde, así que no llegaría a mi oficina hasta alrededor de las 9:30. Cuando llegué, un coche camuflado se detuvo justo detrás de mí. Un gran coche cuadrado negro. Podría ser la mafia. Tomé un sorbo de mi café, y luego marqué a Ashley. Incliné mi cabeza un poco para ocultar el celular de ellos. "Hey, Micky, ¿qué pasa?" Sonaba mucho más despierta que yo. "Algunos de tus compatriotas se han unido a mi fuera de mi lugar de trabajo. Un coche camuflado se estacionó justo detrás de mí". Podrían querer algo no relacionado con nuestras aventuras de ayer, pero mi dinero apostaba a lo más obvio. "No es nuestro equipo. Debes tener cuidado. Estamos bastante seguros de que tenemos un topo. Haga lo posible por no revelar nada". "Si lo necesito, ¿vendrías a rescatarme?" "Por supuesto, pero dudo que lo necesites. Es tu palabra contra la de un grupo de sinvergüenzas." La puerta del conductor se abrió.

"Me tengo que ir. " "Buena suerte", oí su voz metálica decir cuando cerré mi teléfono celular. Rápidamente lo metí en mi bolsillo y tomé un sorbo pausado de mi café. Usando mi espejo retrovisor, miré a la persona salir del coche. Caliente. No mi café. La mujer que me miraba en el espejo. Ella se había dado cuenta que yo la estaba chequeando por el espejo y ella estaba mirando el espejo y, por tanto, a mí. Era alta, anchos hombros que indicaban músculos y mucho trabajo. Su cabello era oscuro, casi negro, corto y el favorecedor estilo de punta de la actualidad. Sus ojos estaban ocultos por gafas de sol y su piel estaba pálida, la de alguien que trabajaba horas extras en la oficina en lugar de salir a la playa temprano el viernes. Su ropa era tan impersonal como el coche: pantalones negros a medida, una conservadora camisa azul abotonada, y un blazer gris lo suficientemente grande como para ocultar fácilmente la pistola. Me miró en el espejo. Era mi turno. Consideré la posibilidad de sentarme en mi coche, forzando su mano, pero eso no iba a mejorar lo que sin duda, sería una experiencia menos-que divertida. Empujé mi puerta y salí. "Estoy buscando a Michele Knight. Tú eres?" Su acento no era en absoluto local. Sonaba del Atlántico Medio, como si hubiera tomad lecciones de oratoria. "¿Quién pregunta?", Le pregunté. "Yo hago las preguntas." Me pregunté si ella sabía cuán cliché era esa línea. Eché un vistazo a mi reloj. Me quedé en silencio el tiempo suficiente -dos segundos- para que ella preguntara. "¿Puedo ve tu identificación?" "Tú tendrías que mostrarme tu identificación para probar que tienes la autoridad para pedir ver mi identificación." Tomé un sorbo de mi café. Se quitó las gafas y se me quedó mirando. Impresionantes ojos azules. "Vas a hacer esto difícil, ¿verdad?" Preguntó. "Voy a hacer esto legal. En este momento somos sólo dos extrañas paradas en la vía pública". "Tu auto", señaló en mi matrícula ", fue visto en el lugar de un crimen." "Ni siquiera hemos establecido que soy la persona que estás buscando." "O eres Michele Knight o su gemela malvada." "Ella está de vuelta? Pensé que se había marchado a Europa del este hace alrededor de una década y acordado nunca regresar". "¿Quieres hablar en la calle o en algún lugar más privado?" "En realidad no quiero hablar. Ten un buen día." Me di la vuelta y me dirigí hacia mi edificio. Por supuesto, ella me siguió. Por supuesto, tuve que buscar a tientas mis llaves, casi dejándolas caer, dándole un montón de tiempo para posicionarse en la puerta detrás de mí. "Supongo que la respuesta es más privado", dijo mientras comenzaba a subir los escalones. "Error. Mi respuesta es que no quiero hablar contigo". "Eso, me temo, no es una opción."

La ignoré mientras me apresuré a subir las escaleras. Tal vez lograría retrasarla. Sus piernas largas y atléticas fácilmente seguían al mismo ritmo. Traté de no resoplar cuando puse la llave en la puerta de mi oficina. Gimnasio, todos los días la próxima semana, me prometí. Después de capturar un aliento, pero antes de abrir la puerta, le dije: "Yo no he cometido ningún delito. Si mi coche estaba en la vecindad de una escena del crimen, era coincidencia. Siento que hayas tenido que gastar gasolina viniendo hasta aquí, pero esa es toda la historia." "¿Te importa si te hago un par de preguntas?" "Sí". "¿Por qué no vamos a tu oficina y nos ponemos cómodas?" Ella me sonrió.Por supuesto, ella tenía los dientes blancos y perfectos. "Esto va a tomar un tiempo." Hazlo. Salta a través de los aros. Acaba de una vez. Resignada, suspiré cuando abrí la puerta de mi oficina. "Lo siento, no tengo nada de café. A excepción de esto," dije levantando la taza de viaje en la mano. "Se terminó la semana pasada y no he tenido tiempo para conseguir más." No era cierto. Nunca me quedo sin café. Había algo escondido en el armario. Yo bebo un buen café y no quería que se sintiera bienvenida. "No es problema. Yo prefiero el té de todos modos". "No tengo nada de eso tampoco." También una mentira. Un amigo me trajo té de Australia con canguros en la caja. Tan lindo. Eso también estaba en algún lugar en el armario. Crucé mi oficina y me senté en mi escritorio, dejándola encontrar su propio asiento. Yo estaba tratando de decidir cómo jugar esto. Era evidente que alguien había avisado a los delincuentes que la policía había estado husmeando alrededor de su escondite. ¿Era ésta extraña morena y guapa parte de eso? No había forma de saberlo. La manera de jugar era la segura. Yo no sabía nada, no vi nada, no oí nada. "Entonces, ¿de qué se trata esto?", Le pregunté mientras ella se acomodaba en la silla má cercana a mi escritorio. "Ah, y antes de responder a las preguntas, ¿puedo ver tu identificación? No se puede ser demasiado cuidadoso en estos días". "Tú eres Michele Knight, ¿no es así?" Ella probablemente ya había examinado la foto de la licencia de conducir y el pasaporte, así que le dije: "Sí, yo soy" Yo no le dije que la mayoría de la gente me llama Micky, tendría que ganarse eso. "Y tú eres?" "Agente especial Emily Harris." "Identificación por favor?" Ella sacó la placa del FBI de lujo y me la puso debajo de mi nariz.¿Podría ser una falsificación? Sí, pero incluso si ella me dejara mirarla durante diez minutos probablemente no sería capaz de decirlo. No es que yo hubiera dedicado mucho tiempo a examinar los documentos del FBI. "Entonces, ¿cómo es que una importante agente del FIB está tras la pista de un peón como yo? Sonreí mientras lo decía. Las dos sabíamos que era probablemente baja en el tótem y le habían asignado el trabajo sucio.

Yo rara vez cruzaba con el FBI, pero sabía que no les gustaban sus iníciales invertidas. Su mirada me dijo que sabía exactamente lo que estaba haciendo. Me recordé a mí misma que ella no llegó a ser una agente del FBI por ser tonta. "El seguimiento de pistas. ¿Dónde estabas ayer? " "En la mañana me encontré con un cliente en el Westbank." "¿Me puedes dar el nombre del cliente?" "No, no puedo." "Podemos citarlo, ya sabes." "Sí, lo sé. Mis clientes me pagan por la confidencialidad. Eso significa que estoy legalmente obligada a hacerlo tan difícil como sea posible. Incluso si es un total desperdicio de tu tiempo". Ella asintió, sin estar de acuerdo, y luego dijo: "¿Dónde en el Westbank?" "A lo largo pasandopero por el Otro gestode deHarvey, asentimiento, nocanal." parecía que ella supiera de dónde yo estaba hablando. "Y luego, ¿qué?" "Anduvimos por los alrededores. Ella quería mostrarme los lugares donde ella sospechaba que su marido estaba con otras mujeres". "Pensaba que mayormente buscabas personas desaparecidas, no divorcios." Había hecho su investigación. "Es cierto. Estuve de acuerdo en este por un amigo. Alguien que es menos amigo ahora." Yo estaba usando mi reciente cliente molesta como mi coartada. Cuanta más verdad tienes en tus mentiras, mejor. "¿Por qué es eso?" "No es mi cliente favorito. Ella quiere saber, pero no quiere saber ". Ella sonrió ante eso. Ella tenía una gran sonrisa. "¿Has venido aquí después de eso?" "No, había pasado la hora del almuerzo cuando terminamos y no tenía más casos urgentes, por lo que decidí conducir hacia el pantano". "¿En serio? Así de fácil? "Ella hizo su escepticismo aparente. "No, no es así como así. Crecí allí". "¿Dónde?" "Bayou St. Jack. Hay que mirar bien en un mapa, es una pequeña aldea". "Fuiste allí porque tenías hambre?" "Sí. Podía comer una hamburguesa grasienta o ir a buscar camarones po-boy fritos del Golfo. Y recogí algunos cangrejos y ostras para la cena." Luego tuve que agregar, "Pero eres una yanqui, no entenderías la seriedad con que tomamos nuestra comida aquí." "He estado aquí el tiempo suficiente para tomar la comida en serio. Entonces, ¿cómo un po-bo hace que aparques cerca de la escena del crimen?" "¿Qué tipo de crimen?" "¿Por qué no me dices lo que hiciste el resto de tu día?" "Oh, espera, yo sé lo que pasó. No hay un montón de lugares para hacer tus necesidades. Así que encontré un camino abandonado al salir de la carretera y fui a los arbustos para encargarme del asunto". "Eso te tomaría, qué, cinco minutos?" "Si, si no me hubiese distraído. La primera ubicación prometedora tenía algo que podía ser hiedra

venenosa, por lo que me trasladé. Encontré un lugar apropiado y cuando terminé noté lo que parecía una pista de cocodrilo. Hace demasiado frío para ellos ahora, así que lo seguí hasta donde pude en los pantanos." "¿Por qué hiciste eso?" "Encuentro belleza en el pantano. Tierra que no está pensada para los seres humanos, con su matorral de pinos que sostienen a los pocos lugares sólidos, las olas de hierba una frontera entre la tierra y el agua". "Algo frío para estar vagando por ahí afuera." "Sí, pero yo estaba allí y no sabía cuándo o incluso si alguna vez volvería a ese lugar." "Entonces, ¿qué pasó?" Pude ver que ella no iba a dejarlo pasar. Pégate lo más que puedas a la verdad. "Mientras me dirigía de regreso a mi coche, escuché un par de disparos. Decidí que era hora de salir de allí". "No llamaste a la policía?" "No, yo no tenía idea de por qué estaban disparando. Podría haber sido una serpiente. O simplemente una práctica. Es un área rural. La gente dispara armas". "No echaste un vistazo?" "Yo sólo había estado meando en la propiedad privada de alguien. Yo no iba a preguntar por qué estaban disparando un arma de fuego. Me metí en mi coche y me fui. Oh, espera, vi al tirador a través de los árboles. Un gran hombre, tatuado y calvo o la cabeza rapada y un gran bigote caído. Sé que no se debe juzgar a las personas por su apariencia, pero no se veía amable y no tuve ningún deseo de reunirme con él. Me apresuré a regresar a mi coche y marcharme lo más rápido que pude". El Señor Tatuajes estaba allí, yo no tenía ningún problema dándole esa información. "Eso fue todo?" "Eso fue todo. ¿Quién te dijo que mi coche estaba allí? " Ella negó con la cabeza. "Yo sólo soy el peón que habla con los peones. No siempre sé de dónde viene la información." Y añadió: "Espero que estés diciendo la verdad, porque si no es así, podría estar jugando un juego muy peligroso". "Qué había allí con lo que casi tropiezo?" Ella bajó la mirada al suelo, y luego directamente a mí, como si tomara una decisión. "Drogas bienes del mercado negro. Básicamente cualquier cosa con lo que puedan hacer dinero. Tal vez incluso el comercio sexual". "En el medio de los pantanos?" "Es bastante cerca de la ciudad, lo suficientemente cerca como para hacer una carrera a la hora del almuerzo." "Fueron unos camarones po-boy muy buenos," me defendí. "¿Sí? Tal vez deberías llevarme en algún momento". "Si estamos por ahí juntas, lo haré." No era probable, pero yo conocía un par de lugares en tod Bayou St. Jack al que podía llevarla. Sólo necesitaba comprobar que aún estuvieran abiertos. "¿Estás diciendo que ellos podría estar traficando personas?" "Ciertamente es posible. Lo que sea por dinero. Pero no hemos visto ninguna evidencia de eso allí".

Yo no podía decirle sobre el libro rojo. Tendría que dejarle eso al equipo de Ashley. Ella bajó la mirada al suelo otra vez, y luego a mí. "Mira, sé que a veces el dinero puede ser tentador. Es sólo un favor fácil- " "No he hecho nada ilegal. ¿Te llamo cada vez que alguien haga un giro ilegal izquierda? No. " (La estaría llamando a cada hora con la manera en que la gente conduce aquí.) "Pero si m tropiezo con algo grande, como las drogas o la prostitución forzada, que no tendría que encontrarme, me gustaría encontrarte. Yo no soy una santa, pero nunca he necesitado dinero lo suficiente como para cruzar la línea donde se lastima a la gente". "La gente se lastima. Ellos se lastiman todos los días." Lo dijo en voz baja, casi con tristeza. "Hay algo más que necesites saber?" "No por el momento." La voz tranquila desapareció. "Espero que estés diciendo la verdad. Odio cuando las mujeres quiero lado resultan ser las que tengo para arrestar". Ella sonrió, dejando claroque querealmente sus palabras erande unmi cumplido. "No te preocupes, tú y yo nunca vamos a jugar con las esposas." "Eso es bueno, porque yo no soy esa clase de chica. Las pongo en demasiados delincuentes para pensar que son la diversión en cualquier otro lugar". Ella volvió a sonreír. Le devolví la sonrisa. Emily Harris era una mujer inteligente y atractiva. Esperaba que estuviéramos en el mismo lado. Me dio su tarjeta y acordé llamarla si recordaba algo más. O si me tropezaba con algún crimen. Una vez que ella se fue, llamé a Ashley, pero sólo conseguí su correo de voz. Le dejé un breve mensaje: "Hasta ahora todo bien. Si quiere los detalles, llámame". Después de eso me ocupé con las tareas de la jornada, consultar el correo electrónico, el control d e l tiempo, todas las distracciones pequeñas que hacen pasar el tiempo. Archivar, envío de recordatorios sobre facturas pendientes de pago. Después del almuerzo, me quedé con la limpieza del baño. La limpieza de los inodoros no es una de mis tareas favoritas. Normalmente me saltaba esta tarea bajo la excusa de que yo era la única persona que utilizaba este baño en particular, por lo que tenían que ser gérmenes a los que ya había sido expuesta. O que un sistema inmune sano necesita un desafío ocasional. Entonces me acordé de Ashley hablando de por qué hacía esto. Ella había mencionado a una niña perdida que nunca había encontrado. Tengo una memoria extraña, y guarda pequeñas piezas de información. Ashley dijo que su nombre era Kimmie Fremont, de trece años cuando desapareció, y tendrí alrededor de diecisiete años. Cuatro años es un sendero bastante frío y no pasó aquí, pero yo podía mirar. Si la policía había hecho un buen trabajo de búsqueda, probablemente no era mucho lo que yo pudiera hacer. Pero a menudo la policía tenía varias tareas que requerían su atención, y podrían tomarlo como un adolescente fugitivo y dar al caso, sólo una atención superficial. Incluso si sólo volvía sobre pistas viejas, era aún mejor que la limpieza del baño. En un par de horas en Internet encontré los detalles básicos. Kimberly Fremont, conocida com Kimmie, era de Rhinebeck, Nueva York. También leí los detalles tristes habituales. Cuando una niña de trece años de edad, se pierde y no

se oye de nuevo sobre ella, el final más probable es que algún día un excursionista se tropiece con un cráneo y ella pueda ser enterrada. Incluso sus trece años no parecían felices. Su madre estaba en trámites de divorcio de su tercer esposo. Ninguno de los artículos mencionaba el padre de Kimmie, por lo que supuse que estaba hace mucho tiempo fuera de la imagen. No parecía haber una batalla por la custodia, que es la razón más común por la que los niños se arrebatan. El desconocido de la gabardina es más frecuente en nuestros miedos que en la realidad, es más probable que el malo sea conocido que desconocido. Había sido un complicado divorcio, la esposa acusando a su pronto ex de manosear a su pequeño hijo. La hija mayor afirmó que Kimmie la llamó y le dijo que ella estaba bien al día siguiente de desaparecer, pero ella había sido encargada de cuidar a sus hermanos menores, y no había dejado que la madre que Kimmie supiera que nunca llegó a casa de la escuela. La madre llegó un poco después de las 10 de su turno en la tienda y fue entonces cuando descubrió que su hija había desaparecido. Aparté la vista de la pantalla. Me preguntaba qué habría sido de ellos. La hija mayor era sólo una típica quinceañera, pero su momento de distracción adolescente se había convertido en un lapso con consecuencias que la perseguirían. Tal vez si se hubiera dado cuenta de que Kimmie no estaba allí antes, esas horas habrían hecho una diferencia. Me pregunté si ella todavía se estaba haciendo a sí misma esa pregunta. Ahora ella tendría diecinueve años. En la universidad, tratando de encontrar un camino de redención en la vida? O trabajando en la tienda como su madre, tal vez ya casada, ya con un niño? El hijo pequeño. Él tendría alrededor de diez ahora. ¿Recordaba a su hermana? La madre, tendría el próximo marido? O el siguiente? O ella se había dado por vencida? ¿Qué le pasa a una familia cuando un niño desaparece? Consideré dejarlo. Si era muy afortunada, el resultado más probable era que iba a encontrar a quién asesinó a Kimmie y donde estaba enterrado el cuerpo. No podía saber si vivir con la terrible esperanza de que la niña regresara era mejor o peor que saber a ciencia cierta que nunca lo haría. No quería hablar con la familia, a pesar de que era el lugar lógico para empezar. Ellos no me habían pedido que me involucrara y se sentía como una violación llamar y preguntar acerca de su hija perdida. Me levanté de mi escritorio y me acerqué a la ventana. La primavera vendría otra vez, pero ho era una noche de invierno gris. Llovería esta noche. ¿Por qué estaba buscando a Kimmie Fremont? El cuarto de baño no era una buena excusa. De vez en cuando me tomo los casos que nadie me paga. A veces, porque tengo algo que demostrar, o porque estoy enojada con lo que yo veo que está mal. A veces la gente no me puede pagar, sin embargo, pero ellos preguntan, ya que necesitan respuestas. A veces estoy de acuerdo con ellos y tomo el trabajo. Mayormente no lo hago. A menudo, lo que necesitan es algo que nunca voy a encontrar para ellos, la salvación, la liberación, el perdón de alguien que no quiere o no puede perdonar. ¿Era la razón banal e innoble de querer impresionar a Ashley? O que yo quería llevar al menos a una chica desaparecida a casa? Cuatro años habían pasado. Tal vez la familia prefería esperanza. Tal vez no querían pensar en ello. Tal vez no era de mi incumbencia. O tal vez yo no quería centrarme en mi vida y los errores que había cometido, con ninguna posibilidad de redención para mí.

La lluvia comenzó.

Era hora de ir a casa. Tenía que hacer algo más que mirar el cielo gris, viendo tornarse más y más oscuro.

Capítulo Ocho Pero el cambio de ubicación no hizo mucho por mi estado de ánimo malhumorado. Todavía era de noche, seguía lloviendo. Ashley no había llamado. El aire frío de la nevera flotaba sobre mí mientras miraba las estanterías desnudas sin saber qué tomar para la cena. El queso cottage no estaba llamando a mi nombre. Sólo el cangrejo de la última noche era comestible, pero sin una ensalada o ingredientes para hacer pasteles de cangrejo, no era mucho para una comida. Finalmente, cerré la puerta. Puedes salir de tu exilio autoimpuesto en cualquier momento, me dije a mi misma. Torbin llamaba una vez a la semana –lo quisiera o no, como lo señaló más de una vez. Ahora era el coordinador de eventos especiales para el grupo NO / SIDA, y casi todas las semanas parecía que estaba haciend algoDanny y sugiriendo que yo fuera. había renunciado a las llamadas. Sobre todo porque nunca le respondía o regresaba sus llamadas. Joanne no llamó. Yo había fastidiado nuestra amistad además de todo lo demás que había destrozado. Ella y su pareja Alexandra habían luchado después del Katrina. Alex se vino abajo; Joanne, una oficial de policía, había permanecido en la ciudad. En uno de sus períodos de ruptura, Alex y yo habíamos salido por una pizza. Fue pensado para ser una pizza amistosa, dos mujeres solitarias tratando de no estar tan solas. Yo tomé un par de cervezas y coqueteamos. Fuimos a su casa y comenzamos a ir más allá del coqueteo, como una comedia barata de borrachines, Joanne eligió ese momento para pasar a devolver algunos libros de Alex. Siempre me pregunté si ella vio mi coche en frente del apartamento de Alex. En cualquier caso, Joanne no era feliz y ella optó por centrar su ira en mí. Me gusta pensar que Joanne al darse cuenta de que Alex podría encontrar a alguien más fue e catalizador para la conciliación. Unas semanas más tarde ellas habían comenzado la terapia de pareja y yo había escuchado -mediante el mensaje que Torbin dejó en su última llamada telefónica porque él se había encontrado con Danny y le había dicho- Alex y Joanne estaban tomando junta unas largas vacaciones de dos semanas en la costa oeste, empezando en el Valle de Napa conducirían hasta Seattle. Yo estaba feliz por ellas, no es que el estar feliz por ellas hacía mucho por mi miseria. Intenté consolarme a mí misma diciéndome que si viviera la vida de la mayoría de la gente, todo estaría bien. Si Cordelia hubiese permanecidosana, estaríamos juntas. O si ... pero había tantos síes, tantas vueltas y revueltas y posibilidades de que realmente una mariposa en el lado lejano del mundo determinara nuestro destino. Tenía cáncer. Para conseguir un mejor tratamiento se había ido a Houston, un viaje de siete hora en coche desde Nueva Orleans. Había sido sólo el verano pasado? Apenas los últimos seis meses, como podía haber tanto cambio en tan poco tiempo? Los tratamientos estaban funcionando, pero había contratiempos, las infecciones, las reacciones adversas a los medicamentos, cada uno amenazando con matar un delicado equilibrio entre la vida y la muerte. Cada uno agotador para ella -y para mí- por la preocupación y la espera. Una de sus hermanas vino a quedarse. Medio hermana, más joven por una década, segura de

cómo la vida debería ser vivida. Ella creía en su dios y realmente nunca me había aprobado. Bueno, en realidad, nunca había aprobado tener una hermana que era lesbiana, pero dejó en claro que ella podría manejar un trato "tolerante" si Cordelia podía ser por lo menos una persona respetable, tal vez un medievalista titular o al menos un abogado (civil, no penal). La hermana se había casado bien, un marido que hizo dinero a la vieja usanza, exprimiendo a las personas. Ella lo llamaba trabajo duro y crear un negocio de la nada, saltándose que el negocio era una cadena de tiendas de cambio de cheques en las zonas de bajos ingresos en el noreste. Ella tenía el dinero y el tiempo para simplemente partir, alquilar una buena residencia, una con dos dormitorios y cocina, cerca del centro de cáncer y permanecer allí. Ella pensó que había algo moralmente sospechoso acerca de mí yendo y viniendo entre Houston y Nueva Orleans. Creo que ella vivió su vida para ser superior a otras personas mejor que Cordelia porque ella no tenía cáncer mucho mejor que yo, porque ella hábilmente había arreglado su vida para poder hacer las cosas correctas –la perfecta damita cuidando a su hermana enferma. Éramos educadas la una con la otra cómo no serlo, con Cordelia enferma. En retrospectiva, yo debería haberla sacado de la habitación y decirle que metiera su culo en su auto y se marchara a su casa. Pero ella se hacía útil. Ella proporcionaba un bonito lugar para estar entre los tratamientos. Estaba allí con Cordelia para buscarle agua o para alertar a la enfermera si ella estaba sufriendo. Se encargaba de las cosas, desde devolver llamadas telefónicas hasta la documentación del seguro. Los meses de viaje constante, el exceso de trabajo, la falta de sueño o comida decente tuvieron su efecto en mí. Me enfermé, demasiado enferma para tomar un avión y demasiado enferma para pasar tiempo con alguien tan precaria como Cordelia. En lugar de ir hacia el aeropuerto, me dejé caer en la cama y me quedé allí desde la noche del viernes hasta el domingo al mediodía. Fue un lujo descansar, sin avión que tomar, y recuperarme lo suficiente como para tener una larga tarde para mí. Yo no había hablado de estas cosas con Cordelia, no podía. "Hey, lo siento tú estás luchando por tu vida y tenemos tan poco tiempo para vernos, pero volar todas las semanas me está agotando. ¿Puedo tomar un descanso? Por favor, no te mueras mientras yo no estoy allí". El indulto era seductor. Una pequeña voz diciendo que era poco lo que podía hacer cuando yo estaba allí. Excepto estar con ella y hacerle saber que me importaba lo suficiente como para subir al avión cada semana sin importar lo cansada que estaba. Entonces una cliente quiso que su hija fuera de control fuese escoltada de regreso a Boston estaba dispuesta a pagar muy bien. Bastante bien que iba a pagar los gastos para el resto del mes, así podría tener un respiro de preocuparme por el dinero también. La trampa era que yo no podía volar de regreso hasta el domingo para que pudieran tener tiempo juntos antes de que el marido volara a Europa por negocios. Le habían retrasado el vuelo por la súper tormenta Sandy, por lo que tenía que salir tan pronto como pudiera. Para compensarlo yo volaría la madrugada del lunes, pasar la tarde y la noche en Houston, y volar a casa la madrugada del martes. Necesitaba el dinero y me convencí a mí misma que un segundo fin de semana que cortara nuestro tiempo juntas estaría bien. Yo había ido allí doce fines de semana consecutivos. Estaría bien saltarme uno y acortar otro.

Le dije a Cordelia. Ella habló poco, estaba cansada por los analgésicos. Me sentía culpable cuando colgué, pero no podía hacer todo y estar en todas partes. Tuvimos que tomar decisiones. Cuando esto terminó, hice que dependiera de ella. Al menos eso es lo que me dije. Así que volé a Boston, primera clase, incluso, escoltando a una niña de dieciséis años. Yo descubr todo lo que necesitaba y más de lo que quería saber, en la espera del aeropuerto y durante el vuelo para asegurarme que ella no estaba regresando a unos padres abusivos. La visión optimista era que ella estaba pasando por un período de la adolescencia sobreexcitado, el más realista, que era una mocosa malcriada que no creía que el mundo pudiera decirle que no a ella. No éramos las mejores amigas en el momento en que la entregué en manos de sus padres, porque le dije que no repetidamente. No le iba a comprar una cerveza, ella no podía golpear el asiento frente a ella porque estuviera molesta, sus padres no eran nazis (ni tampoco apreció la larga lección deque historia queconfinada deliberadamente le contéera sobre quiénes eran los nazis enderealidad y que forma en ella era en su habitación significativamente diferente un campo de la concentración). Luego llegó el sábado por la tarde y mi vuelo no salía hasta el día siguiente. Volví a la habitación de hotel y traté de llamar a Cordelia, pero su hermana respondió, y dijo que estaba dormida. Dejé el mensaje de que ella podría llamar más tarde si se sentía en condiciones de hablar. Entonces yo estaba sola en una pequeña habitación de hotel con el brillante sol de invierno haciendo señas. Metí mi teléfono celular en el bolsillo, me abrigué, y salí a explorar Boston. Yo sólo había estado allí un par de veces. Yo estaba más para dar un paseo y ver los sitios. No estaba para luchar contra la horda de niños en edad escolar gritando para entrar en muchos lugares. Cuando se puso frío, me metí en los mercados en Faneuil Hall. Un poco turístico, pero estaba caliente, podría ver a la gente y pasar el tiempo. De pie en la fila para el café, me puse a conversar con los chicos delante de mí. Habíamos vinculado rápidamente. Una vez que supieron que estaba aquí por mi cuenta, ellos me invitaron a una velada. Ellos amaban Nueva Orleans. La cena se convirtió en un piano bar. Mi vuelo era temprano, pero no tan temprano, así que tomé una bebida. Uno de ellos era un fan del Scotch, así que probamos un par de diferentes variedades. Volví a mi habitación del hotel después de la una de la mañana. Podría dormir en el avión. Me sentía culpable por divertirme, pero las pequeñas vacaciones de la preocupación eran bienvenidas. En verdad, me ayudó que nadie estuviera en mi habitación del hotel. Cuando saqué mi teléfono, me di cuenta de que la batería había muerto. Había planeado cargarlo en el aeropuerto, pero mi joven fugitiva necesitaba su teléfono y, por tanto, el único cargador público disponible y esa era una batalla que elegí no luchar. Enchufé el tiempo suficiente para ver que Cordelia había llamado. Pero ningún mensaje. La llamaría cuando estuviera de vuelta a Nueva Orleans. Ya era demasiado tarde esta noche y probablemente sería demasiado pronto antes de subir al avión. Cuando me desperté, estaba confundida, sin saber dónde estaba. Luego pánico. No había puesto la alarma y debía estar en un avión a las 7:30 am. El reloj junto a la cama decía 06:57. Maldita sea, me había olvidado de poner la alarma en mi teléfono celular. Me había distraído con la batería muerta las llamadas perdidas –y estando borracha- y no lo hice.

Era evidente que no estaría en el avión. Me di una hora para dormir -y para estar sobria- antes de llamar para cambiar mi vuelo. Cuando me desperté de nuevo, un poco después de las ocho, la luz había cambiado a gris. La nieve caía. Una cantidad ya se acumulaba en la repisa de la ventana. Una gran tormenta de invierno se acercaba y la zona todavía se estaba recuperando de Sandy. En menos de una hora los aviones ya no serían capaces de volar la mayor parte del resto del día. La persona de la aerolínea me dijo que llamaría mañana, pero su tono sombrío indicó que éste era un problema mayor. Los pasajeros ya programados -tenían prioridad. La gente como yo era espuma de la charca que perdieron vuelos perfectamente buenos sin una buena razón. Pasé las siguientes horas buscando un hotel más barato, no podía darme el lujo que mi cliente s podía. Intenté conseguir uno cerca del aeropuerto, pero estaban todos ocupados. La nieve era bonita, pero no cuando yo estaba tratando de arrastrarme de un hotel a otro. Fueron diez largos bloques de distancia, pero el tráfico paralizado al finalhotel, la forma de viajar era la forma más antigua -caminar. Dejé estaba mi maleta en el ynuevo peromás no eficiente tenían una habitación preparada para mí, así que busqué la cafetería más cercana y tomé un desayuno largo. Cuando era lo bastante tarde en Central Time, llamé a Cordelia.Tomé el camino del cobarde y culpé a la tormenta de nieve. "Yo pensé que te vería el día de hoy," dijo ella, sonando irritada. "Voy a llegar tan pronto como me sea posible", fue la única respuesta que tenía. "Sabes que podríamos gastar mi dinero y podrías estar aquí más". "Necesitamos el dinero para las facturas médicas. No puede cubrir todo." "Podría cubrir una semana o dos. Deberías tomar un descanso y quedarte aquí". No le respondí con la suficiente rapidez. Yo realmente no sabía qué responder. Algo era por dinero. Pero yo tenía miedo de renunciar a mi vida, tan agotadora como era, mi trabajo estaba en mi control y era parte de quién era yo. "No importa. No hay nada que puedas hacer aquí. No es un buen momento". "No, no es eso ... es ... necesitamos el dinero y ..." "Y tú no estás atrapada aquí con una mujer moribunda." "No te estás muriendo", protesté en voz demasiado alta. Varios clientes en la tienda de café me miraron. "Y yo quiero estar contigo. Sólo estoy tratando de encontrar un equilibrio viable". "Hazme saber cuándo encuentres un equilibrio que funcione para ti. Estoy cansada, tengo que irme ". "Llamaré más tarde. Podemos hablar más". "Sí, después." Colgó. Me quedé mirando el teléfono como si pudiera encontrar una respuesta allí. Ella estaba molesta. Yo la conocía lo suficiente como para saberlo "Estoy cansada, no quiero hablar", era a menudo su manera de decir: "Estoy totalmente enojada contigo, pero quiero calmarme primero". Ella había estado diciendo eso más y más a menudo. Tal vez ella tenía razón. Tal vez debía tomarme una semana o dos y quedarme en Houston. Pero yo no tengo un trabajo regular en el que puedo tomar dos semanas de vacaciones. Estoy en un negocio pequeño, la única propietaria y, salvo por corredores ocasionales, la única empleada. Si alguien quería contratarme para encontrar a una persona desaparecida, no iban a esperar dos

semanas hasta que volviera, encontrarían otra persona. Y la próxima vez que necesitaran a alguien llamarían a esa persona, no a mí. Dos semanas de no estar disponible sería factible, si no afectaran a las semanas después de eso. Qué es más importante -tu negocio o Cordelia? La respuesta a eso era fácil. Hacer que esa respuesta funcionara, no era tan fácil. Juré que cuando regresara a Nueva Orleans llamaría a todo los que me debían favores. Yo llamaría a Chanse y Scotty, cada investigador privado con el que había trabajado en el pasado. Y esperaba que no se aprovecharan de la situación y robaran mis clientes regulares. Yo podría hacer un montón desde mi teléfono celular y una computadora portátil. Yo sólo tendría que conseguir un destartalado ordenador portátil en condiciones de trabajo para llevar conmigo –otra tarea para el que alguien encontraría tiempo. Tal vez trataría una semana, a ver cómo funcionaba y lo que necesitaría ajustar para quedarme másYo tiempo. había pensado que su hermana -Linda, ella tiene un nombre, aunque yo prefiero Malvada hermanastra- tendría la decencia de abstenerse de tratar de separarnos, pero ahora yo sospechaba que ella estaba haciendo sus pequeños esfuerzos. "Si realmente te amara, ella encontraría una manera de estar aquí." "Me pregunto qué está haciendo todo el tiempo que está de vuelta allí sin ti." O tal vez Cordelia me quería a mi allí y no a Linda, estaba cansada de depender de la hermana que era más familiar que una amiga. O tal vez era lo que había ocurrido el verano pasado. Ella se involucró en un caso y tuvo que hacer algo que ella juró que nunca haría -disparar un arma. Ella mató a un hombre. Su muerte la sacudió y aunque ella decía que lo haría de nuevo, no sé si alguna vez realmente me perdonó. Ella nunca hubiese entrado en este tipo de situaciones si hubiese estado con una trabajadora del seguro social, como su hermana quería. Por los próximos días mis llamadas quedaban sin respuesta o la hermana me decía que Cordelia estaba en tratamiento o cansada o dormida. Yo estaba afuera en el frío en sentido literal y figurado. Fui a chequear los hoteles -incluso los lugares baratos cuestan dinero- y acampé afuera en el aeropuerto, con la esperanza de que tendría más posibilidades de subir a un avión si miraban mi cara sin lavar en lugar de escuchar una voz incorpórea en el teléfono. Pasé la noche allí, pero el siguiente día -cuatro días más tarde de lo que había planeado, tuve suerte -podía volar a Dallas, si yo estaba dispuesta a viajar a través de Denver. No era Houston, pero una vez que llegara, podía alquilar un coche y conducir hasta allí en un par de horas. Cuatro horas hasta Denver, una escala de tres horas, a tres horas de regreso a Dallas, y el últim vuelo demorado por cuarenta y cinco minutos esperando por su tripulación se me hizo alrededor de 22:00 de la noche. Llamé de nuevo cuando aterricé. No hubo respuesta. Conduje durante aproximadamente una hora, pero estaba cabeceando. Tendría que parar por la noche de todos modos, de lo contrario llegaría allí alrededor de tres o cuatro am. Me detuve en el próximo barato (pero decente) hotel. Tendrá que hablar conmigo si estoy de pie delante de ella, me dije a mí misma mientras me registraba. Todo lo que quería era estar en casa en mi propia cama, con Cordelia saludable y all conmigo. La noche en el aeropuerto no había sido reparadora, ni las noches en extrañas camas de

hotel. En su lugar yo estaba en otro hotel sin nombre, conduciendo un torpe coche de alquiler por el medio de la nada de Texas. Pero yo había metido la pata, tanto por emborracharme y perder el avión, sino también tratando de sostener con demasiada fuerza mi vida cuando Cordelia me necesitaba con ella. Había estado ciega a eso, pensaba en las cosas materiales -su hermana estaba allí para buscarle agua, llevarla adelante y atrás -era suficiente. Yo no había hecho una prioridad en mi vida estar allí por más de unos pocos días a la vez. No pude dormir muy bien en el hotel sin nombre, un lugar para mirar al techo y escuchar el zumbido de los camiones en la autopista cerca. Me quedé dormida en algún momento después de la medianoche y me desperté antes de las seis. Yo estaba en la carretera justo cuando el alba era un destello de color gris en el cielo. Llamé de nuevo cuando me detuve por gasolina. Una vez más no hubo respuesta. Me pregunté si la Malvada hermanastra tenía secuestrado el celular de Cordelia. A las nueve estaba en el hospital. Hoy era un día de quimioterapia, por lo que ella debería estar allí. Supe que algo estaba mal cuando la enfermera me miró y me dijo: "¿Qué estás haciendo aquí?" Logré balbucear que me había quedado atrapada en una tormenta de nieve, sólo había sido capaz de dejar unos pocos mensajes. No, ella no estaba muerta. Ella se había ido. Trasladado a un lugar cerca de Nueva York, para seguir al médico que la había estado tratando. También estaba más cerca de su hermana. Se habían marchado hace cuatro días, volando en la compañía de jets del marido. Yo estaba en un sueño mientras iba al aeropuerto, devolviendo el coche de alquiler, consiguiendo un vuelo a Nueva Orleans. Nada parecía real. Estaba tan cansada, había ido tantas millas, de alguna manera esto todavía se sentía como si fuera un mal sueño, uno del que me despertaría. Pero cuando abrí la puerta de mi casa, yo sabía que no era un sueño y que nunca iba a despertar de el. Ellas habían venido por aquí, tomando todas las cosas de Cordelia. Había espacios en blanco en las paredes donde solían estar colgadas fotografías. Los gatos se habían ido, una breve y extraña nota escrita a mano diciendo que los necesitaba con ella en estos momentos. "¿Los tendré si te mueres?" Yo grité a la casa vacía. A través de todas las habitaciones, pero el vacío era el mismo. Finalmente, agotada, me dirigí a la cocina hacia el mueble bar. Estaba vacío. Ella lo había vaciado sabiendo que una vez me diera cuenta de lo que había sucedido, tomaría un trago. Ese era el combustible para mi ira. Entrar en nuestra casa y llevarse todas sus cosas sin previo aviso era un golpe al intestino que nunca había esperado. Luego este pequeño intento de control era intolerable. En la estación local de gasolina de la esquina no venden alcohol. Tiré mi maleta a través de la sala de estar y salí. En el momento en que volví de la tienda de comestibles había tanto alcohol en la casa como s ella no se hubiese deshecho del que antes estaba allí. "Supongo que no me conoces muy bien, ¿verdad?" Murmuré mientras guardaba las botellas.

Todas menos una, una botella de whisky que mantuve conmigo durante casi toda la noche. En la mañana estaba a mi lado sólo la mitad de la botella. Me di la vuelta y volví a dormir. La siguiente cosa que recuerdo es que vomité mis tripas y sin saber si era de día o de noche. Una vez que había vomitado todo lo que podía, bebí un poco de agua y volví a la cama. Cuando desperté, fui a la cocina y preparé un café y tostadas. Después de eso mi estómago se estableció, me atreví a tomar aspirina. Cuando por fin miré la fecha, me di cuenta de que había perdido dos días. Después de estar sobria por un par de horas, se me ocurrió que probablemente era la Malvada hermanastra quien había tirado el licor. Era el tipo de pequeñas cosas controladoras que ella haría. La nota sobre los gatos era probablemente su letra. O de quien sea que ella contrató para empacar la vida de Cordelia y llevársela de aquí. Tratéfue de desconectado. volver a llamar,Incluso pero mis llamadas iban durante al correotres de días voz. seguí Después de unaa semana, el número después de eso, llamando ese número, como en una pesadilla, y cada amanecer sostenía la promesa que despertaría de ella. Finalmente, miré el sol brillante y escuché la voz mecánica decirme que este número nunca estaría en servicio, el entumecimiento rastrero de la realidad rezumaba en mis huesos. Ella me había apartado de su vida con más decisión y precisión que el cáncer invasor. Su única misericordia fue una breve nota diciendo que los gatos estaban bien, se habían ido de mi vida seguros con ella, donde quiera que fuese. Los peores golpes son los que nunca ves venir. Yo no estaba preparada para esto. Ella estaba enferma, tal vez muriendo. Ella me necesitaba. Ella me necesita, pero no necesitaba el compromiso a medias que yo había adoptado; agotada de viajar, estando allí por unos días y luego desaparecer. Sólo una visitante en su vida. Ella necesitaba una compañera, yo había dejado de serlo. Derramé alcohol en mis heridas hasta que fui lo bastante valiente -o bastante entumecida- para llamar a nuestros amigos. Dejé mensajes, yo realmente no quería hablar, sólo quería saber. "Si ella muere, hazme saber. Si ella vive, hazme saber también. Ah, y si los gatos están bien ", fue el mismo mensaje que dejé a todos ellos. Me arrastré a través de los días, trabajando los casos que había acordado. Eran las cosas que podía controlar, trabajo que sabía cómo hacer, pequeños triunfos localizando a una persona, buscar información, una reflexión de que yo todavía estaba aquí. Sobrevivir. Me metí en el trabajo, voluntarias horas de vigilancia que normalmente habría evitado. Tres horas aquí, pasar la noche allí, lentamente los días pasaban. Información que quería y no era necesario volver filtra. Ella se había mudado a la ciudad de Nueva York cerca de donde la Malvada Hermanastra vivía, siguiendo a su médico allí. Finalmente sus tratamientos parecían funcionar, y ella estaba cada vez mejor. Una de las enfermeras que cuidaba de ella había donado médula ósea, una enfermera que también se había mudado de Houston a Boston, no reconocí el nombre, busqué en mi memoria a través de las mujeres de blanco que revoloteaban a su alrededor. Ningún rostro se destacó, eran bondades extras que presagiaban lo que venía. Quizás eran discretas, tal vez sólo eran amigas hasta después de que ella cortó conmigo. Tal vez estaba demasiado ciega, demasiado inmersa en mi propio dolor para ver. Las dos se fueron a vivir juntas después que Cordelia dejó a su hermana. Alex había tratado de

ser amable: "Yo pienso que son sólo amigas. Es caro allí". "Dos lesbianas. Los gatos estarán bien", fue mi respuesta. Empecé a evitar mi círculo de amigos después de eso. Yo no quería saber nada más. Ellos sabían que yo había fracasado, que no había sido lo suficientemente fuerte o lo bastante sabia o cuidadosa para llevarnos a través de esto juntas, y yo no podía soportar esa reflexión en sus ojos. En cambio me quedaba mirando maniquíes de las tiendas por departamento, nada excepto pintura en sus ojos. Era el feriado de temporada, me hice cargo de los trabajos de seguridad de varias tiendas en la zona, desesperada por llenar cada hora con rutinas mundanas para atravesar los días. Le mentí a Torbin y le dije que me iba a Nueva York para pasar tiempo con mi madre y le mentí a ella diciéndole que me iba a quedar aquí viendo a algunos amigos. Ella me había necesitado; yo no había estado allí, no lo había visto. Pensé que podía equilibrar las cosas -no, lo equilibrar lo queEra estaba haciendo en realidad cubrir mi apuesta-i ella moría, yollamaba quería una vida a cuando la que volver. mi red de seguridad, y yo era no estaba dispuesta a renunciar a ella por Cordelia. Los viajes de ida y vuelta eran una demostración de cariño para demostrar que estaba dispuesta a hacer sacrificios, esperando engañar a todo el mundo, incluyéndome, que yo no iba a dejar nada verdaderamente vital. El whisky y la autocompasión me hicieron pensar que era una evaluación demasiado dura. Tal vez estaba tratando de encontrar un camino que funcionara para las dos y me perdí en el camino. O tal vez si hubiese sido una enfermera, ganándome la vida mientras cuidaba de ella, en lugar de una investigadora privada que vivía en una ciudad diferente y tenía que dejar mi trabajo para estar con ella podríamos haberlo logrado juntas. Yo no estaba y no lo hice. Tal vez no había manera de que yo tuviera éxito, tal vez todos los caminos llevaban a esta misma falla -Yo no podía darle lo que ella necesitaba, y al final, ella se mudaría con alguien más a otro lugar. Los días habían pasado y yo estaba ahora aquí. Tenía que poner mi vida en orden. Yo sólo no sabía cómo. Eché un vistazo a mi reloj. La noche era demasiado joven para estar aquí mirando a las paredes que sólo reflejaban mis memorias embrujadas. Tomé mi chaqueta y me dirigí hacia la puerta. Las calles -y bares- del Barrio Francés estaba tentadoramente cerca.

Capítulo Nueve Estuve dando vueltas, dando un paseo por Royal y deambulé por las tiendas de antigüedades que nunca podría permitirme. Fui todo el camino hasta la calle Canal, luego de vuelta a lo largo d Chartres, haciendo una pausa en Jackson Square para escuchar a un trombonista solitario.Lancé un billete de cinco en su sombrero y seguí mi camino mientras un ruidoso grupo de turistas deambulaba por allí y él comenzó a tocar el tipo de canciones que ellos esperaban oír. Yo estaba muy por encima de mi límite para escuchar cortésmente a "When the Saints Go Marching In"si los santos no estaban jugando. Me había dicho a mí misma que no iba a terminar aquí, esta vez sería diferente. Pero yo estaba cansada, no quería ir a casa, y el taburete del bar llamaba mi nombre. Me encontré ordenando un decente whisky, pero no Loop de primera. bares, en Yo la no sección barrio, a menudo llamados la Fruit porque Elegí había diferentes bares gay en cadatodos esquina. queríagay serdel golpeada, al menos no por los hombres heterosexuales. Estar en mis cuarenta ayuda en la luz del día, pero en los bares oscuros y después de bastante alcohol, algunos hombres piensan que cualquier mujer es juego limpio. Este era un lugar seguro, en su mayoría hombres homosexuales, algunas mujeres heterosexuales, aún menos lesbianas y, lo más importante, buenos camareros. Dos bebidas, ver a la multitud, y luego ir a casa y a la cama, es lo que yo pedía. Vi a dos traficantes de drogas, un niño casi ejerciendo su oficio entre los hombres mayores, y una persona portando una pistola que no parecía para nada bueno, pero él se marchó sin matar a nadie, por lo que no era mi problema. Riesgo profesional. Estaba terminando mi segunda copa, debatiendo la posibilidad de tomar mi abrigo o tomar una más, cuando el camarero resolvió el dilema poniendo uno nuevo frente a mí. En respuesta a mi mirada perpleja asintió hacia abajo la barra, indicando la persona que compró la bebida para mí. Miré el líquido ambarino. Él había servido del bueno. Me resistí a mirar, a arruinar el whisky de alta gama ofrecido. Yo quería una mujer alta y morena, la realidad sería otra, un hombre heterosexual que, o bien no se había dado cuenta de que este era un bar gay o peor, tenía y quería conseguir su fantasía lesbiana. Tomé un sorbo. Ya estaba servido y no se podía verter de nuevo en la botella. Agradable. Muy agradable. Pero la realidad llamaba. Me volví a mirar hacia abajo la barra. Una mujer. Alta, morena y guapa. Ojos azules increíbles. No es que me diera cuenta en este oscuro bar, pero claramente los recordaba de nuestro encuentro de esta mañana. Tomé otro sorbo. Puede ser que también disfrutara de la bebida. Yo no iba a disfrutar del interrogatorio. Sospechaba que la agente especial Emily Harris estaba más interesada en hace preguntas que en el sexo salvaje. Por lo menos el whisky era bueno. Le di un guiño, pero la dejaría hacer el primer movimiento. No tomó mucho tiempo. Un sorbo más y ella estaba de pie a mi lado, encajada estrechamente en el siguiente taburete de la barra. "¿A qué debo el honor?", Le pregunté, levantando mi copa hacia ella. "Una prueba. Tengo la teoría de que las mujeres a las que les gusta el buen whisky no pueden ser

del todo malas". "Me vas a sumergir bajo el agua para ver si soy una bruja." "Ah, ella sabe algo de la historia, también. Muy bueno". Dejó su bebida al lado de la mía. El mismo color ámbar. "Me quedé despierta de vez en cuando en la escuela." "Es algo bueno que fuiste a una de las mejores en el país. Cara para quedarte dormida." Por supuesto que ella me había investigado, sabía que había ido a Barnard. "Yo era un estudiante pobre becada. Tenía que trabajar o no comía". Ella asintió con la cabeza, luego terminó su bebida e hizo una seña al camarero para pedir otra. Tal vez ella estaba fuera de servicio y me acosaría en su momento. Ella esperó hasta que le volvieron a llenar su bebida, y luego dijo: "Sí, yo también. Mis padres no se quedaron muy entusiasmados con una hija que quería ser policía". "Así que siempre quisiste jugar a policías y ladrones?" "Yo no quería jugar, ellos estaban bien con el juego. Yo quería que fuera real. Ellos no estaban de acuerdo con eso. Yo te invito a una copa, no se supone que te burles de mis historias sensibleras. ¿No es esa la forma en que el juego funciona?" Su voz era controlada, pero sentí la rabia debajo. Ella se inclinó hacia mí, su cadera contra mi muslo, invadiendo mi espacio. No me alejé, no iba a cederle terreno a ella. Es cierto que ella tenía razón. Estaba siendo una idiota. "Es muy buen whisky. Gracias", le dije. "Así que, somos dos chicas becadas que entraron al servicio de la ley, aunque a través de caminos muy diferentes". "¿Crees que estás al servicio de la ley?" La ira se había ido, ella parecía estar preguntado. "Por lo general llevo un sombrero blanco -uno proverbial, de todos modos. La mayor parte de lo que hago es buscar personas. Gran parte de lo que hago es buscar a niños adultos cuyos padres quieren encontrarlos. El chico de diecinueve años, que se rebela partiendo a la costa opuesta y no lo comunica". "Casos de divorcio?" "No, al menos no a menudo. Mi caso actual es en realidad un favor a un amigo. Pero los que pueden ser un poco incómodos y desagradables sólo valen la pena si necesito el dinero. Si tengo que hacer trabajo extra, tomo trabajos de seguridad". "¿Cómo es que sirves a la ley?" "El infierno, la policía puede vender perros. Basta pensar en lo que pasaría si nadie pone un sistema de alarma o tiene un perro o hace vigilancia vecinal. Es mejor prevenir los delitos que resolverlos. Muchos de mis trabajos de desaparecidos son casos para los que la policía no tiene tiempo ni recursos. Algunas veces mi búsqueda me ha llevado a una tumba y los policías consiguen una identificación de su Jane Doe. Una vez que saben quién es ella, ellos pueden averiguar que su novio fue quien la mató." "Limpio y simple?" "En raras ocasiones, pero a veces hace una diferencia." Ella asintió con la cabeza, señaló el camarero para otra ronda. Yo sólo había tomado la mitad de mi copa actual. "¿Qué te hizo querer entrar al FBI?", l

pregunté. "A pesar de tus padres." Tomé un gran sorbo mientras ponían la nueva bebida delante de mí. "Probablemente vi demasiadas series policiales cuando era una niña. Pensé que realmente sería parte de la ley y el orden y atraparía a los chicos malos". Mi anterior comentario sardónico estaba cobrando un peaje. Ella no iba a abrirse conmigo. Me recordé a mí misma que yo no era la única con una vida dura. Yo podría revolcarme en la autocompasión o podría ser una persona digna. Dije en voz baja, "Nosotros no fallamos cuando no podemos encontrar la justicia, fallamo cuando dejamos de buscarla." Terminé mi bebida, luego recogí la nueva. "No dejes de buscar." "Incluso si eso significa rastrear a los detectives privados como tú y hacerle un montón de preguntas desagradables?" "Incluso siensignifica eso."de Chocó vasoque contra el mío e hicimos un brindis. "Si quieres, encaminarte la dirección unos su pocos verdaderamente se merece el tercer grado".yo puedo Ella sonrió. Tal vez era el alcohol, pero ella tenía una sonrisa asesina. Sus dientes no eran perfectos, un poco separados, como si sus padres no pudieron pagar los apoyos en la adolescencia cuando cosas como esas realmente importaban y ella había decidido que no importaban en la edad adulta. "¿Estás soltera?" ella preguntó bruscamente. "Estoy sentada sola en un bar, ¿qué te parece?" Tomé un gran trago de whisky, saboreando el ardor. "Podrías estar evitando a tu suegra." "Sí, estoy sola." Entonces añadí: "¿Y tú?" "Igual. Soltera. Nos trasladamos aquí hace poco. ¿Has estado sola mucho tiempo?" "Siempre. Se siente de esa manera. Por el calendario unos pocos meses. Tú? " "Desde que me mudé aquí. Ella dijo que yo pongo mi carrera antes que nuestra relación. Supongo que hay algo de verdad en eso. Ella está de vuelta en DC, ya se fue a vivir con otr persona." "La mía está en el área de Nueva York. Es igual, ya se fue a vivir con otra persona. Pero yo no quiero hablar de ello". "Ni yo ¿Por qué no salimos de aquí?" Estaba ruidoso y lleno de gente, el karaoke a punto de comenzar. Asentí con la cabeza y terminé mi bebida. Me tambaleé un poco al bajar del taburete de la barra. Ella me agarró, pasando un brazo alrededor de mi cintura. Yo había bebido más de lo que me proponía. Una vez que pasamos entre la multitud y quedé en tierra firme, ella me soltó. No podía leerla. Si tuviera que apostar, sería que saldríamos de aquí, nos despediríamos, e iríamos en diferentes direcciones. Sus acciones, la compra de bebidas y sugerirme salir del bar, en la mayoría de casos, era una invitación a pasar la noche. Pero este no era la mayoría de los casos. Y ella era una de las últimas personas con las que debía dormir. El aire era fresco con una niebla de lluvia. El frío húmedo mantenía a la gente fuera de las calles. Una vez nos mudamos lejos del ruido del bar era tranquilo y estábamos solas. Caminábamos a la parte posterior del barrio. Hace mucho tiempo las amantes de los dueños de las plantaciones vivían

