Halo Outcast Traducido Al Español

Contenid

o NOTA DEL HISTORIADOR....................................................................................................................4 Capítulo 1...........................................................................................................................................5 Capítulo 2.........................................................................................................................................11 Capítulo 3.........................................................................................................................................21 Capítulo 4.........................................................................................................................................35 Capítulo 5.........................................................................................................................................46 Capítulo 6.........................................................................................................................................53 Capítulo 7.........................................................................................................................................60 Capítulo 8.........................................................................................................................................76 Capítulo 9.........................................................................................................................................82 Capítulo 10.......................................................................................................................................96 Capítulo 11.....................................................................................................................................112 Capítulo 12.....................................................................................................................................123 Capítulo 13.....................................................................................................................................133 Capítulo 14.....................................................................................................................................144 Capítulo 15.....................................................................................................................................154 Capítulo 16.....................................................................................................................................162 Capítulo 17.....................................................................................................................................167 Capítulo 18.....................................................................................................................................172 Capítulo 19.....................................................................................................................................175 Capítulo 20.....................................................................................................................................186 Capítulo 21.....................................................................................................................................203 Capítulo 22.....................................................................................................................................213 Capítulo 23.....................................................................................................................................218 Capítulo 24.....................................................................................................................................221 Capítulo 25.....................................................................................................................................236 Capítulo 26.....................................................................................................................................239 RECONOCIMIENTOS.......................................................................................................................243 ADJUNTO........................................................................................................................................244 SOBRE EL AUTOR............................................................................................................................246

NOTA DEL HISTORIADOR

Esta historia tiene lugar en noviembre de 2559, tras la destrucción de Doisac por los Guardianes Forerunner controlados por la IA Cortana, y poco antes del ataque de los Desterrados a Zeta Halo.

Capítulo 1

Tal vez los altos kaidones querían que los Sangheili permanecieran divididos y débiles. Esa era la única explicación que el Inquisidor Thel 'Vadam podía imaginar para sus disputas e intransigencias, para poner sus propios intereses por encima de la necesidad de mantenerse fuertes y unidos. ¿Realmente esperaban que la "paz" del Tirano protegiera el espacio Sangheili de las invasiones de los Jiralhanae y los Kig-Yar? ¿Para vencer a las legiones de mercenarios, a los restos del Covenant y a los últimos vestigios de los San'Shyuum? Era una canción de arena. Ni siquiera la tirana Cortana y su ejército de espías de inteligencia artificial podían vigilar todos los asteroides de todos los sistemas, ni podían dar marcha atrás a cada captura lunar en el borde de cada sector. Solo los propios Sangheili podrían proteger sus colonias, y solo si se unían para crear un Concierto de Mundos tan capaz que ningún ladrón se atreviera a probarlo. Pero los Sangheili habían vivido bajo los engaños del Covenant durante más de dos mil órbitas, y se habían vuelto complacientes. Sus kaidones habían olvidado la facilidad con la que se podía robar la prosperidad, la rapidez con la que una fortaleza podía convertirse en una prisión. Ahora, en lugar de aprender de su historia reciente, aceptaron las mentiras de la Tirana como un hecho y confiaron en su despotismo para proteger las posesiones de sus clanes. Eran tontos. El Pacto había mantenido el orden no sólo por su fuerza, sino por su unidad. Sus jerarcas San'Shyuum habían utilizado fábulas religiosas para reunir a sus especies miembros, prometiendo que todos los verdaderos creyentes ascenderían a la transsensibilidad divina. Cortana no ofrecía esa esperanza. Solo trajo miedo y subyugación, y no prometió nada más que la muerte a aquellos que la desafiaran. ¿Cómo podrían los altos kaidones no ver que la mano de Cortana ya estaba en sus gargantas? Estaba aplastando todo lo que hacía fuertes a los Sangheili, su disciplina, su honor y su coraje, y los kaidones estaban felices de dejarla... siempre y cuando les permitiera creer que seguían siendo dueños de sus propios mundos. El Crav en el que viajaba ‘Vadam se detuvo bruscamente y luego se quedó flotando sobre su campo de propulsión. Agarró un repetidor de plasma de la pared de la cabina y abrió el puerto de disparo trasero. Se habían detenido en los estrechos confines del casco antiguo. Un laberinto laberíntico de estrechas callejuelas bordeadas por domicilios de piedra sin ventanas en la planta baja, era un lugar ideal para una emboscada... y dadas las divisiones en la Alta Reunión de hoy, ‘Vadam estaba ciertamente listo para una.

En la cultura Sangheili, el asesinato era la forma habitual de resolver los desacuerdos con la autoridad, y como Inquisidor reinante, ‘Vadam era lo más parecido que tenían los Sangheili a un líder supremo. Esa era la razón por la que había decidido enviar a su Phantom por delante como señuelo, y regresar a casa de forma encubierta en un corredor terrestre blindado.

Cuando ‘Vadam no vio ninguna amenaza en la calle detrás del Crav, miró hacia adelante. Sus dos escoltas se sentaron frente a él en monturas orientadas hacia atrás. Estaban mirando a través de las puertas laterales, con sus cascos rojizos inclinándose y balanceándose mientras buscaban en los tejados cercanos lanzadores de bombas incendiarias y cañones de plasma. Era casi impensable que un Sangheili usara tales armas para asesinar a un superior, pero eso no lo hacía imposible. Durante los Años Sangrientos, la guerra civil Sangheili que había estallado tras la caída del Covenant, los enemigos de ‘Vadam habían hecho muchas cosas impensables a los suyos. A veces, 'Vadam se preguntaba si él también lo había hecho. Pero no llegó ningún ataque. El tabique de la parte delantera de la cabina de pasajeros descendía hasta su bolsillo, revelando al ayudante de ‘Vadam, N’tho ‘Sraom, en el compartimento del operador de la cubierta abatible. Al igual que el propio ‘Vadam, el joven guerrero no llevaba armadura, solo una túnica roja con cinturón que cubría su cuerpo de saurio hasta las rodillas. Su cara marrón y sus ojos dorados eran menos ovalados que la mayoría, y sus cuatro mandíbulas un poco más cortas que la norma Sangheili. —No te alarmes, Inquisidor —dijo 'Sraom—. Tenía la cabeza medio girada, de modo que una pupila en forma de diamante miraba hacia atrás y hacia arriba, hacia la cabina de pasajeros. "Es solo un puesto de control de Tyrant".

‘Vadam se inclinó para poder mirar a través de la pantalla delantera. Un trío de armigers del Tirano se paró en el camino, bloqueando el camino. Con una cabeza de altura que la mayoría de los guerreros Sangheili, tenían cuerpos bípedos que no se parecían a nada más que a armaduras desarticuladas. Aquí y allá, una fantasmal luz anaranjada iluminaba el borde de un plato plateado o brillaba a través de una costura. Un brillo similar se mostraba a través de las aberturas de los ojos y la boca de sus cascos enmascarados, creando la impresión de rostros de aspecto siniestro. ‘Vadam supo, sin mirar, que otro escuadrón saldría a la calle detrás del Crav, saliendo de su escondite para bloquear cualquier intento de retirada. No tenía claro si los armigers eran puramente robóticos o híbridos infundidos de intuición, pero no tenía dudas sobre su efectividad. Eran construcciones diseñadas por los Forerunner fabricadas hace muchos milenios, presumiblemente para vigilar civilizaciones consideradas inferiores a la de los fabricantes de armigers, y ejecutaban sus tareas con una eficiencia despiadada y fría. Empuñaban armas de energía Forerunner avanzadas, como rifles ligeros y supresores, y sabían cómo usar ambos activos para obtener la máxima ventaja táctica. Algunos eran incluso más rápidos que los spartans humanos. A 'Vadam le ardía la piel al ver a las fuerzas del Tirano patrullando su hogar ancestral en el Valle de Vadam, pero no se atrevió a destruirlas. Ella solo enviaría más, y cuando él los destruyera, ella enviaría un Guardián. Y para un guardián, 'Vadam no tenía respuesta. Nadie lo hizo. Construidos por los Forerunners para imponer el orden en su antigua ecúmene, los Guardianes eran tan poderosos que podían destruir la infraestructura de un planeta en cuestión de

segundos. Ahora la Tirana los empleó como armas de terror, usándolos para imponer su "paz" como lo había hecho solo tres días antes en Doisac, cuando los usó para castigar el desafío del Señor de la Guerra Desterrado Atriox destruyendo el mundo natal de toda la especie Jiralhanae. Vadam consideraba a Atriox una amenaza inminente y a los Jiralhanae en general sus enemigos potenciales, pero lo último que quería era que el Tirano les impusiera su paz. Porque si estaba dispuesta a usar a sus Guardianes contra Doisac, estaba dispuesta a usarlos contra Sanghelios, y nadie sabía cómo neutralizarlos. La única esperanza que 'Vadam podía ver era abrumar a sus fuerzas con una gran alianza de civilizaciones interestelares, pero no tenía ninguna posibilidad de hacer que eso sucediera. Ni siquiera podía unir los mundos de los Sangheili, y mucho menos los de las otras especies espaciales. Cuando 'Sraom mantuvo el Crav flotando en su lugar, el armiger principal se acercó al lado izquierdo del compartimiento del operador y señaló al suelo, ordenándole que matara el campo de propulsión. La armadura del armiger era más blanca que la plateada típica, y la luz que brillaba a través de las aberturas de los ojos y la boca era amarilla en lugar de naranja, con la armadura de la cabeza desplegada a ambos lados. Era un oficial, probablemente el jefe de escuadra. El segundo y tercer armiger permanecieron delante del vehículo, con sus fusiles ligeros apuntando a la pantalla delantera. —Esto no parece un puesto de control normal —dijo 'Sraom, hablando por encima del hombro e ignorando la orden del jefe de control—. "Tal vez deberíamos seguir adelante. Podría ser una acción de arresto". "Si es así, ya saben quiénes somos, y estarán listos para detenernos", dijo Kola 'Baoth, un explorador que a menudo servía a 'Vadam como escolta. 'Baoth llevaba la armadura rojo-naranja de las Espadas de Sanghelios. Una vez que una alianza de fortalezas que era lo más cercano que los Sangheili habían tenido a un gobierno central, las Espadas de Sanghelios eran ahora un grupo de fuerzas unidas bajo el liderazgo de 'Vadam en la búsqueda de los mismos ideales que las Espadas originales: una unión formal de todos los mundos Sangheili. "No debemos darles una excusa para convertirlo en una ejecución". —Escuchemos lo que quieren —dijo Usze Taham, el segundo escolta—. Antes de los Años de Sangre, había sido conocido como uno de los comandos de Operaciones Especiales más mortíferos del Covenant. Ahora 'Taham sirvió a 'Vadam en una variedad de roles. Hoy en día, era a la vez consejero y escolta, y llevaba una armadura idéntica a la de 'Baoth'. "Si se trata de una pelea, será mejor dejar el Crav". —De acuerdo —dijo Vadam—. Fabricado por la Armería de Iruiru en el oeste de Yermo, el Crav era esencialmente un vehículo blindado de transporte de personal de incógnito diseñado para el transporte de bajo perfil de dignatarios civiles. En lugar de monturas de armas, tenía una cabina reforzada lo suficientemente grande como para transportar a seis individuos, y la armadura podía desviar los golpes de la mayoría de los cañones de plasma portátiles. Pero contra el tipo de artillería de luz dura y antimateria que los armigers podían llamar a la acción, era un blanco fácil.

"Mantén activo el campo de propulsión", continuó Vadam. "Pero prepárate para salir del vehículo. Usze, ya verás lo que quieren.” "Como tú órdenes". ‘Taham esperó hasta que 'Sraom hubo destrabado la capota del conductor y 'Baoth abrió la puerta de su lado del compartimento, luego levantó su propia puerta parcialmente abierta y gritó: —Puedes hablar conmigo. Voy a dejar el vehículo". El oficial levantó su rifle ligero y retrocedió un solo paso hacia el carril. Taham levantó la puerta el resto del camino y, dejando su repetidor de plasma en su montura, salió del Crav. —¿Por qué nos has detenido? —preguntó Taham con calma. Estaba de pie entre el oficial y la puerta abierta del Crav, pero el armiger era tan alto que podía mirar por encima de su casco hacia el interior del habitáculo. "Estoy viajando con el Inquisidor Thel 'Vadam, y este retraso está poniendo en peligro su seguridad." —¿Cuál es la naturaleza de este peligro? La voz del oficial era nítida y monótona, pero su Sangheili era tan correcto y preciso como el de un diplomático. —¿Huyes de alguien? "No. Viajamos disfrazados y tomando una ruta secundaria para no tener necesidad de huir de nadie. Es una práctica estándar, para protegerse contra los intentos de asesinato". —¿Entonces esperas un intento de asesinato? —“En absoluto” —dijo Taham—. "Estamos preparados para uno. Hay una diferencia". "Explique esta diferencia". Mientras el oficial hablaba, continuó mirando por encima del casco de 'Taham hacia el compartimiento de pasajeros. El segundo armiger permaneció frente al Crav mientras que el tercero se acercó al lado del vehículo de 'Baoth. Vadam empezaba a sentirse como un gatt atrapado en un granero lleno de terrones. Taham ya había confirmado que Vadam estaba en el vehículo, y el oficial todavía estaba tratando de echar un vistazo al interior. O pensaba que Taham estaba mintiendo, o estaba buscando a alguien más. —La diferencia es ésta —replicó Vadam, adelantándose para colocarse a la vista—. "Es mejor estar preparado para un ataque que nunca llega que ser sorprendido por el que sí llega. Pero eso ya lo sabes. De lo contrario, no se habría tomado el tiempo de ponernos en un fuego cruzado antes de exigir registrar nuestro vehículo". "¿Entonces tiene la intención de cooperar con nuestra búsqueda?", preguntó el oficial. —Eso depende de lo que busques —dijo Vadam—. "Y si eres sincero en tu respuesta". "Ha habido una pelea callejera con varias víctimas", dijo el oficial. "Estamos buscando a los responsables". —¿Parece que nos hemos visto envueltos en una pelea callejera común? —preguntó Taham. "Este es el Inquisidor de los Sangheili. Hazte a un lado y deja que regrese a su fortaleza". El oficial continuó mirando a ‘Vadam por encima del casco de 'Taham y dijo: "Se le ha dado una respuesta veraz. Lo que sigue a continuación es tu decisión".

—Accederemos a tu búsqueda —respondió ‘Vadam rápidamente—. Los armigers pensaban y se comunicaban con la velocidad de las inteligencias artificiales, por lo que incluso el más mínimo retraso podía tomarse como un preludio del combate, y dado lo que acababa de sucederle a Doisac, no se arriesgaba. Permítanos salir del vehículo y puede mirar adentro. "Se tomará nota de su cooperación", dijo el oficial. "Continúe". 'Sraom desactivó el campo de propulsión del Crav y salió del compartimiento del operador, luego 'Vadam y 'Baoth devolvieron sus repetidores de plasma a los soportes de pared y salieron al lado del vehículo de 'Taham. Los cuatro Sangheili ahora estaban armados solo con las espadas de energía colgando de sus cinturones, pero si se encontraban en una repentina pelea cuerpo a cuerpo, serían sus espadas las que querían. El oficial armiger retrocedió unos pasos para mantener a los cuatro Sangheili en su arco de tiro. El segundo armiter permaneció delante del Crav, mientras que el tercero, en el lado opuesto al Sangheili, se agachó por la puerta abierta para inspeccionar la cabina de pasajeros. Vadam echó un vistazo a la vereda detrás del vehículo y no se sorprendió al ver que un cuarto y un quinto armiger habían salido de su escondite. Estaban instalando una torreta de astillas montada en un monopie, una temible arma de infantería que disparaba proyectiles de luz dura y fragmentadora. —Aquello debe de haber sido toda una pelea callejera —comentó ‘Vadam, mirando hacia la torreta astillada—. "Por lo general, no se requiere artillería ligera para manejar una situación así". "Una isla de vecindad quedó muy dañada", respondió el oficial. "Es posible que los supervivientes necesiten otro hogar. Se nos ha encomendado la tarea de prevenir un incidente similar". Las islas de vecindad del valle de Vadam eran grandes complejos donde vivían los clanes de forjadores al servicio del Manufactorum Kolaar. A diferencia de los domicilios de comerciantes de una sola prole que se alineaban en los carriles de tránsito del Old Borough, las islas de vecindad albergaban a cientos de Sangheili y sus crías. El hecho de que uno de ellos sufriera daños tan graves que causara víctimas mortales y dejara a los supervivientes sin hogar sugería un intenso combate. Normalmente, sería la legión protectora de la Fortaleza Vadam la que detendría a los combatientes y se aseguraría de que no se produjera más destrucción. Pero el administrador del Tirano había desarmado y disuelto todas las fuerzas de la fortaleza en Sanghelios, y ahora el mundo entero tenía que confiar en los armigers para las funciones rutinarias de seguridad. Incluso 'Vadam podía ver cómo los altos kaidones podían dudar de que Cortana permitiera que su propuesto Concierto de Mundos proporcionara el tipo de protección que necesitaban. —Entonces guarda tu torreta de astillas —dijo Vadam, devolviendo la mirada a el Oficial. "Si abres fuego con un arma así, serás la causa de otro incidente". "Se toma nota de su preocupación. Usaremos solo la fuerza necesaria para detener a los instigadores". El oficial señaló por encima de la cabeza de Vadam. "La inspección de su vehículo ya está completa. Puedes reanudar tu viaje tan pronto como entregues el resto de tus armas". Vadam se giró y vio al tercer armiger que se elevaba desde el otro lado del Crav, un trío de repetidores de plasma apilados en el pliegue de un brazo. Comenzó a retroceder, luego notó que el

rifle de aguja estaba metido en una vaina en el compartimiento del operador y también lo recuperó. —“¿Quieres nuestras armas?” ‘Vadam siguió observando cómo el tercer armiger empezaba a amontonarlos en la calle. "Eso es un insulto". "Después de los eventos de esta noche, el administrador ya no está dispuesto a confiar en Sangheili con armas personales", dijo el oficial. "Por favor, quiten las espadas de energía de sus cinturones y déjenlas en la calle para su eliminación inmediata". —No podemos hacer eso —dijo Baoth, interponiéndose entre ‘Vadam y el armiger—. "Y no lo haremos". "El Inquisidor debe ser capaz de protegerse a sí mismo." 'Taham se acercó a 'Baoth. —En esto, no lo haremos... “Espera, Usze.” Sabiendo lo que sucedería si 'Taham terminaba su frase, 'Vadam lo agarró por el hombro y lo tiró hacia atrás. "No estamos en condiciones de ofrecer ultimátums". —Es bueno que lo reconozcas —dijo el oficial—. Su arma apuntaba al pecho de Vadam, pero el segundo armiger apuntaba con su rifle ligero a la parte posterior del casco de Taham. "Un ultimátum del Inquisidor no se mantendría en pie". —Entonces escucha la razón —dijo Taham—. "El Inquisidor tiene muchos enemigos. Si no puede protegerse a sí mismo... "El Inquisidor ya no es responsable de protegerse a sí mismo. Tú tampoco". Mientras el oficial hablaba, el segundo armiger reabsorbió su rifle ligero en su brazo, luego pasó por el compartimiento del operador del Crav y alcanzó la espada de energía en el cinturón de 'Sraom. Cuando 'Sraom lanzó una mirada inquisitiva en dirección a 'Vadam, dejó escapar el aliento y asintió. Por mucho que le irritara ceder ante los secuaces del Tirano, era mejor que morir en un enfrentamiento sin sentido. "La seguridad de su Inquisidor es nuestra responsabilidad ahora", continuó el armiger principal. "Por decreto del Arconte Cortana."

Capítulo 2

Situada en lo profundo de un saliente de lecho rocoso de riolita al final de un estrecho cañón de caja, la Puerta de la Montaña de la Fortaleza de Vadam se parecía más a la entrada de un búnker que a una puerta de servicio. La aproximación se realizaba a través de un desfiladero torcido apenas lo suficientemente ancho para dos vehículos pequeños, y estaba flanqueado por posiciones de tiro a las que solo se podía acceder desde el interior de la fortaleza. La puerta en sí, apenas visible en el tenue resplandor verde de dos luces protegidas por el cielo, era una sola losa de nanolaminado blindado de energía que no podía ser violada por ningún arma lo suficientemente pequeña como para alcanzarla. Lo cual parecía algo bueno en este momento. Antes de abandonar el Casco Antiguo, ‘Vadam y sus compañeros, ahora desarmados, habían pasado por dos puestos de control más, y mientras subían a las estribaciones de la montaña Kolaar, habían visto otros cincuenta puestos de control repartidos por toda la anchura del valle de Vadam. ‘Taham incluso había visto un vuelo de los Aethras del Tirano arremolinándose en la oscuridad sobre su cabeza, y una de esas naves acechadoras seguía ahora al Crav. Ya sea para asegurarse de que el transporte llegara a casa sano y salvo o simplemente confirmando su destino declarado, 'Vadam no tenía forma de saberlo. Pero estaba seguro de una cosa: quienquiera que fueran los armigers que cazaban, eran algo más que simples agitadores. Cuando la puerta se elevó frente a su vehículo, ‘Vadam se volvió hacia ‘Taham. "Nosotros, los Sangheili, somos una especie orgullosa, y eso nos hace combativos. Quizás demasiado combativo". "Es nuestra mayor fortaleza," contestó ‘Taham. "También nuestra mayor debilidad. ¿Estás pensando en los altos kaidones?” ‘Vadam movió la barbilla de la mandíbula hacia arriba y hacia la derecha, en un gesto de asentimiento. "La Alta Reunión se ha llenado de palabras airadas. Demasiados han sido míos". Hizo una pausa. "Los Años de Sangre apenas han terminado, si es que realmente han terminado. Al empujar tanto, es posible que haya reabierto la herida". La mirada de ‘Taham se desvió hacia el valle de Vadam. "¿Crees que se está gestando otra revuelta? ¿Es por eso que los armigers están en la calle con tanta fuerza? "Me temo que esa es la razón". Poco después de la caída del Covenant habían surgido varias facciones peligrosas, entre ellas un grupo de leales imperiales acérrimos y una orden de monjes fanáticos, ambos opuestos al reinado de ‘Vadam como Inquisidor. Sus desafíos habrían tenido éxito si 'Vadam no hubiera aceptado la ayuda humana, primero para romper el asedio de su propia fortaleza y luego para eliminar la amenaza que representaban para su pueblo. Aunque 'Vadam deseaba pensar que esto había sido representativo del tipo de unidad que debían compartir con la humanidad, la verdad es que había sido una decisión desesperada que continuó socavando su

influencia sobre los altos kaidones hasta el día de hoy. "Nuestros espías no han informado nada, pero nos han fallado antes". "Y el tirano oye lo que ellos no oyen". ‘Taham se refería a la red de inteligencias artificiales de Cortana, que monitoreaba el tráfico de comunicaciones a través de las civilizaciones interestelares bajo su dominio. La red no la hizo omnisciente... pero casi. A menos que uno caminara desnudo en el desierto, era casi imposible escapar de la red de dispositivos electrónicos que podían usarse para monitorear cada palabra y gesto descuidado. Pero si se hubiera enterado de tal cosa, seguramente habría dado instrucciones a su administrador para que nos enviara una advertencia. —“No” —intervino ‘Baoth—. "El Tirano sabe que, si el Inquisidor se entera de otro ataque, debe atacar primero. No tiene otra opción". —“Así es” —dijo ‘Vadam—. "No puedo arriesgarme a tener que depender del apoyo humano por segunda vez. Incluso si estuvieran en condiciones de ofrecer ayuda, aceptarla llevaría a demasiados bastiones al campo de nuestros enemigos. "Así que no nos da ninguna advertencia", dijo ‘Taham. "En su lugar, pone el destino de los Sangheili en manos de sus máquinas." —“¿No es eso lo que dijeron sus armigers en el primer puesto de control?” —preguntó ‘Baoth. —“¿Que el Arconte es ahora responsable de la vida del Inquisidor?” ‘Vadam apretó las mandíbulas y no dijo nada. No había nada que pudiera decir que no le hiciera parecer tan impotente y débil a los ojos de sus escoltas como lo era a los suyos propios. Era el deber de un líder dar esperanza a sus subordinados, y 'Taham y 'Baoth habían visto demasiada acción como para que esa esperanza fuera falsa. Tendría que darles un plan, aunque fuera desesperado... y por el momento, 'Vadam no podía ofrecer tanto. El Crav pasó por debajo de la puerta y entró en el patio de estacionamiento subterráneo donde estaba estacionada la flota de vehículos utilitarios de la fortaleza. En lugar de continuar a través del patio hacia el pasaje a la residencia del kaidon, el corredor terrestre se detuvo en el centro del carril y se instaló en un flotador. Por un instante, 'Vadam temió ser traicionado y se encontró buscando una espada de energía que ya no llevaba. Entonces se abrió una puerta lateral y su leal guardián, Charut 'Quvadamii, subió al vehículo. Quvadamii, un anciano Sangheili que había estado dirigiendo la Fortaleza Vadam desde antes de que 'Vadam se convirtiera en su kaidon, tenía los ojos húmedos y la piel enrojecida por el tiempo, tan seca que parecían escamas. Antes de que 'Vadam pudiera preguntarle al guardián por qué se reunía con el Crav aquí en lugar de en la corte del kaidon, 'Quvadamii hizo un gesto para que guardara silencio, y luego sacó una varita detectora del bolsillo interior de su tabardo. Hizo un barrido cuidadoso del compartimiento de pasajeros y desactivó un trío de micrófonos utilitarios utilizados para comunicarse con el compartimiento del operador y los dispositivos externos de comunicación y monitoreo. A continuación, hizo que ‘Vadam y sus escoltas entregaran sus discos de comunicación, luego los pasó hacia adelante e hizo que 'Sraom levantara la partición del conductor. Finalmente, 'Quvadamii activó un inhibidor de todas las frecuencias que emitía un

zumbido bajo e irritante que impedía que los agentes del Tirano escucharan a escondidas su conversación. Al menos en teoría. —Tenemos un visitante —dijo ‘Quvadamii—. —¿Vale? —dijo ‘Vadam—. La Spartan Olympia Vale había sido estacionada en una villa cercana para servir de enlace entre 'Vadam y sus aliados humanos. Sin duda, ella estaría tan preocupada como él por los acontecimientos que tenían lugar en el valle. —La recibiré en el contemplarium. "No Vale. Es un Guardián del Juramento. Crei 'Ayomuu". —¿’Ayomuu? —repitió ‘Vadam—. Los Guardianes del Juramento eran poco mejores que mercenarios, despiadados cazarrecompensas que vendían sus servicios para hacer cumplir los acuerdos rotos. Crei 'Ayomuu tenía fama de ser a la vez el mejor y el peor de su especie, un investigador talentoso y un acosador incansable que siempre proporcionaba satisfacción, ya sea obligando a los individuos descarriados a cumplir sus promesas o entregando sus cabezas cortadas a la parte herida. —¿Qué quiere de mí? "No diría, solo que el asunto es urgente... y tiene que ver con los problemas en el valle". Vadam no sabía si sentir curiosidad o preocupación, pero sospechaba. Los Guardianes del Juramento seguían un código que prohibía que fueran contratados como asesinos absolutos, pero sin duda sería posible que un kaidon astuto persuadiera a 'Ayomuu de que 'Vadam había roto un acuerdo ejecutable. Era remotamente posible que un kaidon creyera tal cosa, ya que la posición del Inquisidor era la de una negociación interminable y un delicado compromiso entre facciones antagónicas. Pero ¿destruiría un Guardián del Juramento una isla entera solo para acceder a su objetivo? 'Ayomuu podría... especialmente si su objetivo era un Inquisidor al que no tenía otra forma de alcanzar. —Lo recibiré en la Gran Galería —dijo Vadam—. Se volvió hacia ‘Taham. "Mira que no tiene armadura, no está cableado y solo lleva una espada de energía". ‘Taham asintió, y luego él y ‘Baoth salieron del Crav, siguiendo al maestro de la guardia hacia el Salón Antiguo, situado detrás del patio de recepción de la Fortaleza Vadam. ‘Vadam permaneció en el vehículo hasta que ‘Sraom lo llevó a la residencia. En el interior, 'Vadam recuperó una espada de energía de la colección en su contemplarium, luego subió una larga rampa hacia la Gran Galería. La Galería, una altísima bóveda subterránea, fue diseñada para intimidar a los ancianos y kaidones visitantes. En el centro de la cámara había una gran mesa que podía usarse para banquetes o conferencias. En las esquinas había áreas de conversación para discusiones más íntimas. Las paredes estaban revestidas de esculturas en alto relieve y estrofas poéticas que representaban lo más destacado de la saga del clan Vadam. ‘Vadam había reclamado una sección de la pared para su propio capítulo de la historia. Describía cómo había ascendido en el Covenant para convertirse en el Comandante Supremo de la Flota de la Justicia Particular, y luego no pudo evitar la destrucción de un anillo sagrado de Halo. Un panel audaz retrató a los jerarcas marcándolo con la Marca de la Vergüenza, y luego ofreciéndole el título

de Inquisidor, una posición que había aceptado con gusto, ya que extendía la esperanza de recuperar su honor perdido emprendiendo una misión suicida tras otra. El escultor acababa de escribir un largo pasaje que narraba la misión final, cuando Vadam se enteró de que los jerarcas estaban engañando a sus seguidores sobre la relación de la humanidad con los Forerunners. Esta sección contenía uno de los relieves favoritos de 'Vadam: una imagen de él luchando junto al Spartan John 117, también conocido por los humanos como el Jefe Maestro, y por el Covenant como el Demonio, para evitar que el Profeta de la Verdad disparara la Matriz Halo y destruyera toda la vida inteligente en la galaxia. ‘Vadam se detuvo un momento, saboreando la amistad que había surgido de su alianza con el Jefe Maestro y contemplando el trabajo preliminar en la siguiente serie de paneles. Lo representaría restableciendo las Espadas de Sanghelios y forjando su alianza con los humanos. El panel final aún no estaba diseñado, y no pudo evitar preguntarse qué representaría: ¿una alianza continua con los humanos y varias otras especies que le dieron la paz para establecer un gran Concierto de Mundos? ¿O un trágico error que socavó tanto su posición con los altos kaidones que su sueño de una civilización Sangheili unida se derrumbó sobre él? En sus sueños más oscuros, ‘Vadam se vio a sí mismo tambaleándose como un animal herido a través de las ruinas de su fortaleza, cayendo de rodillas en medio del fuego, la sangre y la arena, gritando a la luz desvanecida de Urs mientras veía cómo todo lo que había luchado por construir se convertía en polvo. Por ahora, sin embargo, el único polvo presente estaba acumulado en los bolsillos más profundos de los paneles de esculturas más antiguos de la sala. Las barras doradas que flanqueaban las enormes puertas dobles de la Galería comenzaron a brillar, lo que indicaba que 'Taham y 'Baoth estaban esperando afuera con el Guardián del Juramento Crei 'Ayomuu. ‘Vadam dejó escapar un largo suspiro y se dirigió a la puerta. Revisó un registro de pizarra para asegurarse de que la habitación había sido barrida recientemente en busca de cualquier dispositivo digital que las IA del Tirano pudieran usar para espiar, luego desactivó las cerraduras y se retiró a un área de conversación cerca de su entrada privada. "Estoy listo". Habló lo suficientemente alto como para que su voz resonara en las paredes de piedra. La electrónica estaba prohibida en la Gran Galería, por lo que no había nada más que la acústica natural de la sala para llevar su voz. "Bienvenidos". Las puertas se abrieron con estrépito, y ‘Taham y ‘Baoth entraron en la habitación, escoltando a un demacrado Sangheili con una postura encorvada y una palidez gris. La cabeza de Crei 'Ayomuu era plana y larga, sus mandíbulas tan delgadas como una daga, sus extremidades delgadas y alargadas. Vestía solo un mono de tela ceñido a la cintura y no llevaba espada de energía. Si la ausencia del arma tradicional era una concesión que indicaba una súplica o una condescendencia que sugería una destreza superior era una incógnita. Los Guardianes del Juramento eran una orden en sí mismos, con sus propios códigos arcanos y artes letales que ningún forastero conocería jamás. 'Ayomuu se detuvo diez pasos dentro de la cámara y se dedicó a mirar cada rincón, como si nunca hubiera visto una cámara tan majestuosa y estuviera decidido a recordar hasta el más mínimo detalle. Finalmente, el Guardián del Juramento fijó su mirada en el primer panel del Muro de la Saga y se acercó a grandes zancadas para estudiar la majestuosa figura del fallecido Ther 'Vadam.

Thel 'Vadam permaneció en el rincón de la conversación, cerca de su puerta privada. La costumbre dictaba que el peticionario se acercara al benefactor, y ‘Vadam no tenía intención de ceder ni siquiera una pizca de su poder. Tal acción solo reforzaría la ilusión del Guardián del Juramento de que su gremio tenía un lugar legítimo en la sociedad, junto con los maestros de la espada y los guardianes de las cosechas, y, con el tiempo, incluso los médicos. ‘Vadam siguió esperando en silencio, y el Guardián del Juramento finalmente se volvió hacia él. "La saga de tus antepasados será difícil de igualar," dijo 'Ayomuu. "Ahora comprendo por qué has tomado tantos riesgos desacertados para mejorar los tuyos". La burla fue más profunda de lo que a ‘Vadam le hubiera gustado. Estaba desesperado por ser el primer Inquisidor en unir todos los mundos Sangheili bajo un solo estandarte, y parte de eso era el deseo de asegurar su legado. Pero estaba motivado por mucho más que la vanidad. Como comandante supremo de la armada del Covenant, había visto de primera mano el poder de las civilizaciones interestelares que abrían nuevos mundos de acuerdo con un plan meditado, que hacían provisiones para que sus colonias trabajaran juntas y se apoyaran mutuamente. Incluso los humanos, que tan a menudo estaban divididos por lealtades localizadas y en la garganta de los demás, podían encontrar una manera de luchar como uno solo cuando se veían amenazados por una fuerza externa. Pero si los Sangheili alguna vez habían poseído tales instintos, habían sido sublimados por la servidumbre a las mentiras de San'Shyuum y la manipulación de los Profetas. Ahora bien, cada mariscal se imaginaba a sí mismo como gobernante de un continente, y cada alto kaidon como el amo de su mundo. Protegían su autoridad con un celo sin rival en los Jiralhanae, y conspiraban para socavarse unos a otros con toda la astucia de las matriarcas Kig-Yar. ‘Vadam no sabía cómo iba a reunirlos, pero tenía que encontrar la manera. Si no lo hacía, la civilización Sangheili se convertiría en una colección de estados clientes que rendían tributo a los imperios interestelares de sus rivales. Cuando ‘Vadam continuó esperando en silencio, el Guardián del Juramento finalmente comenzó a subir a lo largo de la Galería hacia él. "Pero hay más en el legado de un Inquisidor que una saga apasionante", dijo 'Ayomuu. "Es el deber del Inquisidor defender el honor público de los Sangheili, fomentar la honestidad y hacer cumplir las leyes de nuestros antepasados." 'Ayomuu llegó al rincón de conversación y se detuvo, esperando a que 'Vadam le hiciera señas para que se dirigiera a uno de los bancos acolchados. En cambio, 'Vadam se acercó al rango de ataque, un recordatorio de que no importaba cuán peligroso pudiera ser el Guardián del Juramento, nunca sería igual a un soldado. —Fomentar la honestidad —repitió ‘Vadam—. "Siempre he pensado que eso es lo que hacen los Guardianes del Juramento". "En el momento en que nos contratan, es más una cuestión de imponerlo". "Sin duda. Pero ¿por qué venir a mí? ¿No puede creer que tenga algún interés en compartir sus honorarios?

'Ayomuu separó sus mandíbulas. "Qué pensamiento. Pero nada tan... creativo. Vengo por cortesía. Este contrato en particular puede ser de su incumbencia, por lo que me pareció prudente darle la oportunidad de asegurar sus intereses antes de continuar. ‘Vadam miró a ‘Taham y ‘Baoth, cuyas expresiones seguían siendo suspicaces y vigilantes. Fuera lo que fuera lo que 'Ayomuu estaba hablando, no les había dado ninguna pista. —Entonces tal vez deberías explicarme qué intereses necesito asegurar —dijo Vadam—. —¿Le dijiste a 'Quvadamii que esto tiene que ver con los problemas en el Valle? "Sí. Era la única manera de persuadirlo para que me admitiera". —¿Se trata de los problemas en el Valle o no?— ‘Vadam puso más ira en su voz de la que sentía, porque estaba acostumbrado a que los peticionarios buscaran audiencias bajo falsos pretextos... Y supo desanimarlos. —Porque no tengo ningún interés en hablarte de otra cosa. 'Ayomuu vaciló. "Puedo explicar lo que está pasando. Eso no quiere decir que yo haya sido el causante...” —Amo al tirano aún menos que a los mentirosos —interrumpió Vadam—. "Debes saber que si te castigo, será solo por engañarme, y lo haré yo mismo. No te entregaré a ella". "Entonces no tengo nada que temer. Mi cliente solo estaba siguiendo su ejemplo". Al ver que 'Ayomuu estaba tratando de llevarlo a un estado mental conspirativo, 'Vadam inclinó la cabeza y estudió al Guardián del Juramento en silencio. Después de un momento, 'Ayomuu continuó: "Mi cliente financió una expedición a N'ba. Para una mujer humana, una xenoarqueóloga". "Nunca he oído hablar de este lugar". Vadam sabía que N'ba significaba "mundo de la muerte" en Sangheili, por lo que asumió que no era un planeta jardín. "Y el acuerdo de su cliente con cualquier ser humano no es de mi incumbencia". "Es tu preocupación si este xenoarqueólogo está ahora en el Valle de Vadam. Y si mi cliente también ha sido víctima de una traición humana". —¿También? Vadam había oído los rumores de que la organización de espionaje humano, la Oficina de Inteligencia Naval, había causado en los Años Sangrientos al enfrentarlo a los Sirvientes de la Verdad Permanente, y que el superportaaviones del Comando Espacial de las Naciones Unidas, Infinity, había intervenido en su nombre solo porque los humanos querían que su leal mascota liderara el Sangheili. También era consciente de que estos rumores tenían cierta verdad, aunque la situación era mucho más complicada de lo que incluso el conspiracionista más desquiciado podría imaginar. Al igual que los propios Sangheili, los humanos estaban compuestos por muchas facciones diferentes. Algunos creían que la única forma de proteger a la humanidad era mantener débiles a los Sangheili. Otros sentían que la única paz verdadera venía a través de la amistad y la alianza. Y no pocos simplemente querían darle la espalda a los Sangheili y olvidar que existían, ¿y quién

podría culparlos? Miles de millones de personas de su especie habían sido masacradas durante los ciclos aparentemente interminables de la Guerra de Aniquilación del Covenant, y esos recuerdos aún estarían frescos. Vadam había llegado a acuerdos con todas estas facciones. Era la única manera de ganar el tiempo que necesitaba. Para hacer que los Sangheili volvieran a ser fuertes, tuvo que unirlos en una sola sociedad interestelar lo suficientemente poderosa como para enfrentarse a sus rivales, que incluso ahora estaban comenzando a empujar hacia el territorio Sangheili desde todos los lados. "Los humanos a los que permito vivir en el Valle de Vadam son tan honorables como yo." Vadam pensaba sobre todo en la spartan Olympia Vale, con la que hablaba casi todos los días. Pero había un puñado de otros, ingenieros y asesores técnicos que una vez ayudaron a Kolaar Manufactorum a diseñar las pequeñas series de armas y armaduras que produjeron para el UNSC, y luego quedaron atrapados en Sanghelios cuando el Tirano subió al poder. "Sea lo que sea esta traición, no tiene nada que ver con ellos". "No dije que mi objetivo viviera aquí", dijo 'Ayomuu. "Solo que ella está aquí ahora. Sé que querrás proteger la reputación de tus humanos en residencia ayudando a que rinda cuentas." "Lo que quiero es saber por qué la llegada de su objetivo ha atraído a tantos armigers a las calles. Y cómo resultó en la destrucción de toda una isla de viviendas". "Eso era inevitable. Intentó esconderse en las madrigueras de los kreche, y mis ojos flotantes alarmaron a las hembras en incubación. Una banda de hombres furiosos disparó a los ojos, y perdí el rastro del objetivo en la confusión. Cuando llegó el primer armiger, ya era demasiado tarde para retirarlos. Tuve que abandonar todo el vuelo". —¿Entonces la destrucción de la isla de los conventillos fue obra tuya? "Nunca aflojé un tornillo," objetó 'Ayomuu. "Me fui cuando llegó el primer armiger. Lo que sea que haya pasado después... es decir, entre los residentes y los armigers". ‘Taham se esforzó por separar las mandíbulas, pero la llamada era innecesaria. ‘Vadam ya se había dado cuenta de la discrepancia entre el relato de 'Ayomuu y lo que le habían dicho en el primer punto de control. Tal vez el oficial armiger no había estado presente en la destrucción de la casa o no había sido informado del papel desempeñado por las fuerzas del Tirano. Pero parecía más probable que simplemente no le hubiera importado. Las fuerzas de ocupación tenían una larga tradición de culpar a sus víctimas de cualquier violencia que les ocurriera, y los armigers del Tirano no habían demostrado ser diferentes. "Todavía estoy esperando saber qué está haciendo este humano aquí en Sanghelios", dijo Vadam. —¿Y por qué la estás cazando? "Ya te lo he dicho. La estoy cazando porque faltó a su palabra". "Si quieres mi ayuda, tendrás que ser más comunicativo. Y si esperas salir con vida de Vadam Keep, no perderás más mi tiempo. "Revelaré todo lo que se me permita. Si eso es una pérdida de tiempo..." 'Ayomuu extendió las manos. "Eres bienvenido a intentarlo, pero dejaré la Fortaleza Vadam de la manera que yo elija."

La única respuesta de Vadam fue bajar la mirada hacia el cinturón desarmado de ‘Ayomuu. Los ojos de 'Ayomuu brillaron divertidos por un instante, luego dijo: "El área especial de estudio de los humanos son las civilizaciones protogénicas". —¿Qué significa? "Antes de los Precursores. El xenoarqueólogo ha estado utilizando el Estudio Militar de Planetas Deshabitados del UNSC para identificar objetivos para investigar. Tanto ‘Taham como ‘Baoth se inclinaron ante esta noticia, y ‘Vadam tuvo el mismo pensamiento: si tenía acceso a una encuesta militar, no era una académica cualquiera. —¿Es ONI entonces? "Cuando todavía había un ONI, tal vez," dijo 'Ayomuu. "Pero ya no. Si ella fuera una agente de la ONI, no necesitaría a mi cliente para financiar su expedición a N'ba". —Tal vez —dijo Vadam—. La Oficina de Inteligencia Naval no era más que ingeniosa, y tenía razones para creer que el ascenso del Tirano no los había destruido por completo. Estaban escondidos en algún lugar, lamiéndose las heridas y buscando una forma de contraatacar. Y engañar a un crédulo kaidon Sangheili para que financiara su operación era exactamente el tipo de subterfugio que podrían usar para ocultar su plan. "Cuéntame más sobre este N'ba". "Es un mundo marginalmente sobreviviente en los Sectores Externos; los humanos lo llaman Netherop. Atrajo el interés del xenoarqueólogo porque hubo una pequeña batalla de superficie allí al principio de la Guerra de Aniquilación, y el relato posterior a la acción del UNSC se refería a una antigua carretera, una ciudad enterrada y vehículos sofisticados que utilizaban patas en lugar de ruedas. Eso atrajo el interés de la xenoarqueóloga, y lo consideró un buen candidato para una expedición exploratoria. Desafortunadamente para ella, su financiación desapareció cuando el Tirano impuso su voluntad. —Así que su cliente le ofreció su apoyo —conjeturó ‘Vadam—. "Tiene un profundo interés en la xenoarqueología. Conoce el trabajo de este ser humano, y cree que ella reformulará la comprensión del campo de la civilización protogénica. Todo lo que quiere es jugar un pequeño papel en su éxito". —Tal vez eso es lo que te dijo —dijo ‘Vadam—. "Pero ambos sabemos que hay otra razón. Nunca he oído hablar de alguien que contrate a un Oath Warden para forzar una beca de investigación a un explorador.” "Oh, ella ya se ha llevado los fondos de mi cliente. Es su parte del acuerdo que estoy aquí para hacer cumplir. Ella debe darle a mi cliente la primera opción de cualquier artefacto que recupere". —¿Después de que llegue a N'ba? – Aclaró ‘Vadam. —¿Lo que aún no ha hecho? —Así es. "Entonces eres prematuro. No puede darle a su cliente lo que aún no ha recuperado". "Es cierto, pero hay concesiones para una intención clara," dijo 'Ayomuu. "Y dejó clara su intención cuando no se reunió con mi cliente y vino aquí, a Vadam".

—¿Dónde iba a estar ella? "Si te dijera eso, sabrías quién es mi cliente. Lo cual no soy libre de revelar". —Entonces no veo cómo me concierne esto —dijo Vadam—. "Usze y Kola te acompañarán hasta la puerta". Los dos guerreros dieron un paso adelante, flanqueando al Guardián del Juramento a ambos lados, y extendieron sus brazos hacia la puerta. 'Ayomuu chasqueó las mandíbulas con frustración. —Tal vez si tuviera que mencionar a quién ha venido a ver... —¿Olympia Vale? —adivinó Vadam. "La spartan Olimpia Vale, el único humano en Vadam al que un Guardián del Juramento temería." "Temo más a las secuelas que a lo humano". 'Ayomuu continuó ignorando los brazos extendidos de 'Taham y 'Baoth y exhaló lentamente. "Puedo revelar esto. Mi cliente empezó a sospechar de las intenciones de Iyuska...” "¿Quién es esta Iyuska?" "Keely Iyuska," dijo 'Ayomuu. "Ese es el nombre del objetivo humano. Es profesora titular de xenoarqueología en la Universidad de Edimburgo en la Tierra. Después de aceptar los términos de mi cliente para su expedición, Iyuska descubrió un antiguo relato que sugería que la civilización N'ba había sido atacada por un Guardián Forerunner. "¿Y ahora que sabe por qué desapareció la civilización, ya no desea viajar a N'ba?" "En absoluto. La civilización N'ba sobrevivió, al menos por un tiempo. Fue el Guardián el que pereció". ‘Vadam tardó un momento en comprender las implicaciones de lo que estaba escuchando. Los guardianes eran, por lo que ‘Vadam o cualquier otra persona sabía, prácticamente invencibles ante cualquier fuerza ejercida por un ejército contemporáneo. Sin embargo, ¿alguna civilización protogénica perdida había encontrado una manera de destruirla? Parecía demasiado increíble para creerlo. Y ‘Vadam no lo habría creído, si los armigers no hubieran salido con tanta fuerza. Pero ahora estaban por todas partes en el Valle, montando puestos de control y desplegando armas pesadas más adecuadas para la batalla que para la policía, llenando el aire con naves acechadoras Aethra y arrasando islas enteras de viviendas con la mera sospecha de que su presa estaba dentro. El Tirano temía a la xenoarqueóloga humana por una razón, y lo más probable es que esa razón fuera algo que ella supiera. Ahora todo tenía sentido, por supuesto, el cliente de ‘Ayomuu quería ser el primero en elegir cualquier artefacto que Iyuska recuperara. Cualquier kaidon capaz de desafiar a los Guardianes del Tirano se convertiría en el salvador de la especie, y en el único líder capaz de unir a los Sangheili en un verdadero Concierto de Mundos. Y, por supuesto, Iyuska quería que esa información clave llegara a sus compañeros. Cualquier especie capaz de liberarse de los Guardianes se convertiría en los amos inigualables de la galaxia,

libres de dictar los términos a sus aliados y de reclamar cualquier mundo que desearan de sus rivales. Los Sangheili estaban en general en buenos términos con los humanos ahora... Pero eso se debía en gran parte a que las dos especies se habían debilitado colectivamente, por lo que era peligroso que ambas no lo hicieran. ¿Cómo cambiaría eso si los humanos aprendieran a detener a los Guardianes primero? Dependería de qué seres humanos potenciaran el conocimiento... y Thel 'Vadam entendió lo suficiente sobre la ONI como para darse cuenta de que las probabilidades no favorecían a sus aliados elegidos. "Empiezo a entender lo que dices, Guardián del Juramento. ' Vadam le hizo un gesto a 'Ayomuu para que se sentara en un banco en medio del área de conversación. "Por favor, siéntense. Deberíamos hacer algunos planes".

Capítulo 3

La nave acechadora Aethra había estado dando vueltas sobre el borde oriental del Puerto Nuevo toda la noche, subiendo por encima de las aguas cubiertas de tinta antes de dar la vuelta para sumergirse de nuevo en las curvas callejuelas del Barrio Joven en el Valle de Vadam. Las torres de las viviendas y las casas de los mercaderes eran nuevas, erigidas alrededor del cráter inundado dejado por el impacto de un cañón acelerador magnético del UNSC Infinity, un ataque MAC que había interrumpido el asalto de Avu Med 'Telcam a la Fortaleza Vadam seis años atrás. La visión de tantos voladores en forma de hoz barriendo entre las torres de cristal hizo que Olympia Vale pensara en su Luyten natal, donde, cuando era niña en los viajes familiares de campamento en las Gargantas de Hoodoo, había disfrutado viendo a los nocturnos escamosos correr a través de cañones rocosos en busca de presas. Pero los Aethras no eran inofensivos lagartos alados que se atiborraban de motas de sangre, ni su llegada trajo alivio de una plaga anual de pájaros pulgares que propagaban la fiebre. Los Aethras eran la nave de reconocimiento de Cortana, y fuera lo que fuera lo que estaban buscando, probablemente involucró a la falla del Inquisidor Thel 'Vadam para responder a los mensajes recientes de Vale. Había enviado varios en las últimas cuatro horas, preguntando por la fuerza de los armigers que se extendían por Vadam, y él no había respondido a ninguno. Vale sabía por sus propias fuentes que la Alta Reunión de Sangheili de ese día había sido dura, pero no tan dura. Desde su balcón en la Villa de las Vistas Largas, parecía como si los armigers estuvieran tratando de aplastar algún tipo de levantamiento antes de que comenzara a cobrar impulso. Pero no estaba claro si eso implicaba una rebelión contra Cortana o un intento de golpe de estado contra el Inquisidor. Dado el flujo constante de vehículos que habían partido de la Fortaleza Vadam en las últimas horas y la falta de respuesta del Inquisidor, la idea de un intento de golpe de Estado empezaba a parecer la posibilidad más probable. Pero hasta que Vale no tuviera la confirmación, solo podía observar, esperar y seguir comprobando con su red de informantes, quienes, por el momento, parecían estar molestos y desinformados. El rayo púrpura de un motor de impulso cobró vida a cuarenta kilómetros de distancia, cerca del puerto de Vadam, y luego se enroscó hacia el cielo. Un momento después, cuatro naves más se lanzaron desde lugares separados alrededor del Valle. Bastó un instante para darse cuenta de que todos los lanzamientos se habían producido cerca de instalaciones controladas por el propio Inquisidor: la Casa del Consejo, los Astilleros Vadam en el Puerto Nuevo, la base del Inquisidor en el Mar de Dalkesu y la Fortaleza Vadam. Claramente, el despliegue del armíger tenía algo que ver con el Inquisidor. Orquestar un lanzamiento estrechamente coordinado desde tantos lugares diferentes habría sido complicado incluso con comunicaciones electrónicas, y 'Vadam nunca habría utilizado métodos tan vulnerables y se habría arriesgado a que Cortana espiara. Los vehículos terrestres que salían de su fortaleza

durante toda la noche probablemente habían sido una mezcla de señuelos y transportes que llevaban mensajes codificados y personal clave a los sitios de lanzamiento. Pero... ¿por qué? No era propio del Inquisidor huir de un intento de golpe de Estado. Era demasiado orgulloso y tenaz. Y cualquier activo militar que esperara llamar desde fuera del mundo sería destruido por las fuerzas de control orbital de Cortana. Por lo tanto, tenía que estar tratando de alejar algo, o a alguien, de Sanghelios. Vale alzó los prismáticos y se volvió hacia Kolaar Manufactorum, la única instalación importante controlada por Vadam desde la que no había visto un lanzamiento. Solo tardó unos instantes en encontrar el hangar de acceso restringido, una enorme caverna en la parte trasera del enclave de desarrollo. La barrera de energía en su boca ya había sido reactivada, pero un pequeño desfile de vehículos de servicio llevó a los técnicos de Sangheili de regreso a las cúpulas de mantenimiento del Manufactorum. Obviamente, algo acababa de salir del hangar restringido, y dado que Vale no había visto nada despegar desde el área de Manufactorum, tenía una idea bastante clara de qué. Abrió un canal de comunicación con uno de sus contactos en el cuadro de desarrollo del Manufactorum. "Ellie, quería ver ese juguete que has estado armando". Ellie Gracio era una ingeniera humana de materiales especiales que ayudaba a Kolaar Manufactorum a desarrollar una versión sigilosa del Phantom con patrón Mikpramu para las Espadas de Sanghelios, y "el juguete" fue uno de los cien términos informales que usaron para el prototipo para confundir a las IA que escuchaban a escondidas. Si era prudente compartir la tecnología de sigilo de la nave de desembarco humano con las Espadas estaba muy por encima del nivel salarial de Vale, pero entendía el razonamiento del Almirante Hood. Cualquier cosa que el UNSC pudiera hacer para reforzar al Inquisidor y fortalecer sus lazos con la humanidad hacía menos probable una nueva guerra con los Sangheili. Y si tener una familiaridad íntima con el diseño de la nave le daba al UNSC una ventaja que podría usar más tarde, digamos si estallaba una guerra... tanto mejor. "¿Está disponible para ver mañana?" Vale continuó. "Difícil de decir", respondió Ellie. "Una de las crías podría estar dándole una vuelta. Podría ser difícil de encontrar mañana". Vale forzó una risa comprensiva. "Me lo imagino. ¿Sabes cuál se fue con él?” "Me temo que no. Ya sabes cómo son aquí. No me dicen nada hasta que quieren que lo vuelva a armar". "¿No es ese el camino? Hazme un favor y a ver si puedes averiguar quién lo tiene. Tal vez me dejen echarle un vistazo.” "Preguntaré por ahí. Pero como dije, nadie me dice nada. Estaré en contacto".

Ellie cerró el canal, dejando a Vale más desconcertada que nunca por los eventos de la noche. Los cinco lanzamientos observables habían sido distracciones, diseñadas para desviar la atención de la activación del prototipo sigiloso del Manufactorum. La táctica parecía estar funcionando. Vale pudo ver brillar dardos naranjas de calor —sin duda la nave de combate Phaeton de Cortana— que ascendían a través de la atmósfera a una velocidad hipersónica. Estaban convergiendo en los rastros de salida de las cinco naves que habían despegado unos minutos antes, y los acechadores de Aethra pululaban alrededor de las instalaciones de las que habían partido. Pero ningún Aethras se arremolinaba alrededor del Manufactorum Kolaar, y ningún Feetón se acercaba a la forma invisible del prototipo sigiloso. Fuera lo que fuera lo que el Inquisidor había estado tratando de escabullirse de Sanghelios, lo había conseguido. Y sin informar a Vale al respecto. Como jefe putativo de una confederación interestelar con una alianza formal, aunque aún frágil, con el UNSC, el Inquisidor no tenía obligación alguna de informar de sus movimientos al spartan residente. Pero por lo general tenía cuidado de mantenerla informada de los eventos que le concernían a ella o al UNSC, y ciertamente esperaría que se alarmara por los despliegues de Cortana en el Valle de Vadam, especialmente dado lo que le había sucedido a Doisac tres días antes. Sin embargo, todavía no había respondido a sus mensajes en busca de una sesión informativa sobre la situación. Ni siquiera el Maestro de la Guardia 'Quvadamii o uno de los escoltas de 'Vadam habían respondido en nombre del Inquisidor... Y eso solo podía significar que estaba ocultando algo. Un aliado con menos principios simplemente habría mentido. Pero no ‘Vadam. Valoraba el honor por encima de todo, y no lo mancillaría engañando a un colaborador tan valioso como Vale. Por otro lado, no era estúpido. Thel 'Vadam puso los intereses de los Sangheili y Sanghelios en primer lugar, lo que significaba que consideraba que su alianza con el UNSC, e incluso sus amistades con el Jefe Maestro y el Almirante Hood, servían a esos intereses. Por lo tanto, si estaba excluyendo a Vale, era muy posible que estuviera involucrado en algo que enfrentara esos intereses contra los de la humanidad. o porque finalmente había descubierto que no siempre se podía confiar en el UNSC. Vale vivía aterrorizado por el día en que el Inquisidor finalmente se enterara de la verdad sobre la guerra civil de los Sangheili: que su casi derrocamiento por los Siervos de la Verdad Permanente había sido instigado por la ONI como parte de una campaña para mantener a los Sangheili débiles después de la Guerra del Pacto. Y tenía pesadillas sobre el proyecto de sigilo del Phantom. Es casi seguro que uno de los ingenieros humanos era un agente de la ONI que intentaba introducir un defecto explotable en el diseño, y Vale sabía que ‘Vadam la haría personalmente responsable si alguna vez se descubría al saboteador. Simplemente no veía por qué cualquiera de las dos traiciones desencadenaría una reacción de las fuerzas de Cortana.

Un pequeño chasquido sonó frente a Vale, y miró hacia abajo para descubrir que había estado apretando la balaustrada con tanta fuerza que el klastone se había agrietado. Odiaba la incertidumbre. Ninguna de sus fuentes podía explicar el despliegue de armigers, y bajar al Valle para llevar a cabo su propia investigación estaba fuera de discusión. La relación del Inquisidor con el UNSC ya había socavado su influencia con muchos de los otros kaidones. Si su enlace humano comenzara a "buscar respuestas" durante la acción policial de Cortana, probablemente perdería el apoyo del resto. Hasta que supiera más, Vale solo podía mirar y esperar, y eso la hacía sentir impotente. Peor aún, la hacía sentir incompetente. Puede que en ese momento esté vestida con una túnica y pantalones de civil, pero era una supersoldado Spartan-IV, agente ocasional de la ONI y la diplomática humana de más alto rango aquí en Sanghelios. Era su deber salvaguardar al resto del personal del UNSC destinado en este mundo alienígena, que históricamente era hostil a su especie, sin importar cuán cercana fuera su aliada a uno de sus líderes clave. Pero con los espías de Cortana probablemente monitoreando cada mensaje de comunicación que envió, incluso una simple ALERTA LISTA podría causar una secuencia de respuestas y contra respuestas que se intensificarían rápidamente desde aperturas de cachés y recuperaciones de armas hasta borrados de archivos, demolición de hardware y una evacuación a gran escala. Nada de eso era algo que los buenos agentes pusieran en marcha por lo que no sabían. Vale alzó los prismáticos para recorrer de nuevo el valle y sintió que se le formaba un nudo familiar de arrepentimiento en el estómago. Como miembro de la Escuadra Osiris, había sido una de las cuatro Spartan-IV asignadas para cazar a John-117 y al Equipo Azul cuando se ausentaron sin permiso en las primeras etapas del Evento Cortana. La directiva había sido legal, y habría hecho falta un adivino para darse cuenta de que obedecer la orden retrasaría al Equipo Azul lo suficiente como para evitar que detuvieran a Cortana. Pero la mayoría de las veces, Vale sentía que había sido un error aceptar la asignación. Osiris debería haber sabido que no debía dudar de los instintos del Jefe Maestro y dejar que el Equipo Azul la persiguiera sin ser acosado. Es posible que aún no hayan podido evitar que liberara a los Guardianes... Pero habrían tenido muchas más posibilidades. O tal vez Cortana habría escapado con el Equipo Azul como había planeado, y fue simplemente suerte que el Spartan Locke hubiera logrado evitar que atrapara a cuatro de los héroes más grandes de la humanidad en un Cryptum durante los próximos diez mil años. Al cabo de un momento, Vale vio la hoz oscura de una sola Aethra flotando montaña arriba. Se movía tan despacio que no lo habría notado, si no hubiera estado tan bajo que las luces de conducción de un eskimmer Worik lo recortaron momentáneamente. La Villa de las Vistas Largas no era la única residencia a la que se accedía por la carretera serpenteante que subía por la ladera de la montaña Kolaar. Pero cuanto más observaba Vale, más convencida estaba de que el Worik venía a su casa. En primer lugar, el despliegue del armiger había suprimido todo el tráfico no esencial, por lo que el conductor estaba en una tarea importante. En segundo lugar, el Aethra que lo seguía volaba sin luces de marcha, esquivando cada vez que el vehículo doblaba una curva cerrada, por lo que estaba claramente en una misión de vigilancia encubierta. En tercer lugar, el Inquisidor había estado tomando estrictas precauciones para evitar

que los espías se enteraran de sus planes, por lo que, si iba a responder a las preguntas de Vale, probablemente lo haría a través de un mensajero personal. Vale pasó los siguientes cinco minutos observando cómo el vehículo subía la escalera de curvas que separaba el majestuoso distrito de villas del valle que había debajo. La vista evocó una creciente sensación de temor, tal vez porque le recordaba su último viaje familiar de campamento a las Gargantas de Hoodoo. Su madre, Nerina Vale, era una capitana recién ascendida en la inteligencia de señales del UNSC que acababa de ser reasignada al Alto Mando en Sydney, Australia, en la Tierra. Su padre, Caleb Vale, era un técnico de propulsión desliespacial que se negó a trabajar en naves militares porque era un pacifista devoto, y pasó todo el tiempo tratando de persuadir a Nerina para que rechazara la asignación. Al final de la excursión, los Vales habían decidido disolver su matrimonio. El divorcio se completó diez días después, coincidiendo con el undécimo cumpleaños de su hija, y Nerina y Olympia abordaron un transbordador diplomático hacia la Tierra. Lo que se suponía que iba a ser un viaje de seis días terminó durando seis meses porque el motor desliespacial falló, y Vale sospechó que su padre lo había saboteado de alguna manera en un último esfuerzo por devolver a su familia a Luyten. Su madre rechazó la idea con tanto desdén que Vale llegó a la conclusión de que era una idea tonta... hasta mucho después de la guerra, cuando trató de contactar a Caleb Vale para decirle que Nerina había perecido durante la Batalla por la Tierra. Resultó que Caleb Vale no existía. Vale usó sus conexiones con la ONI para enterarse de que era una identidad falsa asumida por un tal Caleb Aagard, que había nacido en Luyten el mismo año que su padre. Ahí fue donde el rastro se enfrió. La única nota en el archivo de Aagard era que se había negado a ser reclutado en 2517 y luego desapareció, lo que no tenía sentido. La fecha de nacimiento de Aagard había sido el 16 de mayo de 2511, lo que lo habría convertido en un niño de seis años en ese momento. Vale había sospechado que habría un archivo fantasma que explicaría la discrepancia. Pero cuando trató de buscarlo, su superior le había sugerido que era un simple caso de un padre y un hijo que tenían el mismo nombre... luego le aconsejó que dejara de malgastar los recursos de la ONI y se dedicara a su tarea adecuada. El "consejo" había sido ofrecido en un tono de voz que indicaba que había bajado de algún lugar muy por encima de sus cabezas. Así que Vale había dejado de hurgar en los archivos de la ONI relativos a alguien de Luyten y comenzó a buscar formas más sutiles de conocer la verdadera identidad de su padre. Entonces llegó el evento de Cortana, y ya no podía estar segura de que la información siguiera existiendo, o de que alguna vez pudiera acceder a ella, incluso si lo hiciera. Pero una parte de ella sabía que no lo necesitaba, porque la oscura sombra de la verdad sobre el pasado de su padre asomó la cabeza cuando un periodista deshonesto comenzó a hacer circular información sobre el programa SPARTAN-II. Vale nunca había estado interesada en las teorías de conspiración, pero la revelación de que los Spartan-II habían sido reclutados cuando tenían seis años confirmó las conexiones en su mente. Su padre era Caleb Aagard, y había huido del servicio militar obligatorio para entrar en el programa SPARTAN-II.

Se preguntaba dónde estaría su padre, si todavía estaba vivo... qué diría si pudiera verla ahora. Pero estas eran preguntas que tendría que perseguir otro día, una vez que este lío con Cortana se hubiera resuelto y sintiera que se había ganado el cierre. Cuando el pequeño Worik llegó a la Villa de las Vistas Largas, en lugar de girar hacia la puerta, se limitó a continuar por el camino. Las ventanillas laterales de la cabina del pasajero no se habían oscurecido, por lo que Vale pudo ver que nadie viajaba en la parte trasera. El Sangheili en la burbuja del operador estaba inclinado hacia adelante sobre los controles, su cabeza girada hacia su villa como si buscara su nombre... que estaba escrito en enormes caracteres Sangheili a través de un panel brillantemente iluminado en la puerta. El conductor levantó la burbuja un poco, lo suficientemente alto como para sacar una mano, luego lanzó algo del tamaño de una granada hacia el edificio y continuó con la misma lentitud. Lo que probablemente le salvó la vida. Vale ya tenía su pistola de plasma en la mano y se estaba preparando para saltar por encima de la balaustrada. Pero cuando la operadora no hizo ningún intento de huir y no explotó nada, se dio cuenta de que todo era parte de una entrega encubierta. Vale permaneció en el balcón mientras el Worik doblaba la siguiente curva. Una vez que el Aethra que la seguía desapareció detrás de la línea del techo de la villa, bajó las escaleras y se deslizó a través de la puerta peatonal hacia la terraza que daba a la calle. Primero escuchó la cápsula. Era una cápsula de prueba de Sangheili, que emitía un chirrido suave pero enloquecedoramente errático. Las hembras discretas usaban los dispositivos para convocar a sus parejas a citas secretas de nidus, una costumbre que apoyaba la tradición de ocultar la identidad del padre al niño. Como Vale no era ni Sangheili ni hombre, sospechaba que esta cápsula había sido adaptada para otro propósito. Lo recuperó de la maceta de piedra donde había aterrizado, luego se deslizó por la puerta y lo inspeccionó bajo una luz cerca de la puerta de visitas. No era una vaina particularmente ornamentada, solo un orbe verde pulido, del tipo que se puede encontrar en las tiendas de todo el valle de Vadam. La superficie y la bisagra no mostraban signos de manipulación, la costura no mostraba indicios de un dispositivo de activación. Lo sostuvo con el brazo extendido y pellizcó los lados para desenganchar el mecanismo de bloqueo, luego separó las dos mitades... y cogió una pequeña nota doblada en su mano. El mensaje en el interior estaba impreso a mano, en inglés: OPEN THE SALLY PORT (ABRE EL PUERTO DE SALLY) Vale aplastó la cápsula de prueba con el pie y se dirigió hacia el hangar de la villa, rompiendo la nota en pequeños pedazos mientras caminaba. No había muchos Sangheili que supieran escribir en inglés, y ninguno que ella conociera entre los subordinados del Inquisidor, por lo que el mensaje no provenía del círculo íntimo de 'Vadam. Parecía más probable que proviniera de uno de sus contactos humanos en el Manufactorum, tal vez incluso de un agente de la ONI que había aprendido algo que valiera la pena ocultar. Vale entró en el hangar, pasando por delante de la nave furtiva Búho almacenada allí hasta un armario de mantenimiento en la pared oeste. Allí sacó una estantería rodante repleta de productos

de limpieza y botellas de fluido hidráulico a medio llenar. El suelo del armario parecía de fibrohormigón normal, pero cuando golpeó las cuatro esquinas en secuencia diagonal, apareció una serie de símbolos triangulares. Ingresó un código alfanumérico que le habían proporcionado cuando el Inquisidor dispuso que tomara la villa, y el piso se hizo a un lado, revelando una escalera fija que descendía a la oscuridad. Tan pronto como Vale colgó un pie en el pozo, las paredes comenzaron a brillar con una cálida luz ambiental. Descendió cinco metros hasta el fondo del pozo, luego viajó por un espacioso túnel horizontal hasta una puerta teñida de azul lo suficientemente grande como para que la usara un vehículo de asalto ligero Ghost. Cuando presionó la palma de la mano contra el panel de control, un panel cerca de la parte superior se volvió transparente. Para los estándares humanos, Vale era alta, con poco más de dos metros de altura y los pies descalzos gracias a los aumentos físicos del programa SPARTAN-IV. Pero en comparación con la Sangheili, era bastante baja y tenía que levantarse de puntillas solo para ver a través de la parte inferior del panel. Vale se encontró mirando hacia un saliente rocoso a cuatrocientos metros al este de la Villa de las Vistas Largas. Por la falta de sombras, se dio cuenta de que el interior del barranco estaba oscuro como la tinta, pero el panel que realzaba la luz mostraba cada roca y arbusto con todo lujo de detalles. Acurrucada detrás de las ramitas desgarbadas de una zarza araña, apretada contra un afloramiento a unos treinta metros cuesta abajo, había una mujer familiar con una trenza de un metro de largo colgada sobre un hombro y una mochila apoyada entre los pies. Llevaba una chaqueta de campo oscura, un sombrero de ala ancha y pantalones oscuros con grandes bolsillos cuadrados que parecían estar llenos de botellas de agua y paquetes de comida. ¿Keely...? Vale presionó la palma de la mano contra la puerta e hizo un movimiento de deslizamiento. La iluminación del túnel se apagó y luego la puerta se retrajo hacia la pared con un suave silbido. La mujer que estaba afuera soltó un grito ahogado de sobresalto, y la grava se movió mientras se volvía hacia el sonido de la puerta. Vale salió al barranco. —¿Keely? Pronunció el nombre en voz baja que esperaba que llegara lo suficientemente lejos como para que un humano no aumentado lo oyera. —¿Qué haces aquí? "Te busco". Lo último que Vale había escuchado era que Keely Iyuska había superado algunos reveses en su carrera para convertirse en profesora junior de xenoarqueología en la Universidad de Edimburgo en la Tierra. Aunque Iyuska era una querida amiga desde sus días de estudiante en la Universidad de Sydney, habían pasado cuatro años y medio desde que se habían visto, hasta ahora. "Pía... Estoy en problemas". —¿No lo eres siempre? "Esto es diferente". Iyuska comenzó a subir por el barranco hacia la voz de Vale, tropezando en la oscuridad. "Esta vez es grande. Muy grande".