aquí, las calles Dauphiné y Borgoña, lejos de la buena sociedad. Ahora era todo residencial. Caminamos en silencio, a pesar de que se sentía cómodo, como si tuviéramos algo que decir y no queríamos perder el tiempo con charla educada. En la esquina de Borgoña dimos la vuelta y no dirigimos al centro. Una ligera lluvia comenzó a caer. Subí el cuello de mi chaqueta. En la esquina siguiente, ella me hizo señas a la izquierda. Negué con la cabeza. "Mi casa es por allí." Señalé hacia el frente. "Yo vivo por aquí." "Necesitas que te acompañe a tu puerta?" "No. Esto es lo que necesito. " Me empujó contra un coche, una mano en mi pelo. Entonces, su pierna estaba entre las mías ella estaba besándome con fuerza. Pensé en luchar contra ella, pero la idea nunca se volvió acción. Hubo momentos en mi soledad y desesperación cuando me pregunté si alguna vez volvería a besar y a sostener a otra mujer de nuevo. Si alguien me querría. Dejé que me besara, me encontré devolviéndole el beso, necesitando el tacto de sus manos –las manos de alguien más, el sabor ahumado del alcohol en nuestros labios. Más que el sexo, yo estaba desesperada por la afirmación de que alguien todavía me deseaba. Emily Harris era una muje atractiva e inteligente. Ignoré cada campana de advertencia en mi cabeza y la dejé hacer. Un coche pasó por la calle mojada. "Por aquí," dijo, tomando mi mano y nos llevó hasta su casa. A mitad de la cuadra se detuvo, sin soltar mi mano, como si tuviera miedo de que me fuera, mientras ella tomaba sus llaves y abrió la puerta. Me tropecé con las escaleras detrás de ella. Ella no encendió una luz, cerró la puerta detrás de nosotras. Luego, sus manos estaban sobre mí -no, nuestras manos, ambas teníamos nuestras necesidades. Desnudar y explorar, tomar y conquistar. Tiempo de tocar. La sensación de su mano fría debajo de mi camisa, y luego cubriendo mi pecho. Tirando de sus caderas contra mí, mis manos en su culo, notando los firmes músculos. Besar una y otra vez. Su gemido fuerte contra mi boca cubrió su pecho. Entonces ella encendió una pequeña lámpara de mesa, una llamarada de luz en la noche, usando el tenue resplandor para encontrar el camino a su dormitorio. Ambas habíamos bebido lo suficiente para que nuestro deseo fuera obstaculizado por los pensamientos del mañana. Todo lo que quería era tocarla y que me siguiera tocando. Lo que ella quería -yo no lo sabía. Tal vez lo mismo que yo. Era fácil pensar que ambas estábamos recientemente rotas y necesitábamos la bondad de una extraña. En verdad, era fácil no pensar. Dejar a nuestras manos, bocas y cuerpos tomar el control. Vi muy poco de su habitación, sólo donde la cama, nuestro destino, estaba ; no vi donde aterrizó nuestra ropa. Estábamos desnudas y ella estaba arriba, con su mano dentro de mí, su lengua haciendo círculos en mis pechos como si ella no tuviera suficiente. Nuestro único juego previo había sido el besarnos

en la calle. Yo estaba mojada, vergonzosamente así, un talismán de lo mucho que yo necesitaba esto y la cantidad de energía que mi necesidad le daba a ella. No, esto se trataba de sexo. Dos cuerpos que se encuentran en la noche. Ella empujó mis piernas abiertas, como si ella me poseyera. La dejé. Dejé que ella empujara profundamente dentro de mí. No la detuve para decir que no, ni tan duro, o que me tocara aquí. Se sentía bien, me vine fácilmente y otra vez, pero yo no fui capaz de pedir nada, como si este sexo inesperado fuera demasiado frágil y cualquier cosa podría romperlo. Sólo después de que me había hecho venir dos veces ella me dejó tocarla, guiando mi cabeza entre sus piernas. Sin palabras, ni siquiera mi nombre. Como ella lo había hecho, empujé sus piernas abriéndolas aún más, burlándome de ella por besar sus muslos, en torno a su montículo. Si ella quería algo más, podía pedirlo. No lo hizo, dejándome explorarla mi Haciéndola lengua, ajusté el ritmo, suave al principio y luego duroque y directo, haciéndola sacudirse ycon gemir. venirse una vez y luego otra y otra vez, hasta se apartó, jadeando. Nos acurrucamos en los brazos de la otra. Ella murmuró algo. Me gusta pensar que era "Gracias." Nos tumbamos inmóviles durante varios momentos, la única marca del tiempo los latidos de nuestros corazones. Traté de no pensar, hundirme en la calidez y cercanía de su cuerpo, dejar que el estupor del alcohol y el sexo me arrullaran en el sueño. Sin embargo, una pequeña parte de m cerebro no lo permitía, no podía confiar en que ambas estuvimos aquí por las mismas razones, deseo animal y necesidad. Yo no sabía si ella o yo no confiaríamos más. Ella habló primero. "Ahora que lo hemos jodido, ¿vas a sincerarte sobre lo que pasó?" "¿Esta es tu técnica habitual de interrogatorio? ¡Tener a tus sospechosos desnudos y en tu cama?" Yo contrarresté. Ella se puso rígida. "No. Sabes tan bien como yo que no deberíamos estar haciendo esto". "Entonces, ¿por qué estamos?" Ella deslizó su brazo alrededor de mi cintura y rodó sobre su espalda. "Las razones de siempre. Estoy sola, sin sexo desde la ruptura. Tú eres una mujer atractiva. El alcohol me hizo hacer algo estúpido ". "¿Crees que soy estúpida?" Ella suspiró. "No, no tú. Esto. Nosotras durmiendo juntas. Para que quede claro, no eres una sospechosa, al menos no todavía, pero eres una persona de interés en un caso en el que estoy trabajando. No creo que fueras sincera conmigo, pero no puedo decir si estás protegiendo a un cliente y no tienes nada que ver con el caso o reteniendo información que podría ser importante”. "No hay posibilidad de que realmente estuviera diciendo la verdad." Rodé sobre mi espalda, mirando el techo. "No, no mucho. Había una estación de gas cerca de una milla en el camino. Dijiste que creciste all y que conocías el territorio. ¿Por qué parar y meterte entre los arbustos en propiedad privada cuando hay un bonito baño no tan lejos?" "Tal vez me olvidé de la gasolinera. Tal vez realmente tenía que ir. Tal vez la familia propietaria de la tierra y mi familia no se llevaban bien y era bienvenida la oportunidad de mear en su propiedad". "Tal vez eres realmente buena para contar cuentos. Viene con el territorio, ¿no es así?" "Sí. Pero eso no quiere decir que estoy mintiendo." Quería decirle la verdad, decirle sobre el libro

mayor de color rojo y que esas líneas de tinta eran personas. Pero no pude. Ashley me había advertido. Tal vez podría volver a los brazos de Emily y decirle lo que realmente sucedió, pero demasiadas campanas de alarma sonaban en mi cabeza. Incluso si ella no era el topo que Ashley me advirtió; ella aún podría acusarme de ocultar pruebas y perjurio. Si ella estaba involucrada en el lado equivocado de la ley, revelar lo que sabía podía ser mi sentencia de muerte. A los agentes del FBI no se les paga el salario mínimo, pero el whisky de primera no es barato, ni vivir en un lugar bastante agradable en el barrio francés. Encontrarme con ella en el bar parecía una coincidencia, pero fácilmente podía haberme seguido hasta allí. Quería confiar en ella, pero no podía. Lo que era peor, yo todavía quería follarla, y eso era lo más peligroso de todo. No podía tocar a alguien como nos tocamos y seguir mintiéndole también. "Tal vez no estés mintiendo si defines la retención de la verdad como diferente de la mentira. Sabes, esta es tu oportunidad. Dime ahora, mientras estamos desnudas en mi dormitorio y tengo que dejarlo pasar". Sus palabras eran seductoras. Yo podría ceder a su cuerpo, pero tenía que proteger mi alma. "¿Por qué estabas en el bar? ¿Me estabas siguiendo? Soy una idiota por no haber pensado que me vigilarías. Tenías que saber que acabo de romper con alguien con quien viví más de una década. Que soy un poco autodestructiva y beber aleja mis problemas. Sexo fácil e información para ti, ganarganar, ¿no?" Me senté, mirándola. "No, no es así. Sí, podría haber encontrado la información si la necesitábamos, pero, francamente, no eres tan importante en la investigación para pasar el tiempo buscándote. Yo no sé acerca de tu ruptura y no te seguí a la barra". "Sólo una de las pequeñas ironías de la vida, ¿no? De todos los bares del mundo, terminamos en el mismo?" "No hay muchos bares gay, y ambas vivimos en el barrio. Obligado a pasar". "Siempre tan conveniente." "Mira, ¿podemos retroceder? Nosotras – Yo cometí un error al permitir que esto suceda. Yo sólo lo estoy haciendo peor al tratar de interrogarte". "¿Vas a abandonarlo?" Ella vaciló, inspiró y exhaló. "No. No puedo. Pero voy a seguir mi investigación en los momentos lugares adecuados. Y no podemos hacer esto de nuevo". "No, no podemos," estuve de acuerdo. "No podemos hacer esto de nuevo hasta que el caso haya terminado", dijo, con la mano extendida cubriendo la mía. No, no podemos, porque todavía quería confiar en ella, no creer que ella podría estar mezclada con el tráfico de personas. Pero no podía. Su mano apretó la mía. "Probablemente debería irme", le dije. "Es la mitad de la noche. Por lo menos duerme un poco". "Probablemente no sea una buena idea." "¿Por qué?" "Todavía quiero follarte".

Su respiración se detuvo y dijo: "Entonces, fóllame y fóllame duro." Me di la vuelta sobre ella, empujando la pierna entre las de ella. Duro, sexo rápido. Cubrí su boca con la mía, mi lengua no esperó ninguna invitación para entrar en ella. Ella agarró mi culo, tirando de mí con fuerza dentro de ella. Esta vez fue diferente. Habíamos admitido lo que era tácito la primera vez -no deberíamos estar haciendo esto y ambas lo queríamos. El conjunto de conocimientos liberó nuestros deseos. Las dos pedimos lo que queríamos, incluso exigimos. Más rápido. Un poco más abajo. Tócame aquí. Bésame así. Dos dedos, tres. Más profundo. Más duro. Haz que me venga. Hazme venir ahora. No hubo fragilidad; no podía ser rota. Las dos nos tocamos la una a la otra como si fuera la última vez, sabiendo que podíamos ser libres de nuevo una vez que este caso hubiera terminado. Sudorosas, jadeantes, finalmente nos separamos, sólo un beso persistente hasta que tuvimos que rompery con él parade respirar. preguntas necesidad confiar.A partir de ahí caí en un sueño sin sueños, a salvo de responder a las

Capítulo Diez El fuerte tintineo de un teléfono me despertó. Luché para despertar, para llegar a el. Cordelia contestaba las llamadas en el medio de la noche. ¿Por qué no contestaba ella? Ella no estaba aquí. Y no volvería a estar de nuevo. Mi mano encontró sólo aire, donde se suponía que el teléfono estaba. Desde el otro lado de la habitación escuché "Emily Harris." Yo no estaba en casa. Estaba en una cama en la que no debería estar, con una mujer que conocía lo suficientemente poco para saber que no podía confiar en ella. Una lámpara de noche se encendió. Entrecerré mis ojos a la luz repentina. Emily estaba sentada, su espalda desnuda hacia mí. Su voz era un contraste con el entorno, fresca y profesional. Principalmente "¿Quién llamó?"ella estaba escuchando, con una ocasional pregunta como "¿Hace cuánto tiempo?" Y Luego dijo: "Puedo estar lista en quince minutos", y colgó. Eché un vistazo a su reloj de cabecera. Era un poco más de las cinco de la mañana. "Ellos te hacen trabajar temprano, ¿no es así?" "Voy a tener que ser una canalla y pedirte que te vayas. Mi superior me recogerá en quince minutos. Yo no puedo tenerte aquí". "Él no va a pasar por una visita social, ¿verdad?" La cama era cálida y confortable. "No puedo correr el riesgo. Por favor, hazlo por mí". Ella se estaba poniendo a toda prisa su ropa profesional. "Sería más fácil esconderme en el armario", repliqué. "Al menos de esa manera no tienes que preocuparte de que él me viera caminando por tu calle con los pantalones a medio camino." Pude ver la preocupación en sus ojos. Quizá no sabía que le gustaban las mujeres. Incluso si él estaba de acuerdo con eso, desde luego, él no estaría feliz de encontrarme aquí. "Lo siento mucho, pero por favor, vístete y vete." Su voz tenía un borde. Ella quería me quería fuera de aquí. Yo quería quedarme, no para dormir, esto me daría la oportunidad de revisar su casa, una posibilidad de la que ella parecía muy consciente. "Ámalas y déjalas, ¿verdad?" Le dije mientras me levanté de la cama. "Lo siento", dijo mientras se dirigía a su cuarto de baño. Casi sonaba como que lo decía en serio. Me apresuré a agarrar mi ropa y me las puse. Ella no iba a permitirme libre acceso a su apartamento. Todo lo que podía lograr arrastrando mis pies era meterla en problemas. Incluso si no podía confiar en ella, yo no necesitaba hacerla enojar. Ella quería que me vaya, me iría. Necesitaba el baño para mí pero decidí que podía esperar seis cuadras hasta mi casa. Sus quince minutos pasaban volando. Salió para encontrarme completamente vestida. "Saldré y estarás libre". "Gracias," dijo mientras me acompañó hasta la puerta, encendiendo las luces. Era un lugar agradable, una cocina con electrodomésticos de alta gama y encimeras de granito, claramente renovados recientemente con el tipo de toques de época, como los picaportes antiguos y piezas de fundición que cuestan dinero. El mobiliario era también nuevo y bonito, un lujoso sofá de cuero a

juego con una silla, estantes personalizados para libros, las paredes decoradas con obras de arte. O ella tenía buen gusto o había contratado a un diseñador. O la familia tenía dinero, ya que esto estaba más allá de la mayoría de los salarios públicos. Pero ella rápidamente me acompañó a la puerta principal, y tuve poco tiempo para más que un breve vistazo. Ella puso la llave en su cerradura, pero antes de abrirla se volvió hacia mí y dijo: "Esto... no estaba planeado... " "Eso espero". Ella esbozó una sonrisa desnuda. "Nada de eso." Ella miró su reloj. Entonces me besó, mu brevemente, y abrió la puerta. "Lo siento," dijo ella mientras bajaba las escaleras. "Sí, yo también", dije, pero la puerta ya estaba cerrada. Todavía estaba oscuro. Mi camino estuvo iluminado por un par de luces de gas hasta que llegué a Rampart con sus grandes farolas. Pocos coches estaban fuera en este momento. Caminé rápidamente para indicar que no estaba borracha y no era un objetivo, los malhechores debían estar al acecho. Pero era lo suficientemente tarde o temprano que incluso ellos deberían estar en la cama. Consideré regresar para ver si alguien realmente la recogía. Decidí cruzar Rampart y subir por su calle hasta que un conveniente árbol del parque Armstrong me daba una cubierta decente en la oscuridad. Esta es la razón por la que los detectives inteligentes nunca usan neón verde -a menos que sea la ropa interior y no pueda ser vista en público. Mis pantalones negros y chaqueta oscura se desvanecieron en las sombras. Miré mi reloj. Habían pasado once minutos desde la llamada telefónica. Mi vejiga no estaba feliz por el desvío. "El alcohol deshidrata, ¿recuerdas?" Murmuré en voz alta. Me haría parecer loca por si acaso alguien estaba considerando un asalto rápido. A los ladrones no les gustaba la locura más que al resto de nosotros. En quince minutos, precisamente, un coche negro grande giró por la calle de Emily. Se detuvo frente a su casa. Estaba demasiado lejos para leer la matrícula o vislumbrar más que una forma en el asiento del conductor. Alguien que era Emily o su doble subió al coche. Incluso a una cuadra era fácil reconocer su estatura y caminar a paso ligero. La calle era de una sola vía dirigiéndose hacia el barrio, por lo que no pasarían delante de mí. Todavía me dirigí más hacia Treme, tomando las calles laterales a mi casa, los últimos bloques en un trote, más por el bien de mi vejiga que preocuparme por cosas que pasan durante la noche. Llegué a casa, cerrando rápidamente la puerta detrás de mí, para asegurarme de que los gatos no trataban de salir. Entonces me acordé que los gatos ya no estaban aquí. Corrí al cuarto de baño. Había pasado años preocupándome porque los gatos se salieran. Era un hábito. Uno que necesitaba romper. Una vez que mi vejiga estuvo vacía, bebí agua y tomé dos aspirinas. Todavía estaba oscuro. El sol de finales de invierno se quedaría oculto por una hora más o

menos. Me quité la ropa, la tiré en el cesto de la ropa. Yo no quería oler cualquier persistente aroma que Emily podría haber dejado. Entonces me dejé caer en la cama, deseando el olvido del sueño. Por supuesto que no lo tuve. En su lugar de mi cerebro divagaba por todo, recogiendo viejas heridas. En mis días mucho más jóvenes cometí algunos errores tomando el camino cobarde al escabullirme de casa de la mujer (mujeres, en algunos casos) con la que me había tropezado, dejándola en las primeras horas. Pero esta era la primera vez que alguien me pedía directamente que me marchara. ¿Cuál era su juego? ¿Podía ser tan simple como ella alegaba? Se sentía sola, desprotegida en un bar gay local, me vio allí, me invitó a tomar algo por impulso, y dejó que el impulso -asistido por un whiskyme probable llevara hasta su el cama? Unque agente del FBI con experiencia? Era tan como cuento yo había inventado sobre la necesidad de orinar fuera de la carretera, a plena luz del día. La solución a Emily Harris era fácil. Evitarla hasta que se resolviera el caso. Hasta que tuviera alguna manera de saber lo que ella estaba haciendo. Hasta que pudiera confiar en ella. Si alguna vez lo hacía. El único consuelo era que el sexo fue bueno y parecía atraída por mí. No era mucho, pero me gustaría tomar lo que podía conseguir. Eso me dejó reflexionando sobre la otra cosa molesta de esta noche, olvidándome de los gatos, olvidándome del teléfono. Cordelia se había ido, no volvería. ¿Por qué no podía conseguir sacarla de mi cabeza? Ella sin duda lo había hecho. Las razones eran obvias. Ella era la que había optado por terminar, por lo que tuvo más tiempo para planificar y aceptarlo. Ella se trasladó a un nuevo lugar, por lo que no encontraba recuerdos en todos lados. Y si los rumores eran ciertos, ella tenía a alguien con quien pasar sus noches, alguien para llenar el espacio que había quedado vacío para mí. Diez años no desaparecen en unos pocos meses. Tal vez debería mudarme. O por lo menos redecorar. Tratar de reordenar los muebles, caí en un sopor inquieto.

Capítulo Once Me desperté tarde en la mañana, finalmente sacada del sueño por un rayo de sol brillante en la nariz. Yo estaba mareada y de mal humor. Eran más de las diez. Con excepción de los cacahuetes de la barra, había comido poco anoche. Emily me había echado antes del desayuno. La primera orden del día era la cafeína. Café con tostadas, solas, yo estaba demasiado perezosa para buscar la mermelada. El café me despertó y el pan se instaló en mi estómago. Luego una ducha. Luego podría organizar mi día. Ayudada de más café y tostadas con la recién descubierta mermelada de fresa, me senté para revisar los mensajes teléfono celular. Ninguno. Ese fueen unmi trabajo rápido. Emily no había llamado para disculparse por la salida apresurada de anoche. Tal vez todavía estaba peleando con el mal. Ella tendría veinticuatro horas, después de eso, estaría muerta para mí. Ashley no había llamado tampoco. Ella me había metido en el lío. Lo menos que podía hacer era mantenerme al tanto de lo que estaba pasando. Quizás Ashley podía calmar a los perros. Cordelia no había llamado. Pero ella no iba a hacerlo. Vístete, ve a tu oficina. Sal del paso del día, me dije. Puse una carga de ropa en la lavadora antes de irme. Podría ponerla en la secadora cuando regresara, era la única forma en que tendría ropa limpia mañana. Di un rodeo hasta mi oficina, con parada en una de mis tiendas favoritas de po-boy. Pedí carne asada y camarones fritos, además de un gran pedido de patatas. Comida perfecta para la resaca. Pondría la carne asada en el microondas esta noche, sería la cena. Comí el almuerzo mientras revisaba los mensajes y el correo electrónico en mi oficina. Dos mordiscos. No había mensajes. Bueno, había algunos, un número equivocado, uno llamando a pedir donaciones para una causa a la que yo no tenía intención de donar a, y tres mensajes de la esposa agraviada que había cambiado de idea y quería que vaya detrás de su marido otra vez. El correo electrónico estaba igualmente de brillante. Mensajes sobre píldoras de erección –se los envían a todo el mundo porque todavía no se han dado cuenta de que la mitad de la población no tiene un pene -aproximadamente a mitad de precio no eran gratuitos, más solicitudes de donaciones, y un recordatorio de mi hipoteca. La apasionante vida de una investigadora privada. Llamé a la esposa, le dije que estaba ocupada y no podía volver a tomar el caso por otras tres semanas. Le dejé el nombre de un rival que no me caía muy bien, pero que era tan tonto como para pensar que yo podría recomendarlo en el negocio. Eso me dejó sin nada que hacer, a la espera de las llamadas telefónicas que no venían. No me gustan los cabos sueltos, sobre todo los míos. Busqué en mi ordenador. La chica que Ashley había mencionado, Kimmie Fremont. Busqué en el archivo que había hecho sobre ella de lo que pude encontrar en el Internet. No era much o, pero trece años de vida no dejan mucha pista, no había graduaciones de la escuela secundaria o la universidad, servicio militar, matrimonio, niños, las cosas que dejan marcas en papel.

Yo no iba a ponerme en contacto con la familia, no a menos que encontrara una pista sólida. Pero en el artículo del periódico sobre su desaparición estaba el nombre y el número de un detective al cual se podía llamar. Él podría no querer hablarme, pero a veces los policías aprecian a un detective privado que investiga los casos así, para los que no tienen el tiempo ni los recursos. Eran sólo cuatro años, él todavía podría estar cerca. Marqué el número y pregunté por Frank Mullen. Él no estaba y dejé un breve mensaje, sólo que quería hablar con él acerca de un caso antiguo. Luego pensé en las mujeres que figuraban en el libro rojo. ¿Sus familias se preguntaban qué pasó con ellas? ¿Qué clase de vida es la que tienes cuando eres reducida a números crípticos, una línea en un libro de registros barato? ¿Quién estaba buscando a esas mujeres? Yo no, me dije. No es mi caso, no es mi área. Terminé mis últimos camarones y me puse mi chaqueta. Conducir alrededor, hacer algunas preguntas. Sabía que las personas que conocieron a personas podrían saber algo. Yo necesito ser legal, pero yo no tengo que ser amable y legal en la forma en que Ashley y Emily tienen que ser. Si ellas tenían la corrupción en sus filas, eso podía hacer las cosas aún más difíciles. Aparte de un par de cicatrices en mi alma, estaba bastante limpia. Le había dado a Ashley y su equipo la gira genérica de la ciudad del pecado, destacando lo lugares del vicio. Pero había algunas áreas en la que yo tenía conexiones. La avenida Tulane -muy lejos de la Universidad de Tulane, estaba siendo aburguesada poco a poco con nuevos apartamentos y negocios, esperando la finalización de los nuevos centros médicos, uno para la Administración de Veteranos y el otro para reemplazar al Hospital Charity. Se hablaba de un Distrito Bio. Pero sostenía también a algunas putas de hotel. Este había sido por mucho tiempo el paseo de las mujeres con poca suerte y de los hombres que no eran demasiado exigentes. Dudaba de que las mujeres del libro mayor rojo estuvieran en esta área. Se necesita dinero y logística para el tráfico de mujeres, y eso significa que no ofrecen mamadas de diez dólares. Pero qué le pasa a una mujer cuando ya no es lo suficientemente joven y bonita para comandar el mejor precio? Algunas salen de esta vida y algunas terminan en lugares como mi primer destino. El motel probablemente nunca había visto días mejores, porque no era el tipo de lugar que había sido un faro de esperanza. Probablemente había comenzado barato y de mal gusto y se había ido cuesta abajo desde allí. La pintura se estaba saliendo, la decoración de mal gusto. Podría ser lo que estabas buscando pero podías pasar por delante sin notarlo siquiera. Había unos cuantos coches aparcados en el estacionamiento, un gran bache en el medio. Mi viejo Mazda era el auto más nuev allí. En unos pocos años esto se habría ido, las empresas lo tomarían para la construcción de nuevos hospitales y empresas médicas. ¿A dónde van las mujeres al final de la línea cuando su línea se agota? "Lo siento, todas reservadas y no hacemos negocio con detectives de todos modos", fue el saludo al abrir la puerta de la oficina. "Ten cuidado de con quién te enemistas, Chuck. Conté al menos cuatro violaciones del código con mis ojos cerrados".

"Enemistas. Tú y tus grandes palabras. ¿Qué coño quieres, Knight?" Chuck no era un amigo, ni siquiera en realidad un informante. Me tropecé con él mientras vigilaba un negocio y me di cuenta de que algunos de los empleados estaban usando la sala de almacenamiento de atrás para ladrillos de marihuana. Chuck era una patata pequeña, pero él cayó. El único favor que le hice fue dar fe de que él era sólo el menudo del bolsillo en eso. Tengo la impresión de que él se sentía, que si iba a la cárcel la gente lo consideraría un capo, pero su pequeño papel redujo su pena de prisión. Él no consideraba eso como un favor. Yo lo había visto poco después de salir, la prisión parecía haber sido buena para él. Había perdido peso y ganado músculo. Su cabello tenía un corte limpio. Pero eso había sido hace unos años. El peso había regresado, una doble barba sin afeitar, y su camiseta estaba ceñida sobre su estómago, sus pantalones escondidos debajo de la protuberancia. Su pelo había crecido, pero era un nudo desordenado que sólo hacía hincapié en la creciente calvicie en la barato. parte superior. Su piel era de un blanco pastoso por no recibir sol y demasiada comida frita y alcohol "El tipo de información que un hombre de tu talento podría poseer." Adulación era efectiva en el mundo de Chuck. "Mentira. Y yo estoy limpio aquí." "En este tipo de hotel?" "¿Qué, estás desesperada? Me quieres para arreglar una cita?" Él se rió mostrando que había perdido dos dientes y tenía uno de oro. "Prostitución? Sabes que eso es ilegal". "Hey, es una broma. Estoy tan limpio como un silbato". Uno al que yo querría llenar de lejía y dejarlo allí durante una semana. "Yo sólo estoy en busca de información." Le ofrecí un billete de veinte dólares. Él lo cogió de mi mano. "¿Qué tipo de información?" "Tráfico de personas." Añadí rápidamente, "Sé que no está sucediendo aquí. Pero hay rumores. ¿Hay alguien aquí que pueda hablar conmigo?" Miró hacia abajo en la caja registradora, mirando tanto tiempo que empecé a golpear el piso con mi pie. Finalmente dijo: "Bianca. En el segundo piso. Ella debe estar ahora." "Número de habitación?" Se frotó los dedos. Le entregué otros veinte. "Si te equivocas voy a recuperar mi dinero." "Veinticuatro. ¿Cuándo he estado equivocado?" La mayor parte de su vida, pero no dije eso. Chuck era otra persona que se quedaría atrás cuando los nuevos edificios llegaran. Yo no había estado mintiendo sobre las violaciones del código, sólo eran clarividencias. Una de las habitaciones tenía un cable eléctrico de alta resistencia serpenteando. Un bote de basura estaba lleno de una pila de cajas de pizza para llevar en la parte superior, el olor de la grasa ya se volvía rancio. La habitación veinticuatro estaba en el nivel superior. Las escaleras eran de un concreto

resistente, las barandillas de hierro bruto pintadas sobre el óxido. Probablemente eran resbaladizas bajo la lluvia, pero me quedaría el tiempo suficiente para entrar y salir. Hice una pausa fuera de la sala, escuchando. Chuck podría enviarme aquí para descubrir un cuerpo muerto. En cuyo caso, le quitaría mi soborno incluyendo intereses. Dentro sonaba una radio en voz baja, una voz no tan suave en el coro. Esperé a que la canción terminara, y luego golpeé. Volví a llamar. Cuarenta dólares significaban que no me iba a ir fácilmente. "Por favor, abra. Soy detective y sólo necesito un poco de información. Una vez que hablemos me iré". Silencio. Entonces suaves pasos llegaron a la puerta. Un ojo distorsionado en la mirilla. "¿Qué clase de detective", preguntó una voz apagada. Saqué mi licencia y la puse en la mirilla. Una cadena, otroeras bloqueo fueron quitados "Privado. ¿Porluego qué un no candado me dijisteyque un detective privado?y"la puerta se abrió. Bianca, en su gloria de casi dos metros, se paró frente a mí. "Oh, señor, y eres una chica, también. Como en los programas de televisión". Llevaba un kimono rojo con zapatillas a juego de color rojo, con claridad su equipo de descanso. Su manzana de Adán y grandes manos -además de su altura- la delataban como trans. Mientras que para mí era obvio que ella había comenzado su vida siendo hombre, su rostro era andrógino, con labios carnosos, ojos entre marrón y verde y sus pómulos altos y llenos le daban un rostro largo y majestuoso. Su pelo era corto y echado hacia atrás. Supuse que usaba una peluca durante el trabajo. "Sí, señora", le dije. "Soy una mujer, pero la vida real no es tan emocionante como la televisión." "Puesto que no puedes arrestarme, eres más que bienvenida a entrar. ¿Quieres un poco de té?" Ella se hizo a un lado para dejarme pasar. Era la misma triste habitación como todas las demás, pero la mantenía limpia, la cama a medio hacer, su ropa guardada, con algunas cortinas en la pared para ocultar el color verde vómito de bebé. "Té estaría bien", le dije. Nunca hay suficiente cafeína en el mundo para días como este, así que no iba a rechazar algo que no parecía que me fuera a matar. Ella me llevó hasta una silla en la sala, y luego se ocupó de servir el té. "Qué estamos bebiendo?" Le pregunté mientras me entregaba una taza para mí. "Boring Earl Grey, me temo. Estaba a la venta, y como puedes ver este no es el penthouse al pie de la calle Canal. Estoy un poco sin suerte". "Un poco sin suerte, ¿cómo?", Le pregunté. "No juguemos a la trabajadora social. Si sabes cómo encontrar este lugar, ya sabes lo que es. Estuve una temporada en la cárcel. Así que no es buen momento. Era aquí y en el negocio o dormir bajo el puente Claiborne y rogar por empleos que requieren preguntar si deseas papas fritas con eso. Nadie quiere contratar a un convicto, incluso con el salario mínimo". "No estoy juzgando." "Por supuesto que sí. Mira, cariño, yo estoy juzgando, por lo que también podrías unirte a mí. " "No es una vida fácil y hay riesgos. Algunos hombres piensan en las chicas de la calle como objetivos". "Cuando eres un ex-convicto drogadicto, nada es fácil, créeme. Son sólo opciones malas

decisiones peores. Yo puedo ser una chica de la calle, pero no soy una chica del todo, si entiendes lo que quiero decir. Ningún dinero es igual a sin hormonas, por lo que todavía tengo músculos de un chico". "Lo noté. Pero todos los músculos en el mundo no detienen una bala". Se abrió la bata abierta para mostrar una cicatriz en el muslo. "Conseguí esto cuando tenía ocho años, jugando en el patio de los Proyectos de Lafitte. Si eres un niño pequeño jugando con muñecas no puedes detener una bala, nada puede detener una bala". "Todos deberíamos estar a salvo. Especialmente los niños. Lo siento. " "No lo sientas a menos que apretaras el gatillo." "Puedo prometer que no fui yo." "Bien, porque de lo contrario tendría que envenenar el té. Pero no has venido aquí para hablar de mis problemas." "No, pero eso no quiere decir que no puedo escuchar." Ella sonrió. Una bonita sonrisa. "Está bien, cariño, la razón por la que bebo éste té y vivo en este basurero es porque estoy ahorrando dinero. Voy a la escuela de peluquería durante el día. Tengo un amigo que es la diosa de las uñas", me destelló sus largas uñas rojas con vetas de remolino de oro en ellos "y una vez que tenga lo suficiente vamos a comenzar nuestro propio negocio”. "Grandiosas uñas", le dije, no es que yo sea un experta en estas cosas. Creo que usé el esmalte de uñas exactamente un Mardi Gras alternando oro, verde y púrpura. No fue una experiencia bastante agradable para repetir. "Sí, ya lo creo. Por lo tanto, vamos a lo que te trajo a mi puerta. Tengo que empezar mi maquillaje pronto". "El tráfico de personas. Estoy investigando un caso que involucra personas, en su mayoría mujeres, que no están dispuestas a prostituirse". "Ninguna de nosotras está dispuesta, azúcar. Como he dicho, son malas opciones y decisiones peores. Soy un ex-convicto, igual que algunos otros, y algunas de las otras chicas aquí, vamos a ser educados y decir demasiado tontas como para hacer otra cosa. Familias rotas, el consumo de drogas. Las niñas no eligen terminar aquí, están aquí cuando no tienen otra opción. " "Estoy hablando de la diferencia entre las malas decisiones y la mala suerte y ser forzada. Mujeres que estuvieron de acuerdo para venir aquí a servir mesas sólo para ser encerradas en una habitación, violadas repetidamente hasta que están rotas y dispuestas". " Peor que una mala opción". "Mira, creo que quien hace esto trabaja fuera de aquí. Es demasiado bajo alquiler para que sea digno de su tiempo. Pero, ¿qué le sucede a una mujer después de que ella ha sido utilizada de esa manera? Tal vez ella termina caminando por la avenida Tulane". "Tal vez, pero la mayoría de las chicas aquí cantan la misma canción triste que yo. Cárcel, sin trabajo, sin esperanza de un empleo. El consumo de drogas las trajo aquí. Pero un círculo grande organizado? No que yo sepa". "Si te enteras de algo..." Saqué el último billete de veinte de mi cartera y se lo entregué junto con mi tarjeta. "Tú serás a la primera que llame." Ella guardó el billete en su escote. "Si quieres alguna vez un

acuerdo sobre tus uñas, házmelo saber”. Miré mis uñas cortas y contundentes. "No uso laca de uñas para chicas." "Detective tortillera." Ella se echó a reír de nuevo. Había oído la broma suficientes veces que me limité a sonreír. "Gracias por el té y el tiempo," le dije mientras salía. "Déjate caer por aquí la próxima vez que estés en el barrio," ella dijo después de mí. Una gran cucaracha se arrastraba en las cajas de pizza al pasar por el bote de basura en el camino a mi coche. No era probable que estuviera de vuelta en este vecindario de nuevo en cualquier momento pronto. Me senté en mi auto, pensando en las vueltas de la vida. ¿Y si yo hubiese sido un niño baleado por una bala perdida, crecer en un mundo en el que no era sólo posible, sino que había sucedido? Yo usaba alcohol legal como droga de elección me las arreglaba para no caer al abismo. demasiado a veces, pero mi estaba sobria para el ytrabajo, para las cosas importantes en mi Bebía, vida. Al menos hasta el momento había sido así. Miré el motel, hileras de pequeñas habitaciones, basura apestosa, poblada por personas que han tenido malas opciones y decisiones peores. Tenía que tener cuidado con las decisiones que tomara. Encendí mi coche y me alejé. Apenas a la mitad de un bloque en el camino, mi celular sonó. Me detuve y me las arreglé para agarrar mi teléfono antes de que saliera al correo de voz. Una voz dijo: "Soy Frank Mullen. Dejaste un mensaje?" "Sí, mi nombre es Michele Knight. Soy una detective privada en Nueva Orleans.Estoy interesada en el caso de una persona perdida. Kimberly Fremont? Fue hace unos cuatro años". "No estoy seguro de si me acuerdo de ese", dijo. "Voy a tener que echar un vistazo en los archivos. Podría tomar un día o dos". "Apreciaría cualquier cosa que puedas decirme." Él colgó. Era más o menos lo que esperaba. Él no me dijo que me fuera a la mierda, lo que era una ventaja. Mi apuesta era que él iba a golpear con el pie la escalera antes de responder a cualquier pregunta. O bien era un bastardo o tenía problemas de memoria, si no recordaba el caso. Nadie se olvida de cuando un niño desaparece, especialmente si el caso no se resuelve. Tal vez volvería a llamar, tal vez no lo haría. Cerré mi teléfono, comprobé el espejo retrovisor, y salí.

Capítulo Doce Las madamas del barrio francés en su mayoría se habían ido o se habían trasladado a un lugar más discreto. Mi destino era uno de los restantes. Yo había investigado una empresa preocupada por la malversación de fondos. Resultó que su contador principal estaba alterando los libros. Algo del dinero iba a un negocio oscuro con una dirección de apartado postal. El nombre de la supuesta empresa era Red Sky at Night. Por supuesto, la siguiente línea era "placer de un marinero", haciendo referencia a las condiciones meteorológicas. Pero ésta compañía no significaba placer en cualquier sentido relacionado con el clima. Madame Celeste y sus chicas habían estado entreteniendoal contador de la empresa durante varios años. Ellos querían ir tras ella, pero yo logré negociar un acuerdo dónde ella le daba una buena parte de su dinero a cambio de silencio. Madame Celeste estaba con perder dinero, pero ella se limitó a suspirar y dijo qu ganaría menos dinerono si ella y suscontenta chicas estaban en la el cárcel. No importa que tan clase alta, nada puede tomar el hedor de una persona con mayor poder comprando el cuerpo de otra persona. Sin embargo, madame Celeste protegía a sus chicas tant como podía y aún ganaba dinero con ellas. Trabajaban en una casa antigua en la parte del barrio francés la que era parte residencial y parte comercial. Ella mantenía un guardia de seguridad en la puerta, que sólo abría para que los clientes entraran o salieran. Si un tipo cualquiera causaba problemas, no se le permitía volver. Sin embargo, su bondad sólo llegaba hasta la línea de fondo. Era inteligente y calculadora y s quería algo de ella, tendría que darle algo a cambio. Aparqué en un aparcamiento de pago fuera de la calle Canal. De esa manera tendría una excusa para no beber. La luz del atardecer se estaba desvaneciendo, dejando sombras que eran un escalofrío azul. Ajusté mi chaqueta mientras una brisa fría soplaba desde el río. La casa era como la recordaba, estratégicamente en la necesidad de una mano de pintura, como para decir que no había nada valioso o importante aquí. Pero los bordes de las puertas y las persianas estaban rectas. Ellas no se sostendrían contra las tormentas de ningún tipo. Golpee suavemente la puerta. Ya era bastante tarde en el día para que estuvieran abiertas para los negocios. Yo miré a la cámara. Estaba bien escondida detrás de la hiedra, pero sabía que tenía que haber una allí. Nadie conseguía atravesar la puerta sin ser investigado. Me pregunté cuántos senadores y capitanes de la industria habían estado parados aquí esperando al igual que yo. La puerta se abrió en silencio, las bisagras estaban bien engrasadas. Un hombre grande con un traje oscuro me miró y dijo: "¿Puedo ayudarle?" Su voz era un baj estruendo. "Soy una conocida de madame Celeste. Mi nombre es Michele Knight. Si es posible me gustaría hablar con ella durante unos minutos". "Espere aquí. Voy a ver si está disponible". Él cerró la puerta en mi cara -suavemente. No serviría de nada cerrar de golpe las puertas en este tipo de negocio. Esperé cinco minutos. Luego diez. Ella estaba jugando conmigo, viendo cuanto esperaría por hablar con ella.

Quince minutos. Hacía frío y el sol estaba a punto de ponerse. La luz y su promesa de calidez en poco se habrían ido. Justo cuando estaba a punto de rendirme y decidir que su juego no era digno de jugar, la puerta se abrió. La voz retumbó, "Por aquí, por favor." El interior era muy diferente del exterior. La fantasía reinaba aquí. Las paredes estaban empapeladas con tonos rojos y dorados, iluminado con luces caras y sutiles. El mobiliario era antiguo o réplicas bien realizadas. Todo para hacer que los clientes sintieran cada vez más el valor de su dinero. El señor Basso Profundo me llevó a una sala trasera, una con un ancho y profundo sofá de cuer oscuro y un bar bien surtido. Me pregunté si ella me estaba mirando por la cámara en el otro extremo de la habitación. Sabiendo que era probable, no hice nada excepto quedarme parada donde me habían dejado. Ella se aburriría y vendría a hablar conmigo. No tuve que esperar tanto esta vez. Sólo cinco minutos. Madame Celeste entró. En sus sesenta años, aún era una mujer muy atractiva. Ella había sido evasiva cuando le pregunté, pero sospechaba que ella había sido una vez una prostituta que trabajaba por sí misma, una que cobraba un alto precio. Ella hablaba francés y español, y sabía más sobre los vinos que la mayoría de los sumilleres. Eso no la hacía barata. Era alta, casi de mi altura. Sus ojos eran de un verde sorprendente en una cara que podría haber sido de cualquier raza o una mezcla de todas ellas. Tenía el pelo negro y grueso, lo llevaba suelto para enmarcar la cara. Vestía un pantalón negro con botas de ante negro. Vestía un suave suéter gris, cachemira supongo. Acentuaba las curvas aún voluptuosas de su cuerpo y envolvía suavemente las zonas que la edad tenía que haber afectado. "Michele Knight, cuan agradable es verte." Ella me tendió la mano, como si fuéramos vieja amigas. Cuando la tomé, ella se inclinó y me besó en la mejilla, luego la otra, estilo continental. "Madame Celeste, está tan hermosa como siempre." Le regresé sus besos. "¿Puedo ofrecerte algo?" Sacó una botella de whisky de cuarenta años de un estante en el bar. Eclipsó el de doce años que Emily había comprado para mí. Sería de mala educación decir que no. Y estúpida al rechazar algo que nunca sería capaz de comprar. "Sería maravilloso. Sólo un dedo, no quiero tomar mucho de su tiempo". Ella me ignoró y llenó la mitad del vaso. No discutí. Se sirvió lo mismo para ella. "Salud", dijo ella, y me entregó el vaso, y luego levantó el suyo en un brindis. Respondí tocando el mío con el suyo. "Tú me trajiste muchos negocios." "Ah, sí?" "No era la intención, estoy segura. Parece que a alguno de los otros ejecutivos de la compañía le gustó lo que vio. Y aprendió lo suficiente para no canalizar directamente el dinero de la compañía hacia mí."

"Me alegra saber que usted recuperó el dinero que perdió." "Nunca estuve muy segura de por qué lo hiciste. ¿Por qué no sólo nos arrestaron? Tú tenías la evidencia". "Ellos no arrestarían a los hombres, sólo a las mujeres. Supongo que no creía que eso era justo. Además, me contrataron para detener la malversación de fondos y recuperar el dinero. Si usted hubiese sido arrestada, todos los papeles se hubieran ido." "En efecto, quien no ama un buen escándalo sexual." Ella tomó un trago y se lamió los labios. "Eso habría hecho que la empresa se viera tonta y no habría conseguido recuperar su dinero. En un mundo imperfecto, hacemos lo mejor que podemos." Tomé un sorbo. Eso fue un error. Sería difícil volver a lo de siempre después de probar algo tan bueno. Era suave y complejo, humo y fuego en un líquido de color ámbar. "Aprecio tipos moralescómo en mimanejaste mundo". eso. Como puedes imaginar, tengo poca necesidad de los poderosos "Y yo que pensaba que eran sus mejores clientes." Ella sonrió y levantó su copa en dirección a mí. "Es cierto. Quise decir en negocios como el nuestro". "En eso estamos de acuerdo. Tengo poco uso para los hipócritas piadosos". "No nos gustan a ninguna de las dos, ¿verdad?" Yo no le había dicho específicamente que yo era lesbiana, pero una mujer de más de cuarenta años que nunca se ha casado y trabaja en un trabajo como el mío es una suposición fácil. "No, no me gustan. Pero no he venido aquí para tomar su tiempo en esto". "Sí, pero es más agradable que la verdadera razón por la que estás aquí." Arqueé una ceja. "¿Sabe por qué estoy aquí?" "Los cuerpos que sacaron del río temprano esta mañana." Mantuve mi cara neutral. "¿Qué sabe usted acerca de ellas?" "Más de lo que necesito saber. Ninguna de ellas eran mis chicas". "¿Puede estar segura tan pronto?" "Ninguno de mis chicas actuales. Una vez lo supe, inmediatamente lo comprobé. Ninguna está perdida o con paradero desconocido". "¿Qué pasa con las ex trabajadoras?" "Yo no lo creo. Por supuesto, no puedo realizar un seguimiento de todas ellas, especialmente las que han estado hace mucho tiempo. Pero...esto no es el tipo de cosa que nos sucede a nosotras". Por "nosotras" quería decir sus caras y protegidas chicas, y no las trabajadoras del sexo en general. "¿Cuánto sabe?" Ella sonrió, no feliz, pero a sabiendas. "Probablemente más que tú en este momento. Tengo conexiones". "Por supuesto que sí. Mucho mejor que las mías, estoy segura", le dije. Sobre todo porque podía chantajearlos con lo que les gustaba hacer con sus chicas. Yo nunca tendría ese tipo de poder. "¿Por qué piensa que eran prostitutas?" "En primer lugar, que mis conexiones rápidamente me alertaron. Ellos pensaron que podrían

serlo. Además de los detalles que me dieron. Las mujeres eran pequeñas, habían sido bastante bonitas antes de que los peces llegaran a ellas. Vestidas con ropa adecuada para el tocador. Corsé negro de encaje en una, sujetador y bragas de cuero rojo en la otra". "Había dos cuerpos allí?", le pregunté. Ella me miró. "¿O no sabéis o me estás poniendo a prueba?" "No lo sé", admití. "Estoy aquí por un caso sobre el tráfico de personas. Yo no había oído hablar de los cuerpos arrojados al río." "Tráfico de personas? ¿Crees que eso está pasando aquí? " "¿Cree que no?" "¿No creerás que yo estoy involucrada, ¿verdad?" "No. Yo no estaría aquí si lo creyera. Pero usted probablemente sabe más sobre este mundo que nadie". "Bien, porque no lo estoy. Las chicas que trabajan aquí me buscan y quieren estar aquí". Las malas opciones y decisiones peores. Tal vez una astronauta o una modelo o una actriz, pero no una chica joven con sueños de crecer terminando en un lugar como este. Pero yo no discutí con ella. No mientras bebía su buen whisky. "Es cierto, por lo que no son propensas a terminar en el río. ¿Qué más puede decirme?" Rápidamente lo modifiqué a, "¿Qué más está dispuesta a decirme?" Madame Celeste compartiría l que ella quisiera. "Tiene a la gente molesta. No es bueno para los negocios". "No, puedo ver que no lo es." Me quedé con el sarcasmo de mi voz. Pero ella era una mujer astuta. "Sí, eso suena insensible. Dos mujeres jóvenes están muertas, ellas tuvieron muertes horribles. Eso es trágico, pero no hay nada que yo pueda hacer al respecto. No sé lo suficiente como para llorar. Todo lo que puedo hacer es seguir adelante". "Lo que significa que tiene que preocuparse por los negocios." "Exactamente. Tengo un poco de control sobre eso. El resto... no hay nada que pueda hacer." En pocas palabras, una mirada de dolor cruzó por su cara, pero se había ido rápidamente, sustituido por su expresión practicada, cuyo fin era ocultar todos los sentimientos. "¿Cómo la afectará a usted?" "Las chicas tienen miedo. No puedo culparlas. Así que voy a necesitar más seguridad. Además del escrutinio adicional. Algunos oficiales podrían meter su cabeza para acabar con el vicio". "¿Podrían estar relacionados? Los rumores del tráfico de personas en la zona y lo que le pasó a estas mujeres?", le pregunté. Era una posibilidad remota, pero yo quería ver su reacción. "Me preguntaba sobre eso yo misma." "¿Por qué?" "La forma en que murieron. Parecían destinadas a dar un mensaje. Escapas o te rebelas y esto es lo que te pasa. Se suponía que serían encontradas". "¿Qué quiere decir?" "¿Estás segura que quieres los detalles?" "Nunca estoy segura de querer saber. Pero la imaginación es peor". "Sus bocas estaban selladas con cinta, las manos atadas, y estaban atadas juntas, espalda con espalda. Ellas tenían una estaca metida en la vagina y sus estómagos abiertos. Ninguna herida era

inmediatamente fatal. Estaban vivas cuando fueron lanzadas en el agua." Ella hizo una pausa, tom un sorbo de whisky como si necesitara su llama. "Ellas podrían haber pateado con sus pies, pero atadas como estaban, si una estaba arriba, la otra tenía que estar bajo el agua. Con la cinta adhesiva en la boca no podían gritar y sólo podían respirar a través de sus narices. Los cortes fueron precisos, lo suficiente como para ir a través de la piel y exponer sus órganos, dejando entrar el agua." "Esa es una manera horrible de morir," declaré. Si se trataba de un mensaje, era uno dado por un sádico demonio. "Las estacas eran de madera, lo suficiente gruesa como para... hacer daño y bastante largos para perforar la carne, dejando dos aberturas hacia... la cavidad del cuerpo." El aspecto practicado desapareció. También ella estaba horrorizada, diciéndome los detalles como si ella tuviera que purgarlos. Tomé un trago de whisky, lo terminé. "No tenían identificación", dijo. "Ellas fueron arrojadas al río en la parte alta, probablemente el parque en el río detrás del parque zoológico de Audubon, lo que quiere decir que querían que fueran encontradas." "Sí, sí," estuve de acuerdo. Habían sido llevadas por la corriente a través de una de las partes más activas del río, algunos de los principales muelles de embarque, el ferri de Algiers, el barrio con su paseo a lo largo del banco. Ese era un mensaje. "¿Sabe cuándo sucedió?" "No hay muchos detalles aún. En algún momento de anoche. Las encontraron en torno a las cuatro de la mañana." Ah, la llamada de Emily. Yo tendría que decir que me dieron la mejor parte del trato. Los detalles eran lo suficientemente horribles, en realidad ver a las mujeres sería un recuerdo lacerante. "Lo peor? Una de ellas aún estaba viva cuando fueron encontradas. Ella murió justo cuando la trasladaron a la orilla." Madame Celeste también terminó su whisky, un largo trago que tenía qu quemar. Me estremecí. Las líneas abstractas en el libro mayor. ¿Y si estas dos mujeres habían estado en los conjuntos de números? Se habrían defendido? Tratado de escapar? No habían sido lo suficientemente bonitas? O fueron seleccionadas al azar como una manera de mostrarle a esos otros conjuntos de números qué pasaría con ellas? O yo podría estar confundiendo las cosas. Esto podría no tener nada que ver con el tráfico sexual o la prostitución. Podría ser un loco al que le gustaba atraer a las mujeres a una fiesta de disfraces, luego matarlas brutalmente. De lo único que podía estar segura era que estas mujeres habían tenido una muerte espantosa que la llamada de Emily era probablemente sobre ellas. "Pero tú dijiste que no viniste por ellas?" dijo ella. Regresó a la barra y levantó la botella de whisky, vertiendo otra copa para ella. Ella me miró inquisitivamente. Le tendí la copa y lo llenó. "Podría haber un vínculo. Pero... yo no quiero ver al monstruo equivocado sólo porque es conveniente". "Háblame de tu caso de tráfico de personas." Yo quería ser honesta con ella. Tan honesta como podía. "Es rudimentario. Estoy trabajando como consultora local con algunos federales. Me preguntaron sobre los lugares del vicio en la

ciudad. Yo les he dado la gira. Pero nosotros tropezamos con algo que lo hace parecer un grupo organizado" "¿Qué has encontrado?" "Sólo números. Un libro de contabilidad con números impares. Podría ser un código extraño, pero correspondía con números usados para describir a una persona, una mujer. Altura, medidas, peso. " "¿Todas las entradas eran de ese tipo?" "No sé, yo sólo le di una ojeada." "¿Puedes mirarlo más de cerca?" "No es probable. No se suponía que debíamos estar allí y los propietarios no parecían felices. Las autoridades podrían tenerlo, pero dudo que se quedaran allí el tiempo suficiente para buscar adecuadamente. ¿Por qué, ¿qué sabe de esto?" "Nada, es sólo interesante," Madame Celeste dijo mientras se volvía de nuevo a la barra par llenar su bebida. "No es como que tenemos convenios", dijo sobre su hombro, "y podemos comparar mejores prácticas. Siempre es interesante ver cómo otros lo hacen." Entonces ella escupió, "Aficionados". "¿Por qué crees que son aficionados", le pregunté. "Los números se pueden descifrar a simple vista. La violencia. Es demasiado horrible sólo por el control justo. Es alguien que disfruta de la tortura. Esto es un negocio y ellos parecen haberlo olvidado. Nueva Orleans no es amable con los extranjeros que piensan que nos conocen". Se cubrió bien, pero la atrapé. Ella sabía algo, pero yo no conseguiría nada de ella esta noche. Quizás alguna vez. Yo era una solitaria detective privada y ella tenía conexiones mucho más poderosas que eso. Tomé un largo trago. Sería una pena desperdiciarlo. Si yo no estaba lo suficientemente sobria para conducir, yo estaba lo suficientemente cerca como para caminar hasta mi casa y volver mañana por mi auto. "Le gustaría que la mantuviera al tanto de lo que me entere?", Le pregunté. Mi esperanza era que yo pudiera conseguir más de ella, que revelarle más. "Eso es muy amable de tu parte." Ella me dio una mirada larga y evaluadora. "Tengo una idea mejor. ¿Por qué no te contrato?" "Contratarme? ¿Para qué? " "Seguridad. Puedo decirle a mi personal que tengo una investigadora privada chequeándonos. Ocasionalmente merodeando el barrio, incluso si sólo salen a caminar para encontrarse con amigos o van a cenar". "¿Qué estoy buscando?". Esperaba una pista. "Oh, lo de siempre. Babosos con impermeables". No, no hubo pistas. "Creo que todos están en la calle Bourbon." Ella sonrió. "Mantenme al tanto de lo que tú y tu equipo averigüen. Estate disponible -dentro de lo razonable –para hacer el teatro de seguridad aquí". "Qué implica eso?" "Nada demasiado difícil. Darles a mis niñas consejos de seguridad, hacer que sientan que algo se

está haciendo. Si algunas están especialmente nerviosas, escoltarlas a casa o a sus coches". Ella sonrió con la palabra "Escoltar". Una sonrisa muy cómplice. Yo no quería ser una guardia de seguridad de una casa de putas. Madame Celeste sabía eso. También sabía que ella me ofrecía una ganga que no podía rechazar. "Tengo varios casos," eludí una respuesta. "Pero voy a ver qué puedo hacer." "Yo puedo hacer que valga la pena." Se acercó a mí, de pie lo suficientemente cerca para que yo oliera su delicado perfume. "Dinero?", Le dije. Pero no me alejé. Ella sonrió. "Por supuesto, dinero. ¿Qué más podría ser? "Volvió al bar, tomó un sobre de un cajón. Sacó una pila de dinero en efectivo. Vi como ella contó diez billetes de cien dólares. Terminé lo último de mi bebida. "Un avance",lodijo mientras meponer lo ofreció. Me acerqué suficiente para mi vaso vacío sobre la barra y tomar el dinero. Ella me lo dio, asegurándose que nuestras manos se tocaran. ¿Estaba coqueteando o simplemente jugando? No importaba, todo era fuego. Doblé el dinero y lo metí en mi bolsillo. "Oh, y un bono." Ella tapó el whisky, sacó una bolsa de regalo de vino de detrás de la barra, l puso dentro y me lo entregó. "Un muy buen bono," dije, tomando la bolsa. "Y este es el mío." Ella puso su mano alrededor de mi cuello, me atrajo hacia ella, y me dio un beso, con la boca abierta, su lengua lanzándose contra mis labios. A la mierda mi vida. Yo le devolví el beso. Entonces las dos separamos. "Agradable", dijo con una sonrisa imposible de leer. Agradable beso? Agradable que la soltara? Agradable que ella había apostado y ganado? "Roland te llevará afuera." Apretó un botón d silencio detrás de la barra, convocando la ayuda. Él apareció tan rápido como si hubiera estado de pie en la puerta -probablemente era así. Madame Celeste no vería extraños a menos que estuviera bien protegida. "Por aquí, señorita", me dijo. "Gracias", le dije, levantando la botella para indicar el escocés. Sonreí, también, tratando de parecer enigmática como lo había sido ella. Con la esperanza de que no notara mi confusión. Seguí al hombre alto en la noche oscura.