"No es broma". Vale no tenía ni idea de cómo la inesperada llegada de su vieja amiga podría estar relacionada con el despliegue de los armigers, pero no dudaba de que así fuera. Iyuska tenía un desprecio imprudente por las consecuencias, tanto que a menudo parecía estar cortejando deliberadamente la catástrofe. Vale hizo rodar una roca de cuarenta kilos sobre el umbral del puerto de salida para evitar que la puerta se cerrara, y luego comenzó a descender por el barranco. "Espera ahí. Y deja de llamarme Pía". – Pensé que te gustaba. "Ya no tengo catorce años, estoy desesperada por sentirme aceptada por mis compañeros de clase de diecinueve años". Como espartana, la visión de Vale se había incrementado junto con la mayoría de sus otros atributos físicos. Incluso en la oscuridad de la tinta, no tuvo problemas para abrirse camino a través del terreno roto para llegar al lado de Iyuska. "La apelación desapareció". —¿Por qué no dijiste nada? “Lo hice.” Vale tomó a Iyuska del brazo y la condujo a través de la noche negra hacia el puerto de Sally. "En nuestra fiesta de graduación. Y cada vez que te he visto desde entonces.” "Entonces... ¿Tres veces, en total?” Iyuska hizo un sonido burlón. "Discúlpeme por pensar que teníamos otras cosas en las que concentrarnos". Vale dio tres pasos en silencio y luego suspiró. "Está bien, eso podría ser justo". No habría sido razonable esperar que Iyuska recordara algo de su fiesta de graduación. Su siguiente reunión no llegó hasta poco después de que terminara la Guerra del Covenant, cuando Vale había regresado de un paseo por el mundo Sangheili de Khael'mothka. Iyuska había estado tan llena de preguntas sobre la cultura Sangheili que Vale había empezado a sentir que su vieja amiga la consideraba nada más que una investigación. Desde entonces, solo se habían visto una vez, en una capacidad profesional que les había dejado poco tiempo para cultivar su amistad. Iyuska tropezó con una roca en la oscuridad total y habría caído con fuerza, si Vale no hubiera estado sujetando su brazo y simplemente la hubiera levantado del suelo. El grito de sorpresa que resultó le recordó a Vale que su amiga no la había visto desde que se inscribió en el programa SPARTAN-IV... y sin duda se sorprendería un poco de lo que vio cuando finalmente entraron en la luz. Vale volvió a poner a Iyuska en pie y luego dijo: "No podía creerlo cuando escuché que la Universidad de Calippus le negó la titularidad, por cierto". Vale la guio a través del puerto de salida hacia el túnel. "Eran tontos". "No lo eran. Nunca debí haberlo presionado tan joven". Iyuska puso una mano sobre el antebrazo de Vale. "Pero gracias por decir eso. Trataré de mejorar el apodo". "Eso sería bueno". Vale usó su pie para empujar el improvisado tope de la puerta fuera del umbral, y la puerta de salida se cerró detrás de ellos. La iluminación automática del túnel regresó, revelando a una mujer robusta y de rostro delgado de poco menos de treinta años. Todavía tenía la piel pálida, el pelo rojo y los profundos ojos verdes que podían ser alarmantemente engañosos... o ferozmente

observador. Dio un paso atrás y pasó un momento estudiando el cuerpo aumentado de Vale, luego jadeó, dejando que se quedara boquiabierta. "¡¿Qué te hicieron?! Cuando dijiste «asignación especial», no creí que quisieras decir...” "No podría ser más específico", dijo Vale. "Lo siento." Vale había visto por última vez a su amiga a finales de la primavera de 2555, después de regresar de una misión conjunta Sangheili-humana a una antigua instalación Forerunner conocida como el Arca. Iyuska todavía estaba en la Universidad de Calippus entonces, trabajando como consultora de xenoarqueología de la ONI y profesora invitada en la Academia Luna OCS. A Vale se le había dado permiso para informarle sobre la tecnología y la arquitectura que había observado mientras estaba en el Arca. Sin embargo, lo que Vale no había tenido la libertad de compartir era que estaba a punto de partir a Marte como candidata en el programa SPARTAN-IV. "Pero usted está sujeta a las mismas directivas de seguridad que yo", dijo Vale. "Ya sabes cómo funciona". Iyuska puso los ojos en blanco. "Sí, pero... Podrías haberlo insinuado. Estaba muy preocupado por ti". "No, no lo estabas. Estabas ocupado en Heian, excavando sus ruinas. Es para lo que vives". “¿Cómo sabes que...?” Iyuska hizo una pausa y luego negó con la cabeza. "No importa. No hablemos de las cosas de las que no podemos hablar, ¿verdad? Entonces, ¿qué tiene que hacer una chica para tomar una copa por aquí? Esbozó una sonrisa y comenzó a subir por el túnel.” Vale la alcanzó y caminó a su lado. "Puedes empezar explicando por qué hay una Aethra siguiéndote". “¿Lo hay?” "Hiciste que un Worik me entregara un mensaje en una cápsula de pruebas Sangheili." Vale no se molestó en preguntar cómo Iyuska había sabido a dónde enviar la cápsula, o dónde buscar el puerto de salida; el primero era un secreto a voces en Vadam, y el segundo sería obvio para cualquiera con una formación arqueológica y un mapa del terreno. “Dudo que sea porque quieras besarte.” "Bueno... Por encantador que suene, no realmente". Iyuska se detuvo un momento. "Está bien, esperaba que alguien estuviera mirando. Pero ella no. No tan pronto". A pesar de lo vaga que era, la respuesta confirmó lo que Vale ya sabía en sus entrañas. Iyuska no solo estaba atrapada en el despliegue de los armigers, sino que era la razón de ello. "Keely, necesito saber qué está pasando. Y necesito saberlo ahora". “Muy bien.” Iyuska suspiró profundamente. "Simplemente no me juzgues". "Hay todo un batallón de armigers de Cortana persiguiéndote. Hace tiempo que no podemos juzgar".

"Está bien... Recuerda que dijiste eso". Iyuska siguió caminando, con la mirada fija en el túnel que tenía delante. “Has oído hablar de la Universidad de Edimburgo, ¿verdad?” "Sí. Eres un profesor junior". Vale se preparó para las malas noticias. "Especializado en la teoría de la civilización pre-Forerunner. Sé lo que has estado haciendo". Iyuska miró hacia arriba. "Así que tengo que agradecérselo". "Me enteré. Pero eso es todo. No tengo el tirón para arreglar nada". "Si tú lo dices. De todos modos, era un buen lugar para aterrizar después del desastre de Oxford, incluso si la silla es una vaca celosa. Solo accedió a tenerme porque quiere más fondos de la ONI". Vale no se molestó en pedir una aclaración. A juzgar por los rumores que había escuchado, el "lío de Oxford" involucraba un asunto que de alguna manera se volvió tan vulgar que terminó siendo designado como "necesidad de saber", aunque solo fuera para evitar avergonzar a un importante aliado de la ONI. En cuanto al comentario sobre la financiación, era de conocimiento común que la ONI apoyaba a los departamentos de xenoarqueología y xenoantropología en todas las universidades importantes de la Tierra, tanto para avanzar en el conocimiento de la humanidad sobre las culturas alienígenas como para desarrollar un talento sin precedentes para misiones clandestinas. Por supuesto, el apoyo de ONI siempre vino con condiciones. En el caso de Iyuska en Edimburgo, la cadena aparentemente había sido un puesto académico para un consultor problemático con el tipo de talento y autorización de seguridad que hacía que valiera la pena protegerla. En el caso de Vale en Sydney, ese hilo había sido el derecho exclusivo de caza furtiva de una niña prodigio de dieciséis años que acababa de obtener su maestría en xenoantropología con honores de primera clase. "Entonces, ¿esta vaca celosa?" —insistió Vale— “¿Qué tiene que ver con los armigers y los Aethra?” "Nada directamente. Ella solo quiere deshacerse de mí lo más rápido posible. Ella me dio una carga completa de cursos de introducción para enseñar. Ni siquiera la xenoarqueología... simplemente arqueología humana antigua". "¿No es eso normal para los profesores de primer año? Creo que un buen presidente querría observar tu estilo antes de asignar cursos avanzados. Ya sabes, date algo de tiempo para desarrollar tu nicho". "Puede ser normal, pero no es la forma en que tratas a alguien que dirigió la excavación más importante en Heian". "¿Cuáles son las posibilidades de que la vaca celosa haya sido informada sobre eso?" Iyuska suspiró. "No muy alto. No tiene necesidad de saberlo, su especialidad es el San'Shyuum. Ella sigue insistiendo en que volverán, la mujer tonta". Los San'Shyuum, que en su día fueron la casta gobernante del Covenant, eran una especie de bípedos tan frágiles que dependían de máquinas antigravedad para desplazarse. Habían

desaparecido tan completamente después de la Guerra del Covenant que se consideraban extintos o al borde de ella, dependiendo de dónde se obtuviera la información. "Eso es delirante", dijo Vale. "Y, sin embargo, estoy seguro de que es difícil de aceptar, el área de experiencia de uno se evapora de esa manera. Pero... ¿Los Armigers? Keely, ¿por qué estás aquí?” "Por lo que encontré en Edimburgo. Como condición para mi nombramiento, tuve que examinar los informes posteriores a la acción del UNSC en busca de indicios de civilizaciones protogénicas. Querían un lienzo de todo el Brazo de Orión". Ellos, supuso Vale, se referían a la ONI, y específicamente a quienquiera que hubiera organizado el nombramiento de Iyuska. "Habría sido un trabajo abrumador", continuó Iyuska, "pero tenía fondos para una IA dedicada y un asistente de investigación que me ayudara a establecer parámetros de búsqueda". "Sin la IA, no habría sido tan alucinante". Vale había estado en el ejército el tiempo suficiente para apreciar la gran cantidad de documentos que incluso una pequeña batalla podía generar. "Hubiera sido imposible. Tenía que haber millones de denuncias". "Más cerca de mil millones. Lo que produjo trescientos cincuenta y dos candidatos sobre doscientos once cuerpos celestes. Los escribí todos, con llamadas especiales para cualquiera que pudiera concebir que tuviera sitios humanos contemporáneos de Forerunner. Después de lo que encontramos en las excavaciones de Heian, pensé que esos eran los que estarían más interesados en enviar equipos para inspeccionar". "Tiene sentido". "Sí. Bueno, sí lo hicieron, no me invitaron". Iyuska se encogió de hombros. "Y, en realidad, eso estaba bien para mí. Durante el escrutinio, empecé a ver algo más interesante". "Es difícil imaginar algo más interesante que lo que fueran las ruinas de Heian." "No es tan difícil. De hecho, pensé que me lo estaba imaginando. Pero seguí viendo fantasmas de una cultura más antigua que los Forerunners, una que era aún más avanzada... y escurridiza también. Cada vez que veía evidencia de algún dispositivo que requería una cantidad inalcanzable de energía, o una estructura que era imposible de construir, o un asentamiento que parecía existir fuera del espacio y el tiempo, la observación se disolvía en mi mente como azúcar en el agua. O se explicaría en el siguiente informe que examiné. O mi asistente de investigación rastreaba una referencia a un fenómeno similar que establecía a la tecnología como firmemente Forerunner. Empecé a pensar que me estaba engañando a mí mismo". “¿Lo estabas?” "El jefe del departamento ciertamente lo pensó. Escribí una solicitud de subvención solicitando fondos para estudiar algunos de esos nuevos sitios. En cambio, sugirió que tendría una mejor oportunidad si lo enmarcara como una búsqueda preventiva para localizar a su desaparecido San'Shyuum.” Vale sintió que le saltaban los ojos. "¿Qué? Dime que no hablaba en serio.

"No tengo ni idea. Pero quedó claro que no iba a llegar a ninguna parte a través de ella". “Así que la rodeaste.” "Lo intenté. Pero tú te habías ido, y si había sido otra persona la que había concertado mi cita, no sabía quién era. Así que envié la solicitud de subvención directamente a Osman". “¿Almirante Osman?” Serin Osman no era otra que la comandante en jefe de la ONI, y los consultores contratados no le enviaban solicitudes de subvención directamente... no si alguna vez esperaban volver a recibir fondos de la ONI. "Oh, chico. Eso no podría haber terminado bien". "Quiero decir... No terminó mal. Alguien me envió el Estudio Militar de Planetas Deshabitados del UNSC, junto con una copia traducida del Registro Mundial del Pacto. Tomé la indirecta y los crucé con el lienzo que había armado". Llegaron a la escalera que conducía al hangar de la Villa de las Vistas Largas, pero Vale no empezó a subir. Una vez que regresaran a la villa propiamente dicha, ella e Iyuska tendrían que empezar a preocuparse por los espías de Cortana de nuevo. Y antes de que eso sucediera, necesitaba conocer el resto de la historia de su vieja amiga. "Y lo que encontraste... Supongo que te convenció de que esta cultura fantasma era real.” "Sí. Al menos el de Netherop. Hubo una pequeña batalla allí al principio de la guerra contra el Covenant. El informe posterior a la acción del UNSC mencionaba una extensa red de carreteras, armamento de microondas montado en transportes rastreros, cargadores de baterías alimentados con carbón e indicios de una ciudad enterrada. El Estudio Militar de Planetas Deshabitados sugirió que posiblemente había sido abandonado y debería ser investigado por un equipo debidamente equipado". "Suena interesante. Pero no 'sacar a relucir a los armigers y a los aethras', es interesante". "Eso es porque aún no te he hablado de la parte del Registro Mundial del Pacto. Enumera dos nombres para el planeta: N'ba y Neska". Vale se sintió cada vez más intrigado. N'ba significaba "mundo de la muerte" en Sangheili, mientras que Neska sonaba como una transcripción fonética Sangheili de una palabra Forerunner. Una entrada en un catálogo planetario estándar puede tener dos nombres por muchas razones, pero en un registro del Covenant, una de esas razones era definitivamente que el segundo nombre provenía de los Forerunners. “Neska...” —repitió Vale—. "¿No se traduciría eso en algo así como 'mundo que hace fantasmas'?" "Del Sangheili hablado, sí. Pero mi asistente de investigación habla y lee Sangheili casi tan bien como tú, y señaló algo importante: esto fue escrito en el Registro Mundial del Pacto, tal vez copiado de una fuente original de los Forerunner.” Vale vio a qué se refería el asistente de investigación. El lenguaje escrito de la Alianza se había derivado de una escritura común utilizada por los Forerunners en su vida cotidiana. Los personajes de Covenant eran versiones muy embellecidas de los originales, pero la raíz permaneció. Si una

palabra del Pacto hubiera sido copiada de una fuente Forerunner, el significado anterior seguiría siendo accesible. "Y la palabra Forerunner tiene un significado diferente, ¿lo entiendo?" "Oh, sí," dijo Iyuska. "Uno que puede cambiar todo lo que sabemos sobre las civilizaciones anteriores a los Forerunner. Esto podría hacer mi reputación, Pia. Se acabaron los rebotes entre citas". "Tendré que creer en tu palabra", dijo Vale, ignorando el apodo. Había estudiado algo de simbología Forerunner, pero siempre había estado más interesada en las culturas vivas. "Aun así, aquí no estamos hablando de arqueólogos. Esto probablemente fue registrado por algún ayudante del jefe de flota.” "Un ayudante que lo hubiera considerado como una palabra sagrada. Un ayudante que se habría esforzado mucho por transcribirlo con la mayor precisión posible, incluso si quien tradujo el registro al inglés de Sangheili no lo hizo". "Le pidió a su asistente de investigación que fuera al registro original", conjeturó Vale. "Entonces... ¿Qué decía? ¿Planeta de los Portadores de Fantasmas?” " Cerrar: El planeta de los creadores de fantasmas". Iyuska agarró el codo de Vale y lo apretó. "Ya ves lo que eso significa, ¿verdad?" "Veo lo que crees que significa. Que los Forerunners visitaron Netherop y sufrieron algunas pérdidas allí.” "Grandes pérdidas. No se puede llamar a una especie 'hacedores de fantasmas' a menos que inflijan algunas bajas bastante graves". Vale negó con la cabeza. "Bueno, eso es especulación, y bastante débil, además. ¿No dijiste que esta era una civilización de la era industrial? ¿Cómo es posible que alguien que sigue quemando combustibles fósiles haga ese tipo de daño a los Forerunners?" Iyuska esbozó una sonrisa enigmática. "Esa es la anomalía, ¿no? Necesita explicación... por eso Osman autorizó un estudio". "¿Lo hizo? Así que... ¡Derrame, entonces! ¿Qué encontraste?” "Nada. La ONI no llegó a tiempo con los fondos". “Ah. El evento de Cortana". El abrupto ascenso de la IA al poder galáctico había destrozado a ONI, llevando a los supervivientes tan lejos de la clandestinidad que incluso muchos de sus agentes existentes no tenían ni idea de si su organización seguía existiendo, o qué había sido de la propia Osman. "Lo siento. Ni siquiera estoy segura de que todavía exista un ONI, al menos, no de la misma manera a la que estamos acostumbrados. Su estudio es solo una pequeña parte de todas las operaciones que quedaron en la estacada, si eso es un consuelo". "Realmente no lo es", dijo Iyuska. "Y Cadence ni siquiera consideraría una nueva propuesta". “¿Quién es Cadence?”

"La vaca celosa". "Está bien. Pero, de nuevo... ¿Cómo podría haberlo hecho? ¿Cómo podría haber conseguido la financiación para ti? ¿Incluso si quisiera?” "Resulta que la financiación no fue un problema". Iyuska se mordió el labio. "De dónde vino... Ese es el problema". Vale levantó una ceja y resistió la tentación de preguntarle a Iyuska qué quería decir con eso. Solo le daría la oportunidad de detenerse y poner excusas por lo que había hecho. "Se me acercó un coleccionista de Sangheili", dijo Iyuska. "No estoy diciendo que Cadence le mencionara mi estudio... Pero de repente el departamento tenía todo lo que necesitaba para mantener en marcha sus pequeños proyectos favoritos". "¿Incluyendo su propia búsqueda de los San'Shyuum?" "Oh, sí. Empezó a vestirse esa misma semana". Vale pensó en lo que había oído y luego se encogió de hombros. "Los tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. Hasta ahora, no veo qué es lo que te tiene tan preocupado, o los armigers de Cortana aquí en las calles.” "Dije que era un coleccionista. Quería algo a cambio". "Oh... Espera. No lo hiciste". "Lo hice. Le prometí que sería el primero en elegir lo que encontrara". Vale dejó caer la barbilla. El acuerdo fue una terrible violación de la ética académica... y justo el tipo de trato que alguien con una moral tan flexible como la de Iyuska haría felizmente cuando la arrinconaran. “¿Y qué pasó entonces?” preguntó Vale. “¿Se enteró Cadence?” "Ojalá fuera así de simple. Después de que el recolector y yo chupamos el tuétano, empecé a pensar que había algo que no me estaba diciendo". Aunque era bastante desagradable para los humanos, chupar el tuétano del fémur asado al fuego de un colo era una costumbre Sangheili para sellar un trato. Una vez que ambas partes habían participado, no hubo marcha atrás. "Mira, haré todo lo que pueda", dijo Vale. "Pero el Inquisidor va a ser muy reacio a interceder... Sobre todo, si esta es la razón por la que hay armigers por todas partes...” "¿Interceder? ¿Crees que estoy aquí para ayudar al Inquisidor?” “¿No es así?” "No. Claro que no. Estoy aquí para ayudar a ONI... o lo que quede de ella. Sé lo que quiere el coleccionista y, Pía, te digo que no podemos dejar que se lo lleve.” “¿Así que quieres que el UNSC aterrice en una misión en Netherop?”

"Sabes, es como si me leyeras la mente. Pero primero... tenemos que parar en Gao". "¿Qué? Gao está prácticamente en rebelión de nuevo. ¿Por qué tendríamos que ir allí?" "Contratar a un consultor. Alguien que conozca a Netherop de una manera que nosotros nunca conoceremos".

Capítulo 4

El hilo de luz marrón se convirtió en un óvalo, luego en un disco, y de repente la Espada de la Armonía estaba de vuelta en el espacio dimensional, cayendo en picado por un pozo de gravedad hacia un mundo envuelto en un manto de nubes marrones. El capitán del barco recitó una serie de órdenes, y la proa de la fragata de casco apilado se balanceó hacia el horizonte mientras los pilotos maniobraban para entrar en órbita. Thel 'Vadam se alejó de la burbuja de observación y se abrió paso a popa a través de una masa de consolas de control y bancos de equipos hasta una plataforma de proyección en la parte trasera del puente. Un holograma táctico del sistema planetario N'ba ya había tomado forma sobre la plataforma, que estaba rodeada por lectores de datos Sangheili de pie en sus atriles de asimilación. Un trío de lunas pequeñas y grumosas en órbitas ecuatoriales colgaban a lo largo del borde exterior de la pantalla, mientras que una flotilla de corbetas mantenía una órbita polar media, y un solo destructor mediano ocupaba una órbita ecuatorial ligeramente más baja. Las corbetas estaban en una formación de escolta suelta, con cuatro buques ligeros dispuestos en un diamante alrededor del único buque insignia pesado. El destructor estaba pastoreando un enjambre de Serafines, que entraban y salían de la órbita baja, utilizando señuelos y formaciones protectoras de cinco naves para limpiar laboriosamente un escudo de minas orbitales. ‘Vadam se sentó al lado del obediente superior que supervisaba la operación. “¿Has estado atento a los seguidores que transitan por el sistema, N'thil?” “Lo hemos hecho, Inquisidor.” Al igual que el resto de la tripulación, N'thil 'Susl era un veterano de la armada del Covenant que se había unido a las Espadas de Sanghelios cuando su capitán juró lealtad a 'Vadam al comienzo del Gran Cisma. "Todavía no hay aumentos repentinos de tau. Estoy seguro de que los perdimos en Wedob". Eso había sido cuatro días antes de Sanghelios, cuando la Espada de la Armonía entró en el desliespacio desde el interior del pozo de gravedad del gigante gaseoso. Habían estado tratando de eludir un vuelo de aguiluchos Forerunner, que había comenzado a seguirlos cinco días antes, después de que 'Vadam abordara la fragata cerca de Sanghelios. Otros cuatro días de tránsitos aleatorios en el desliespacio habían convencido finalmente a 'Vadam de que los aguiluchos se habían ido, pero el retraso los había retrasado gravemente. "Mantente alerta e infórmame si eso cambia", dijo ‘Vadam. "Estaré con el capitán de navío 'Xiaqt." Cuando 'Vadam comenzó a avanzar hacia la estación del capitán del barco, Crei 'Ayomuu apareció a su lado, desarmado. El Inquisidor se había ofrecido a permitir que el Guardián del Juramento llevara sus armas como señal de su colaboración, pero 'Ayomuu se había negado, alegando que las herramientas de su oficio eran demasiado torpes en los espacios reducidos de una pequeña nave. Por supuesto, había una razón más probable. Como la mayoría de los guerreros tenían a los Guardianes del Juramento en la misma baja estima que ‘Vadam, ir sin armas era una buena

manera de reducir la probabilidad de una confrontación violenta. También era una sugerencia tácita de que 'Ayomuu tenía otros medios para defenderse, medios que ningún guerrero honorable sabría. La estrategia fue efectiva. Los miembros de la tripulación hicieron todo lo posible por ignorarlo, y cuando eso no fue posible, lo trataron con una cautelosa formalidad que enmascaraba su desdén. 'Ayomuu no dijo nada mientras caminaban, una cortesía que 'Vadam retribuyó al no despedirlo cuando llegaron a la estación del capitán del barco. Un comandante relativamente joven con un cuerpo fornido y mandíbulas cuadradas, Hul 'Xiaqt se había ganado su puesto sobreviviendo a sus superiores durante la lucha inicial del Gran Cisma, cuando el Pacto comenzó a desmoronarse en Alta Caridad. Se había ganado un alto cargo en las Espadas de Sanghelios al ser uno de los primeros capitanes de barco en unirse a 'Vadam al comienzo de ese momento crucial en la historia de Sangheili. 'Xiaqt miró en dirección a 'Ayomuu el tiempo suficiente para estar seguro de que 'Vadam sabía que el Guardián del Juramento estaba de pie detrás de él, y luego dijo: "Las corbetas son de Feldokra. El destructor proviene de Om'a'Varo. He confirmado nuestra identidad". “Está bien” dijo ‘Vadam. Su plan era buscar tecnología para matar guardianes en N'ba sin el conocimiento del Tirano. Para que pareciera que todavía estaba en su casa en la Fortaleza de Vadam, había dejado a su séquito habitual —N'tho 'Sraom, Kola 'Baoth y Usze 'Taham— en Sanghelios con instrucciones de mostrarse con frecuencia, y luego envió emisarios personales para solicitar ayuda a tres de sus aliados coloniales más confiables. No había habido tiempo para esperar una respuesta, por lo que ‘Vadam había llegado a N'ba sin saber cuánto apoyo encontraría. El hecho de que dos de sus aliados hubieran sido capaces de responder en tan poco tiempo con contingentes tan considerables fue un comienzo auspicioso para la expedición. Aun así, 'Vadam se encontró deseando haber podido llamar a su mejor capitán de barco, Rtas 'Vadum, de la búsqueda de los San'Shyuum que se habían escondido tras el final de la Guerra del Covenant. Le habría gustado utilizar todo el poder de la Sombra de la Intención. "¿Cuánto tiempo llevan aquí?", preguntó. "Ghe 'Talot ha estado cartografiando el terreno de la superficie durante casi un centenar de unidades", dijo 'Xiaqt. "Olabisi Varo'dai ha estado limpiando minas orbitales durante setenta y cinco." "¿Entonces ambos kaidones están aquí en persona?" “Efectivamente. Yo mismo hablé con ellos". "Excelente." Ghe 'Talot era un poderoso kaidon en la luna oceánica Feldokra. Talot no era el alto kaidon, pero sí lo suficientemente poderoso como para que no se le pidiera que explicara su ausencia. Olabisi Varo'dai era el único kaidon en el planeta fronterizo Om'a'Varo, que estaba colonizando con otros que habían sobrevivido a la destrucción de su mundo natal, Saepon'kal. En el apogeo de la Guerra

de Aniquilación, los humanos habían atacado Saepon'kal con una bomba NOVA, un arma tan destructiva que había hecho que todo el planeta fuera inhabitable, y Olabisi había salvado a decenas de miles de Sangheili al encargarse de su pronta evacuación. “Concertad una cita” dijo ‘Vadam. "Hablaría con ellos en persona lo antes posible". "Se hará". 'Xiaqt apenas se había vuelto hacia la estación de comunicaciones cuando 'Ayomuu se acercó a 'Vadam. "Nunca me atrevería a decirle a un jefe de flota de su reputación cómo llevar a cabo una operación." El Guardián del Juramento hablaba en voz tan baja que ‘Vadam apenas podía oírlo. “¿Pero tal vez has pasado algo por alto?” "Eso es poco probable". "El humano, Keely Iyuska. Será capturada más fácilmente si estamos escondidos cuando llegue". "¿Por qué crees que va a llegar? Si el humano no está aquí ahora, es posible que no venga en absoluto". "Tal vez estabas distraído cuando te lo expliqué," dijo 'Ayomuu, casi irrespetuosamente. "Ella se desvió específicamente a Vadam para ver a la Spartan Vale. Han sido amigas desde que eran jóvenes". "Rara vez me distraigo. Y los recursos de la Spartan Vale son limitados. Carece de la autoridad para simplemente ordenar a una nave que la lleve a donde desee, especialmente a un mundo desolado más allá del borde de la galaxia civilizada. Sus superiores primero deben estar de acuerdo en que su misión vale la pena, y luego debe haber una nave adecuada disponible". "¿Dudas de que los humanos también deseen detener a los Guardianes? ¿O que son lo suficientemente inteligentes como para comprender la importancia del descubrimiento de Keely Iyuska?” "No dudo de ninguna de las dos cosas. Pero el UNSC podría no estar tan desesperado como yo por creer en su teoría". ‘Vadam miró a través de la burbuja de observación hacia el mundo marrón que había debajo. "Incluso si el ser humano tiene razón acerca de lo que ocurrió en este sistema, ocurrió hace muchos milenios. La probabilidad de que el asesino de los Guardianes siga existiendo es minúscula. Es posible que los superiores de la Spartan Vale ya hayan llegado a la conclusión de que cualquier esfuerzo por recuperarlo es una misión de tontos. Y puede que tengan razón". “Pero usted no es tonto, Inquisidor. ¿Por qué estás aquí si crees que esto es una locura?" "Porque no me atrevo a arriesgarme a equivocarme. En manos de mis adversarios, tal arma condenaría a los Sangheili a un futuro oscuro... o a ningún futuro en absoluto". 'Ayomuu chasqueó las mandíbulas como si se diera cuenta de repente. "Ahora lo entiendo. Solo tú puedes salvar a los Sangheili."

"Eres más sabio de lo que creía". Al notar el tono sardónico, Vadam lo miró fijamente. "Más valiente también". 'Ayomuu alzó las palmas de las manos. “No estoy discutiendo, Inquisidor. Cualquier escueta puede ver que, a menos que todos los mundos Sangheili actúen como uno solo, los humanos nos invadirán como las alimañas que son." "Los humanos no son mi única preocupación". "Siempre y cuando sean tu primera preocupación. Pero te dejo a ti la tarea de salvar a los Sangheili de la aniquilación. Estoy más interesado en lo que pretendes hacer si esta arma existe y mi cliente la elige como propia, como es su derecho". "El acuerdo de su cliente no es conmigo. Nuestro acuerdo es que te ayudaré a evitar que Keely Iyuska viole el suyo." "Lo que ella nunca puede hacer... si no llega", dijo 'Ayomuu. "Eso es un tecnicismo, y es poco probable que mi cliente lo acepte". “Tal vez eso me importaría si supiera la identidad de su cliente.” 'Ayomuu miró hacia la cubierta y luego exhaló ruidosamente. "Sabes que nunca podré decirte eso". "Entonces, ¿por qué me importaría algo que es poco probable que su cliente acepte?" ‘Vadam terminó bruscamente la conversación alejándose de la estación del capitán del barco. Descendió al foso de contemplación en la parte delantera del puente y contempló el manto de nubes marrones de N'ba. No tenía ni idea de si el asesino de los Guardianes que buscaba seguía existiendo, o si alguna vez lo había hecho, pero estaba seguro de que sus intereses y los del cliente de 'Ayomuu pronto entrarían en conflicto. Enviar una expedición arqueológica a N'ba era un gasto que ni siquiera el kaidon más rico podía permitirse sin esperar un retorno significativo, y el hecho de que alguien hubiera hecho una inversión tan grande en secreto era razón suficiente para que 'Vadam investigara. Pero lo que lo había convencido de montar su propia expedición eran los esfuerzos de los armigers para detener a Keely Iyuska. Incluso antes de convertirse en el Tirano, Cortana había demostrado ser una IA extremadamente capaz e ingeniosa. ‘Vadam había visto una vez a John-117 apostar la supervivencia no solo de la humanidad, sino también de los Sangheili y de la mayoría de las otras especies inteligentes de la galaxia con poco más que su palabra. Ahora, después de desaparecer en el desliespacio a bordo de la nave del Forerunner rebelde llamado El Didacta, y caer presa de la inevitable locura causada por el crecimiento desbocado de su propia matriz neuronal mientras ya estaba en medio de la locura, estaba tan cerca de ser omnisciente como cualquier ser en la galaxia. Al desplegar a los Guardianes, Cortana había demostrado que podía aprovechar el conocimiento de los propios Forerunners, lo que significaba que podría saber si tal arma había existido alguna vez. Si la posibilidad de que todavía existiera le preocupaba lo suficiente como para estar cazando a este xenoarqueólogo humano con armigers y aguiluchos Forerunner, entonces 'Vadam tuvo que

hacer todo lo que estaba en su mano para encontrarlo él mismo, porque le había dicho la verdad a 'Ayomuu. No podía permitir que un arma asesina de los Guardianes cayera en manos de sus adversarios. O en el de Cortana. A pesar de lo virtuosa y noble que había sido la IA cuando ayudó a ‘Vadam y John-117 a derrotar al Flood, ahora estaba bastante enojada. ‘Vadam pasó las siguientes unidades en un silencio contemplativo, admirando la precisión con la que los serafines del destructor Varo'dai limpiaban las minas, y preguntándose quién había colocado el escudo alrededor del planeta en primer lugar. Desde el retraso en el lanzamiento cuando un señuelo pasó por una de las minas, y su patrón de aproximación en sacacorchos, parecían ser torpedos de plasma Jaetpattern autodirigidos desde el principio de la guerra contra la humanidad. El Registro Mundial del Pacto, que había consultado durante el largo viaje desde Sanghelios, no mencionaba la existencia de un proyectil de mina en los alrededores de N'ba. Todo lo que anotaba la entrada era que la fragata Radiant Arrow (Flecha radiante) se había perdido aquí al principio de la guerra, y que ocho ciclos más tarde, otra fragata, la Steadfast Strike (Golpe firme), había sido destruida en la superficie del planeta por un escuadrón de "demonios". El Profeta de la Verdad había considerado las dos desgracias como una señal de disgusto divino y prohibió que todas los Buques del Pacto entraran en el sistema. ‘Vadam nunca había visto un disco así, y le pareció extraño. Demonios era el término del Pacto para los Spartans... y con razón, si uno estaba en el extremo receptor de sus ataques. Pero lo que un equipo de Spartans había estado haciendo en un mundo tan remoto y deshabitado, no podía imaginarlo... más de lo que podía imaginar por qué una fragata Covenant habría descendido a través de esas nubes marrones para aterrizar en la superficie hace tantos años. Era tentador atribuir tales enigmas a la presencia del asesino de los Guardianes, pero él sabía que no era así. En la guerra, tales eventos sucedían por sus propias razones, o por ninguna razón en absoluto, y aprovecharlos para apoyar una teoría no verificable era una forma segura de cegarse ante el peligro real. Por fin, el capitán de navío ‘Xiaqt se acercó al borde del pozo de contemplación. "Estamos sincronizando órbitas con los transportes de ambos kaidones. Estarán a bordo en breve". "Hablaré con ellos en el Comedor de los Obedientes. Haz que el Guardián del Juramento se una a nosotros.” 'Xiaqt bajó la barbilla con disgusto. "¿Debo advertir a los kaidons?" “Sí, capitán de navío. Eso podría ser prudente". ‘Vadam volvió a la burbuja de observación y pasó los siguientes veinte centales observando cómo las corbetas de Talot continuaban sus operaciones cartográficas. Estaban muy por encima de la cubierta de la mina, lo suficientemente alto como para que, incluso con interferometría y antenas de matriz en fase, sus radares de imágenes produjeran mapas con márgenes de error medidos en docenas de unidades en lugar de fracciones. Y con decenas de miles de torpedos de plasma entre ellas y el suelo, las propias minas producirían retrodispersión que reduciría aún más la precisión.

La solución obvia habría sido suspender las operaciones de mapeo y ayudar a Varo'dai a limpiar el escudo de las minas, especialmente porque tendría que hacerse de todos modos antes de cualquier intento de llegar a la superficie. Pero ‘Vadam no estaba dispuesto a dudar de los dos kaidones. Ciertamente, habían discutido el asunto y habían decidido dividir las tareas por una razón que él aún no entendía. Al fin, sintió el suave estremecimiento de un atraque exitoso y supo que el primero de los kaidones estaría a bordo en breve. Salió del foso de contemplación y se dirigió a popa, al Comedor de los Obedientes. 'Ayomuu ya estaba sentado en la primera silla de montar en el lado de estribor de la mesa. ‘Vadam se sentó en el extremo de popa de la mesa, invirtiendo efectivamente la orientación de la cabina y colocando al Guardián del Juramento a su izquierda, una posición que no sería interpretada por los kaidones que llegaban como una posición de poder. 'Ayomuu se limitó a inclinar la cabeza divertido, tal vez satisfecho de que 'Vadam no le hubiera ordenado que ocupara un asiento menos prominente. Llegó Ghe 'Talot y se detuvo en la puerta para considerar la disposición de los asientos. Un pequeño guerrero con un porte orgulloso, tenía quizás el doble de la edad de 'Vadam. Su cara llena de cicatrices y su cráneo abollado atestiguaban los estragos de los Años de Sangre en Feldokra, que una vez había sido un mundo fortaleza del Covenant y hogar de innumerables fábricas de guerra y tiendas de armas. No llevaba casco, pero estaba adornado con el arnés dorado de un kaidon. Llevaba una pistola de plasma y una espada de energía. “Bienvenido, Ghe.” ‘Vadam extendió la palma de la mano abierta. "Siéntese donde quiera. Esto es un comedor, no una sala de audiencias". ‘Talot bajó la cabeza, luego se dirigió directamente a la cabecera de la mesa y se encaramó en la silla. “Es un placer volver a sentarme con usted, Inquisidor.” 'Talot miró con cautela en dirección a 'Ayomuu, y luego volvió a mirar a 'Vadam. "Ha pasado mucho tiempo desde que pudimos hablar en persona, viejo amigo". “Demasiado tiempo” convino ‘Vadam. Los modales de ‘Talot eran familiares, rayanos en la arrogancia, tal vez porque quería convencer a 'Ayomuu de que un Guardián del Juramento no era igual a nadie aquí. "Te agradezco que hayas venido". "¿Cómo no iba a hacerlo? Feldokra es un lugar difícil para vivir, pero su apoyo continuo lo hace posible". "Nos apoyamos mutuamente". Las minas de aguas profundas trabajadas por el clan de Talot suministraban a Kolaar Manufactorum muchos de los raros elementos necesarios para sus materiales de producción más importantes, o al menos lo habían hecho, hasta que Cortana restringió los envíos de elementos utilizados principalmente para la fabricación de armas y material. "Como siempre lo hemos hecho y siempre lo haremos". “Siempre y cuando le plazca al tirano.” Un estruendo sordo resonó en lo profundo de la garganta de 'Talot, y luego añadió: "Si sus restricciones continúan, mi clan comerá lo que extraiga, no lo refinará. Espero que esta arma sea real, Thel.”

"Creo que el Inquisidor también espera lo mismo". La voz procedía de la puerta de la cabina, donde una mujer Sangheili alta, de complexión nervuda y brillantes ojos verdes, esperaba permiso para entrar. "Pero solo hay una manera de convertir la esperanza en conocimiento". Los ojos de ‘Talot brillaron y se apartaron rápidamente, y ‘Vadam se dio cuenta de que podría haberse equivocado al suponer que los dos kaidones habían formulado un plan en su ausencia. “Bienvenido, Olabisi.” ‘Vadam extendió la palma de la mano hacia la mesa. "Únete a nosotros". Olabisi Varo'dai consideró sus opciones solo brevemente antes de tomar la silla del medio en el lado de la mesa opuesto a 'Ayomuu, una posición neutral que también tenía la ventaja de tener espacio para los codos. Llevaba una túnica dorada sin mangas ceñida a la cintura, con el mango gastado de una espada de energía colgando de su cadera derecha. A diferencia de ‘Talot, no tenía una larga historia de relaciones comerciales con el clan Vadam que proteger. Había venido en agradecimiento por la ayuda que 'Vadam le había proporcionado para ayudar a su clan a establecerse en un nuevo mundo tras la destrucción de Saepon'kal. Una vez que se sentó, 'Vadam dijo: "Gracias por venir". No ofrecía comida ni refrescos, ya que compartir el sustento era una expresión de unidad que ningún kaidon extendería a un Guardián del Juramento. “¿Conoces a Ghe 'Talot?” La atención de Varo'dai permaneció fija en 'Vadam. "Nos conocimos después de que llegué, pero no hemos encontrado tiempo para comer juntos". “Ya veo.” ‘Vadam se volvió hacia ‘Talot. “Tendremos que remediarlo pronto, ¿no es así, Ghe?” Las mandíbulas del viejo kaidon se apretaron con fuerza, lo que fue más sorprendente para 'Vadam de lo que probablemente debería haber sido. Ghe 'Talot era un tradicionalista serio que apoyaba las aspiraciones de 'Vadam tanto por interés propio como por idealismo. Creía que un Concierto de Mundos unido necesitaría un ejército poderoso, y que un ejército tan poderoso necesitaría los raros elementos que su clan extraía en Feldokra, así como las docenas de antiguas armerías del Covenant esparcidas por todo su estado. Y Olabisi Varo'dai era su opuesto: una mujer pragmática obligada por la necesidad a llevar una vida de inconformismo radical. Olabisi se había visto obligada a una edad temprana a convertirse en la matriarca de proa de una fortaleza usurpada. Para asegurar su supervivencia, había entrenado en secreto a un leal grupo de exploradoras (female rangers), a quienes finalmente tuvo que llamar para defender su primer nido. Las leales exploradoras habían tomado a sus enemigos por sorpresa, matando a todos los usurpadores del clan y asegurando su estatus como la primera mujer mariscal de Varo. Décadas más tarde, cuando una emboscada fallida sobre Saepon'kal resultó en la detonación de la bomba NOVA, había convencido al capitán de una flotilla que llegaba tarde para que abandonara su misión original y comenzara las operaciones de rescate. Más tarde, 'Vadam había organizado una carta de colonización en un mundo deshabitado en el sistema Emauzs, y Olabisi Varo'dai había sido elegida por los agradecidos supervivientes para convertirse en la primera kaidon de Om'a'Varo, que significaba "hija de Varo" en el antiguo dialecto Saepon'kal. ‘Vadam no estaba segura de si el nombre del mundo estaba destinado a honrar a Olabisi o al continente natal de la mayoría de los Sangheili que había salvado, pero sospechaba que eran ambas cosas.

Ahora bien, Olabisi Varo'dai había llegado a N'ba no porque le beneficiara su sustento, sino simplemente porque el Inquisidor se lo había pedido. Sin duda, ‘Talot consideraría ingenuo comprometer guerreros y naves sin un beneficio tangible para el propio clan. Pero Varo'dai era el tipo de kaidon que 'Vadam necesitaba si esperaba ver el Concierto de Mundos de Sangheili en pie. Después de permitir que la falta de respuesta de 'Talot quedara en el aire durante demasiado tiempo, 'Vadam se volvió hacia Varo'dai. “Dime, Olabisi... ¿Cómo convertimos la esperanza en conocimiento?" “No es ningún secreto, Inquisidor.” Varo'dai fijó su mirada en 'Talot, una postura asertiva que sin duda irritaría al viejo kaidon, y probablemente estaba destinada a hacerlo. "Limpiamos el escudo de minas, luego bajamos y miramos". ---"Qué extraño," dijo 'Ayomuu. "Podría haber jurado que eso es lo que tus serafines ya están haciendo." “Lo es.” Varo'dai miró en dirección al Guardian del Juramento solo el tiempo suficiente para separar sus mandíbulas inferiores como si estuviera a punto de regurgitar algo, y luego volvió a mirar a 'Talot. "Pero ya se habría despejado mucho más del escudo, si el kaidón de Feldokra hubiera comprometido sus corbetas en el esfuerzo". 'Talot extendió un brazo hacia Varo'dai y golpeó la mesa con el dedo. "Como te dije, matriarca, mis recursos se utilizan mejor estudiando la topografía de la superficie". "Olabisi es una matriarca". ‘Vadam tuvo cuidado de mantener su voz uniforme y suave, para que ‘Talot pudiera proteger su ego viendo la reprimenda más como una sugerencia. “Pero también es una kaidon, una que me envió a todo un grupo de sus exploradores cuando comenzaron los Años de Sangre. Hasta el día de hoy, algunos permanecen con las Espadas de Sanghelios. Vamos a dirigirnos a ella con el título más marcial.” “¿Un kaidon femenino?” Talot inclinó la cabeza hacia otro lado. “¿Qué tontos hicieron eso?” "Técnicamente, una alta kaidon femenina, ya que lidera las tres fortalezas en Om'a'Varo." ‘Vadam colocó las palmas de las manos sobre la mesa y se inclinó hacia ‘Talot. "Ghe, cuando nos volvimos contra el Covenant, cambiamos el destino de la galaxia. Ahora el Sangheili debe cambiar con él, o todos estamos perdidos. Olabisi ha demostrado su valía, no solo como una líder capaz, sino también honorable. Le mostraremos el respeto que se ha ganado". Durante el incómodo silencio que siguió, 'Vadam se dio cuenta de que la demora en su llegada había costado más que tiempo. 'Talot y Varo'dai habían permitido que sus diferencias de perspectiva se convirtieran en una enemistad absoluta que les impedía trabajar juntos, y una tarea crítica que debería haber estado casi terminada antes de que llegara 'Vadam estaba solo a medias. Cualquier ventaja que hubiera esperado obtener moviéndose rápidamente se perdió. Ahora tendría la suerte de tener un grupo de aterrizaje en la superficie antes de que el Tirano descubriera dónde había desaparecido... o antes de que llegara Olympia Vale con su propia expedición. Después de un largo momento, ‘Talot finalmente se encontró con la mirada de Vadam. “Como usted ordene, Inquisidor.”

"Es difícil dejar de lado las tradiciones que nos han mantenido fuertes durante cinco milenios". La voz de 'Ayomuu se volvió suave e íntima. "Pero si eso es lo que el Inquisidor exige de nosotros, entonces eso es lo que debemos hacer". "Es lo que exigen los tiempos, no yo". ‘Vadam empezaba a preguntarse hasta qué punto necesitaba aún la cooperación de ‘Ayomuu. Dados los obvios esfuerzos del Guardián del Juramento para explotar la tensión entre 'Talot y Varo'dai, podría ser mejor para 'Ayomuu pasara el resto de la expedición encerrado en una cápsula de sueño. "El tiempo apremia, Guardián del Juramento. No permitamos más interrupciones suyas. Me gustaría saber lo que Ghe ha aprendido sobre la topografía de N'ba". "Lo suficiente como para apuntar a las áreas que deberíamos mapear con mayor precisión desde órbitas más bajas", dijo ‘Talot. "Hemos identificado miles de montículos anómalos conectados por carreteras y lechos de ríos secos. Están espaciados muy regularmente, al menos a mil xilapaces de distancia. Parecen ciudades enterradas". Siendo un acérrimo aislacionista de Sangheili, 'Talot estaba optando por el antiguo sistema de medidas de Sangheili. Un paso era de poco menos de siete unidades del Covenant o dos metros humanos de largo, y un xilapace era de mil pasos... lo que significa que los montículos en cuestión estaban separados por unos siete millones de unidades del Covenant, o dos mil kilómetros humanos. "Es mucho territorio para que una ciudad lo controle", observó Vadam. “¿Había montículos más pequeños entre ellos?” "No es que nuestros escáneres pudieran discernir". "Y ciertamente no desde una órbita tan alta," añadió Varo'dai. "Tal vez podamos mejorar la resolución una vez que hayamos limpiado el escudo de las minas". “No tengo ninguna duda.” ‘Vadam habló rápidamente, tratando de hacer avanzar la discusión antes de que ‘Talot pudiera devolverle la burla. "Pero ¿cómo nos ayudará eso a determinar qué montículo buscar? ¿O incluso saber que es un lugar que deberíamos estar buscando?" "Sabias preguntas," dijo 'Ayomuu. "¿No es una lástima que carezcamos de un xenoarqueólogo que las responda por nosotros?" ‘Vadam lanzó una mirada de advertencia al Guardián del Juramento. "Solo estoy diciendo que Keely Iyuska es un ser humano decidido," dijo 'Ayomuu. "Si me hubieras dicho que era poco probable que el UNSC enviara una expedición, tal vez podría haberte sugerido una forma de atraerla a la tuya." Antes de que 'Vadam pudiera llamar a un equipo de seguridad para sacar a 'Ayomuu del desastre, Varo'dai miró fijamente al Guardián del Juramento y le preguntó: "¿Qué diferencia haría eso? ¿Cómo puede un xenoarqueólogo humano encontrar lo que no está allí?" Un silencio alarmante descendió sobre la mesa, y luego ‘Talot finalmente preguntó: "¿Qué quieres decir con que no está allí?"

"Exactamente lo que dije. La Tirana tiene acceso a todos los registros que hace Keely Iyuska, y es mucho más inteligente. Si un xenoarqueólogo humano puede discernir que hay un arma asesina de los Guardianes en N'ba, entonces también puede hacerlo el Tirano. Y sin embargo... Aquí estamos. En N'ba. Sin ningún Guardián ni ninguna señal de que las fuerzas del Tirano de ningún tipo intenten detenernos. Si el asesino de los Guardianes todavía existiera, si es que alguna vez existió, seguramente ya habríamos sido atacados". "Si eso es lo que crees," preguntó 'Ayomuu, "entonces ¿por qué estás aquí?" “Porque el Inquisidor me lo pidió.” Varo'dai se volvió hacia 'Vadam. "Siempre responderé a su llamado, pero no estaría cumpliendo con mi deber si no expresara este recelo. He tenido patrullas desde antes de que la Guardería del Asaltante entrara en órbita (I have had patrols out since before the Raider’s Creche entered orbit). No hay fuerzas enemigas vigilando a N'ba, y eso no tiene sentido". "Lo hace si el asesino de los Guardianes sigue funcionando", dijo ‘Talot. "Ni siquiera el Tirano tiene recursos ilimitados. ¿Por qué enviar a un Guardián si sabe que solo será destruido?" "O tal vez envió uno," añadió 'Ayomuu, "y ya ha sido destruido." Varo'dai alzó los ojos hacia arriba, pero 'Vadam no estaba tan dispuesto a rechazar sus argumentos. "No viste los despliegues del Tirano en el Valle de Vadam", señaló. "Ella estaba tratando de detenernos allí, desesperada por capturar a Keely Iyuska. Y cuando falló, sus aguiluchos rastrearon la Espada de la Armonía (Sword of Harmony) durante días antes de que finalmente pudiéramos liberarnos.” "Entonces suena como si fuera Keely Iyuska a quien el Tirano teme," dijo Varo'dai. "Nosotros no". "¿No es eso lo que he estado diciendo todo el tiempo?" 'Preguntó ‘Ayomuu. "El Tirano teme a Keely Iyuska porque solo ella puede encontrar esta arma." “Si el arma existe” replicó ‘Vadam. "Oh, existe, Inquisido," dijo 'Ayomuu. "No estarías aquí si no creyeras eso". O al menos creer que era posible, admitió ‘Vadam... pero sólo a sí mismo. La discusión era ahora circular, terminando siempre en los mismos puntos. Levantó la mano, haciendo una señal de silencio, y pasó unos momentos ordenando los diversos argumentos, considerando lo probable que era que Keely Iyuska supiera algo que Cortana no sabía, y si el Tirano podría tener alguna otra razón para cazar al humano. ¿Era posible que el xenoarqueólogo y la Spartan Vale no hubieran llegado a N'ba porque ya habían sido capturados? La ausencia de las fuerzas de Cortana en N'ba sugería que el asesino de los Guardianes ya no existía… ¿O que se hizo? El problema era que todos estos escenarios eran plausibles, pero también inconexos, si no contradictorios. El cuadro quedó incompleto. 'Vadam se volvió hacia Varo'dai. "Tus patrullas... ¿Qué han encontrado aquí?” "Asteroides y lunas... lo que uno esperaría en un sistema abandonado".

"Pero N'ba no ha estado abandonada durante tanto tiempo", dijo ‘Vadam. "El UNSC y el Pacto lucharon aquí hace apenas unas décadas. Todavía debería haber satélites de comunicación y reconocimiento abandonados en órbita, y probablemente partes de naves y escombros, alguna evidencia de batalla. Y el planeta está rodeado por un escudo de minas, por lo que deberías haber encontrado balizas de alerta de desliespacio en los puntos de equilibrio. ¿Lo hiciste?” "Encontramos algunas partes de naves en órbita, pero ningún satélite", dijo Varo'dai. "Y detectamos algunos retornos fantasmas de uno de los puntos de equilibrio. Cuando investigamos, encontramos restos de balizas". “¿Eran faros modernos?” preguntó ‘Vadam. “¿O de algo anterior a la guerra?” "No pensamos en comprobarlo". Varo'dai desvió la mirada. "A decir verdad, ni siquiera podría decirte si había sido un faro del Covenant o un humano. Te pido disculpas, Inquisidor.” "No hay necesidad de hacerlo". Mientras ‘Vadam hablaba, tuvo cuidado de no mirar en dirección a ‘Talot. "Al menos iniciaste la investigación". "Ah, escombros de batalla... en el lugar de una batalla... Qué interesante". 'Ayomuu miró en dirección a 'Talot. “¿Supongo que todo esto realmente significa algo?” “Lo hace.” 'Vadam se levantó. "Significa que tenemos que ser más cuidadosos... mucho más cuidadosos de lo que hemos sido".

Capítulo 5

Mientras el pipistrelle VTOL contratado se adentraba en la jungla, Olympia Vale mantenía los ojos fijos en la aldea de abajo y en su maletín médico atrapado en la cubierta entre sus pies. Se suponía que era una enfermera investigadora de otro mundo que visitaba Gao para ayudar a su colega a recolectar muestras de tejido de las víctimas de una nueva forma de enfermedad priónica que debilitaba el cerebro, por lo que había cambiado su armadura Mjolnir por uniformes azules. Llevaba su arma metida dentro de la bolsa médica. Keely Iyuska estaba sentada al otro lado de la cabina de pasajeros, vestida de manera similar y mirando hacia la plaza de tierra donde estaban a punto de aterrizar. Su voz se escuchaba a través del sistema de auriculares de la cabina, dictando observaciones ambientales en su datapad. Vale no sabía si su amiga estaba tomando las notas por costumbre académica o en un intento de apoyar su tapadera, pero al menos la mantenía enfocada en algo más que la emoción de operar bajo una identidad asumida. "... La aldea está ubicada en un banco de montaña en lo profundo de la selva remota". Iyuska estaba a punto de gritar en su datapad para que el micrófono captara su voz por encima de los rotores del pipistrelle. "El único acceso terrestre parece ser una sola carretera, que termina en el propio pueblo. Hay dos vehículos visibles desde el aire, ambos camiones anticuados estacionados en la entrada de la plaza central. Los edificios son de piedra apilada en seco con techos de paja, el más grande de dos pisos..." Iyuska dejó que su frase se apagara, y luego volvió a hablar alarmada. "¡Hay hombres allá abajo con pistolas!" "Puedo verlo". Vale no tuvo que mirar para saber que Iyuska se había vuelto hacia ella. "Seis de ellos, con fusiles de asalto MA3A y MA5B de la época de la insurrección. Está bien. Solo están tratando de intimidarnos". "Suena segura de eso, señora", dijo el piloto, hablando también a través del sistema de auriculares. “Espero que tengas razón.” "Tiene sentido". Vale resistió la tentación de señalar que los centinelas no llevaban munición adicional y estaban agrupados en grupos fáciles de atacar: una enfermera civil no se habría dado cuenta de tales cosas. "Si tuvieran la intención de tendernos una emboscada, ¿no se estarían escondiendo?" "Eso es lo que tú y yo haríamos", respondió el piloto. Arturo Ramus, un hombre de cintura gruesa, cabello negro rizado y barba que le crecía tres días, era propietario/operador de VTOL de "contratación oscura" y miembro del Comité para Preservar la Independencia de Gao. Se habría sentido devastado al enterarse de que figuraba en tres bases de datos diferentes de la ONI, todas describiéndolo como un piloto de primer nivel y un contratista de transporte altamente confiable. "Pero esta gente aquí tiene sus propias costumbres".

"Simplemente póngannos en el suelo", dijo Vale. "Puedes merodear a una altitud segura hasta que te hagamos señas para que bajes". "Solo puedo hacer eso durante treinta minutos. Más tiempo, y no tendremos combustible para volver...” "Treinta minutos será tiempo suficiente", dijo Vale. "O están dispuestos a dejarnos tomar muestras o no lo están". "O están dispuestos a robarte y asesinarte". Mientras Ramus hablaba, el pipistrelle descendió a la plaza. "Y si lo son, no habrá nada que pueda hacer para ayudar. El Ministerio de Protección no llega tan lejos en la selva". “Entendido,” dijo Vale. "Pero no te preocupes. No llevamos nada por lo que valga la pena dispararnos". "Eso no significa que estés a salvo. No confundan el valor que le dan a sus vidas con el valor que ellos tienen". El pipistrelle aterrizó, pero no se asentó en sus puntales de aterrizaje. "Estaré atento a tu señal. Si hay problemas, ve a donde el camino cruza el hombro de la montaña". "Eso debe estar a cinco kilómetros de distancia... cuesta arriba", señaló Iyuska. “Más bien siete” dijo Ramus. "Es el lugar más cercano en el que puedo aterrizar fuera del pueblo". "No se llegará a eso". Vale se desabrochó el arnés y buscó la manija del pestillo de la puerta lateral. "Pero siempre es bueno tener un plan de respaldo". Vale abrió la puerta, se echó al hombro su maletín médico y se dejó caer al suelo. La plaza apenas era lo suficientemente grande para el pipistrelle, no más de quince metros de ancho, y los centinelas estaban frente a las casas, agachando la cabeza y protegiéndose los ojos de la tierra que soplaba. Vale apretó sus propios ojos en las rendijas y se volvió hacia un hombre fornido que estaba parado frente al edificio más grande. Vestido un poco mejor que los otros centinelas, con botas militares y utensilios limpios, tenía el pelo rubio hasta la barbilla recogido detrás de las orejas y una cara roja y curtida con profundas arrugas en las comisuras de los labios. Parecía tener unos cuarenta años, edad suficiente para ser un candidato potencial para el consultor que Iyuska quería contratar. Antes de pedir a sus superiores que enviaran una expedición al borde exterior de la galaxia colonizada, Vale había pasado un día revisando todo lo que podía encontrar sobre Netherop y rápidamente reconoció la sabiduría de la sugerencia de Iyuska. En junio de 2526, nada menos que los Spartans del Equipo Azul se habían insertado en el planeta y se encontraron con los Náufragos, una banda de jóvenes náufragos cuyos antepasados piratas habían sido abandonados en el sofocante mundo muchas generaciones antes. Desesperados por escapar del entorno mortal, la banda llegó a un acuerdo para ayudar al Equipo Azul a cambio de ser rescatados. A pesar de algunas disputas sobre los términos del acuerdo, los Castoffs fueron extraídos con el Equipo Azul, y luego se deslizaron silenciosamente hacia el mundo semi-insurreccional de Gao para hacer un nuevo hogar para ellos.

Eso había sido hace treinta y tres años, diez años antes de que naciera Vale. Los Náufragos tenían entre siete y veinte años en ese momento, y habían utilizado sus fondos de reasentamiento para comprar una pequeña parcela de selva y establecer la aldea donde Vale e Iyuska acababan de desembarcar. De modo que parecía bastante probable que el hombre fornido hacia el que Vale se dirigía ahora hubiera nacido en Netherop. En el momento en que el pipistrelle ascendió y el lavado del rotor disminuyó, ella estaba cara a cara con él. Adoptar una postura tan asertiva abriría una grieta en su tapadera, pero no sería inusual que un equipo médico itinerante tuviera un especialista en seguridad, y con seis hombres armados claramente tratando de intimidarlos, la seguridad era lo primero. "¿Es un rifle de asalto MA3A?" Mientras Vale hablaba, ella sonrió y se acercó casualmente al cañón, para evitar que él balanceara la boca del cañón en su dirección. "Nunca he visto uno en el campo. ¿Puedo?” Agarró el guardamano del arma y miró a los ojos sorprendidos del hombre, dándole la oportunidad de aceptar con gracia. Era una cabeza y media más bajo que Vale, al menos veinte kilos más ligeros, y no era lo suficientemente fuerte ni lo suficientemente hábil como para evitar que ella simplemente tomara el arma. Cuando él parecía reacio a soltarlo, Vale flexionó la muñeca lo suficiente como para inclinar el hocico hacia su pie. "Lo pregunto amablemente. Pero ambos sabemos que no apuntarás esta cosa a ningún lugar que no quiero que hagas. Mantengamos esto educado". “¿A esto le llamas educado?” "Bueno, no es grosero. ¿Quieres ver grosero?" El hombre suspiró. “No lo creo.” Soltó el arma, miró a su derecha y sacudió rápidamente la cabeza, indicando a los otros centinelas que se retiraran. "Adelante, echa un vistazo". "Gracias." Vale tomó el rifle, apuntó el cañón al suelo, expulsó el cargador y despejó la recámara. "He oído que estas cosas son imposibles de arruinar". Tiró del pasador de desmontaje trasero, quitó la manija de carga y el portacerrojo, luego separó los receptores superior e inferior e hizo un espectáculo de inspección del interior. "Eso debe ser cierto, porque esta arma parece haber tenido cincuenta mil balas atravesadas". "No desde que lo tuve. No tenemos necesidad de rodar tanto en Paraíso. No hay muchos visitantes". “¿Paraíso?” preguntó Iyuska, uniéndose a ellos. "¿En serio? ¿Así es como llamas a este lugar?” "Es un paraíso para nosotros". El hombre desvió su mirada hacia Iyuska. “¿Qué quieres aquí y quién eres?” "Estamos buscando a una mujer llamada Rosa Fuertes", dijo Vale, sin permitir que Iyuska respondiera. Estaban llegando a un punto de inflexión en el que tendrían que revelar sus verdaderas identidades o intentar reclutar a su consultor bajo falsos pretextos, y Vale quería mantener sus opciones abiertas hasta que tuviera una lectura sobre qué estrategia tenía más

probabilidades de éxito. "Entendemos que tiene la nueva enfermedad priónica que está surgiendo en esta parte de la selva". “¿Cómo lo sabes?” "Fue diagnosticada en el Hospital de Neiva", dijo Vale, evitando una vez más una respuesta directa. Los residentes de Paraíso probablemente eran muy conscientes de que la ONI los había estado vigilando de cerca durante los últimos treinta y tres años, pero no se ganaría nada mostrando su mano todavía. “Nos gustaría hablar con ella.” "Hablas mucho, no respondes mucho". "Hay algunas cosas que solo podemos discutir con el paciente", dijo Vale. "Si te unes a nosotros será su elección". "Y si la vez, será mía. Hasta ahora, digo que no". “¿Por qué?” El hombre fijó su mirada en el rifle de asalto medio desarmado en la mano de Vale. “Porque no pareces una verdadera enfermera ambulante.” "Escucho eso mucho. Yo era médico en el servicio". "¿Qué rama? ¿ONI?” Vale lo miró fijamente y no respondió. Lo más seguro para la misión sería reclutar al consultor que Iyuska quería sin romper su tapadera como investigadores médicos. Pero la actitud suspicaz del hombre había puesto claramente en duda la viabilidad de esa táctica. El hombre exhaló ruidosamente. “Eso pensaba. ¿Qué quieres?" "Hablemos adentro". Vale volvió a armar el rifle de asalto vacío y lo presionó contra su pecho, pero antes de que pudiera empujarlo a través de la puerta detrás de él, una persiana se abrió de golpe sobre sus cabezas. Vale alzó la vista y vio el rostro arrugado por la intemperie de una mujer de unos cincuenta años que miraba hacia abajo. Tenía una mandíbula cuadrada, mejillas anchas y ojos tan hundidos que era difícil ver sus iris de color verde pálido. "Ese no era el trato". La mujer tenía la edad adecuada para ser Rosa Fuertes, que se había hecho llamar simplemente Roselle cuando ayudó a liderar a los Castoffs en Netherop. En un intento inútil de evadir la vigilancia de la ONI, ella y toda la banda de antiguos náufragos habían cambiado sus nombres cuando se establecieron en Gao. "Nos prometieron que el UNSC nos dejaría en paz, siempre y cuando no habláramos de los Spartans". "No estamos rompiendo el acuerdo", dijo Vale. "Estamos aquí para ofrecerte otro". "Podría ser muy lucrativo". Iyuska se esforzó por mirar a través de la plaza hacia los viejos furgones, y luego dirigió su mirada hacia el hombre que estaba de pie frente a ella. "Lo suficientemente lucrativo como para comprar camiones nuevos".

Los ojos del hombre se iluminaron, pero logró evitar mirar hacia los camiones. "No me interesa. El UNSC hace muchas promesas. No los mantiene a todos". "Pero yo no soy del UNSC". Iyuska se quitó el maletín del hombro y empezó a abrir la parte superior. "Soy independiente". Vale vio que el hombre se lamía los labios y supo que Iyuska había puesto el anzuelo. Vale puso su mano libre encima de la bolsa. “Espera.” Pero la mirada del hombre ya estaba clavada en la mochila. “¿Tienes el dinero ahí dentro?” "Hablemos de eso adentro", dijo Vale. Empujó al hombre hacia la puerta de tablones detrás de él hasta que se rompió el pestillo y se abrió. Emitió un silbido agudo mientras retrocedía a trompicones, y las botas comenzaron a golpear el cuadrado de tierra hacia ellos. Entonces Vale y el hombre estaban dentro de una gran habitación con mesas de madera y un techo tan bajo que tuvo que encorvarse para no golpearse la cabeza con las vigas que sostenían el piso de arriba. Una escalera en el fondo de la habitación conducía al piso de arriba. Vale arrastró a Iyuska detrás de ella, cerró la puerta de una patada y empujó al hombre hacia el banco más cercano. "No estás pensando en intentar robarnos, ¿verdad?" "Solo quiero ver el dinero". Mientras hablaba, no miró a Vale, sino a la puerta detrás de ella. "Es lo más inteligente cuando se trata del UNSC". Vale oyó el chirrido de la bisagra y se dio la vuelta para ver que la puerta se abría. Golpeó con la palma de la mano la mano y sintió que el golpe se conectaba y enviaba a alguien volando de vuelta a la plaza, luego metió el rifle de asalto vacío debajo del pestillo para cerrarlo. La voz apagada de un joven gritó: "¿Arnaldo?" “Retrocede, ahora.” Vale dejó que su maletín médico se deslizara en el pliegue de su codo, luego lo abrió y metió la mano dentro. "No vine aquí para lastimar a nadie". "Así que danos el dinero", dijo el hombre que presumiblemente era Arnaldo. "Y nadie saldrá herido". "Eso no es lo que estaba pensando". Vale sacó su arma M6H de la bolsa médica. "Última oportunidad". De nuevo, la voz apagada sonó a través de la puerta. “¿Arnaldo? ¿Deberíamos entrar? ¿Está Rosa a salvo?” Unos pasos, ligeros y lentos, descendían por la escalera del fondo de la habitación. Arnaldo miró hacia el sonido, luego volvió a mirar a Vale y sonrió. "Última oportunidad para ti. ¿Te superan en número cinco a uno, y no tienes nada más que una pistola? Puede que me atrapes, pero no creo que tú y tu contratista salgan vivos de aquí.”

La voz de la anciana sonó desde las escaleras: "Arnaldo, deja de ser tonto". La mujer entró en la habitación y se dirigió hacia Arnaldo, con un dedo apuntando hacia la puerta. "Llámalos antes de que nos maten a todos". “¿Nosotros?” Arnaldo señaló a Iyuska. “Esa ni siquiera está armada, Rosa. Dudo que pueda disparar". "No lo necesitará". Rosa Fuertes extendió su mano hacia Vale, señalando la longitud de su cuerpo. "Mira su tamaño. ¿Crees que no pueden luchar solo porque no llevan su armadura?" Los ojos de Arnaldo se abrieron de par en par. “¿Eres un Spartan?” "Entre otras cosas", dijo Vale. "¿Eso te hace querer reevaluar tus opciones?" “¡Arnaldo!” La voz de afuera se impacientaba. “Ya vamos...” "¡No!" Arnaldo soltó un fuerte silbido de tres notas que provocó un coro de susurros alarmados, y luego gritó: "¡Hazlo ahora!". Vale apuntó con su pistola hacia la puerta, pero en lugar de que alguien intentara atravesarla, todo lo que oyó fue el ruido de las botas que huían. Fuertes se volvió hacia Arnaldo y movió los dedos hacia la puerta. "Tú también. Déjanos, Arnaldo. Yo me encargaré de esto". Cuando Arnaldo frunció el ceño y no hizo ningún movimiento para levantarse, Vale se metió el arma en la cintura y dijo: "No te preocupes, estará bien. Realmente estamos aquí para hacer un trato. Solo tenemos que contratar a un consultor". Fuertes asintió. "¿Lo ves? Sigue. Los demás tendrán que saber que todo está bien mientras negocio". Arnaldo alzó el ceño. "¿Negociar? No estás en condiciones...” "Yo soy el que irá. Yo soy el que va a negociar". “Espera un momento” dijo Vale. “Esta consultoría será fuera del mundo, probablemente en condiciones difíciles, y...” “¿Crees que he olvidado cómo es Netherop?” preguntó Fuertes. "Obviamente eres una mujer inteligente", dijo Vale, sin siquiera intentar negar que Netherop era su destino. Tan pronto como Fuertes escuchó la palabra consultor y reconoció a Vale como un Spartan, probablemente supo que el UNSC volvería a Netherop. "Así que ya sabes, contratarte no es algo que nos interese". "Lástima. Porque no voy a permitir que nadie más vaya, a menos que quieras contratar a Sansón. No dudo que la ONI también le haya seguido la pista". "Lo han hecho", dijo Vale. Los últimos informes de inteligencia habían señalado a Samson, que había sido compañero de Roselle y colíder en Netherop, huyendo con una mujer de Gao poco

después de que los Castoff se establecieran aquí. "Ha estado encarcelado desde 2556, y el UNSC no está en condiciones de pedir al Ministerio de Justicia de Gao una liberación anticipada". "Es una lástima. Es el único al que odio lo suficiente como para enviarlo de vuelta contigo. Tendré que ser yo... o nadie. ¿Cuál puedes permitirte menos?" Vale se volvió hacia Iyuska. “¿Cuánto la necesitamos?” Iyuska se encogió de hombros. "Bueno, ella pasó la mitad de su vida usando la misma tecnología protogénica que vamos a investigar... y vivir en las ruinas de una cultura de la que nadie más ha oído hablar". Fuertes sonrió y señaló la mesa. "Puedes dejar el dinero ahí". Iyuska arqueó el ceño hacia Vale. Vale suspiró y le dijo a Fuertes: "Está bien, entonces, algunas reglas básicas. ¿Entiendes que nadie puede saber que estuvimos aquí?” Se señaló a sí misma y a Iyuska. "Quiero decir, nadie. O que te has ido. Todo el pueblo tiene que mantener este secreto". "Oh, somos muy buenos guardando secretos. Mantuvimos el secreto de los Spartans mucho más tiempo que el UNSC". "Es justo", dijo Vale. "Pero eso incluye las unidades de comunicación y otros dispositivos electrónicos. Nadie puede mencionar nada de esto cerca de un micrófono". Fuertes sonrió. "Eso no será un problema. Ya no hay micrófonos en Paraíso. Hicieron que fuera demasiado fácil para la ONI espiarnos". "No es la ONI lo que me preocupa. Una última pregunta.” Vale respiró hondo. “¿Qué tan enferma estás?” Fuertes hizo una pausa. "No me matará antes de que sirva a tu propósito". Se dejó caer en un banco. "No lo dejaré... que te prometo".