Capítulo Trece En qué demonios me había metido, pensé mientras me sentaba en mi coche tratando de decidir s estaba lo bastante sobria para conducir. El cliché "cuando llueve, llueve a cántaros" vino a mi mente. El coqueteo cargado de promesas de Ashley, la cita inesperada con Emily, y ahora una de las mejore madamas en el Barrio venía a mí. Cualquiera que fuera su juego, ese fue un beso importante y ella parecía haberlo disfrutado. Hace seis meses esto hubiera sido fácil. Hace seis meses yo estaba en una relación comprometida. Yo habría rechazado cortésmente el ofrecimiento de madame Celeste, a sabiendas de que Cordelia no sería en absoluto feliz de saber que estaba trabajando para una casa de mala reputación. Especialmente ésta. Pero ella se no había ido, ycoqueteando el núcleo moral yo solía tener al parecer se habíaen idosus conasuntos ella. Si ella estuviera aquí, estaría conque Ashley. Ni me hubiese involucrado y por lo tanto no habría llamado a la puerta de madame Celeste. Tampoco habría ido al bar sólo para salir de la casa y encontrarme con Emily allí. Finalmente decidí que yo estaba lo suficientemente sobria para conducir las veinte cuadras a casa. Además era un buen whisky , el buen whisky no te hace tan estúpida como el malo, verdad? Yo tenía suficiente facturas pequeñas en mi cartera como para dejar mi coche en el garaje. Podría utilizar muy bien los cientos de dólares que Madame Celeste me había dado. Ir al banco estaba en m lista de recados para mañana. Resultó que yo estaba mucho más sobria -o no tan estúpida- como otros conductores en la carretera. Uno se mantuvo parado en un semáforo en verde ajeno a los bocinazos detrás de él hasta que el semáforo se puso en amarillo y finalmente se movió. Dos coches detrás de él se pasaron la luz roja. Yo estaba a salvo en el otro carril, y luego quedé atrapada detrás de alguien que estaba perdido. Cuando llegué a casa, tomé la carne asada po-boy - estaba lo suficientemente fría como debería estar. Esa sería mi cena. Teniendo en cuenta los dos tragos, me alegré de haber comido un almuerzo de pan y grasa. Gimnasio mañana, así como el banco. Metí el po-boy en el microondas y luego pensé en mirar mi teléfono. Ashley había llamado dos veces. Mi vida se había convertido en una farsa Feydau, mujeres detrás de cada puerta? Tenía que comer antes de volver a llamarla. Si bien había estado lo suficientemente sobria para un corto viaje en calles familiares, no creí que estuviera para mucho más esta noche. También necesitaba ordenar los acontecimientos de los últimos días antes de encontrarme con una mujer con la que yo estaba ... ¿qué? Realmente estaba coqueteando con ella? Pensando en posiblemente involucrarme con ella, suponiendo que ella quería lo mismo? Un capricho pasajero en mi soledad? Alguien para distraerme del lío que estaba hecha de mi vida? Me preparé una taza de café, no es que necesitara la cafeína, pero quería estar despierta y alerta y esperaba que la carne roja y la cafeína lo hicieran posible. Sin confesiones, me advertí a mí misma. Ashley no tenía por qué saber lo que había estado haciendo estas últimas horas, al menos lo no relacionado con el caso. No éramos una pareja, yo no la

estaba engañando. Tal vez algún día se lo diría -años en el futuro. Si estábamos juntas tanto tiempo, si no lo estábamos, entonces no era importante. Dos años, al menos dos años antes de decirle nada. Después de una gran taza de café y toda la carne asada po-boy, yo estaba dispuesta a llamarla. Se fue al buzón de voz. Había desperdiciado una taza de café y ahora iba a estar despierta toda la noche. Dos minutos más tarde sonó mi teléfono celular. Me quedé mirando como si se tratara de una extraña criatura. Luego me sacudí a mí misma. Tú no eres un adolescente. Contesté el teléfono. "¿Hola?" "Micky" Era Ashley. Parecía feliz de saber de mí. "Sí, lo siento, yo no pude responder tus llamadas anteriores. Estaba trabajando en un caso. " "Ah, sí? Algo interesante? " "No," le mentí. "Aburridos registros. Tuve que apagar el teléfono". "He estado pensando en ti." "Eso es un pensamiento aterrador." "No, no en realidad. Sé que suena extraño, pero echo de menos tenerte en mi día, sólo escuchar tu opinión sobre las cosas. " "Podemos encontrar una manera de arreglar eso." "Esperaba que dijeras eso. Me gustaría verte... tanto profesional como personalmente". "Tus deseos son órdenes para mí." Ella se echó a reír, un poco seductora, un poco feliz. "¿Podemos vernos mañana, no, espera, no puedo ¿qué tal el día después de mañana? ¿Puedo llevarte a desayunar?" "Desayunar?" "Por trabajo. Todavía te debo una buena cena". "El desayuno está bien. ¿A qué hora? " "¿Qué tal a las diez y media? Puedo pedirte que me recojas en mi hotel? " "No es problema," le ofrecí. "Tal vez deberíamos programar esa cena. " "Buena idea. Después de acordar el horario de trabajo, podemos arreglar una noche en la ciudad. El trabajo antes de la diversión, después de todo. " "Por supuesto. Entiendo eso." Una pausa, y luego antes de decir buenas noches, le dije:" ¿Pued preguntar qué le sucedió al almacén donde estuvimos? " "¿Sobre qué?" "La policía vino, ¿verdad? ¿Qué pruebas encontraron?" "Ellos todavía están procesando el lugar. No te preocupes, estamos haciendo lo que podemos". "¿Encontraron un libro de contabilidad de color rojo? Uno con líneas de números en ella?" "Ellos podrían tenerlo. Creo que había un montón de papeles”. "Este era diferente de los demás." "Diferente? ¿Cómo? Y ¿cómo llegó a ti? " "Tú me mostraste un libro de cuentas, ¿recuerdas? Luego te fuiste para comprobar el frente. Revisé ese y luego comencé a mirar a través del archivador. Encontré uno de color diferente y eché un vistazo. Tenía números que podrían corresponder a la altura y medidas, como treinta y seis,

veinticuatro, treinta y dos. Podría ser la forma en que llevaba la cuenta de su carga humana". "¿Por qué no me lo dijiste entonces?" "No tuvimos la oportunidad, ¿recuerdas? Eso fue después de que te fuiste... después de que nos separamos”. "Oh, eso es correcto. Lo siento mucho, Micky. Yo no te culpo por olvidarte de eso. Realmente me gustaría que no hubiese ocurrido”. "Creo que estamos de acuerdo en eso." "Hablaré con los que revisan la escena y ver si lo encontraron. Podrías estar en lo cierto. Me alegro de que lo hayas recordado". Yo había cumplido con mi deber. Ahora podría quitarme el libro rojo de la cabeza. Era problema de otra persona. Casi. "Déjame saberEstoy lo queen descubres." "Lo haré si puedo. un negocio en el que no siempre podemos hacer promesas. Salvo que nos veremos pronto y vamos a ponerle fecha a nuestra noche en la ciudad". Sonreí ante eso, nos despedimos y colgamos. La cafeína no se había desperdiciado después de todo. Me las arreglé para lavar. Después de es decidí que el antídoto a la cafeína era el muy agradable whisky que me había dado madame Celeste. Tanto como estaba tentada a conservarlo sólo para ocasiones especiales, su presencia en mi casa era difícil de explicar. No podría afirmar que lo había pagado yo misma, sobre todo ahora que estaba viviendo de un solo ingreso. Y no podría explicar muy bien a la gente sobre cómo y dónde lo había conseguido. Me serví, limitándome a dos dedos. Sabía muy bien. El primer sorbo e incluso el segundo me llevaron desde el pensamiento agradable de ver a Ashley otra vez hasta preguntarme lo que había conseguido yendo con madame Celeste. Recordar la sensación del cuerpo de Emily contra el mío -y fui golpeada con una sacudida de deseo. Una reacción animal. Tocar un cuerpo caliente y dispuesto se siente bien, eso era todo. El tercer sorbo me hizo preguntarme cómo hubiese sido con madame Celeste si hubiésemos ido más allá de nuestro beso. ¿Cómo podía desear a una mujer que había tenido a tantos otros? Pero ¿por qué importaba el número? Tenía que saber sobre el sexo y cómo complacer a su pareja más que cualquier otra mujer con la que había estado. Me estremecí. Por el frío, decidí. El frío de la noche se filtraba a través de las tablas del suelo. Otro dedo de whisky escocés derrotó a la cafeína. Me desperté en el medio de la noche, sudorosa como si hubiera estado luchando contra los demonios. "Nunca mezcles café y buena bebida tan tarde en el día," murmuré mientras me dirigía hacia el baño. Yo caminaba cuidadosamente hasta que me acordé que los gatos no estaban aquí. "Perra," dije mientras tiraba del inodoro. No estaba segura de a quién se lo quería decir. A Cordelia, o a Emily por huir , o a Madame Celeste por jugar conmigo. O a Ashley por hacer promesa que no podía cumplir. Que no había cumplido aún. Apenas la conoces hace una semana, me recordé a mí misma. Me arrastré a la cama y no desperté hasta que mi despertador sonó. De alguna manera el tiempo pasó.

Hoy había puesto mi alarma más temprano de lo habitual. Quería estar bien despierta para m cita -mi reunión con Ashley. En el brillo de la mañana, mi confusión de la noche se había ido. De las tres mujeres que arremolinaban a mi alrededor, si tuviera que elegir, sería Ashley. Madame Celest podría ser una emoción para una noche, eso era lo único que podía ofrecerme. Emily era a la vez cruda y dura, como si tuviera algo que demostrar. Tal vez después, tendría tiempo para otra persona. Eso podría ser en un tiempo. Ashley parecía la combinación perfecta de las dos. Más asentado que Emily, pero no tan cansada y dispuesta a hacer cualquier cosa como Madame Celeste. Me duché, dándome un buen lavado abajo. Luego otra taza de café. Al menos éste era el momento adecuado para la cafeína. Comprobé rápidamente el correo electrónico. Nada exigía mi atención inmediata. Me vestí con cuidado para nuestro encuentro: un buen par de pantalones negros, un jersey de cuello gris cobalto - suéter azul sobre él. Si me molestaba con un espejo era sobre todo para ver s tenía espinaca entre los dientes o para asegurarme de que mi pelo no era demasiado salvaje. Hoy me miré críticamente a mí misma. Nada borraría los cuarenta años que llevo encima. El pelo todavía estaba mayormente negro, sin embargo mechones grises y plata aparecían por allí. Yo necesitaba un corte. La genética estaba de mi lado. Mi madre todavía tiene la piel lisa, y la mía estaba siguiendo el patrón. Unas líneas más débiles en las esquinas de los ojos. También tenía los pómulos altos, el mentón fuerte de mi padre. Ojos marrón oscuro, piel oliva, también de ella, la huella de su herencia griega. Alta para ser mujer. Algunos músculos de ir dos a tres veces a la semana al gimnasio. Tal vez un poco de peso ganado desde mis veinte años, pero sobre todo en mis caderas y busto, rellenándome y dándome un poco más de curvas de las que tenía en mi juventud. "El espejo no está roto," le dije a mi imagen. "Lo estás haciendo bien." La ruptura con Cordelia, la sucia, brutal ruptura, una que tuve que reconocer era en su mayoría culpa de mis fracasos, había destruido cualquier sentido de que otra mujer pudiera desearme. Sólo ahora estaba empezando a recuperarla, impulsada por los acontecimientos de los últimos días. Tan confusos como eran, le hizo bien a mi ego tener a tres mujeres interesadas. Ashley me estaba esperando afuera de su hotel como prometió. El sol sacaba los reflejos rojos en su cabello. Demasiado brillante y vibrante para ser un trabajo de tinte. Ella estaba muy bien vestida, con pantalones de lana verde caqui y un jersey de color rojizo que era a la vez apropiado para el clima y aun así se las arregló para no ocultar sus curvas. El suéter tenía ayuda de una chaqueta de cuero marrón oscuro que también hacía un buen trabajo no ocultando sus curvas. Ella entró. "¿Dónde vamos a ir?" Preguntó ella mientras se inclinaba para besarme en la mejilla. "¿Qué te gustaría?" "Algo que no pueda conseguir cuando me vaya de aquí." "Eso incluye un montón de cosas", le dije mientras entraba en el tráfico. "¿Por qué sospecho que no comerías cangrejo hervido para el desayuno?" "Porque me conoces demasiado bien," dijo con una risa. "Tengo una idea", dije, recordando un restaurante en Poydras. Tenía valet, y la última vez que estuve allí, la comida era excelente. Estaba bastante segura de que tenían brunch, y estaba a la vuelta de la esquina del hotel de Ashley.

Mientras me detuve delante, Ashley dijo, "Oh, es aquí dónde venimos?" "Sí, estás de acuerdo? No me digas que has comido aquí recientemente?" "No, esto está muy bien. No se puede comer en lugares como este con un sueldo del gobierno". "Confía en mí, yo no suelo comer aquí a menudo", le dije mientras le entregaba la llave al valet. "Pero tengo que tener cuidado", dijo una vez que nos reunimos al otro de la acera. "¿Por qué? ¿Hay una regla del gobierno? " "Yo te pedí que nos reuniéramos." Entramos en el restaurante. "Sí, pero yo elegí el lugar. Déjame pagar". Ella suspiró. "Sólo si me dejas pagar por todo cuando salgamos." "Suena como un buen trato," estuve de acuerdo mientras nos recibía el maître. "Ah, bienvenida", dijo. "Es bueno verte por aquí de nuevo." Habían pasado más de seis mese desde que habíabien estado había suficientemente comoaquí. paraTorbin salir, así que conseguido vinimos aquí.su nuevo trabajo y Cordelia se sentía lo "Se equivoca", dijo Ashley. "Nunca he estado aquí." "Creo que se refiere a mí", le contesté. "He estado aquí antes, y es excelente." El maître sonrió como diciéndonos que todo estaba bien. Aunque no teníamos una reserva, tenía una mesa disponible. Una vez que nos habíamos acomodado y pedido, dijo Ashley, "Hagamos negocios en prime lugar." Y añadió: "A continuación, el placer". "Negocios, entonces," estuve de acuerdo, tomando un sorbo de agua para ocultar la sonrisa en mi cara. "Yo quería ponerte al día sobre el almacén. He hablado con la gente de allí y me dijeron que no encontraron ningún libro de registro como el que describiste. Podría estar bien escondido". "Se lo tiré a él," yo recordé. "¿Tú qué?" "Yo estaba mirándolo cuando el chico tatuado grande me sorprendió. No parecía amable. Se lo tiré a él para distraerlo y poder escapar. Debe estar a la intemperie". "Buena idea", dijo Ashley. "Si ese es el caso, probablemente se lo llevó consigo. Podría haber sido demasiado valioso como para dejarlo". "Mierda", dijo. "No había mucho allí para demostrar quién está detrás de esto, pero al menos no van a utilizar ese sitio nunca más." "¿Los locales lo cerraron?" "Todavía están tratando de poner todas las piezas juntas." "Pero tú has hablado con ellos para hacerles saber el verdadero propósito de ese lugar, ¿no?" "Es más complicado que eso. No podemos traer a todos los policías locales sin poner en riesgo a los que están en el caso o simplemente mencionar algo a la persona equivocada, así que tenemos que ser muy selectivos en a quién le decimos lo que está pasando ". "Como yo", le pregunté. Ella entendió lo que quise decir -¿cómo ella podía confiar en mí y no en los policías reales? "Sí, como tú. Sé que puedo confiar en ti, pero aun así no te he contado todo. Estoy segura de que lo

entiendes. Además, nuestra suposición es que el almacén ya no estaba siendo utilizado. No teníamos la intención de irrumpir en una operación activa contigo a cuestas". Asentí con la cabeza. Y continuó: "Por lo que te involucraste más de lo que teníamos previsto. Está claro que no eres una ladrona, y en algunas formas al ser privada ayuda. Los policías no ganan un montón de dinero es fácil tentarlos." "Nosotros los investigadores privados exactamente no le damos nuestro dinero a los corredores de bolsa de Wall Street." Ella cubrió su mano con la mía. "Ya lo sé. Pero ustedes ganan lo suficiente para comer de vez en cuando en un lugar como este. Poseen su casa” "El banco es dueño de una buena parte de ella", le interrumpí. Ella sonrió.era "Sí,que pero tú calificas para una hipoteca y puedes lujo de pagarla." La verdad Cordelia usó su dinero para hacer un pagodarte inicialelgrande, cerca de la mitad. Ella tenía más dinero que yo y yo sentía, al menos entonces que ella debía pagar más. Habíamos dividido los pagos restantes entre nosotras. Ahora pagaba por mi cuenta. Yo podría manejarlo, pero eso quería decir que tenía que escatimar en otras cosas. Sin embargo, no estaba hablando sobre eso con Ashley. Ella estaba hablando. "Es diferente cuando se tiene una familia, esposa, unos niños y quieres hacerte cargo de ellos y te das cuenta que la compra de una casa, cualquier casa, por no hablar de la que deseas, está mucho más allá de ti. Lo hace más fácil decidir que jugar con las reglas es un juego de tontos". "Bueno, entonces confías en mí -a pesar de que no me puedes decir todo- de una manera que no se puede confiar en los locales." El camarero trajo nuestra comida. Ashley había escogido el waffle de chocolate blanco belga. Yo un desayuno más tradicional, huevos, tocino, sémola y un panecillo. Necesitaba algo para absorber la reciente cafeína y el alcohol extra. "Por mucho que nos gustaría capturar a todos los criminales, detener una operación del mercado negro de poca monta no es nuestra mayor prioridad". "Eso es lo que crees que estaba sucediendo en ese almacén?" Tomé un bocado. La sémola podía ser un bulto de piedra o un trozo de cielo. Estaban en el último lado de la balanza. Si ellos no me hacían digerir bien, nada lo haría. "Es de lo que tenemos pruebas. Sí, sabemos que es más que eso, pero el reto es demostrarlo más allá de una duda razonable en un tribunal de justicia." "¿Qué pasa con las mujeres?" "Qué mujeres", preguntó ella, con el tenedor en el aire. "Las que sacaron del río." "¿Cómo te enteraste sobre ellas?" "Tengo contactos", le dije. "¿Podría su muerte estar relacionada?" "Relacionadas cómo?" ella preguntó, dando un mordisco que amortiguó su última palabra. "Un mensaje a las mujeres que podrían tratar de escapar. Ser una prostituta forzada es mejor que flotar en el río con una participación en la vagina". "Wow", dijo Ashley, limpiándose la boca. "Tienes buenos contactos. Yo no creo que esos detalles

hayan sido revelados." "Por lo que yo sé, no. Vuelvo a mi pregunta srcinal, ¿pueden estar relacionadas?" Ella tomó un sorbo de café antes de contestar. "Sí, pueden. Una de las cosas que no puedo decirte es cómo". "No puedes o no lo sabes?" "¿Importa?" "Sí. ¿Lo sabes o no? " "Nosotros ... sospechamos. Pero hay que tener pruebas. Esa es la parte difícil". "¿Qué tienes que hacer para conseguir la prueba?" "Capturarlos en el acto estaría bien," dijo con una sonrisa irónica. "En el acto de matar a más mujeres?" "Antes de eso sería lo mejor." Ella tomó el último bocado de su galleta. Mordí un poco de tocino. "Estamos vigilando la que creemos que es su oficina." "Pero no están seguros." "Puede ser menos lo que consigamos allí, pero no se puede entrar sin una causa probable para hacerlo." "¿Qué pasa si alguien entra? ¿Qué sucede si un ladrón de poca monta irrumpe en un lugar donde hay pruebas de un delito mayor?" "La evidencia a la vista es admisible", dijo, y luego añadió rápidamente, "No puedo pedirte qu hagas nada ilegal". "No me vas a pedir nada. Sólo estamos hablando hipotéticamente”. "Hipotéticamente, por supuesto. Sólo una coincidencia que alguien pasa por este lugar en particular”. "O podría haber una conexión," dije, terminando el último de mis huevos. "Alguien escucha algo que podría hacerlo pensar que podría encontrar dinero o drogas allí." "En momentos así es como funcionan las cosas, tenemos un poco de suerte y todo cae en su lugar." El camarero trajo la cuenta. Ni siquiera la miré, sólo le di mi tarjeta de crédito. "Vas a tener que hacer la vigilancia en este lugar, ¿verdad?", le pregunté. "Tengo mucha experiencia". "Estamos faltos de personal. Podría ser útil. Voy a preguntar al resto del equipo y ver lo que piensan. Podríamos revisar el edificio cuando sepamos que nadie está allí. Sólo por si acaso". Ella sonrió. Le devolví la sonrisa. "Ahora algunos otros negocios", dijo. "Necesitamos una mejor idea sobre el terreno aquí. Bueno, el terreno y el mar. ¿Cómo podrían las mujeres, los bienes, y las drogas pasar de contrabando? ¿Estás dispuesta a ayudarnos con eso?" "Este lugar es un tamiz. Vías fluviales por todos lados". El camarero trajo la cuenta. Añadí un veinte por ciento y la firmé. Una vez que él había tomado nuestros platos y llevado la cuenta, ella preguntó: "Si fueras a

contrabandear algo aquí, ¿cómo lo harías?" "Probablemente no soy el modelo que deseas. Si yo fuera a hacer algo sería algo pequeño como rubíes. Ataría un paquete a una trampa para cangrejos y tendría a alguien que lo recogiera a partir de ahí". "No es un gran plan para una carga humana." "No, y es por eso qué hacerme a mi esa pregunta probablemente no es una gran ayuda. Supongo que no puedo concebir transportar carga humana -carga humana obligada". "¿Se puede hacer?" "Obviamente parece que sí. Hay una gran cantidad de agua aquí, pantanos, lagos, ensenadas". "¿Y el río?" "No es probable. La mayor parte son diques, y eso significa que se necesita un muelle para un barco. de que quesepa está cómo lleno de tráfico yElvigilado la Guardia Por pilotos, no hablar que se necesitaAdemás a alguien navegarlo. tráfico por comercial tieneCostera. un bar para donde se reúnen los barcos en la desembocadura del río, y el piloto, no el capitán, dirige la nave allí porque necesitas a alguien que conozca el río". "Interesante," dijo ella. "Bueno, ¿qué tal una tarea. ¿Puedes ayudarnos con las posibles vías de contrabando de cargamento humano por aquí?" Ella se puso de pie. "Puedo", le dije, también de pie. La ayudé con su chaqueta. "Pero por cada uno que yo piense probablemente habrá más de cincuenta. Realmente depende de quienes sean tus conexiones. Cada rata del pantano conoce diferentes áreas. Los que yo conozco pueden ser diferentes a los que conocen ellos". "Muy buen punto. Pero lo que estoy tratando de hacer es mostrar a mi equipo lo fácil que es hacer esto aquí y por qué algunas de las organizaciones más grandes podrían elegir una ciudad más pequeña como Nueva Orleans para su base". "Está bien." Empezamos a salir del restaurante. "Vas a preguntar sobre el trabajo de vigilancia, ¿no?" "Así es. Incluso podría saber algo esta noche. ¿Podrías estar disponible a corto plazo? " Le entregué mi boleto de reclamo al valet. "Por suerte para ti, no tengo nada urgente." "Te llamaré más tarde hoy, entonces. Vamos a tener que posponer la cena hasta que hayamos terminado con la vigilancia. Pero tal vez podamos planear reunirnos mañana. Almuerzo?" "El almuerzo sería genial. Voy a esperar tu llamada". "Gracias. Esta fue una gran elección. Te veré mañana. Estoy lo suficientemente cerca de mi hotel que puedo caminar de regreso. No hay necesidad de que me lleves". Ella se inclinó y me besó en la mejilla, cerca de mis labios. Esperé mi coche. El sol se sentía bien en mi cara. El valet trajo mi coche. Le di cinco de propina. Luego tuve que serpentear por las calles de un sentido en el CDB para ponerme en marcha por la vía que quería. Me dirigía a mi oficina. Tomaría la asignación de Ashley, aunque pensaba que sería menos que útil. Si estaban traficando aquí, sería a través de las rutas que ellos conocían mejor o tenían mejor acceso. No había manera de saber a menos que tuviéramos más información sobre ellos. Pero ella lo había pedido, yo lo haría. Y esperar por su llamada telefónica.

Capítulo Catorce Tomé como punto de partida la bodega allanada por la zona de Jean Lafitte. Incluso reduciéndola mucho aún quedaría una gran cantidad de opciones. Dependería de qué tipo de barco estaban operando, pero a menos que fuera algo muy grande, ellos podría tener varias vías. Y esto lo sabía sólo con mirar el mapa. Conocía los cursos de agua alrededor de Bayou St. Jack, donde habí crecido, mucho mejor. O los había conocido, me recordé a mí misma. El viento y las olas lo cambian todo. El huracán Katrina y los más pequeños antes y después lo habían cambiado todo. "Nada permanece igual, ¿verdad," dije en voz alta, hablando conmigo misma, con el sol brillando a través de la ventana. Yo todavía era dueña de la tierra ahí afuera, pero era salvaje ahora, nada para marcarla salvo una puerta podrida donde se publicaban los impuestos a la propiedad que se pagan cadaOcasionalmente año. Hasta el Katrina, la casa en quepara habíaescapar crecido de estaba allí. un fin de semana de pesca nos gustaba ir allí la ciudad, sentarnos en el porche para escuchar a los grillos y las ranas. Pero había sido arrasado, nada quedaba salvo lo que el agua traía desde otras viviendas destruidas. Nada permanece igual. Miré de nuevo en el mapa que había marcado. Mi vida era igual. La vida de nadie era igual. Me preguntaba cómo Madame Celeste -no es probable que fuera su verdader nombre- había llegado a donde estaba ahora. Tal vez pensaba en ella porque su travesía parecía tan lejos de la mía. Había ella elegido esa vida, o simplemente hacía lo mejor que podía con las opciones que se le dieron? Al igual que Bianca, excepto que como un hombre negro en un cuerpo que quería ser una mujer, probablemente tenía muchas menos opciones. Ashley, yo podía entender. Creció en una familia de policías, decidió que quería hacer algo además de tener bebés, y se encontró a sí misma en el cumplimiento de la ley. Tal vez porque me dieron sus opciones, opciones similares, y no las que le habían dado a Bianca o a Madame Celeste Volví a mirar el mapa. Lo haría. Si Ashley quería algo más profundo, ella podía pedirlo. No fue sino hasta casi las cinco cuando ella llamó. "Hey, me alegro de haberte encontrado", ella me saludó. "Dijiste que llamarías. He mantenido mi teléfono cerca". "Todo lo que te pedimos hacer es sentarte en un coche frío y observar un edificio vacío. Si ves cualquier cosa que parezca sospechosa o fuera de lo común, nos llamas. Es un trato?" "Es un trato," estuve de acuerdo. Si me aburro e investigo más a fondo, eso era todo por m cuenta. Ella me dio la dirección. Era en los suburbios, en la I-10. Yo esperaba que no fuera un bien asegurado edificio de oficinas. No era imposible, pero sería más difícil de entrar. "¿Eres parte del equipo de vigilancia", le pregunté. Podía oír el ruido del tráfico en el fondo. "Sí," dijo ella. "Estaré siendo reemplazada por Jack en breve. Tú tomarás su lugar a las nueve. Sandy te relevará hacia las dos am. No hables o actúes como si los conocieras. Queremos ser lo más cuidadosos posible." "Entiendo." "Buena suerte y mantente caliente. Te veré mañana. " Acordamos reunirnos en torno a la una para el almuerzo, ya que tendría una larga noche. El juego estaba en marcha. Después de eso, cerré mi oficina y me dirigí hacia el entrenamiento

prometido en el gimnasio y luego a casa. Pero después de llegar allí, me pregunté por qué me había molestado. Era sólo otro lugar para pasar el tiempo. "Mejor la cocina," me recordé a mí misma. Tal vez era tiempo de cocinar una comida real. Para ello sería necesario ir a una tienda real de comestibles. Me decidí por el arroz con frijoles de lata, con algunas cebollas caramelizadas. Me senté en frente de la televisión para comer y para pasar el tiempo hasta que tuve que salir. Yo estaría sola en el coche, los frijoles no importarían. Me estoy haciendo demasiado vieja para esto, pensé mientras orinaba una última vez. Nueve en punto se sentía más como la hora de dormir que tiempo para salir por la noche a trabajar. Era un poco después de las ocho. Quería darme un montón de tiempo para llegar allí y encontrar la dirección exacta. Yo no viajaba mucho a los suburbios, no tenía espacio mental para ellos, así que no podía imaginarme este lugar a pesar de que había conducido por allí innumerables veces. Cuando el sol bajó, la temperatura también. Yo estaba abrigada. Gruesos jeans negros, camiseta mangas largas cubierta por una sudadera gris oscura con cremallera. Si tenía demasiado frío, podría encender el coche. Yo tenía un tanque lleno de gas. Había poco tráfico. En vez de dirigirme directamente al estacionamiento donde iba a encontrar a Jack, conduje por la zona. Quería conocer los caminos que entraban y salían. Debido a los canales, había una serie de calles sin salida. Mientras esperaba que no fuera necesario, no quería correr el riesgo de tener que huir y encontrar el camino bloqueado. La locación estaba justo al lado de una de las salidas. Gran parte de la zona era residencial, con excepción de la parte más cercana a la salida. En los últimos años, habían construido un largo muro entre la interestatal y los alrededores. La buena noticia era que el lugar estaba protegido por la pared, para que nadie que condujera por la I-10 pudiera ver. Si un pequeño allanamiento se llevaba a cabo, eso podría ser muy útil. No es que yo tuviera la intención de hacer algo esta noche. Por mucho que yo quería que esto terminara así Ashley y yo finalmente podíamos ser libres para pasar tal vez una noche juntas, yo no quería precipitarme en esto. Otra noche o incluso dos comprobando las cosas, incluso si eso significaba arrastrarme hasta aquí, era un buen plan. Las mujeres muertas significaban que estos chicos no juegan. Era un barrio antiguo, las casas pequeñas indicaban que la mayoría de ellas fueron construidas en los años cincuenta o sesenta, probablemente antes de que la interestatal cortara el barrio por la mitad. Los coches de aquí no eran los modelos más recientes, las calles estaban tranquilas, con poca gente fuera. La gente que vivía aquí trabajaba y tenían que estar en la cama para levantarse por la mañana. Era bueno que unos pocos habitantes estuvieran cerca, lo que no era tan bueno es que este era el tipo de lugar donde un coche o persona extraña se notarían. La oficina era, sin embargo, más comercial, junto a un centro de cuidado de niños y una casa de empeño. Interesante combinación. Todo se encontraba en un centro comercial. Incluso en la oscuridad mostraba su edad, probablemente había sido construido en la misma época de las casas en los años sesenta y destinado a ser demolido treinta años después y sustituido por algo mejor. Pero nada mejor había llegado, y todavía estaba aquí. La oficina de Alligator Franqueo y Exportació Ltd. se encontraba en el otro extremo. En el otro lado del centro comercial estaba un lugar de pizza

todavía hacían una buena cantidad de negocios, un salón de belleza cerrado, y una tienda permanentemente cerrada con letreros de Cerrado en la ventana. Había un amplio estacionamiento para todos los edificios. Conduje alrededor hasta ver a Jack en su coche. Elegí un punto a mitad de camino, lo suficientemente cerca de la pizzería para parecer que podría estar allí, pero no tan cerca para que descubrieran rápidamente que estaba pasando el rato en mi coche. Jack se retiró antes de que apagara mi motor. Si él fuera inteligente habría esperado unos minutos. Pero nadie parecía prestarle ninguna atención, y tal vez él quería volver con Sandy. O hacer pis. Consideré la posibilidad de entrar en la pizzería y comprar algo para darle a mi presencia aquí un motivo, pero rechacé la idea. El lugar parecía tener mayormente adolescentes blancos como clientes, y una de mediana como yo destacaría. Los granos no iban bien conmigo y la última cosa quemujer necesitaba era algoedad de beber. Si alguien preguntaba, diría que había tenido una pelea con mi novio, y necesitaba un poco de tiempo para pensar las cosas. Nadie preguntó. La pizzería cerró alrededor de las diez y hasta el personal de limpieza se había ido a las diez media. Mi coche se estaba enfriando. No, mi coche probablemente estaba muy bien, estaba diseñado para todo tipo de clima. Yo me estaba enfriando. Encendí el coche, aunque apagué mis faros y me moví diez espacios más cerca de la oficina. Dejé el motor encendido el tiempo suficiente para calentarme de nuevo. Yo planeaba inspeccionar el edificio, pero quería esperar hasta después de la medianoche para hacerlo. Mientras más tarde fuera, menos gente habría alrededor. Aburrido como esto era, sentarme aquí durante unas horas me daba el tiempo para ver la rutina del lugar. ¿Cuántos coches pasaron la vía de servicio? Había alguien trabajando hasta tarde? Todavía había unos pocos coches en el aparcamiento, pero todos estaban en el área más iluminada. Yo no hacía cosas como leer o escuchar la radio, durante las operaciones de vigilancia. No mirar no escuchar puede causar problemas. Sí, es aburrido, pero por observar es por lo que me pagaban. No es que hayamos hablado sobre el pago, pero yo confiaba en que Ashley sería razonable y seria sobre esto. Me gustaba que ella se tomara su tiempo. Estábamos llegando a conocernos, no sólo a través de películas o cenas, también por el hecho de trabajar juntas. Por mucho que mi cuerpo disfrutó de la cita con Emily, ella vino demasiado duro, sin previo aviso o notificación, como si estuviera demasiado centrada en el trabajo para saber cómo interactuar con un humano. También me molestó que ella asumiera que yo diría que sí -y me disgustaba que yo lo hubiera hecho. Me vendría bien un poco de romance en este momento, no el sexo duro que me ofreció Emily. Yo no quería una compañera para follar, quería a alguien con quien ir a la tienda de comestibles y escoger los alimentos para cocinar una comida especial, para llamar cuando estuviera teniendo un mal día, para hacer palomitas de maíz, ver una película antigua y acurrucarnos después. Quería a alguien para reemplazar a Cordelia. Quizás Ashley era esa persona. O tal vez ella era la persona que podía ayudarme a encontrar m

camino de salida de la niebla, ser una persona que pueda encontrar el amor de nuevo. A lo lejos, una campana de iglesia repicó durante la media noche. Le di otros quince minutos. Algunos cambios podrían darse a medianoche. Yo no quería estar merodeando la parte trasera del edificio justo cuando un vecino viniera a casa. A las 12:16 am salí de mi coche. Estaba aún más frío afuera que adentro. El aire era húmedo, aumentando el frío. Probablemente llovería antes del amanecer. Me acerqué lentamente a la oficina, tomándome mi tiempo, como una novia agraviada tratando de despejar la cabeza. Eran más o menos seis metros de ancho, con una fachada falsa de ladrillo en la parte delantera, con una pesada puerta de madera y dos ventanas a cada lado de ella. Tuve la oportunidad de presionar mi cara contra la ventana y ver que había un teclado de alarma dentro de la puerta. El interior estaba oscuro y yo podía ver poco. Había metido una pequeña linterna en el bolsillo, pero no tenía intención de usarla a menos que fuera necesario. Escaneé el estacionamiento y no vi a nadie, me moví hasta el otro lado del edificio. ¡Mi madre!. Tenía una pequeña ventana –quizás el baño- que estaba alta y sería difícil de alcanzar. Me deslicé en silencio a la parte posterior. Era igual que la parte delantera. Dos ventanas y una puerta que conducían a un patio descuidado de piedra rodeado por una valla de madera. La cerca, como todo lo demás, era viejo, lo suficiente baja para que yo pudiera ver fácilmente sobre ella. No tardaría mucho en quitar un tablero o dos. O incluso abrir la puerta de atrás, como fácilmente lo hice. El pequeño patio fuera de la cerca estaba levemente inclinado hacia una zanja de drenaje. Recordatorio para misma –no salir corriendo precipitadamente por éste lugar. Han sacado caimanes de zanjas suburbanas. Consideré dar una rápida mirada con mi linterna para ver si algunos ojos enrojecidos me miraban, pero decidí no hacerlo. Había casas del otro lado de la zanja y sería extraño para ellos ver una luz en donde no debería haber una. Este lado estaba más expuesto, pero la puerta y las ventanas eran viejas, y por lo que podrían ser fácilmente desbloqueadas. Esto no resolvía el problema de la alarma, pero tal vez yo podría cortar los cables. La mayoría de los sistemas de alarma de ahora tienen energía de una batería, la mía sin duda la tenía, pero el teclado parecía viejo, así que tal vez la alarma era vieja también. Esto era los suburbios, un área segura. Pero yo no iba a intentar nada esta noche. Hice mi camino de vuelta junto al edificio, en busca de la caja eléctrica. Estaba cerca del frente, lo suficiente alto para que el borde inferior estuviera a la altura de las cejas. Como una prueba, traté de abrir la cubierta. Lástima que tuviera razón. No había sido abierta por un tiempo y podía tomar mucho trabajo abrirla. Traer WD-40 y un destornillador robusto, me dije. Con cautela saqué la cabeza para escanear el estacionamiento. Un coche estaba conduciendo hacia aquí. Me escabullí entre las sombras, tomando varios pasos hacia atrás, y luego empujé hacia los arbustos, utilizando su masa para ocultar mi presencia. Eran lo suficientemente gruesos que conseguir atravesar las ramas sería difícil, pero era una mejor alternativa que la zanja. El coche era probablemente nada, alguien cortando a través del estacionamiento de camino a casa.

No podía ver mucho desde donde estaba. Contuve la respiración y escuché. Ruedas de coche sobre asfalto. Cada vez más fuerte. La luz se deslizó por el lado del edificio. Los faros de un coche. Sigue adelante, le dije. Las ruedas se detuvieron. Empujé contra el monte, tratando de fundirme en el. Era demasiado denso; comencé a tirar de las ramas a un lado sin dejar de mirar hacia el frente del edificio. El motor se apagó, pero las luces permanecieron encendidas. Tenía que estar en silencio, así es que no era el momento de ramitas rotas. ¿Qué demonios estaría haciendo alguien aquí en este momento de la noche? Aparte de ti misma? Tal vez es cuando los ladrones salen a jugar. Las puertas Dos? Tres? El sonido de se loscerraron. zapatos en el asfalto. "Esto no se parece a ninguna guarida de drogas", dijo una voz. Estaba a no más de quince metros de la parte delantera del edificio y por lo tanto de ellos. "Cállate. Tenemos que ser rápidos." Otra voz. Ambos hombres. Yo tenía mi teléfono celular conmigo, pero no me atrevía a usarlo. Traté de moverme en silencio entre las ramas, pero una rama robusta en mi espalda no se movía. "Corta la energía", dijo la primera voz. Mierda. Puse una rama en frente de mi cara. Si yo era realmente afortunada, ellos no se molestarían en verificar si alguien más estaba cerca. Es por eso que siempre me visto de negro para eventos como este. Escondida en las sombras nunca estaba fuera de estilo. ¿Cuáles eran las probabilidades de que alguien más irrumpiera en el mismo lugar en el que estaba planeando entrar? Yo pesaba mis opciones. Podía escabullirme tan silenciosamente como me fuera posible, esperando que ellos no me vieran, esperando salir por el otro lado del centro comercial. Pero el movimiento era mucho más probable que permanecer quieta. O podría permanecer lo más quieta posible aquí, esperando que no me detectaran y que todos tuviéramos un final feliz. Si querían drogas, yo estaba feliz de dejarlos hurtar drogas. Si ellos me veían, mis opciones eran casi las mismas, correr a través de la selva -yo no tendría que preocuparme de hacer ruido en ese caso. En el otro lado estaba una calle, y a media cuadra estaba la zona residencial. Si ellos me seguían, empezaría a gritar "fuego", y tendría a toda la población en la calle. "Tú corta la energía. Yo no sé nada de esa mierda”. "¿Qué clase de marica eres, no puedes cortar un interruptor de circuito." "El tipo de maricón al que no le gusta tener sus dedos fritos." Hasta ahora había escuchado sólo dos voces. "Por lo menos tú sabes cómo hacerlo." Una tercera voz. "Sí, lo que sea. Vamos a terminar con esto. Está jodidamente frío aquí afuera". El haz de una linterna brilló por el lado del edificio. Yo contuve mi respiración, tratando de ver lo que estaba pasando lo más quieta posible.

La luz me cegó. Luego giró rápidamente. El santo patrón de los detectives privados había sido amable. Él sólo estaba usando la linterna para encontrar la caja eléctrica y no miraba a tres metros más allá. Una vez que vio a la caja, volvió la luz en ella, dejándome en una oscuridad relativa. Tomé una respiración profunda y miré al hombre en la caja de circuitos. Era un hombre alto, corpulento, con una barba de varios días. Llevaba un gorro de lana, por lo que era difícil decir el color del pelo con la débil luz, pero parecía de color marrón claro o rubio sucio. Tenía un mentón débil, uno que no ayudaba a su cara que sólo una madre podría amar -ojos pequeños y brillantes y una nariz aguileña torcida, como si se la hubiera roto un par de veces. Sus mandíbulas estaban empezando a ceder, a pesar de que parecía tener no más de veinte o treinta años. "Maldita sea, dame un puto destornillador". La luz destelló en mi cara de nuevo. El segundo hombre vino alrededor del edificio. Era delgado, flaco de una manera malsana, con los hombros en pendiente. Tenía el pelo castaño necesitando un corte y una noción superficial de rastrojos en sus mejillas y la barbilla como si estuviera tratando de hacer crecer una barba y no se diera cuenta que había fallado. "Aquí está tu maldito destornillador, hermano." "Que te jodan", dijo el primer hombre. Se rieron. Ambos mostraban el envejecimiento, los dientes podridos de los usuarios habituales de metanfetamina. El primero de ellos, el señor Mentón, tomó el destornillador y lo metió debajo de la tapa, usándolo como palanca para abrir la caja de la electricidad. Hubo un chirrido fuerte. No parecía importarles. El señor mentón metió la mano en la caja y bajó todos los interruptores. "Hey, apagaste todo," el tercer hombre dijo. "A quién le importa un carajo," murmuró el señor Mentón. "La luz llamaría la atención." "Como he dicho, a quién le importa un carajo." Volvieron a la parte delantera del edificio. Luego un golpe fuerte. Sonaba como si estuvieran martillando la puerta principal. "De prisa maricón", dijo el señor Mentón. Sonaba como si fueran una banda poco organizada y él era su líder poco organizado. Otra explosión. Utilicé el ruido para empujar a través de los arbustos. No era el momento para tener cuidado, yo estaba raspada en varios lugares, incluyendo un roto en mis pantalones. Maldita sea, y eran mi único par negros para vigilancia de invierno. En lugar de ser sensata y salir hasta una calle residencial tranquila, me arrastré detrás de los arbustos hasta que pude ver tanto como me atrevía. Yo quería saber lo que estos matones estaban haciendo.

El señor Tercer Hombre también era flaco, a pesar de que parecía que alguna vez había tenido el peso y estado sano, aún con una chaqueta de la escuela secundaria que ahora le quedaba muy grande. Su pelo era rubio. Una vez había sido guapo, supuse, todavía era apenas visible en sus mejillas cóncavas, las encías hundidas y ojos que parecían permanentemente aturdidos. Parecía capaz de poco más que vigilar lugares que no necesitaban ser vigilados. No eran amateurs, pero estaban lejos de su mejor momento. El señor Tercer Hombre estaba observando principalmente a sus amigos en el interior del edificio. Tal vez estaba siendo diligente y escuchando el sonido de las sirenas. Desde luego, no estaba escuchando los pasos sigilosos del borde oscuro del estacionamiento. Con mucho cuidado me dirigí de nuevo hacia mi coche. Si ellos conseguían las drogas y huían, todos seríamos felices. Pero era posible que no hubiera drogas allí. También era posiblemás quealencontraran drogas, pero quemás había más.de la oficina y la Mi coche seguía aparcado centro del lote. Tenía unacreo visión amplia zona de aparcamiento. Y lo mejor ahora estaba detrás de donde el señor Tercer hombre estaba mirando. Troté cuando el ruido estaba cubierto por lo que estaban haciendo, que era la mayor parte del tiempo. En un minuto ya estaba en mi coche. En la guantera tengo una linterna de emergencia, una con una luz intermitente de color rojo en la parte posterior. Está destinada a ser utilizada en caso de avería en la carretera, para advertir a otros conductores. No era la mejor utilería para el teatro, pero tendría que funcionar. Busqué en el asiento de atrás y encontré el mapa de carreteras, uno que rara vez usaba en estos días de GPS También funcionaría. Hora del espectáculo. Golpeé la luz roja parpadeante en mi tablero de instrumentos, puse en marcha el motor, dejé las luces altas y aceleré. Atravesé el estacionamiento, y luego clavé los frenos, teniendo cuidado de dejar espacio para que los matones escaparan. Alcancé el asiento del pasajero y abrí la puerta, y luego hice lo mismo en mi lado, por lo que parecía que dos personas se bajaron y se escondían detrás de las puertas. Utilizando el mapa enrollado como un megáfono, grité, "¡Policía! Tiren sus armas y salgan!" La luces altas deberían estar cegándolos lo suficientemente para que no se dieran cuenta que sólo era un mapa enrollado. Entonces por diversión, golpee la bocina, y a todo volumen volví a gritar. "¡Policía!". Sí, esto llamó su atención. El señor Tercer hombre estaba boquiabierta, como si tratara de entender cómo un coche de policía estaba aquí sin haberlo notado antes. El señor Mentón y el Sr. # 2 no eran tan filosóficos. Ellos salieron de la oficina y saltaron en su coche. Me preocupaba que yendo con tanta prisa dejaran al señor Tercer Hombre, pero se la arregló para saltar en el último momento. "¡Policía!" Grité de nuevo y golpee la bocina. Su auto rugía en el estacionamiento, iban muy por encima del límite de velocidad al llegar a la vía de servicio. Al menos era lo suficientemente tarde y había poco tráfico.

Yo me quedé en mi coche hasta que estuvieron fuera de la vista, entonces agarré un par de guantes de látex que conservo en mi coche y me dirigí a la oficina. Yo no iba a quedarme mucho tiempo, pero quería echar un vistazo. En el almacén no tuve tiempo más que para echar una mirada al libro mayor, no lo suficiente como para recordarlo. Ashley había dado a entender que alguien lo había tomado, alguien que supuestamente trabajaba en su lado de la ley. Yo no quería que nada se perdiera, ya que caería en las manos equivocadas. Lo señores 1, 2 y 3 habían dejado el lugar hecho un desastre. La puerta había sido destrozada, abandonado en pedazos. Una vez en el interior, su método consistió en tirar y destruir. Me arriesgué a encender la linterna. La primera zona estaba desnuda salvo por un escritorio que probablemente sólo estaba allí como decoración, dado lo poco que había sobre él. Pero ningún ladrón sensato mantendría nada sobre el. Rápidamente dirigívia la parte de atrás. esa era Pero una pequeña y área de descanso. De regreso alme frente, por primera vez Pero una oficina. una vez cocina más nada sugería que en realidad fuera una oficina de trabajo. La oficina de al lado era lo mismo. La tercera oficina también estaba desnuda, pero parecía que tenía cierta utilidad. Había un ordenador en el escritorio, algunos mapas de la zona, incluyendo los náuticos. Correspondería a la policía entrar en el computador. No había manera de que yo pudiera revisarla ya que estaría protegida con contraseña, y apenas disponía de diez minutos como máximo para estar fuera de aquí. Eché un vistazo a los mapas, tomé rápidamente fotos de ellos con mi teléfono celular. Podían ser un indicio de las rutas de contrabando. Había poco allí. Siete minutos habían pasado. Una puerta más. El armario de un conserje. Yo la cerré. Luego volví a abrirla. Había una caja cerrada de alta resistencia en el estante superior. Los tres matones ni siquiera habían abierto la puerta. Cogí la caja de la estantería y apresuradamente la llevé a la oficina, donde la puse sobre el escritorio. Antes de abrirla miré la zona de aparcamiento. No vi nada. Los tres gamberros habían dejado sus herramientas. Tenía el destornillador y lo utilicé para forzar la cerradura de la caja. Drogas. Por supuesto. Un par de bolsas de un polvo blanco. Las puse a un lado. Un libro de contabilidad de color rojo, al igual que el otro que había encontrado. Tal vez incluso el mismo. Lo abrí. No, no era el mismo, éste apenas estaba empezado, menos de una página llena. Había sólo diez entradas. Tomé una foto. Por debajo de la última entrada había un extraño mensaje garabateado: Eula May, 9 a las 11, el 18 el Bayou por los Alemanes Yo no sabía lo que significaba, pero tomé una fotografía de todos modos. Escondido en la parte trasera del libro de contabilidad había una foto de una mujer en un sujetador de cuero rojo. Ella estaba muy viva y su expresión era una de terror. Me tragué la bilis y le tomé una foto también. Nada más había en la caja.

Puse todo de nuevo como lo había encontrado, pero dejé la caja sobre el escritorio del frente. Once minutos. Era hora de salir de aquí. El aparcamiento estaba todavía vacío. Troté hasta mi coche, quitándome los guantes de látex. Me metí en el y conduje hasta la pizzería. Era casi la una de la madrugada. Marqué el número de Ashley. Ella contestó al segundo timbrazo. "Micky? ¿Dónde estás? " "En la vigilancia. Tres ladrones irrumpieron" Casi dije "antes de hacerlo yo", pero habíamos acordado fingir que no iba a hacer eso. "Logré espantarlos." "¿Qué?", Dijo ella, sonando confundida. "Lo siento, no hay tiempo para una larga historia. Hicieron mucho ruido y probablemente alguien llamó a la policía". "Oh, mierda, estás bromeando," dijo. "¿Quién demonios entraría?" "Adictos a la metanfetamina que pensaban que iban a encontrar drogas aquí." "Malditos amateurs", murmuró. Era extraño, pero me acordé de madame Celeste diciendo lo mismo. Pero acerca de diferentes personas. "Si, de cualquier modo, el lugar ha sido asaltado. Una vez que los ahuyenté, yo hice una comprobación rápida del interior. Para asegurarme de que nadie estaba allí y herido". "Por supuesto, tiene sentido." "¿Qué hago ahora?" "¿Qué quieres decir?" yo probablemente la había despertado, ella no parecía comprender la situación. "¿Debo llamar a la policía y pretender ser una ciudadana inocente a quien le sucedió esto? ¿Salgo de aquí y espero que alguien más llame? Restablezco la energía y dejo que la alarma se encienda? Qué quieres que haga?" "No lo sé." Entonces ella dijo: "Espera, dame un momento para pensar.Hay que llamar a la policía, pero no es una buena idea que tú lo hagas. ¿Puedes restablecer la energía? A ver si eso enciende el sistema de alarma?" "Yo puedo hacer eso." "Llámame y déjame saber lo que pasa." "Puede tomar un tiempo. Una vez que la alarma se encienda, me voy y no voy a llamarte hasta que esté lo más lejos posible de aquí". "Está bien. Sólo llama y déjame saber. " Colgué. Tenía que salir de este lugar. El trío de adictos a la metanfetamina podrían haber reunido suficientes células cerebrales entre ellos para empezar a preguntarse acerca de los policías que no se molestaron en perseguirlos. Era posible que alguien hubiera llamado a la policía y que se estuvieran ocupando de crímenes más importantes antes de venir aquí. Conduje cerca de la oficina, no directamente en frente, pero si a una corta distancia. Salí de mi coche y me dirigí a la caja de circuitos, apenas recordé ponerme mis guantes de látex. Por lo menos el lugar tendría energía de nuevo. Puse los interruptores en posición de encendido. Una alarma empezó a sonar.

Corrí a mi coche, no me molesté en quitarme los guantes y salí rápido de la parcela. En breve estuve en la vía de servicio I-10, en dirección de nuevo a las zonas residenciales, luego desaceleré a una velocidad tranquila, como si yo fuera alguien que iba a casa tarde por la noche.

Capítulo Quince Conduje a través de las zonas residenciales, serpenteando lentamente mi camino de regreso por Veteran’s, la calle principal aquí en los suburbios, utilizándola para volver a la seguridad, también conocida como el distrito Orleans. Una vez que estuve segura que nadie me había seguido, y mis nervios se habían calmado lo suficiente -encontré un lugar para detenerme a llamar a Ashley. Antes de llamarla, sin embargo, me envié un correo con todas las fotos que había tomado al ordenador de mi oficina. Copias de seguridad, copias de seguridad y más copias de seguridad. ¡Alabado sea el marcado rápido, no creía poder marcar los dígitos y a las dos de la mañana no sería agradable llamar a un número equivocado. Ella contestó al primer timbrazo. "¿Dónde estás?" "¿Dónde estoy?" Miré por la ventana para tener una idea de donde estaba. "En el lado de la calle, Esplanade creo. Cerca del Parque de la Ciudad." "Estás fuera del sitio? ¿Vino la policía? " "No lo sé. Probablemente. Restablecí la energía y eso activó la alarma. No creí prudente quedarme a ver." "Bueno, lo comprobaré. ¿Has visto algo? ¿Encontraste algo?" "Yo no tuve mucho tiempo, así que eché un vistazo rápido. Algunas drogas. Otro libro de contabilidad". "Encontraste eso? En no 'mucho tiempo'?" "La mayoría de los matones son sólo más inteligente que sus compañeros matones, y la mayoría de los matones son estúpidos. Hay lugares estándar para ocultar cosas, como en la despensa de alimentos o en la arena para gatos. Lugares en que ellos piensan que la gente no mirará". "Así que has encontrado otro libro de color rojo." "Sí, pero éste era uno nuevo, sólo había unas diez entradas en el mismo. Es difícil pensar que se quedaron sin espacio en el primero uno y tuvieron que comenzar uno nuevo". "Tal vez perdieron el último y necesitaban otro. ¿Lo tienes contigo?" "No, lo dejé allí, para que la policía lo encontrara como evidencia." "Por supuesto, decisión inteligente. ¿Por qué no vienes aquí? " "Aquí?" "A mi hotel. Así podemos hablar de esto". "Es tarde, debes volver a dormir." "No puedo dormir preocupándome por ti. Esta es la segunda vez que se suponía era una asignación fácil y en su lugar sucedió algo peligroso". "Realmente estoy bien", le dije. "Un poco sacudida, pero no es la primera vez que esto sucede." "Sólo ven aquí. Hablemos de esto, ¿de acuerdo? Necesito interrogarte y podríamos hacerlo en un lugar confortable con servicio de habitaciones. ¿Tienes hambre?" "Estoy bien", le dije, no es que yo hubiera pensado acerca de la comida hasta ahora. "No necesitamos demasiado tiempo para hacer esto." "Vamos a tomar el tiempo que necesitemos. Puedes dormir aquí o ir a casa si lo prefieres". "Gracias, nos vemos pronto."

Yo estaba todavía con un subidón de adrenalina y no era probable que pudiera dormir durante varias horas. Dejé mi teléfono, abroché mi cinturón de seguridad, comprobé el espejo retrovisor, y conduje. Los conductores nocturnos son a menudo menos–que-sobrios y no quería darle a la policía motivos para que me detuviera. Eso sería demasiado, la gente equivocada queda atrapada por la razón equivocada en el momento equivocado. La mayoría de las casas estaban a oscuras; sólo unos faros distantes y una farola ocasional alumbraban la noche hasta que me acerqué al barrio, el lugar donde la ciudad nunca dormía. Llegué al hotel de Ashley en el momento oportuno. Incluso el loco tráfico del barrio francés no me detuvo tanto como normalmente lo haría. Dejé mi coche con el valet. Tendría que comprobar antes si tenía suficiente dinero a mano para pagar el estacionamiento. O Ashley lo cubriría. de

Ella me había dado su número de habitación, por lo que me dirigí a través del vestíbulo, al paso

alguien que pertenecía aquí. Ser mujer y de mediana edad me hacía amenazante, casi invisible. Además, este hotel está cerca del barrio tenían que tener gente viniendo a todas horas. Esta es una ciudad donde los bares nunca cierran. Golpee suavemente a la puerta de Ashley. Ella me estaba esperando y rápidamente abrió. "Entra" dijo, dándome un abrazo en la entrada. Ella tenía una pequeña suite. Había entrado a una sala de estar con una mesa a un lado y un bar en la esquina. Sobre la mesa había una bandeja de fruta y queso y una botella de vino. Se dio cuenta de mi mirada. "Pensé que tendrías hambre," dijo ella. "Gracias, pero no tenías que hacer eso." "Lo sé, pero parecía que era lo menos que podía hacer. Siéntate". Hizo un gesto hacia el sofá. Obedecí. Se sentía bien estar finalmente en reposo. Ella trajo la bandeja de fruta y el vino a la mesa del café y tomó el sillón al lado de el. Nuestras rodillas estaban cerca, pero podíamos mirarnos. Su maletín estaba junto a ella, sacó un cuaderno. "Cuéntame lo que pasó", dijo. Ella puso su pluma sobre la mesa de café y agarró un par de uvas. Informe verbal, me dije a mí misma y la llevé a través de los eventos de la noche. Ella hablaba poco, garabateaba algunas notas cuando no comía uvas. A mitad de mi relato, me di cuenta de lo cansada que estaba. Además, estaba la resaca y la deshidratación por demasiado alcohol. "¿Sedienta?" -preguntó. Empezó a abrir la botella de vino. "Agua?", le pedí. Evitar la necesidad de un cuarto de baño en una operación de vigilancia no hace mucho por la hidratación. "Claro", dijo cruzando la barra y tomando una botella de agua de la nevera. Tomé un largo trago, luego le conté sobre cómo los ahuyenté. Abrió la botella de vino. "No puedo dejar que se vaya a la basura", dijo. "¿Qué encontraste en el interior?" Se sirvió un vaso moderado de vino. Tomé otro sorbo de agua, a continuación le describí la oficina y lo que había visto. "El armario del conserje", dijo cuando le dije donde había encontrado su caja escondida.

"Como dije, los ladrones son tontos. Cuando no encuentres las cosas en los lugares más probables, ve a los poco probables, ya que es donde van a tratar de ocultar las cosas". "Buen truco. Tendré que recordar eso. " Le conté lo de las drogas, dije: "Tomé fotografías", y saqué mi teléfono. "Déjame ver." Ella se inclinó hacia mí, tan cerca que podía oler su perfume mezclado con el vino. También tuve una buena vista de su escote. Entonces, rápidamente, volví a mirarla a la cara. No lo suficientemente rápido. "Gracias, pero estás agotada, cariño. Y yo también, por el caso". Ella se inclinó y me besó en la mejilla. "Muéstrame las imágenes." Me desplacé lentamente a través de ellas, de ida y vuelta varias veces. "No tienen sentido", dijo finalmente. "¿Los números podrían ser mujeres? Susesa medidas? " forma estúpida de hacerles un seguimiento. "Tal vez", dijo con un bostezo, "pero sería una ¿Qué harás, medir cada vez que necesites saber quién es?" "Podría ser más fácil que los nombres. Estas mujeres son, probablemente, de Europa del Este tienen los tipos de nombres que los estadounidenses no pueden pronunciar". "Ellos podrían sólo darles sobrenombres americanos -Gigi, Susie, lo que sea." Ella bostezó, luego añadió, "Ellos no se preocupan por sus vidas, desde luego no se preocupan por sus nombres." "Supongo," admití. "¿Qué piensas de esa nota extraña?" Preguntó. Miré la foto en mi teléfono. Eula May, 9 a las 11, el 18 el Bayou por los Alemanes. "Suena como un lugar de encuentro", le dije después de leer un par de veces. "¿En serio? ¿Por qué piensas eso? " "Nueve personas están llegando a las once –podría ser am o pm, si están haciéndolo militarmente sería por la mañana-en el décimo octavo del mes". "Es difícil de saber. Podría estar codificado. ¿Qué diablos podrá ser Eula May?" "Un barco", le contesté. "Una gran cantidad de barcos, especialmente los barcos camaroneros de pesca, son nombrados como mujeres. Podría ser el vehículo que están utilizando para el contrabando". "Está bien", dijo ella lentamente, tomando un sorbo de vino. "Pero ¿qué pasa con el resto? No tiene ningún sentido". Me quedé mirando las palabras, luego admití: "De alguna manera tiene sentido, pero el sentid no es muy útil. 'el Bayou' podría darse en cualquier lugar de todos los pantanos por aquí. Supongo que es un lugar conocido y que ellos lo llaman así. En cuanto a "los alemanes", podría ser con quién se están reuniendo y es la forma en que los conocen. Una vez más, no es útil. Podría ser alemanes, porque son de Alemania o porque les gusta las salchichas". "Es posible", dijo. "Pero todavía estoy apostando a que es un código. Uno que suena como que es un mensaje real para que la gente piense y actúe en consecuencia. Podemos tener a nuestra gente investigando. Tienes que borrar las fotos". "Borrarlas? ¿Por qué? " "Demasiado arriesgado. Te vincula a la escena".

"Pero quién alguna vez va a ver en mi teléfono?" "No lo sé. Pero es una fuerte evidencia de que estuviste ahí. No tomes el riesgo. Bórralas ahora". "¿No necesitas una copia?" "Vamos a tenerlas a través de canales legítimos, de la evidencia de la policía." Ella puso su mano sobre la mía. "Yo no quiero que termines como las mujeres en el río". Yo tampoco quería acabar como ellas. Tenía que confiar en Ashley en este caso. Borré las fotos una por una mientras ella miraba. No mencioné que me las había enviado por correo electrónico a mí misma. Yo estaba bastante segura de que había cubierto el resto de mis huellas bien o por lo menos las asociarían con los adictos a la metanfetamina por lo que ellos serían culpados. "Gracias," dijo ella. "Ahora me siento mejor. ¿Hay algo más que recuerdes de esta noche?" Negué con la "Está bien, tucabeza. parte está hecha." Ella me sirvió una copa de vino. "Tengo que enviar un informe de lo sucedido y averiguar quién entró. Tiene que estar sobre un escritorio en la mañana." Se levantó y se acercó a la mesa donde había un ordenador portátil. "¿Qué quieres que haga?", Le pregunté. "Comer algo y disfrutar del vino. Estás fuera de servicio ahora". Estaba hambrienta, me di cuenta, mezclado con fatiga. Habían pasado ocho horas desde que había comido la última vez. Corté un par de trozos de queso y agarré las galletas. El vino era blanco en el mundo real probablemente costaría alrededor de diez dólares, en el mundo hotelero probablemente unos treinta, que generosa considerando el sueldo gubernamental de Ashley. Pero yo no soy buena bebedora de vino blanco y éste no estaba lo suficientemente bueno como para hacerme cambiar de gustos. Me las arreglé para terminar mi copa y luego bebí un poco de agua. Después de haber terminado de comer, traté de mantenerme despierta.Ashley tenía que hacerlo, después de todo. Pero con el hambre saciada, quedó sólo el agotamiento. "¿Seguro que no hay nada que pueda hacer?" Le pregunté. "Estoy segura", dijo. Entonces me sonrió, una sonrisa nostálgica como si el informe delante de ella era la última cosa que quería hacer. Como si quisiera estar conmigo en su lugar. Puse mi cabeza hacia atrás. Sólo quería cerrar mis ojos por unos minutos. "Hey, tu cuello te va a doler en la mañana si no vas a la cama." Ashley estaba de pie sobre mí, agitando suavemente mi hombro. "Estaba durmiendo?" "Sí, lo has estado por más de una hora. Yo voy a estar despierta por un tiempo más así es que bien podrías usar mi cama." Ella me tomó del brazo, tirando de mí y me llevó de vuelta a la habitación. "Hay un par de cepillos de dientes extra en el baño", dijo. "Yo no quiero echarte de tu cama." "No lo estás haciendo. Como he dicho, me tomará un tiempo antes de que vaya a la cama y tú podrías estar despierta para entonces. Además es enorme, entraremos las dos". Esta no era la noche romántica que había esperado, era casi mejor. Por mucho que yo quería tocar, también me deleitaba ser atendida, tener a alguien que se preocupara por si había comido y

cuán cansada estaba. "Gracias", fue lo único que se me ocurrió decir. "Que duermas bien." Ella regresó a la otra habitación, cerrando la puerta con suavidad. Hice una rápida rutina de baño, aprovechando el cepillo de dientes libre, entonces apagué la luz y volví al dormitorio. La cama de matrimonio tenía un aspecto encantador para mi cuerpo cansado. Suelo dormir desnuda, pero parecía un poco demasiado amigable. Me decidí por quitarme el sujetador y dormir sólo en camiseta y ropa interior. Me deslicé en la cama, cerrando mis ojos, tan pronto como toqué la almohada. Entonces un pensamiento persistente. Yo no recordaba haberle dicho a Ashley que el libro era de color rojo, sin embargo, ella lo llamó rojo. Tal vez si le había dicho. O tal vez esa era una de las cosas que no podía mencionar. Ese mi último pensamiento Másfue tarde, cuando la oscuridadpersistente. se volvía gris, sentí a alguien meterse en la cama. Un susurro suave de mantas, luego silencio. Empecé a volver a dormir, luego hubo un rumor de nuevo.

Ashley suavemente se puso a mi lado de la cama y pasó suavemente su brazo a mi alrededor, acurrucándonos juntas. Nos quedamos dormidas así.

Capítulo Dieciséis Me desperté por mí misma, preguntándome si había sido un sueño. Pero luego me di vuelta en la cama y me di cuenta de nuestras dos almohadas juntas. La siguiente cosa que noté fue el olor del café. Buen café. Eso me levantó. Cuarto de baño primero. El hotel proporcionaba batas, así que en lugar de buscar mi ropa, me puse una por encima de mi andrajosa camiseta y ropa interior. "Buenos días", Ashley me saludó cuando entré en la sala de estar. Ella también estaba en una bata, duchada, con el pelo todavía mojado. "Pedí servicio de habitación para las dos." acababa llegar. estaba sirviendo su primera taza de café, teniendo cuidado conClaramente la jarra ya que estabade llena. DosElla platos cubiertos prometían comida. "Esto es maravilloso. Podría acostumbrarme a ello." Me senté a su lado y me sirvió una taza antes de beber el de ella. "Leche? Azúcar?" Ella ofreció. Tomé un sorbo. "No. Lo tomo a la antigua." Otro sorbo. Mi cerebro se unía a mi cuerpo. Ella retiró la cubierta de los dos desayunos. Uno de ellos era tostada francesa y el otro era huevos y tocino. También había una bandeja de frutas y una cesta de pastelería. "Puedes elegir," dijo ella. "Cualquiera está bien." "Lo mismo digo. Razón por la cual te doy a escoger". Ella había comido los gofres cuand habíamos ido por el brunch, así que supuse que tenía más de un diente dulce que yo. Tomé los huevos. "Una gran elección", dijo con una sonrisa, tomando el pan francés para sí misma. Suspiró y dijo: "Yo tengo que estar en una reunión en una hora". "Será mejor que comamos." "Nosotros no tenemos que apresurarnos, pero tampoco podemos tardarnos tanto." Y añadió: "Esta vez". Eso fue suficiente para mí. "Es muy agradable que el café y la comida aparezca mágicamente. No puedes hacer que el mundo entero desaparezca". Ella sonrió y comimos. Una vez que terminamos, ella dijo: "Tengo que alistarme. Lo que significa que voy a tener que echarte". Ella me dio esa sonrisa nostálgica de nuevo. "Me apartaré de tu camino," le ofrecí. "Y te puedo llevar a donde necesites ir." "Es sólo a un par de cuadras, voy a caminar. Y... eres una distracción”. "Eso es algo malo?" "Cuando no puedo distraerme." Se levantó, me tomó firmemente de la mano y me llevó d vuelta al dormitorio. "Tienes que vestirse y salir de aquí y tengo que prepararme para mi reunión." Soltó mi mano. Hice lo que me dijo, busqué mi ropa y me la puse. Una ventaja de los meses de invierno era que la ropa de ayer no olía a sudor. Nada atractivo. Ashley volvió a la otra habitación mientras me vestía.

De esta manera ninguna de las dos podría ser una distracción para la otra. Una vez que había terminado, ella estaba de pie junto al sillón, poniendo su bloc de notas en su maletín, todavía en el albornoz. Se le había aflojado un poco, mostrando la piel pálida de su cuello, conduciendo a los suaves montículos de sus pechos. Ella llevaba nada debajo. Pero no podíamos distraernos. "¿Has visto a mi teléfono", le pregunté. Yo pensaba que lo había traído a la habitación conmigo, era mi costumbre, pero no estaba allí. "El teléfono? Yo no... oh, espera, ahí está." Ella lo recogió de la mesa al lado del sofá. Lo tomé y lo metí en el bolsillo. Caminamos hasta la puerta. "Lo siento, por echarte así..." "Está bien. Por lo menos me alimentaste primero”. Miró hacia abajo, luego a mí. "No debería hacer esto", dijo. Ella puso sus brazos alrededor de m con fuerza y me besó. Yo le devolví el beso, abrazándola. Ella olía a fresco y limpio de la ducha, su boca una mezcla de dulce y café, remachado y embriagador. Ella se apartó. "Yo... nosotras... Necesito que te vayas." Su voz era temblorosa.Añadió más firmeza, "Tengo que estar en reuniones la mayor parte del día, y reuniones en las que tengo que prestar atención". "Me voy", le dije. "Pero me gustaría volver." Ella abrió la puerta. "También me gustaría." Salí. Ella me lanzó un beso y cerró la puerta. Me dirigí hacia el ascensor. Sí, yo estaba cansada. Ayer por la noche no había sido un sueño largo y reparador, pero también estaba feliz de una manera que no había estado en mucho tiempo. El mundo se había convertido en nuevo y lleno de posibilidades y de segundas oportunidades. Lo mundano saltaba de repente, tuve que parar en el vestíbulo y pagar los honorarios exorbitantes por el estacionamiento. Me quedé con el recibo. Después de todo, había sido en su mayoría negocios. Era un poco después de las nueve de la mañana cuando salí del hotel. Mi primera tarea era ir a casa, ducharme y cambiarme de ropa. Tenía la esperanza de no haber programado ninguna cita matutina. No recordaba ninguna, pero dadas las múltiples distracciones de las últimas veinticuatro horas, yo no confiaba que mi memoria fuera perfecta. Corté por el Barrio Francés.Era lo suficiente temprano, la mayoría de la gente debía estar sobria, y los que no lo estaban probablemente habían ido tropezando hasta su casa cerca del amanecer para dormir la mona. Mi ruta me llevó cerca de la casa de madame Celeste. En un capricho, conduje hacia ella. Me hubiera gustado nunca haber acordado hacer ese teatro de seguridad para ella. Pero el caso no se había resuelto, me recordé a mí misma. Además yo podría hacer algún bien al proporcionar a sus chicas información -y algunas partes suaves del cuerpo donde golpear- que podría resultar útil. Al menos yo podía decirle que había estado conduciendo por los alrededores. Todo estaba en calma, como conviene la hora del trabajo diario de la mañana. Parecía lo que no era, un edificio histórico, probablemente residencial, donde los residentes no podían gestionar el

mantenimiento. El único signo delator era que la acera estaba limpia y barrida, sin vasos de la noche anterior, y la pequeña y discreta cámara señalando la puerta. Esto parecía ser un bloque de sueño, unos pocos turistas lo visitaban. Cumplido mi deber, me dirigí a casa. La ducha y ropa limpia estuvieron muy bien. Más café era incluso mejor. Yo sólo había tenido tiempo para una taza en el hotel. Mi taza de café contiene mucho más que la de ellos. Saqué mi teléfono. Probablemente necesitaba cargarlo, pero quería comprobar mi calendario. Apareció una pantalla equivocada. La pantalla principal que utilizo es mayormente a sólo un golpe de dedo para llegar a las aplicaciones, archivos, etc. Ahora tenía una vista desordenada. La última vez que lo había usado fue cuando le mostré las fotos a Ashley. Tengo una contraseña de cuatro dígitos. Ella había estado lo suficientemente cerca para ver mientras la ingresaba para ver las imágenes. Ella había hackeado mi teléfono. "Confías en alguien?" Dije en voz alta. Me desplacé rápidamente para ver si algo faltaba o había cambiado. Yo estaba molesta. Por qué ella iba a confiar en mí? Ciertamente había hecho una verificación de antecedentes a estas alturas, probablemente visitado la mayoría de mis registros telefónicos. Sé lo suficiente sobre la seguridad para saber que si está escrito o almacenado en cualquier lugar, alguien puede acceder a esa información. Tal vez ella necesitaba estar segura de que realmente había borrado las fotos. Tal vez necesitaba estar segura de que podría confiar en mí. Ella me había besado después de comprobar mi teléfono. Tal vez eso significaba que no había encontrado nada para hacer que se preguntara sobre mí. La mayoría de mis fotos eran de nuestros gatos o comida. Había probablemente algunas de Cordelia almacenadas allí, pero yo no quería verlas, por lo que no me había molestado en eliminarlas. "Si no puedes confiar en mí, no me puedes besar", le dije a la pantalla ahora oscura-. Pero las palabras eran más un desafío que una verdad. Si tenía la oportunidad sabía que iba a besarla de nuevo. ¿Yo confiaba en ella? Qué quiere decir la confianza? Sin duda yo confiaba en Cordelia, y una de las cosas en que confiaba era que ella nunca me haría daño intencionalmente. Tal vez lo que había hecho no había sido intencional, por lo menos no trataba de hacerme daño. Era lo que ella tenía que hacer para sobrevivir y conseguir salir de ese lugar oscuro y aterrador en el que ella estaba. Pero me había herido, seguía sufriendo, todavía pensaba en ella demasiado. ¿Yo confiaba en Ashley? Ella realmente parecía preocuparse por mí. Ella se sentía atraída por mí, como yo de ella. Confiaba en ella tanto como yo podía, dada la situación. Estoy demasiado vieja llena de cicatrices para saltar fácilmente en el amor. Aún. Era un comienzo, un camino que no parecía decir callejón sin salida. Yo confiaba en ella lo suficiente como para dar un paso y tal vez un paso más para ver a dónde nos llevaba. Yo le preguntaría sobre el teléfono, no porque hubiera una respuesta correcta o incorrecta, sino para saber lo que ella diría, ver si era sincera o lo negaba. Cada paso sería un poco más de confianza. O un poco menos. Me devolví al presente. Trata con lo que puedes manejar. Miré el calendario del teléfono y me sentí aliviada al ver que no había perdido nada.

Por mucho que quería volver a la cama, distorsionaría mi reloj biológico si hacía eso y me despertaría en la tarde. Eso significaba surcar el día hasta una hora razonable para acostarme. Y eso significaba ir a mi oficina, sin un tentador dormitorio tan cerca. Suspiré, un suspiro largo profundo para un largo día. También llené una taza de viaje con café. Por lo menos el sol todavía brillaba. Un día gris de lluvia podría haber sido demasiado para mantenerme despierta. Una vez allí, me vi forzada a hacer las tareas aburridas de siempre, responder el correo electrónico, devolver llamadas telefónicas, archivar –odio archivar, enviar facturas, otra tarea odiada, pero que de vez en cuando traía dinero. Mi agenda estaba un poco calmada, afortunadamente para mi cabeza aturdida. Yo estaba envuelta en un montón de casos. Algunos estaban en el patrón inicial y estaba esperando a que mis clientes decidieran lo que querían hacer. Varias instalaciones de seguridad estaban en marcha y sólo necesitarían un chequeo ocasional. Mientras significara que no iba a estropear nada crítico debido a mi estado cansado, me dedicaría a las tareas sin importancia para pasar el día. Me hice una taza de café, la taza de viaje estaba vacía. Me mantendría cafeinada hasta mediados de la tarde, y luego dependería de mí misma para ser capaz de dormir esta noche. Me preguntaba cómo le iba a Ashley con sus reuniones. Ella había estado despierta incluso hasta más tarde que yo. Aunque cuando yo la había llamado sonaba como si ella había estado durmiendo, así que tal vez ella logró cerrar los ojos mientras yo estaba temblando de frio en el estacionamiento. Después del almuerzo -un saludable sándwich de pavo- y justo cuando estaba tomando el último sorbo de mi café, mi timbre sonó. Flores. Alguien me enviaba flores. Le abrí a la mujer, luego bajé las escaleras para encontrarme con ella. En parte por bondad -m oficina está en el tercer piso- y sobre todo por precaución. Podía mirar por encima de la barandilla de la escalera y asegurarme de que era de hecho una repartidora de flores y no alguien usando el ardid muy gastado de entrar reclamando una entrega. Ella era delgada y joven y con un ramo de flores. La encontré en el rellano del segundo piso, ella me las entregó y corrió de vuelta por las escaleras. ¡Qué dulce ella, pensé mientras llevaba el alegre manojo carmesí a mi oficina. Encontré un jarrón y lo puse a un lado de mi escritorio para poder oler el aroma fresco y floral. Entonces abrí la tarjeta. Lo siento mucho por echarte tan temprano en la mañana. Realmente me gustaría hablar. EH. EH? Emily Harris. Mierda. Yo había asumido que eran de Ashley. La mujer que sólo me había besado, no con la que me había acostado. O yo quería que fueran de Ashley para que Emily convenientement desapareciera para siempre de mi vida. Sonó el teléfono. Me quedé mirándolo por un momento, temiendo que fuera Emily queriend hablar.

Me desperté y respondí. Yo era una niña grande, y si había hecho un desastre, tenía que limpiarlo. Me tomó un momento reconocer el ruido como una voz humana y otro momento para ubicarlo. El asistente de madame Celeste. ¿Cuál era su nombre? Roland. Él preguntaba si tenía algo de tiempo a finales de esta tarde o temprano en la noche para ir y hablar con sus "compañeras de trabajo", como él las llamaba. Al recordar el buen whisky, estuve de acuerdo. Después de todo, yo había dicho que lo haría tomado su dinero. Ashley tenía reuniones todo el día, además de que tenía que estar cansada de la noche anterior. Por mucho que quería pasar tiempo con ella, no había hecho ningún arreglo y yo no iba a parecer una chica de secundaria esperando a que ella llame. Sabía que tendría que hablar con Emily, pero n tenía ideaundeerror, lo queolvidemos yo quería lo decir. flores era exactamente un mensaje queno decía: siento,ni fue que Enviar sucedió." Menosentí como que debía elegir pero sabía"Lo lo suficiente como para tomar una decisión. Sí, probablemente Ashley, pero ella estaba en una asignación temporal aquí, y tanto como parecía que nos gustábamos, un beso apasionado no era una relación. Tampoco lo era pasar una breve noche con alguien. Intrépida como era ella, también me gustaba Emily. Si Ashley no estuviera cerca, yo estaría mucho más interesada en ella, probablemente estaría feliz por el ramo y que ella quisiera volver a verme. "Odio esta cosa romántica de mierda", le dije a las flores. Ellas sólo lucían bonitas y no dijeron nada. Decidí ir a ganar mi Scotch -y el dinero- que Madame Celeste ya me había dado. Imprimí información sobre autodefensa e hice diez copias. Ellos podrían hacer más si querían. El vicio es un negocio, después de todo, y la mayoría de los negocios tenían máquinas de copia. Poco después salí de mi oficina y me dirigí a casa. Quería cambiarme de ropa. Si bien no parecía haber ninguna regla de moda en cuanto a lo que se debe llevar a un prostíbulo para hablar acerca de defensa, los viejos pantalones vaqueros y el suéter holgado que había agarrado esta mañana no parecía lo más apropiado. Además, era una buena noche, lo que significaba que aparcar en el barrio sería imposible. Podía dejar mi coche en casa y caminar. Pantalones vaqueros negros, botas de color gris oscuro, suéter púrpura con cuello en V, y m chaqueta de cuero negra. Sin motocicleta –yo no era de ese tipo. Metí mis folletos en mi bolsa también negra para que combinara con el tema general de mi conjunto-, así como otras cosas como mi arma. No es que yo fuera a utilizarla, pero nunca se sabe. Me dirigí a la puerta. Sería un paseo de quince minutos. Diez, si me apresuraba. La noche era perfecta, una puesta de sol de oro, temperaturas frescas que hicieron fácil la caminata. Fui por Burgundy, una calle principalmente residencial y con pocos turistas. Esperaba que el aire fresco y el movimiento me ayudaran a despejar mi cabeza, pero lo único que se me ocurrió fue dejar que las cosas pasaran. Podía hablar con Emily y escuchar lo que ella quería decirme. Yo podría salir a la ciudad con Ashley y ver donde terminamos. Podría tomar decisiones cuando tuviera que tomar decisiones. Llegué a la calle del establecimiento de madame Celeste. Estaba tranquilo, las lámparas de gas

de unos pocos lugares, añadían color oro al azul de la noche. Roland abrió la puerta justo cuando llamé. Él debía estar observando. Ese era probablemente su trabajo, observar. "Buenas noches", él saludó. "Por favor, venga por aquí." Le devolví el saludo y le seguí. Me condujo por una vía diferente de la última vez, al otro lado del edificio. Madame Celeste tenía su espacio y las "compañeras de trabajo" tenían el suyo. Ellas sólo pretenden ser Girl Scouts, me dije. Este era uno de los lugares más inusuales donde había dado charlas de éste tipo. No podía dejar que lo que estaba pensando se reflejara en mi cara, todas las conclusiones a las que había llegado: Ellas estaban equivocadas, no deberían estar en este negocio. Era peligroso. Si ellas querían estar seguras entonces deberían trabajar en un banco. Podía permitirme el lujo de hacer juicios morales. Yo nunca había tenido que enfrentarme a las malas opciones y peores decisiones que llevan a una mujer hasta aquí. Salario mínimo o mil por noche? Un marido abusivolugares o tiposno sincontratan nombre? aQuedar atrapadas enunos el lado equivocado de la le resulta muy difícil -muchos ex convictos. Pasar pocos años haciendo un montón de dinero, utilizarlo para ir a la escuela, establecer un negocio –como Bianca y su sueño de un salón de belleza. Roland me llevó a una sala de estar con cómodos sofás, por un lado, un televisor en la pared, una pequeña cocina en el otro lado con una larga mesa y sillas suficientes para ocho. Los muebles estaban muy bien, sofás de cuero, la mesa de madera maciza bien hecha, y las sillas también. Si era una jaula, era lo más confortable posible. Varias mujeres estaban sentadas en los sofás. Podría haber sido cualquier sala de descanso en cualquier empresa excepto que estas eran algunas de las mujeres más hermosas que había visto nunca. Mientras que algunas de ellas estaban en pantalones vaqueros y camisetas, algunas claramente iban vestidas -o no tan vestidas- para el trabajo en osos de peluche y lencería. Tres de ellas eran rubias, probablemente, una natural y dos artificiales, a juzgar por sus tonos de piel y color de ojos. Una de ellas era pelirroja, probablemente también artificial, aunque tenía ojos verdes para hacer la cosa lo más real posible. Dos de las mujeres eran de pelo oscuro, natural, ya que no eran blancas como las demás. Pero su piel aceitunada era difícil de leer, hispanas, de medio oriente, ligeramente oscura. Hermosas, sí, pero también exóticas. Madame Celeste atendía a una variedad d gustos. Yo noté que no había mujeres verdaderamente étnicas aquí, no había mujeres negras o claramente latinas o asiáticas. Tal vez trabajaban en diferentes momentos. O tal vez no eran lo que querían los clientes. La belleza está en el ojo de los que pagan por ello. Eché una breve mirada. Es difícil no mirar a una mujer en un sostén de seda de corte bajo con estampado de leopardo cuyos pechos eran ya sea de genes grandes o de un cirujano plástico cualificado. Una de ellas -la más rubia- me miró. "Roland no dijo que sería una chica", dijo. "¿Importa?", Le contesté. "Siempre y cuando yo sepa lo que estoy haciendo?" La mujer junto a ella respondió. "No, es agradable que seas una mujer". Roland hizo las presentaciones, pero los nombres que dio eran claramente su nombres de trabajo -Destiny, Jengibre, Eva, Ramona, Antoinette, y Burdeaux. Hora del espectáculo. No me gusta dar lecciones, especialmente a un grupo de seis personas. Agarré una de las sillas de la cocina y la utilicé para completar un círculo con los sofás. Haciendo preguntas, las conduje a

través de la mayor parte de mis sugerencias. Prestar atención a su entorno. Si era posible viajar en parejas o en grupos. Usar zapatos y ropas prácticas para que pudieran correr si tenían que hacerlo. Confiar en sus instintos. Si una situación o persona no las hacía sentir bien, entonces salir de allí. Permanecer en áreas bien transitadas y bien iluminadas. Llevar un silbato o alguna otra cosa que pudiera hacer un montón de ruido. Si son atacadas, gritar y hacer ruido si están en un área donde hay gente alrededor. Gritar "fuego" a menudo saca a la gente cuando cosas como "ayuda" no lo hacen. Conocer su ruta y lugares a los que pueden ir por seguridad. Hablamos de algunos de los escenarios posibles. La mujer más rubia era mi problema mayor. Ella proponía posibilidades improbables, como si su objetivo era ser pesada conmigo. "Pero si se trata de tres tipos grandes y estás en tacones altos?" o "¿Qué pasa si estás en el medio de la nada y no conoces a nadie? " Algunas de las otras mujeres pusieron los ojos en ella. Mantuve la calma y respondí lo mejor que pude. "Cada situación será diferente. Siempre busca la manera de escapar. No luches a menos que tengas que hacerlo. Si tienen que luchar, su objetivo es un brutal e incapacitante golpe. Los ojos, la ingle, cualquier lugar donde tengan la mejor posibilidad de golpear muy, muy duro”. Cuando tuve la oportunidad pregunté si alguna de ellas conocía a las mujeres que habían sido asesinadas. Todas dijeron que no, algunas indicaron entre ellas la rubia que ellas no pasaban el rato con ese rango de niñas. Ellas eran de clase alta, mujeres caras, trabajando detrás de puertas seguras. Otras mujeres, especialmente aquellas en las calles, estaban mucho más en riesgo. Asentí con la cabeza y no discutí. Tal vez estaban más seguras. Pero yo sabía que no había nadie realmente seguro. Nada construye un muro impenetrable que pueda mantener todo el peligro fuera. Habíamos estado hablando durante casi una hora, y el tiempo era dinero aquí. Les dije que si ellas oían o veían algo que les preocupara que me llamaran y repartí tarjetas. Roland me llevó de vuelta al pasillo principal. Así como llegamos allí, la puerta se abrió y un hombre En uniforme entró. Yo lo reconocí. Él era el jefe del jefe del jefe de Joanne, lo alto en el mundo de la policía. Él era un hombre alto, distinguido, una espesa mata de pelo gris y las arrugas de su cara delataban su edad. Él se fijó en mí, y el policía que él era, sabía que yo sabía quién era él. "No es lo que piensas", dijo. Roland nos dejó, presumiblemente para encontrar a Madame Celeste. "No estoy pensando nada", le contesté. "Tú eres la investigadora privada amiga de Joanne Ranson," dijo. "Pensé que me resultabas familiar." "Joanne es una buena policía", fue mi respuesta. Él debe haber prestado atención para saber eso. "Sí, lo es. ¿Qué estás haciendo aquí? " Los dos estábamos en una casa de putas. Él podría estar pensando sobre mí lo mismo que yo estaba pensando sobre é l . Excepto que yo no era lo suficientemente importante como para obtenerlo de forma gratuita. "Seguridad. Hablé con el personal acerca de cómo mantenerse a salvo yendo y viniendo de aquí".

"Celeste te ha hablado de las mujeres asesinadas?" "Sí, y me pidió que haga lo que pueda para mantener las cosas seguras." "Ella piensa que sus chicas están en riesgo?" "No," admití. "Pero ellas están preocupadas y quería tranquilizarlas." "Lo creas o no, estoy aquí por la misma razón." "No hay razón para no creerlo." "Nos conocemos desde hace mucho. Yo la arresté un par de veces en mis días de policía novato. Me agradó lo suficiente como para alegrarme de que saliera de las calles. ¿Me gusta esto? No. ¿Cre que puedo detenerlo? No. Es mejor tener un lugar como éste a que las chicas estén en las calles haciendo cualquier cosa y algunas de ellas siendo asesinadas". "¿Así que se hace de la vista gorda ante lo que está pasando?" "Sí, más estoy cansado, pero hay delincuentes más importantes que perseguir". "Este es ounmenos. crimenTal sinvez víctimas?" "Siempre hay víctimas. No podemos salvarlos a todos. Cómo puedo salvar a la siguiente mujer que podría ser vertida en el río? O hago una redada en este lugar?" "Creo que estamos de acuerdo en eso." "Y Celeste a veces echa una mano. Ella me deja saber cosas que no puedo enterarme de otra manera". "Como el senador que se encuentra de visita aquí?" Él negó con la cabeza, molesto por mi sarcasmo. "No, como si una nueva pandilla está surgiendo, alguien a quien necesitamos encontrar." "¿Es eso lo que está pasando aquí?" "Eso fue sólo un ejemplo. Ella es una mujer inteligente. Cuando veas a Joanne, te agradecería que no le mencionaras que estuve aquí”. "Ella está de vacaciones, en la costa oeste. Dudo que yo hable con ella en corto plazo”. Él asintió con la cabeza. Roland y Madame Celeste entraron. "Ah, Micky, mi personal dijo que fuiste muy útil." "Me alegra oír eso", le dije. Tal vez lo había sido, pero su personal no había tenido tiempo suficiente para informarle. ¿A qué juego está jugando ella?, me pregunté. ¿Había planeado que los dos nos topáramos "accidentalmente" ? Si era así, ¿por qué? Para él, ella dijo: "Joseph, es tan bueno verte de nuevo. Como puedes ver, acepté tu consejo y traje a alguien con quien hablar acerca de la auto-defensa". "Me alegra ver que de vez en cuando sigues mi consejo", respondió. "Por favor ven por aquí, si tienes unos minutos. Tengo una o dos cosas que mencionarte." Para mí, ella dijo, "Micky, muchas gracias por hacer esto”. "No hay problema", le dije. Ya era hora de irme. "Continuaré viniendo de vez en cuando para chequear las cosas como me lo pidió". Ella me sonrió, entendiendo lo que yo quería decir y aparentemente apreciaba que yo no estuviera jugando. O ella tenía una sonrisa demasiado practicada como para saber lo que estaba pasando detrás.

Seguí a Roland hasta la puerta. No miré hacia atrás para ver a donde Madame Celeste se l llevaba. Yo quería pensar que el whisky que me había dado era especial. Roland me miró mientras me iba. Él, también, estaba en guardia, protector de cualquiera que viniera a través de las puertas, como si su vigilancia pudiera mantener el mal a distancia. Tal vez podría. Yo quería pensar que algo podría ayudar a proteger a las mujeres que no tenían grandes opciones en la vida. Estaba más fresco ahora que el sol había desapareció y sólo estaba la pálida luna en el cielo. Me subí la cremallera de mi chaqueta y desee haber traído una bufanda para proteger mi garganta del viento. Podía oír el ruido ocasional de la calle Bourbon dos manzanas más abajo, bocinas, un grito ocasional o el cantar de los borrachos. Pero sobre todo estaba tranquilo aquí. Decidí caminar de regreso por Borgoña, aunque Rampart con mayor tráfico y negocios sería lo que le aconsejé hacer a las mujeres. Yo soy alta y tengo un arma. Eso me permitía preferir la calle más tranquila, iluminada por el tenue resplandor de luces de los porches dispersos. Salvo por los coches aparcados, estaba caminando por las mismas calles de hace un siglo. Me gustaba sentir la historia, los susurros del pasado durante la noche. Oí pasos detrás de mí. Yo alargué mi paso para que quien quiera que fuera no pudiera alcanzarme. Un coche pasó lentamente por delante. Una vez que se había ido los pasos se aceleraron. Era una persona. Corté al otro lado de la calle. Los pasos seguían. Ajusté mi chaqueta y traje mi bolsa delante de mí. Metí la mano y encontré mi pistola. Lo más probable era que una persona que vivía aquí corría apresurada a casa. O un turista perdido trataba de alcanzarme para pedirme indicaciones. Era temprano en la noche para que los delincuentes estuvieran fuera. Los pasos se acercaron. Miré hacia atrás. No era una persona pequeña, pero no podía decir si era un hombre o una mujer. Pasé una pequeña tienda de comestibles a pocas cuadras. Esta era una zona oscura, el próximo semáforo estaba a unos veinte metros de distancia. Los pasos estaban más cerca, a sólo unos pasos detrás de mí. De repente me detuve y me volví, mi mano firmemente en la pistola. Si yo lo necesitaba -y ciertamente esperaba que no- podía disparar a través de la bolsa. Fui empujada contra una pared, una mano en mi garganta. "Ten cuidado, Knight, puedes meterte en problemas caminando sola por aquí." Emily Harris. "Bang. Estás muerta ", le dije, empujando la bolsa lo suficientemente duro contra ella para que sintiera la pistola. "Tienes un permiso?" Ella todavía me sostenía contra la pared, su mano suelta, un agarre suave. "Por supuesto que tengo un permiso. Soy una de las personas que respeta la ley, ¿recuerdas?"

"¿En serio? ¿Qué haces saliendo de una casa de prostitución?" "¿Me estás siguiendo?" "¿Te lo diría si fuera así?" "No." "Responde a mi pregunta." "¿Me estás interrogando? ¿Es esto parte de tu investigación oficial? " "Todavía no." "Seguridad". "Seguridad? ¿Qué quieres decir? " "Incluso las casas de mala reputación necesitan seguridad." "¿En serio? ¿Esperas que me lo crea?" "No, tenerMontaigne un problema creyéndome." "¿Mepero estásentonces diciendo pareces que Desiree te contrató para proporcionarle seguridad?" "¿Quién?" "Desiree Montaigne, el titular del registro de la propiedad." Ese tenía que ser el verdadero nombre de madame Celeste. "Oh, lo siento, ese no es el nombre de mi contacto. Pero sí, ellos me contrataron para ayudar con la seguridad". "¿Quién es tu contacto?" "Mis clientes pagan por la confidencialidad." "Está bien." "Pasé alrededor de una hora hablando con las compañeras de trabajo allí sobre cómo protegerse cuando caminen a su coche o a casa ". "No en el lugar?" "Deja de interrumpir." "Sí, señora. Eres sexy cuando te haces cargo”. Maldita sea. Yo estaba haciendo mi mejor esfuerzo para ignorar su cuerpo contra el mío, fijándome a la pared. La mano en mi cuello ahora se había convertido en una caricia. Enfoque, Micky. "Están bien protegidas allí. Pero mi contacto estaba preocupado por ellas afuera. Las chicas se asustaron después de enterarse de las mujeres que fueron lanzadas al río”. Emily se tensó. "¿Cómo te enteraste de ellas?" "No lo sé." Yo lo sabía, pero era un rumor, y estaba lo suficientemente cerca de un "no sé" para mí. "Una vez trabajé en un caso de malversación que involucraba a esa propiedad. Hice un trato en el que no había arrestos y ellos conseguían una buena parte de su dinero de vuelta. " "Así que el estafador puede hacerlo de nuevo en otro lugar?" "Yo no soy la policía. Mi cliente me contrató para recuperar el dinero”. Ella soltó un bufido. "Está bien, adelante." "Así que mi contacto sabía quién era yo. Una vez que se enteró de los asesinatos, quería hacer todo lo que pudiera para proteger a sus chicas". "Su negocio, quieres decir." Eso estaba demasiado cerca de la verdad para admitirlo. "Uno o ambos. De todos modos, me

contrataron para hablar con las mujeres sobre la manera de protegerse a sí mismas, las cosas que necesitan para ayudarse en las calles. También ocasionalmente cuando conducen o salen a pasear". "Tú sola? Eso podría ser peligroso". "Recuerda bang?", Le dije, meneando la bolsa contra ella. Solté el arma. Francamente sería hostil mantener el dedo en el gatillo. "Además, mi contacto admitió que en su mayoría la seguridad sólo es teatro. Sus trabajadoras están nerviosas y ella quiere que se sientan más seguras". "Así que Desiree contrató a una investigadora privada caliente como tú para ayudar?" Emil metió su muslo entre mis piernas. "Te lo dije, nos conocíamos de un encuentro anterior. Y nunca dije que mi contacto era Desiree". "Tú dijiste 'ella', y la única ‘ella’ que está a cargo es Desiree." Mierda. Yo no había tenido intención de darle esa información. "Un coche está viniendo." "¿Es y cuadrado?" "No,negro un pequeño Mini Cooper rojo." "No hay de qué preocuparse, entonces. No es uno de los nuestros". "Pero podrían ser pendejos homofóbicos". "En un Mini? Se realista. Además tendrían que ser lo suficientemente estúpidos como para enfrentarse a dos mujeres armadas que están bien entrenadas en el cuidado de sí mismas." "Incluso las armas no siempre protegen contra otras armas." "Así que acabas de ser contratada para hacer teatro de seguridad en uno de los hoteles de alta categoría de prostitutas en la ciudad. ¿Crees que sea una trampa?" "No." Traté de alejarme de ella. Pero no lo intenté demasiado. Ella levantó la otra mano y me cogió la cara entre las manos. "No sé cuánto sabes, pero no quieres involucrarte en esto. Estas son personas peligrosas y brutales, que no se detendrán ante nada. Yo realmente no quiero sacarte del río". "No está en mis planes". Me besó, muy suavemente, un susurro de sus labios contra los míos. Como si a ella realmente le importaba. Dejé que me besara. Parecía más seguro que hablar. Entonces yo le devolví el beso. Eso no era más seguro que hablar, pero en este momento exacto, la seguridad no estaba en mi mente. Yo la deseaba. No quería pensar, no preocuparme por el momento siguiente o el día siguiente. Ser sostenida y besada, tomar el embriagador aroma del deseo. Quería que los dos cuerpos se derritieran al entrar en contacto entre sí, placer y calidez, como si fuéramos gente nueva y acabábamos de encontrarnos. Otro coche pasó. No éramos gente nueva, éramos las mujeres en las que nos habíamos convertido, todos los años y cicatrices y heridas y temores, y siempre había consecuencias y el mañana vendría. Nos alejábamos. "¿Por qué no me acompañas a casa?", dijo ella. "¿Sí? Entonces, ¿quién me acompaña a casa?" Ella tomó mi mano, sosteniéndola mientras caminábamos. Una demanda, una que yo le permitía. "Yo puedo, si tú quieres." "Pero entonces tendrías que caminar de regreso a tu lugar." "Como en un grabado Escher", dijo, suponiendo que yo conocía lo suficiente sobre arte para

recordar su grabado de la escaleras sin fin. "Podemos dejarlo en una sola caminata." "La próxima vez seré la que se quede sola," dijo ella, como si estuviera viendo un futuro. Nos quedamos en silencio durante media cuadra, le dije: "Emily, ¿qué estamos haciendo?" "Eres atractiva y estoy tratando de salvar tu vida. No puedo hablar en tu nombre". "Esto es complicado." "Eufemismo, mi amiga." "Complicado, desordenado, no confiamos la una en la otra. Estás arriesgando tu carrera". "Estoy arriesgando conseguir ser enviada a Peoria, pero no toda mi carrera. Por lo menos yo no lo creo. Si resulta que juegas un papel importante en esto, entonces voy a estar fregando retretes en Duluth". "¿Crees que yo podría ser la clase de asesino que mutila a una mujer viva y la deja en el río?" "No, yo no creo eso." Ella vaciló. "Pero no puedo cerrarle la puerta a que estas involucrada de manera que no estás siendo honesta. Ah, y ¿cómo conseguiste ese pequeño detalle? Ciertamente no le revelamos eso a la prensa". "Tengo contactos en la fuerza policial." "¿Quién?" "No te puedo decir." "Lo supuse. Eso es molesto, ya sabes." "Que no te lo diga?" "Que no confíes en mí lo suficiente para dejarme ayudarte a solucionar esto." "No es que no confíe" –aunque lo era- "pero mis clientes me pagan para mantener la boca cerrada." "Incluso en torno a un asesinato?" "Yo no protegería a un asesino. Yo dejo en claro desde el principio que no soy de la policía, y si ellos hacen trampa en sus impuestos, no es mi asunto. Pero si me tropiezo con un gran crimen, asesinato, abuso de niños, hurto mayor, no voy a cubrirlos." Esa era mi perorata estándar. Nunca me había puesto a prueba, sobre todo porque rechazaba clientes que sospechaba querían que yo los cubriera. "Me alegra oír eso." Dimos la vuelta por la calle de Emily. "Hey, gracias por las flores." "Me sentía culpable por echarte sin desayunar." "Fuiste llamada al río, ¿no es así?", Le pregunté en voz baja. "Sí, teníamos que estar en la escena." "¿Crees que era un mensaje?" "Mensaje? ¿Qué quieres decir? " "Para el resto de las mujeres. No portarse mal, no tratar de escapar". "Quizás. Es difícil de saber. Mi mejor conjetura es que si se trataba de un mensaje, era de la otra pandilla". Nos detuvimos frente a su casa.

"Otra pandilla?" "Que sea confidencial. Creemos que dos grupos luchan por el control. Ambos piensan en Nueva Orleans, especialmente con todos los eventos que sucederán, como en oro para hacer dinero con el comercio sexual. Una pandilla mató a las dos mujeres porque ellas habían sido traídas por el otro lado. No era un mensaje a las mujeres –ellas son prescindibles. Era un mensaje para sus rivales". "¿Qué pruebas tiene de eso?" "Lo siento, no hay calles de sentido único. Eso es todo lo que voy a darte hasta que me digas lo que sabes". "¿Todo?" "Todo." "Sé que hace frío, el Mardi Gras será dentro de unas semanas, la tierra no es plana" "No todo", le interrumpió: "No ese puedo", dije, deseando poder hacerlo. Ella había mencionado las estacas, brutal asesinato. No podía confiar en ella todavía. Yo no quería terminar en el río. O enviar a Ashley allí. "Me gustaría que te sinceraras conmigo. Puedo ayudar ", dijo en voz baja. Ella sería buena en la sala de entrevistas. Sonaba como si ella en realidad quería decir sus palabras, en realidad quería decir que ella ayudaría, conseguirle una mejor prisión, una sentencia más leve por cooperar, rehabilitación. "Yo no necesito ayuda." Añadí, "De verdad, no. Yo sólo estoy involucrada dando a las chicas consejos para cuando caminen a casa." Ella suspiró. "Por mucho que no sea útil, yo admiro que no rompas tu código de ética." Era un elogio genuino, no lo que yo esperaba de ella. Como las flores. "Sí, eh, gracias. Tan molesto como es, admiro tu persistencia". "Mierda, no, no lo haces." "Está bien, no lo hago. En realidad, sí, pero hay más molestia que admiración". "Me parece bien." Ella me miró. "¿Quieres entrar?" Miré hacia abajo. "¿Quiero? Sí. Pero... no es una buena idea”. "Probablemente no", ella estuvo de acuerdo y me soltó la mano. "Está bien, nos vemos." Empecé a caminar. "Hey, Knight. Llámame si me necesitas”. Me di la vuelta para mirarla. "Lo haré." Empecé a caminar de nuevo. "Puedes llamarme incluso si no me necesitas", dijo en voz baja, como si no le importa si yo escuchaba o no. Me volví de nuevo. "Sí, tal vez haré eso." Tuve que alejarme, de lo contrario sería demasiado fácil dejar el frío y entrar en su cálida casa. Mi llamado código de ética estaba deshilachado y desigual en los bordes. El despertar a su lado, con su cabeza en mi hombro haría demasiado tentador el decirle lo que ella quería saber, creer que ella no era el elemento corrupto sobre el cual Ashley me había advertido. "Maldita sea, maldita sea, maldita sea," murmuré mientras cruzaba Rampart. Ella era demasiado tentadora, y yo no necesitaba ese tipo de tentación. Me apresuré, a salir del frío y alejarme de su señuelo.

¿En quién confío? Ashley? Ella era la que me había advertido acerca del traidor en sus filas y ella era la de mayor riesgo. Tal vez Emily no sabía o tal vez ella era parte de esto. Si ella lo sabía, ella no confiaba en mí lo suficiente como para decirme. "Complicado, demasiado complicado," murmuré. El caso y mi vida. Una vez de vuelta en mi casa, me ocupé de encontrar algo para comer. Y beber. Me permití un vaso de buen whisky mientras me ocupaba de la cena. Calenté algo que encontré en el refrigerador y todavía era comible. Dejé que la comida –y el alcohol- quemaran los bordes, haciendo que todo pareciera tener solución o por lo menos que estaba bien esperar hasta el día de mañana. Tal vez así fue como dejé muchas cosas hasta el día de mañana, un día que nunca llegó. Yo había estado preocupaba por Cordelia en Houston, conmigo aquí. Pero las noches venían y me decía a m misma qué en eso al siguiente día.siguiente O el siguiente. Yo respuestas, encontraríasólo alguna maneradedelaestar para ella sinpensaría abandonar mi vida. Pero al día no había el bullicio vida yah las demandas del trabajo, tiendas de comestibles, el banco, preparativos para el próximo viaje allí. No era un futuro, sólo los días pasando. Hasta que se fueron y yo no podía llamarlos de vuelta. Lo más triste es que sólo conocía la respuesta equivocada, no la correcta. Tal vez si yo hubiera estado allí, tal vez si yo le hubiera empujado a hablar más y conocer mejor su desesperación, tal vez ... pero yo necesitaba trabajar para cubrir nuestros gastos. Ella tenía suficiente para obtener una buena atención médica, pero mucho de lo que ella había heredado se había dirigido a la fundación cuando ella comenzó a apoyar a una clínica para los que necesitaban cuidados. A medida que los meses pasaron, complicaciones, tratamientos diferentes, habían absorbido el dinero como una esponja. Me hice cargo de la hipoteca, todas las cuentas, cable, energía, alimento, los viajes allí. Me serví otra pulgada de whisky. Tal vez si hubiéramos hablado más... Pero eso era difícil cuando ella no se sentía bien, con náuseas y débil por la quimioterapia. Intenté mantenerla alegre, con fotos divertidas y videos de los gatos, las actualizaciones de amigos. Yo la habría excluido en su lugar? Era muy duro hablar de las cosas difíciles? No sé si alguna vez mencioné que mi trabajo cubrió muchas de las cuentas. Yo no quería que ella se preocupara cuando ella tenía mucho de qué preocuparse y por lo que sufrir. Las decisiones que tomé fueron las equivocadas. Quizás las otras opciones eran igual de equivocadas. Tal vez no existían las correctas. Quería desesperadamente haber sido una mejor persona. Incluso ahora, cuando no me importaba, yo quería eso. Pero no sabía cómo. Excepto tal vez no acabar con mi vida. Tomé otro sorbo, dejé que la quemadura se deslizara por mi garganta, como si una calidez esencial podría ser encontrada en el líquido ámbar. Entonces puse el vaso en la mesa y cogí mi teléfono. Le marqué a Ashley. Ella contestó al segundo timbrazo. Tal vez ella esperaba que yo llamara. "Quería ver cómo estabas y ver si has sobrevivido a tus reuniones." Ella se echó a reír. "Parece que sí. El verdadero reto era no morir de aburrimiento”. "Ese siempre es el reto."

"Es cierto. Mira, yo estaba a punto de llamarte. Quería ponerte al día sobre algunas cosas y... programar una hora para nosotras salir. Si todavía deseas”. Oí la vacilación en su voz, como estuviera asustada de que yo pudiera decir que no. "Sí, me gustaría eso mucho", la tranquilicé. "Oh, bien. Eso me hace feliz. " A mí también. Le dije: "Sí, ¿qué tal mañana?" "Mañana sería genial, pero no puedo. ¿Qué tal esta semana? Viernes? Casi puedo prometer que estaré libre. Además yo no tengo nada para el sábado, así que puedo quedarme hasta tan tarde como queramos”. "Suena perfecto." "Nos vemos en mi hotel a las siete? Vestida para una noche en la ciudad”. "Todavía suena perfecto." Ella volvió a reír, con una risa gutural profunda, una de anticipación. "Ahora que hemos acordado las cosas importantes, ¿qué tal algunas actualizaciones?” "Claro, ¿qué tienes para mí? ¿Conseguiste acceso al libro que encontré?" "Sí, lo hicimos. Los locales han sido muy cooperativos. Ah, y tú hiciste un buen trabajo. Están totalmente convencidos de que la gente que estuvo allí fueron adictos a la metanfetamina”. "Es bueno saberlo. Por mucho que me gustas, no creo que me gustaría terminar en la cárcel por ti." "No voy a dejar que eso suceda." "¿Y el mensaje? ¿Lo descifraste? " "Mi equipo todavía está trabajando en ello, pero como he dicho antes, nuestra mejor conjetura es un código, las palabras son sin sentido." "Bueno, esa es tu especialidad, no la mía. ¿Qué pasa con las mujeres asesinadas? " "¿Qué pasa con ellas? Quiero decir, ¿de qué manera? " "¿Están relacionadas?" "Estás haciendo las preguntas difíciles, ¿no es así?" "Lo siento, es un hábito laboral." "¿Qué quieres decir?" "Probablemente es lo mismo para ti. Mucho de lo que hago es buscar información, y obtengo una gran cantidad de la misma haciendo preguntas, hasta que encuentro lo que necesito saber. Supongo que es un hábito”. "No es uno que necesites tener conmigo.Mira, tengo que terminar otro informe. Podemos charlar mañana, tal vez en torno a la comida. Y vernos el viernes." "No trabajes demasiado." "Voy a compensarlo cuando salgamos." Colgamos. Recogí mi whisky y negocié conmigo misma -yo no estaba dispuesta a dejar el alcohol todavía, pero podría reducirlo y comprar una botella realmente buena a la vez. El precio sería suficiente para beberlo lento. Fui a la oficina de mi casa, llevando los pocos sorbos finales en el vaso conmigo. No quería pensar

más, al menos no en mi vida. Tenía que hacer algo con las fotos que me había enviado por correo electrónico a mí misma, las que le aseguré a Ashley que había eliminado. Yo no estaba muy dispuesta a deshacerme de ellas. Descargué las fotos, eliminé los correos electrónicos que había enviado desde mi teléfono, vacié mi archivo borrado, y desfragmenté mi ordenador. Mientras eso se estaba ejecutando en el fondo me quedé mirando las fotos, especialmente la que Ashley había dicho que era un código. Eula May, 9 a las 11, el 18 el Bayou por los Alemanes Tal vez se trataba de un código, pero parecía más como un mensaje directo a mí. ¿Por qué codificas algo en un libro cuando se supone que debes ser el único en mirarlo? No parecía un mensaje que podría ser interceptado. Pero tal vez Ashley tenía razón, estaba disfrazado para parece un mensaje así nadie pensaría que era un código, así tratarían de entender el mensaje y no Esodecodificarlo. sonaba a una operación espía de la Guerra Fría que hasta ahora no me había impresionad con su cerebro y sofisticación. El Bayou. Un recuerdo de infancia. Conducir con mi padre para ver un barco. Él comentaba: "Este es un de los nombres más imaginativos de las calles. Calle Bayou." Nos reímos y luego comentamos otros nombres –el camino Road Here, calle The Road There, camino Going Home, camino Road Tha Doesn’t Lead Much Anywhere . No había realmente un camino -por lo menos no había- llamado Bayou. Los Alemanes. Des Allemands. Un pequeño pueblo de pescadores a una hora de Nueva Orleans. Fue nombrado por los inmigrantes alemanes que vivían allí, parte de la costa alemana. Des Allemands, francés -o Cajun-po "los alemanes". ¿Cuál era la probabilidad de que un mensaje codificado en realidad podría golpear en lugares reales que tenían sentido como un mensaje directo? Busqué un mapa en el computador para ver si mi memoria estaba en lo cierto. El camino Bayou, cerca de la autopista 90 en Des Allemands.Era un pequeño pueblo de pescadores, probablemente duramente golpeado por la recesión y el derrame de petróleo. También encajaba con el depósito que habíamos encontrado. Estos lugares eran conocidos por alguien que era de aquí y conocía los entresijos del pantano. Para un pescador que conocía las vías, sería fácil llegar desde allí hasta el Golfo. Llevar un barco por ahí en la noche, transferir la carga, volver a través de los pantanos y bang, estás en la vieja carretera estatal que conduce directamente a Nueva Orleans. Tenía mucho sentido para mí como para ignorarlo. Cogí el teléfono y marqué el número de Ashley. "Hey, ¿qué pasa?" "Siento molestarte, pero yo estaba pensando" –me atrapé a mí misma diciendo "mirando" "acerca de ese mensaje que vi en el libro de contabilidad". "El que está en código?" "Yo no creo que sea un código. Hay un pueblo llamado Des Allemands -Los alemanes, y tiene un calle nombrada Bayou".