Capítulo 6

Cuánto tiempo más podría mantener su flotilla en la segunda luna de Neska, Atriox no lo sabía. Las cinco naves, cuatro karves y un drekar que servían como su nave insignia, estaban apiñadas bajo uno de los generadores de camuflaje que los Desterrados usaban para ocultar sus puestos de avanzada. La tecnología los ocultaría de cualquier cosa que no fuera un sobrevuelo cercano, pero el holograma táctico del Martillo del Destino mostraba a cinco Serafines alejándose de la flota Sangheili en una trayectoria problemática. Si la patrulla pasaba cerca, un escáner infrarrojo podía notar una ligera anomalía de temperatura alrededor del paraguas. O un analizador óptico podría alertar sobre un minúsculo desplazamiento Doppler de la luz curvada, o un piloto de ojo agudo podría detectar una de las antenas de sensores camuflados que se utilizan para monitorear las naves Sangheili que orbitan Neska. Era imposible saber exactamente qué podía salir mal, pero había muchas posibilidades, cada una digna de su pensamiento. La tecnología de ocultación nunca fue perfecta, y la fuerza residía en la preparación. Atriox miró hacia la estación de análisis de amenazas y vio al nuevo supervisor, Kallo, estudiándolo. Los ojos del joven Jiralhanae brillaron, y rápidamente encontró una excusa para mirar por encima del hombro de un operador de Kig-Yar de pico largo ocupado confirmando trayectorias y estimando el tiempo hasta el contacto. Atriox se deleitaba con tales reacciones. Fomentó una reputación de intolerancia a la mediocridad (había ejecutado personalmente al predecesor de Kallo medio ciclo antes, cuando la estación de análisis de amenazas estuvo a punto de perder la llegada de la fragata Sangheili Espada de la Armonía) y usó deliberadamente su nariz aplanada por la batalla, su cara cuadrada y su barba trenzada para cultivar una apariencia temible y con las cejas desnudas que ningún otro Jiralhanae podía igualar. Y en esta misión, no permitiría, porque podía permitirse, ningún margen de error. Cuando los cinco Serafines continuaron subiendo hacia el escondite de la flotilla, Atriox se volvió hacia un Sangheili Desterrado que estaba a su lado. "Se están acercando para un sobrevuelo cercano. Se han vuelto aún más cautelosos". "Tiene sentido, Señor de la Guerra." El principal experto de los Desterrados en todo lo relacionado con lo Forerunner, Eto 'Saljhoo tenía largas arrugas en las cejas, ojos grises acuosos y un conjunto de mandíbulas que nunca se cerraban del todo. Señaló al trío de corbetas que salían de la órbita media. "Pasaron la mayor parte de un ciclo limpiando minas, y ahora están poniendo en órbita estaciones defensivas. Los Sangheili se están preparando para enviar su expedición." "Todavía hay algunas minas en órbita". Atriox se pasó una mano por las largas trenzas de la barba. "Solo se necesitarían otras veinte unidades para terminar la tarea. ¿Por qué detenerse ahora?" "Tal vez se hayan cansado de esperar tanto como nuestros propios guerreros," contestó ‘Saljhoo. A pesar de que habían estado observando a los Sangheili limpiar minas durante tres cuartos de ciclo,

la flotilla de los Desterrados había estado escondida en la luna más pequeña de Neska aún más tiempo. Durante más de un ciclo y medio habían estado esperando en silencio a que la poco confiable mujer humana Keely Iyuska se mostrara, e incluso Atriox estaba empezando a dudar de que lo hiciera. "El escudo no puede ser muy denso en este momento". “Es bastante denso” gruñó Atriox. Se volvió hacia el oyente de señales. “¿Alguna advertencia de los señuelos?” El oyente, un guerrero canoso con las puntas de dos colmillos rotos asomando por encima de su labio, giró la cabeza negativamente. "Te lo diría de inmediato, Señor de la Guerra. Los señuelos permanecen en silencio". Atriox gruñó un reconocimiento. El simple hecho de llegar a Neska había requerido una operación complicada, operación que consumió mucho tiempo y que nunca habría emprendido, si no hubiera sido tan importante para sus planes para Zeta Halo. El primer paso había sido enviar un bostezo de reconocimiento al borde del sistema Ephyra para escuchar cualquier baliza de transmisión supraluminal que pudiera estar enviando mensajes periódicos de confirmación de estado a una de las estaciones de escucha de Cortana. El yawl había identificado sólo uno, transmitiendo en un intervalo de cinco ciclos, y Atriox había tenido cuidado de poner en marcha su operación inmediatamente después de la señal más reciente. Luego, al entrar en el sistema con su flotilla operativa completa, había enviado a un trío de karves en una maniobra de honda alrededor de Neska, con la esperanza de atraer a los centinelas que Cortana pudiera tener vigilando el planeta. Dos de las naves habían emergido arrastrando anomalías gravitatorias que casi con certeza eran aguiluchos camuflados. Ahora los señuelos estaban merodeando por los confines del sistema, colocando minas, lanzando balizas y haciendo todo lo posible para mantener el interés de sus acosadores. Solo romperían el silencio de comunicación si los aguiluchos dejaban de seguirlos, pero Atriox sabía que eso sería antes de lo que le gustaría. La distracción no podía funcionar para siempre. Luego venía la parte complicada. Después de atraer a los dos aguiluchos, Atriox usó su nave insignia sigilosa, el drekar Martillo del Destino (Hammer of Fate), para aislar el sistema planetario de Neska, destruyendo la baliza de transmisión supraluminal que su yawl de reconocimiento había identificado anteriormente... y un aguilucho errante que se había expuesto al venir a investigar. Sólo entonces la flotilla entró en órbita y eliminó las docenas de satélites de comunicaciones y reconocimiento que habían sido abandonados durante las batallas mucho más tempranas entre el Covenant y el Comando Espacial de las Naciones Unidas. Había sido un trabajo tedioso, pero necesario. Eliminar los satélites era la única forma de estar seguro de que ninguno de ellos albergara a ningún observador de la IA, que tendría pocos problemas para deslizarse a bordo de una nave que partía y permanecer oculto hasta que llegara la oportunidad de alertar a Cortana sobre los eventos en Neska. Pero nada de eso explicaba el repentino estallido de actividad de la flota de Sangheili. Algo había cambiado, y él no podía ver qué. Todavía.

Atriox volvió a hablar con el oyente de señales. “¿Has estado vigilando el tráfico de comunicaciones entre los buques Sangheili?” "Sí, Señor de la Guerra. No hay mucho más que hacer. Está lleno de órdenes de la Espada de la Armonía, la más recientemente del propio Inquisidor” ‘Saljhoo jadeó. "¡¿Qué?! ¡¿El Inquisidor está aquí?!" Sin esperar respuesta, se volvió hacia Atriox. "Eso lo explica todo. Se ha cansado de esperar y pateó la roca colina abajo". “Quizá” musitó Atriox. Suponía que el Inquisidor había llegado hacía medio ciclo a bordo de la Espada de la Armonía, lo que parecía una suposición segura, dado que era la nave de donde provenían las órdenes. "Si ahora tiene prisa, debe ser que sabe algo que nosotros no sabemos". "¿Estás sugiriendo un Guardián...?" preguntó ‘Saljhoo. “¿Cómo podía saberlo el Inquisidor?” "No es un Guardián". El orador era Tovarus, un Jiralhanae de ojos ámbar que era el segundo al mando de Atriox para esta misión. Se acercó al holograma táctico y se colocó detrás de 'Saljhoo. "Si los Sangheili pensaran que se acercaba un Guardián, ya estarían huyendo de Neska, no tratando de llegar a su superficie." "Cortana no enviaría a un Guardián aquí", dijo Atriox. Como había visto de primera mano, los Guardianes estaban diseñados para subyugar mundos; usar uno para ahuyentar a una pequeña flota de naves sería excesivo, y el complemento de Guardianes de Cortana ya era demasiado pequeño para sus necesidades. Además, era demasiado sabia para arriesgarse a perder uno por la misma arma que había destruido a un Guardián durante la época de los Forerunners, la misma arma que Atriox estaba aquí para recuperar. "Ella enviaría su propia flota". “Tienes razón, Señor de la Guerra” dijo Tovarus. "Sin embargo, llegamos hace un ciclo y medio. Fue entonces cuando nuestro riesgo de ser descubiertos era mayor, cuando estábamos ocupados realizando operaciones. Si uno de sus centinelas se hubiera escabullido o hubiera transmitido una alerta sin que nos diéramos cuenta, su flota ya estaría aquí, ¿no es así?” Cuando Tovarus pronunció la palabra transmitida (As Tovarus uttered the word transmitted), las mandíbulas de ‘Saljhoo comenzaron a moverse de un lado a otro. Atriox permitió que el irritante chirrido continuara durante unos momentos, y finalmente preguntó: "¿Por qué estás haciendo eso?" ‘Saljhoo se quedó quieto. "Disculpa, Señor de la Guerra, solo estoy pensando. Una transmisión no es la única forma en que una señal llamaría la atención de Cortana hacia Neska. La falta de señal también lo haría". "¿Estás pensando en la baliza de transmisión que destruimos?" preguntó Atriox. "Así es. Ciertamente estaba activo cuando llegamos, por lo que una IA en algún lugar esperará una confirmación periódica del estado". "Pero no por tres ciclos más", dijo Atriox. Debido a que se requería tanta energía para enviar una señal supraluminal, las balizas de transmisión enviaban informes de estado con poca frecuencia, a intervalos bien espaciados. “¿Es tiempo suficiente?”

“Eso espero” dijo ‘Saljhoo. "Si encontramos el sitio correcto rápidamente, y el intervalo de transmisión no es aleatorio". “¿Aleatorio?” Atriox gruñó. ‘Saljhoo había querido examinar la baliza de transmisión antes de que fuera destruida, alegando que no podía estar seguro de su diseño y capacidades hasta que inspeccionara el núcleo de energía. Hizo una afirmación similar antes de que cualquier artefacto Forerunner fuera destruido, y Atriox trató de acomodarlo siempre que fue posible. Esta vez, sin embargo, había demasiado riesgo de que la manipulación del maestro de estudios activara una transmisión automática. “¿Acaso el bostezo de reconocimiento no midió cinco ciclos entre transmisiones dos veces seguidas?” "Tu memoria es precisa, como siempre, Señor de la Guerra. Lo único que me preocupa es que dos veces sea estadísticamente incierto. El intervalo aún podría ser...” "No es al azar". Atriox había visto —y se había beneficiado— de suficientes casualidades como para saber que el maestro de estudios estaba técnicamente en lo cierto. Pero un señor de la guerra que atacaba sólo cuando estaba seguro del éxito era un señor de la guerra que nunca atacaba en absoluto. "Suponiendo que los Sangheili no encuentren el sitio ante nosotros, todavía tenemos tres ciclos. ¿Es tiempo suficiente?" ‘Saljhoo guardó silencio y desvió la mirada. Atriox no habría permitido tal vacilación a nadie más, pero el valor único del maestro de estudios residía en su capacidad para pensar y recordar bagatelas esotéricas que nadie más en los Desterrados conocía. ‘Saljhoo requería tiempo para trabajar, y Atriox había aprendido a través de una larga experiencia que el viejo Sangheili generalmente ofrecía los mejores resultados cuando se le permitía. Pero después de una docena de respiraciones, Atriox se impacientó. Los aguiluchos podían descubrir su estratagema señuelo en cualquier momento. Si eso sucediera, regresarían a Neska, verían la flotilla de Sangheili y pedirían ayuda a la Aparición. Entonces Atriox tendría que abandonar su plan, ya que no tenía la fuerza para enfrentarse a ella directamente, no sin el arma asesina de los Guardianes que había venido a recuperar. Peor aún, es posible que Atriox ni siquiera se diera cuenta de que su artimaña había fracasado hasta que llegara una flota de apariciones para atacarlo. Con sus capacidades de sigilo, los aguiluchos podían ser aún más difíciles de rastrear que los merodeadores del UNSC, y la posibilidad de que uno se escabullera de su señuelo y regresara a Neska sin ser detectado era significativa. Y se hacía más significativo cada día que pasaba. "No esperaré más una respuesta", advirtió Atriox. "Necesito uno ahora". ‘Saljhoo finalmente volvió a levantar la mirada. "Nuestra mejor oportunidad de encontrar el trikala sigue siendo esperar a la humana Keely Iyuska." Trikala era el nombre en clave que Saljhoo había otorgado al arma asesina de los Guardianes que habían venido a recuperar. Se refería a una lanza de tres hojas empuñada por un dios sin nombre venerado por la Sombra Silenciosa durante la Era de los Siete Mundos. Atriox tenía poco interés en la historia de los Sangheili antes del Covenant, por lo que la única otra cosa que recordaba era la

razón por la que el arma mítica tenía tres hojas: para destrozar la mente, el cuerpo y el espíritu... en el pasado, presente y futuro. Atriox rechinó los colmillos y finalmente aceptó que ‘Saljhoo no iba a moderar su afirmación. "¿Por qué el Inquisidor no comparte tu reticencia? Claramente, no está esperando". "Que empiece sus excavaciones. No importará si su expedición no sabe dónde cavar". Kallo, el supervisor de análisis de amenazas, de repente se volvió hacia Atriox. "Trayectoria confirmada, Señor de la Guerra. Cinco Serafines que se acercan a nuestra posición, estimamos un rango de inspección cercano en cuarenta y dos centales.” “Lo he oído.” Atriox recurrió al controlador de comunicaciones Sangheili de la Hammer. "Informa a los capitanes de los barcos. Que todos los karves estén listos, pero las armas y los impulsos deben permanecer fríos hasta que se active el Martillo del Destino." Había una pequeña posibilidad de que su repentina ráfaga de comunicaciones punto a punto resultara en una señal detectable que salía de debajo del paraguas que lo ocultaba, pero había que correr el riesgo. Para minimizar el perfil de emisiones electromagnéticas de la flotilla, el Martillo del Destino era la única nave bajo el espacio de vigilancia de la capa de ocultación alrededor de Neska. Cuando el controlador de comunicaciones transmitió la orden, Atriox se volvió hacia 'Saljhoo. "Si los serafines nos descubren, no tendremos más remedio que eliminar a toda la flota sangheili y emprender la búsqueda nosotros mismos." "Si se llega a eso, creo que sería más prudente retirarse. Sin Iyuska, nuestra oportunidad de localizar el trikala antes de que Cortana se dé cuenta de que estamos aquí es... incalculablemente pequeño". "No veo por qué. En el pasado, siempre has sido bueno para encontrar lo que buscamos". "Porque soy un estudiante de la cultura Forerunner, y siempre estábamos buscando artefactos Forerunner", dijo ‘Saljhoo. "El trikala parece indudablemente pre-Forerunner. No tengo ni idea de cómo podría ser, y mucho menos por dónde empezar a buscarlo". "Entonces, ¿cómo puedes saber que existe?" preguntó Tovarus. “Tú mismo viste el holograma” dijo ‘Saljhoo. “¿Cómo puedes dudar de que sí?” Atriox sabía del video holográfico al que se refería el maestro de estudio, que había sido recuperado durante su tiempo en el Arca. Grabado desde la cabina de un caza Phaeton, mostraba un rayo luminoso que brotaba de un exuberante mundo de océanos índigo y selvas turquesas para envolver a un Guardián Forerunner. En el registro, el Guardián comenzó a caer rápidamente hacia el planeta, luego se desintegró en fragmentos, cayendo a través de la atmósfera en una maraña en espiral de columnas humeantes. Había sido suficiente para convencer a Atriox de que el trikala era real, y justo el arma que necesitaba para derrotar a Cortana. "Eso solo prueba que el trikala existió alguna vez", dijo Tovarus. "¿Cómo podemos estar seguros de que sigue siendo así?"

"Porque lo que temían los Precursores no muere," contestó ‘Saljhoo. “El Diluvio es prueba suficiente de ello... ¿o has olvidado la locura de Voridus en la Suma Caridad?” "Nadie ha olvidado eso", dijo Atriox. Un reparador talentoso pero impulsivo, Voridus casi había desatado una infestación del antiguo parásito en toda el Arca, después de entrar en la estación espacial Covenant estrellada y arruinada en contra de la orden de Atriox. "Pero eso no significa que el trikala haya perdurado". "No puedo garantizarlo", admitió ‘Saljhoo. "Pero debe haber una buena posibilidad, o Cortana no habría enviado a tres aguiluchos para vigilarlo". Atriox resopló. "Y nunca habría decidido recuperarlo". Miró hacia arriba por un momento, pensativo, y finalmente volvió a mirar a 'Saljhoo. "No podemos esperar a Iyuska para siempre, especialmente cuando no podemos estar seguros de que vendrá". “Vendrá” dijo ‘Saljhoo. "Es demasiado importante para ella. Confirmar su teoría la convertiría en la principal erudita protogénica de las colonias humanas.” "Tendría más confianza en eso, si no hubieras necesitado contratar a un Guardián del Juramento para cazarla." "Y si no hubiera necesitado contratar al Guardián del Juramento en primer lugar, no estaría tan seguro. Iyuska está arriesgando su vida al romper nuestro acuerdo. Solo lo haría si cree que el trikala perduró, y que pertenece a manos humanas.” Un estruendo de diversión se elevó en el pecho de Atriox. "Esa es la locura de los humanos: muchos de ellos no pueden entender que una cosa solo pertenece a quien la toma". Se volvió hacia el holograma táctico y estudió a los serafines que se acercaban. "Pero si esa patrulla penetra nuestro paraguas de camuflaje, esperar a Iyuska ya no será una opción." “No veo por qué” dijo ‘Saljhoo. "¿Cuánto tiempo podría llevar eliminar una flota Sangheili tan pequeña?" "Su confianza es refrescante". Atriox continuó observando el hológrafo táctico. "No me preocupa el tamaño de la flota de Sangheili ni sus capacidades. La simple verdad es que una batalla tan grande sería difícil de ocultar a los...” Atriox se quedó en silencio cuando los Serafines que se acercaban se alejaron de la luna holográfica y aceleraron hacia un área vacía sobre el lejano horizonte de Neska. Un instante después, una niebla de letras y números azules, los símbolos de las partículas cuánticas, apareció en la imagen. Estaban surgiendo desde detrás del planeta, en el mismo lugar hacia el que viajaban los Serafines. Atriox desvió su mirada hacia Kallo y sus operadores de amenazas, y luego señaló hacia la niebla de símbolos. "Esas partículas. ¿Cuáles son?” "Piones y neutrinos". Kallo tragó una bocanada de saliva nerviosa. "Son el producto de la desintegración hadrónica. Es decir...” " Sé lo que es la desintegración hadrónica. La facción ramificada, ¿qué es?"

"Un poco menos del sesenta y cinco por ciento. Estamos viendo la descomposición de la tau. No vimos la oleada porque estaba oculta detrás del planeta". "Pero no de los Sangheili." Al menos Atriox ahora sabía lo que habían visto que él no había visto al principio: una oleada de tau indicaba que algo emergía del desliespacio. “¿Qué ha llegado?” Kallo recurrió a sus operadores de análisis de amenazas, que continuaron estudiando las pantallas y tocando los paneles táctiles. Atriox no volvió a preguntar, sabiendo que solo retrasaría la respuesta si seguía rompiendo su concentración. Finalmente, el operador de Kig-Yar levantó la vista. "Es difícil de decir, Señor de la Guerra. No estamos recibiendo lecturas de sensores de la vecindad de la nube de desintegración, pero la densidad de partículas sugiere tecnología UNSC, y las alteraciones de la trayectoria de los Seraphs que se acercan sugieren algo dentro de la masa de un crucero ligero". “Tal vez un crucero furtivo, entonces” dijo Atriox. “Por fin.” ‘Saljhoo dejó escapar un suspiro de alivio y luego se volvió hacia Atriox. "La humana, Keely Iyuska, ha llegado." "Aparentemente. Y con suficientes marines del UNSC para quedarse con lo que encuentre". Las mandíbulas de ‘Saljhoo se abrieron un poco más de lo habitual, pero los pensamientos de Atriox ya se habían centrado en Kallo y en el fracaso de la estación de análisis de amenazas para detectar la oleada de tau tan rápido como lo había hecho el Sangheili. Es cierto que la nave que llegaba había emergido del desliespacio en el otro lado de Neska, y la masa del mundo habría dificultado su detección. Pero muchas de las partículas de la oleada habrían sido neutrinos, la mayoría de los cuales habrían pasado a través del planeta sin obstáculos. Y los operadores de análisis deberían haberlo detectado al menos. Qué decepción. Atriox no esperaba necesitar un nuevo capataz tan pronto.

Capítulo 7

Desde lo alto del borde del vasto cráter, la colina distante parecía estar flotando en un lago de luz refractada. A veces, el "lago" parecía azul, hasta que un resplandor de calor lo atravesaba y el color cambiaba a verde. O amarillo. O naranja. Incluso un rojo rubí intenso. Luego venía otro resplandor, y de repente se volvía añil. O violeta. Morado, tan oscuro como la noche. Thel 'Vadam había visitado muchos mundos cálidos y áridos y había visto espejismos de muchos matices diferentes, pero nunca uno que atravesara el espectro de colores como este. Ni uno tan brillante como para que su resplandor se reflejara en las nubes marrones que se alzaban sobre nuestras cabezas. Por otra parte, nunca había estado en la superficie de un mundo tan abrasador como N'ba. No sin un arnés de fuego. El espejismo que cambiaba de color era solo una de las razones por las que habían decidido comenzar sus investigaciones aquí. La colina en el centro del cráter era en realidad un tel, un montículo de detritos donde una ciudad había sido construida sobre las ruinas de otra durante milenios. El estudio topológico de Ghe 'Talot había encontrado miles de tels similares en toda N'ba, pero sólo éste estaba rodeado por una cuenca de terreno absorbente de radar que no podía ser fotografiado. Si a eso le añadimos su ubicación en el ecuador, donde un emplazamiento de armas tendría un carril de tiro claro en cada rincón del espacio circundante a medida que el planeta giraba, parecía el lugar obvio para comenzar su búsqueda del asesino de los Guardianes. Lo que 'Vadam había decidido hacer antes, antes de que el escudo de minas orbitales hubiera sido completamente despejado de N'ba, a pesar de las objeciones tanto de Varo'dai como de 'Talot. No estaba convencido de que el UNSC estuviera lo suficientemente interesado en el mito del asesino de los Guardianes como para enviar su propia expedición a N'ba, ninguno de los dos kaidon había visto la necesidad de arriesgarse a una inserción a través de un escaso escudo de minas, hasta que los operadores de sensores de la Espada de la Armonía detectaron la oleada tau de una nave que llegaba del desliespacio. Después de eso, no habían podido lanzar un grupo de aterrizaje preliminar lo suficientemente rápido. En ese momento, ‘Vadam estaba observando una pequeña mota de plata, en el centro de la base del televisor. Bailando en el resplandor del calor y demasiado pequeño para tener una forma distintiva, seguía desapareciendo bajo el espejismo y reapareciendo un poco más grande. Durante un tiempo, Vadam había sospechado que se trataba de un truco de calor y luz, pero a medida que crecía lentamente hasta alcanzar el tamaño de la punta de un dedo, empezó a pensar que era real. "No puedo ser el único que ve eso", dijo ‘Vadam. “¿La forma gris que viene hacia nosotros?” Olabisi Varo'dai respondió. "Yo también lo veo". "¿Cómo puedes saber en qué dirección viaja?" preguntó ‘Talot. "Apenas es visible". Junto con Crei 'Ayomuu y veinte guerreros, los dos kaidones estaban de pie con 'Vadam en el borde de grava, discutiendo sobre el cráter que absorbía el escáner a través de los micrófonos de

sus cascos, tratando de decidir si sus extrañas propiedades representaban un peligro para sus Phantoms. En lugar de su armadura kaidon dorada real, Varo'dai y 'Talot llevaban arneses de comandante Explorador, que tenían la ventaja de ser del color apropiado para su rango, mientras utilizaban sus capacidades EVA para protegerlos del feroz calor de N'ba. Vadam llevaba su arnés de Inquisidor, con un traje técnico de control climático y gafas compatibles con el HUD debajo de la armadura real. 'Ayomuu permaneció con su estilizada armadura de Guardián del Juramento, habiéndole asegurado a 'Vadam que, a pesar de su llamativo color púrpura y sus hombreras con púas, era mucho más práctica que el arnés de explorador estándar que se ofrecía en su lugar. Varo'dai se inclinó hacia delante y miró a su alrededor para dirigirse a ‘Talot. "Ha estado creciendo más brillante y más grande durante cinco centalones. Y se ha quedado entre nosotros y el centro del tel durante tres centalones. Viene hacia nosotros". “¿Lo has estado viendo durante cinco centalones?” preguntó Vadam. “¿De veras?” "Tal vez incluso seis. Al principio pensé que me lo estaba imaginando". “Impresionante” dijo ‘Vadam. Claramente, la vista de Varo'dai era mejor que la de 'Talot... y la suya propia. "Llama a un navegante. Puede haber una manera de usar el objeto para determinar indirectamente qué tan lejos estamos del tel". Varo'dai inclinó su casco hacia un lado. El ciclo de cambio de color del espejismo y las propiedades de absorción del suelo del cráter no fueron los únicos atributos extraños de la formación. Las polvorientas laderas del tel habían derrotado a todo tipo de instrumentos de telémetro que tenían a su disposición. La señal de alcance simplemente se apagaba y nunca regresaba, y la triangulación óptica siempre producía una respuesta infinita. El único método que quedaba era el cálculo indirecto, aunque era difícil imaginar que tuviera éxito. La única constante en el objeto era que parecía venir hacia ellos. ‘Vadam extendió las manos. " No te dolerá nada intentarlo ". “Como tú órdenes” dijo Varo'dai. Se apartó del tel y miró hacia el lugar de aterrizaje, un banco de tierra rocosa y roja que separaba la pared exterior del cráter de la base de una montaña que se avecinaba. Los tres Phantoms del grupo estaban sentados en una formación triangular de unos cincuenta pasos de diámetro, medio ocultos por rocas rojas dentadas y mechones de arbustos de púas amarillas tan altos como la mayoría de los Sangheili. Usó el comunicador de su casco para transmitir la orden de ‘Vadam y le dijeron que el navegante estaría con ella tan pronto como recogiera sus instrumentos. Cincuenta pasos más allá de los Phantoms, una gran cueva de veta subía en diagonal por la cara de un acantilado calcáreo que rodeaba la base de la montaña que se avecinaba. ‘Vadam sabía que dos centinelas feldokran estaban apostados dentro de la cueva, pero no eran visibles, tal vez porque se habían retirado a lo más profundo de la oscuridad, donde su visión nocturna no se vería comprometida por la luz ambiental de N'ba. En lo alto del acantilado calcáreo había cinco exploradores varo, escondidos entre las rocas y vigilando la montaña de arriba. Sus laderas estaban naturalmente escalonadas, elevándose en una sucesión de acantilados rojos y bancos con bordes de maleza que parecían continuar para siempre,

hasta que finalmente desaparecieron en el siempre presente manto de nubes bajas y marrones de N'ba. El navegante de Varo'dai salió de su Phantom con un largo tubo y una cartera, y luego subió al borde del cráter. Reconoció a ‘Talot con un golpe en el casco, que él no devolvió, y luego se volvió hacia ‘Vadam. " Inquisidor de todos los Sangheili, soy Lyess Varo'dai." Tenía el mismo apellido que su kaidon, Varo, porque pertenecía al mismo clan, y el mismo sufijo, dai, porque también era una maestra de la espada en el método de combate de camino corto. "Kaidon Varo'dai me ha dicho lo que deseas. Debo advertirles que cualquier respuesta que pueda dar será tremendamente imprecisa. Incluso si soy capaz de usar la triangulación, el objeto se está moviendo, y sin conocer su velocidad...” “Haz lo que puedas” dijo ‘Vadam. "Cualquier cosa que nos digas es más de lo que sabemos". "Como tú órdenes". Lyess abrió su bolso, luego montó el largo tubo —un telémetro óptico— horizontalmente en un monopié telescópico y comenzó a escanear el espejismo. Tardó alrededor de un centalí en enfocar el objeto que se acercaba, que había crecido hasta el tamaño aparente de un nudillo. Continuó bailando y ocultándose en el brillo del calor, lo que dificultaba su discernimiento, y su brillo parecía haberse estabilizado en un plateado blanquecino. Al cabo de un momento, Lyess dejó escapar un suspiro áspero y sustituyó el telémetro por un monocular. Después de encontrar el objeto en la lente, dejó escapar otro suspiro y luego miró por encima del instrumento durante demasiado tiempo. Finalmente, balanceó su casco de un lado a otro y comenzó a devolver sus instrumentos a la cartera. ‘Vadam miró a Varo'dai en busca de una explicación, y el kaidon, a su vez, miró a Lyess. “¿Y bien?” Preguntó Varo'dai. “¿Qué descubriste?” “Nada.” Lyess cerró los cierres de la cartera. "La lectura del telémetro era infinita". “Sin embargo, eso es algo” dijo Vadam. "Ahora sabemos que la interferencia proviene del espejismo, no del tel". Lyess giró su casco para mirarlo, pero ella no respondió, y él tuvo la sensación de que su intento de animarlo había fracasado. Devotos realistas por formación y necesidad, los Exploradores varo no eran conocidos por su carácter optimista. “¿Y el monocular?” preguntó ‘Vadam. "Nada con eso tampoco. Esperaba discernir qué es realmente el objeto. Si pudiera estimar un tamaño, eso me daría algo con lo que trabajar". “¿Y?” "La luz está demasiado refractada. Me di cuenta de que tiene forma de bloque en lugar de redondeada, y que duplica su tamaño aparente cada diez centalones. Pero eso por sí solo no nos dice nada".

“Basta de perder el tiempo” dijo ‘Talot. "Enviaré un par de Phantoms por delante para explorar". “¿Y exponer nuestra presencia?” dijo Varo'dai. "¿No fuiste tú quien dijo que venía hacia nosotros?", preguntó 'Ayomuu. "Eso sugeriría que, sea lo que sea esto, ya sabe que estamos aquí". “Así sería” dijo Vadam. Dadas las dificultades para obtener imágenes de cualquier cosa dentro del cráter, ya sea visual o electrónicamente, no estaba del todo seguro de que los exploradores de ‘Talot tuvieran éxito... o incluso sobrevivir. Pero es mejor arriesgar a dos guerreros que a todos. “Muy bien, Ghe. Invoca a tus Phantoms". “Como tú órdenes” dijo ‘Talot. Se volvió hacia los guerreros ‘Talot que estaban en el borde junto a él y envió a un par de ellos a recuperar los vehículos. ‘Vadam continuó observando el cráter lleno de espejismos, estudiando el misterioso objeto con la vana esperanza de que asumiera una forma suficiente para sugerir exactamente lo que era. A medida que crecía hasta alcanzar el tamaño aparente de un globo ocular, dejó de desvanecerse en la distorsión del calor y comenzó a adelgazarse en un rectángulo que a veces parecía estar flotando sobre el lago de luz brillante y otras veces empujando a través de él. Después de observar esto durante largos momentos en silencio, 'Talot finalmente preguntó: "¿No dijo el Registro Mundial que N'ba está deshabitada?" "Abandonado," contestó Varo'dai. "Hubo una civilización aquí una vez. De lo contrario, ¿cómo podría haber todos estos tels?" "Abandonado... deshabitado". El tono de ‘Ayomuu era despectivo. "¿Cuál es la diferencia? De cualquier manera, el Registro se equivocó. Si nadie vive en N'ba ahora, ¿qué es lo que viene hacia nosotros?” “Eso es lo que nos van a decir los exploradores de Ghe, ¿no es así?” Varo'dai se giró y miró hacia la pequeña pendiente hacia el Phantom de ‘Talot, donde no había señales de que los Phantoms estuvieran montados. "Si es que alguna vez están listos". ‘Talot se volvió hacia su Phantom y se quedó mirando, luego activó el comunicador de su casco. "¿Dónde están los fantasmas? ¿Por qué no los has traído?” Pasó un momento sin respuesta, luego un par de Phantoms aparecieron detrás del Phantom de ‘Talot, acelerando hacia la cueva de costura en la cara del acantilado blanco. Los conductores eran novatos o sufrían lesiones en la cabeza, ya que los vehículos estaban salvajemente fuera de control, zigzagueando esporádicamente de un lado a otro por el suelo. Desde su punto de vista en lo alto del borde del cráter, todo lo que 'Vadam podía ver de los operadores eran brazos escuálidos extendidos para agarrar las manijas de control y los cascos de batalla sentados sobre mochilas abarrotadas. No Sangheili. La voz de ‘Talot resonó por encima de la red de batalla. "¡Wyune, Daphob! ¿Qué eres...?”

“Esos no son tus exploradores” dijo ‘Vadam. "Se ven como... ¿Humanos?" Un estruendo sordo sonó a ambos lados de 'Vadam cuando los guerreros en el borde del cráter comenzaron a agarrar armas y comenzar a descender por la ladera. Les devolvió el saludo con la mano y habló por el canal común. "Espera aquí". Lo último que quería era una carga ciega hacia una posible emboscada. "Espera mis órdenes". Mientras hablaba, otro par de Phantoms salieron disparados desde detrás del Phantom Varo y aceleraron hacia la cueva. Estos operadores no eran mejores que los dos primeros, que fue todo lo que los salvó cuando los exploradores de Varo en la cima del acantilado giraron y abrieron fuego. Géiseres de polvo rojo llenaron el aire, luego ‘Vadam perdió de vista los cuatro vehículos. Una columna de llamas se elevó a través de la cortina de color óxido. Cuando los exploradores dejaron de disparar unos momentos después, un solo Phantom humeante yacía en la tierra, boca abajo. Si el jinete había escapado a la cueva o yacía atrapado debajo del vehículo, ‘Vadam no podía decirlo. Los exploradores se acercaron al borde del acantilado y miraron hacia abajo, con las bocas de sus armas barriendo de un lado a otro mientras buscaban objetivos. ‘Vadam miró a ‘Talot. “¿Qué has oído de tus centinelas en la cueva?” "Nada. Todavía estoy tratando de hacer contacto". “Puedes dejar de intentarlo” dijo ‘Vadam, adivinando que los dos centinelas ya estaban muertos. "Los asaltantes huyeron a la cueva porque de ahí es de donde vinieron". "La caída desde la cima del acantilado no es terrible," dijo Varo'dai. “¿Debo hacer que algunos exploradores me persigan?” "No hasta que entendamos lo que está pasando", respondió ‘Vadam. Al notar que su propio Phantom era el único que aún no había perdido a sus Phantoms, se comunicó con el piloto. "Razk, ¿cuál es tu estado?" Cuando Razk no respondió, uno de los exploradores en lo alto del acantilado informó: "Algo anda mal, Inquisidor. La rampa de carga se está cerrando y tus fantasmas ya no están donde aterrizaron". "¡Vamos!" Cuatro de las exploradoras de Varo'dai saltaron por el acantilado y aterrizaron en un giro hacia adelante. Una se acercó sobre sus ancas y se giró para cubrir la cueva donde habían desaparecido los Phantoms supervivientes, mientras que la segunda corrió hacia el fantasma que había sido detenido por el fuego de su carabina. Los otros dos exploradores llegaron corriendo hacia el Phantom de 'Vadam... que se dio cuenta de que no tenían esperanza de alcanzar a tiempo. Las tres naves de desembarco habían aterrizado en una formación triangular estándar a cincuenta pasos del acantilado, e incluso el Sangheili más rápido no podía saltar y cubrir esa distancia en el tiempo que tardaba en subir una rampa.

Los exploradores estaban a mitad de camino cuando se detuvieron y se perdieron de vista detrás de unos matorrales de púas. Vadam no podía ver la parte trasera del Phantom desde el borde del cráter, pero sabía que la rampa de embarque ya se había cerrado y que no había forma de retomar fácilmente la nave. Tendrían que romper el casco o anular los controles de la rampa y luego abrirse camino a bordo, y para entonces, los asaltantes habrían inutilizado la nave. “Lo siento, árbitro” dijo uno de los exploradores. "No fuimos lo suficientemente rápidos". "Lo hiciste bien. Fue una sugerencia apresurada". Consciente de que había usurpado la autoridad de mando de Varo'dai al ordenar directamente a sus exploradoras que intentaran abordar su Phantom, se volvió hacia el kaidon. "Tal vez tus exploradores deberían inspeccionar los dos Phantom dañados. Podría decirnos algo sobre con quién estamos tratando". "Yo estaba pensando lo mismo," contestó Varo'dai. Mientras le pasaba la orden, ‘Talot se volvió hacia ‘Vadam y le preguntó: "¿No viste los cascos? Parecían humanos". “Mi impresión también” dijo Vadam. "Durante la Guerra de Aniquilación, vimos más que suficientes de esos cascos en la infantería humana". "Me sorprende saber que realmente viste a los humanos que estabas matando," dijo 'Ayomuu. "Tenía la impresión de que simplemente los inmolaste de la órbita". “Yo también lo hice” dijo Vadam, “después de convertirme en capitán de Nave. Pero también luché como guerrero de infantería con unidades de superficie enviadas para recuperar artefactos sagrados. He visto miles de esos cascos... y no siempre huyendo en la otra dirección". "Bueno, hubo una batalla en N'ba," dijo 'Ayomuu. "El registro del UNSC es la forma en que el planeta llamó la atención de Keely Iyuska". "Entonces, ¿están abandonados aquí?" preguntó ‘Talot. “¿Eso es lo que estás diciendo?” “Esa batalla fue hace más de veinte ciclos de Urs” dijo ‘Vadam. "Si esos humanos han durado tanto tiempo en este páramo, no son solo náufragos. Son soldados. Muy bien". ‘Vadam miró hacia su Phantom y se preguntó qué estarían haciendo los humanos en su interior. Encogidos de miedo, preguntándose qué hacer ahora que habían sido atrapados. ¿O tratando de averiguar cómo operar las armas y los impulsos? No sería tan simple como pasar un pulgar hacia arriba por el panel táctil que elevaba la rampa. Las naves de desembarco eran naves complejas que requerían entrenamiento especializado, e incluso un Sangheili que hubiera volado los viejos Phantoms fabricados por Achoem al principio de la Guerra del Covenant necesitaría tiempo para estudiar y experimentar con los controles de los modelos más recientes. Y si el aspirante a piloto nunca hubiera volado un Phantom antes, la posibilidad de que el piloto realmente encendiera uno, y mucho menos hacerlo rápidamente, sería minúscula.