"Eso ... suena raro." "Piensa en ello. Un barco llamado Eula May ofrecerá nueve mujeres, a las once -probablement en la noche, de lo contrario es demasiado obvio -en el décimo octavo día del mes. Mañana. Tiene mucho sentido para ignorarlo". "Eso es inteligente, pero tienes que estar equivocada. Nuestra información indica que van a venir en un camión por las interestatales”. "El almacén. Alguien tiene que conocer la zona para ponerlo allí. Estamos tratando con alguien local, alguien que conoce los pantanos. No hay tropas policiales en los pantanos, nadie te detiene si tu bote no tiene luces". "Hey, mira, Micky, aprecio que pienses en esto, sobre todo después de todos los problemas en que te hemos metido, pero esto parece poco probable. Como he dicho, nuestra información es que utilizaran una ruta terrestre. Las vías fluviales son demasiado arriesgadas. Sólo unas pocas personas sabrían cómo navegar en ellas. Estas organizaciones sobreviven por tener personas desechables. Cualquier persona puede conducir un camión de alquiler. Se les hace fácil de reemplazar. Pero alguien que tiene un barco y conoce los canales? Esa no es una persona de confianza para tener cerca." "Pero tienen claramente a alguien así. Ningún extraño habría podido llegar a donde pusieron ese almacén". "Muy bien, veo tu punto. Este es el tipo de cosas en el que tú no deseas estar involucrada. S pone peligroso. Vamos a manejarlo." "No es tan peligroso para ti como lo es para mí?" "Sí. Quiero decir, no. Tengo todo un equipo de seguridad, grandes tipos con armas. Eres una detective solitaria. Hay una gran diferencia”. Ella tenía razón. "¿Al menos considéralo?" "Realmente lo pensaré, aunque suena bien, no es el mensaje correcto. Tal vez la intención es llevarnos por mal camino”. "Bueno, voy a confiar en ti en este caso. Pero, por favor, al menos considéralo. Crecí en los pantanos. Son tiempos difíciles allá afuera. Los tiempos difíciles abren muchas puertas". "Sí, los tiempos difíciles lo hacen. Oye, gracias por todo. Pero, por favor, mantente alejada de los problemas hasta que te vea para nuestra noche, ¿de acuerdo?" "Voy a hacer mi mejor esfuerzo." Ella colgó el teléfono. Tal vez ella tenía razón. Es fácil ver el mundo a través de lo que conocemos. Estoy familiarizada con los pantanos, donde viví hasta que tuve diez años. Mi ego quería ser lo suficientemente inteligente como para apocar a los Federales –yo no quería ser Robín, yo quería ser Batman. Tomé otro sorbo de whisky. Mi último. Me levanté para volver a llenarlo, y luego me acordé de mi trato conmigo misma. Puse el vaso sobre la mesa. Luego enterré las imágenes entre las fotos aburridas de la última renovación de la cocina. Yo estaba cansada. Otro día sin nada resuelto, nada cambió, y lo único que podía hacer era pensar en el mañana, el día que nunca llegaba.

Capítulo Diecisiete Con la segunda taza de café, me encontré a mí misma otra vez mirando los mapas. La mañana sólo me hizo estar más segura de que yo tenía razón. ¿Por qué alguien garabatea un mensaje codificado en un garabato improvisado como ese? Parecía más como cuando tomas notas mientras hablas por teléfono. Tal vez yo tenía razón, pero Ashley me estaba diciendo que estaba equivocada porque esa era una de esas áreas que no podía hablar conmigo. Esto era frustrante. Podría llamar a Emily y ver lo que ella pensaba. Excepto cómo iba a explicar haber visto el mensaje sin dar con una explicación aún menos creíble que la necesidad de orinar y vagar en el bosque? O podría ponerme en contacto con madame Celeste y pedirle que hablara con sus contactos. Ella podría escuchar. Pero era demasiado temprano para llamar o pasar por su casa. Me pregunté cuáles eran las horas oficiales de un burdel. "Por favor, pulse uno para información. Estamos abiertos desde las doce del mediodía para el rapidito del almuerzo hasta las cuatro am para todos los placeres de la noche." O tal vez los clientes tenían que programar con antelación. Otra vez me llené la taza de viaje, diciéndome que me dirigiría a mi oficina. En su lugar crucé el puente sobre el río y cogí la carretera 90. No podía hacer daño mirar alrededor, me dije a mí misma. Simplemente sería una coincidencia que estuviera allí alrededor de las once de la mañana. El día era fresco. Un día perfecto para el contrabando. Me estremecí ante la idea. ¿Cómo sería? Les habrían prometido un trabajo decente y en lugar de eso eran obligadas a un viaje aterrador? No habría escapatoria del barco, sin posibilidad de saltar en una gasolinera. Sólo kilómetros de agua verde, pantanos bordeados de vegetación densa. Sin rastro de humanos salvo por sus captores en el barco. Incluso su destino, sería desolado, un pequeño pueblo insular. Me tomó un poco menos de una hora llegar. La ciudad parecía haber cambiado poco. Tal vez más vieja, mostrando sus años y el desgaste de una vida vivida aferrándose a lo que podría ser tomado desde el agua. Conduje alrededor, encontré el camino Bayou. Se convertía en el camino Up the Bayou en el otr lado de la 90. Era, como lo recordaba, junto al agua. Aunque algunas de las casas en el lado opuesto al pantano parecían cuidadas, había varias que no estaban en buena forma, posiblemente abandonadas. Dos de ellas estaban junto a la otra cerca del final del camino. El patio delantero de cada una estaba rodeado por una cerca de alambre. Y cada lugar estaba custodiado por un perro grande. Los perros merodeaban por la cerca, paseándose mientras yo conducía. Me preguntaba lo que estaban protegiendo. Volví a la ciudad y encontré el único lugar que parecía ser el lugar de reunión local. Era tiempo de más café. Y de ir al baño. "Tú no eres de por aquí, ¿verdad?" Era el saludo para mi mientras me acomodaba en una pequeña mesa en el esquina.

"Nueva Orleans", le contesté. "Pero yo crecí en Bayou St. Jack." Ella asintió con la cabeza. Puso una taza de café frente a mí sin ni siquiera pedirla. Se veía lo suficientemente negro para poner alquitrán en mi lengua. Tomé un sorbo. Sonreí y asentí. No te dan información cuando rechazas el café. "Eres la dueña de este lugar?" Le pregunté. Ella parecía estar en sus sesenta, pero podría haber sido más joven y haber vivido en el sol y la sal por muchos años. Su pelo todavía era en su mayoría negro y tenía una cara que se había suavizado por las líneas de expresión. Era corpulenta, con los antebrazos musculosos de levantar cafeteras pesadas todo el día. "No, sólo trabajo aquí. Casada con el cuñado del propietario”. Pedí camarón po-boy. Era temprano para el almuerzo, pero parecía la opción más segura en un lugar como este, a pesar de que no había desayunado aún y esta no era mi comida de la mañana. Yo puse en duda que en este lugar sirvieran brunch. "¿Qué te trae por aquí?" Preguntó ella después de tomar mi pedido. "Estoy buscando a alguien que mi familia solía conocer. Mi padre tenía un astillero en Bayou St Jack y teníamos un amigo de la familia propietaria de un barco llamado Eula May". Ella hizo una mueca. "Tú conoces a la familia?" "No es mucho una familia, si me preguntas." "¿Qué quieres decir?" Ella volvió a llenar mi café sin que se lo pidiera. Tomo café negro, pero por lo general no alquitranado. "Probablemente no son las personas que estás pensando. Se acaban de mudar aqu no hace mucho tiempo". "Cuánto tiempo atrás?" "Es difícil de recordar. No más de diez años. Compraron el bote en efectivo. Luego de un año o dos no podían pagar las cuentas. Dos hermanos, creo recordar." Diez años es poco tiempo por aquí. Por lo general, toma cerca de dos generaciones para no ser considerados recién llegados. "Se casaron? Tienen esposas? " Se aclaró la garganta de una manera despectiva. "Esposas no. Mujeres rodeándolos sí. Parece ser una nueva cada vez que los vemos. Lo cual no es mucho, déjame decirte”. "¿Por qué no? ¿Qué más hacen, además de llevar su lugar? " "No son realmente bienvenidos aquí. Eso no podría pagar sus facturas. Ellos no tratan mucho con la gente de aquí. Escuché que crecieron alrededor de Lake Charles.No son muy amables. El rumor es que hacen su dinero traficando drogas”. "¿En serio?" Me sirvió más café y se fue a la cocina a buscar a mi po-boy. Regresó y lo puso delante de mí. Yo no estaba muy segura que el café y los camarones fritos no fueran tóxicos para mi estómago. "En serio", continuó. "Ellos no hacen mucha pesca porque sólo ocasionalmente aparecen con cualquier cosa. No lo suficiente para llegar a fin de mes. Pero ambos tienen buenos camiones nuevos. ¿Cómo consigues eso si siempre tienes la captura más pequeña?" "No tiene sentido para mí." Tomé un bocado. El camarón estaba bueno. Habría una guerra con el

café en mi estómago. Yo esperaba que el pan fuera mi arma secreta. "¿Alguien los ha visto hacer algo malo?” "Ya sabes cómo funcionan los rumores. Es más lo que nosotros no vemos. Camiones nuevos y los camarones que no vemos. Además de que no son gente agradable”. "No agradables, ¿cómo?" Tomé otro bocado. Hasta ahora las cosas estaban en un punto muerto. "No son amigables. Sólo empacaron sus cosas y se marcharon cuando Isaac se dirigía hacia es lugar. No se molestan en ofrecer ayuda a nadie más. Pasan junto a un barco en problemas, como s no lo vieran." "Los has visto últimamente?" "Hace unos días, escuché que cargaron su barco y se fueron temprano en la mañana. No ha buen tiempo, por lo que no tiene sentido que estén allá afuera”. Di otrotipo mordisco. El café me estaba enviando su primera advertencia. "¿Qué de barco tienen?" "Barco camaronero." "Ya lo sé. ¿Qué tipo de barco camaronero? Es bastante grande? Pintado blanco con borde azul?" "Un barco grande. Blanco con ribetes de color rojo y negro". "Tienes razón, esa no es la misma gente -bueno, el mismo barco- que nosotros conocíamos. ¿Cuál es su nombre? ¿Lo sabes?" "Los hermanos Guidry. Uno es Sam, creo, el otro no sé. ¿Deseas más café?" "No, gracias. El doctor me dijo que vigilara mi consumo de cafeína. Pero es muy bueno." Mord un trozo de pan para aplacar el café. "¿Cuánto tiempo han estado fuera?" "'Tres, cuatro días. ¿Por qué te interesa tanto?" "Suena como el tipo de personas que hay que evitar. Tengo que saber de ellos lo suficiente por si los veo venir salir del camino. " " Mayormente se mantienen alejados de nosotros. Reconócelos por los tatuajes. Están cubierto de ellos". "¿Qué tipo de tatuajes?" "No lo sé. Nunca llego lo suficientemente cerca para mirar. ¿Quieres un poco de tarta de manzana? " Tenía que irme. Dije que si, más por ser educada -y mantener la charla- que cualquier posibilidad que pudiera acabar en mi estómago. Una vez que me fui de allí -después de una parada bastante larga en el cuarto de baño- conduje otra vez por el camino Bayou. Era un poco después de las 11:30 am. Si la hora señalada era por la mañana, el barco debería estar de vuelta. Pero los muelles estaban mayormente vacíos y no veía un barco blanco con ribetes negros y rojos. Sólo perros al acecho, viendo mi coche mientras pasaba por delante. Me dirigí de la manera más rápida de vuelta a Nueva Orleans. Si mi lectura del mensaje críptico estaba en lo cierto, entonces la entrega sería esta noche. Nueve? ¿Mujeres? Reptiles exóticos? Yo había aprendido algunas cosas. Un barco llamado Eula May existía y atracaba en De Allemands. Era propiedad de dos hermanos cuyos medios de subsistencia no era fácilmente visible. En un punto ellos ciertamente había tenido fajos de billetes, lo suficiente para comprar un barco. Los

barcos camaroneros no son yates de lujo, pero no son un bote tampoco. Las personas aquí no tienen esa cantidad de dinero. Al igual que el hombre que había encontrado en el almacén, tenían tatuajes. Tal vez él era uno de los hermanos Guidry. Una vez en la ciudad me dirigí a mi oficina. El cuarto de baño allí es más fácil de limpiar. Llamé a Ashley, pero sólo conseguí su correo de voz. Le dejé un mensaje pidiéndole que me llamara. Quería hablar con ella acerca de esto. Bebí mucha agua y comí otras dos rebanadas de pan. Eso pareció ayudar a mi estómago. Pasé la mayor parte del resto de la tarde en una consulta con una firma de Dallas en un caso d una persona desaparecida en esta área. Yo creía que podía ayudar, y pagaban bien. Eso, y esperar a que Ashley me llamara. Cosa que hizo justo cuando me levantaba a hacer pis por cuarta vez desde que había llegado aquí. Agua entraba, agua salía. "Hey, ¿qué pasa?" "Tengo un poco información para ti." "¿En serio? ¿Qué? " "Yo fui en coche a Des Allemandes esta mañana." "¿Qué hiciste? ¿No te dije que esto es peligroso? " "No te preocupes, el único peligro era el café de carretera que preparan con esencia de alquitrán". Ella suspiró. "Aun así, deja que nos ocupemos de esto." "Eso es lo que estoy haciendo. Hay un barco llamado Eula May. Se fue hace varios días a pesar de que el clima no era genial. Es propiedad de dos hermanos que son conocidos en la ciudad por sus tatuajes, por no ser amables, y por no tener medios visibles de ganar dinero. El chisme es que pagaron por el barco en efectivo, pero se toparon con problemas de dinero”. Ella se quedó en silencio por un momento, luego dijo, "Wow, te enteraste de todo eso en una mañana?" Sonaba impresionada. "Soy bastante buena en lo que hago." "¿Cómo obtienes tanta información tan rápido?" "Yo soy de los pantanos. Sé cómo hacer las preguntas correctas y encajar" "Todo eso es interesante, pero... hemos interceptado otro mensaje esta mañana." "¿En serio?" "Sí. Justo como pensábamos, vienen a través de las carreteras". "Pero no podrían ser dos envíos diferentes? Dos bandas? ¿Cómo sabes que ambas no tenemos razón? " "Mira... hay cosas de las que no puedo hablar. Nuestra inteligencia dice que el tráfico de personas es a través de carreteras. Probablemente has tropezado con drogas. Sí, es importante detenerlos, pero no tenemos la mano de obra para reventar a todos los que traen un kilo de marihuana". Empecé a hablar, pero ella me interrumpió. "Sin embargo", dijo, "voy a tocar el tema con ellos de nuevo. No se pierde nada con tener todas las bases cubiertas. Has hecho un gran trabajo de recopilación de información. Tal vez deberías venir

a trabajar con nosotros". "No, yo no soy buena con las reglas." Ella soltó una risa gutural. "Me he dado cuenta. Tengo un lugar especial para las mujeres que no siempre juegan con las reglas. Tal vez podamos romper algunas mañana por la noche?" "Cualquier regla que desees." "Por desgracia, en este momento tengo que pensar en jugar dentro de las reglas y hacer m trabajo. Mira, voy a llamarte mañana y te haré saber lo que pasó". Entonces ella se fue. Dejaré que se ocupen ellos, me dije. Ashley sonaba como si me creía, pero los otros eran menos receptivos. Ellos tenían su inteligencia y estaban seguros de que tenían razón al igual que yo. Ellos ignoraban lo que yo había encontrado. Yo no quería que Ashley estuviera atrapada en un partido meadasquería entre sus superiores y yo.asustadas tiradas en un botadero de una manera brutal. Perode tampoco a mujeres jóvenes Joanne estaba fuera de la ciudad. Y no me hablaba. Danny estaba aquí, pero sería demasiado largo para explicarle todo a ella. Sobre todo teniendo en cuenta el esporádico contacto que había tenido con ella últimamente. Yo la conocía lo suficiente como para saber que no aprobaría mis actividades. Tomar un paseo. Hablar con madame Celeste y ver si podía conseguir algo de sus contactos. De esa manera podría mantener mis manos limpias. O por lo menos libre de preguntas que no podía realmente contestar. Hice el viaje necesario al baño y me dirigí a casa. Era hora de otro paseo por el barrio francés. Esta vez fui por Rampart. Estaba muy transitada, esperaba que esta no fuera la ruta que Emil tomara para ir a casa. El aire de la noche y el paseo ayudaron a desalojar lo último de las arenas de alquitrán. Finalmente estaba comenzando a sentirme normal cuando di vuelta por la calle de madame Celeste. Para hacer parte del trabajo para el que había sido contratada, caminé alrededor de la cuadra, en busca de algo sospechoso, pero pocas personas estaban fuera, el frío estaba haciendo un buen trabajo de mantenerlos en los bares. Otra vez me acerqué a su casa, mirando para ver quién podría estar mirando. Llamé a la puerta. Roland respondió. "Adelante", me dijo, cogiéndome del brazo para ayudarme a subir las escaleras. Él, también, escaneó las calles, como si buscara algo. "Si es posible me gustaría hablar con madame Celeste. Seré breve". Él cerró la puerta. "Ha pasado algo?", Le pregunté, pero él ya estaba saliendo del cuarto. Cuando se volvió me hizo señas para que lo siguiera. De nuevo me llevó a la cámara privada de madame Celeste. Esta vez, ella estaba vestida con una bata de seda de rico verde esmeralda. Se ceñía firmemente en su cintura, mostrando sus curvas, los pechos altos y llenos, las caderas redondeadas, los muslos voluptuosos. Sonrió cuando entré. La sonrisa no llegó a sus ojos. "Ha pasado algo?", Le pregunté de nuevo.

"Eres perspicaz." Roland en silencio se fue, cerrando la puerta detrás de él. "Es por lo que me paga." "Ven, siéntate," dijo, señalando un íntimo sofá de dos plazas, flanqueado por dos sillas. "¿Quieres algo de beber?" "Agua", le contesté. El buen alcohol se perdería con el alquitrán en mi estómago. Me senté en una de las sillas. Ella trajo dos aguas cristalinas y puso una en frente de mí. Se sentó cerca de mí en el sofá. "Ellos son más inteligentes de lo que pensaba." Tomé un sorbo. "¿En qué sentido?" "Un buen caballero llegó esta tarde. Lo comprobamos, tenemos que hacerlo. Deben proporcionar una tarjeta de crédito y un nombre. Lo comprobamos. Estaba limpio. Proporcionamos el servicio habitual. Una vez hubo terminado, le dijo a la chica que le daría un consejo, si no quería acabar como las mujeres en el río, ella necesitaba salir de la ciudad ahora." "¿Qué? ¿Estaba simplemente jugando un juego enfermo?" "Él proporcionó detalles. Unos que no ponen en papel, ni les he contado. Eso la asustó". "Es comprensible. ¿Puedo hablar con ella? " "Ella llamó desde el aeropuerto." "Ah, él la espantó." "Sí, y se escabulló de mis guardias." "Podemos hacerlo más difícil, no podemos hacer que sea perfecto." "Él me está provocando." "¿Quién es él?" "El que vino esta tarde? Es nadie. Parte de su operación. Alguien que pudiera entregar su mensaje". "¿Cuál es el mensaje?" "Él va a ganar esta vez." Ella sacudió la cabeza, parecía a punto de llorar. Luego tomó un trago de agua. "Quisiera que no fuera cierto. Aquí, en Nueva Orleans, no somos despiadados. Oh, sí, tenemos nuestras rivalidades, como cualquier negocio. Hace unos cinco años, alguien de Nueva York trató de mudarse. Ellos redujeron los precios, anunciaban fuertemente -tanto como uno puede y no tenían a la policía alrededor de ellos. Unos proxenetas murieron. Lo hicieron bastante de clase baja, pero no nos pudieron roer. Nuestros clientes son leales y pagan por nuestra discreción. Tenía que poner sobre aviso a la policía. Ellos finalmente se rindieron. Pero tengo una tarjeta en el correo diciendo que no había terminado". "¿Por qué cree que son ellos?" Ella miró su copa. "Debido a la tarjeta... describe lo que sería de mí cuando regresaran -una estaca sería puesta en mi vagina-no fue la palabra que usaron-y me dejarían flotando en las aguas del rio". "Mataron a las mujeres y le enviaron un mensaje a usted?" "A nosotros. No soy la única que desea tomar el control". "¿Quién más?"

"No te puedo decir." "No puede o no quiere?" "Las dos cosas. Y no importa". "Le ha dicho a su contacto en la policía?" "Sí. En ese momento, le mostré la tarjeta". "¿Qué ha hecho él?" "Nada, ellos se habían ido. La descartamos como una amenaza vacía." Ella tomó un sorbo d agua, su mano temblando débilmente. "¿Y ahora?" Ella negó con la cabeza, casi con desesperación. "Ahora... Cuánta protección puede darle la policía a un lugar que están supuestamente tratando de cerrar? No puedo pedirles que verifiquen los antecedentes de todos mis clientes." "No tome ningún cliente nuevo, sólo los que conoce y en los que confía," sugerí. "Mardi Gras, el Super Bowl? Voy a perder una gran cantidad de negocios." "¿No es mejor que perder su vida?" Ella sacudió la cabeza de nuevo. "Soy clausurada por una chica. Tal vez unos pocos lo dejarían así". Ella soltó una risa amarga. "Cualquier cosa puede quebrar el negocio, ¿no?" "No, no puede," repliqué. "Eso es lo que ellos están haciendo. Esto es sólo un negocio para ellos. El asesinato, la violación, el tráfico de personas. Cualquier cosa por ganar dinero. Usted se preocupa por sus trabajadoras. Usted les ha dado un lugar seguro, un entorno confortable, les paga bien, cuida de ellas lo mejor que puede." "Me haces sonar como una santa." "No, no es. Pero usted sabe eso. Estoy señalando la diferencia entre lo que usted hace y lo que ellos hacen. No sé qué apruebo tampoco, pero si no podemos llegar a un mundo donde las mujeres no tengan que venderse, preferiría que fuera a su manera no la de ellos". Ella se acercó y tomó mi mano. "Gracias, creo. En algún lugar de tu desaprobación, hay un cumplido". "En algún lugar. He caído demasiadas veces como para juzgar a los demás que también caen. Voy a hacer lo que pueda para ayudarla y guardar mi desaprobación para cuando vivamos en un mundo perfecto". Ella levantó mi mano a sus labios, besando suavemente mis dedos, inclinándose ligeramente a medida que lo hacía, dándome una mejor vista de su escote que ya era demasiada distracción. Sosteniendo mi mano junto a sus labios, ella dijo: "Todos somos humanos, ¿no? Con nuestras desordenadas necesidades y deseos". Me estremecí. Ella llevó mi mano a su cuello, presionando mi palma contra su garganta. Yo no dije nada. Poco a poco deslizó mi mano hacia abajo, desde su clavícula hasta la creciente carne. Me estremecí de nuevo. Entonces detuve mi mano. "Tengo información que necesito que usted pase a sus contactos." Todavía estaba mi mano caliente contra su piel suave, entonces ella llevó de nuevo mi mano a

sus labios, otro suave beso, y la puso en mi regazo. "¿Qué información tienes?" "No puede preguntar cómo la conseguí." "Entiendo. Sin preguntas". "Vi un mensaje indicando que un barco podría estar arribando en Des Allemandes a las once d esta noche. Estará transportando nueve de algo, posiblemente mujeres. El barco lleva el nombre del Eula May. Es blanco con ribetes rojos y negros y es propiedad de dos hermanos llamados Guidry". Se levantó y se acercó a la barra, cogió otras dos botellas de agua y un cuaderno. "Once esta noche", dijo mientras escribía: "Des Allemandes, Eula May.Hermanos Guidry. Pasaré el mensaje". "Tal vez ser arrestados podría distraerlos." "Esto es guerra. Doy la bienvenida a cualquier arma que pueda conseguir." Ella miró su reloj. “Tengo llamar, hacer arreglos para servir sólo a los clientes regulares." Ella se puso de pie. "Cuandoque te veré de nuevo?" "Pronto," la eludí. "Veamos qué pasa esta noche." Me levanté. Ella me acompañó hasta la puerta de su habitación. "Pronto", dijo, y me beso muy brevemente en los labios. Encontré mi camino a la puerta principal. Roland primero chequeó a través de la mirilla antes de abrir la puerta y dejarme salir. Se puso de pie en la puerta, mirándome mientras yo caminaba. Me dirigí a casa, como si el esfuerzo podría exorcizar mis deseos desordenados. Yo quería ser el tipo de mujer que claramente fuera buena para Ashley. Ella era la elección más segura, la más sensata. Pero me había gustado el sexo con Emily y me gustaba la idea del sexo con madame Celeste. Yo era muy consciente de que sólo las frágiles circunstancias me impedían dormir con cada una de ellas. Demasiado peligroso, me dije. Jodidamente peligroso. Yo no tenía ni idea de cómo navegar de manera segura por mis deseos desordenados y contradictorios. El frío y el ejercicio me ayudaron a calmarme, pero no ofreció respuestas. En casa estuve demasiado agitada para comer. Finalmente me obligué a hacerme un sándwich, utilizando el residuo de un tarro de mermelada, la mantequilla de maní escondido en el fondo de mi armario, y saqué el pan pita del fondo de mi congelador, probablemente desde el verano pasado. Comí la mitad de eso. Comencé a verter el whisky. Después, aparté el vaso. Necesitaba saber lo que pasaría esta noche, si yo tenía razón. Si la más amable y más gentil prostitución sobrevivía, al menos para algunas mujeres, las que tenían el aspecto y el encanto para permanecer en una jaula segura. Chuck el del hotel de putas no iba a interferir por Bianca. Ella tendría suerte si él llamaba al 911 si ella era golpeada y estaba sangrando. Los contactos de madame Celeste no eran una vía de doble sentido. Tal vez ella se enteraría y tal vez ella me diría. Si me acostaba con ella. Ese es un buen truco, convéncete a ti misma que sólo obtendrás la información que deseas al acostarte con ella para que no puedas asegurarte que no lo estabas haciendo porque querías, sino

porque tenías que hacerlo. Es una mierda ser consciente de sí mismo lo suficiente como para saber que eres una mierda. Me acostaría con ella porque quiero. Ella me daría la información si la sabía. Todo lo que tendría que hacer es preguntar. Miré mi reloj. Casi las ocho. Puedes ser una espectadora. Mirar y ver qué pasaba. Como si no hubiera estado planeando hacer eso en la parte posterior de mi cabeza todo el tiempo. Me cambié a mi atuendo estándar para "pasar el rato y mezclarme": pantalones negros, camiseta gris marengo de manga larga, sudadera negra con capucha. Esta vez tomé una bufanda. Azul profundo era la más oscura que tenía, necesitaba comprar una bufanda negra para las noches como ésta. Además calcetines gruesos y zapatillas de deporte negras, un viejo par en caso de que tuviera que ensuciarme en el puerto. También, mi usual equipo de vigilancia. Y mi pistola. No vas a hacer nada más que ver, me dije mientras me metía en mi coche. No importaba lo que sucediera, lo más que me iba a involucrar era llamando al 911 y saliendo de allí. Mi plan era realmente encontrar un lugar razonablemente oculto y observar lo que pasaba. Incluso si tuviera que ver a nueve mujeres encadenadas llevadas desde el barco hasta un camión, yo no me involucraría. Ashley estaba en lo cierto, se trataba de hombres peligrosos. Tenía que asegurarme de que nadie me viera allí. Estuve fuera de mi puerta alrededor de las 8:30 pm. Yo quería llegar con tiempo suficiente para comprobar las cosas bien antes de que algo sospechoso se llevara a cabo. Yo sería alguien que estaba en la zona visitando amigos. Tomé la vía rápida, y estuve allí un poco después de las nueve. El pueblo estaba en silencio, ni siquiera estando tan cerca del fin de semana amenizaba mucho las calles. Estaba oscuro aquí en esta parte, las pocas luces de las ventanas con cortinas y una luz ocasional de los porches. El tráfico era escaso, ya que la mayoría de la gente estaba en casa o donde planeaban estar esta noche. Los dioses de la vigilancia estaban conmigo. A mitad del camino Bayou había una fiesta. Me estacioné sólo un poco más allá para hacer parecer que mi coche estaba estacionado para su evento. Si yo tenía suerte ellos festejarían hasta la medianoche, esa sería la tapadera perfecta para los coches extra aquí. Además esto me dio una excusa para jugar con uno de mis juguetes, gafas de visión nocturna. Se ven como binoculares y pueden aumentar la ampliación. Me daban unos doscientos pies de visión en la oscuridad. No era perfecto, pero era mejor que la visión simple. Con ellos pude ver las casas con los perros rondando, así como el muelle en el pantano cerca de ellos. Los perros seguían allí, ocasionalmente se sobresaltaban por los ruidos de la fiesta. El muelle estaba vacío. Me dediqué a esperar. Había sido lo suficientemente inteligente -o suficientemente experimentada- para parar en una estación de gasolina en la última salida de la interestatal y comprar algunas cosas. Una pequeña botella de agua, la que debía tomar con prudencia, y una bolsa de frutos secos mezclados. No tenía hambre, pero diciéndome a mí misma que dentro de diez minutos podía abrir los frutos

secos era una manera de hacer pasar el tiempo. El cual pasó lentamente. La fiesta se hizo más ruidosa, probablemente borrachos, ya que la noche avanzaba, hasta que un poco después de las diez un vecino conducía por el camino, tocó la bocina y les gritó para que hicieran menos ruido. Hacer ruido para decirle a la gente que no haga ruido no parecía ser una estrategia ganadora para mí. Yo estaba en lo correcto dada la rapidez con que el ruido volvió al anterior tono bullicioso. Otros diez minutos, un poco más de frutos secos. A la media hora me permití un sorbo de agua. Alrededor de las 10:30 vi que la luz de un barco se acercaba por el pantano. Usando las gafas de visión nocturna podía verlo. Era un barco más pequeño, no lo suficientemente grande para más de dos personas -oh, espera, hombre y mujer, y eran claramente amigos cercanos. La variación Cajun en el asientodonde trasero un coche. Ellos pasaron por delante de mí, presumiblemente de regreso a los hogares no de tenían tanta intimidad. Más frutos secos. Yo también había estado observando para ver si la policía iba a hacer algo. Hasta el momento no había visto a nadie ni a cualquier coche que podría estar aquí por la misma razón que yo. Tal vez se habían posicionado más abajo en la carretera y llegaron aquí antes que yo. O ellos estaban esperando en una de las intersecciones más cercanas a la carretera. Yo estaba adivinando que las casas con los perros era el sitio, pero podía estar equivocada. Tal vez la fiesta se iba a poner más salvaje a las once con la llegada de un grupo de mujeres encadenadas. Posiblemente la policía estaba esparcida por el lugar. O ellos no estaban aquí. Cinco minutos antes de las once una furgoneta grande retumbó junto a mí. La dejé alejarse unos quince metros antes de recoger mis prismáticos de visión nocturna. Sin matrícula. Se veía como una furgoneta de reparto, pero no había nada escrito en él y la única ventana estaba en la cabina. El tipo de camioneta de la que tu madre te advirtió. Se detuvo al lado del muelle de enfrente de donde los perros estaban. Ellos se acercaron a la cerca, pero no ladraron. Una figura vestida con ropa oscura, un hombre supuse, salió, corrió al otro lado de la carretera, arrojó algo a los perros, algo comestible por su reacción, resoplaron en el suelo y la masticaron. Corrió de regreso a la furgoneta. Llevaba una gorra de béisbol oscura. Tuve la impresión de una barba desaliñada y barriga, pero no pude conseguir una buena mirada de él. Aunque hacía frío, bajé mi ventana. Esto hizo la fiesta más ruidosa -no era extraño que el vecino se quejara- pero me dejaba oír los demás sonidos de la noche. Un viento suave en los árboles. El ladrido lejano de un perro. El traqueteo de aproximación de un barco, débil, en la distancia. Todavía no podía verlo incluso con las gafas. Eché un vistazo a mi reloj. Un minuto o dos después de las once. Otro minuto y pude distinguir el verde fantasmal de la embarcación. Era grande, del tamaño adecuado. Sus luces de marcha estaban apagadas. Sin la ayuda de las gafas, no sería capaz de verlo. Tal vez no era tráfico de personas, pero era algo sombrío. A esta hora de la noche, sin luces en el barco, sin matrícula en la furgoneta.

Seguí mirando, hipnotizada por el lento progreso de la embarcación al muelle. Me quité las gafas de visión nocturna . Sin ellos, desaparecía, sólo un rumor vago sin dirección de un motor. Yo sólo escuchaba porque estaba escuchando y escuchando atentamente. Detrás de puertas cerradas no lo registraría. En el exterior, el ruido de la fiesta lo disimulaba. Recogí las gafas de visión nocturna de nuevo. El barco volvió a aparecer, más cerca ahora, desacelerando para atracar. Una vez más, sólo porque yo estaba escuchando, oí el golpe seco suave de la embarcación, cuando dio un codazo en el muelle. Alguien saltó del barco envuelto para protegerse del frío de la noche y el agua. La figura era lo suficientemente alta para ser un hombre, pero la ropa pesada no decía nada más. Traté de medir su altura contra el barco. Alto, o bien tenían diez capas de ropa o era resistente fornido. Pero al igual que su compatriota en la furgoneta, también llevaba una gorra con una capucha sobre ella. Otro hombre también se bajó del barco. Lo mismo, vestido para el frío y estar oculto. Él era un poco más bajo que el primer hombre. Oí la puerta corredera de la furgoneta abierta. Estaba frente al muelle, así que no pude verlo. Este era el momento en que los policías debían aparecer, si es que iban a aparecer. Oí un golpe y un grito borracho de la fiesta y luego risas estridentes. Alguien estaba saliendo del barco, más pequeño, más ligero que las otras figuras. Luego otro. Una bocina sonó. Miré por el espejo retrovisor. El vecino estaba de vuelta, esta vez una explosión aún más larga de su bocina. Puso sus luces altas, lanzando una fuerte luz en el camino, capturando mi coche y la mayor parte del camino Bayou, hasta el pantano. Otras dos figuras se metieron de prisa en la camioneta. Dejé las gafas de visión nocturna. Yo era visible para cualquiera que mirara. Sentada en un coche, tal vez nadie me notara. Pero sentada en un coche con binoculares de aspecto gracioso sería notable, y no en el buen sentido. Con su luz, tan sólo podía distinguir el barco. Luego el vecino se bajó de su camioneta, dejándola en medio de la carretera. Perdí la cuenta de las mujeres –yo estaba suponiendo que eran mujeres. Dos, tres más? El hombre enojado empezó a empujar a una persona de la fiesta. Entonces un golpe fue arrojado. Sólo pude distinguir una parte de la acción en mi espejo. Sirenas. Con mucha claridad en el espejo, luces intermitentes. Los polis. Por la fiesta o por el barco? Tuve la oportunidad de ver al menos tres pares de luces. Tenía que ser por el barco. Pero ellos estaban atrapados detrás de la camioneta. Esta era una calle estrecha, y para que dos coches pasaran, uno tenía que empujar al otro a un lado. Con todos los coches de la fiesta aparcados, se hacía intransitable, no había manera de bordear la camioneta en el medio de la carretera. Mierda, mierda, mierda.

¿Estaban todas las mujeres fuera del barco? Con todo el alboroto de la pelea, yo esperaba que nadie me notara con mis gafas. Una persona pequeña estaba de pie en el muelle, uno de los hombres más grandes sosteniéndola del brazo. Ella se sacudió con fuerza y comenzó a correr en la dirección de las luces y las sirenas. Hacia mí. Dos de los hombres corrían tras ella. La camioneta aún no se había movido. La policía todavía estaba detrás de el. Rompí mi promesa de sólo ver. Encendí mi coche, con las lucen capturé a ambos la mujer - ella era claramente una mujer- y a los dos hombres que la perseguían. Salí de mi plaza de aparcamiento, en dirección a ellos, gritando por la ventana con mi voz más butch, "¡Alto! Policía!" La siguió corriendo en midedirección. Losmujer dos hombres se volvieron nuevo al barco, corriendo lejos de las luces. El conductor de la furgoneta saltó y comenzó a desatar el barco. La única salida era por el agua. Se escuchó un disparo. No podría decir si era del barco o la policía. No importaba. Yo estaba entre ellos. Llegué a la mujer. Detuve el coche y abrí la puerta del pasajero. "Entra," le grité. Ella me miró, y luego miró detrás de ella. Otro disparo. Ella saltó y dijo algo en un idioma que yo no entendía, ni siquiera lo suficiente como para adivinar qué idioma era. Los dos hombres corrieron hacia el barco, que se estaba alejando del muelle, sus motores acelerando. El más lento tuvo que dar un salto corriendo para subir a bordo. Iba en reversa, no estaba dispuesto a tomar el tiempo para dar la vuelta, pero iba tan rápido como podía. Oí las sirenas moverse. La camioneta había sido finalmente apartada. Me hice a un lado, fuera de su camino. La mujer en el coche estaba llorando, gritando en un idioma que no podía comprender. "Está bien", le dije, haciendo mi mejor esfuerzo para calmarla. "Ahora estás a salvo. Eres libre”. Ella no me podía entender tampoco. Tomé su mano. Ella tenía frío, estaba temblando. Los coches pasaban a toda velocidad por delante de mí, sólo para detenerse junto a la furgoneta. Varios oficiales salieron, con armas, exigiendo a quien quiera que estuviera allí salir con las manos en alto. Según mis cuentas sólo las mujeres estaban todavía dentro. La mujer en el coche vio las pistolas y comenzó a gritar. Ella se apartó de mí. Pero mientras luchaba con la cerradura de la puerta, corrí a su lado. La agarré antes de que pudiera ir con los policías.

La abracé con fuerza, lo que yo esperaba que ella comprendiera de manera protectora, lentamente caminamos a la furgoneta. "Hey", llamé. "Tres hombres saltaron al barco. Creo que sus amigas están en la camioneta”. Uno de los policías más viejo me miró. "¿Quién diablos eres?" "Sólo una espectadora. Estaba saliendo de la fiesta y vi todo este lío. Esta mujer," la señalé a ella, "parecía que estaba tratando de alejarse de ellos, así que la metí en mi coche." "¿Quién es ella?", Me preguntó. "No lo sé. No puedo entender su lenguaje. Europa del Este, tal vez?" "Diles que salgan", le ordenó. "Si bajan sus armas, ellas podrían entender el mensaje", le dije. Él miró, a ella, a sude arma, a los otros policías rodeando la furgoneta. El me barco estaba fuera vista. En el silencio, escuchamos mujeres llorando, dentro la furgoneta. Él me miró de nuevo y enfundó su pistola. Sentí que la mujer a mi lado soltó un aliento contenido. Ella llamó a la furgoneta, lo que sonaba como nombres. Los otros policías bajaron sus armas. "Probablemente está cerrada por fuera", sugerí. "Tal vez no sean capaces de salir." El policía más viejo me miró, luego a uno de los más jóvenes y asintió con la mirada. El hombre más joven con cautela se acercó a la furgoneta, el arma todavía en la mano, pero señaló hacia abajo. Él abrió cuidadosamente la puerta lateral. Por un segundo no pasó nada, entonces las mujeres saltaron. Todas ellas estaban vestidas igual que mi amiga, ropa barata que no calentaba lo suficiente. La mujer a mi lado se alejó, corriendo hacia una de las otras mujeres, agarrándola en un feroz abrazo. Se parecían lo suficiente como para ser hermanas. También parecían jóvenes, la que corrió hacia mí quizá dieciocho años, la otra que ella estaba sosteniendo no más de quince años. Bastardos. Malditos bastardos. Pero para estas mujeres, su viaje en el horror había terminado. Si no fuera medianoche, me gustaría cabalgar hacia el atardecer. Poco a poco di un paso atrás, lejos de la furgoneta y de la cacofonía de lenguas. La poca información que yo tenía, ellos fácilmente podrían conseguirla. Todos y cada uno en este pueblo dirían rápidamente el mismo cuento que mi camarera me dijo. Yo no necesitaba ser algo más que una espectadora. Conté las mujeres. Nueve. Eso era todo lo que necesitaba saber antes de alejarme en silencio y volver a mi coche. La noche estaba fría, y había hecho lo que podía hacer.

Capítulo Dieciocho Por mucho que quería marcharme del pueblo, la estrecha calle me detenía. Entre los coches de policía y los ex asistentes a la fiesta, ahora una multitud embobada, no había manera de mover mi coche. Además de tener un poco de frío, yo estaba bien. Mientras no tuviera que ir desesperadamente al cuarto de baño, podía quedarme aquí hasta que se despejara lo suficiente para marcharme sin ser notada. Cerré mis ventanas, la cremallera de la sudadera, y envolví la bufanda con fuerza alrededor de mi cuello. Luego incliné mi asiento hacia atrás y cerré los ojos, esperando tomar una siesta por el tiempo suficiente para que yo pudiera despertar y dirigirme a casa. Crack! Algo chocó contra mi coche. Atontada, me senté. Entonces noté una mano contra mi ventana. Una mano sosteniendo lo que parecía un escudo oficial. El metal golpeando contra el cristal era lo que había hecho el ruido. Parpadeé. Leí la tarjeta de identificación. FBI. Leí el nombre. Emily Harris. Golpeó fuertemente con los nudillos. "Abre la puerta, Knight," dijo ella, su voz amortiguada po la ventana cerrada. Yo medio obedecí y bajé la ventanilla. Ella se inclinó, sus ojos parpadeando. "¿Qué demonios estás haciendo aquí?" Preguntó ella. "Camino pintoresco." "Tonterías," gruñó. "Estás en alguna tarea para Desiree?" Eso me despertó completamente. "No", le contesté. "No estás ni remotamente cerca." Se dirigió hacia el otro lado de mi coche y trató de abrir la puerta del acompañante. Estaba cerrada. Yo tuve el suficiente sentido común para desbloquearla antes de que ella disparara a la cerradura. Aun así ella casi arrancó la puerta al abrirla. "Yo no estoy bien de pie en el maldito frío hablando contigo", me informó. Una llovizna caía en mi parabrisas. Debe haber iniciado mientras estaba durmiendo la siesta. "No es lo que parece-" empecé. "Nunca lo es contigo." Ella tenía una placa y yo no tenía una buena excusa para estar aquí. "Escuché un rumor--" "¿De dónde?" "Déjame contarte. Luego puedes hacer tus preguntas ", le dije con una voz tan calmada como pude.

Ella asintió de manera cortante. Empecé de nuevo, "Escuché un rumor. Hablé con alguien que conozco en la policía, pero ellos lo echaron a perder. Eso me fastidiaba. Tiene perfecto sentido para mí el contrabando de bienes -y personas- a través de estos pantanos. Así que vine aquí a mirar. Para ver si tenía razón o no. Esa es realmente la historia”. "Está bien, si esa es tu historia", dijo ella, con voz tan fuerte que sus palabras sonaban entrecortadas. "En primer lugar, vamos a empezar con el rumor. ¿Dónde has oído eso?" Me preguntaba qué decirle. La verdad, que yo les había robado a unos ladrones, no sería prudente. Eso me dejó con la muy débil razón "No puedo decirte. Tengo que proteger a mis fuentes”. "Eso no me da ninguna razón para no detenerte en este momento." "Esa es la verdad. Y... " "¿Y qué?" Ve por ello. Ve cómo reacciona. "Y mi fuente cree que hay una fuga, un policía corrupto. Ellos no quieren que su nombre se mencione". "Así que ahora es culpa nuestra?" "No puedo demostrar que ella estaba equivocada. ¿Tú puedes?" Emily se volvió hacia mí y me agarró de la barbilla en un apretón duro. "He trabajado con varias de estas personas la mayor parte de mi carrera profesional. Confío en ellos con mi vida. ¿Podría ser algún policía en alguna parte? Eso siempre es posible. Pero nadie en nuestro círculo más cercano. Nadie que supiera información que pudiera poner en peligro a nadie”. Separé sus dedos de mi cara para poder responder. "Regresaré, hablaré con mi fuente y les diré lo que me dijiste. Pero no puedo revelar el nombre en este momento”. Ella suspiró, un suspiro enojado. "¿Cuál era el rumor?" "La información era criptica." Me preguntaba qué me atrevería a decirle. ¿Y si ella estaba equivocada? O mintiendo? "Mencionaba el nombre de un barco, el Eula May." Los policías podría descubrir fácilmente que atracó aquí. "Luego números, nueve a las once el dieciocho." "Eso fue suficiente para conducirte hasta aquí?" "No. También mencionaba el Bayou por los alemanes”. "Ah, eso es lo que te ha traído aquí?" Desafió. "Sí. Sé que no me crees, pero me crié aquí". "Te creo eso. Sacamos tu registro de nacimiento. Viviste en Bayou St. Jack hasta que tenía die años. En Metairie después de eso”. Las palabras parecían demasiado pequeñas para resumir esos años, la muerte de mi padre, vivir con tía Greta y sus reglas, nunca aceptada por mis primos, tío Claude perdido en la televisión y una vida que lo había derrotado. Yo aclaré mi garganta. "Sí, así fue que recordé haber estado aquí una vez y a mi padre comentando sobre el camino Bayou. Qué nombre tan srcinal era. También que a esto se le conoce como la costa alemana, y Des Allemandes en francés significa "Los alemanes". "¿Cómo tuvo ese nombre?" "Un número de inmigrantes alemanes se establecieron aquí, la agricultura y la pesca. Hicieron un montón de comercio con Nueva Orleans cuando era propiedad de los franceses”.

"Se supone que debo creer que de alguna fuente innombrable llegan esas pepitas de información a tu regazo en lugar de llegar a la policía?” "Hice lo que pude para dársela", argumenté. "Es evidente que alguien escuchó, de lo contrario no estarías aquí”. "¿Te diste cuenta que ellos escaparon?" El sarcasmo goteaba. "Sí, logré ver eso. Pero, ¿eso es mi culpa? " "Tú les advertiste." "Vete a la mierda", le dije, y me di cuenta que deliberadamente me estaba hostigando. Tomé un respiro. "Eso es basura y lo sabes. Si yo les hubiese advertido, les hubiese dicho que cambiaran sus planes. Presentarse a una hora distinta. Es evidente que no lo hicieron. Se escaparon sólo de pura suerte. Y tu grupo no pensó en tener un barco listo para ir tras ellos”. apartóhistoria, la mirada. La lo tenía eso. porque Ella rompió el silencio. "No es bueno que estéspara aquí. Yo nono creíElla tu primer pero dejéenpasar era posible -sólo posibletus razones mentir eran relevantes. No te creo ahora tampoco. Y cada vez es más difícil pensar que tus mentiras puedan tener una explicación inocente". "Yo no estoy involucrada con la venta de mujeres a la esclavitud sexual. Ninguna mujer, y menos tan jóvenes como éstas." Me miró durante unos segundos y luego dijo: "Espero que eso sea cierto. Pero si no es así, voy a ponerte las esposas yo misma". Ella salió, cerrando la puerta con tanta fuerza que mi coche se estremeció. Me quedé quieta, sin mirar tras ella. ¿Qué había logrado aquí? Madame Celeste había pasado mi información a alguien que había escuchado. Los policías estaban aquí y probablemente habrían detenido a los hombres en el barco s no hubiesen sido bloqueados en el momento crucial por un camión. Sólo les tomó dos o tres minutos para volver al barco y alejarse. Eso habría sucedido si yo estaba aquí o no. Lo único que logré hacer fue que Emily me localizara en la escena de otro crimen. La mujer que había huido. ¿Qué hubiera pasado con ella si no la hubiese metido en mi coche actuado como policía? Eso les había inducido a abandonar a las mujeres y saltar en el barco? Quizás. Y eso era lo mejor que podía darme a mí misma. Fue después de la una am. La fiesta había terminado y hasta los curiosos se habían ido. Suficientemente espacio para hacer un viraje de tres puntos. Tuve cuidado con el límite de velocidad durante todo el camino de regreso. Una vez llegué a casa, me serví un poco de un no tan buen whisky, lo tomé en pocos tragos, y me fui a la cama. Como yo esperaba, el alcohol me ayudó a conciliar el sueño. No sirvió de nada que me quedara dormida. Emily juró que nadie en su círculo íntimo, los que estaban investigando esto, era lo bastante corrupto para trabajar con los chicos malos. Ashley afirmaba que había alguien. Ambas no podían tener razón. Madame Celeste claramente tenía contactos en la policía, pero era tan benigno como ellos aseguraban? Emily dijo que había dos bandas rivales. Ashley aseguraba que sólo había una. Madame Celeste mencionó que una que había tratado de mudarse después del Katrina estaba de

vuelta otra vez. Ella estaba en el negocio; Ashley y Emily no lo estaban. Pero madame Celeste para ahora tendría que ser una mujer rica, si había sido prudente con sus ganancias. A menos que ella fuera verdaderamente codiciosa, no tenía ninguna razón para querer ser parte de una banda más grande. Podría hacer más dinero, pero perdería el control. Mi instinto me decía que eso era más importante para ella. Pero si ella no había sido cuidadosa con su dinero, el atractivo de más podría ser demasiado difícil de resistir. ¿Qué mejor manera de sacarme de la pista que inventar una historia sobre otra pandilla rival? Ashley se hospedaba en un hotel decente, pero que estaba pagado por el gobierno. Desde nuestro paseo a Café Adelaide, ella no parecía del tipo que frecuenta lugares elegantes. Emily, por su parte, vivía en un lugar agradable del barrio francés. Aquellos no eran baratos. Ella era una agente gruñona del FBI, probablemente cerca de la parte inferior de la escala salarial. No el salario mínimo, peroella nopodría lo suficiente para vivir una vida lujo. o una amiga que le gustaba y habían hecho Aun así, haber tenido dinero de sudefamilia, un trato. Entonces recordé la segunda voz que había oído en la bodega, una mujer con voz baja? No era la de Ashley, ella se había ido para entonces. La voz de Emily era de la misma gama. También la de madame. Emily sabía que mi coche estuvo allí. Yo pensé que había escapado antes de que llegara la policía. Un útil vecino había visto mi coche y lo reportó? ¿A quién debía creer? Y debería creerle a alguien? El amanecer trajo luz, pero no respuestas.

Capítulo Diecinueve De alguna manera logré dormir, me desperté con la luz de la mañana a través de mi cama. Por lo menos dormí, pensé mientras me levantaba lentamente. Ésta semana con sus última horas no había sido amable con mi cantidad de descanso apropiado. Después de un largo y caliente baño y un razonable desayuno saludable, trigo integral, tortitas de avena sacadas de detrás del pan pita, lo que probablemente significaba que estaban allí desde el verano pasado – y un poco de cafeína- decidí hacer lo que se supone que hago mejor, el trabajo de detective. Aunque realmente deseaba un día libre, me dirigí a mi oficina –café en mano- porque allí era donde tenía la mejor computadora y los buscadores en línea marcados. No era comouna quepista yo iba a encontrar algo reveladormigajas, con la búsqueda en línea. lospistas jóvenes tontos dejaban así. Pero podría encontrar y esas migajas me Sólo darían sobre con qué estaba tratando. Primero sería madame Celeste también conocida como Desiree Montaigne. Para su carrer profesional, Desiree parecía un nombre perfecto –a menos que fuera su nombre real y por obvias razones, ella decidió no usar su nombre verdadero. Emily había estado en lo cierto acerca de la propiedad, Desiree poseía el edificio. Sus impuesto estaban todos pagados. Ella también poseía un edificio más pequeño junto al otro, registrado como residencia privada. Con los precios actuales esas propiedades estaban probablemente alrededor de dos millones. Su negocio, lo había registrado como un club privado. Eso probablemente la mantenía en el límite legal. Por supuesto intercambiar dinero por sexo era ilegal, pero ellos tenían que atraparla en eso, y parecía que los policías locales no estaban interesados en hacer eso. Me costó hacer la búsqueda, pero pude encontrar un registro de arresto contra ella. Fue hace casi cuarenta años, su primer arresto, cuando tenía dieciocho años. Había sido arrestada un par de veces más cuando tenía unos veinticinco, cargos asociados a la prostitución como "crímenes contra la naturaleza", lo que podría haber sido sexo oral. Ella había pasado una temporada de unos seis meses en la cárcel. Ella nunca volvió después de eso. ¿Qué lleva a una mujer a una vida así? Probablemente una infancia poco feliz. Abuso sexual en su niñez? Padres o tutores tan caóticos e inestables que es imposible estudiar o tener la oportunidad de graduarse, incluso en la parte inferior de su clase. ¿A dónde van esos niños? Ellos son arrestados por prostitución cuando tienen dieciocho años. Muchos de ellos recurren a las drogas para sobrevivir al dolor y la desesperanza. Ellos eran detenidos como Bianca e iban a la cárcel, lo que estrechaba sus opciones aún más. Unos pocos, muy pocos, encontraban maneras de sobrevivir como Desiree. Aun así, ella vivía una vida ilegal, una que podría derrumbarse en cualquier momento. Por mucho que busqué, pude encontrar poco para romper lo que sabía de su historia. Ella parecía ser lo ella mostraba de sí misma, una señora exitosa que había trabajado su camino hasta allí. Haber sobrevivido y prosperado como ella había querido significaba que era inteligente, espabilada, y estaba dispuesta a hacer lo necesario. Pero la búsqueda en Internet no dio ninguna indicación de lo lejos que ella iría. ¿Podría ser tan despiadada como su competencia, o era la cara que ponía para mí, la real era alguien que trataba de sobrevivir tan honorablemente como podía en un

sistema innoble? Eso me tomó una buena parte de la mañana. La siguiente fue Emily Harris. Ella compró su propiedad en el barrio francés con dinero en efectivo. Lo descubrí por las referencias cruzadas de la dirección y un anuncio por parte del vendedor donde fanfarroneaba acerca de cómo obtener el precio que pide, y en dinero en efectivo. No mencionó su nombre, pero la dirección era la misma y el tiempo el adecuado. ¿Su familia tenía esa cantidad de dinero? Ella nació en un suburbio de Boston. Lo obtuve de los datos del censo, y no uno de los altivos, era más uno de clase media a la clase trabajadora. Fue a la Universidad de Massachusetts. Una vez más, no era una indicación de dinero. Era una escuela decente. Después de eso ella fue a la escuela de derecho en la Universidad de Michigan. Pero por las fechas, parecía que se había tomado algunos años antes de ir a la escuela de derecho. Sí, tuve suerte y encontré una hoja de vida que había sido publicada en una página web de búsqueda de empleo. Era vieja. Ella había trabajado durante un año en un bufete de abogados en Washington DC, luego se convirtió en una buena chica y trabajó para una organización no lucrativa del medio ambiente, que, al menos desde su sitio web actual, llevaba juicios por la lucha contra el racismo ambiental –peleando con las fábricas en las comunidades pobres. Ese era el último trabajo que aparecía en la hoja de vida y eso fue hace unos seis años. Nada indicaba cuando se había unido al FBI o qué causó que ella pasara d la lucha contra las grandes empresas que se aprovechan de la gente pobre a luchar contra el crimen en un nivel de elite. Los registros de propiedad indicaban que compró un lugar en DC durante su primer año allí mientras trabajaba en el bufete de abogados y, probablemente, ganaba dinero decente. Ella se lo vendió hace unos seis meses a una mujer llamada Susana Parker. Con un poco más de búsqueda descubrí que las dos habían vivido juntas durante cuatro años. El registro de venta era aproximadamente la mitad de lo que valía la propiedad, lo que indicaba que probablemente la ex de Emily la había comprado. Si ella puso eso directamente en la propiedad de Nueva Orleans, había cubierto alrededor de dos tercios del costo. Había pasado la hora del almuerzo y los desayunos nutritivos no van tan lejos. Yo no había traído nada conmigo porque no había ido a la tienda de comestibles, lo que significaba que no tenía nada en casa para hacer mi almuerzo. Había pasado por todas las capas arqueológicas en el congelador. Mientras debatía si postergar mi búsqueda y hacer una visita adecuada a la tienda de comestibles, mi celular sonó. No reconocí el número, pero respondí de todos modos. "Sí, soy Frank Mullen". "¿A quién llamas?", Le pregunté. "Me llamaste, ¿recuerdas? Sobre el caso de Kimberly Fremont?" Ahora eso volvió a mí, el caso que Ashley dijo que la perseguía. "Sí, gracias por devolverme la llamada. ¿Qué me puedes decir acerca de eso? " "¿Qué necesitas saber?" "Tengo una amiga que es agente de ICE y me dijo que era uno de los casos que la molestaba.Soy

una detective privada que se especializa en las personas desaparecidas, así que le dije que me gustaría darle un vistazo si tengo el tiempo." "¿Por qué?" "Sé que es una posibilidad remota, pero a ver si puedo encontrarla." "Encontrarla? Whoa, ella no está perdida. Apareció alrededor de dos meses después de su desaparición". "¿Qué?" Maldita sea, yo sólo había buscado en el período inmediato. "Sí, ya sabes, lo de siempre, las adolescentes conocen a uno de esos tipos mayores con los pelos de punta, él le promete la luna, ella se enamora de él. Le tomó un mes y medio averiguar que era un desgraciado que sólo quería meterse en sus bragas. Ella regresó. Nosotros arrestamos al pervertido y él sigue en la cárcel." "Bueno, esahaber es una buena noticia. Supongo que mi amiga se perdió esa parte". "Ella debió llamado. Este caso fue resuelto hace mucho tiempo." "Tienes razón. Supongo que ella se enredó con otras cosas y por supuesto que no vio el final feliz". "Sí, bastante feliz, supongo. Kimberly no era la luz más brillante en el árbol de Navidad. La última vez que lo comprobé ella estaba haciéndolo bien, en el colegio de la comunidad estudiando los registros médicos. ¿Qué chica de su edad no se enamora de 'el hombre mayor locamente enamorado de ella"?" "Alguien que quiere creer que las historias de amor le van a pasar a ella." "Supongo que tienes razón. Mi esposa ama los libros de romance. Cuando me quejo, me recuerda que es una viuda del fútbol". "Vamos Santos". "Gigantes. ¡Que gane el mejor. Oye, ¿quién es tu amiga? La hija de uno de mis antiguos compañeros de trabajo está ahora con el ICE. La vi un par de veces. Una chica realmente impresionante". "Ashley West." "Bingo, ella es. Dile que Frank, la tuerca de fútbol que trabajó con su papá, le manda saludos". "Lo haré." "¿Eh, ¿cómo demonios ella no le preguntó a él por Kimberly?" "Ya sabes cómo la familia puede ser, las últimas personas a las que le quieres preguntar." "Supongo que sí, aunque yo pensaba que eran muy cercanos. Oh, bueno, ya está hecho". "Muchas gracias. Buena suerte con la temporada de fútbol". "Tú también." él dijo otro "Vamos Gigantes" antes de colgar. Yo, al menos, podría decirle a Ashley que la niña por la que ella se preguntaba había vuelto a casa. Además, yo había hablado con alguien que la conocía y parecía pensar muy bien de ella. Pero mi estómago seguía gruñendo. Dado que me encontraría con Ashley esta noche para la cena -con posibilidades de pasar part de mañana juntas- el supermercado podía esperar. Corrí al Food Coop en St. Claude y tomé una ensalada.Y algunas papas, pero las saludables. Yo no quería estar muerta de hambre en la cena de esta noche. En vez de volver a mi oficina, me dirigí a casa. Un par de horas de limpieza eran más que

necesarias. Yo no estaba planeando traerla aquí -yo estaba tratando de no planear nada, excepto una agradable comida con una mujer inteligente y atractiva. Pero una casa limpia siempre es algo bueno, y así yo estaría preparada para lo que pudiera pasar. Incluyendo venir aquí sola después. Tomé otra ducha para quitar el polvo y el sudor de mi trabajo de limpieza. Ella había dicho que me vistiera para una noche en la ciudad. Yo no soy el tipo de chica de una noche en la ciudad y mi vestuario reflejaba eso. Si yo necesitaba un vestido, por lo general se lo pedía prestado a Torbin, ya que tenía un armario lleno de ropa de drag queens. Yo tengo un par de vestidos para esos momentos en que no quería algo que hubiera aparecido en un espectáculo drag del barrio francés, pero eso significaba pantimedias, y yo no estaba para eso, tampoco era probablemente que tuviera un par intacto en la casa. Me vestí tan femenina como pude, pantalones con un traje gris de un material de lana, un suéter blanco de cachemira de cuello en V, un regalo de cumpleaños de mi madre, y modernas zapatillas negras con tacón de una pulgada. Yo no quería sobrepasarla a ella. Pendientes de plata y collar completaban el look. Le di a mi pelo un buen cepillado para asegurarme de que las ratas no estaban viviendo allí. "Tendrá que servir", le dije al espejo. Un último enjuague bucal y me fui. Llegué a su hotel a las siete y el valet aparcó mi coche. Ella me estaba esperando en el vestíbulo. Iba vestida con un traje verde, hecho de lo que adivinaba era seda. Se ceñía a la cintura de una manera que dejaba ver su figura. El verde resaltaba el verde de sus ojos y contrastaba con el rojo de su cabello. Llevaba un collar de oro con una pequeña esmeralda, complementando perfectamente con su atuendo. Sus zapatos eran negros con tacones clásicos, una pulgada más altos de lo que yo habría querido probar, pero se veían muy bien en ella. Incluso se había puesto una cantidad discreta de maquillaje. Me alentaba que se hubiera tomado el tiempo y la molestia por mí. "Te ves muy bien", dijo a modo de saludo. "No tan bien como tú." Me incliné un poco para mostrar mi agradecimiento. Ella esbozó una cálida sonrisa radiante. Esto era lo que yo deseaba, necesitaba, más que el crudo sexo -y la desconfianza- ofrecido por Emily. L os tranquilos momentos de conexión, cada una de nosotras tomándose el tiempo para vestirse para la otra, una sonrisa cuando ella me vio, salir a cenar para disfrutar de la mutua compañía. "Eres muy amable," dijo ella, pero su sonrisa me dijo que apreciaba el cumplido. Ella se puso un abrigo de color verde oscuro sobre sus hombros, y luego entrelazó su brazo con el mío. "Lista para tu noche en la ciudad?" "Sólo si tú lo estás". "He estado esperando esto durante mucho tiempo. Yo lamento que nos haya tomado tanto tiempo para finalmente estar aquí." Yo lo lamentaba, también, pero sólo sonreí. Parte de mi deseo era mantener las cosas simples limpias, sin anhelar Mujeres que no debería querer. Mientras salíamos del vestíbulo, continuó, "Tenemos reservaciones para Café Palace. El budín de

chocolate blanco me parece que es algo que uno debe probar mientras está en Nueva Orleans". "Sí, definitivamente deberías." "Yo sola no, tendrás que ayudarme." "Yo podría ser persuadida." Ella volvió a reír, un sonido cálido y acogedor. "¿Está bien si caminamos? ¿O deberíamos tomar un taxi? Está a unas seis cuadras". "Podemos caminar si tú quieres." Hacía un poco de frío, pero era una noche agradable para dar un paseo. Caminamos alrededor de la mitad de un bloque en silencio, su brazo todavía escondido en el mío. Lo rompí diciendo: "Escuchaste acerca de mi pequeña aventura de anoche?" "¿Tu qué? No, yo no creo haber escuchado. Todo lo que oí fue... allí hubo algunos problemas. ¿Qué pasó? " Allemandes, para ver si algo ocurría anoche a las once." "Fui a Des "Después de que te lo advertí?" "No hacer nada, sólo mirar. Tal vez llamar al 9-1-1 si era necesario”. "Pero la policía había sido avisada, ¿no?" "Sí, ellos estaban allí." "Fuiste tú quien les dijo?" "No. Bueno, no directamente. " "¿Cómo le dices indirectamente a la policía?" "Tengo un amigo que tiene contactos. Le conté mis preocupaciones y lo que yo pensaba. No sé s ella pasó la información o no, pero parece que lo hizo". "Ah. Así que dime lo que pasó”. "Todo habría estado bien, excepto que había una fiesta. Un vecino quejándose estacionó su camioneta en el medio de la calle y se metió en una pelea a gritos con los juerguistas en el momento equivocado. Él bloqueó el paso hasta el barco a los policías. Eso les dio el tiempo suficiente para alejarse del muelle y huir". "Wow, eso es mala suerte", dijo ella. "Sí, los policías podrían haberlos atrapado si hubieran tenido un barco disponible. Pero, al menos, la policía sabe quiénes son y el nombre de su barco”. "¿En serio? ¿Puedes estar segura de que tienen la información correcta?" "Es un pueblo pequeño, la gente nota las cosas." "¿Así que crees que van a encontrarlos pronto?" "Tal vez no pronto, probablemente se esconderán en los pantanos durante mucho tiempo. Pero eventualmente. Además ellos han perdido lo que parece ser su ruta de contrabando preferida. Eso significa que tienen que encontrar una nueva ruta, una con la que están menos familiarizados". "Así que todo lo que hiciste fue ver?" Suspiré y retrasé mi respuesta. Cruzamos la calle Canal, llena de turistas, seis carriles de tráfico, y pistas de tranvía en el medio. Ella permaneció en silencio, así que tendría que responder. "Yo no quería involucrarme, pero una de las mujeres se escapó y dos de las bestias empezaron a perseguirla. Los policías de verdad todavía estaban atrapados detrás del camión, así que saqué m

falso acto policial otra vez, conduciendo hacia ellos, gritando, 'Alto, policía’ parecía funcionar, dejaron de perseguirla y se dirigieron de nuevo al barco." "Así que ellos podrían no haber huido si hubieras dejado que persiguieran a la mujer?" Su tono n era áspero, sólo interrogante. "Ellos podían ver claramente el camino. Mientras la camioneta no se moviera ellos estaban a salvo. Creo que si yo no hubiera actuado ellos la hubieran recapturado y tal vez tenido el tiempo suficiente para volver a cargar a las otras mujeres". "Las mujeres escaparon?" "Las nueve." "¿Ellas te dijeron algo?" "Un montón de cosas, todo en un idioma que no entendía." "La policía te vio allí?" "Afirmé que yo era sólo una espectadora, saliendo de la fiesta. Creo que me creyeron". "Un movimiento inteligente." "Sí, hubiese funcionado si esa agente del FBI con la que me enredé antes no hubiese estad también allí." "¿Cuál?" preguntó ella, mientras entrabamos en el restaurante. Retrasé mi respuesta mientras ella nos anunció en la mesa de recepción. Cuando terminó se volvió hacia mí con una mirada expectante. "La misma que me interrogó acerca de que mi coche fue visto en el almacén." "¿Qué le dijiste?" "La verdad. Tanto como he podido. Afirmé que un cliente que no podía mencionar fue el que dio la información. Y que yo sólo fui para ver lo que pasaba". "¿Crees que ella te creyó?" Tuve que admitir: "No, no mucho. Pienso que ella cree que estoy involucrada. Me dijiste que había un infiltrado, así que he sido muy cuidadosa con lo que le he dicho. " Nos llevaron a nuestra mesa, hicimos una pausa a nuestra conversación mientras nos sentamos pedimos unas bebidas, ella tomó un martini seco, yo uno tradicional con un Sazerac. Una vez que el camarero se fue, dijo Ashley, "Es bueno que hayas sido cuidadosa." "El problema es que eso ha contribuido a que ella no me crea." "¿Me has mencionado? A mi equipo? " "No, no lo he hecho. Como dije, muy cuidadosa." Tomé un sorbo de agua. "Sería de gran ayuda s yo pudiera. Ella prometió que nadie en su círculo más cercano sería un traidor". Ashley suspiró. "Siempre la gente que promete que puedes confiar en ellos es en la que no deberías confiar. ¿Cuál es su nombre? " "Emily Harris." Ella miró el menú por un momento, luego a mí. "Hay cosas que no puedo decirte. Y algunas cosas no debería decirte, pero no quiero que te hagan daño. Ten mucho cuidado con el FBI". "¿Estás diciendo que ella es el traidor?" "No lo sabemos a ciencia cierta, pero realmente no podemos confiar en ella." "No estoy planeando tener nada más que ver con ella." No es que yo hubiera planeado nuestro

dos últimos encuentros, pero las intenciones deberían contar para algo. "Bueno, mantente así." Ashley puso su mano en la mía y le dio un apretón persistente. Ella me soltó cuando el camarero nos trajo nuestras bebidas. Tomó un sorbo de su martini y dijo: "Tengo que pedirte disculpas. Tenías razón sobre lo que significaba el mensaje. Debería haber presionado más a los de arriba." "No es necesaria una disculpa. Hiciste lo mejor que pudiste. No es tu culpa que otros se atasquen en lo que quieren creer". "Aun así, habría sido mejor si nosotros estábamos allí -y tú no. Ahora me preocupa que estés demasiado involucrada en esto." "Tomé mis decisiones, no eres responsable. Además, es sólo cuestión de tiempo antes de que los capturen y esto se acabe". Ashley la cabeza. "Eso no es bueno." "No es sacudió bueno que los atrapen?" "No, lo siento. Por supuesto que es bueno que sean capturados. Sólo quiero decir... Me iré aquí". "Entonces vamos a disfrutar el tiempo que estés aquí. Además, los aviones salen y llegan todos los días". Me sonrió de nuevo. "Eres una mujer muy inteligente y fuerte. Tengo que decir que estoy bastante impresionada con la forma en que has manejado las cosas." "Gracias", le dije, escondiendo mi placer por su cumplido tomando mi bebida. El camarero se cernía a ver si estábamos dispuestas a ordenar. Ambas tomamos la indirecta miramos nuestros menús. Nos pusimos de acuerdo para compartir la tarta de carne de cangrejo una ensalada de espinacas. Tomé el pecan de bagre y ella optó por el pato. Una vez que el camarero se fue, dijo, "Fuiste persistente y tomaste la delantera. Y conoces suficiente sobre la zona para darle sentido a las pistas –por lo que te contratamos en primer lugar. Yo siempre digo que es tonto no prestarle atención a la población local". "Como he dicho, no es tu culpa. " "Tendría que haber hecho un mejor trabajo. No a menudo tropiezo con una mujer mu inteligente bien parecida en el camino. Debería hacer un mejor trabajo cuidando de lo que encuentro". "Has hecho un buen trabajo. Esto es un muy bonito gracias por todo". "Sólo es una comida." "Estoy incluyendo tu compañía." Ella sonrió. Yo le devolví la sonrisa. "¿Me puedes decir cómo te las arreglaste para darle la información a las autoridades?" Ella apartó la mirada y dijo: "Lo siento, parece que no puedo dejar de trabajar." "Eso podría ser algo de lo que ambas somos culpables." Tomé un sorbo de mi bebida. "Ten en cuenta que soy una detective privada, no policía. Hace un tiempo trabajé en un caso de malversación de fondos en el que algo del dinero iba dirigido a unas chicas de alta categoría. La empresa para la que trabajaba estaba más interesada en recuperar el dinero que en la persecución. Yo negocié un acuerdo con la señora para que devolviera mayoría del dinero y a cambio la compañía no haría un escándalo”.

"Está bien, tiene sentido. Bueno, si no estás en la fuerza policial". "La señora apreció mis esfuerzos. Así que cuando encontraron a las mujeres muertas me contrató para que básicamente le diera una charla privada de seguridad a su personal. Y lo hice. "V el rostro de Ashley para ver cómo reaccionaba ante esto. Hasta el momento no parecía particularmente molesta. Continué: "La mujer a cargo tiene un montón de contactos. Así que le ped que les diera la información". "Eso es muy inteligente," dijo ella, sorbiendo su bebida, así que no pude leer completamente su rostro. "Usar una casa de prostitución para acabar con un rival. Tú podías estar segura de que ella pasaría la información". "Es más complejo que eso", le dije, sintiendo que tenía que defender a madame Celeste. "Creo que este rival en particular es más de ella que de los demás". "¿Estás de acuerdo con la prostitución?" "Tengo un montón de problemas con las mujeres -y hombres- que se venden a sí mismos al mejor postor." "Pero tú trabajaste con ella?" "Soy lo suficientemente realista como para saber que nada va a cambiar pronto. Si va a continuar, preferiría que fuera hecho por mujeres que fueron ex trabajadores del sexo, quienes hacen cosas como contratar a detectives privados para proporcionar consejos de seguridad, que por hombres que disponen de las mujeres embistiéndole una estaca en la vagina". "Por lo tanto, estás bastante bien tomando el dinero de una mujer que dirige una casa de putas?" "Ouch", le dije. Nuestra ensalada llegó. Ashley puso la mitad en un plato para mí. "Lo siento, sólo estoy tratando de encontrar dónde trazas la línea." Tomé un bocado de la ensalada. "No estoy seguro de dónde trazo la línea. Puede depender del día y la persona. No soy perfecta y me he resbalado y caído un par de veces. Nunca he caído lo suficiente como para considerar vender mi cuerpo para sobrevivir. Trato de no juzgar a los que lo hacen." "Cierto, no soy perfecta tampoco. Voy a seguir tu ejemplo." Ella pinchó una pacana, la masticó, entonces dijo:" Mira, yo no puedo hacer ninguna promesa. Cuando y si esto explota, puede explotar en grande, pero yo puedo tratar de alejarlos de tu amiga. Guardar las detenciones y la cárcel para la clase de hombres que asesinan a las mujeres". "Sé que no puedes hacer promesas, pero cualquier cosa que puedas hacer ayudaría." "¿Quién es?" "¿Quién?" Yo estaba con la boca llena de espinacas. "Tu amiga? ¿O debería decir cliente?" Tragué saliva. "Cliente. Ella es conocida como madame Celeste. Creo que su nombre real es Desiree Montaigne". "Muy bien, gracias. Haré lo que pueda. " El pastel de cangrejo llegó. Ashley también lo dividió entre nosotras. "No consigues comida como ésta en ningún otro lugar", le dije después de tomar un bocado. "As

que tendrás que volver a Nuevo Orleans a menudo." "Me gustaría eso, me gustaría mucho. Esto es divino". "Una cosa más de trabajo, luego lo prohibimos para el resto de la noche", le dije. "Yo recordé la foto que me mostraste, la niña desaparecida. " "Oh, sí?" "Llamé a la comisaría donde sucedió y hablé con el detective del caso. Dijo que ella regresó unos pocos meses más tarde. " "¿Ella qué?" Ashley tosió y agarró su agua. Ella tosió de nuevo y esperó hasta que se recuperó. "Estoy bien", dijo ella, con voz ronca. Ella asintió con la cabeza hacia mí para que continuara. "Ella regresó. Dijo que era lo de siempre, un hombre mayor le arrulló canciones de amor, ella le creyó, luego descubrió que era un canalla y volvió a casa. Detuvieron al hombre y él todavía está en la cárcel". Ashley se aclaró la garganta, y luego dijo: "¿En serio? Wow, es bueno saber eso". "Pensé que te gustaría saber que ella no se había perdido para siempre. Aún mejor, resulta que el tipo con el que hablé te conoce. Dijo que trabajaba con tu papá". "Wow, has estado muy ocupada. ¿Qué más te dijo?" "Que te saludara de parte de Frank, la tuerca del fútbol. Dijo que eras una chica mu impresionante". "Bueno, eso fue amable de su parte. Y amable de tu parte al rastrearlo. Debería haberlo hecho yo misma. Sí, Frank, la tuerca de fútbol. Lo recuerdo ahora. Buen tipo". Ella volvió a toser. "¿Segura que estás bien?", le pregunté. "Bien. Sólo se fue por el camino equivocado." Terminó su martini y dijo: "Ahora, no se habla má de trabajo. ¿Eres una cocinera? Y si es así, ¿qué tipo de comida cocinas?" Resultó que a las dos nos gustaba cocinar. Hablé sobre los mariscos y ella sobre la comida italiana. Eso nos llevó a través del plato principal y el postre, donde hablamos sobre otros restaurantes e hicimos una lista de los lugares y las cosas por comer antes de morir. Sí, ella tomó el budín de chocolate blanco. Yo fui amable y sólo tomé unos cuantos bocados, dejándole la mayor parte para ella. Nos tomamos unas copas después de la cena, como si la noche fuera infinita y no terminaría hasta que quisiéramos. Satisfechas y felices, dejamos el restaurante. Una vez que habíamos cruzado la calle Canal y dejado el bullicio del barrio francés detrás de la calles más tranquilas del CDB, ella deslizó su brazo a través del mío. Una ráfaga de viento, el frío de la noche, soplaba a través de la calle, lo que la hizo apegarse a m en busca de calor. Me gustó la sensación y la calidez de ella contra mí. Todavía Intentaba no tener ninguna expectativa para la noche, sólo disfrutar del momento. En la siguiente cuadra, después de que un auto pasó y no había más detrás de el, dejándonos la calle para nosotras, me volví hacia ella y la besé suavemente en los labios. "Gracias," dijo, cuando nos separamos. "Tenía la esperanza de que hicieras eso." "No hay de qué. Tenía la esperanza de que te gustara que hiciera eso". Ella deslizó su mano por mi brazo hasta que nos tomamos de la mano.

Suave y sin esfuerzo, nos movimos abiertamente como una pareja. Era tan fácil, me hizo preguntarme por qué yo había desgarrado mi corazón en lo inseguro, perdiendo el tiempo en la ambivalencia desordenada. Enamorarse podría tomar el camino de una buena cena, un paseo sin rumbo, y tomarse las manos. Cordelia y yo no lo habíamos conseguido; había tomado casi un año de ajustes y tropiezos, preguntándose y preocupándome antes de que finalmente estuviéramos juntas. Esto era mucho más fácil. Caminamos en silencio, disfrutando de la calidez de nuestras manos entrelazadas, los comentarios sobre el clima, la comida. La noche parecía hecha para nosotras. Estábamos serpenteando nuestro camino de regreso a su hotel. Cuando no había nadie más alrededor, nos robábamos besos rápidos, construyendo más por venir. Nos encontramos en la Plaza Lafayette, tranquila en las horas de la noche. Esta es el área legal, con el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito en el borde sur de la plaza. Tomamos un desvío por el, y luego nos dirigimos hasta la plaza, de nuevo en dirección a su hotel. A mitad de la cuadra, ella tropezó con una raíz de árbol, y se habría caído si no la hubiese sostenido. "Maldita sea," dijo mientras daba un paso. Su andar irregular señaló el problema. Se le había roto un tacón. Después de cuatro pasos desiguales se detuvo. "Maldición. Esto no va a funcionar." Ella estaba en lo cierto. Estábamos a tres o cuatro cuadras de su hotel, pero era un largo recorrido con un zapato roto. "Déjame regresar a Poydras y conseguir un taxi", le dije. "Gran plan", dijo ella, me sopló un beso. "Si puedes cojear hasta St. Charles" -a media cuadra de distancia- "eso ayudaría. De lo contrario, el taxi tiene que ir alrededor de la plaza". "Voy a hacer mi mejor cojera, haz tu mejor parada." Troté hasta St. Charles, luego giré hasta Poydras, una calle importante en el área. No sé lo que me hizo dar la vuelta y mirar, tal vez quería comprobar lo rápida que era Ashley en movimiento. Tal vez oí los pasos haciendo eco. Un eje perdido de la luz le alumbró el brazo, cubierto de tatuajes, su paso seguro cerrando la distancia entre ellos. "Ashley! ¡Cuidado! "Grité mientras corría hacia ella. Mi advertencia fue suficiente para que ella evitara su primer golpe. Su segundo golpe la hizo estrellarse en el pavimento, un gemido cuando ella se golpeó. Su tercer golpe le habría hecho aún más daño, pero me lancé sobre él, golpeándolo con m hombro en su estómago. Era un hombre grande, musculoso, pero yo era lo bastante fuerte como para empujarlo contra los puntales de hierro de este lado del parque. Uno le atrapó el muslo. Aulló, menos dolor y más de indignación. Él no tenía planeado tener una pelea de verdad. Yo estaba furiosa, furiosa y asustada de que Ashley estuviera herida. Tenía que poner fin a esta lucha para poder verla. Se balanceó hacia mí, pero me metí debajo de su golpe. Él tenía la ventaja del músculo y el peso,

pero su volumen le daba menos movilidad. Cerré mi palma contra su ingle, luego lo agarré y lo retorcí. Los vaqueros eran gruesos apretados, por lo que mi agarré no fue tan eficaz como debió haber sido, pero fue suficiente para obligarlo a defender las joyas en lugar de atacar. Con sus manos cubriendo su entrepierna, yo fui capaz de lograr un sólido golpe a la nariz. Él aulló de nuevo, esta vez tanto de dolor como de rabia. Él levantó sus manos lejos de su entrepierna para lanzar un golpe y yo aproveché para darle una patada allí. "Hey, ¿qué está pasando?", Gritó alguien desde el otro lado del parque. Hay bares y restaurantes aquí, aunque en la noche no estaba tan ocupado como en el día. "Un ladrón", le oí decir a Ashley. Dos chicos jóvenes empezaron a correr en nuestra dirección. El hombre tatuado se dio cuenta de que estaba en inferioridad numérica. Él miró hacia atrás a Ashley, "La próxima vez será una estaca en tu coño". Luego corrió tan rápido como pudo para alejarse de nosotras y la caballería que venía en nuestro rescate. Entró en una camioneta, otra persona había en el asiento del conductor. Yo no podía decir si era un hombre o una mujer. Yo estaba de rodillas junto a Ashley. "¿Estás bien?" Su nariz estaba sangrando y tenía un corte en la mejilla. Ella agarró un gran fajo de toallitas de su bolso y se limpió la sangre. "Sí, voy a estar bien", dijo ella, "Más asustada que herida." Ella extendió su mano, para que la ayudara a levantarse. Lo hice, aunque tuvo que apoyarse en mí cuando estuvo en posición vertical. Yo todavía estaba preocupada por ella. Los dos jóvenes llegaron junto a nosotras, sus citas estaban a una distancia segura. El más alto preguntó qué había pasado. Ashley se mantuvo con la historia de que era un atracador al azar. Una de las citas hizo lo más sensato y fue a Poydras para tomar un taxi para todos nosotros, en tanto que los hombres se aseguraron de que estábamos a salvo con ellos y no había necesidad de preocuparse por los asaltantes. Ashley mantuvo las toallitas en su nariz y dijo poco. Seguí sus indicaciones y no les aclaré a los fornidos hombres jóvenes que si una agente federal y una detective privada podían ser atracadas, su masculinidad no las protegería. Por suerte para todos nosotros, la mujer sensata era buena llamando taxis. Nos dejaron el primero. El conductor era un hombre joven y pasó todo el viaje de cinco cuadras preguntándose por qué alguien vendría a una ciudad con tan alta criminalidad como Nueva Orleans. Él vivía en los suburbios y no tenía que preocuparse por el crimen. Mientras le estaba pagando, le dije: "Espera, ¿no es esa la zona donde el asesino en serie está todavía activo? Deberías tener cuidado también." Ashley hizo un resoplido. No podría decir si se estaba riendo o tosiendo a través de la masa de papel en la nariz. "¿Seguro que no quieres ver a un médico?", Le dije mientras caminábamos por el vestíbulo. Ella

estaba apoyándose pesadamente contra mí para compensar su zapato arruinado. "No, ningún médico. Estoy bien”. Negué con la cabeza, pero obedecí sus deseos. Cuando llegamos a su habitación, se quitó los zapatos, luego se quitó el traje, lo arrojó sobre la cama. "Es seda, no quiero arruinarlo", dijo con una leve sonrisa y se dirigió al cuarto de baño. Yo la seguí. Sí, noté que llevaba un sujetador de encaje negro de corte bajo y bragas a juego de corte alto. Sin embargo, este no era el momento para hacer algo más que notarlo. Ella estaba mirando su cara en el espejo. Abrió el agua, dejándola correr hasta que estuvo caliente. Su nariz no parecía rota, pero aun as corría un pequeño chorro de sangre, la mejilla herida parecía haber dejado de sangrar. Tendría un gran"¿Vas hematoma por la a llamarena la la cara policía?" Lemañana. pregunté mientras tomé un trapo suave y limpié su cara. "No, yo no quiero hacer eso. Al menos no todavía." "Eso no fue un robo al azar", señalé. "No, no lo era", dijo. "Es por eso que no quiero ir a la policía." "Eso no tiene sentido." "Sí, lo tiene." Ella agarró mi muñeca. "Mira, alguien lo planeó. Es probable que esté vinculado al traidor. Están desesperados por alejarnos de sus pistas. Deja que mi equipo y yo lo manejemos. Será más seguro. Para las dos." "Está bien", le dije. "Tú estás del lado de la ley. Pero estás bastante golpeada. Por lo menos deja que vaya abajo y consiga una bolsa de hielo y una aspirina". "Voy a sobrevivir. He estado peor". "Esta no es una competencia. Déjame cuidar de ti ahora que estás herida, ¿de acuerdo?" Se dio la vuelta para mirarme. Luego puso una mano en mi mejilla. "Está bien. Gracias por estar aquí". Ella comenzó a llorar. Puse mis brazos alrededor de ella y la abracé. Ella levantó la cabeza por un momento, tomó una toalla y la puso por encima de mi hombro para no estropear mi traje. Luego se relajó en mis brazos. Yo sólo la sostuve, tratando de no notar la poca ropa que llevaba puesta, los lugares que mis manos cubrían su piel caliente. Finalmente, ella se apartó. "Tienes razón sobre el hielo y la aspirina. ¿Puedo pedirte que seas discreta?" "Hay una tienda de comestibles cerca. Iré hasta allí y conseguiré las cosas". Se inclinó hacia delante y me besó suavemente. "Gracias." Me apresuré, corrí la mayor parte del camino de ida y vuelta. Tomé dos tipos de antiinflamatorios, aspirina y una alternativa en caso de que molestara su estómago, y una bolsa de hielo para más tarde, ya que tenía que enfriarse. Cogí el viejo recurso, los guisantes congelados. Algunas benditas y ungüento curativo. También algunos paños de cocina -podríamos envolver el hielo en ellas. Ah, y chocolate. Dos muy buenas barras de chocolate. Cuando llegué a su habitación, ella estaba sentada en el sofá y estaba al teléfono. Estaba

terminando la conversación. Finalmente, ella dijo, "Podemos tratar con eso mañana. Necesito poner un poco de hielo en mi nariz". Se había puesto una de las batas que ofrece el hotel, pero en el fondo aún llevaba sujetador y bragas de encaje negro. Ella me lanzó un beso mientras colgaba. Le entregué los guisantes congelados, la aspirina y su alternativa. Conseguí el cubo de hielo y lo llené. "Gracias," dijo mientras regresaba a la habitación. "No hay problema." "Estoy acostumbrado a tratar... por mi cuenta. Si eres una mujer en este negocio, tienes que ser dura. No llorar. Ni admitir el dolor”. "No me parece bien. Incluso los grandes hombres pueden sentir dolor”. "No es así como funciona siempre. Mi padre hizo un infierno la vida de mi hermano, porque él no era lo bastante fuerte. No lo dijimos entonces, pero él era claramente uno de esos chicos que iba a ser gay". "A tu padre no le gustaba eso, supongo." Envolví el hielo en una toalla y se lo di para reemplaza los guisantes congelados. Los puse de nuevo en el cubo de hielo para mantener todo frío. "Lo odiaba. Odiaba cuando cualquiera de nosotros lloraba o actuábamos como lo que él consideraba débil. Yo no quería ser mi hermano, así que aprendí a nunca parecer frágil o pedir nada". Le di un vaso de agua. "Esa es una manera difícil de crecer." "Fue más duro con mi hermano. Yo era una chica, así es que me dio un pase. Mi padre fue tan duro con él y permitía que los otros niños le dieran una paliza, él finalmente se rindió." Se quedó mirando su bebida. “¿Qué hizo él?" "Se emborrachó y saltó de un puente." "¿Sobrevivió?" "Fue a mediados del invierno. Aterrizó en el hielo. Los policías lo llamaron una muñeca de trapo rota". "Lo siento mucho." Ella tomó un sorbo de agua, y luego se pasó la mano por la cara. "Así que no estoy acostumbrada a que alguien corra a la tienda cuando tengo una hemorragia nasal. Siempre fue mi responsabilidad limpiarlo". "No cuando estoy cerca", le dije, enojada por la niña que tuvo que limpiar sus propios cortes había perdido un hermano porque no encajaba en el molde propio de un macho. Me senté a su lado, en su lado no lesionado. Ella puso su mano en mi muslo y apoyó su cabeza en mi hombro. "Gracias," dijo en voz baja. "No seas demasiado buena, de lo contrario podría acostumbrarme a ello." "Acostúmbrate. Yo no voy a ninguna parte." Puse mi brazo alrededor de su hombro, sosteniéndola suavemente. Ella se acurrucó en mí. "Esta no era la noche que había planeado."

"No es tu culpa. Me gustaría que no estuvieras herida". "Es estúpido, pero estoy un poco contenta de estarlo. Me mostró qué tipo de persona eres. El tipo que está dispuesta a pelear por mí. Y cuidar de mí después." Ella deslizó su brazo alrededor d mi cintura. "Tú harías lo mismo." "Me gustaría pensar que lo haría. Tú lo has demostrado." Ella me dio un beso en la mejilla y puso la bolsa de hielo abajo, usando esa mano para ahuecar mi mejilla. Estaba fría, le di la vuelta para besarla, para calentar su palma y los dedos. Ella me dejó, luego pegó mi cara junto a la suya, el beso más intenso y profundo que habíamos compartido hasta ahora. Manteniendo el beso, ella se puso encima de mí, su rodilla entre mis piernas. Ella se desabrochó la bata por lo que se le abrió. Dejé que besara, en eso. Finalmente dije: a"Hey, estoy de esto, per tú tienes queme tomarlo condeleitándome calma. No queremos que comiences sangrar de disfrutando nuevo." Me acarició la mejilla. "Gracias por preocuparte, pero esto es lo que necesito ahora mismo." Nos estábamos besando de nuevo, su lengua explorando mis labios, en mi boca. Envolví mis brazos alrededor de ella, debajo de la bata, su piel caliente bajo mis manos. Las dejé vagar, desde sus hombros hasta sus muslos y de vuelta. Nos mantuvimos besándonos, labios, cuello, mejillas, sólo evitando su área lesionada. Deslicé mis manos por debajo del gancho de su sujetador, desabrochándolo. Ella me susurró al oído: "Tú eres una chica mala, ¿verdad? Casi me has desnudado y tú no te has sacado nada. " "Podemos cambiar eso." "Hagámoslo." Se puso de pie, quitándose la bata y el sujetador dejando sólo su ropa interior. Ella me agarró de las manos y me ayudó a ponerme de pie, y luego comenzó apresuradamente a quitarme la chaqueta para tirarla en la pila de ropa. Mi suéter siguió rápidamente, entonces mi sujetador. Nos abrazamos y nos besamos, nuestros pechos presionados con fuerza contra los otros. Me quité los zapatos y rápidamente me quité mis pantalones y mi ropa interior. "Eres tan hermosa", dijo mientras me miraba. "Mi héroe". Entonces ella estaba besando mi cuello, mi garganta, mis pechos. Nos enfocamos en nuestro tacto, todo se fue al fondo. Pronto estuvimos en la cama, ambas desnudas. Ella era feroz en su pasión, como si hubiera pasado mucho tiempo desde que alguien la había tocado con cuidado y amabilidad. Hicimos el amor una vez, luego otra vez y otra vez, manos, bocas, cuerpos, tocando y probando, explorando como si la noche iba a terminar demasiado pronto y teníamos que tomar tanto placer como nos fuera posible. Finalmente, exhaustas, caímos en un sueño de sábanas retorcidas y cuerpos entrelazados. Me desperté brevemente en la madrugada, una luz tenue de la mañana a través de la ventana. Ashley estaba acostada junto a mí, un brazo colgaba a través de mi pecho.

Esto no es un sueño fue mi primer pensamiento. Me quedé despierta, viendo la salida del sol, disfrutando de la sensación de ella contra mí. Al recordar la noche anterior. Sus intensos ojos verdes mientras se inclinaba para besarme. Su gemido de placer cuando la tocaba, su forma de estallar en el orgasmo. La suavidad de sus pechos mientras mis labios los exploraron. La forma en que me sostuvo, los brazos con tanta fuerza como si tuviera miedo de que pudiera perderme.L a forma en que ella me tomó, ardiente, apasionada, tocando todo donde creía que podría darme placer. Besé suavemente su frente, no queriendo despertarla, tanto como quería su compañía otra vez. De alguna manera me quedé dormida de nuevo.

Capítulo Veinte Me desperté de nuevo cuando Ashley se removió. "Wow, ¿qué hora es?" preguntó ella mientras rodaba lejos de mí. Miré el reloj de la mesilla. "Alrededor de las diez. De la mañana." Le di una sonrisa maliciosa. Ella me devolvió la sonrisa, pero se levantó de la cama y se dirigió al cuarto de baño. También me levanté, necesitaba ese destino también. "Tomemos una ducha juntas", anunció cuando terminó. Ella ya estaba bajo el chorro de agua para cuando terminé de hacer pis. Me reuní con ella. Fue en parte una ducha y mayormente hacer el amor. Hicimos una pausa el tiempo suficiente después de la ducha para pedir un servicio de almuerzo a la habitación. La cafeína y la comida eranLanecesarias paraenmantener el sexode vivo. Lo cual hicimos después de comer. cama estaba un alto estado deterioro para cuando terminamos. "Tenemos que dejar entrar a la mucama" señalé después de una segunda ducha, más prosaica. Ella estuvo de acuerdo y nos vestimos. Yo todavía llevaba lo que había vestido la noche anterior, arrugada y sucia por la pelea. Me detuve el tiempo suficiente en mi casa para cambiarme y coger una bolsa de viaje con las cosas extras en caso de que no volviera antes de mañana. Pasamos el día juntas de la forma en que la gente enamorada debería. Almorzamos juntas. Un paseo a través del lago para aprovechar el sol brillante del día. Caminamos alrededor del parque durante la puesta de sol. Cenamos en el Abita Brew Pub. Conduje a través del lago, tomadas de la mano, las estrellas brillaban en el cielo. A medida que nos acercábamos a su hotel, le pregunté, "¿Quieres mi compañía o debería dejarte?" "¿Estás cansada de mí?" "No en lo más mínimo. Pero yo no quiero abusar de tu bienvenida". "De ninguna manera", dijo ella, pasándome la mano por la V entre mis piernas. "Cuidado, estoy conduciendo," le dije. "Entonces será mejor que vayamos a mi habitación de hotel." Nosotras hicimos el amor y otra vez la mayor parte de la noche. El domingo siguió el mismo patrón, una mañana tranquila, el brunch, un paseo por el parque Audubon, un almuerzo tardío cerca de allí, seguido de un viaje en coche hasta el río por las plantaciones. Ella estaba aquí, al menos debería echar un vistazo. Después una agradable cena cerca del hotel y de regreso a su habitación para otra noche de amor. Me desperté al amanecer, Ashley se acurrucó junto a mí, con el rostro relajado en el sueño. Una mejilla tenía un gran moretón, pero el resto de su cara estaba pacífica, feliz. O tal vez yo quería ver eso. Tal vez porque yo era más feliz de lo que había sido en mucho tiempo. Tal vez incluso más feliz de lo que nunca pensé que podría ser. Ashley me apreciaba, parecía ver a la persona que yo quería ser, podía ver suficiente de lo bueno para perdonar mis pecados. Ella me había llamado su héroe, palabras que había estado anhelando oír durante mucho tiempo, palabras que demostraban que yo

podía ser mejor de lo que había sido. ¿Cómo pude haber considerado a Emily con su desconfianza y sus preguntas difíciles? Ella era el pasado. Nunca la besaría de nuevo, o siquiera lo consideraría. Esta investigación terminaría, ella se daría cuenta que yo no estaba involucrada, que incluso estuve de su lado todo el tiempo. Sin embargo, sería demasiado tarde. Incluso Cordelia era pasado. Ahora yo tenía un futuro que no la incluía a ella, no tenía necesidad de ella. Estaba limpia de los errores que había cometido con ella. Ashley se agitó, adormilada se inclinó y besó mi pecho. Se sacudió y dijo: "¿Qué hora es?" "Un poco antes de las siete, el sol acaba de salir." "Maldita sea", dijo. "Hoy es lunes, ¿no?" "Sí, lo siento, pero es así." Ella se levantó de la cama y se dirigió al cuarto de baño. Le di un par de minutos, y luego fui a cuidar de mis propias necesidades. "Lo siento, tengo que trabajar hoy", dijo. "No lo sientas. Es la forma en que la vida es. Podemos reunirnos en la noche", le dije. "Si tú quieres." "Por supuesto que quiero." Ella puso su mano entre mis piernas.Tocando sólo el tiempo suficiente para hacerme gemir cuando ella se apartó. "Voy a terminarlo esta noche," dijo con una sonrisa juguetona. Después de eso nos comportamos, yo sólo había traído unos pocos pares de ropa interior, después de todo. Ella tenía un desayuno de trabajo a las ocho, así es que la dejé para su día de trabajo y salí en busca de mi propio desayuno, fortificada sólo por una pequeña taza de café en la habitación del hotel. Como yo sabía que no había nada para comer en casa, hice la visita necesaria a la tienda de comestibles, la que queda en el CDB. No es tan grande como los demás, pero tiene lo suficiente para proveer las necesidades -café y suficiente comida para pasar unos días. De ahí me fui a casa y tomé unos buenos huevos y salchicha de desayuno con café recién molido y preparado. También era lunes para mí, aunque un amable y gentil lunes ya que era mi propio jefe y hacía mis propias horas. Yo nunca sería tan tonta como para programar una reunión a las ocho de la mañana del lunes. Un poco después de las diez, me dirigí a mi oficina. Esta vez ni siquiera recordé traer un bocadillo de pavo para el almuerzo. Ah, lunes, que cruel perra. Un pequeño coche negro estaba aparcado fuera de mi oficina. Consideré seguir de largo, pero ella había visto con claridad que yo iba a salir del coche antes de aparcar. Mi agente favorita del FBI tenía un par de preguntas más. "Ya era hora de que aparecieras," dijo ella. "Yo trabajo para mí misma, puedo hacer mis propias horas. Puedes llamar y hacer una cita, tú sabes. "

"Yo no sé. Eso funciona sólo si en realidad contestaras tu teléfono". Oh, sí, lo había apagado, lo recordé. A ella le dije: "Lo siento, lo puse en mi bolsa del gimnasio y s me olvidó sacarlo." "Así que no contestaste el teléfono en absoluto? Y aquí yo imaginaba que viste que era yo y lo tiraste a través de la habitación." "No, no es el caso. Hay muy pocas personas por la que yo destruiría un teléfono celular. Tú no eres una de ellas". "¿Podemos salir del viento y entrar?" "¿Por qué? Esta va a ser una breve conversación. Te lo dije todo la noche del jueves". "¿Has hablado con tu fuente?" "Mi fuente?" "Sí, queYte dio "laMaldición, información sobre la entrega las mujeres. Ya sabes, el tráfico de personas." "Lo el hice. ella-había caído. "Y esa de persona no estaba dispuesta a correr el riesgo. Lo siento." Me moví para alejarme de ella. "Ella, ¿eh?" Doble maldición, me había atrapado. "Quizás. Pero ella es una transexual, y utilicé el género que suelo usar con ella". "Mentira. Entremos y hablemos de esto." Puso su mano en mi espalda, me guió hacia la puerta. Traté de alejarme de ella, pero ella se mantenía cerca. "Agradable perfume," dijo mientras yo ponía la llave en la cerradura. "¿No pensé que podrías permitirte algo así". Maldición triple. Algo de la fragancia de Ashley debió transferirse a mí en nuestra apasionada despedida. "Estás equivocada. Yo no soy el tipo de chica que usa perfume. Una persona sin hogar chocó conmigo fuera de la tienda de comestibles, y ella tenía algo que olía a agua de colonia de a dólar el galón". Giré la llave en la cerradura, abrí la puerta. Tuve que dejar entrar a Emily antes de cerrarla, pero hice lo que pude para mantenerla alejada del persistente aroma de Ashley en mí. "Conozco la fragancia", dijo mientras me siguió por las escaleras. "Mi ex la usaba todo el tiempo". "Tal vez eres tú, entonces. Quizás está impregnada en tu ropa." Yo me apuré a subir las escaleras tratando de mantenerme por delante de ella. No estaba funcionando muy bien, teniendo en cuenta lo en forma que ella estaba. "De ninguna manera", dijo, "era una de las manzanas de la discordia en nuestra relación –lo mucho que ella gastaba en ese tipo de cosas. Llegué a odiar el olor". Tuve que parar en la puerta de mi oficina para desbloquearla. Ella fácilmente me alcanzó, se inclinó y tomó una buena bocanada de mi pelo. "Sí, definitivamente el mismo perfume. ¿Me has estado engañando con alguien más?" Abrí la puerta y entré en mi oficina, crucé hasta detrás de mi escritorio antes de volverme hacia ella. "No te estoy engañando porque no estamos en una relación. Ambas admitimos que fue un momento de embriaguez y de debilidad. Y se acabó."

Ella no dejó que sus labios se movieran, pero sus ojos tenían una sonrisa. Había tenido la intención de provocarme y había tenido éxito. Necesitaba estar fresca y tranquila y era difícil hacer eso con esos recuerdos recientes de Ashley y mi necesidad de protegerla – y a nosotras- de los criminales y los funcionarios corruptos que los instigaban. "Muy cierto", dijo. "Tienes permitido venir a trabajar oliendo a la mujer con la que pasaste la noche". "Y se te permite estar amargada, porque lo mejor que pudiste lograr fue una borrachera de una noche entre nosotras". Eso quitó la sonrisa de sus ojos. Ella replicó: "Huele como el tipo de perfume que tu amiga Desiree Montaigne usaría. Es ahí donde pasaste la noche? Te paga con algo más que dinero?" "Vete a la mierda. Yo no soy el tipo de mujer que... " ¿Quién dormiría con una mujer así? Las trabajadores sexuales basura y soyDesiree mejor que eso? no pago por sexo," terminé. "Muy bien, así que son lo tienes gratis. no es una"Yo mujer fea. Probablemente te podría enseñar algunos trucos". No vayas allí. "¿Qué quieres, Harris? Tengo cosas que hacer." "Tratando de echar a perder un caso. Como estoy segura que sabes, el barco desapareció en la noche." "Yo no lo sabía. ¿Por qué habría de saberlo? " "Cualquier que forme parte de la pandilla lo sabría." "Yo no lo soy. Conozco suficiente sobre los pantanos para saber lo fácil que es esconderse en ellos. Razón por la cual necesitaban un barco para perseguirlos. El cual ustedes no tenían". "¿Dónde conociste a los hermanos Guidry?" "No los conozco. Tampoco quiero". "¿En serio? Pero tú le pasaste su nombre a la policía". "Investigué, como hacen los buenos detectives privados. Encontré que era el nombre del propietario del Eula May, el barco que mi fuente mencionó. Eso es todo lo que sé acerca de ellos". "Eso es todo? ¿Quieres decir que no tenías ni idea de que ellos también poseían el almacén donde tan desesperadamente tuviste la necesidad de hacer pis?" "¿Qué?" Esa era noticia. "No, yo no lo sabía." "Como dijiste, tú creciste allí. Tal vez eres la conexión entre los citadinos y los chicos del pantano". Esto no iba bien. Dada la evidencia que ella estaba montando contra mí, yo podría pensar que yo era culpable si no me conociera tan bien a mí misma. "No, eso no es lo que pasó. No estoy involucrada, no en la forma en que aseguras." "Ah, sí? ¿Cómo es que una persona como tú tiene más de cincuenta mil en una cuenta bancaria?" "Mi ex ... tenía dinero. Ella me dejó algo." Cordelia había limpiado todas las cuentas que eran suyas, incluso las que tenían mi nombre en ellas para que yo pudiera acceder a ellas si lo necesitase. Pero los ahorros, ella los había dividido a la mitad. "Puedes comprobarlo y ver que ha estado ah desde hace mucho tiempo." "Confía en mí, lo haré." Sacó un par de esposas de su cinturón.

"No," dije. "No, a menos que quieras arrestarme tres tramos abajo por las escaleras." "Yo podría disfrutar de eso. Te ves bastante culpable para mí. Lo suficiente como para hacerte una gran cantidad más de preguntas". Este día había pasado de la riqueza a la pobreza con demasiada rapidez. Yo no quería pasar la tarde, la noche, el día, o la noche entera siendo interrogada. El reto consistía en narrarle lo suficiente para quitarla de mi cola y no decirle nada que pudiera revelar demasiado. "Está bien", le dije. "Todavía tengo que proteger la confidencialidad del cliente. ¿Puedes por lo menos entender eso?" "Yo lo entiendo," dijo ella, cruzando los brazos, las esposas colgando de una mano. "Estoy trabajando con alguien que sabe algo sobre este caso a través de los agentes del ICE qu ella conoce." Ella tenía que conocer todas las agencias que estaban involucradas, por lo que no cre estar dándole ventaja."El ICE no está trabajando en esto. Aún no están involucrados". Pero Emilymucha miró perpleja. De todas las cosas que dijiste que no puedes decirme, Ashley, podrías haberme dicho esto. Me cubrí diciendo: "No es que ellos están trabajando en el caso, pero han oído hablar de algunas cosas. Ella –ellos se lo mencionaron a mi cliente. Y mi cliente está... preocupado por cómo esto podría afectarla. " "Desiree?" "Sí", mentí. "Ella quiere saber quiénes son y si ella y su establecimiento están en peligro." "¿Por qué piensa que está en peligro", preguntó Emily. "Ciertamente, en esta ciudad con el Mard Gras y el Super Bowl aproximándose, debe haber un montón de trabajo para todo el mundo". "Es personal. Ella piensa que es una banda que intentó mudarse aquí hace un tiempo, falló, están tratando de nuevo. Se tomaron su fracaso como algo personal". "Suena un poco exagerado." "Ella me dijo que un cliente advirtió a una de sus chicas. Dijo que tenía que salir de la ciudad, de lo contrario terminaría en el río como las otras chicas. Y pásale el mensaje a Desiree". Emily me miró. "¿Por qué demonios ella no fue la policía? Una descripción de ese tipo hubiese sido de gran utilidad". "No es fácil para una madame ir a la policía y quejarse de un tipo amenazante," señalé. "Está bien, entiendo eso. Pero en el futuro si te enteras de cosas como esta, ¿puedes venir a mí dejarme saber? No puedo hacer la vista gorda a la delincuencia, pero me puedo concentrar en las cosas importantes como poner a un brutal asesino y traficante tras las rejas". "Podemos estar de acuerdo en eso." Ella puso las esposas de nuevo en su cinturón. "Adviértele a ella –y a ti misma- nadie de ICE est asignado a este caso. No hay mujeres agentes del ICE en la zona". "¿Dije ‘ella’? Me refería a mi cliente. No tengo idea de quién es el agente del I CE." La miré manteniendo mi expresión neutral. Ella tenía que estar mintiendo. ¿No es así? "Yo sólo soy la intermediaria. Yo no conozco a quienes mi contacto conoce", repetí. "Dile a tu cliente que se mantenga al margen de esto. Y cuando digo que ella se mantenga al margen, me refiero a ti. Si ella es sólo quien administra un establecimiento de chicas que escogen estar allí, ella no es parte de esto y vamos a dejarla tranquila. Si ella está involucrada, ella está en

problemas. Y tú también". Caminó alrededor de la mesa para mirarme. Ella estaba tan cerca que podía oler su champú. "Me gustaría creerte" ella dijo. "¿Por qué? Porque dormimos juntas?" "Yo no creo que seas ese tipo de persona. Sólo dormí contigo porque pensé que, no serías de otra manera". "Qué amable de tu parte." "Yo podría estar equivocada." "No es tan amable de tu parte." "Me gusta pensar que mis instintos son buenos. Eso no significa que no voy a verificarlos y volver a verificarlos". "Verifica quesuquieras." "Lo haré."todo Ella lo puso mano en mi mejilla. No me moví. "Me gustaría mucho besarte." "No va a suceder." "No, no va a suceder," ella estuvo de acuerdo, giró y volvió caminando alrededor de m escritorio. "Te llamaré si surge algo, ¿de acuerdo?", Le dije. "Más te vale. Mejor aún toma unas largas vacaciones y mantente lejos". Ella otra vez me miró como si midiera si estaba diciendo la verdad. Mantuve mi cara tan en blanco como podía. Deje que leyera lo que quisiera en ella. "Voy a pensar en eso." Se fue sin decir nada más. Me senté en mi escritorio, mirando fijamente. Entonces, rápidamente me levanté y cerré la puerta. Realmente me habría gustado besarla también. Con Ashley en mi vida, ella debía irse de m cerebro. Me molestó que no se hubiera ido, que yo pudiera recordar fácilmente la suavidad de sus besos, su cuerpo contra el mío, y sentir el calor. Voy a ser la clase de detective privado que sólo busca caniches perdidos. Esto se estaba poniendo más allá que complicado. Ashley era del ICE, pero Emily afirmaba que no había agentes femenino cerca. Ashley me habían advertido sobre Emily y ahora Emily me estaba advirtiendo sobre Ashley. No había suficiente café, vodka, y aspirina en el mundo para ayudar a resolver esto. Para distraerme, hice las rutinas habituales, revisar los mensajes de correo electrónico y de voz, pero no encontré ninguna distracción. En mi desesperación, empecé a limpiar mi cafetera. Mi celular sonó. Respondí sin mirar el número. "Hola, soy Bianca. O ese es el nombre que te di. Yo dudo que recuerdes--” "Por supuesto que te recuerdo. Gran té", le dije. "¿Qué pasa?" "Dijiste que te llamara si notaba algo, ¿verdad?" "Sí, ¿qué pasa?" "Hay una chica dos habitaciones abajo. Yo sé que se ven cada día más jóvenes, pero ella es demasiado joven para estar haciendo esto." "No quieres llamar a la policía? Esa podría ser la mejor solución".