Hicieran lo que hicieran, ‘Vadam decidió que tenía tiempo para ser cauteloso e investigar. Se giró para preguntarle a Varo'dai sobre los hallazgos de sus exploradores, pero ella estaba mirando hacia el cráter, con su atención fija en el misterioso objeto que se acercaba a través del espejismo. "¿Olabisi?", preguntó. “¿Qué es?” "Solo quería asegurarme de que siguiera llegando. Y no más rápido". ‘Vadam se tomó un momento para estudiar el objeto. La mitad de ancho que la última vez que miró, todavía tenía la forma de un rectángulo delgado y parecía deslizarse de lado a lado con la luz vacilante. “¿Crees que es una distracción?” ‘Vadam empezaba a preguntarse si había sido demasiado fácil encontrar un sitio para investigar. “¿Que esta redada fue coordinada?” Varo'dai se quitó el casco. "Ese era mi miedo, pero creo que es solo una coincidencia. La... forma... sigue acercándose, y a la misma velocidad. Una distracción se habría dado la vuelta una vez que descubrimos el ataque, o se habría acelerado". "Suponiendo que esté en constante comunicación con los asaltantes". ‘Vadam se detuvo, observando cómo el color del espejismo cambiaba de rosa a naranja. "Empiezo a preocuparme de que nos hayan atraído a este lugar". Varo'dai consideró la posibilidad por un momento. "Esos asaltantes están arriesgando sus vidas para robar algunos Phantoms y arrebatar algunos suministros. Eso difícilmente sugiere la capacidad de monitorear barridos de reconocimiento orbital y jugar con las leyes de la física óptica". "Parece estar fuera del alcance de los ladrones desesperados". Pero ‘Vadam no estaba del todo convencido de que la presencia de los asaltantes fuera pura coincidencia. En mundos hostiles como N'ba, las criaturas se agrupaban alrededor de alijos de recursos. Y una característica topológica única, un cráter que absorbe señales, por ejemplo, bien podría estar asociada con un lugar así. "Asigna a alguien para que vigile el cráter". Antes de que Varo'dai pudiera responder, uno de los exploradores que inspeccionaba los Fantasmas dañados informó a través de la red de batalla: "Los pilotos de ambos Fantasmas han sido asesinados". A Vadam se le apretó el corazón. Siempre odió perder guerreros, especialmente cuando sus muertes eran tan insensatas e innecesarias. Pero ¿qué debería haber esperado? Los humanos abandonados en N'ba no tenían forma de saber que la guerra había terminado hacía mucho tiempo y que los enemigos que una vez habían tratado de exterminarlos ahora los rescatarían con gusto. "Parece que fueron atraídos a la rampa de carga, luego decapitados y arrastrados de vuelta al interior". “¿Decapitado?” Preguntó Varo'dai. “¿Cómo?” "Las heridas han sido selladas con calor. Entonces, supongo que con espadas de energía".

Armas Sangheili, pero cualquier especie con una mano con el pulgar podía usarlas, y los campos de batalla de N'ba probablemente habían estado sembrados de ellas al principio de la guerra. Cada vez era más evidente que los humanos de la cueva eran en realidad náufragos aquí en N'ba, y que habían sobrevivido tanto tiempo hurgando en los restos de la batalla. Eso significaba que estaban al menos algo familiarizados con la tecnología Sangheili. ‘Vadam empezó a preocuparse de que se hubiera apresurado demasiado como para descartar la posibilidad de que las armas de su Phantom se volvieran contra ellos. “¿Y cuál es el estado del Phantom?” "Los controles de vuelo y de puntería han sido destruidos. Y los armarios de armas y provisiones han sido allanados". “Entonces, no hay nada que temer a estos humanos” dijo ‘Talot. "Solo estoy desesperado por comida y herramientas". "En mi experiencia," señaló Varo'dai, "los enemigos desesperados son los más peligrosos." "Pueden estar desesperados", dijo ‘Vadam, "pero no son nuestros enemigos". “Perdóname, Inquisidor” dijo Varo'dai. "Pero los humanos parecen creer lo contrario. Al igual que yo. Demasiadas vidas de Sangheili se han perdido en este mundo de hornos como para creer otra cosa.” "Porque los humanos han sido abandonados aquí y no tienen idea de que la guerra ha terminado", dijo Vadam. “¿Qué harías tú en su lugar?” El estruendo de las mandíbulas rechinando gruñó desde el timbre de voz de Varo'dai. "Yo atacaría. Lo mismo que cualquier verdadero guerrero". "Y los humanos son verdaderos guerreros", dijo ‘Vadam. "He aprendido mucho en mi trato con ellos. Una vez que vaya allí y le explique...” “¿Ir allí?” Preguntó Varo'dai. "Ciertamente, no te refieres a solo. Ya nos han matado a siete". "Eso no significa que puedan matarme", respondió ‘Vadam. "Haz que tus guerreros bajen sus armas y permanezcan aquí mientras hablo con ellos. Tal vez podamos llegar a un acuerdo.” “¿Para información?” Mientras 'Ayomuu hablaba, miraba hacia el tel, a través del cráter. "Incluso si tienen las respuestas que buscas, no puedes confiar en su palabra". "He negociado con humanos antes", dijo ‘Vadam. "Sé cómo encontrar a los honestos". “Al menos déjame bajar primero” dijo ‘Talot. "Si hay alguna sorpresa, será mejor..." “¿Hablas alguno de sus idiomas?” preguntó ‘Vadam. "Yo... puede enviar un disco de traducción". "¿De dónde? ¿Una de tus corbetas?” ‘Vadam desvió su mirada hacia el Fantasma de ‘Talot. “¿O pensaste en poner uno a bordo de tu Phantom?”

‘Talot no pudo hacer otra cosa que apartar el casco. "No me pasará nada, a pesar de su ferocidad", dijo ‘Vadam. "Cuando se den cuenta de que no nos estamos preparando para atacar, su curiosidad detendrá sus manos". Sin más debates, se dio la vuelta y comenzó a bajar la pendiente solo... y se encontró flanqueado por ‘Talot por un lado y Varo'dai por el otro. Antes de que pudiera objetar, Varo'dai dijo: "No te pasará nada, Inquisidor. Tú mismo lo dijiste.” ‘Vadam chasqueó las mandíbulas con frustración, luego miró a lo largo del borde del cráter y vio que los dos kaidones estaban dejando atrás a sus subordinados. “Como quieras” dijo. "Pero nada de armas. Necesitamos su cooperación, no su rendición". Volvió a bajar y oyó que alguien caía detrás de él. Miró hacia atrás y vio a Crei 'Ayomuu. “También querrás que esté contigo” dijo el Guardián del Juramento. "Puedo ser muy persuasivo". ‘Vadam se limitó a levantar el casco en señal de afirmación y continuó bajando la cuesta. En realidad, no quería la ayuda de 'Ayomuu, pero sabía que el Guardián del Juramento se resistiría a ser enviado de regreso, e incluso una breve discusión podría dar a estos humanos equivocados motivos para dudar de la autoridad de 'Vadam. Condujo al pequeño grupo hasta la base de la ladera, luego comenzó a cruzar el banco rocoso... y notó tres mechones de arbustos de espigas amarillas temblando con el viento. Excepto que no había viento. El aire estaba tan quieto y abrasador como el interior de un horno, y el único movimiento en las espigas circundantes era la ilusoria vacilación de la refracción de la luz inducida por el calor. Al cabo de un momento, se dio cuenta de que los mechones se arrastraban hacia su Phantom a un ritmo tan lento que apenas se notaba. Fingió no ver y siguió adelante... hasta que él y sus compañeros estuvieron a unos veinte pasos de las masas puntiagudas y el brazo de ‘Talot comenzó a levantarse. "¡Baja el brazo!" ‘Vadam habló por encima de la red de batalla, con la esperanza de no alarmar a su presa. "¡Los veo!" Demasiado tarde. El trío de plantas de espigas se inclinó hacia arriba y comenzó a elevarse, colgando de las espaldas de tres figuras harapientas tan delgadas y escuálidas que tardaron un momento en reconocerlas como humanos. "¡No hay armas!" 'Vadam ordenó, de nuevo a través de la red de batalla. "Los capturamos vivos". Haciendo señas a Varo'dai y a ‘Talot para que lo siguieran, corrió hacia delante. Los humanos se dieron la vuelta y abrieron fuego con rifles de plasma, presumiblemente tomados de los Sangheili que habían matado a bordo de los dos Phantoms. Solo una de ellas, una mujer, parecía tener alguna experiencia en el uso de tales armas, quitando los escudos de energía de 'Vadam antes de que estuviera lo suficientemente cerca como para quitarle el rifle de la mano. Sus compañeros no fueron tratados con tanta amabilidad por los kaidons, que simplemente tiraron a los dos humanos al suelo y los inmovilizaron a cada uno con un pie.

Cuando el objetivo de 'Vadam alcanzó la empuñadura de la espada de energía que colgaba de su cadera, agarró a la mujer por el cuello y la levantó del suelo. "Detente". Hablaba en inglés, habiéndolo aprendido con fluidez en los años posteriores a la guerra para poder comunicarse con sus aliados humanos de forma más natural. "No tienes necesidad de morir". La hembra frunció el ceño al oír sus palabras, y su mano se congeló a media unidad de su arma. Pequeña y huesuda incluso para los estándares humanos, tenía una cara sucia y profundamente arrugada, con una nariz pequeña y redonda y una barbilla delicada. Sus ojos eran tan pálidos que eran casi blancos, y su cabello castaño rojizo le colgaba más allá de los hombros. Su ropa estaba sucia y toscamente confeccionada con tela toscamente tejida, y sus botas estaban hechas de algún tipo de cuero con una textura de guijarros, tan familiar que mantuvo la mirada de ‘Vadam hasta que finalmente se dio cuenta de que parecía piel curtida de Sangheili. Alrededor de su cintura, llevaba un cinturón de poliamida con una hebilla de metal y un cuchillo de combate en una vaina de metal, ambos con el emblema del pájaro y el globo terráqueo del UNSC. En el cuello de su camisa llevaba un par de hojas de oro de siete puntas. La mujer apartó las manos de su cuerpo y desvió la mirada hacia sus dos compañeros. Ambos machos, eran más jóvenes que ella, probablemente apenas lo suficientemente mayores como para luchar según los estándares humanos. Sus vientres eran planos, pero sus cuerpos delgados parecían piel estirada sobre huesos. Sus ropas y accesorios eran los mismos que los de las mujeres, excepto que en lugar de hojas de oro, tenían chevrones invertidos en el cuello de las camisas. Ambos miraban a sus captores con expresiones demacradas y duras que sugerían que solo sentían rabia hacia los Sangheili que les habían perdonado la vida. Tal vez estos humanos tenían más honor que la mayoría. “Tus compañeros serán liberados después de que hayamos hablado” dijo ‘Vadam. La bajó al suelo y luego señaló las hojas de oro en el cuello de su camisa. “¿Fuiste comandante del UNSC durante la guerra contra el Covenant?” "Todavía lo estoy". La hembra se frotó el cuello. "Teniente Comandante Amalea Petrov, número de servicio 12099-30223-AP. Eso es todo lo que te digo". "Por supuesto. Como quieras". A juzgar por su apariencia, parecía probable que esta mujer, Amalea Petrov, hubiera sido abandonada desde la única batalla de superficie registrada en N'ba, al principio de la guerra. Eso significaba que había pasado más de treinta años aquí, según su propio calendario del UNSC, y probablemente no tenía idea de lo que había estado sucediendo en el resto del Brazo de Orión. 'Vadam no era hábil para estimar las edades humanas por su apariencia, pero tenía mechas grises en el cabello, y la mayoría de los humanos que había conocido con canas eran oficiales superiores de más de sesenta años del UNSC. Lo que significaba que había estado atrapada en N'ba durante la mitad de su vida. Y los jóvenes varones que la acompañaban probablemente habían nacido aquí. Para ellos, Vadam y sus

compañeros Sangheili serían enemigos mortales, y sospechaba que la única razón por la que Petrov no tenía un arma en ese momento era que si cogía una, no viviría lo suficiente para usarla. Se necesitaría mucha paciencia para superar ese tipo de odio arraigado y ganarse la cooperación de la mujer, pero 'Vadam decidió que valía la pena intentarlo. Los humanos se habían estado escondiendo cerca del cráter por una razón cuando su equipo de reconocimiento aterrizó, y necesitaba saber qué era. "Soy Thel 'Vadam, Inquisidor de los Sangheili. Una vez fui Comandante Supremo de la Flota de la Justicia Particular". “¿Se supone que eso me impresiona?” "En absoluto. Es mi vergüenza más profunda. Hice la guerra contra los tuyos porque creí en una mentira". Petrov echó una mirada furtiva hacia el Phantom de Vadam, y luego volvió a mirar rápidamente a Vadam. "Así que has venido aquí a Netherop para... ¿Qué? ¿Rendirse?” En lugar de responder, 'Vadam habló con Varo'dai en Sangheili. "Ella está observando a mi Phantom. Coloque a tres de sus exploradores entre nosotros y la rampa. Abrirán fuego solo para defendernos". Varo'dai recibió la orden y luego desvió la mirada para dar sus propias órdenes. La expresión de Petrov se endureció. "¿Qué estás haciendo?" "Preparándose para detener lo que sea que esté planeando. Ya has matado a siete guerreros Sangheili que yo sepa, y ahora mismo tienes la suerte de no estar también entre los muertos. Mi paciencia tiene sus límites". “¿Qué esperas?” La mano de Petrov comenzó a deslizarse hacia la espada de energía que colgaba de su cinturón. "Estamos en guerra". “No lo hagas.” ‘Vadam le señaló la mano y luego buscó su propia arma. “La guerra ha terminado hace mucho tiempo, comandante Petrov.” “Claro que sí.” Petrov apartó con cuidado su mano de la espada de energía. "¿Tú, escoria alienígena, matas a millones de personas y cristalizas mundos enteros, y crees que la guerra puede terminar? Ese tipo de guerras nunca terminan". “Y, sin embargo, lo hizo, comandante.” Vadam apartó la mano de su propia espada de energía. "Como he explicado, la Guerra de Aniquilación fue lanzada para proteger una mentira". “¿Qué mentira?” "Sobre el Gran Viaje". Cuando el rostro de Petrov permaneció inexpresivo, ‘Vadam se dio cuenta de que nunca había oído la frase. Por supuesto, había sido abandonada aquí en N'ba mucho antes de que la humanidad entendiera por qué el Covenant los estaba atacando. "Los Profetas afirmaron que podíamos unirnos a los Precursores en la trascendencia eterna activando los Anillos Sagrados,

pero estaban equivocados. Lo único que la activación de Halo habría logrado era la muerte de todos los seres inteligentes de la galaxia...” "Estás diciendo tonterías". Petrov comenzó a mirarlo de una manera que incluso un no humano podría reconocer como incrédulo. “¿Esperas que yo crea eso?” "Sí, espero que lo creas. Porque es verdad. La guerra del Covenant contra la humanidad era encontrar y activar Halo. Pero los profetas estaban equivocados, y la guerra ha terminado hace mucho tiempo". Por la tensión en sus labios, se dio cuenta de que era completamente escéptica... Y entendió por qué. Había alcanzado la mayoría de edad en una cultura dedicada a la búsqueda de los Anillos Sagrados, e incluso él nunca habría aceptado tal cosa, si un Oráculo de los Precursores no le hubiera dicho que era así. “Lo explicaré más tarde” continuó Vadam. "Pero sepan esto: yo no soy su enemigo. Los Sangheili no son tu enemigo." "Eres un terrible mentiroso". Petrov volvió a mirar hacia el Fantasma y su voz se hizo más fuerte. "¡Ahora!" Su mano se movió hacia su espada de energía de nuevo, y antes de que 'Vadam pudiera detenerla, 'Ayomuu se acercó y le roció un aerosol azul en la cara. Los ojos de Petrov se pusieron en blanco y sus rodillas se doblaron. Cuando tocó el suelo, 'Ayomuu ya estaba agachada para sacar las armas de su cinturón. Lo que fuera lo que acababa de usar, ya no tenía rastro de nada. “¿Qué has hecho?” preguntó ‘Vadam en Sangheili. "Mantuve la paz," contestó 'Ayomuu, también en Sangheili. Mientras el Guardián del Juramento hablaba, sonó el ruido metálico de una rampa de emergencia del último Phantom. ‘Vadam se giró y vio a dos humanos demacrados que huían de la bodega de carga. 'Talot y Varo'dai inmediatamente echaron mano de sus rifles de plasma, y cuando los humanos desaparecieron por el otro lado del Fantasma, 'Vadam vislumbró a varios exploradores Varo cargando sus carabinas al hombro. "¡Aguantad el ataque!", ordenó a través de la red de batalla. "Abre un carril y permíteles entrar en la cueva". Un momento después, los humanos reaparecieron en los dos últimos fantasmas del equipo de reconocimiento. Nadie abrió fuego, pero cuando los vehículos se acercaron a la entrada de la cueva, un explorador preguntó: "Confirma: ¿retener el ataque?". "Sí, confirma: aguanta el ataque". Vadam se volvió hacia los jóvenes varones que seguían inmovilizados en el suelo por ‘Talot y Varo'dai, y luego habló en inglés. "Eres libre de irte, pero mantén las manos alejadas de tus armas. ¿Está claro?” “Bastante claro” dijo el más grande de los machos. “Pero si crees que vamos a dejar al comandante...”

“Espera en la cueva” dijo Vadam. "Una vez que se despierte y responda algunas de mis preguntas, será liberada". El macho frunció el ceño y miró hacia arriba con ojos duros por un momento, luego finalmente asintió. 'Vadam ordenó a 'Talot y Varo'dai que liberaran a sus cautivos y observaron el tiempo suficiente para estar seguros de que cumplirían su acuerdo, luego se volvieron hacia 'Ayomuu y hablaron en Sangheili. “Confío en que se recuperará. “ "Por supuesto. De hecho, la encontrarás más cooperativa. Pero ten cuidado. He aprendido que los humanos a veces se vuelven violentos a medida que la compulsión se desvanece". “¿La has drogado?” No le sorprendió a 'Vadam que un Guardián del Juramento empleara una táctica tan cobarde, solo que lo hiciera en presencia de tantos testigos. "Has deshonrado a todos los que están aquí". "Lo que he hecho es preservar su utilidad". 'Ayomuu sorprendió a 'Vadam al cambiar a un inglés fluido, una habilidad oculta que sugería que su contrato actual no era la primera vez que se le pedía que hiciera cumplir un acuerdo con un humano. “¿O tal vez eres demasiado orgulloso para preguntarle a un humano cómo llegó a estar esperando precisamente donde aterrizamos? No puede ser una coincidencia". "Entonces, tal vez se pueda permitir, esta vez," continuó 'Vadam en Sangheili, para que 'Talot y Varo'dai entendieran por qué estaba permitiendo que la transgresión de 'Ayomuu quedara impune. “La has drogado solo para evitar que la maten antes de que entienda que la guerra ha terminado, ¿verdad?” "Qué astucia," contestó 'Ayomuu en inglés. “Ya veo que estamos empezando a entendernos.” "Eso es lo que pensé". ‘Vadam habló primero en sangheili y luego volvió al inglés. "¿Cuánto tiempo ella seguirá cumpliendo?" "Hasta que deja de serlo. No se puede predecir. Los cuerpos humanos son diferentes a los nuestros, y solo he tenido unas pocas oportunidades de experimentar. Siempre puedo darle una segunda dosis, pero eso...” "No será necesario". ‘Vadam empezaba a preguntarse si no sería mejor castigar a ‘Ayomuu ahora y acabar con él para siempre. Desafortunadamente, su muerte podría ser difícil de justificar después de que 'Vadam acababa de excusar el uso de un arma prohibida por parte del Guardián del Juramento. Y era difícil olvidar lo rápido que el aerosol azul había salido disparado de su mano... De la nada, aparentemente. Si alguna vez llegara el momento, Crei 'Ayomuu no sería un transgresor fácil de ejecutar. ‘Vadam se agachó y registró a la mujer Petrov en busca de armas ocultas, luego esperó hasta que sus ojos comenzaron a enfocarse de nuevo. "¿Cómo te sientes? ¿Necesitas agua?"

"Te necesito muerto". Petrov rodó sobre sus manos y rodillas, luego trató de ponerse de pie... y volvió a caer de rodillas. “¿Qué me hiciste?” "No estoy seguro. Pero me han dicho que se supone que te hace más obediente". "Buena suerte con eso". 'Vadam lanzó una mirada hacia 'Ayomuu, quien se limitó a girar las palmas de las manos hacia el suelo e inclinar la cabeza. "Al menos ella está respondiendo", dijo en Sangheili. "Ten paciencia y haz que hable primero". "No podemos esperar todo el día", dijo Vadam en Sangheili. "Nos vamos a asar en este ambiente". "Entonces haz lo que te sugiero. O permítame interrogarla.” Vadam se volvió hacia Petrov y no dijo nada. Pasó unos momentos estudiando el suelo, recuperando el aliento, y finalmente miró a ‘Vadam. "¿Por qué no me mataste? Cuando alcancé mi espada de energía, ¿quiero decir?" "Porque Crei 'Ayomuu era más rápido". Vadam miró hacia el Guardián del Juramento para indicarle a quién se refería. "Y me alegro por eso. Seamos lo que seamos para ustedes, los humanos ya no son un enemigo para nosotros. No pretendemos hacerte daño, siempre y cuando dejes de intentar matarnos, por supuesto.” "Ya hemos matado a un montón de ustedes". "Sí. Era muy impresionante, dadas las armas que tenías. Pero termina aquí, nada más". "Me importa un bledo impresionarte. Y lo que sea que quieras de mí, no lo vas a conseguir". "Inquisidor, permanezca en silencio por ahora," instó 'Ayomuu en Sangheili. Volverá a hablar, cuando el impulso sea demasiado grande. 'Vadam hizo lo que 'Ayomuu le ordenó. Tenía pocas dudas de que Petrov estaba siendo honesta con él, ya que sus declaraciones desafiantes hasta el momento iban en contra de los intereses de una cautiva. Pero sospechaba que eso se debía más a su carácter, y al odio innato que sentía por los Sangheili, que a la eficacia de la droga de "cumplimiento" de 'Ayomuu. Pero después de un momento, la mujer se volvió incapaz de esperar a que ‘Vadam saliera. “¿Qué quieres de mí?” Señaló hacia el borde del cráter. "Información". Petrov pareció sorprendido por eso, aunque ‘Vadam no podía entender por qué. Era inteligente, un hecho como comandante del UNSC, y la información era casi con certeza lo único que podía desear de ella. Finalmente, preguntó: "¿Sobre la ciudadela?" “Sí, y el cráter que lo rodea. Es una zona muerta de sensores, y nunca he visto que un espejismo se comporte de esa manera".

Petrov lo miró fijamente y no dijo nada. "A cambio, te devolveremos al UNSC". ‘Vadam vio que sus ojos se endurecían con recelo. “O simplemente podríamos informarles de tu presencia aquí en este mundo, si eso es lo que prefieres. Te dejaríamos con provisiones, por supuesto.” "Sé paciente," dijo 'Ayomuu en Sangheili. "Tú eres el que tiene que esperarla". Petrov miró un momento al Guardián del Juramento, luego volvió a mirar a ‘Vadam y le preguntó: “¿No lo sabes?” "Espera," instó 'Ayomuu. "Ella te lo dirá. No puede evitarlo". "Vadam observó a Petrov y permaneció en silencio durante cinco respiraciones... luego diez... hasta que una mujer Sangheili habló a través de la red de batalla. "El objeto en el cráter, creemos que se ha dado la vuelta". “¿Qué?” ‘Vadam no se dio cuenta de que había inclinado su casco hacia un lado hasta que vio a Petrov observándolo atentamente. “¿Cuándo?” "Es difícil saberlo. Se acercó lo suficiente como para ver que caminaba sobre muchas patas, como un insecto. Luego se hizo difícil ver las piernas, y ahora el cuerpo parece ser cada vez más pequeño. Las piernas ya no son visibles y, a veces, el cuerpo también parece desaparecer". “¿Y no pensaste en informar esto?” preguntó Varo'dai. "Acaba de suceder. Y el espejismo hace que sea difícil estar seguros de lo que estamos viendo, incluso con el monocular". “Comprendo” dijo ‘Vadam. "Infórmenos de cualquier cambio e infórmenos cuando ya no sea visible". Cuando terminó de hablar por encima de la red de batalla, Petrov preguntó: "¿Qué pasó?" “Tal vez puedas decírmelo” dijo ‘Vadam. "Creímos ver un objeto que venía a través del cráter hacia nosotros. Durante un tiempo, parecía caminar sobre muchas patas, pero ahora se ha dado la vuelta, y ni siquiera podemos estar seguros de eso". “¿Se dio la vuelta?” Petrov empezó a recorrer las nubes con la mirada. "Eso sí que es interesante". “¿Entonces sabes lo que era?” "Oh, sí. Los llamamos Runners". Una larga serie de estampidos sónicos sonó en la distancia, en algún lugar muy por encima de las nubes, y Petrov bajó de repente la mirada hacia 'Vadam. “¿Están llegando más naves de desembarco?” ‘Vadam alzó la vista y buscó estelas. La capa de nubes era demasiado baja para que se viera, pero un silbido crepitante comenzó a sonar en lo alto, desde la misma dirección que los estruendos. Entonces cuarenta bolas de luminiscencia comenzaron a brillar a través de las nubes, medio cielo por delante del silbido y haciéndose cada vez más brillantes y grandes.

‘Vadam había visto suficientes inserciones de naves de desembarco como para reconocer lo que estaba viendo. A medida que el vuelo continuaba descendiendo, se volvió hacia sus kaidones y los encontró mirando las esferas brillantes, tan sorprendidos y confundidos como él. Se volvió hacia Petrov. “No, comandante. Esas naves de desembarco no son nuestras". Los ojos de Petrov se abrieron de par en par. “Bueno, entonces.” Estudió a ‘Vadam durante varias respiraciones, aparentemente debatiendo lo que quería decirle, pero de repente se dio la vuelta y comenzó a correr hacia la cueva. Por encima del hombro, gritó: "¡Este podría ser un buen momento para ponerse a cubierto!".

Capítulo 8

El miasma marrón de la capa de nubes de Netherop finalmente desapareció del monitor de situación, y Olympia Vale se encontró mirando hacia abajo en un desierto marrón monótono salpicado de vegetación gris verdosa. Una media luna de borde de cráter gris carbón se curvaba hacia abajo desde la parte superior de la pantalla, enmarcando un charco brillante de luz gris amarillenta. Lo que había debajo del espejismo era imposible de adivinar. Independientemente de la forma de sensor de imagen que utilizara el equipo de mapeo, la señal desapareció sin ningún retorno. Fue una de las razones por las que Vale decidió investigar primero este sitio. A medida que el Búho continuaba descendiendo, el borde del cráter se deslizó hacia la parte inferior del monitor muy lentamente. Para evitar dejar estelas de condensación o crear un estampido sónico que traicionara su posición, la nave de desembarco con capacidad de sigilo había hecho una inserción controlada a un cuarto del camino alrededor del planeta, luego inició la aproximación al objetivo justo por debajo de la velocidad del sonido, un poco menos de mil kilómetros por hora. Finalmente, la media luna de borde gris pasó por la parte inferior del monitor y desapareció de la vista. Por un momento, la cuenca del cráter pareció un lago de luz refractada. Entonces un largo montículo de tierra de color marrón grisáceo apareció en la parte superior de la pantalla, elevándose por encima del espejismo como una montaña en el horizonte. "Estamos demasiado alto", dijo Keely Iyuska. Estaba sentada frente a Vale, al otro lado de un vehículo todo terreno Mongoose asegurado a la cubierta de la bahía de pasajeros. Vestida con BDU prestadas con un casco abierto, armadura de torso y sin insignias de unidad o rango, solo tenía una apariencia superficial con las Tropas de Choque de Caída Orbital de rostro sombrío que llenaban el compartimiento de popa de ellos. "¡Ese es el tel, justo ahí!" “Primero” dijo Vale, hablando a través de la voz del casco de su armadura GEN2 Mjolnir. "Nuestro trabajo es obtener un video del objetivo, luego asegurar una zona de aterrizaje para el cuerpo principal de la expedición". “¿Tenemos tiempo para eso?” preguntó Iyuska. "Tenemos todo el tiempo que necesitamos". Cuando su venerable crucero furtivo Hidden Point entró en órbita sobre Netherop, observaron una flotilla Sangheili insertando tres Phantoms en una trayectoria con destino al extraño cráter, que fue otra de las razones de Vale para investigarlo primero. Ahora Iyuska estaba preocupada de que al permitir que los Sangheili pusieran un pie en el tel antes que ellos, los alienígenas reclamarían de alguna manera los derechos exclusivos para excavar el sitio. "Tenemos un batallón de ODST insertándose detrás de nosotros". Los ojos de Iyuska se volvieron redondos. "Espera, no puedes pelear por la excavación. ¡El sitio será demolido!"

“Relájate, Keely. No vamos a pelear con un aliado". Vale sincronizó el sistema de reconocimiento del Búho con la pantalla de visualización frontal de su casco, y luego observó en una placa frontal insertada cómo el tel largo y ovalado se hacía más grande y más nítido. Era un sitio más grande de lo que esperaba, y la excavación arqueológica tuvo que hacerse a mano. Comenzó a preocuparse de que un solo batallón de la ODST no fuera suficiente para completar el trabajo. "Vamos a aparecer con más... recursos". “¿Y de verdad crees que funcionará?” preguntó Iyuska. "A los Sangheili no les gusta que los intimiden". "No, pero respetan la fuerza". Vale inclinó su casco hacia el civil sentado en el asiento contiguo y dijo: "Además, Netherop es un mundo humano". La civil, Rosa Fuertes, exhaló bruscamente y miró al techo. Vestida con pantalones marrones ligeros y una camisa gris sin mangas, tenía un rostro demacrado y arrugado por la intemperie y ojos pálidos y reumáticos. Su cabello era áspero y ralo, su tez gris, sus brazos palmeados con venas rojas furiosas. Iyuska miró a Fuertes solo brevemente antes de volverse hacia Vale. "Te das cuenta de que el Inquisidor nunca aceptará ese razonamiento, ¿verdad?" "Lo hago. Pero es mejor que cualquier razonamiento que tenga. Le impedirá argumentar que los Sangheili tienen el primer derecho sobre Netherop.” "Tontos, todos ustedes", dijo Fuertes. "Nadie reclama este lugar. El te reclama". "Esta vez no reclamará a nadie", dijo Vale. "Estás aquí para asegurarte de que no sea así". Fuertes se echó a reír. "Estoy aquí porque fuiste lo suficientemente tonto como para contratar a una anciana enferma. Y si un Spartan me busca en busca de protección, eres un idiota aún más grande de lo que pensaba.” "O no entiendes tu propio valor", dijo Iyuska. "Lo entiendo bastante bien. Pero si hay algún secreto enterrado en Netherop, no puedo decirte dónde encontrarlo.” “No” dijo Iyuska. "Pero tal vez puedas decirnos cómo". Mientras hablaban, una fisura incolora apareció en la cima del tel, tan recta como el cañón de un rifle y perpendicular a la trayectoria de inserción del Búho. Rápidamente comenzó a alargarse y ensancharse cerca del centro, formando un diamante alargado tan profundo y brillante que parecía abrirse en el núcleo mismo del planeta. Preocupada de que su HUD no funcionara correctamente, Vale cerró su recuadro y se dirigió al monitor de situación. El tel había caído al centro de la pantalla, pero la fisura en la cima permanecía. Continuó ensanchándose, expandiéndose en una grieta larga y estrecha llena del brillo inimaginable de cien mil millones de estrellas. Vale miró fijamente a la luz y se quedó paralizada, por un momento... mil respiraciones... diez mil respiraciones... A medida que las galaxias se arremolinaban de la nada y lanzaban sus brazos al vacío y se encogían en agujeros negros tan profundos y calientes que

devoraban la realidad misma. Vio cómo el oscuro vacío se convertía en un único punto de luz, y luego se convertía en el glóbulo cegador de todo un universo que se derrumbaba instantáneamente en el vacío incoloro. Sin embargo, Vale permaneció, al borde de la aniquilación, testigo de la creación de todas las cosas y del fin de todo. Vio florecer mundos y desmoronarse planetas, el nacimiento de estrellas y la muerte de soles, vio cómo la ola fría de la eternidad se tragaba un universo de universos en un abrir y cerrar de ojos. Cuánto tiempo se quedó, no lo sabía. Simplemente era, una mujer atrapada en el ámbar ilimitado del cosmos, prisionera de un vasto misterio lleno de demasiadas paradojas y potencial para que cualquier mente humana lo comprendiera. Entonces el tel se desprendió del borde inferior del monitor de situación, y Vale se encontró de nuevo en su asiento, mirando el lago resplandeciente del espejismo del cráter, ahora de un naranja vibrante. Se volvió hacia Fuertes. "¿Qué sólo... ¿Qué demonios fue eso?” "¿Me estás preguntando? Pensé que estaba teniendo otra convulsión". "Esta vez no. No, a menos que los dos tuviéramos uno". La enfermedad priónica era peor de lo que Fuertes había admitido durante su reunión inicial en Gao. En el camino hacia aquí, había sufrido episodios varias veces durante los saltos desliespaciales. Vale finalmente se había ofrecido a dejar que la mujer completara su contrato de consultoría a bordo de Hidden Point, pero Fuertes había sonreído y se había negado, insistiendo en que quería morir en Netherop con todos los niños que había enterrado allí. La respuesta había llegado tan rápida y suave que parecía ensayada, pero había sido imposible sacar más de la anciana. Cualesquiera que fueran las verdaderas razones de Fuertes para insistir en ser la que regresara a Netherop, estaba decidida a guardárselas para sí misma. “¿Has visto algo así antes, Rosa?” preguntó Iyuska. “Aquí en Netherop, quiero decir.” Fuertes negó con la cabeza, con la mirada fija en el espejismo anaranjado. "Nunca había visto algo así en ninguna parte." Vale miró hacia la popa, donde los quince ODST del Tango Team estaban sentados a lo largo de las paredes interiores de la bahía de pasajeros del Búho. Las placas frontales de sus cascos estaban todas giradas hacia el monitor de situación. Era imposible ver mucho más que sus grandes ojos, pero el mero hecho de que estuvieran mirando abiertamente la pantalla revelaba lo inquietos que estaban. Vale sincronizó la computadora de a bordo de su Mjolnir con los sistemas de información de combate del Búho y abrió la pantalla táctica terrestre. El suelo del cráter permanecía oculto bajo una franja arqueada de lecturas fallidas de los sensores, y el tel en sí era aún más un enigma, un rocío ilegible de símbolos del terreno que estallaba sobre el centro del mapa. Pero había algo de información útil a lo largo del borde superior, donde el borde del cráter se curvaba a través de la esquina de estribor. En un banco de terreno llano entre el borde y una montaña cercana se encontraba un trío de diamantes rojos: los Phantoms Sangheili.