"No considero a la policía mi amigo. Podrían decidir arrestarme también. Además, ella está custodiada por un hombre musculoso grande, tatuado y él no se ve amigable con la gente como yo". "¿Has probado invitarlo a tomar el té?" "Uno de los tatuajes es una cruz gamada. Yo no invito a ese tipo de gente." "Ah. Te entiendo". Músculos y tatuajes sonaron un montón de campanas, ninguna de ellas buena. "¿Dónde están ellos ahora?", Le pregunté. "Durmiendo, es lo mejor que te puedo decir." "¿Cuál es el número de la habitación?" "Sería veintiséis si los números no se han caído." "Muy bien, gracias. Haré lo que pueda. " "Déjame saber si la policía podría estar visitando. Para esfumarme". "Haré lo mejor que pueda." Momento de dirigirme al hotel de prostitutas. Sólo sería ir y mirar, me dije. Pero yo quería algunas fotos. Yo no había conseguido un gran mirada del hombre que nos atacó en el CBD, pero yo lo reconocería si lo viera de nuevo. Me llevé m mejor cámara de alta potencia y el cargador para coche del teléfono móvil. Nunca es bueno tener una batería baja cuando podría tener que llamar a la policía. Y mi pistola. Me metí en mi coche, cuidadosamente en busca de cualquier cosa que pudiera ser del FBI o d otros policías. Le había dicho a Emily que me mantendría al margen. Yo sólo no le dije que no sería muy lejos. El tráfico del mediodía era ligero. Yo estuve allí en unos diez minutos. Aparqué en la calle, pero en un lugar donde podía ver hacia el patio. La basura parecía que todavía no había sido sacada. ¿Cuánto tiempo debía esperar aquí, me pregunté, después de mirar el reloj por tercera vez. Era un poco después de las doce. Por supuesto, yo había dejado mi sándwich de pavo en la oficina. Ashley y yo habíamos quemado muchas calorías en los últimos días, y mi apetito lo notaba. Otra media hora pasó. Yo estaba a punto de tomar un descanso para comer cuando la puerta de repente se abrió de golpe. Una joven salió furiosa. Bianca tenía razón, no podía tener mucho más de quince. Ella era seguida por un hombre musculoso, tatuado. No era el mismo que atacó a Ashley. Era un poco más bajo, un poco de barriga, y tenía el pelo ralo, con vello facial que era o bien media barba o alguien había olvidado de afeitarse tres días. Su camiseta estaba medio saliendo de sus pantalones vaqueros, con una camisa arrugada abierta puesta a toda prisa por el frío, y él no llevaba zapatos. O bien en serio necesitaba un baño o las manchas en su muñeca y cuello eran tatuajes que habían visto días mejores y / o la piel más joven. Él la agarró del brazo, tirando de ella hacia él. Ella luchó contra él, pero él era más grande y más fuerte. Ella le dio una bofetada, pero él dio una palmada en la espalda, mucho más fuerte. Hasta aquí sólo mirar. Salté de mi coche y corrí hacia ellos. Él estaba demasiado borracho, alto o estúpido como para fijarse en mí hasta que yo había subido

las escaleras, me deslicé por la pasarela, y estaba a sólo unos metros de distancia. "Déjala ir!" Grité. Retrocedí tirando de mi pistola y le apunta a él. L a falta de zapatos me dio a entender que si él tenía un arma, se había olvidado de traerla con él. "Sí, déjame ir!" Gritó en inglés muy americano. Él miró de ella hacia a mí y de regreso, luego a mí otra vez antes de finalmente soltarle el brazo. "Eso duele", dijo ella mientras se alejaba. "Me prometiste que iríamos a la calle Bourbon y y quiero ir ahora". "¿Cuántos años tienes?", Le pregunté. "¿Quién quiere saberlo?", Dijo. Saqué mi licencia de investigador privado y la pasé por delante de su cara demasiado rápido para que ella leyera. "Es legal para mí ir entre allí. Simplemente no puede entrar en los bares", dijo.lenta y confusa de pingÉl seguía mirando ella y yo como si estuvieran viendo una bola pong bola. "¿Cuántos años tienes?", Le pregunté de nuevo. "Dieciséis. En unos pocos meses". "Quince, en otras palabras. Demasiado joven para estar aquí y hacer esto". "Esto no es justo", ella se lamentó. "Quiero ir a la calle Bourbon y pasar el rato. Tú lo prometiste" ella le gritó al hombre. "Dijiste que si hacíamos algo de dinero, podíamos--" "¡Cállate!", Gritó. "No digas nada". "Él te está forzando a tener sexo?" "No lo sé", dijo ella. "Me siento realmente con sueño y me despierto con dinero." "Mentirosa", él gritó, "estás despierta y te gusta." "No! "Especialmente desde que ya no vamos a la calle Bourbon. A los hombres les gusta, no a mí!" "Iremos ahora. Sólo déjame ponerme los zapatos", dijo él. "¿Qué haces con los hombres?", Le pregunté. "Nada, sólo hablar", él respondió. "Divertirme con ellos", dijo, burlándose de él. "Diversión real." "Mamadas o sexo real?" Le pregunté, usando los términos que ellos podrían conocer. "Si son lo suficientemente agradables conmigo, podemos hacer lo que quieran," dijo ella, sacándole la lengua a él. "Sexo anal? En el trasero? ", Le pregunté. "Eso es asqueroso!", ella dijo. "Sólo mamadas en su mayoría." "Ella está mintiendo", dijo él. "¿Quién eres tú?", Le pregunté. "¿Por qué quieres saber?" "¿Cuál de los hermanos Guidry eres?" "Soy el primo. Yo no me meto con ellos." Bingo. "¿Dónde están ahora?" "No lo sé." "Ellos me iban a sacar de la calle Bourbon. Ellos siempre tienen dinero,” la joven intervino.

"Bobbie Sue, sólo cierra la boca", dijo. "Tú aprendiste de ellos? Ellos trabajan a las mujeres de clase alta y tú las de clase baja?", pregunté. "Yo no soy de clase baja", se quejó. A pesar del frío y los pies descalzos, estaba sudando. "No sabes de lo que estás hablando", él dijo en un tono que me dijo que si lo hacía. "Bobbie Sue es mi prima y ella sólo quería venir a la ciudad pasar un buen rato. Eso es todo". "Bobbie Sue, ¿cuánto tiempo has estado aquí?" "'Cerca de tres días." "Un buen rato en este hotel barato para prostitutas, ¿no?" "Es justo lo que nos podemos permitir", dijo Bobbie Sue. "No es así, Dwayne?" "Dwayne Guidry?" Supuse. "Yo no ando con mis primos, ¿de acuerdo? No sé en lo que están ¿de acuerdo? Sacaré a Bobbi Sue fuera de aquí. No quiero problemas, ¿de acuerdo?" "Dime lo que sabes acerca de tus primos y tal vez te dejaré fuera", le dije. Y yo lo haría. La policía no. "Yo no trato con ellos", dijo a la defensiva. "Dime lo que sabes," gruñí, dando un paso más cerca, mi arma todavía apuntándolo a él. "Ellos hicieron las cosas habituales durante mucho tiempo, alcohol, drogas, ya sabes, nada verdaderamente ilegal". Asentí con la cabeza, como si yo estuviera de acuerdo con él. "Luego hace dos años, empezó a irles muy bien. Mucho dinero. Les pregunté si necesitaban ayuda, por lo que a veces me dejan ayudarles. Yo tenía que estar en el muelle y me encontraría con el barco. Ayudarlos a cargar y descargar. Tú sabes, cosas por el estilo". "Descargar las mujeres?" Él bajó la cabeza. "Sí, pero Sam dijo que estaba bien, que venían de lugares comunistas y querían venir a Estados Unidos". "Esposadas." "Sí, Sam dijo que era para protegerlas. Mantenerlas seguras. Si eran atrapadas, que se viera como que no querían estar aquí". Tan tonto como Dwayne era claramente, no pensé que lo fuera tanto como para creer eso. Era una mentira en la que ellos podían esconderse para que todos los Dwaynes del mundo estuvieran dispuestos a hacer dinero e ignorar la monstruosidad de lo que estaban haciendo. "Ellos hicieron esto por su cuenta o estaban trabajando con alguien?" "No sé”. "¿Quieres que te refresque la memoria?" Di otro paso más cerca. Miró el cañón de mi pistola. "No lo sé, pero he visto algunas cosas. Coches de lujo grandes con placas de Nueva York. Tenía un montón de dinero en el maletero. Entregaron una gran pila de el a mis primos. Dijeron que habría más si tenían las pelotas." "¿Cómo lucen éstas personas?" "Todos blancos. Dos hombres y dos mujeres. Con clase, ropa bonita. Ya sabes, como en los

programas de TV". "Jóvenes o viejos?" "Ambos", él dijo. "Quiero decir, un hombre y una chica eran jóvenes. Los otros de más edad". "El joven me dijo que si alguna vez iba a Nueva York, él me haría pasar un buen rato," Bobbie Sue lo interrumpió: "Dijo que yo debería llamarlo." "¿Te dio su número?" "No," ella hizo un mohín. "Dijo que mis primos me pondrían en contacto." "¿Cuál era su nombre?" "Jack." "¿Te dio un apellido?" "No, él simplemente dijo Jack." "¿Qué diablos estabas ahí con ellos?" Dwayne interrumpió: "Pasando un buen rato,haciendo a diferencia de ti." "¿Hace cuánto tiempo estuvieron aquí?" "'Cerca de seis meses", respondió Bobbie Sue. "¿Dónde se conocieron?" "En su lugar en la costa norte", respondió Dwayne. "¿Dónde está eso?" "Fuera de Covington." "Fuera de Covington, ¿dónde?" "No sé la dirección. Por un camino y luego otro. Afuera donde no hay mucha gente alrededor". "No es el lugar en Des Allemandes?" Él me miró, asustado yo lo sabía. "No, no. Ellos no le dicen a la gente de Nueva York acerca d eso." "¿Por qué?" "No lo sé exactamente." Oh, sí, él lo sabía. "Están tratando de tomarlo todo?" "No, nada de eso." "Mentira". "Sí, puede ser. Yo sólo ayudé. Cargar y descargar cosas". "Llevarlas al almacén secreto en Jean Lafitte?" "Mierda", dijo. "Yo no sabía que era ilegal. Sólo cosas que ellos estaban trayendo." "Él tiene una buena televisión en su pared" Bobbie Sue intervino "Yo pedí uno y ello simplemente, se rieron de mí. " "Bobbie Sue, cállate ahora", declaró. Estúpido como era, él todavía era lo suficientemente inteligente como para ver el agujero que estaba cavando para él. La desesperación se mostró en su rostro. "¿Dónde están ahora?" Le exigí. "No lo sé. Realmente no lo sé. Tras el lío de seguridad y la pérdida de esas chicas, se tenían que ocultar en algún lugar de los pantanos. Ellos no me dicen ni mierda". "Tú conducías la furgoneta, ¿verdad?" "Yo no sabía lo que estaban cargando. Pensé que serían más televisores".

Todo lo que él pensaba era en hacer dinero. No tenía idea de cuál era la carga. Peor aún, no le importaba. Y continuó: "Ellos me dejaron en el medio de la nada, tuve que llamar a mi hermana para que m llevara a casa. Me dijeron que no hablara con nadie sobre nada. Que actuara como si no los conociera." "Tú estás en problemas, ¿lo sabes?", Le dije. "Sé que mis primos están enojados conmigo, pero realmente no le dije a nadie." "No es sólo de tus primos que necesitas preocuparte", le dije. "Yo no hice nada, no realmente. Ayudé a mis primos, traje a Bobbie Sue a la ciudad para qu pasara un buen rato." "Voy a pedir refuerzos ahora", le dije. "Hazte un gran, gran favor. Dile a la policía todo lo que me acabas de decir. Ni siquiera esperes a que te lo pregunten. Diles lo más que puedas." "Pero, ¿mis primos no estarán enojado conmigo?" "Quizás. Pero tienes que cuidar de ti mismo ahora. Con tus tatuajes " -Bianca tenía razón La cruz gamada- "tú no quieres pasar mucho tiempo en la prisión Orleans Parish. Muchos de los internos no aprecian ese tipo de arte". Él captó el mensaje. El miedo brillaba en su rostro. Me sentía sucia utilizando su racismo contra él –el terror de ser violado por hombres negros grandes- pero fue efectivo. "Está bien, está bien, lo haré," tartamudeó. "Diles todo", le dije alejándome de él. "¿Y yo qué?", Dijo Bobbie Sue. "Vas a estar bien. Haz como tu primo y diles todo lo que sabes. Ellos te dejarán ir". "Y puedo ir de fiesta a la calle Bourbon?" "Seguro que puedes", le mentí. "Ustedes dos vayan a la habitación y permanezcan allí." Ella tenía bastante frio para volver rápidamente. Él la siguió, pero no dejaba de mirar por encima del hombro hacia mí. Cuando la puerta se cerró, llamé a la puerta de Bianca y le dije en voz baja, "Es hora de ir comprar más té." "Dios te bendiga, querida", dijo desde el interior de la puerta. Me apresuré hacia mi coche. Yo no quería estar aquí cuando llegaran los policías. Cogí m teléfono celular, y llamé al 911. Afirmé que yo era una trabajadora social y había visto una chica demasiado joven para estar en este hotel. Les di el número de habitación y una descripción de ambos Bobbie Sue y Dwayne. Le dije que no quería estar involucrada y colgué. La avaricia te alcanza al final. Los primos se salieron con la suya y se salieron con la suya empezaron a pensar que siempre se saldrían con la suya. Ellos trajeron a su primo tonto Dwayn para ayudar -es de la familia y puede hacerlo por un poco de cerveza y una tv extra- porque ellos están seguros de que no van a ser arrestados. Ellos olvidan que es lo bastante estúpido como para traer a la ciudad a su prima aspirante a chica de compañía y pensar que podía hacer dinero con ella, al igual que sus primos hacen dinero. Sólo Dwayne es un imbécil y es atrapado. El eslabón débil rompe la cadena. Me alejé, pero hice un giro alrededor de la cuadra, retrasándome sólo el tiempo suficiente para

ver las luces intermitentes en la distancia y para asegurarme de que Dwayne no era lo suficientemente inteligente como para escapar. Para cubrir el pastel, hice una parada en el barrio francés. Madame Celeste no estaba, pero Roland tomó el mensaje."Transmítale a sus contactos que Interroguen a un delincuente que acaba de ser arrestado en un hotel de la avenida Tulane. Sus primos son los hermanos Guidry". También le pregunté si tenía alguna grabación del tipo que la había amenazado. Roland dijo que vería lo que podía hacer. Volví a mi oficina y mi muy bien merecido sándwich de pavo. Esto terminaría pronto. Si los federales eran afortunados ellos atraparían a todos los involucrados en el negocio. En el peor de los casos los hermanos Guidry, junto con su prim estúpido, irían a la cárcel por un largo tiempo. Ashleylaregresaría a NuevaOrleans York, pero podríamos Yo había la universidad allí y conocía ciudad. Nueva siempre había arreglar sido unalgo. hogar para ido mí, apero tal vez había demasiados fantasmas aquí, demasiados malos recuerdos, y ya era hora de probar algo diferente. Fue frustrante sentarme en mi oficina, distraída mirando la pantalla del ordenador cuando sabía las cosas que estaban sucediendo. Pero yo era una civil, fuera del círculo. Sólo podía esperar que esta noche pudiera conseguir una actualización de Ashley. Mis esperanzas se desvanecieron cuando llamó a eso de las cuatro. "Lo siento, no puedo hablar mucho. Las cosas han cambiado, y estaré trabajando esta noche". "Llámame cuando puedas. Aunque sea tarde". "Va a ser muy tarde. Podemos hablar mañana. Te llamo luego", fue su despedida. Esto es tu culpa, pensé mientras empacaba para irme de la oficina. El caso estaba destapado, gracias a que convencí a Dwayne Guidry de que tenía que decirle todo a la policía. Ashley podría estar trabajando muy tarde. Tal vez ellos incluso capturarían al topo. Tenía la esperanza de que no fuera Emily, sólo que ella hubiera sido engañada por alguien en quien confiaba. Cuando llegué a casa, puse las noticias locales, pero las historias eran sobre un accidente de tráfico que había bloqueado la interestatal o sobre el próximo Super Bowl. Tal vez habría algo en las noticias de las diez, pensé mientras apagaba el televisor. O tal vez yo no averiguaría nada hasta mañana. O tal vez la policía se había olvidado de algo tan importante como un barco y ellos habían escapado de nuevo. Estuve dando vueltas en la casa, demasiado distraída para querer cenar. Madame Celeste podría saber algo. Yo, al menos, podía ir allí y hacer algo por lo que ella me estaba pagando y patrullar el lugar, incluso si ella no estaba disponible. Una llovizna había comenzado, así que decidí ir en coche los diez bloques en lugar de caminar. Para cuando llegué allí, la lluvia había cesado, pero la humedad hizo que el frío de la noche fuera aún más frío. Yo tenía una chaqueta de mezclilla, no era suficiente para el frío. Me alegré de que tenía que caminar poco y no toda la longitud del Barrio Francés. Una fría y húmeda noche del lunes había vaciado las calles. Yo era la única lo suficientemente tonta como para estar fuera aquí en este momento. Eché un vistazo a mi reloj. Eran casi las nueve. Hasta los borrachos estaban en casa a esta hora. Me volví hacia el bloque de Madame Celeste. Estaba más oscuro de lo que recordaba. Primero

pensé que era la noche y la lluvia, pero luego me di cuenta que faltaban luces. Sentí un crujido de cristal bajo mis pies y levanté la vista para ver una farola rota. Entonces vi un pequeño charco de luz entrar por una puerta que siempre había estado cerrada antes. Apresuré mis pasos. Una sombra se deslizó por entre la casa de madame Celeste y la de al lado. Primero era sólo una sombra, pero a medida que me acercaba pude ver que era un hombre, alto, envuelto en negro por el frío. Tenía algo en la mano. Él estaba vertiendo un líquido alrededor del edificio. Con la débil luz de la puerta ahora podía ver a Roland, en el interior, en el suelo, con una man extendida por encima del umbral. Su cabeza estaba sangrando. Pensé que estaba muerto hasta que la mano se movió, tratando de cerrar la puerta. El hombre pasó junto a él como si no estuviera allí. El olor de la gasolina golpeó mi nariz. Él va a incendiar el lugar. No podía dispararle. Eso podría ser suficiente para empezar el incendio. Todas las luces estaban encendidas en la casa. Las mujeres estaban allí. Se quemarían vivas. Él estaba siendo cuidadoso de no derramar nada de gasolina en sí mismo. El sombrero calado hasta la cara hacía que fuera difícil para mí verlo, pero había una mancha oscura en una de sus manos, como un tatuaje. Dejó la lata y dio un paso atrás. Él oyó mis pasos y se volvió hacia mí. Tenía un fósforo en su mano. Pude ver su rostro. Él no era el que había atacado a Ashley, pero estaban relacionados. Probablemente hermanos. Se veía como el hombre que había visto en el almacén. Me estrellé contra él, mi hombro en su pecho. Él se tambaleó hacia atrás, pero se mantuvo de pie. Él osciló hacia mí, golpeando mi hombro. Forcejeamos, mi hombro contra su torso. Metí mi pie detrás de él, tratando de desequilibrarlo. Tropezó de nuevo, pero todavía no se cayó. Él sabía lo que yo estaba tratando de hacer. Él me dio un puñetazo en la garganta, por lo que me atraganté. Ignora el dolor, me dije. Si él me empujaba hacia la gasolina, todo lo que tenía que hacer era encender el fósforo. Lo golpeé tan duro como pude entre las piernas. Luego otra vez. Él gimió. Un riesgo, me incliné más abajo para llegar con mi mano a la parte posterior de la rodilla y tirar con fuerza. Con mi otra mano golpeé sus bolas de nuevo. Se tambaleó, vaciló. Empujé con m hombro en su estómago, tirando de su pantorrilla hacia mí. Finalmente él cayó. Se agarró y me llevó con él. Luché para permanecer en la cima, tratando de dejarlo absorber la mayor cantidad de gasolina. Si él estaba cubierto de ella, no se atrevería encender el fósforo. Se balanceó hacia mi cara. Me volví de lado lo suficiente para que su golpe me diera en la barbilla.

Cerré mi palma en su nariz. Lo hice de nuevo. Él era grande y fuerte. Eventualmente él iba a ganar. Tenía que terminar la pelea antes de eso. "¡Fuego!", Grité. "Llamen a la policía! ¡Fuego! " Alguien tenía que escucharme, incluso detrás de todas esas puertas cerradas. El fuego es un miedo en el barrio francés. Los viejos edificios, muchos de ellos de madera, están muy juntos, pared tocando pared. Un incendio podría propagarse rápidamente. Él luchó, meciéndose violentamente para tirarme. Usé una rodilla para sujetar su brazo, frotando su manga en un charco de gasolina. Él utilizó el otro brazo, me golpeó en el estómago, apartándome de él. Ahora él estaba encima Deliberadamente rastrillédemimí. mano a través de la gasolina, y luego arrojé las gotas en su rostro. Instintivamente, cerró los ojos y se apartó lejos de mí. Era una pequeña abertura, pero la tomé. Le di un puñetazo tan fuerte como pude en el plexo solar. Mano izquierda, luego la derecha. Él gimió de dolor. Él no había sido entrenado como un luchador, había confiado en ser grande, fuerte amenazante con sus tatuajes. Yo conocía los lugares blandos y vulnerables para golpear. La ingle, el plexo solar, justo en la base de la garganta, la nariz. Lo golpeé, un punto tras otro, la garganta, la nariz, levantando y dejando caer mi peso con mi rodilla en sus bolas. Hice una pausa, una o dos veces entre los golpes para esparcir gasolina en el pecho, la garganta y la cara. La segunda vez que le golpeé la entrepierna con la rodilla, me di cuenta de que él no estaba luchando, débilmente movía sus manos para protegerse. Dejé de golpearlo, pero me quedé encima de él. Voces, gritos. El sonido de nuestra lucha atrajo una multitud. La calle explotó en una cacofonía de sirenas, tanto de la policía y de bomberos. Me bajé de él, de pronto consciente de lo mucho que mi cuerpo me dolía. "Hay gasolina por todas partes," le grité al primer uniformado que vi. Señalé al hombre en el piso. "Estaba tratando de quemar el lugar. Está cubierto de gasolina". "También usted", un bombero dijo mientras me hacía a un lado. Yo estaba agotada. Dejé que la policía y los bomberos se hicieran cargo. Mantuve mi simple declaración. Lo vi tratando de quemar el edificio y lo detuve. Roland fue embarcado en una ambulancia. Los bomberos estaban poniendo algo que se parecía mucho a la arena para gatos en la gasolina. Madame Celeste -ahora Desiree Montaigne, propietaria del edificio- se unió a nosotros. Estaba vestida con pantalones vaqueros y una sudadera. No vi a ninguno de su personal o de sus clientes.

Probablemente había una puerta trasera en alguna parte. Ella añadió a mi historia, diciendo que yo era una detective privada -le mostré mi licencia- y que ella me había contratado para una mayor seguridad. "Necesitas quitarte esas ropas", me dijo. Ella levantó una bata y me llevó a un lugar oscuro al final de la calle. Rápidamente me despojé de todo menos mi sujetador y mis bragas. Incluso mis zapatos calcetines. Ellos estaban en ruinas de todos modos. Uno de los bomberos tomó mi pistola y la funda, para asegurarse de que no había gasolina allí. Mi billetera, licencia y teléfono celular, estaban en un bolsillo lo suficientemente profundo como para tener sólo un ligero olor. Desiree se hizo cargo de eso por mí. Una vez que por fin pudimos irnos –tuve mi arma de nuevo, pero el bombero sugirió una nueva fundaella meme llevó a la "Una casa más que poseía y directamente al baño. "Ducha", indicó. muypequeña larga ducha." Dejé que el agua se calentara tanto como yo podía soportar. De pie descalza en la fría llovizna me había enfriado, especialmente tan agotada como estaba, no tenía reservas para mantener el calor. Me lavé el pelo tres veces y lo acondicioné dos veces. Luego me lavé cada parte de mi cuerpo, desde entre mis dedos de los pies hasta la parte de atrás de las orejas. Al final volví al agua caliente, de pie bajo el chorro durante varios minutos, dejando que fluyera a través de mí. Luego cerré el agua, demasiado agotada para seguir de pie. Cuando abrí la cortina de la ducha, Desiree estaba allí con una toalla. La tomé y me envolví en ella, al principio demasiado débil incluso para secarme. "Déjame comprobar", murmuró. Ella se inclinó y olió mi pelo, mi cuello y mis brazos hasta los dedos. "No hay rastro de gasolina", me aseguró. Asentí con la cabeza y comencé a secarme con cansancio. "Estás magullada," dijo ella, tocando suavemente uno en mi espalda, luego mi barbilla. "Sí, pero usted debería ver al otro tipo", le dije mientras terminaba de secarme. Con nada más que vestir, envolví la toalla alrededor de mí. "Yo lo vi. Un hombre capaz de hacer eso -deberías haberle golpeado con más fuerza." Miré a mis magullados y raspados nudillos. Ella siguió mi mirada. Ella me tomó las manos y las besó suavemente. "Pero él no encendió el fósforo, y la justicia se ocupará de él." Ella soltó mis manos. "Deja que te busco una bata. Puedes dejar la toalla colgando aquí". Dejé la toalla y la seguí, demasiado cansada para pensar que estaba desnuda hasta que estuvimos en su dormitorio. Incluso entonces yo estaba demasiado cansada para pensar mucho al respecto. "Aquí", dijo, y me entregó una bata pesada. "Calcetines", preguntó ella, sacando un par de un cajón. "Pareces tener frío." Miró a mis pechos, los pezones erectos. Asentí en reconocimiento y me puse la bata y los calcetines. Ella me sonrió sentada en su cama, tomó mi mano y dijo: "Vamos a ir a la cocina y a hablar".

"¿Hay alguna posibilidad que pueda tomar un bocadillo?", Le pregunté. Hace horas no había tenido hambre y me había saltado la cena. Ahora estaba hambrienta. "Cualquier cosa que quieras." Este era el lugar donde vivía, los muebles caros, pero no de la manera vistosa como los que estaban en el otro lugar. Había antigüedades, mezcladas con piezas de madera bien hechas, las cortinas y las paredes de suaves colores. Muchos de éstos eran los colores y estilos que yo podría haber elegido. Su cocina era acogedora, claramente utilizaba las ollas de fondo de cobre que colgaban en un estante cerca de la estufa, las agarraderas tenían manchas descoloridas por los tantos derrames de comida. "Sopa y sándwich?", Preguntó ella mientras yo me senté en un taburete cómodo en su isla de la cocina. "Cualquier cosa menos cuero de zapatos suena divino." Hizo sándwiches de queso y calentó un plato de sopa de calabaza que había hecho el día anterior. Devoré la mitad de un sándwich en dos bocados. Podía comer de una manera más civilizada después de eso. Mientras yo estaba comiendo, ella dijo: "Tengo que darte las gracias por salvarme la vida. Y, posiblemente, la vida de todos los que trabajan aquí. Roland fue golpeado en la cabeza y tiene una conmoción cerebral, pero va a estar bien." Tragué saliva y dijo: "Alguien más salió por la parte de atrás?" "Sí. Nadie vio nada de importancia, por lo que no tenía sentido involucrarlos". "Ellos podrían haber escapado del fuego, entonces?" "Posiblemente", dijo lentamente. "Tenían que desbloquear una puerta trasera, subir sobre otra pared, y escapa a través del jardín trasero de alguien." Las dos asentimos. Un incendio provocado por gasolina, se puede propagar rápidamente. Algunos probablemente no lo habrían logrado. El horror de ser quemado es aterrador. "Debe terminar pronto", le dije. "Ellos han contratado a algunos locales, los hermanos Guidry. Ellos se volvieron ambiciosos y estúpidos. Uno de ellos está en la cárcel ahora, dolido porque una mujer le dio una paliza." Le hablé de Dwayne y lo que probablemente le estaba diciendo a la policía. "De hecho, yo vine por aquí para ver si sus contactos sabían algo. La espera me estaba volviendo loca". "Estaba esperando saber de... mi contacto. He recibido otra amenaza". "¿En serio? ¿Por qué no me lo dijo?" "Le dije a mi contacto. Pensé en decirte, casi te llamo, pero decidí que tú eras sólo una persona yo estaba preocupada por el peligro ". "¿Qué clase de amenaza?" "Más o menos lo mismo. Una estaca en un lugar delicado si le transmitía más mensajes a la policía". "¿Cómo podían saber que era usted?" "No lo sé. He hablado con una sola persona. Alguien en quien confiaba para ser discreto con lo

que oye de mí". Le había dicho a Emily. "¿Qué pasa?", Dijo. "Maldita sea, yo puedo ser el problema." Le hablé de Emily y su interrogatorio. Yo no le dije que le había mentido, usando mi trabajo para ella como una cubierta para proteger a Ashley. Ella puso su mano sobre la mía. "Tú no lo sabías. No podías saber. Y como tú has dicho, cas termina. Uno de los hermanos se encuentra bajo custodia, el otro lo estará pronto. Incluso si no lo estaba, él estaría demasiado débil para atacar". "Es cierto," dije, esperando que fuera realmente así. "Él podría estar mejor en custodia que respondiéndole al gran jefe en Nueva York". "Pienseestá en en ello. acceso a su ruta de contrabando. Ahora, uno de losen hermanos la Ellos cárcelhan y seperdido quedaráelallí por mucho tiempo. Un primo delator también está custodia." "El único hermano en la cárcel podría reconsiderar su lealtad. El topo será expuesto". "Incluso si ellos escapan, no es probable que regresen aquí." Ella me sonrió. "Ahora termina de comer". Yo había dejado de comer cuando recordé haberle dicho a Emily. Empecé de nuevo. Yo tenía hambre. Mi reloj había sido tirado con mi ropa empapada de gasolina, por lo que no tenía ni idea de la hora. Una vez que había terminado, ella me preguntó: "¿Algo más?" "Esto va a sonar estúpido, pero ¿tiene chocolate caliente?" "No es estúpido en absoluto." Ella tenía el tipo antiguo que se hace con leche de verdad. Ella hizo una taza para ambas. Sin preguntar, sirvió un trago de coñac también. "Yo tenía fuego en la chimenea", dijo ella, llevándonos a su sala de estar. "Un lugar perfecto para beber chocolate caliente". Nos sentamos en un sofá de cuero cómodo frente a los rescoldos. "¿Su contacto le dirá lo que está pasando?", le pregunté. "Si le pregunto. Si él puede." "Hablé con una agente del ICE también. Yo podría obtener información de ella". "¿Le dijiste sobre el mensaje?" "Bueno, sí. Pero ella lo sabía antes de que yo se lo dijera a usted. Además... Yo confío en ella." Yo le había dicho a Ashley y a Emily. Pero yo confiaba en Ashley. También yo confiaba en Emily de una extraña manera. Yo sólo no confiaba en la gente a la que ella podría haberle dicho. Yo estaba demasiado cansada y era demasiado complicado. Era más fácil dejar que mi cabeza se recostara contra el sofá y cerrara los ojos. Sentí su brazo alrededor de mi hombro. Era tan cómodo descansar mi mejilla allí. Debí haberme dormido porque sentí que Desiree tomaba la media taza de chocolate caliente d mi mano. "Tienes que ir a la cama." "Puedo dormir aquí en el sofá."

"Eres demasiado alta para él. Ven a la cama. " No discutí, sólo quería seguir durmiendo. Hasta que me di cuenta de que tenía sólo una habitación y yo estaba desnuda bajo la bata. "Estoy muy cansada". "Lo sé, lo único que vamos a hacer es dormir." Ella me besó en la mejilla y luego deshizo el nud de mi bata. "Y... estoy involucrada con alguien". Ella esbozó una sonrisa triste, como si comprendiera las verdaderas razones de mi rechazo. "Está bien," dijo en voz baja. "Sólo duerme." "Es cierto", le contesté. "Si no lo estuviera... sería diferente." Me incliné y la besé suavemente en los labios. Yo no había hecho ninguna promesa a Ashley, pero aun así parecía implícita. Incluso si no se las había hecho a ella, me las había hecho a mí mismo. Yo quería encontrar un camino que no fuera tan retorcido como en el que había estado. Pero por debajo de mi cansancio había una alegría vertiginosa al estar viva, el nocivo olor de la gasolina y lo que podría haber sucedido todavía tan cerca. Yo quería ser retenida y sostenida. Pero no esta noche, no con Desiree, a pesar de haber compartido el peligro. Me gustaría esperar por Ashley. Ella sostuvo el beso, puso una mano sobre mi pecho, ysuavemente lo tomó. Un momento más, y luego las dos nos alejamos. "Duerme", dijo. Entonces ella se apartó de mí y retiró las mantas. Me quité la bata, y me deslicé en la cama, de espaldas a ella, y me quedé dormida en cuestión de minutos.

Capítulo Veintiuno Me desperté por la mañana con el pensamiento totalmente mundano de preguntarme dónde estaba aparcado mi coche. ¿Emily ya sabría que uno de los hermanos Guidry había sido capturado? Tú le diste su nombre a la policía. Todo lo que ella tiene que hacer es leer el informe de la policía para saber que estás involucrada una vez más. Sentí algo caliente contra mi espalda. Me volví con cuidado por encima, apoyándome en el codo. Desiree estaba junto a mí, en su lado opuesto. Su culo había estado contra el mío mientras dormíamos. Ella había quitado la mayor parte de las sábanas en la noche. Las dos estábamos desnudas. Ella era hermosa, su cuerpo todavía esculpido y generoso, amplios pechos, caderas y muslos una perfecta curva. Yo quería girarla sobre su espalda y subirme encima de ella. Desterrar los terrores de la noche, con los placeres de la mañana. Pero me di la vuelta, en silencio salí de la cama y fui al baño. Cuando salí, Desiree estaba despierta, casta en una bata de franela blanca. "¿Has dormido bien?" "Sí, gracias." Recordé preguntar: "¿Y usted?" "Sí. Fue reconfortante... tenerte aquí. Me desperté varias veces, temerosa de que él pudiera volver. Fue tranquilizante encontrarte aquí." "Yo no soy protección contra un loco como él." "Lo has hecho bien hasta ahora." Ella me sonrió medio triste. "Nos has salvado, eso es suficiente bueno para mí. Quiero seres humanos decentes, no héroes". "Voy a hacer mi mejor esfuerzo por ser decente. Hablando de eso, ¿tiene alguna ropa que pueda prestarme?" "Sí, déjame ver qué puedo encontrar." Ella buscó en los cajones y encontró un par de pantalone holgados de chándal y una sudadera, calcetines y un par de zapatos. No era un gran conjunto, pero sería suficiente para llegar a mi coche y a casa. "Café?" Tuve la tentación. Su café era probablemente tan bueno como su whisky. Pero había también muchas otras tentaciones aquí. Necesitaba irme. "Gracias, pero no. Debo ir a casa y tratar con lo que sea que pase hoy". "Entiendo", dijo como si ella estuviera acostumbrada a que la gente la abandonara. Ella me llevó a la puerta. "Déjeme saber si se entera de algo de sus contactos." "Lo haré." Ella tomó mi mano. "Una vez más, gracias, Micky, por tu coraje anoche. No creo que nadie... nunca ha hecho eso por mí". Miré hacia abajo en el suelo. No podía mirarla a los ojos, o me perdería allí. "Yo sólo hice lo que tenía que hacer. Yo no podía dejar que usted o alguien se quemara". "¿Te veré de nuevo?" Preguntó. "Sí", le dije rápidamente. "Tengo que devolverle la ropa."

"No son importantes." "Sí, usted me verá de nuevo." Ella abrió la puerta. Salí. Me giré y miré hacia atrás. Le dije adiós. Ella todavía tenía la sonrisa en su rostro, una que nunca dejaba que el mundo conociera lo que ella realmente estaba pensando. Ella no podía ser sólo más que una persona, siempre vista como una mujer caída o una trabajadora sexual, o una seductora. Su historia sexual eliminaba todo lo demás -una vez prostituta, la gente, incluyéndome a mí, sólo veíamos eso. Ella había sido rechazada tantas veces, y era sólo una mujer no tan diferente de ti y de mí. Tenía que llamar a Ashley, para recordarme a mí misma que ella no era un sueño, sino una persona real, una que respiraba, una con la que podría ser feliz. La suerte estaba conmigo. Mi coche estaba aparcado en una zona de No Estacionar De 8AM 6P. Era justo después de las ocho y el oficial de tránsito ya estaba en el bloque, pero no había llegado a mi coche todavía. Me las arreglé para conducir antes de que estuviera lo suficiente cerca para ver mi matrícula. Estuve en casa rápidamente y los dioses del estacionamiento fueron lo bastante amables para darme un lugar justo en frente de mi casa. Yo había recordado recuperar mi teléfono, billetera –necesitaba mi licencia de conducir incluso para el corto trayecto a casa- licencia de investigadora privada, y la pistola. Limpié todo con un paño suave y húmedo, tratando de deshacerme de cualquier olor persistente de gasolina. El bombero se había deshecho de las balas de la pistola. No, no era una buena idea disparar balas empapadas de gasolina. Una de las primeras cosas que hice después de la limpieza fue mirar mi teléfono. Ashley no había llamado. Tal vez ella había tenido una larga noche y ahora estaba durmiendo. Tomé otra ducha, sólo me lavé el pelo dos veces esta vez. Luego me puse mi ropa, jeans, una camiseta cubierta por una sudadera y tomé el tan importante café. Revisé las noticias locales y ellos habían recogido la historia, pero tenía pocos detalles de un hombre que intento iniciar un incendio en el barrio francés. Me quedé esperando a que mi agente favorita del FBI viniera a acosarme, pero tal vez los do hermanos Guidry ya estaban detenidos y ella tenía sus manos llenas con los verdaderos criminales. Me quedé en casa, no tenía ganas de ir a la oficina, pero mantuve mi teléfono cargado y cerca de mí. El almuerzo llegó -otro sándwich de pavo, tuve que usar el pavo antes de que se dañara- y se fue y yo todavía no había sabido nada de Ashley. Estaba empezando a preocuparme. Finalmente alrededor de las dos de la tarde, la llamé, pero sólo conseguí el correo de voz. Los ladrones habían sido capturados, todo el mundo estaba ocupado. Debería alegrarme. Tomarlo con calma, que mis moretones se curaran, y la justicia se encargaría mientras yo estaba sentada con los pies en alto. A las cuatro llamé a Ashley. Todavía el correo de voz. Le dejé un mensaje nuevo, sólo para hacerle saber que estaba pensando en ella. Tengo que admitir que yo también quería que ella supiera lo gran héroe que yo era. Tal vez tenerla cuidando de mí por un rato.

Justo cuando estaba pensando en lo que podría cocinar, mi celular sonó. Ashley. "Hey, me he estado preguntando por ti", la saludé. "Lo siento," dijo ella. "Ha sido un día de locos." Había ruido en el fondo. Apenas podía oírla. "¿Dónde estás?" "Lo siento," dijo ella de nuevo. "Estoy en Nueva York." "¿Qué?" "Nos llamaron de nuevo. Quería llamarte, pero todo sucedió muy rápidamente." "Estás en Nueva York?" Dije estúpidamente. "La ciudad de Nueva York?" "Sí, acabamos de llegar. Estoy esperando mi equipaje.Esta es la primera oportunidad que he tenido de llamarte. Lo siento. Quería llamarte antes". "Está bien. Sé que" ha sido una locura últimamente. Me alegro de que hayas llamado cuando tuviste oportunidad. "No puedo hablar mucho. Sé que no debería pedirte esto, pero, ¿puedes venir aquí?" "¿Quieres que vuele hasta allí?" "Sí. ¿Puedes? " "Sí, por supuesto. No estoy segura de qué tan pronto puedo conseguir un boleto". "Voy a pagar por ello. ¿Puedes venir esta semana? Mañana incluso?" "Lo intentaré," era todo lo que podía ofrecer. "Por favor, inténtelo. Me tengo que ir. Hablaré contigo más tarde." "Te llamaré--" Pero el teléfono estaba muerto. Me quedé mirando el teléfono. Me sentía despojada y sola. Yo quería ver a Ashley, estaba deseando estar con ella, hablarle de mi encuentro con la muerte y que ella me sostuviera. No esto. Ella estaba a miles de kilómetros de distancia y no me lo dijo hasta que ella ya estaba allí. Deja de lloriquear, me dije. Si ella estaba allí, tal vez quería decir que alguien en la familia Guidr había delatado a los de arriba. Tal vez ellos pronto tendrían a su hombre y Ashley tendría algún tiempo libre. Yo fui una buena novia y miré vuelos. Había algunos y los precios, por lo menos en los que hacían varias paradas, no estaban tan mal. Traté de llamar a Ashley, pero sólo obtuve su correo de voz. Yo le envié por mensaje un par de opciones para ver lo que ella pensaba. Alrededor de una hora más tarde, recibí una respuesta.Quiero verte. Lo que sea que funcione para ti.

Seguí adelante y reservé el vuelo que tenía la mejor combinación de bajo costo y tiempo razonable de vuelo. Le envié un mensaje con la información, pero no supe de ella. Bien, estaría en un avión mañana. Para poner en orden las cosas, me dirigí a mi oficina, tomé un camarón po-boy en el camino. Podría comer ensaladas en la ciudad de Nueva York. Después de la comida, cambié mi correo de voz para indicar que estaría fuera por un par de días mi correo electrónico para una respuesta automática que podría tardarme en responder. Dejé abierto el vuelo de regreso. Una vez que Hablara con Ashley, podríamos resolver eso. Las palabras de Emily volvieron a mí. Ella confiaba en mí, pero que iba a comprobar y volver a comprobar.

No entregues tu corazón a una mujer hasta que por lo menos hayas revisado sus antecedentes penales. Había comprobado tanto a Emily y a Desiree, pero aparte de mi conversación telefónica con Frank Mullen, no había comprobado a Ashley. Ashley West no era un nombre poco común, por lo que las búsquedas habituales no eran muy útiles. Yo encontré a unas cuarenta Ashley Wests. Yo descarté inmediatamente los niños en Facebook. Encontré una Ashley West del estado de Nueva York, pero era una jugadora afroamericana de baloncesto ¿O lo había sido hace unos siete años. Aunque era tarde, llamé a un amigo en el Departamento de Justicia en Washington DC.Un simple favor, podría él verificar si alguien llamado Ashley West era un agente del ICE?Y también si Emil Harris era una agente del FBI.Le prometí una gira por el bar Sazerac la próxima vez que él estuviera en Nueva Orleans -y presentarle al hombre de sus sueños. Los dos nos reímos de eso. Yo le había dicho tanto a Emily y a Ashley que era Desiree quien le dijo a sus conexiones en l policía sobre el barco en Des Quería descartar Ashley,era pero me dijeunavistazo. mi misma qu tenía que ser una detective paraAllemandes. todo. La única manera de estara segura echando Dado el costo –lo que había pasado con Desiree- tuve que cubrir a todos, sin importar cuánto y quería descartar la posibilidad. ¿Qué con la gente que estaba con ella? Sólo sabía sus nombres de pila. John, el hombre de más edad; Jack, el más joven, Sandy, la joven mujer con Jack, y Cara, la mujer mayor. Otro hombre había estado con ellos en el restaurante donde nos conocimos. Esa fue la única vez que lo vi. Un recuerdo se deslizó. En la pizzería donde nos conocimos por primera vez, el hombr presentado como Jonh había sido llamado Mel. No era gran cosa, las personas a menudo tienen apodos. Bobbie Sue de la familia Guidry dijo que uno de los ladrones se llamaba Jack y él habí coqueteado con ella. Todavía no era gran cosa, una gran cantidad de hombres se llaman Jack. ¿Cómo ellos me habían perdido en el almacén? Ashley dijo que el hombre tatuado debía haber entrado por la puerta de atrás. Pero yo no había visto ninguna puerta trasera. Tal vez estaba por el otro lado. Emily estaba segura de que nadie en su equipo estaba trabajando como informante. Ashley estaba igualmente segura. ¿Y si Ashley estaba equivocada? Fue su jefe quien invalidó la información sobre el barco, insistiendo en que la ruta de tráfico era por tierra. Cogí el teléfono y llamé de nuevo a Desiree. Ella tiene una voz tan hermosa, baja y sensual. "¿Puede hacerme un favor? Usted tiene vigilancia afuera de su puerta, ¿verdad? " "Sí, por supuesto." "El tipo que la amenazó. ¿Me pueden enviar una foto de él?" "Sí, puedo. Roland estaba trabajando en eso para ti, ¿verdad? " "Sí. Se sabe algo de cómo está él?" "Mucho mejor de lo esperado. Yo estuve con él hace poco. Un gran dolor de cabeza. Pero él está despierto y se queja de que quiere salir del hospital. Gracias por preguntar." "Dígale que se cuide." "Él está más familiarizado con el equipo de vídeo, pero veré lo que puedo hacer."

"Gracias, se lo agradezco." Justo cuando colgué con ella, mi amigo del DC llamó. "Sí, Ashley West es una agente del ICE.Ella había estado en Nueva York, pero acaba de se transferida a Seattle. En cuanto a Emily Harris en el FBI, hasta ahora nada.Ella es nueva? Algo más que necesites saber?" "Ella podría ser", le contesté. "Voy a seguir buscando", prometió. "Me gané algunos cócteles de Nueva Orleans." Le di las gracias y le prometí el Sazerac de sus sueños, si no el hombre. Seattle. Eso estaba muy muy lejos. Tal vez podría ser transferida de vuelta a Nueva York. O aquí. Hice las mismas búsquedas en West Ashley que yo había hecho sobre Desiree y Emily, pero n encontré ninguna propiedad para una Ashley West que pareciera encajar en particular con ésta Ashley West. que Yo no hacer contra con Emily al noparecía ser encontrada como identificación ellasabía había qué empujado mi coche bastante real. Talagente vez elladel eraFBI.La nueva y aún no estaba en la base de datos a la que mi amigo tenía acceso. Finalmente, alrededor de 22:00, cerré mi ordenador. Yo había confirmado que ella era una agente del ICE. Emily tenía que estar equivocada, o no informada de su presencia aquí. O quizás Emily deliberadamente me estaba engañando, alegando que el ICE no estaba involucrado. Hora de ir a casa y empacar.

Capítulo Veintidós Me levanté temprano para terminar de empacar. Como no estaba segura de cuánto tiempo me iba a quedar, empaqué algo ligero. Si volaba de regreso en dos días -Ashley conmigo, yo esperaba-y no quería llevar ropa para dos semanas. Si me quedaba, Nueva York tenía un montón de tiendas. Cuando cerré mi bolsa de viaje, reflexioné sobre que había una ventaja en haber perdido a los gatos en el divorcio. No tenía que preocuparme de ellos si me iba fuera de la ciudad. Una última comprobación. Tomé mi licencia de investigadora privada conmigo porque siempre es útil tenerla. También mi pasaporte ya que una vez había olvidado renovar mi licencia de conducir y pasé una semana entera preguntándome si me dejarían volar de vuelta a casa con una licencia vencida. puse chaqueta dede cuero negra. Era demasiado gruesa parade aquí, pero la necesitaría en NuevaMe York. Unmipar adicional pantalones vaqueros, un par decente pantalones negros. Y ropa interior suficiente para superar el sexo pesado. Yo no había oído nada de Desiree pero asumí que estaba ocupada o poco familiarizada con el equipo de vídeo para conseguir una fotografía. Llamé a un taxi para que me llevara al aeropuerto. Estaba tan acostumbrada a que uno de mis amigos -o Cordelia- me llevara que no había utilizado un taxi en años. Pero yo no quería explicarles a los amigos que había ignorado durante los últimos meses que estaba volando a Nueva York para encontrarme con una mujer a la que acababa de conocer hace unas semanas. El taxi serviría. Me llevaría hasta allí para ver a Ashley. Una vez que estuve allí y por seguridad, le envié un mensaje de texto. Ella envió un mensaje de vuelta, Te veo pronto. Cuando hicieron la llamada inicial para abordar, le envié un mensaje: A punto de abordar. Te veo

tan pronto como el avión aterrice.

Ella no respondió. Justo cuando estaba a punto de apagar mi teléfono otro mensaje de texto llegó. Era de Desiree.Lo siento, este tomó tanto tiempo. Tuve que hablar con Roland esta mañana para resolverlo . Bajo el mensaje estaba una foto en blanco y negro granulada. Jack. Me quedé mirando la foto mientras abordaba el avión. Necesitaba decirle a Ashley. Pensé en el reenviarle el mensaje, pero no lo hice. Ella podía estar con él ahora mismo. Si él lo veía, ella podría estar en peligro. Ella estaba en Nueva York, probablemente rodeada de todo tipo de fuerzas policiales. Él no podía hacerle nada allí, a menos que él se desesperara porque sabía que había sido descubierto. Yo la vería en un par de horas. Mejor hacerlo cara a cara, cuando yo supiera que ella no estaba cerca de él. Pensé en si estaba haciendo lo correcto todo el tiempo que esperé en el aeropuerto de Atlanta al cambiar de avión. Me apegué a mi plan srcinal: decirle en persona. Mientras estaba en el aire, me maldije por no haber hecho un mejor trabajo de investigación de antecedentes de sus asociados. Ashley tenía una sonrisa ganadora, yo no había mirado más allá al aceptar trabajar para ellos. Debería haber hecho más preguntas, por lo menos conseguido nombres

completos. Aparte de mi preocupación frenética, el viaje en avión no estaba nada mal, la mayor parte del tiempo los niños gritando estuvieron en el otro extremo del avión. Luego estaba en la ciudad de Nueva York, en el aeropuerto Queens, mirando mi teléfono. Ashley no había llamado ni dejado ningún mensaje. La llamé, conseguí el correo de voz. Le envié un mensaje diciendo que ya había llegado. Seguí a la multitud en dirección del equipaje y el transporte terrestre, pero necesitaba saber a dónde tenía que ir. Yo no quería ir a Manhattan si resultaba que ella vivía en Queens, a tres paradas de metro del aeropuerto. Yo estaba en el punto en que me quejaba mentalmente de que el sexo no era lo bastante bueno para estar varada en un aeropuerto cuando ella me envió un mensaje. Tenía que encontrarla en un hotel en la zona de Times Square. Me dirigí en busca del transporte terrestre apropiado. Decidí hacerlo de la manera barata y tomar el metro. Dado que se trataba de las cuatro de la tarde, pasando por debajo del suelo sería más rápido que cualquier otra cosa en la tierra. Me alegré de haber empacado ligero. Podía llevar mi equipaje fácilmente de esa manera. Tuve que caminar hasta el tren del aeropuerto, lo que me llevó a la línea E y desde allí hacia Manhattan. Me bajé en la estación de la Quincuagésima y la Octava Avenida. El hotel al que Ashley me había dirigido estaba en la Calle Cuarenta y seis entre la Séptima y Octava. Era un pequeño hotel. El vestíbulo estaba en el segundo piso y apenas era lo suficientemente grande para tres personas con equipaje. En el primer piso había un restaurante y bar. Me instalé en el bar, pedí una cerveza, y le envié un mensaje a Ashley. Unos minutos más tarde tuve una respuesta:Estoy en mi camino. Tomé una cerveza fría, había llegado a mi destino, y mi novia -estaba empezando a pensar en ella de esa manera- no tardaría en llegar. No se puede pedir mucho más. Ella llegó antes de tomar la mitad de la cerveza. Yo la vi primero, caminando por la calle. El último resplandor del sol atrapaba su cabello, sacando el oro y rojo en el. Iba vestida con pantalones de color marrón oscuro, botas de gamuza de color verde oscuro, y un abrigo de cuero. Debajo de ella un jersey negro de cuello alto. Cuando ella miró por la ventana y me vio, una gran sonrisa dividió su cara. Le sonreí a cambio. Rápidamente atravesó las puertas y me abrazó, poniendo un beso en mi mejilla en este lugar público. "Más tarde", susurró en mi oído. "¿Quieres terminar tu cerveza? O subir a la habitación? " Podía ver que ella claramente prefería lo segundo. Igual que yo. La cerveza se quedó atrás. La seguí hasta el ascensor. Ella utilizó su tarjeta para acceder a el. Una vez que las puertas del ascensor se cerraron, me atrajo hacia sí y me besó, hasta que las puertas se abrieron en nuestro piso. Ella me llevó a una habitación de la esquina y abrió la puerta. Era una suite, con una pequeña sala de estar y dormitorio. La sala de estar tenía una gran TV sofá carmesí, mesa de café, y un escritorio con una silla.

Ella me besó otra vez, cuando estuvimos en el interior, con una profunda pasión. "Te voy a enseñar el dormitorio," susurró. "Sí, yo quiero llegar allí", le dije. "Pero tengo algo que tengo que decirte en primer lugar." "¿Qué? Que me extrañaste?" Sus manos se deslizaron dentro de mi chaqueta, luego debajo de m camisa. "Te extrañé", le dije, disfrutando de la sensación de sus manos. "Pero esto es importante." Ella se apartó, se quitó el abrigo y lo arrojó sobre el sofá. "Está bien, ¿qué?" "¿Qué tan bien conoces a Jack?" "Jack?" La pregunta la sorprendió. "Bastante bien, supongo", dijo sin darle importancia. "Está trabajando para los traficantes". "¿En serio?" Dijo ella, pero no parecía tan sorprendida como yo lo había estado. "¿Cómo sabes eso?" "Él fue quien amenazó a una de las mujeres que trabajan para el lugar en el barrio francés". "¿Estás segura?" "Tienen video vigilancia en la zona frontal." Saqué mi teléfono y le mostré su fotografía. Ella lo miró, se mordió los labios, pero no dijo nada. "Sé que esto es difícil de creer, pero el policía corrupto es parte de tu equipo, no del FBI," dije ta gentilmente como pude. Ella finalmente me miró. "Sí, lo sé." "¿Lo sabes? ¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?" "Mira, esta es una de las cosas que yo no podía hablar contigo." Ella tomó mi mano. "Por mucho que quería hacerlo". "Pero seguiste dando a entender que el informante era parte del FBI." "Por favor entiende, no podía ser honesta contigo." "¿Puedes ser honesta ahora? ¿Ha sido arrestado?" "No. Todavía no. Todavía no es tiempo. " "¿Puedes ser honesta conmigo ahora?", Le pregunté de nuevo. "Sí, siempre he querido ser honesta contigo. Yo sólo... no podía". Ella llevó su mano hasta m mejilla y la acarició. "La agente del FBI en Nueva Orleans, dijo que el ICE no estaba involucrado en este caso." "Le crees a ella sobre mí?" Ashley puso sus brazos alrededor de mí, mirándome inquisitivament a los ojos. "Acabas de decir que no has sido honesta conmigo", señalé. "No podía ser honesta. Hay una diferencia. Yo quería, pero no podía serlo." "Entonces, ¿qué vas a hacer con Jack?" "Vamos a usarlo para llevarnos a los responsables." "¿Cómo?" "Realmente no puedo decirte nuestros planes operacionales." Ella me besó en el cuello. "Pero, ¿cómo llegó a ser un agente de ICE?" Ella suspiró. "Desesperadamente yo quiero hacer el amor contigo. ¿Podemos dejar las preguntas hasta más tarde?"

"Quiero hacer el amor contigo. También necesito entender lo que está pasando". "Lo sé. Me siento culpable y egoísta por involucrarme contigo. Debería haber esperado hasta que esto terminara. Excepto… que yo tenía que volver aquí y sería demasiado tarde. ¿Me perdonas?" Ella apoyó su cabeza en mi hombro. "Sí, por supuesto. No se trata de perdón, se trata de que estés a salvo, ¿de acuerdo?" Ella levantó la cabeza para besar mi cuello, luego la barbilla, la comisura de mis labios. Mis labios, suave, y luego no tan suave, a continuación, firme y exigente. Una mano bajó mis pantalones, provocándome. No pude pensar en más preguntas que hacer. Hicimos el amor durante horas, hasta que el hambre nos llevó a vestirnos y salir antes de que todo hubiese cerrado. Ashley estaba feliz,ciudad reía fácilmente. Yo también. Quizás éramos tan enamoradas, en una mágica. Deliberadamente, nonohablamos de jóvenes, trabajo pero o el estábamos caso. No mencioné mi pelea con uno de los hermanos Guidry. Eso podría venir después. En este momento, yo quería la facilidad de estar juntas. Después de la cena tomamos un taxi y fuimos a un bar de lesbianas del centro. Al ser un día entre semana, no estaba muy lleno, pero nos tomamos unas copas y, más importante, bailamos un poco. Luego volvimos al hotel, donde volvimos a hacer el amor hasta que ambas estuvimos mu cansadas y necesitábamos dormir.

Capítulo Veintitrés En el medio de la noche, me desperté, no, estaba más cerca del amanecer que de la noche profunda. Necesitaba ir al baño. El alcohol, vino con la cena, y las bebidas después hacen eso. Y había pasado un tiempo desde que había tenido esta actividad sexual. Cordelia y yo habíamos hervido a fuego lento muy bien, una o dos veces por semana, hasta que ella se enfermó, entonces sólo en las raras ocasiones en que se sentía lo suficiente bien y lo suficientemente interesada. Eso era otra cosa que yo podría haber hecho, mostrar más afecto físico. La dejé a ella tomar la iniciativa, ella podría haberlo tomado como una clase de abandono hacia ella, poco dispuesta a tocar a una mujer enferma. Demasiado tarde. Está roto y no puede ser arreglado y estoy en la cama con otra mujer. a Ashley mientras dormía,unconmomento el pelo echado almohada, sus ojos en Miré reposo. La observé durante más, ysobre luegola tranquilamente mevivaces dirigí acerrados la otra habitación. La cena tardía y el alcohol hicieron que mi estómago se sintiera inestable. Sentarme en posición vertical durante unos minutos podría ayudarme. Suficiente luz entraba por la ventana, no tuve necesidad de encender ninguna. La ciudad que nunca duerme siempre mantiene las luces encendidas. El bolso de Ashley estaba sobre la mesa de café. Parecía de la misma piel que el abrigo y las botas. Pasé los dedos contra ella. Luego froté el abrigo que estaba sobre el sofá. Sí, el mismo, cuero. Cogí el bolso. Estaba pesado. Un arma de fuego? Eso tendría sentido. Metí la mano para ver si podía tocar el metal pesado. Sentí el barril. No soy una fanática de las armas. Yo llevo una, porque de vez en cuando viene muy bien. Pero tengo un interés profesional. La saqué con cuidado. La seguridad estaba puesta. Era una Sig Sauer. Bonita. Los federales tenían claramente un mejor presupuesto de balística que yo. No había traído mi pistola. Sé que Nueva York tiene leyes estrictas sobre portar armas. Por no hablar de que quería darle una muy buena limpieza antes de usarla de nuevo. Con igual cuidado, la volví a guardar. Mi mano rozó un estuche de cuero pesado. Su placa? Curiosa de ver cómo se veía una placa del ICE, la saqué.No era un distintivo, se trataba de una cartera de cuero con varias identificaciones en ella, tarjetas de crédito, tarjetas de viajero frecuente, tarjetas de hotel. Miré una. Janet Fielding. Miré otra. Denise Fisher. Cerré el estuche y lo guardé, tratando de dejarlo exactamente donde lo encontré. Puse la bolsa de nuevo sobre la mesa. ¿Por qué ella necesita tarjetas con diferentes nombres en ellas? Sí, yo lo hago. Tengo varias tarjetas de visita falsas, con personajes que me ayudan a lograr lo que tenga que hacer. Pero son sólo tarjetas de visita baratas. Mis tarjetas de crédito están todas a m nombre. La duda comenzó a deslizarse. ¿Qué tan bien conocía a Ashley West? Lo suficientemente bien para haber verificado que en realidad era una agente del ICE.Lo suficientemente bien para dormir con ella, lo suficiente como para pensar que podría tener un futuro con ella. Probablemente había una explicación razonable.

Encontré mi teléfono y jugué el último juego estúpido durante unos diez minutos. Mi estómago se sentía mejor y volví a la cama, acurrucándome alrededor de Ashley y pensando lo bien que olía. Me desperté en la mañana por el aroma del café y la voz de Ashley en la otra habitación. Empecé a recoger mi reloj para ver qué hora era pero recordé que no sobrevivió a la gasolina. Miré hacia el otro lado para mirar el reloj de la mesilla. Justo después de las 09 a.m. Me levanté y fui al baño. Había bolsas bajo mis ojos. Había sido una larga noche. Cuando salí oí a Ashley decir: "No es lo que parece. Yo me encargo, te lo dije. Tienes que confiar en lo que estoy haciendo. No te he decepcionado aún." Una pausa como si alguien más estaba hablando, luego, "Estaré allí. Dije que lo haría. Alrededor de dos horas, dependiendo de los trenes". Ella me vio, sonrió, y luego hizo una mueca al teléfono. Ella repitió: "Te dije que estaré allí, ¿de acuerdo? Grítame cuando no esté allí, no antes. Me tengo que ir. El servicio de habitaciones está en la puerta". Ella todavía estaba en una bata, con el pelo revuelto. "Buenos días", me dio la bienvenida. "Café y pasteles." Una bandeja del servicio de habitación estaba en la mesa de café. Su bolso había sido movido al piso. "Yum. La cafeína es necesaria hoy." Me serví una taza y tomé un bocado de un croissant. El pan podría ayudar a mi estómago. Me senté a su lado. "¿Escuché que tienes que estar en algún lugar pronto?" Ella me miró. "Oh, ¿escuchaste eso? Sí, siempre hay más trabajo que hacer. Lo siento." "No te disculpes. Tú tienes un trabajo, uno importante. Estoy feliz de que no tuvieras que estar allí al romper el alba." "Tú y yo". Ella tomó un largo sorbo de café. Consideré ser honesta y decirle yo había revisado su bolso anoche, pero me acobardé. En lugar de ello, lo empujé con mis pies como para sacarlo de en medio y accidentalmente volcó. "Maldita sea, lo siento. Soy torpe sin mi café." Se me cayó lejos de ella por lo que tendría qu alcanzarme para ayudar a guardar las cosas de nuevo. "Ten cuidado," dijo ella. "Yo lo puedo hacer." Ella se puso de pie. Yo fui más rápida. Cogí el estuche de cuero, dejándola abierta mientras lo hice. "¿Quién es Jane Fielding?" pregunté. "O Martha Fleming?" Otro nombre. "Por favor, dame eso", dijo ella, viniendo para quitarlo de mi mano. "Por supuesto.” Se lo entregué. “ Ashley, ¿qué está pasando aquí?" Le entregué el arma. Metió todo de nuevo en el bolso, y luego volvió a sentarse. "No debería decirte esto. Estoy encubierta. Es por eso que sé quién es Jack. Él cree que soy parte de la pandilla". "¿Qué? ¿John, Cara, y Sandy son agentes o también son parte de la pandilla?" "Realmente no puedo decirte mucho más, ¿de acuerdo? No debería haberte dicho esto." S mordió el labio. "Dime lo que necesito saber para saber que estarás a salvo." "Estoy a salvo. Graban cada paso que doy." "Igual que ahora?"

"No, puedo tener un poco de privacidad. No te preocupes, nuestras actividades de la noche anterior no están en la cinta. Pero es una de las razones por las que no te llamé ayer, sólo los textos breves. Siguen de cerca mis llamadas de teléfono celular". Ella ahuecó mi cara entre sus manos. "Esto va a terminar pronto y podemos ir a alguna parte, ¿de acuerdo?" "Sí, está bien." Ella me besó suavemente, café y enjuague bucal. "Es por eso que tengo esas tarjetas diferentes. Las tengo por la pandilla". "Pero en realidad eres Ashley West, una agente del ICE?" "Sí, tú conoces mi verdadero yo. La mujer que adora estar con alguien tan inteligente y valiente como tú. Por no hablar de sexy." Otro beso suave. Me sentí como una idiota por no confiar en ella y por el ardid de tirar su bolso. Si ella estaba siendo honesta conmigo, incluso cuando no debería serlo, yo debería ser honesta con ella. No es que me "Hey, iba a confesar, enleeldije, futuro, teníaestoy preguntas, se las haría tú eres lapero sexy", "Yosisólo respondiendo a ti."a ella. Ella sonrió, luego miró su reloj. "Tengo que empezar a moverme." "Sí, escuché esa parte de tu llamada." "Trataré de volver esta noche," dijo ella, poniéndose de pie. "¿Qué debo hacer mientras tanto? ¿Puedo ayudarte en algo? " "No, no que yo sepa. Simplemente disfrutar de un día libre". Entró en el cuarto de baño y abrió la ducha. La seguí. "¿Puedes llamarme y dejarme saber lo que está pasando?" "Eso podría estar difícil", dijo mientras entraba en el chorro de agua. "Ellos monitorean mis llamadas". "Sólo envíame un mensaje y hazme saber a qué hora podrías estar de vuelta." Ella asintió con la cabeza y comenzó a lavar su cabello. Me puse una de las batas del hotel, la dejé ducharse, y continué con mi café. Cuando salió, rápidamente se vistió, me dio un beso de despedida, y se fue, tomando su bolso con ella. Me tomé mi tiempo duchándome y vistiéndome, tomé otra taza de café y terminé un segundo croissant y un muffin de arándanos. Este fue un viaje relámpago, mi único objetivo aquí era ver a Ashley. Pero, obviamente, ella estaba en el calor de una investigación y limitada en su tiempo libre. Yo estaba conmovida y feliz de que ella necesitara verme. Deberíamos haber esperado a que las tarifas aéreas estuvieran más baratas, hasta que pudiéramos programar el tiempo juntas, en lugar de estos pequeños ratos disponibles. Le di el beneficio de la duda al pedirme que viniera aquí mientras ella estaba trabajando encubierta. Podría ser que ella sabía que los arrestos eran inminentes, podría suceder hoy y estaríamos celebrando esta noche. O por lo menos que podía descansar en mis brazos y celebraríamos mañana. Salí de la habitación del hotel alrededor de las once sin un destino en mente. Yo reemplacé mi reloj, dejando de lado la gran cantidad de relojes Rolex de un vendedor de la acera y me conformé con uno barato de la droguería. Pensé en comprar más ropa en caso de que permaneciéramos aqu más tiempo, pero decidí esperar. Más ropa requeriría otra maleta, lo que era más dinero.

Ashley había dicho que pagaría por el billete de avión. Me gustaría que compartiéramos el costo por igual. Además aún no había recibido el pago por el trabajo que había hecho para ella. Pero yo había estado trabajando para ella y los federales o para ella como parte de la banda? Incluso si fuera lo último, yo confiaba en que ella iba a hacer lo correcto. Estuve dando vueltas por Times Square durante una media hora, pero rápidamente me cansé d los turistas. Me dirigí por High Line, el nuevo sendero elevado. Me subí la cremallera de mi chaqueta y metí mis manos en los bolsillos por el viento frío del río Hudson, pero disfruté de la caminata. Caminé todo el camino hasta el final, a pesar de lo fría que estaba mi nariz. Era interesante y no costaba nada y pasaría el tiempo hasta que Ashley pudiera reunirse conmigo. Me apresuré a la parada de metro y la calidez de la clandestinidad. Era cerca de la una y yo estaba hambrienta. Una había vez que salí del cercadedel hotel, contemplé opciones para el almuerzo. cuando decidido ir ametro una tienda comestibles y volver amis la habitación, mi teléfono sonó. Justo Ashley. "Hey, ¿qué pasa?", Le dije mientras me moví a una parte más tranquila de la calle. "Necesito que me hagas un favor muy grande." "Claro, lo que necesites." "Necesito que te reúnas conmigo aquí y conduzcas un camión a otro lugar." "Um, sí, yo puedo hacer eso. ¿De qué tamaño es el camión? Sólo tengo una licencia estándar". "No es problema", dijo. "Es del tamaño de un camión típico." "¿Dónde estás?" Ella me dio la dirección de una de los vecindarios ricos en el norte de la ciudad. Podía coger un tren en Grand Central. Incluso ella tenía el horario de trenes para mí. Yo tenía alrededor de una hora antes del próximo. Yo tenía un montón de preguntas, ninguna que pudiera hacer por teléfono. Me conformé con, "¿Debería llevar mis cosas? O vamos a volver aquí?" Hizo una pausa por un segundo y luego dijo: "Puedes traer tus cosas. Puede ser difícil regresar". Ella añadió, "Me tengo que ir. Nos vemos pronto". Podía oír voces en el fondo. Luego desaparecieron mientras colgaba. Abandoné mis planes para el almuerzo, me dirigí de vuelta al hotel para empacar. Teniendo en cuenta lo poco que había traído, me tomó unos cinco minutos. Caminé por la ciudad hasta Grand Central, llegué con tiempo suficiente para conseguir u bocadillo para comer en el tren. El viaje en tren duró alrededor de una hora y llegué justo antes de las 15:00. Ashley me estaba esperando en el andén. Jack estaba de pie detrás de ella con otro hombre que no reconocí. Ella sonrió cuando me vio, así que le devolví la sonrisa. Cuando llegué a ella, ella me dio un beso rápido en la mejilla. "Gracias por estar de acuerdo para hacer esto. Esto significa mucho para mí". "No hay problema." "¿Te acuerdas de Jack?" Dijo, volviéndose hacia él.

Tengo lo suficiente de una chica sureña para ser cortés y hacerlo bien, incluso cuando quiero escupir a alguien en la cara. "Sí, por supuesto. ¿Cómo estás? ¿Cómo se compara la comida yankee con la de Nueva Orleans? " "Me hace extrañarla", dijo fácilmente, sacudiendo la mano de una manera amistosa. "Y éste es Luke," ella dijo sobre el otro hombre. "Hola, Luke, un placer conocerte", dije, estrechándole la mano. Él asintió con la cabeza y me devolvió el apretón de manos tan brevemente como pudo. Tenía el aspecto de un matón, corpulento, barba oscura de dos días, ojos pequeños y brillantes. Tenía que hacer todo lo posible para resistir la tentación de agarrar a Ashley y correr de regreso al tren. Luke y Jack llevaban armas. Sus abrigos de invierno escondían el bulto bien. envehículo Ashley, de quelos sabía lo que estaba haciendo. Los seguí fuera de la estación de trenTenía a un que SUV confiar negro, el gánsteres. Luke y Jack se subieron en la parte delantera, Ashley y yo en la parte de atrás. Una vez que salimos del estacionamiento, tomó mi mano y dijo en voz muy baja: "Ellos saben acerca de nosotras". Le apreté la mano para hacerle saber que había oído, pero no hice nada más. Luke, el conductor, podría vernos en el espejo retrovisor. Y continuó: "Así que les dije que tú eras genial y que podrías ayudar. Todo lo que tienes que hacer es conducir un camión por un par de kilómetros y estacionarlo. Eso es todo". Le apreté la mano de nuevo, pero no dije nada. El viaje fue corto, una milla a lo sumo de la estación de tren. Yo estaba poniendo atención a las calles, las intersecciones, puntos de referencia. Luke se apartó de la calle principal a un carril secundario. Era estrecho, apenas lo suficientemente grande para un coche, una zanja en un lado y una colina en el otro. Después de varios minutos llegamos a una enorme puerta. En otros tiempos había sido hermoso hierro forjado, pero había sido arruinada por una lámina de metal negro para bloquear la vista hacia adentro. Jack salió de un salto y golpeó un botón del interfono. "Estamos de vuelta." Hubo un estallido de estática que no pude distinguir a lo cual él respondió, "Somos Jack y Luke con las chicas. Déjanos entrar " Otro graznido de estática a lo que él contestó, "La contraseña por hoy es jódete por ser un imbécil. Sólo déjanos entrar de una puta vez". Eso parecía ser la contraseña, hubo un clic y Jack fue capaz de empujar la puerta para abrirla. Una vez entramos, cerró la puerta y volvió a entrar. Interesante que ellos no parecían tener una cámara allí. Un sinuoso camino con árboles nos llevó a la parte delantera de la casa. Muchos de los árboles eran árboles de hoja perenne. Los árboles y las curvas escondían la vivienda desde la puerta. La casa había sido una vez una hermosa mansión, de estilo georgiano, incluso srcinal, hecha con ladrillo rojo desvanecido por la edad. Era de tres pisos, un gran caserón. Vides crecían hasta el techo, hebras ahora desnudas de color marrón. Algunas de las tejas necesitaban ser reemplazadas, y las ventanas se hundían como si la madera estuviera vieja y cansada. La entrada estaba llena de surcos y bache. "Ese es el camión", señaló Jack.

En el extremo más alejado de la zona asfaltada en frente estaba estacionado un gran camión blanco. Como Ashley había dicho, parecía un camión de mudanzas, de unos cinco metros de largo. "¿A dónde lo conduzco?", Le pregunté. “Tengo un mapa", dijo Jack. Sacó un pedazo de papel de su chaqueta y me lo entregó. Lo estudié. Tenía que conducirlo a la siguiente ciudad por el río, una mucho más grande que esta, a un parqueadero en el centro de la ciudad. Eso parecía fácil, la pregunta candente era por qué. "Aquí tienes las llaves", dijo, entregándomelas a mí. "¿Puedo ir al baño primero?", Le pregunté. Realmente necesitaba uno, y yo tenía curiosidad por ver el interior de la casa. Suspiró, y luego le dijo a Luke: "Muéstrale el tocador." Tenía la esperanza de conseguir que Ashley me llevara. Me pregunté si estaban tratando de mantenernos Al no tenerseparadas. elección, seguí a Luke. El interior era como el exterior, hermoso, pero no estaba bien mantenido. El polvo cubría los zócalos y varias de las luces estaban apagadas. Oía voces, todos hombres, viniendo de atrás de la casa, pero Luke me llevó a un pequeño medi baño debajo de la escalera principal. Hice rápidamente mi asunto, no había nada interesante en el cuarto de baño. Y lo que era interesante, donde las voces estaban, no era un lugar al que me permitirían ir. Cuando volví a salir, Jack estaba peleándose con la combinación de una cerradura, con Ashle sosteniendo una pesada cadena. Por suerte para mí, mi visión sigue siendo buena. Presté mucha atención mientras giraba el dial. Afortunadamente, él tuvo que intentarlo varias veces antes de abrirla. Para el momento en que lo hizo, yo tenía una idea bastante buena de la combinación. Este tipo de atención era un hábito. Esta era una situación peligrosa; y yo no tenía idea de lo que podría ser útil. Podrían encerrar a Ashley con esa cerradura y si conocía la combinación, podría liberarla. O tal vez bloquearían una caseta de herramientas y no importaría. Lo mismo sucedía con las calles y lo que podía recoger de la distribución de la casa. Una brizna de información podría ser vital. Yo no sabía cuál. "Lista para partir?" Jack dijo mientras colgaba el candado y la cadena por encima del hombro. "Claro", le contesté. Todos nosotros, Jack, Ashley, y Luke, caminamos junto al camión. Jack envolvió la cadena en el picaporte de atrás. "¿Qué hay dentro?", Le pregunté. "Un poco de material informático, chatarra como eso", dijo, sin mirarme mientras ceñía la cadena a la cerradura. "¿Qué hago después de llegar?", Le pregunté. Jack me miró como si él no hubiera pensado en eso. "Llámame", dijo Ashley. "Cuando hayas estacionado, todo lo que necesitas hacer es llamar." Miró a Jack y él asintió. "Está bien, cuánto tardará? ¿Por qué no tener a alguien que me siga? " "Irás mucho más lento en el camión. Se ahorrará tiempo si alguien va a buscarte después ", dijo

Jack. "Me encargaré de eso", dijo Ashley. "Vamos." Ella me acompañó alrededor del camión al lado del conductor. Afortunadamente Luke y Jack no nos siguieron. Ella me dio un beso rápido, luego dijo en voz muy baja: "Tú eres especial. Me hiciste sentir como si yo mereciera ser atendida". "Así es." Ella sostuvo mi cara todavía, pero sus ojos brillaban como diciendo que esto era peligroso puede ser que no volviéramos a vernos. "Vamos a estar juntas pronto", le dije. "Sí, lo haremos", dijo, tomando mi mano, y luego la soltó y se dio la vuelta. Me en el camión y encendí el motor. Era metí un sistema automático y tuve que recordar que no debía cambiar de marcha. Este camión había visto días mejores –los frenos casi se hundieron en el suelo y el motor gimió cuando trataba de coger velocidad. Me tomé mi tiempo conduciendo hacia la puerta, para acostumbrarme al camión en los límites seguros de un camino privado. Yo también estaba chequeando los terrenos. Por lo que pude ver, una pared de ladrillo rojo de cerca de ocho pies de altura cercaba el gran patio. A medio camino de un lado había una pequeña puerta peatonal que llevaba al carril de vuelta. La puerta principal estaba construida en una de las esquinas, que conduce a una intersección del carril de vuelta y a otra pequeña carretera. Cerca como estaba de la estación de tren, todavía estaba aislado y oculto. Los terrenos, como la casa, no habían sido atendidos en un tiempo. Incluso en el crudo invierno los arbustos lucían descuidados, marañas de lianas muertas que marcaban caminos que desaparecían. Una vez que llegué a la puerta principal, tuve que salir de la camioneta, y alcanzar el intercomunicador, y pedir que me dejaran salir. Ninguna estática me saludó, sólo el zumbido de la cerradura de la puerta. Empujé la puerta de hierro, conduje, luego tuve que salir y volver a cerrarla. No es un gran sistema, pensé mientras volví al camión. Eso me hizo preguntarme si ésta era una ubicación secundaria. Quizás Ashley tenía razón, esto terminará pronto. Los traficantes se estaban conformando con las ubicaciones secundarias debido a que las principales estaban vigiladas. Una operación de este tipo debía tener una mejor seguridad. Estaba empezando el camino secundario cuando mi teléfono sonó. Miré a la pantalla. Ashley. "¿Dónde estás?" Preguntó. "Justo afuera de la puerta. Cuesta un poco abrirla y cerrarla". Me hice a un lado de la carretera, que era sobre todo el medio de la carretera teniendo en cuenta lo pequeña que era, pero no había tráfico alrededor. "De acuerdo, bien. ¿Cuánto tiempo hasta que llegues allí?" Miré hacia abajo en el mapa junto a mí en el asiento. "Tal vez media hora? Depende del tráfico la carretera, este camión no es un demonio de la velocidad". "Está bien, mantenme al tanto, hazme saber cuando estés cerca." Me arriesgué. "No puedes hablar, ¿verdad?" "En realidad no. Te llamo en un rato." Colgó. Antes de rodar de nuevo, busqué un mapa en mi teléfono y obtuve el tiempo estimado. Treinta y

ocho minutos y me dio una ruta más directa, una que pasaba por alto la calle principal a través de la ciudad. No sabía si el camión tenía un localizador, por lo que me quedaría con sus direcciones. Tal vez un camión destartalado no llamaría la atención de los federales. Comencé a conducir de nuevo. No había tráfico por aquí, una zona dispersa de casas grandes con amplios céspedes. Se iba lento en esta pequeña calle. Tenía que tener cuidado de que mis neumáticos no quedaran atrapadas en la zanja. Mi media hora se estaba convirtiendo en cuarenta cinco minutos. Tomé otro camino que conducía a una intersección con una señal de Pare. Era difícil de creer que sólo estaba a una hora de la ciudad de Nueva York. Justo pasando la intersección, había una fábrica. Eran cerca de las cuatro y sería de noche en una hora. Curiosa, entré en el estacionamiento. Sería un extra de dos minutos, pero quería saber qué había en el camión, ahora, mientras todavía había luz. También quería saber si yo estaba, sin saberlo, en algo ilegal. Busqué la cerradura. Una vez, dos veces, un tercer intento. No se abrió. Una oportunidad más, entonces me di por vencida. Giré el dial. La cerradura se abrió. Empujé la puerta abierta del camión. Y me quedé mirando al monstruo en el camión.

Capítulo Veinticuatro Estaba cargado con explosivos. No soy una experta, pero sé lo suficiente para reconocer una pila de ollas a presión, grandes bolsas de basura de plástico, y temporizadores. Haciendo un cálculo, no era una bomba sofisticada, era algo improvisado a toda prisa. Yo iba a conducirlo hasta el centro de la ciudad, el más grande de la zona. Cerré con mucho cuidado la puerta del camión. No me molesté con el candado y cadena. Un autobús escolar pasaba. Pocos niños estaban en él. Rompí en un sudor frío ante la idea de lo que esto podría hacer. ¿Qué estamos jugando, Ashley? Grité en silencio. ¿Ella sabía? ¿Podría ella hacerlo? Recordé la mirada asustada en su cara mientras nos despedimos.¿Era para mí? Los federales tenían que lanzarse picada justo ahora. El autobús se había ido, nadie más estaba en el camino. Llaméen a Ashley. "¿Dónde estás?" Preguntó. "¿Ya estás allí?" Ella me tenía en el altavoz. Estaban escuchando. "No, es más lento de lo que me esperaba. Este camión apenas llega a la tercera velocidad. " "Está bien, sólo hazme saber cuando estás cerca." La línea estaba muerta. Caminé por la calle tomando distancia del camión. Cuál era una distancia segura? ¿Qué es lo que realmente sabía sobre Ashley West? Busqué a través de las llamadas anteriores hasta que encontré el número de Frank Mullen. Él contestó. Socorro. No había tiempo para el correo de voz. "Hola, soy Michele Knight, la detective privada de Nueva Orleans.¿Puedo hacerte unas preguntas más?" "Claro. Es probable que no tenga las respuestas. " "Para éstas si podrías. Usted dijo que trabajó con el padre de Ashley West". "Sí, seguro que sí." "¿Cómo la describiría?" "Huh. Ella se parece mucho a esas jugadoras de tenis. No recuerdo su nombre". "Actuales? Retiradas? " "Las hermanas". "Serena y Venus Williams?" Mi corazón se hundió. "Sí, ellas." Mi corazón tocó fondo. "Ella es bastante alta y jugó al baloncesto?" "Sí, es ella", dijo. "¿Eso es todo lo que querías saber?" "Esto responde a muchas preguntas", le dije, manteniendo mi voz firme. "Una pregunta más. ¿Recuerda un suicidio en su área? Un joven que saltó de un puente sobre hielo? Supuestamente su padre no estaba feliz porque él no era el más macho de los hombres". " Sí, tuvimos algo como eso aquí hace un tiempo. Un caso triste. Su padre era dueño de las tiendas para adultos en la zona. Nosotros lo llamamos en alguna ocasión. Él era, perdón, m lenguaje, un hijo de puta. Enojado con todos y con todo." "¿Sabes si tenía una hija?"

"Tenía tres hijas. Dos de ellas terminaron embarazadas antes de graduarse de la escuela secundaria, siempre una pequeña molestia hasta que los niños las mantuvieron en casa". "¿Y la tercera?" "Ella era más problemática que las otras dos, llegó en varias ocasiones a mí, pero por su manera de hablar podía salir de todo. Ella era lo suficientemente bonita y siempre podía decir lo correcto. Los jueces siempre se apiadaron de ella y le permitían cosas como servicio a la comunidad". "¿Estaría en unos treinta años ahora? El pelo de color marrón rojizo? Ojos verdes?" "Yo no recuerdo el color de los ojos, pero el resto suena bastante bien. ¿Por qué me preguntas eso? " "Debido a que ella afirma que su nombre es Ashley West y que es una agente de ICE." "Oh, wow. Lo triste es que no me sorprende". "¿Te acuerdas de su nombre real?" "Sí, Martha Fleming. Ella vuelve aquí de vez en cuando para ayudar a su padre con el negocio." "Gracias, eso ha sido de gran ayuda." "Está bien. Ella será arrestada?" "Probablemente, pero creo que los federales están sobre su cola." Y sobre la mía también. Di las gracias a Frank Mullen y colgué, entonces busqué en mi teléfono apagué el GPS. Sólo en caso de que me estuvieran siguiendo, yo no quería que supieran que no estaba siguiendo su ruta. Regresé al camión y cuidadosamente di la vuelta. Ashley, o Martha, había utilizado lo que ella sabía, apoyándose en su pasado. Quería fingir ser una agente federal, por lo que tomó un nombre que ella sabía que sería comprobado. Pocas personas sabían que Ashley West era realmente una mujer negra. Ella tenía probablemente una estratagema diferente para cualquier persona con la autoridad para buscar sus credenciales. El tráfico era todavía ligero, por lo que infringí la ley y utilicé el teléfono para buscar eventos actuales en la ciudad hacia la que me dirigía ostensiblemente. Hoy era el desfile y festival de fundación. Justo en el centro de la ciudad. Yo estaría conduciendo a través de bandas escolares y porristas, mamis y papis con sus hijos. ¿Qué pasa si una fuerza especial está respirando en tu cola, a punto de arrestar a todo el mundo? Distraerlos con un atentado terrorista. Cada persona vagamente involucrada en la aplicación de la ley sería desviada. "No te vas a salir con la tuya", murmuré. Ashley o como quiera que se llamara me había mentido. Yo era prescindible. Lo había sido en el almacén. Yo había sido lo suficientemente inteligente para escapar. Yo no podría escapar esta vez, pero me gustaría hundirla y a la escoria que estaba con ella. Violar y torturar a mujeres para ganar dinero. Explotar una ciudad para escapar. Los seres humanos no son más malvados que eso. ¿Por qué había dormido conmigo? Sólo otra emoción perversa? A la mierda el chivo expiatorio? ¿Había todavía un pedazo de la joven que tenía que cuidar de sí misma oculta en la mujer endurecida? Tal vez esa niña se había preocupado realmente por mí? O tal vez yo no quería pensar que había sido completamente engañada por ella. Mi teléfono sonó.

Ashley. "¿Ya estás cerca?" "Estoy llegando. Este camión va a diez kilómetros por hora en las colinas y hay una gran cantidad de ellas por aquí. Además las zonas escolares. No sería bueno conseguir una multa. Estaré allí en otros veinte minutos. " "No, no consigas una multa. ¿Puedes describir dónde estás?" "Sí, yo... tengo que irme, un policía. No puedo hablar por teléfono." Colgué. "Perra". Tuve que tener cuidado con el camino estrecho. Yo no quería chocar el camión en cualquier lugar con transeúntes inocentes. La fea puerta de hierro se alzaba frente a mí. Era la única salida, al menos para los vehículos. "Deberían haber instalado una cámara de video", dije mientras me ponía a su lado. Bloquee completamente la puerta con elbloquearían camión. Aunelcuando y el metal retorcido de la puerta camino.se produjera la explosión, los restos del camión Me bajé del camión y tiré la llave lo más lejos que pude entre la maleza. Agarré mi bolsa de noche -no iba a renunciar a mi buen par de jeans a menos que tuviera que hacerlo. También tomé la cerradura y la cadena. Yo tenía un uso para ellos. Troté por el camino a lo largo de la pared de ladrillo, finalmente ocultándolos detrás de un arbusto. Mi teléfono sonó. Ashley. "Eso estuvo cerca", le dije en la respuesta a ella. "El policía casi me vio hablando por teléfono." "No tenemos que hablar mucho. Sólo dime dónde estás". Saqué el mapa que me habían dado de mi bolsillo de la chaqueta. "Voy a bajar a por Hill Road, a dos manzanas de la calle Main. Luego, diez cuadras por la ciudad hasta el estacionamiento. Casi estoy allí. Quince a lo sumo". "Es bueno escucharlo. Llámame tan pronto como estés estacionada". "¿Vas a venir a buscarme?" Su voz vaciló. "Sí, sí, por supuesto. Vamos a estar juntas pronto". "Está bien, hablaré contigo en un momento." Volví al camión y con mucho cuidado abrí la puerta. Y con el mismo cuidado tomé dos de los dispositivos de regulación. Ambos estaban unidos a lo que parecían explosivos más pequeños. Conté otros cuatro temporizadores todavía en el camión. Ellos se aseguraron de que fuera una gran explosión. No me molesté en cerrar la parte posterior del camión. Me dirigí con cuidado por el camino hacia la puerta pequeña. Estaba abierta, la cerradura oxidada. Otro error de seguridad. Probablemente nunca la usaron nunca registraron para ver lo que el tiempo y el desgaste le habían hecho a la cerradura. Podría estar en la casa aproximadamente en un minuto, fácilmente escondida en la maleza. Mientras me deslizaba por la puerta, una voz racional en mi cabeza me dijo que era una de las cosas más estúpidas que había hecho nunca. Debería salir de aquí y llamar a Emily Harris para darle la dirección. El infierno no es tan furioso como una mujer traicionada. Esto era algo personal. Yo no iba a alejarme para esperar a escuchar lo que ocurrió en los noticieros de segunda mano o dejar que los

federales se olvidaran de traer algo así como un barco y echaran a perder las cosas. Me mantuve en el borde de los árboles del camino de entrada, aun equilibrando cuidadosamente las bombas. El sol de la tarde estaba bajo en el horizonte, deslizándose en el crepúsculo. La tenue luz ayudaría. Mientras me acercaba a la entrada oí voces. Dejé las bombas el tiempo suficiente para cambiar mi teléfono para que vibre. Dejando los dispositivos en el suelo, me acerqué más a las voces. Luke y John –él debía ser uno de los hombres que había escuchado en la casa- estaban cargand maletas en un coche. Este y el SU V eran los dos únicos vehículos aquí.Estaba lo bastante frío para mantener a los demás en el interior. "Cuidado con eso," John le dijo a Luke. "¿Por Es sólo un maldito maletín". "Llenoqué? de dinero." "Mierda", fue todo lo que dijo Luke. "Pon la maleta en la parte superior," John le instruyó. Mi teléfono vibró. Lo ignoré. Me pregunté si las bombas se echarían a perder si ella no sabía de mí. "¿Cuánto más tenemos?" preguntó Luke. "Dos maletas más pequeñas. Algo de oro para añadir al dinero. Tan pronto como estén listos." Ellos se volvieron y entraron en la casa. Mi teléfono dejó de vibrar. O lo hacía o corría fuera de aquí. Cogí las dos bombas. Tan rápido como pude, me acerqué a través de los árboles y la maleza a la calzada. Agachándome me escondí detrás de la camioneta y la utilicé para bloquearme de la casa. Puse una bomba bajo su neumático trasero. Caminé agachada hacia el coche, y coloqué la segunda bomba bajo el mismo neumático. El bajo sol estaba detrás de mí. Eso hacía difícil que me vieran. Sobre mis rodillas rodee el auto hasta el maletero. De alguna manera, yo dudaba de que iba a recibir el pago por todo el trabajo que había hecho para ellos. Alcancé la maleta con el dinero. Ellos eran perezosos, pensando que nadie más estaba alrededor. ¿Por qué cerrar algo si lo vas a abrir de nuevo pronto? Desde mi posición, tuve la oportunidad de abrir los enganches del maletín. Contenía montones montones de dinero. Cogí cuatro paquetes y los metí en mis bolsillos. Me acerqué de nuevo a los árboles, moviéndome en cuclillas hasta que pensé que estaba lo suficientemente lejos de la casa para ocultarme en la maleza. Luego de plano corrí lo más rápido que pude, a través de los árboles crecidos, saltando enmarañadas vides, llegué a la puerta con llave. Mi teléfono vibró de nuevo justo cuando estaba en la puerta. Esta vez contesté. "¿Sí?", Le dije, y luego puse la mano sobre mi teléfono para que ella no escuchara mi respiración pesada.

"¿Dónde estás?" "Ya casi llegando. Siento haber tardado tanto tiempo. Ha sido un poco lento con un desfile y un gran festival en la ciudad. Hay policías por todas partes. Tenía que tener cuidado respondiendo a mi teléfono." Cubrí el micrófono del teléfono con mi mano para tomar otro aliento. "¿Ya estás cerca de la sede del festival?" "Cerca, otro bloque. Tal vez deberías estar en tu camino para recogerme". "Pronto. Te lo prometo, pronto. " En silencio salí por la puerta. No quería que se oyera un chirrido. La comunicación se cortó. Me acerqué a donde yo había puesto la cadena, me apresuré a llegar de nuevo a la puerta. Envolví la cadena alrededor las barras de hierro, haciendo lo que podía para que fuera difícil llegar a través de la puerta hasta la cerradura. Una vez que puse la cerradura, corrí de nuevo, recordando agarrar mi bolso de viaje de los arbustos. Crucé la calle estrecha, y luego subí a la colina al otro lado de la carretera para orientarme. A lo lejos pude ver el río Hudson. La estación de tren estaría justo a su lado. Seguí a lo largo de la colina. Cortar a través de los árboles me retrasó, pero yo no quería estar cerca de una carretera por miedo a que parte de la banda pudiera conducir por allí. Marqué el número de Emily Harris. Ella contestó al primer timbrazo. "Sólo escucha", le dije. Le di las instrucciones para llegar a la casa, las calles a las que yo había puesto atención. "Hay un grupo de hombres allá que están a punto de escapar. Y algunas mujeres. En uno o dos minutos van a tener un montón de razones para entrar y saquear la casa. " "¿Qué está pasando? ¿Dónde estás?" Tenía que escuchar mi respiración pesada, el chapoteo a través de las hojas caídas. "Algún día te lo explicaré. No hay tiempo ahora." Mi teléfono sonó. Otra llamada. "Algún día", repetí. "Tenías razón, no hay ninguna agente femenino del ICE implicada". Colgué el teléfono y contesté a la que sabía tenía que ser la llamada de Ashley. "Estoy justo enfrente de la fiesta ahora. Todavía voy despacio", le dije, mirando hacia abajo a la casa. La colina era lo suficientemente alta como para ver por encima de la pared de ladrillo. En el verano los árboles bloquearían la vista, pero las ramas desnudas del invierno revelaban el césped descuidado y los ladrillos desvanecidos. Seguí caminando, mirando hacia atrás por encima del hombro. "Está bien", dijo ella lentamente. "Micky, muchas gracias por todo lo que has hecho por mí. Tú,” entonces en voz muy baja, "Tú mereces el tipo de mujer que me gustaría ser." Escuché una nota de nostalgia en la voz. Eso me dijo que algo de esto había sido real. También me dijo que ella sabía lo que iba a suceder. "Sí, casi estoy allí", mentí. Pero yo no estaba mintiendo, estábamos casi allí, pero no el destino que ellos habían previsto.

Me quedé con el teléfono abierto, con la esperanza de que en el último minuto ella me gritara para que saliera del camión y que corriera. En lugar de ello, dijo, "Adiós, Micky." "Te veré de nuevo en una media hora", le contesté. Ella colgó. Esas fueron sus últimas palabras. El mundo entró en erupción, un rugido seguido por rugidos más fuertes, el oro y las llamas saltaban hacia el cielo. Una enorme llama en la puerta principal, otros más pequeños cerca de la casa. Juro que vi billetes flotando en el aire, flotando sobre las ruinas de los coches. Apagué el teléfono y comencé a correr hacia el otro lado de la colina.

Capítulo Veinticinco Yendo entre un trote lento y un paseo rápido, llegué a la estación de tren en unos veinte minutos. Era la hora punta, por lo que los trenes llegaban a intervalos frecuentes. Uno de ellos entró en la estación justo cuando compré mi boleto de regreso a la ciudad. Pagué con dinero en efectivo de mi cartera, no de las pilas ahora ocultas en el fondo de mi bolso. Puse mi teléfono allí también, dejándolo apagado. De lo contrario yo llamaría a Emily y l preguntaría si ya habían allanado el lugar. O a Ashley y le gritaría todo nombre vil que podía pensa sobre ella. El silencio era mejor, más seguro. Yo había hecho el ridículo. Este era el año de las malas decisiones, decisiones equivocadas, callejones salida.fue un espejismo brillante, jugando a la mujer perfecta porque quería AshleysinWest desesperadamente alguien que reflejara lo que yo quería ser, no lo que yo era. Emily o incluso Desiree habrían sido mejor opciones, pero eran personas reales, Emily con su desconfianza, Desire con su pasado, lo suficientemente honestas para mostrarme sus defectos, lo suficientemente honestas para no hacer promesas de deseos. De repente tuve un deseo punzante de Cordelia. Pero no podía. El tiempo es implacable, el pasado inmutable. No podía volver atrás y corregir lo que había sido roto. Yo estaba en un tren sin destino real. Me gustaría volver a Nueva York, por supuesto, pero n tenía ningún propósito allí. Mi madre vivía en la ciudad, pero yo estaba demasiado rota avergonzada para verla a ella y a su pareja y confesarle mi razón de estar aquí –yo seguí a una mujer que me mintió. El tiempo podría darme la voluntad de hablar de lo que había pasado, lo ilusa que yo había sido, pasar de la destrucción de un amor a una fantasía. Eso me dejó en un tren en la noche sin respuestas para el mañana. Aun así, habíamos llegado a Grand Central y tenía que ir a alguna parte. Estuve dando vueltas por la calle Cuarenta y dos hasta que encontré un hotel que me permitiera pagar en efectivo. Me inventé una historia acerca de tratar de escapar de una pareja abusiva y no querer usar una tarjeta de crédito que pudieran rastrear. El dinero provino de los paquetes en el fondo de mi bolso. Después de eso me encontré con una tienda de licores y compré el mejor whisky que tenían. Yo también recogió algo de comer. No tenía hambre, pero lo tendría eventualmente. Luego volví a la habitación del hotel y lloré en mi whisky. Parecía el final perfecto para el día. A la mañana siguiente me desperté con una resaca, no era de extrañar. Era un hermoso día claro de invierno. Yo no había sido volada en pedazos de carne, ni quemada viva. Los explosivos en el camión se habían utilizado contra aquellos que habrían matado a personas inocentes con ellos. Había cosas que agradecer. El desayuno y el café también ayudaron. También tenía sesenta mil dólares en efectivo. Me fui de compras, compré ropa nueva y la maleta para llevarla. Compré un té realment agradable, metí cinco mil en una de las cajas de té, lo envolví en varias capas, y lo envié a la dirección de Bianca en la avenida Tulane. Gracias por el té, tal vez esto te ayude a empezar el negocio. Fue la nota que puse adentro. No incluí mi nombre o la dirección del remitente. También compré una tablet

nueva para usar en lugar de mi teléfono. No tenía una cuenta, pero la usaría cuando encontrara internet inalámbrico. Quería ser tan difícil de encontrar como fuera posible. No es tan fácil gastar dinero como parece. Fui a dos bancos diferentes y abrí dos cuentas con un poco menos de diez mil dólares, para evitar que fueran reportadas al IRS. Le mentí a ambos y dije que había sido muy afortunada en Las Vegas. Por la tarde me atreví a encender mi teléfono. Emily había llamado cinco veces. Ashley no había intentado ninguna. Las explosiones y las detenciones posteriores hacían las noticias, la página frontal (debajo de la tapa), incluso en el New York Times. El artículo decía que un número de personas había sido detenida. Vi la foto de John y la de varios otros, los capos, pero nada sobre Ashley. Mi suposición había sido correcta, el FBI había identificado su lugar principal de operaciones, y se habían trasladado a toda prisa a la propiedad que yo había visto. Ellos estaban empacando para irse de allí y esparcirse a los cuatro vientos, billetes de avión en mano. Ellos tenían que saber que fui yo quien arruinó sus planes. Entre el FBI y los traficantes, s alguno había escapado, no era una buena idea quedarme alrededor. Giré el globo y elegí un lugar para escaparme. Melbourne, Australia, sonaba como la distancia correcta. Yo quería una ciudad lo suficientemente grande como para desaparecer, y yo era lo suficientemente perezosa para querer algún lugar donde hablaran Inglés. Mi francés era pobre y no había nada Cajun en París. Era dinero robado -o dinero que venía de los lugares equivocados, así que no me importaba lo rápido que se fuera. Busqué con un agente de viajes -como me encanta la densidad de Nueva York- y reservé mi vuel para el siguiente día. Reservé en la clase de negocios. Me las arreglé para pagar en efectivo al afirmar que había conseguido un acuerdo de divorcio y no quería ponerlo en un banco, de lo contrario él podría tratar de conseguirlo. Él era un bastardo -mi novio/esposo ficticio me venía muy bien. Yo no estaba realmente engañándome a mí misma, yo sabía que el viaje era una distracción, moviéndome para pasar los días. Pero las exigencias de organizar todo, conseguir un visado, suficientemente fácil para los estadounidenses, reunir suficiente ropa y artículos de aseo para pasar por un tiempo. Enviar un correo electrónico a Chanse y Scotty paraver si podían ocuparse de los casos urgentes, mientras yo estaba fuera. Toda la actividad me mantuvo ocupada, ausente de mis demonios. Y el whisky. Sentí que legítimamente podía quedarme con el dinero que yo había ganado haciendo lo que Ashley dijo que me pagaría. El resto tenía que ser quemado en el gasto, sacarlo de mi bolsillo meterlo en el bolsillo de otras personas que lo usarían para comprar ropa para la escuela de sus hijos o una estufa nueva. Mi teléfono permaneció apagado, en la parte inferior de la maleta. Esta vez tomé un taxi al aeropuerto JFK para tomar mi avión.Tendría que cambiar de avión en Hong Kong, y luego a Melbourne. Llegué un poco después de las 22:00. Mi avión salía a la una media de la mañana. Este momento de la noche era un punto lento en el aeropuerto. El control de seguridad fue más rápido de lo que esperaba y me dirigí a mi puerta.

Estaba navegando por los últimos bestsellers en un puesto de periódicos, cuando vi un destello de pelo rojo. Un abrigo verde. La seguí. Ella caminaba rápidamente, a toda prisa. Me apresuré a alcanzarla, para estar segura de que mi imaginación no me estaba jugando una mala pasada. Era el mismo bolso, lo reconocí. Esperé hasta que ella pasara las tiendas con las pocas personas alrededor antes de acelerar lo suficiente para atraparla. Cuando estaba justo detrás, ella tuvo que haber oído mis pasos, la llamé, "Martha! Martha Fleming! " Ella se volvió y miró, y luego empezó a correr. La agarrésabes?" del brazo. "¿Cómo Empezó. "Tu verdadero nombre? Soy una detective. Enterarme de las cosas es lo que hago." "Debes saber que no quería que eso pasara." "¿Quieres decir que no querías que decenas de personas fueran asesinadas por una bomba? ¿En se rio? Piensas que soy tan tonta para creerte cuando no hiciste absolutamente nada para detenerlo". "No, no es así. No podía. Ellos me habrían matado". "¿Sí? Podríamos haber escapado en la estación de tren." "Tenían armas de fuego." "Que ellos las hubiesen utilizado frente a un montón de personas habría garantizado su inmediata detención". "Tenía la esperanza de escapar. Y tú lo hiciste. Salvaste el día". "Tú me habrías dejado morir. Tal vez si sólo hubiese sido yo por ti, incluso me habría ofrecido, pero ustedes querían hacerlo ver como un ataque terrorista, matando a mucha más gente. Eso no lo puedo perdonar". "Eso no es lo que yo quería que sucediera." Se mordió el labio al estilo de niña pequeña que había perfeccionado. "¿Qué es lo que querías que pasara?" "Yo quería desesperadamente escapar de ellos. Es por eso que te pedí que vinieras a Nueva York. Así podríamos escapar juntas." "No deberías haberme dejado entrar en eso." "No hubo tiempo." "Si hubiéramos tenido un orgasmo menos habría habido tiempo." Ella miró hacia abajo y dijo, contrita, "Lo sé. Pero... fue tan bueno estar contigo. Pensé que tendríamos más tiempo, pero ellos no confiaban en mí y me vigilaban. Deben de haber sospechado que quería alejarme. Me ordenaron que te involucrara. Seguí esperando un milagro, alguna manera de evitar lo que ellos que estaban haciendo. Pero tenían una pistola en mí todo el tiempo." Ella estaba mintiendo. Yo estaba cansada de sus excusas. "¿Qué estaba pasando en Nueva Orleans? ¿Por qué estaban allí? "

"Nosotros –ellos habían contratado a los hermanos Guidry para ejecutar sus operaciones allí, pero ellos estaban extralimitándose y nosotros -John, Jack, Cara, y yo fuimos enviados par enderezar las cosas. Mi rol era sobre todo tomar notas y organizar la logística". "Secretaria de la mafia. ¿Por qué hacer que la policía fuera a su almacén?" "No se suponía que los ellos estuvieran haciendo eso. Queríamos enviarles una advertencia". "El plan era dejarme allí y que yo tomara la culpa, ¿no?" "No era mi plan. No sabía que John tenía eso en mente". Ella era buena, sólo el temblor en su voz, sus ojos directos y sosteniendo los míos. Una de las mejores mentirosas que yo había encontrado. "¿Quién mató a las mujeres? Las vertidas en el río". "Los hermanos", dijo ella demasiado rápido para creerle. "¿Por harían eso?" "Ellos qué eranellos psicópatas. Querían asustar a las otras mujeres que ellos tenían para que no trataran de escapar". "¿Tú estabas allí?", Le pregunté. Ella me miró. "No, por supuesto que no. Yo... fueron los hermanos. Ellos lo hicieron." Eso era todo lo que conseguiría de ella. John y Jack fueron probablemente los asesinos, significaba una amenaza tanto para los hermanos y Desiree. "¿Por qué él te atacó?" "Venganza. Ellos no iban a quedarse en silencio o decir 'Sí, señor. Yo era su mensaje." Luego puso su mano en mi cara. "Micky, sé que soy una persona terrible, pero por favor, sé que quería una vida nueva contigo, empezar de nuevo y ser alguien mejor. Esa fue la única razón por la que te pedí que vinieras aquí. Yo estaba... estaba enamorándome de ti. Eso no es algo que yo me permito hacer. Tú fuiste quien cuidó de mí. Yo quería eso como un futuro... no esto." A pesar de que yo sabía que ella era una mentirosa egoísta, quería creer que parte de eso era cierto, que en algún lugar de su maraña de mentiras, ella se preocupaba por mí. "¿A dónde vas?", Le pregunté. "A algún lugar muy lejos. No estoy segura de la ley o con Jack si él me encuentra". "Él escapó?" "Yo creo que sí." "Supuse que sólo te había dejado ir?" Ella miró hacia abajo. "Yo sé que no tengo derecho a pedir esto, pero dame una hora. Dame otra oportunidad". Ella se inclinó y me besó suavemente. "Muy bien. Una oportunidad más". Ella sonrió, la sonrisa radiante que tanto me había hechizado. "Gracias. Nunca me olvidaré de ti". Ella empezó a bajar por la explanada. "Nunca te olvidaré tampoco", la llamé. Se volvió y me lanzó un beso. Observé hasta que dobló una esquina y se perdió de vista. Busqué en el fondo de mi equipaje de mano y encontré mi teléfono. Lo encendí y llamé a Emily. "Knight! ¿Dónde estás?"

"No preguntes. Eso no es importante. JFK en la Terminal 7. La mujer que se hacía llamar Ashle West y afirmó ser una agente del ICE está ahí, a punto de subir a un avión. Su verdadero nombre es Martha Fleming. Ella es parte de tu pandilla de narcotraficantes". "Mierda, Knight, podrías hacer mi vida más fácil, tú estás haciéndola difícil. Este es el segundo consejo de la nada que se supone debo seguir". "Yo tuve razón en el primero." "Es cierto." "Sólo diles... que es de alguien en quien tú confías." Terminé la llamada. ¿Una hora? Vete a la mierda, perra mentirosa.

Capítulo Veintiséis Me encantó Melbourne, una ciudad fantástica, amable, un centro transitable y tranvías que m recordaban Nueva Orleans. Comida grandiosa de todo el Pacífico. Y los mariscos. Era una ciudad portuaria, después de todo. Después de llegar aquí, encontré un lugar con tecnología inalámbrica y le escribí a Emily un resumen de lo que había hecho. No le dije que había tomado el dinero, pero fui honesta acerca de todo lo demás, incluso mi asunto complicado con la mujer en la que yo todavía pensaba como Ashley West. Después de un tiempo suficiente para que ella se recuperara de las noticias, ella respondió que yo estaba fuera de peligro. Yo había salvado a gente de ser quemada en el barrio francés e impedido un ataque terrible contra civiles inocentes y de una manera tan ingeniosa que impidió que los verdaderos criminales escaparan. Ellos no me estaban dando una medalla, pero no iban a encerrarme tampoco. Ellos habían capturado a Jack. Y John, Cara -la hermana del capo- Sandy, todas las voces qu había oído en la casa. Le partieron el trasero al monstruo. No habían cogido a Ashley. Aún. También escribí a Desiree con gran parte de lo que le dije a Emily. Su respuesta fue muy amable y dijo que esperaba verme antes de irse. Ella iba a cerrar el negocio, cansada de la vida y de su riesgo. Ella planeaba vender su propiedad del barrio francés, ahora un mercado caliente, y mudarse a algún lugar en el oeste, tal vez un pequeño pueblo en la costa de Oregon. Una vida muy diferente de la que ella alguna vez se imaginó. Yo esperaba verla antes de que se marchara, también. Alrededor de una semana después de llegar aquí, Ashley me envió un breve correo electrónico: Sabía que tú llamarías. Tú eres esa clase de persona. Una hora era demasiado pedir. Salí del aeropuerto y estoy tratando de encontrar una vida diferente. Una que tú puedas respetar. Q uizás. O

tal vez ella era una mentirosa hasta el final. No importaba lo mucho que ella cambiara. Nunca me fiaría de ella, nunca le creería de nuevo. Yo estaría de vuelta en Melbourne en unos pocos días. Por el momento, estaba sentada en un acantilado junto a Great Ocean. Yo había encontrado a unos compañeros, Lindy y Chell, y juntos fuimos en un viaje por carretera. En primer lugar fuimos al Valle de Barossa, una de las grandes zonas productoras de vino de Australia, una especie del valle de Napa con canguros. Volvimos a través de Great Ocean, un lugar que siempre había estado en mi lista de deseos. Cordelia y yo habíamos hablado de ello, nuestro plan fugitivo. Yo estaba triste de que ella no estuviera aquí conmigo –ella había llegado a esta parte del mundo por su cuenta- pero feliz de estar en este acantilado ocre chamuscado, viendo las olas y la gran escultura de piedra esculpida por la naturaleza. Estaba lentamente aprendiendo a perdonarme a mí misma. Yo había tratado de ser una persona decente, había tratado de hacer las cosas correctas. Había fracasado y vuelto a fracasar, pero aun así, trataba de aprender de mis errores. No podía pedir perfección, sólo que lo había intentado -y seguía tratando a hacer lo correcto. Estaba escribiendo postales y cartas a todos mis amigos. Torbin y Andy, Danny y Elly, Joanne y

Alex . Decirles lo buenos amigos que ellos habían sido siempre para mí y lo mucho que ellos significaban, las cosas que me he arrepentía de no haber dicho. Decirles que yo me había tomado un descanso, yo necesita algo de tiempo para pensar las cosas, los clichés habituales. Pero era cierto. Necesitaba ver la inmensidad del mundo, para recordarme a mí misma las posibilidades que hay en el y lo pequeños que eran mis problemas en comparación. Le envié una postal a Cordelia, a nuestra dirección en Nueva Orleans con una solicitud de qu fuera reenviada. Yo no le dije que la echaba de menos, aunque lo hacía. Yo sólo le hico saber que por fin había llegado hasta aquí, estaba sentada en una colina de arena mirando las sorprendentes olas azules chocar contra este acantilado lentamente erosionado. El mundo podía ser un lugar hermoso y salvaje. Hoy era hermoso.

J.M. Redmann es autora de varias novelas protagonizadas por la detective Micky Knight. Editorial Egales, que ha publicado los cinco primeros títulos de la serie:Lasombra de la duda(2004), Yocasta (2006), La confluencia entre Ley y Deseo(2008), Las hijas ausentes (2009) y Muerte de un moribundo(2011), ofrece ahora a sus lectoras la sexta entrega,Las huellas del agua. La novela La confluencia entre Ley y Deseo ganó el Lambda Literary Award. Sus libros se han traducido también al alemán, holandés y noruego. J.M. Redmann vive actualmente en Nueva Orleans, justo en el límite de la zona que se inundó.