A medida que el Búho continuaba acercándose, el borde del cráter cayó hacia el centro de la pantalla. Docenas de símbolos amarillos de intercalación aparecieron en el banco del terreno llano, con las puntas apuntando hacia afuera del tel, hacia un punto común en la base de la montaña cercana. Eran peatones no identificados, muy probablemente Sangheili. Y avanzaban hacia la montaña a un ritmo lo suficientemente rápido como para sugerir que podrían estar cargando algo. O huir de ella. Vale solicitó el control de la cámara de la nariz, luego la giró hacia popa hacia el tel y colocó la imagen en el monitor. La fisura se había expandido hasta convertirse en un enorme óvalo en forma de ojo lleno del mismo brillo inimaginable que había encontrado tan hipnotizante la primera vez que había mirado en sus profundidades. Sintió que caía una vez más en el abismo entre el espacio y el tiempo, su mente se tambaleó cuando el resplandor comenzó a surgir de la grieta en una cúpula luminosa y brillante. Tardó una eternidad... y un abrir y cerrar de ojos... pero finalmente el Búho salió del cráter, y el banco donde esperaban los Phantoms Sangheili apareció en la parte superior del monitor de situación. El tel permaneció visible en el centro de la imagen, el resplandor luminoso aún se elevaba desde la grieta en el centro, haciéndose cada vez más grande, hasta que finalmente una lanza de brillo cegador salió disparada y partió el cielo de arriba, alcanzando a través del manto de nubes marrones y extendiéndose lentamente a lo ancho de la pantalla, hasta que todo lo que pudo ver fue un blanco, Un vacío brillante que se abría a través del mamparo hacia el vasto vacío que había más allá. Un grito ahogado colectivo surgió de Iyuska, de los ODST, incluso de Fuertes, mientras se ponían sus arneses. Al darse cuenta de que el Búho había perdido energía, Vale sincronizó su HUD con el sistema de información de combate y encontró una pantalla vacía. Cambió a la cámara del casco del piloto y, más allá de la cubierta de la cabina, vio una ladera de montaña que se elevaba rápidamente mientras la nave se tambaleaba hacia el suelo. La imagen en su HUD mostraba los instrumentos de la cabina pasando rápidamente mientras el piloto, un comandante de cara cuadrada llamado Rolph Chudzik, corría para salvar al Búho, cancelando con calma los elementos de la lista de verificación para reiniciar el motor. "¡refuerzo, refuerzo, refuerzo!" gritó Vale. “Vamos...” Su advertencia fue interrumpida por la voz de la copiloto, Thisbe Marchal, que sonaba dentro de su casco. “Despeje para reiniciar, comandante. Altitud trescientos metros". “Trescientos metros, sí. Reiniciando ahora". El Búho siguió cayendo. La vista fuera del dosel pasó por el HUD de Vale cuando Chudzik buscó un interruptor de reinicio superior. Por un instante, pareció que Vale estaba mirando hacia abajo en un lecho de lava anaranjada hirviendo, luego en la fotosfera azul brillante de una estrella supergigante, luego en el vacío negro de tinta de un horizonte de sucesos. "El confinamiento electrostático inercial se reactivó", dijo Chudzik. La imagen en el HUD de Vale se desdibujó por un momento, luego se posó en un pulgar humano, levantando la cubierta de seguridad de un botón rojo de carga. “Inyector de deuterio listo, teniente.”

“Despejado para inyectar, comandante” dijo Marchal. "Altitud uno cuarenta metros". “Cuarenta metros, sí. Reiniciando ahora". El pulgar cayó sobre el botón de carga. El Búho se estremeció cuando los motores de fusión se activaron... y los hombros de la armadura de Vale presionaron con más fuerza su arnés de choque mientras la nave continuaba cayendo en picado. “Ochenta metros” informó Marchal. “¿Qué es eso de ahí abajo?” Vale no podía ver lo que el copiloto estaba mirando porque su HUD todavía estaba sincronizado con la cámara del casco del piloto y su atención ahora vagaba por el panel de instrumentos debajo de la cubierta de la cabina. "No lo sé", respondió Chudzik. "No quiero averiguarlo". "Afirmativo. Cuarenta metros.” “Cuarenta metros, sí. Empuje atractivo". Vale se hundió en su asiento cuando el plasma comenzó a salir de las toberas de empuje de los poderosos reactores de fusión híbridos del Búho. Chudzik finalmente levantó la cabeza del panel de instrumentos y comenzó a inspeccionar el terreno circundante. El lecho ardiente del terreno siempre cambiante que Vale había vislumbrado antes había desaparecido. Ahora el banco se parecía más a un mar brumoso, con una neblina de distorsión óptica colgando justo por encima de la superficie y el suelo rocoso literalmente subiendo y bajando en olas. Los Phantoms Sangheili yacían retorcidos en largos tubos de metal arrugado, rodando suavemente hacia adelante y hacia atrás mientras el suelo ondulaba bajo ellos. Media docena de manchas oscuras en forma de estrella yacían esparcidas entre los restos del naufragio y la base del acantilado, sembradas de fragmentos de huesos astillados y armaduras destrozadas. Vale no tenía ni idea de lo que acababa de pasar allí abajo, pero estaba claro que era malo. Una de esas manchas de sangre podría ser el del Inquisidor... y si ese fuera el caso, vendría otra guerra entre los Sangheili y la humanidad, y pronto. Vale sincronizó su HUD con el sistema de información de combate del Búho. Para su alivio, se había reiniciado y ya estaba transmitiendo inteligencia a las pantallas apropiadas. Se sintió menos aliviada por lo que vio: el cono de caída sobre su cabeza ya no contenía las cuarenta naves de inserción que transportaban a su batallón ODST. Ahora solo había una nube de escombros, revoloteando lentamente hacia el suelo. Vale sintió que se inclinaba hacia popa cuando el piloto levantó la nariz del Búho y comenzó a acelerar, tratando de despejar el área lo más rápido que pudo. Saltó al comunicador interno de inmediato. "Date la vuelta. Aterriza en el tel.” “¿Qué?” El tono de Chudzik era atónito. “¿Has visto el cono de caída, Spartan? Nuestra fuerza de inserción se ha ido. La misión ha terminado".

"Se acabó cuando digo que se acabó". Vale no era superior a Chudzik, pero era una Spartan y la que había organizado la misión. "Y estamos lejos de haber terminado aquí. Estoy bastante seguro de que acabamos de encontrar lo que vinimos a buscar".

Capítulo 9

El suelo rocoso continuó subiendo y bajando en oleajes de un metro de altura, lanzando tanto polvo al aire que Thel 'Vadam apenas podía ver las rocas que se estrellaban fuera de la cueva. Desde la relativa seguridad de la entrada, las rocas no eran más que sombras de bloques que se movían de un lado a otro a medida que el terreno oscilaba bajo ellas. Más lejos, los fantasmas destrozados del grupo de desembarco eran apenas discernibles, siluetas en forma de sacacorchos que hacían apariciones fugaces cuando las crestas de las olas los elevaban a la vista. Por encima de la cortina de polvo en suspensión, 'Vadam vislumbró la familiar forma de alas caídas de un búho del UNSC. Aproximadamente del ancho de la punta de un pulgar, se recortaba contra el flanco del tel, volando justo por debajo de la altura de la cumbre, una táctica sabía que lo convertiría en un objetivo difícil. El tamaño aparente sugería que la nave estaba a unas seis mil unidades de distancia, aunque eso no revelaba nada sobre lo cerca que estaba del tel. Pero, claramente, mucho más cerca que 'Vadam y sus Sangheili. "¿Es una nave sigilosa del UNSC que veo?" 'Preguntó ‘Ayomuu. Se agachó en la boca de la cueva entre 'Vadam y 'Talot, su estilizada armadura púrpura se camufló sorprendentemente efectiva en el entorno sombrío. “¿Se acercas al tel?” “Preparándome para aterrizar en el” dijo Varo'dai. Estaba al lado de ‘Vadam, en el lado opuesto al Guardián del Juramento y a ‘Talot. "Estarán sentados en la cima dentro de los cinco centales". Pensando que Varo'dai había sacado un monocular de alguna parte, 'Vadam miró hacia arriba y se sorprendió al ver que estaba estudiando el tel con su mirada desnuda, demostrando una vez más lo extraordinaria que era su vista. Antes de que pudiera comentar, ‘Talot preguntó: "¿Cómo puedes saber eso? Estoy haciendo bien en encontrarlo". "Pero puedes ver que no está huyendo del campo de batalla, ¿verdad?" Contestó Varo'dai. El tamaño aparente del búho se había reducido a la mitad, hasta el punto de que ahora apenas era visible. "Se mantiene bajo para que pueda acercarse al tel con seguridad, pero comienza a subir. No lo haría a menos que se estuviera preparando para aterrizar en la cima". "Entonces, ¿por qué nos escondemos en este agujero como un montón de snulbors?" 'Preguntó Ayomuu. "Si podemos ver la nave de desembarco sin monocular, y la nave de desembarco está a punto de aterrizar en el tel, entonces el tel no puede estar a más de diez mil unidades de distancia". "Eso no significa que podamos llegar a pie". La vista de ‘Vadam hacia el cráter estaba bloqueada por su borde, pero su recuerdo de los espejismos que cambiaban de color y las ondas de luz refractada por el calor que ocultaban su suelo permanecía fresco. "Ni siquiera podemos estar seguros de que tenga una superficie sólida".

"Qué suerte, entonces, que tengamos a alguien que pueda saberlo". 'Ayomuu echó un vistazo hacia el interior de la cueva de veta, donde Petrov y sus humanos se habían reunido después de llevar a ‘Vadam y a los demás supervivientes Sangheili a un lugar seguro. "Estoy seguro de que se les puede persuadir para que cooperen". “Vale la pena intentarlo” convino ‘Vadam. "Pero se hará a mi manera". "Como quieras. Siempre podemos cambiar a mis tácticas cuando las tuyas resulten improductivas". ‘Vadam esperó a que el búho se hubiera alejado demasiado para verlo sin ayuda, y luego se volvió hacia el interior de la cueva. De no más de cinco metros de ancho, yacía en un plano inclinado entre dos caras de roca oscura, inclinado hacia arriba en un ángulo no lo suficientemente empinado como para llamarlo vertical. Petrov y sus subordinados estaban treinta pasos atrás, medio ocultos en la oscuridad que parecía filtrarse desde las oscuras profundidades del más allá. Estaban arrodillados en el suelo fangoso, desarmados y rodeados de guerreros Sangheili. Pero sus extremidades permanecieron sin restricciones y las manos de sus captores estaban libres de armas, un reconocimiento de que los humanos ya no eran enemigos. Sus miradas furiosas y furtivas sugerían que el gesto no era del todo apreciado. ‘Vadam hizo un gesto a Petrov para que avanzara y, cuando llegó, señaló hacia afuera. Si las ondulaciones del suelo habían disminuido en absoluto, no era perceptible. La cresta del borde del cráter era apenas visible por encima del banco de polvo, una ladera baja y rocosa que ocultaba la base del distante tel. “Cuéntame qué pasó” dijo Vadam en inglés. Su tono era cortante y exigente, pues había perdido treinta guerreros en un cental, y eso le enfurecía. No era culpa de ella —de hecho, él podría haber perdido todas sus vidas y la suya también, de no haber sido por su advertencia—, pero no estaba de humor para mostrar gratitud. La conmoción aún era demasiado cruda. “Dímelo ahora.” Petrov alzó el ceño y se volvió para mirarlo con ojos redondos. “¿No lo sabes?” "No lo hago. Si lo hiciera, no estaría escondido en una cueva contigo mientras la mitad de mis guerreros yacen esparcidos por el suelo del desierto.” “Buen punto.” Las comisuras de la boca de Petrov se torcieron ligeramente hacia arriba, y preguntó: “¿La guerra ha terminado realmente?” “¿Seguirías vivo si no fuera así?” “Supongo que no. Pero eso no nos convierte en aliados". “Pero no somos enemigos” dijo ‘Vadam. Petrov era diminuta comparado con Vadam, poco más de un tercio de su masa y tan bajo que tuvo que estirar el cuello para mirarlo a los ojos. Sin embargo, se encontró observándola con la misma cautela con la que lo haría con cualquier kaidon de lealtades sospechosas. "Y pronto, es posible que nos convirtamos en aliados". "Sí... negativo eso". Petrov se volvió para mirar hacia la cumbre del tel, y Vadam pensó por un momento que sus ojos humanos eran aún más agudos que los de Varo'dai. Pero cuando habló, su

tono no delató ningún indicio de la emoción que él habría esperado si hubiera podido ver al Búho. "La guerra aquí no ha terminado. Dudo que alguna vez lo sea". "No te tomé por tan tonto. Te he prometido libremente mucho más de lo que podrías esperar ganar continuando esta lucha... a menos que la muerte sea todo lo que deseas". "Si quisiera eso, ya lo tendría. La muerte es fácil de encontrar en Netherop". Petrov señaló con la barbilla al tel. “Son ellos los que me preocupan, no tú.” Recordando que antes Petrov se había referido al tel como una ciudadela, Vadam preguntó: "¿El tel está habitado?" "Por supuesto que está habitado. ¿Quién crees que destruyó esas naves de desembarco?” “No tengo ni idea.” “Lo hiciste.” Petrov usó sus dedos para imitar las cuatro mandíbulas de una boca de Sangheili que se cerraba bruscamente. "Cabezas de bisagra". "Ese no es un nombre que apreciemos", advirtió ‘Vadam. "Nos llamamos a nosotros mismos Sangheili". "Bueno, entonces... hay Sangheili escondidos en ese lugar. Hasta diez de ellos... y siguen en guerra". ‘Vadam tardó un momento en comprender todas las implicaciones de las palabras de Petrov, aunque no estaba seguro de por qué. Los guerreros desaparecieron durante toda la batalla planetaria, y sería una locura suponer que todos ellos habían sido asesinados. Algunos simplemente no regresaron a tiempo para extraer con su unidad, mientras que otros quedaron atrapados detrás de las líneas enemigas o demasiado heridos para moverse. Es probable que algunos incluso desertaran, especialmente en los planetas más habitables. Se dio cuenta de que lo que le sorprendía era que más de treinta años después de la batalla original aquí en N'ba, todavía había supervivientes en ambos bandos, y seguían luchando como si la guerra continuara. “Sois dignos guerreros” dijo ‘Vadam. "¿Cuánto tiempo has mantenido a tus enemigos atrapados dentro de su ciudadela?" Petrov le miró la muñeca, como si comprobara instintivamente un cronómetro que no estaba allí, y luego extendió las palmas de las manos. "Netherop es un lugar difícil para rastrear el tiempo". Miró hacia el interior de la cueva, hacia los humanos sentados en el suelo. —¿Pero mis soldados allá atrás? La mayoría de ellos nacieron aquí, en esta cueva". ‘Vadam no era experto en juzgar las edades humanas, pero sabía que los humanos generalmente no se reproducían hasta que alcanzaban los veinte años. Y varios de los subordinados de Petrov parecían lo suficientemente mayores como para tener hijos propios. "Es mucho tiempo para mantener un asedio". "Supongo que se podría llamar un asedio. Excepto que somos nosotros los que nos morimos de hambre. El enemigo parece tener una despensa sin fondo allí".

"Entonces, ¿por qué continuar?" 'Ayomuu preguntó en inglés. "¿No se les ocurrió ir a algún lugar donde pudieran vivir en paz y alimentarse?" Petrov dirigió la mirada hacia el Guardián del Juramento. "Eso nos convertiría en desertores. Los soldados no se acobardan a una distancia segura. Encuentran al enemigo y lo matan". "Un sacrificio inútil nunca es noble", dijo 'Ayomuu. "No es inútil. Es desgaste. Reemplazamos nuestras pérdidas. No lo hacen". “Ah.” 'Ayomuu miró hacia los jóvenes soldados que se encontraban en las profundidades de la cueva. "Porque te reproduces". Petrov asintió. "Tarde o temprano, esa ciudadela será nuestra. Todo lo que tenemos que hacer es seguir eliminándolos". “Tu determinación es digna de un espartano” dijo ‘Vadam. Al comienzo de la Guerra de Aniquilación, había pensado que los humanos eran tan débiles como los perezosos y los había tratado como tales mientras masacraba a innumerables de su especie. Pero con el tiempo, llegó a comprender que su traición estaba más arraigada en la perseverancia y la astucia que en la cobardía. En una lucha por la supervivencia, los humanos harían cualquier cosa para prevalecer... incluso si eso significaba traicionar su propio honor. "Pero su determinación ya no es necesaria. La guerra que luchas ha terminado. Te he dicho que serás devuelto al UNSC, y lo serás. ¿Se entiende?” “¿Seguirías vivo si no lo estuviera?” Un destello de lo que parecía ser diversión cruzó por el rostro de Petrov. "Podría haberme quedado callado sobre la ola de reconciliación". “Un buen punto” dijo ‘Vadam, usando una frase que el humano había empleado antes. "¿Cómo sabes que eso es lo que es? ¿Una ola de reconciliación?” "Solo una teoría. Antes de que la garra golpee...” “Lo siento.” Todo lo que ‘Vadam había visto del ataque real era un destello blanco desde el interior de la cueva mientras daba órdenes y se aseguraba de que los humanos no fueran atacados. “¿Dijiste garra?” "Eso es lo que parece. Un gran rayo de energía blanca que sale disparado de la parte superior de la ciudadela y.… bueno, cosas destrozadas. ¿De qué otra manera lo llamarías?" "La garra funcionará por ahora. Pero ¿cómo se crea esta ola de reconciliación?" "No estamos seguros. Antes de que golpee, se abre una fisura en la parte superior de la ciudadela. Desde lo suficientemente alto de la montaña, parece un portal desliespacial. Y si es un portal..." "Entonces habría una reconciliación causal cuando se cierre". ‘Vadam empezaba a preguntarse si el tel contenía realmente el arma asesina de los Guardianes... o simplemente una especie de lente desliespacial que enfocaba sus energías. “¿Cuántas veces has visto el arma atacar?”

En respuesta, Petrov hizo algo extraño, levantando un dedo frente a su frente y moviéndolo en el aire entre ellos. "No tan rápido. Tengo mis propias preguntas. Si esa Capsula no era tuya, ¿de quién era?” "Dile que fue Kig-Yar," dijo 'Ayomuu en Sangheili. "Si descubre que hay humanos en órbita, nunca nos ayudará". "Y si ya se da cuenta de eso, simplemente está poniendo a prueba mi honor," contestó 'Vadam, también en Sangheili. "Y si ella decide que no tengo ninguno, ¿cómo podré confiar en ella?" "Vale la pena el riesgo. No tiene dispositivo de comunicación. ¿Cómo podría saber quién está en órbita?" Antes de que ‘Vadam pudiera responder, Petrov dijo: "Ajá. Esa es toda la respuesta que necesito". Se dio la vuelta y se dirigió hacia el fondo de la cueva. ‘Vadam extendió la mano para detenerla. Era tan pequeña que cuando él le pasó la mano por el hombro, las yemas de los dedos estaban casi a la altura de su codo. "No has oído mi respuesta". "Sí, lo he hecho. Cualquiera que sea la mentira que acabas de inventar, no me interesa". "Hay que tener cuidado a quién se insulta. No todos los Sangheili son tan pacientes como yo." Miró fijamente la mano de ‘Vadam, como si estuviera contemplando si había sido lo suficientemente rápida como para desenvainar su cuchillo de combate y cortárselo. “¿O eso de que ya no somos enemigos fue solo tu primera mentira?” ‘Vadam la soltó. "Puedes irte, si ese es tu deseo". Les dijo a Varo'dai y ‘Talot que hicieran que sus guerreros se alejaran de los humanos, y luego se volvió hacia Petrov. "Alertaremos al UNSC de su presencia aquí, por supuesto. Pero sospecho que ya sabes el error que estarías cometiendo.” “¿Por qué no me lo explicas?” “Ya que insistes.” Vadam hizo una pausa y lanzó una mirada dramática hacia arriba, mirando hacia los oscuros recovecos que se alzaban sobre su cabeza. Tan distante estaba el techo que no podía ver ningún indicio de él, solo un débil destello de reflejo en la piedra oscura. "Al rechazar nuestra ayuda, solo estarán poniendo en peligro más vidas humanas. Innecesariamente". “¿Más?” El tono de Petrov era más de decepción que de sorpresa. “¿Así que fue una Capsula humana que la garra destruyó?” “Casi con toda seguridad.” ‘Vadam hizo una pausa para que contemplara las ramificaciones y llegara a su propia conclusión. 'Ayomuu no fue tan paciente. "Puede que no confíes en nosotros", dijo. "Pero estamos aquí ahora, y le pedirías a cualquiera que intente rescatarte más tarde que corre un grave riesgo". "Entiendo la compensación". Petrov dejó escapar el aliento y luego se volvió hacia ‘Vadam. "Dijiste que era 'casi con certeza' una Capsula humana. ¿Por qué casi?”

"Porque no había naves del UNSC en órbita cuando insertamos nuestros Phantoms," contestó Vadam. "Pero tenemos otras razones para creer que están presentes". Petrov alzó el ceño. “¿Qué razones?” ‘Vadam imitó el gesto que había usado antes, moviendo un dedo entre ellos. Era eficaz, se acordaría de emplearlo en futuras interacciones. "Antes de empezar a correr, preguntaste si la inserción era nuestra. ¿Cómo supiste que el arma se dispararía si no era Sangheili?" Petrov lo estudió un momento, sin duda pensando en lo mucho que iba a revelar, luego se mordió el labio y asintió. "Muy bien. El único intento de inserción que la garra no ha destruido es el tuyo. Supongo que eso se debe a que los guerreros de la ciudadela son Sangheili, y daban por sentado que tus Phantoms serían amistosos con ellos." “Lo que sugiere que tienen algún tipo de vigilancia orbital” dijo 'Ayomuu, tratando de llamar la atención de 'Vadam. "¿Cuántos intentos de inserción ha detenido la garra antes de hoy?" "Dos que hemos visto. Pero hubo otro intento de rescate, aproximadamente un año después de que fuéramos abandonados, antes de que nuestros enemigos encontraran la ciudadela. “¿Qué le pasó a ese?” preguntó Vadam. "Un merodeador se coló en órbita e hizo contacto, todavía teníamos una comunicación de rescate funcional en ese momento. Pero no hubo golpe de garra (But there was no claw strike.). Perdió a los dos Pelicans por el escudo de minas orbital que dejaste atrás...” “No fuimos nosotros” dijo ‘Vadam. "Ya no somos Covenant". "Si tú lo dices... Sin ánimo de ofender". El tono agudo de Petrov no sugería ningún arrepentimiento. "De todos modos, el merodeador no estaba preparado para limpiar un escudo de minas completo, y el capitán no quería arriesgar veinte vidas tratando de salvar ocho. Prometió que una misión mejor equipada regresaría cuando fuera factible". “¿Y lo hizo?” "Eventualmente. El siguiente intento de rescate se produjo un año después de que tú —lo siento, el Covenant— entraras en la ciudadela.” “¿Cuánto tiempo pasó después de que fracasara el primer intento de rescate?” preguntó ‘Vadam. “¿Quién sabe?” Petrov mostró las palmas de las manos en un gesto que parecía indicar impotencia. "Años, por lo menos. Empezamos a notar destellos sobre las nubes una noche y nos dimos cuenta de que alguien estaba tratando de perforar el caparazón de la mina orbital. Subimos a la montaña para encender las señales de fuego, y luego hicimos todo el ruido electrónico que pudimos". “¿Con qué?” 'Preguntó Ayomuu. "Todavía teníamos algunos equipos de comunicación funcionales de bajo consumo. Nada con suficiente alcance para las comunicaciones orbitales, pero la nave de rescate debe haber estado

monitoreando el tráfico de superficie. A la tercera mañana, la corbeta Alpina se puso en contacto con nosotros y prometió que un Pelícano nos recogería antes de la noche siguiente.” La mirada de Petrov se desvió hacia el oscuro techo de la caverna, luego pareció arrepentirse de su falta de atención y volvió a concentrarse en ‘Vadam. Aun así, permaneció en silencio. "Claramente, eso no sucedió", dijo Vadam. Petrov negó con la cabeza. "No. Esa fue la primera vez que vimos golpear la garra. Una lanza de luz cegadora salió disparada de la ciudadela, y no oímos nada más del Alpina.” Cuando volvió a caer en el silencio, Vadam la instó de nuevo. "Y fue entonces cuando supiste que tenías que capturar la ciudadela. Para que el siguiente rescate tuviera éxito, tenías que controlar la garra". "O al menos evitar que se use". Petrov hizo un gesto con la mano hacia sus soldados en el fondo de la cueva. "Todavía estamos trabajando en eso, como pueden ver". Antes de que ‘Vadam pudiera responder, ‘Ayomuu dijo: "Una lanza cegadora. ¿Eso es todo lo que viste?” "Bueno... Primero vimos que se abría el portal". Petrov frunció el ceño en lo que parecía ser confusión. "Pero ¿qué esperas? Incluso si Netherop no estuviera cubierto de nubes, se necesitarían ojos muy agudos para detectar una corbeta en órbita". 'Vadam vio la inconsistencia y esperó que 'Ayomuu acusara al humano de mentir, pero el Guardián del Juramento fue más sutil que eso: "Antes, llamaste a la lanza una garra debido a su poder destructivo. Si no puedes verlo golpear, ¿cómo sabes que es una garra? ¿Cómo sabes que es 'trituración', como dices, en lugar de simplemente volar?" “Ah.” La frente de Petrov volvió a ser tersa. "Por lo que descubrimos después". Hizo un gesto vago hacia el cráter. "Piezas de barco. Como si hubieran sido sacados de órbita". “¿Los encontraste en el cráter?” ‘Vadam tuvo cuidado de contener los movimientos de su casco y de sus manos para no traicionar su entusiasmo ante esta pieza clave de inteligencia. "¿Entonces es seguro salir allí?" Petrov reflexionó un momento sobre la pregunta y finalmente asintió. "Después de que todo se calme. No querrías estar ahí afuera mientras el terreno aún se está consolidando". La excitación de ‘Vadam se convirtió en alarma. El Búho del UNSC ya estaba aterrizando en el tel mientras hablaban. Pero él y su compañía tendrían que cruzar el cráter a pie, después de esperar a que el suelo del cráter volviera a ser sólido. Miró hacia el cielo, preguntándose si debería llamar a un par de Phantoms para que simplemente los llevaran al tel. “No te molestes” dijo Petrov, adivinando lo que pensaba. "La tormenta EMR va a bloquear las comunicaciones por un tiempo".

‘Vadam no necesitó que Petrov le explicara lo que quería decir. Cada vez que se abría un portal de translocación, un breve ciclo de radiación tau impactaba en los instrumentos sin blindaje. Los sensores de largo alcance y los equipos de comunicación tendían a ser los más afectados. “E incluso cuando termine” continuó Petrov, “es posible que tus amigos Sangheili dentro de la ciudadela estén dudando de su decisión de dejar que tus Phantoms aterricen la primera vez. No estoy seguro de que queramos ver qué sucede cuando hay dos golpes de garra en el mismo día". ‘Vadam sabía que Petrov estaba tratando de sembrar dudas en su mente, y lo estaba consiguiendo. Para cualquiera que estuviera dentro del tel, podría parecer fácilmente que sus tres Phantoms habían sido un reconocimiento avanzado para la caída más grande que había seguido. También tenía razón sobre el segundo golpe de garra. No tenía ningún interés en saber qué podría hacer otra ola de reconciliación en el terreno entre ellos y el tel, al menos no hasta que el suelo dejara de rodar por la primera. “¿Cuánto tiempo pasará antes de que podamos cruzar el cráter?” preguntó ‘Vadam. “Eso depende.” “¿de qué?” “Qué honesto eres” dijo Petrov. "Dijiste que tienes razones para creer que la caída fue humana. ¿Cuáles son?” "Háblale solo del Búho," dijo 'Ayomuu en Sangheili. “Si sabe que ambos estamos buscando la garra, hará todo lo posible para...” "Estamos buscando lo mismo que el UNSC", dijo ‘Vadam, todavía hablando en inglés. y todavía a Petrov. "Puede ser el arma en la ciudadela". "Tienes el cerebro de un colo," dijo 'Ayomuu en Sangheili. "Ahora nunca nos ayudará". ‘Vadam ignoró el insulto y mantuvo su atención centrada en Petrov. "Pido disculpas por los apartes en Sangheili." Tomarse el tiempo para castigar a 'Ayomuu en medio de sus negociaciones con Petrov pondría la autoridad de 'Vadam en mayor duda que la propia interrupción. "El Guardián del Juramento cree que estoy cometiendo un error." "Porque piensa que no te ayudaré contra los humanos. No se equivoca, ¿sabes?” “Tampoco está del todo en lo cierto” replicó ‘Vadam. "Los humanos quieren el arma por la misma razón que nosotros: neutralizar una amenaza para nuestras dos civilizaciones. Naturalmente, me sentiría más seguro con el arma en posesión de Sangheili, pero no importa mucho quién la recupere... siempre y cuando uno de nosotros lo haga y se use para el mismo propósito". Petrov alzó el ceño. "Ese no es el argumento que esperaba. Y no estoy seguro de creerlo". "Es la verdad, lo creas o no. Y el argumento que esperabas también es cierto. Mientras los supervivientes del Covenant controlen la ciudadela, nunca escaparás de N'ba. Somos su mejor esperanza de rescate". "Está bien, tienes razón. Ese es el argumento que esperaba. Y es bueno".

“Entonces, ¿estás dispuesto a decirnos cuándo podremos cruzar el cráter? ¿Cuánto tiempo debemos esperar?” "Estoy dispuesto a llevarte al otro lado cuando sea seguro". La mirada de Petrov parpadeó hacia la oscuridad de arriba, y luego la bajó rápidamente para enfocarse en 'Vadam. "Pero no confío en ti lo suficiente como para decirte nada. No te voy a perder de vista hasta que mis soldados y yo estemos en la cubierta de un buque del UNSC, preparándonos para volver a casa". "Ese momento llegará antes de lo que crees". "Solo si llegamos al tel a tiempo", señaló 'Ayomuu en Sangheili. “Si permites que los humanos del Búho recuperen el arma antes de que lleguemos...” “Espero que perdones la rudeza del Guardián del Juramento” dijo ‘Vadam, sin dejar de hablar con Petrov en inglés. "Le preocupa que no esté haciendo lo suficiente para apurarte". Petrov miró con recelo a ‘Ayomuu. “¿Cuál es la prisa, Guardián del Juramento?” "Solo que no confío en ti más de lo que tú confías en nosotros," contestó 'Ayomuu. “¿Cómo vamos a saber que no nos estás retrasando aquí innecesariamente?” Petrov se volvió hacia ‘Vadam con incredulidad. "Está bromeando, ¿verdad?" "Sangheili no bromees," dijo 'Vadam. "Tal vez sería mejor explicárselo". Petrov puso los ojos en blanco, pero se enfrentó a 'Ayomuu. “¿Por qué querría retrasarte?” "Usted misma ha dicho que no confía en nosotros. Tal vez estés esperando que se inserten más búhos". "Primero, ¿cómo podría saber que todavía hay humanos allí arriba? Nuestra última unidad de comunicaciones murió hace mucho tiempo". "No necesitas saberlo," dijo 'Ayomuu. "Tu esperanza podría ser suficiente". "¿Qué esperanza? Viste lo que el golpe de garra le hizo a esa fuerza de inserción. Por lo que sabemos, aniquiló todas las naves en órbita, humanas y Sangheili.” Era una posibilidad que ‘Vadam no había considerado, y que parecía demasiado probable, dado lo que Petrov había sugerido acerca de que los Sangheili dentro del tel malinterpretaban la naturaleza de las dos inserciones. Luchando contra una oleada de alarma, empujó su casco fuera de la entrada de la cueva y activó su unidad de comunicaciones, intentando hacer contacto con uno de los satélites de vigilancia puestos en órbita antes de que se insertaran. Solo oyó un silbido oscilante, tan espeluznante y estridente que le hizo sentir un cosquilleo en la columna vertebral. "No te molestes". Petrov señaló el terreno aún ondulado entre ellos y el borde del cráter. "Su señal no se estabilizará hasta que las cosas se calmen". ‘Vadam estudió el terreno el tiempo suficiente para ver que las olas seguían siendo casi tan altas como lo habían sido unos minutos antes. “¿Cuánto tiempo será?”

"¿Quién sabe? Solo he pasado por esto dos veces antes, y no estaba tomando notas". "Solo estás tratando de preocuparnos". El tono de ‘Ayomuu era acusador. "Cualquier nave en el otro lado de su órbita estaría protegida por la mayor parte del planeta". “Estás ignorando el portal” dijo Petrov. "La garra puede parecer que se está elevando desde el interior del planeta, pero se está translocando. Podría venir de cualquier parte y llegar a cualquier parte". ‘Vadam entendía el desliespacio y la curvatura del espacio-tiempo lo suficientemente bien como para saber que estaba en lo cierto. En realidad, no había visto el impacto de la garra, pero automáticamente había asumido que se elevaba en línea recta desde el tel hasta las naves de desembarco humanas. Eso no fue posible. La fuerza de inserción se había extendido a lo largo de varios grados del cielo, por lo que un solo ataque en línea recta no podría haberlos eliminado a todos. O la garra había sido más una enorme columna que una línea, o había habido múltiples garras, o la garra se había dividido en varias horquillas, o había saltado de una nave a otra, o... Las posibilidades eran más de lo que ‘Vadam podía articular, y probablemente más de lo que podía comprender. Solo entendía dos cosas: el arma era devastadora y no tenía idea de cómo funcionaba. “Dijiste que dos misiones de rescate habían sido detenidas por el ataque de las garras” dijo ‘Vadam. “¿Qué fue de la segunda?” "Ojalá lo supiera", dijo Petrov. "Estábamos en la ciudadela cavando nuestro camino hacia adentro, con la esperanza de atraer al enemigo a una emboscada, cuando las minas orbitales comenzaron a detonar por encima de las nubes. Habían pasado unos diez años desde que apareció la primera garra, pero eso no es algo que se olvide. Un destacamento de voluntarios insistió en quedarse atrás para intentar entrar cuando se abriera el portal, y traje a todos los demás de vuelta aquí para capear la ola de reconciliación. Ni siquiera nos pusimos en contacto antes de que la misión de rescate fuera destruida". “¿Y tus voluntarios?” 'Preguntó Ayomuu. “¿Fueron capaces de penetrar en el...?” "Si tuvieron éxito, entonces no sobrevivieron". Petrov guardó silencio y desvió la mirada. "Nunca más volvimos a saber de ellos". "Siempre es lamentable perder a guerreros valientes", dijo ‘Vadam. "Especialmente cuando un plan no tiene éxito". "Eso fue desesperación", dijo Petrov. "No es un plan". "A veces la desesperación es un plan", dijo ‘Vadam. "Eran dignos guerreros". "Eran unos tontos testarudos. Pero los amaba por eso". A ‘Vadam le pareció desconcertante la declaración, ya que a un comandante Sangheili nunca se le ocurriría anidar con uno de sus guerreros, o tomar como subordinado a alguien a quien tuviera un estrecho vínculo personal. Pero los humanos eran una especie sentimental que parecía no tener

control sobre sus emociones, por lo que no era de extrañar que una comandante se hubiera enredado personalmente con sus inferiores. O tal vez tales enredos habían sido imposibles de evitar, dado el pequeño tamaño de su fortaleza en N'ba. Tal vez Petrov fue madre y comandante de los jóvenes humanos que lideraba. “Admiro tu determinación” dijo ‘Vadam. "Por lo que entiendo del amor humano, debe haber sido algo difícil de permitir". "Este es Netherop. Todo es difícil". “¿Y si te vas?” preguntó Vadam. "¿Será difícil eso también? Lo pregunto solo porque ha sido tu hogar durante tanto tiempo". "Y el único hogar que la mayoría de mis soldados han conocido". Petrov miró hacia el fondo de la caverna. "No estoy seguro de que me crean cuando les digo lo abundante que es Rea, su hogar ancestral". A Vadam no se le escapó que Petrov casi había dicho Reach y lo había llamado el lugar ancestral de sus soldados, sugiriendo que también podrían ser de su propia sangre. Dado que había sido el comandante supremo de las fuerzas que vigilaban el planeta, decidió que sería más sabio y amable dejar que un compañero humano le dijera que Reach había visto una de las batallas más feroces de la guerra. Ya no era el mundo generoso que recordaba, y él era el responsable. Si él le informara de eso, ella probablemente buscaría la venganza que le pertenecía por derecho, y sus compañeros terminarían matándola a ella y a sus subordinados, tuviera éxito o no. Era mejor cargar con su culpa en silencio y dejar que hubiera calma entre ellos, porque esa era la única manera de expiar el terrible mal que había hecho al servicio de la Alianza. Manteniendo la paz con los humanos. Después de un momento, 'Vadam dijo: "Los mundos humanos pueden ser muy acogedores. La Tierra, en particular, me pareció bastante exuberante". Petrov se quedó boquiabierto. “¿Sabes dónde está la Tierra?” “Efectivamente. Pero no temas. Nunca ha caído. La última vez que estuve allí, fue para honrar a un amigo humano". "¿Has estado allí? ¿En la Tierra?” "¿No lo he dicho? Su gran pico del monte Kilimanjaro me pareció extraordinariamente hermoso. Haría que ese fuera el primer lugar al que llevaras a tus soldados cuando regreses". Petrov meneó la cabeza, como si tratara de despejarla. “¿Me estás ofreciendo consejos turísticos?” "Es solo una sugerencia". Decidiendo que ella parecía lo suficientemente desprevenida como para que él presionara para obtener más información, 'Vadam movió una mano hacia el terreno aún ondulado del exterior. "¿Cuánto tiempo pasará antes de que todo esto se calme y podamos organizar su rescate?" “¿Arreglarlo cómo, exactamente?”

"Al entrar en el tel y tomar el control del arma. Así que podemos ponernos en contacto con mi flotilla y pedir la extracción". Petrov lo miró como si estuviera loco. “¿Qué te hace pensar que tu flotilla sigue ahí arriba?” Se formó un nudo entre los corazones de 'Vadam'. Había estado operando bajo la suposición de que debido a que los ocupantes del tel habían permitido que los Phantoms Sangheili aterrizaran, no destruirían una flotilla Sangheili. Pero si habían malinterpretado las dos inserciones, como Petrov había sugerido antes, no había razón para esperar eso. Bien podrían haber lanzado un ataque contra toda la flotilla. "Tenemos siete naves en órbita", dijo ‘Vadam. “¿Es cierto que los ocupantes del tel no podrían eliminarlos a todos de un solo golpe?” “¿Cómo iba a saberlo?” "No lo harías," dijo 'Ayomuu. "Y no se podía". Petrov señaló con el dedo al Guardián del Juramento. "Así es. Todo lo que sé es que nada llega aquí de una pieza. ¿Qué pasa allá arriba? Giró las palmas de las manos hacia el techo de la cueva y levantó brevemente los hombros. “Ni idea.” "Pero tenemos una idea". 'Ayomuu se volvió hacia 'Vadam y cambió a Sangheili. "El búho humano no fue atacado durante su caída. Lo vimos". "Lo que sugiere que las naves furtivas son indetectables para los que están dentro del tel", dijo Vadam, también hablando en Sangheili.” Y como no sabíamos que los humanos habían llegado hasta que vimos caer a su primera capsula...” "Vinieron merodeadores," terminó 'Ayomuu. “O un crucero furtivo” dijo ‘Vadam. "Con tantas naves de desembarco, es más probable que haya una nave de mando más grande". Petrov observó el intercambio con la mandíbula apretada y los ojos cada vez más entrecerrados, y sus sospechas crecían claramente. Todavía... Permaneció demasiado tranquila y serena, como si su discusión no le importara realmente... como si estuviera esperando su momento hasta que las cosas cambiaran a su favor. ‘Vadam la miró y le dijo en inglés: "Estás reteniendo algo. ¿Qué es lo que no nos estás diciendo?” "Esa es una pregunta difícil de responder cuando no sé lo que no me estás diciendo". ‘Vadam chasqueó las mandíbulas con frustración y luego se volvió para estudiar el terreno ondulado del exterior. No vio ninguna piedra o restos hundiéndose en él, lo que sugería que probablemente no era tan insustancial como ella le había hecho creer. Pero con el suelo subiendo y bajando como estaba, tratar de cruzarlo a pie sería innegablemente lento, difícil y, con todas esas rocas dando vueltas, peligroso. Volvió a mirar a Petrov. "¿Qué pasará si intentamos cruzar el cráter antes de que esto se detenga? ¿Es posible?"

"Si estás dispuesto a levantarte suficientes veces, claro. Pero ya sabes lo que pasa si vuelven a usar la garra, ¿verdad?” Petrov señaló los restos retorcidos del Phantoms más cercano. "Puedes verlo por ti mismo". "Puedo. Pero me temo que es un riesgo que debemos aprovechar". "¿Por qué? Todo esto se calmará en un tiempo. Entonces podrás ver si tu flotilla sigue allí arriba, y si es así, puedes decirles que mantengan más inserciones hasta que hayas tratado con nuestros amigos en la ciudadela.” "Ese es el problema. No podemos esperar ni siquiera unas pocas de sus horas. Para entonces, el tel puede estar vacío, y todos podemos estar atrapados en N'ba. Juntos". “¿Por qué?” "Porque un búho sigiloso del UNSC sobrevivió al ataque de la garra. Y está aterrizando en lo alto del tel mientras hablamos". El rostro de Petrov palideció y estiró el cuello hacia atrás para poder mirarlo fijamente. "Estás mintiendo". "Qué intrépido eres, insultando mi honor una vez más". “Todos vimos al Búho” dijo ‘Ayomuu, lo suficientemente rápido como para evitar que Petrov respondiera con una intensidad violenta del intercambio y privara al grupo de desembarco de una valiosa fuente de inteligencia local. "Una pequeña embarcación con las alas caídas, acercándose al tel. No ha habido un segundo ataque, por lo que solo podemos suponer que aterrizó con éxito". La expresión de Petrov se desplomó, y miró de 'Ayomuu a 'Vadam con incredulidad... O tal vez fue horror. “Hablas en serio.” "Los Sangheili siempre lo son," dijo ‘Vadam. "Estoy bastante seguro de que el Búho lleva un escuadrón de tropas superiores. Debes confiar en mí cuando digo que no necesitarán un día entero para neutralizar a un puñado de náufragos Sangheili. Por eso debemos darnos prisa". "Afirmativo. Lo entiendo". Petrov volvió a levantar la mirada hacia el tejado de la cueva. Esta vez, lo sostuvo allí. "Podría ser más seguro para todos si haces que tus guerreros esperen afuera". ‘Vadam estudió el abismo oblicuo de arriba, buscando en su oscuridad algún indicio de lo que Petrov estaba observando. Vio el mismo débil destello que había notado antes y se dio cuenta de que lo que la luz reflejaba probablemente no era piedra. "¿Por qué sería eso más seguro?", preguntó. "Porque no queremos que tus guerreros entren en pánico cuando las cosas empiecen a rebotar en sus cascos. O ser aplastado, si uno de los corredores pierde el equilibrio". Vadam miró a Petrov. "¿Qué son los corredores?" “Ya lo verás.”

Petrov le metió dos dedos en la boca, luego echó la cabeza hacia atrás y emitió un silbido estridente. Una serie de ruidos metálicos sonaron desde el oscuro abismo sobre sus cabezas, luego cuatro tríos de lámparas se activaron en lo alto, derramando largas cortinas de luz amarilla por las paredes de la caverna. "Simplemente no digas que no te lo advertí". 'Vadam hizo que Talot y Varo'dai enviaran a sus guerreros a esperar fuera de la caverna, y luego ordenó a los suyos que hicieran lo mismo. Cuando terminó, los humanos que habían estado arrodillados en las profundidades de la cueva se habían desvanecido más profundamente en sus profundidades, y una cascada constante de guijarros y polvo silbaba y repiqueteaba desde arriba. “Bien hecho” dijo Vadam a Petrov. A través del polvo y los escombros, pudo distinguir las formas de cuatro cuerpos ovalados, cada uno recortado por tres haces de luz amarilla dispuestos a lo largo de su espalda y flancos. Cada cuerpo colgaba entre dos filas de piernas delgadas, que estaban presionadas contra paredes opuestas y bailaban salvajemente mientras descendían hacia la pared de la caverna. "Ibas a tendernos una emboscada". "Lo estaba pensando. Ahora te voy a dar un aventón".

Capítulo 10

El Búho todavía estaba a un metro del suelo cuando la rampa de carga de popa cayó y los dos vehículos todo terreno Mongoose salieron disparados de la bahía de tropas, luego se alejaron corriendo, arrastrando gruesas columnas de polvo. Vale saltó a continuación, enganchándose para asegurar el área delante de la nave. La cima del tel estaba suavemente redondeada, sus hombros bloqueaban su visión del suelo del cráter, pero el borde era visible en la distancia, una media luna dentada de roca oscura que se elevaba desde una cortina de polvo ondulante. Más allá, las laderas marrones de una enorme montaña se elevaban hacia un techo de nubes bajas y marrones. Vale se dejó caer boca abajo y activó la comunicación de su casco. Solo oyó un silbido oscilante, el mismo sonido que había llegado por el sistema del Búho cuando el piloto intentó ponerse en contacto con Hidden Point. No se parecía a ningún tipo de bloqueo de comunicaciones que hubiera encontrado antes, pero al menos la extraña emanación no estaba afectando a los sistemas internos de su armadura Mjolnir de la forma en que había interferido con los motores del Búho. Al igual que la mayoría de las naves de desembarco, el Búho estaba protegido contra la radiación electromagnética, y cualquier pulso lo suficientemente potente como para activar las anulaciones del reactor debería haber causado suficiente daño como para derribar la nave por completo. Sin embargo, simplemente había interrumpido el campo de confinamiento electrostático, y tan pronto como se restableció, los reactores reanudaron su funcionamiento. El Búho permaneció en el lugar el tiempo suficiente para llevar al resto de sus pasajeros, dos civiles y dos escuadrones de ODST, luego avanzó y desapareció por el otro extremo del tel. Cuando reapareció un instante después, estaba abrazando la ladera de la montaña mientras subía hacia las nubes bajas y marrones. Los pilotos encontrarían un lugar de aterrizaje seguro en un terreno más alto, y luego establecerían una posición oculta desde la cual podrían observar los eventos tanto en el tel como en el cráter circundante. Con un poco de suerte, incluso podrían restablecer las comunicaciones y mantener a Vale informado de lo que estaban viendo. Un ODST cayó boca abajo junto a Vale. "Tengo el puesto", dijo a través de la voz de su casco. "Mamá está lista para arreglar las cosas". “Afirmativo”. Vale oyó que su voz se quebraba y se obligó a tomarse un instante. Acababa de perder un batallón entero de ODST, ochocientos soldados, y la conmoción estaba a punto de convertirse en desesperación. No podía dejarlo. Demasiada gente dependía de ella. Tenía que mantener la calma y la confianza. "Gracias." Vale se levantó y retrocedió una docena de pasos hasta el área de descarga, donde una robusta sargento de artillería estaba de pie junto a tres cajas de equipo, dando órdenes a un par de sargentos masculinos a cargo de los dos escuadrones del Equipo Tango. "Mamá" Grim Bear era la hija de la teniente Neha Small Bear, que había muerto durante la incursión en Naraka al principio de la guerra con el Covenant, junto con la mayoría de los ODST del legendario batallón de asalto

espacial Black Daggers. Una líder brusca pero muy querida, Grim Bear se ganó la lealtad de sus subordinados a través de sus modales sensatos y su paciencia imperturbable. Cuando Vale llegó, Grim Bear despidió a los dos sargentos y se volvió para informar. "Perímetro seguro, Spartan Vale. Las Mongooses han caído en un barranco que parece descender hasta el suelo del cráter.” “Muy bien.” Su plan improvisado requería que las Mongooses encontraran una ruta hacia el fondo del cráter, luego rodearan el tel y buscaran posibles puntos de acceso. Mientras tanto, el resto del Equipo Tango establecería una posición defensiva en la cumbre. Por lo que Vale pudo ver, el destacamento de trabajo estaba disperso en un círculo de cien metros, uno de cada dos soldados vigilaba mientras los demás usaban herramientas de atrincheramiento para cavar posiciones de tiro, lanzando grupos de loess comprimido desde agujeros que ya estaban a la altura de la espinilla. Keely Iyuska estaba de pie junto a una caja de equipo abierta, ya usando un lector de terreno y una tableta de mapeo para crear una representación tridimensional de la cumbre del tel. Rosa Fuertes estaba sentada cerca en una caja cerrada, enroscando los dedos de los pies descalzos en el polvo y mirando a través de las profundidades ocultas del cráter hacia la pared marrón de las montañas adyacentes. Las lágrimas se aferraban a sus mejillas y se mordía el labio inferior. Por lo que Vale entendía de Netherop, no era un mundo que nadie pudiera anhelar... pero Fuertes había vivido allí durante las dos primeras décadas de su vida, y Vale sabía por sus propios sentimientos hacia Luyten lo poderosa que podía ser la conexión con un mundo de nacimiento. Se acercó a Fuertes. "Si no lo supiera, pensaría que en realidad extrañaste este lugar". Fuertes alzó la vista. “¿Netherop?” Ella sacudió enfáticamente la cabeza. "No. Lo odiaba entonces, y lo odio el doble ahora". Pero las lágrimas comenzaron a fluir más libremente. Fuertes se volvió hacia las montañas sin decir más, y cualesquiera que fueran los sentimientos de la moribunda, era evidente que no deseaba compartirlos con un Spartan. Y Vale no estaba en condiciones de ofrecer mucho apoyo. Todavía estaba demasiado inquieta por lo que había sucedido durante la caída. Vale se apartó y oyó el zumbido de pequeños motores que venían del otro extremo del tel. Se giró para ver un par de columnas de polvo cuando dos Mongooses se acercaron. "Los dos", dijo Vale. "Esto no puede ser bueno". “Podría ser peor” dijo Grim Bear. "Al menos están regresando". Vale miró a Grim Bear, sorprendida. Los sargentos de artillería rara vez eran del tipo que ve el vaso medio lleno... pero tampoco solían ser apodados Mamá. "Afirmativo", dijo Vale. "Eso es algo". Las Mongooses llegaron en medio de una nube de polvo, luego un enorme cabo desmontó y dio un paso adelante, dejando su rifle de asalto MA40 y su escopeta M90 en las vainas de su vehículo. El tamaño del hombre era realmente impresionante. Era más alto que Vale, y si hubiera llevado

Mjolnir, ella habría asumido que era un Spartan. Su compañero, un cabo primero con S. LEGOWSKI en su placa de identificación, permaneció en su vehículo. Tenía un BR55 en una vaina, uno de los nuevos lanzagranadas M305 de cinco balas en la otra, un subfusil M7 en la espalda y mechones de pelo rubio que le caían bajo el casco. Sin molestarse con el protocolo formal de reportaje, Grim Bear esperó solo hasta que el enorme cabo que había desmontado estuvo más o menos frente a ella, y luego dijo: "Has vuelto temprano, Golly. ¿Cuál es el problema?" La placa de identificación de su armadura decía P. Barnes, por lo que Vale no estaba seguro de la procedencia del apodo. ¿Goliat, tal vez? "El suelo del cráter es intransitable". La voz de Golly era profunda y retumbante, incluso a través de la voz de su casco. "Es como un gigoog". Gigoog era ese postre militar de colores brillantes, lleno de nutrientes y vitaminas. A medio camino entre líquido y sólido, por lo general se endulzaba en exceso y se servía frío, en cuyo caso, comerlo era como masticar sopa. Pero a veces estaba demasiado condimentado y se servía caliente, en cuyo caso, beberlo era como tragar fideos húmedos. Un gusto adquirido, sin duda. “¿Gigoog?” repitió Grim Bear. "Explica". "Como, todos son diferentes colores y algo así como... trémulo. Pantanoso, excepto que no hay agua. Si tratas de conducir sobre él, te hundes hasta los ejes y te quedas sentado allí balanceándote hacia arriba y hacia abajo, haciendo girar las ruedas". “¿Y los viajes a pie?” preguntó Vale. El porte y el tono de Golly se volvieron instantáneamente más formales. "Señora, me hundí hasta el pecho sacando la mangosta. Hay tierra firme debajo, pero está demasiado abajo para que todos mantengan la cabeza despejada. Y las entregas podrían ser un problema". Inclinó su casco hacia Grim Bear, que era un poco bajito para un ODST. “Entendido” dijo Vale. La base del tel estaba probablemente a diez kilómetros a la redonda, por lo que incluso si era posible circunnavegarlo a pie, vadeando el ... Gigoog podría tardar dos días estándar. Se volvió hacia Fuertes. “¿Alguna idea, Rosa?” Fuertes apenas levantó la vista. “¿Sobre qué?” "El suelo del cráter. ¿Se va a reafirmar? ¿Es eso común en Netherop?” "Ni idea. Nunca vimos nada igual cuando vivíamos aquí. Sea lo que sea, no puedo ayudarte con eso". “¿Pero lo harías si pudieras?” Dadas las lágrimas inexplicables de Fuertes y sus simpatías insurreccionales, Vale tuvo que hacer la pregunta. “¿Verdad?” "Ese es el trato que hicimos. Dejas a mi familia en paz si te ayudo... y quiero que dejes en paz a mi familia".

"Lo cual haré, independientemente de lo que hagas". Vale quería más de Fuertes que su cooperación a regañadientes; quería que Fuertes ofreciera voluntariamente sus conocimientos y experiencia libremente, porque habría momentos en que su orientación sería necesaria para garantizar la seguridad del Equipo Tango, y ni siquiera se darían cuenta. "Mira, realmente necesitamos tu ayuda aquí, pero nunca volveré a Gao solo para acosar a tu familia. ¿Qué se lograría con eso?” "¿Cómo voy a saberlo? No entiendo cómo piensa el UNSC". Fuertes se dio la vuelta. Grim Bear se encogió de hombros. "Luego hacemos un reconocimiento a pie. No será tan malo". Se volvió hacia uno de los sargentos con los que había estado hablando antes y señaló la cumbre a su izquierda. "Vamos a repartir las dos escuadras cuesta abajo y empezar desde ahí. Delgado, toma a Golly y el primer escuadron y rodea el tel en el sentido de las agujas del reloj. Marcus, tomas piernas y el segundo escuadron y te mueves en sentido contrario a las agujas del reloj. Esperaré aquí con la Spartan Vale y los civiles. Si encuentras una entrada, asegúrala y envía...” Fuertes se dio la vuelta. “¿Vas a buscar una entrada en las laderas de la colina?” “¿Tienes una idea mejor?” Grim Bear se giró en su lugar, extendiendo su careta por toda la cima del tel. “No veo ninguna puerta aquí arriba. ¿Y tú?” Fuertes mantuvo la mirada fija en Grim Bear. "No, no lo hago". "Probablemente porque no hay ninguno", dijo Iyuska. "Al menos no que podamos ver". “Porque esto es un tel” dijo Grim Bear. "Y un tel es una ciudad enterrada". "Lo más probable es que haya varias ciudades enterradas", aclaró Iyuska. "Las capas tienden a acumularse, y así es como terminas con..." “Estructuras de montículos” terminó Grim Bear. "Leí su informe, profesor. Lo que necesito saber es cómo entramos". “Excavando, por supuesto” dijo Iyuska. “Con mucho cuidado.” Grim Bear miró a Vale y no dijo nada. "No tenemos la mano de obra para eso", dijo Vale. “Ya no.” “Entonces tendrás que pedir más” dijo Iyuska. “Entiendes las implicaciones de lo que vimos antes, ¿verdad?” "Tengo entendido que el tel se abrió, luego algo destruyó cuarenta naves de desembarco y casi nos mata", dijo Vale. "Y que terminará el trabajo si no nos movemos rápido". "Era un arma", dijo Iyuska. "Por lo que sabemos, los Forerunners no usaban grietas dimensionales para el armamento. Lo ves, ¿verdad?” "Quizás. Todavía hay mucho que no sabemos sobre los Forerunners".

"Lo que vino antes que ellos, por ejemplo. Y esta es nuestra primera oportunidad de examinar realmente eso. Pero tenemos que hacerlo bien. Tenemos que hacer una excavación completa, mapear nuestras excavaciones, catalogar todo lo que podemos...” "Todo eso viene después", dijo Vale. "Primero aseguramos esa arma. De lo contrario, lo único que haremos será cavar nuestras propias tumbas". "No seas tan dramático. Estamos aquí, ¿verdad?” “Por ahora.” Vale hizo una pausa. “Mira, comprendo lo mucho que esto significa para ti...” "No solo para mí. Esto revolucionará la xenoarqueología anterior a los Forerunner y.…” “Y será tu nombre el que aparezca en el primer papel” dijo Vale, hablando por encima de Iyuska. "Pero vas a tener que escribirlo basándote en observaciones incidentales, no en una excavación completa". Iyuska se quedó en silencio... siempre es una señal preocupante durante una discusión. Vale decidió aprovechar la calma para poner en marcha la misión. Se volvió hacia Grim Bear. “Tiene usted sus órdenes, sargento.” Vale señaló hacia el tel. “Llévanos dentro. Usa el C-12 si lo necesitas". “¿Qué es eso?” preguntó Iyuska. "No quieres saberlo", dijo Vale. “Ya veo.” Iyuska observó con los ojos entrecerrados cómo los dos escuadrones del Equipo Tango recogían las mochilas C-12 y se preparaban para partir. "Debería haber sabido que no debía confiar en un compañero". “¿Qué se supone que significa eso?” "No hay nada más cruel que los celos académicos". "Ahora estás siendo loca. No estoy en el mundo académico, soy un Spartan". "Pero también eres una xenoantropóloga que perdió su vocación. Tal vez veas esto como tu camino de regreso al campo, una oportunidad para hacerte un gran nombre". "Lo último que quiero es un gran nombre. Haría muy infelices a algunos superiores muy poderosos". Vale se dio la vuelta, desesperado por poner fin a la discusión, y encontró a Fuertes riéndose de ellos. “¿Qué?” "Nada. Simplemente disfrutando del espectáculo". Vale se dio cuenta de que había permitido que Iyuska la incitara a hacer un espectáculo. Respiró hondo. "Se acabó el espectáculo". "Lástima", dijo Fuertes. "En ese caso, tal vez debería decirte que pensé en algo". "Tal vez deberías. Por eso te contratamos".

"Tengo una idea de dónde buscar una entrada". Vale miró a Grim Bear. “Tal vez sea mejor que mantengas tus escuadrones, mamá.” "Pensé que tal vez". Grim Bear asintió con la cabeza a sus sargentos. "Espero que podamos hacer esto rápido, Spartan Vale. Por lo general, me gusta hacer el plan antes de descargar". "A mi también". Vale se volvió hacia Fuertes y encontró a Iyuska ya entre ellos. “¿Y bien?” preguntó Iyuska. Fuertes miró más allá de Iyuska hacia Vale. “Adelante” dijo Vale. "Estamos en el mismo equipo". Fuertes alzó una ceja dubitativa, pero le respondió a Iyuska: "Tienes razón en una cosa: probablemente haya una pila enterrada de ciudades antiguas enterradas bajo esta colina. Pero están al revés. Las ciudades de Netherop se construyeron bajo tierra. Los más viejos están cerca de la superficie, los más jóvenes están más abajo. ¿Y este tel? Es roca estéril triturada, arrojada encima de las ciudades viejas". Iyuska preguntó: "¿Estás diciendo que los habitantes originales vivían en sus minas?" "Así es. No lo entendíamos del todo cuando vivíamos aquí. Pero cuando nos mudamos a Gao y empezamos a trabajar en sus minas, lo que habíamos visto aquí empezó a tener más sentido". El rostro de Iyuska se torció en una expresión de duda, y Vale entendió por qué. Las ciudades subterráneas no eran desconocidas en el Brazo de Orión de la galaxia, y un puñado parecía haber sido civilizaciones mineras perdidas establecidas por especies excavadoras en el extremo inferior de la escala tecnológica, Nivel 6 Industrial, a lo sumo Nivel 5 Atómica. Pero lo que fuera que había abierto esa grieta dimensional y destruido la fuerza de aterrizaje de Vale había sido mucho más avanzado, probablemente de Nivel 1, o incluso de Nivel 0. "Esto no tiene mucho sentido, Rosa", dijo Vale. "La tecnología, como el arma que nos atacó, suele asociarse a una especie espacial. Y las especies que viajan por el espacio tienden a vivir en la superficie, donde pueden ver las estrellas. No bajo tierra". "Tal vez me equivoque", dijo Fuertes. "Solo conozco las madrigueras donde vivíamos, y ninguna de ellas estaba rodeada de cráteres". “¿Pero?” preguntó Vale. Fuertes agarró un puñado de polvo y se lo acercó a la nariz. "Pero esto huele igual que la suciedad que encontramos afuera de sus viejas minas de metal". Lo dejó correr entre sus dedos y luego señaló hacia el centro del montículo. "Si yo fuera usted, buscaría pozos de transporte a lo largo del centro de la colina. Si encuentras uno, tendrás una bajada directa a las cámaras de procesamiento". Vale sostenía un puñado de polvo en la palma de su mano y pidió un análisis químico. Su pantalla de HUD mostraba una gran cantidad de sulfuros metálicos y de silicio, especialmente cobre y

hierro. Y no crecía nada en el tel, lo que podría deberse a la contaminación del suelo... o el calor abrasador de Netherop. "Gracias", dijo Vale, dirigiéndose a Fuertes. "Creo que acabas de ganarte los honorarios de tu consultor". "No necesito tu agradecimiento. Solo envía el bono de rendimiento a mi aldea". Vale sonrió dentro de su casco. En realidad, no habían negociado una bonificación por rendimiento, pero ella asintió. "Claro, puedo hacer eso". Vale se volvió hacia Grim Bear. "Hagamos una línea de sonda. Haz que tu gente use sus herramientas de atrincheramiento para sondear el suelo. Desentierra cualquier depresión, o cualquier cosa que suene hueca". "Y ten cuidado", sugirió Fuertes. "Por la forma en que estas cosas forman costras con el viento, podríamos estar parados sobre un pozo en este momento". Vale pensó en los cuatrocientos kilogramos de masa de su armadura Mjolnir y no pudo evitar mirar hacia abajo.

Un regalo de los Antiguos, la imagen holográfica que flotaba delante mostraba a dieciocho humanos dispuestos en una línea a través del exterior del Santuario Overmound. Todos, excepto dos, estaban completamente blindados, y parecía que estaban dirigidos por un Spartan demoníaco con armadura roja Mjolnir. Para mantenerlos a raya, Tam 'Lakosee solo tenía a él, al Maestro del Mundo Nizat 'Kvarosee y a los cinco guerreros resoplantes y poco disciplinados siguiéndolos por el pasadizo. No sabía cómo una unidad tan cansada y desamparada evitaría que los infieles se apoderaran del Santuario. Pero lo harían. Los dioses se lo exigieron. El Señor del Mundo se detuvo en el centro del Montículo Superior, sin duda debatiendo si debían girar a la izquierda para flanquear a los humanos o continuar en línea recta para llegar detrás de ellos. Ambas opciones requerían conducir un túnel a través de quinientos pasos de roca rota repleta de polvo de relaves, pero eso no sería un obstáculo. A medida que la unidad avanzaba, simplemente se abría un pasaje bien iluminado delante de ella, los pisos amortiguados por una almohadilla invisible y las paredes y el techo sostenidos en su lugar por campos de energía transparentes. No era más que otra de las muchas maravillas del Santuario, un milagro de los dioses que ningún mortal podría esperar entender. “Giremos a la izquierda y flanqueemos al enemigo” dijo Tam. "Terminaremos atacando desde una retaguardia oblicua, y los humanos encontrarán eso más confuso". Atacar por la retaguardia traería más fuego rápidamente, pero también requeriría una subida más empinada, y los compañeros de Tam ya estaban jadeando. Para cuando los Defensores del Santuario llegaran a la superficie y se recuperaran lo suficiente como para lanzar un ataque, los invasores estarían frente a ellos de todos modos. Eso era lo que les sucedía a los guerreros que pasaban menos tiempo en el campo de entrenamiento que en sus propias celdas, escapando a las Vidas de Ensueño que el Santuario proporcionaba para aliviar su aburrimiento.

‘Kvarosee consideró la sugerencia de Tam, luego giró a la izquierda y dijo: "La confusión es buena. Es todo lo que los dioses nos han permitido, así que será suficiente para prevalecer". "Sin duda, es la mejor opción que nos queda". Tam pensaba no solo en el mal estado de sus guerreros, sino también en su falta de disciplina, que había privado a los Defensores de su único transporte. Al enterarse de que tres naves de desembarco Phantom se estaban insertando en una trayectoria que los derribaría cerca, cuatro guerreros habían tomado el último Dust Runner del Santuario para encontrarse con sus presuntos salvadores. Desafortunadamente, una fuerza de inserción del UNSC había aparecido poco después, y los cuatro guerreros apenas habían logrado regresar antes de que 'Kvarosee abriera la Grieta de la Eternidad. Sin tiempo para ascender por el largo sendero que atravesaba las empinadas laderas de la parte baja del montículo, el grupo había abandonado su viaje por el suelo del cráter y se había puesto a salvo. El Corredor de Polvo había sido destruido cuando 'Kvarosee desató la Ola de la Ira, usando la Mano Divina para barrer las naves humanas del cielo. Ahora los Defensores del Santuario no tenían más remedio que entrar en batalla a pie, en lugar de montar en un transporte de diez patas armado con un cañón de microondas. Los humanos en la visión flotante se desplazaron lentamente hacia adelante y hacia la izquierda, de modo que Tam y sus compañeros miraban la línea enemiga desde la retaguardia oblicua. La figura que anclaba el extremo cercano había descendido la pendiente lo suficiente como para que sus botas quedaran a la altura de los hombros. No era una indicación precisa de sus posiciones relativas, pero sí sugería que, si los Sangheili continuaban avanzando, su pasaje auto-creado pronto atravesaría el Montículo Supremo hasta la superficie. Tam extendió una mano a un lado, indicando a la columna detrás de él que se detuviera, y luego dijo: "Tal vez deberíamos quedarnos aquí por un tiempo, Señor del Mundo. Si permitimos que el enemigo continúe su avance, nuestro ángulo de disparo será mejor". “Muy sabio” dijo ‘Kvarosee. Al igual que el resto de los Sangheili, llevaba un traje ceñido de un material similar a una tela brillante que llamaban Piel del Santuario. Tan resistente como el grafeno y tan ligera como el aire, la armadura se reparaba y se limpiaba a sí misma, y crecía en ellos mientras dormían. Lo único que no hizo fue proporcionar un escudo de energía o mejorar sus atributos físicos, lo cual fue muy desafortunado, dadas las circunstancias actuales. "Los infieles morirán en el Overmound y nunca sabrán que estuvimos allí". "Esa es mi esperanza". Tam no sumó y mi expectativa, porque no lo era. Pero si hubiera admitido que sus guerreros necesitaban tiempo para descansar antes de saltar a la batalla, 'Kvarosee lo habría anulado e insistido en atacar de inmediato. A lo largo de los años, el ambiente dentro del Santuario se había vuelto cada vez más acogedor. Cada vez que uno de sus Defensores atravesaba un pasadizo, las paredes comenzaban a brillar con la misma luz dorada que un amanecer de Sanghelios. Los niveles de temperatura y humedad se ajustaron como si el Santuario tuviera estaciones reales, y los jardines hidropónicos aparecieron en las profundidades del subsuelo, suministrando alimentos que a veces eran familiares y a veces extraños, pero siempre deliciosos y nutritivos. Como resultado, el

Maestro del Mundo había llegado a creer que podía moldear sus circunstancias simplemente deseando lo que deseaba. Pero con un escuadrón de soldados humanos y su líder Spartan tratando de encontrar su camino dentro del Santuario, Tam no pensó que fuera prudente poner a prueba los límites de la estrategia de su maestro. Mientras esperaban, un guerrero pesado llamado Meduz 'Ra'ashai inclinó la cabeza hacia un lado y luego señaló el holograma. "Antes de comprometernos, debemos pensar de dónde vienen". "Todo lo que tenemos que pensar es en lo que los dioses requieren de nosotros", dijo 'Kvarosee. "Hay momentos en los que debemos hacer algo más que simplemente disfrutar de su favor. Tenemos que ganárnoslo". "Lo que no podemos lograr deslizando la trampa del enemigo sobre nuestras propias cabezas". El tono de Ra'ashai era agudo e irrespetuoso, pero Tam fingió no escucharlo. 'Ra'ashai era un espadachín de la Sombra Silenciosa que había sido enviado a N'ba para castigar a 'Kvarosee por robar un artefacto sagrado llamado Baliza Luminal. 'Ra'ashai permitió que 'Kvarosee viviera solo porque, como la mayoría de los Defensores, consideraba que estar abandonado allí era un destino peor que la muerte. "Esos humanos vinieron de una nave furtiva que se escabulló mientras estábamos ocupados destruyendo las otras cuarenta naves de desembarco". “No fuiste tú quien destruyó la fuerza de inserción” dijo ‘Kvarosee. "Fui yo... empuñando la Mano Divina". “Y el Maestro espadaachin Ra'ashai no está sugiriendo lo contrario” dijo Tam rápidamente. "Solo está señalando que los humanos sacrificaron una gran cantidad de naves de desembarco para desviar nuestra atención de sus naves furtivas. Esta puede ser otra trampa, una diseñada para engañarnos para que abramos el Santuario cuando deberíamos haber permanecido atrincherados dentro.” "¿Cómo sabemos que es posible permanecer atrincherado?", preguntó Klemas ‘Teodoree. Un explorador de la flota que había perdido una pierna en combate, estuvo a punto de morir de deshidratación antes de que Tam y 'Kvarosee lo encontraran tendido entre los cadáveres del Covenant en uno de los primeros lugares de batalla. A los pocos meses de llegar al Santuario, había recuperado su honor de guerrero al cultivar milagrosamente una prótesis de reemplazo de un material nacarado que se asemejaba a su armadura de Piel de Santuario. "Si estos humanos pudieron escapar de la atención del Señor del Mundo y evadir su ataque, podrían ser capaces de romper el Santuario mismo. Tal vez deberíamos usar la Mano Divina de nuevo y dejar que la Ola de la Ira los elimine por nosotros." "¿Contra quién uso la Mano?" preguntó ‘Kvarosee. "Las únicas naves en órbita son Sangheili". "Los únicos Buques que puedes ver," señaló 'Ra'ashai. "La fuerza de inserción humana no cayó sobre N'ba fuera del desliespacio. Hay una nave furtiva allá arriba.” “Probablemente sí” dijo Kvarosee. "Pero no puedo atacar lo que no puedo encontrar". “Entonces ataca lo que encuentres” dijo ‘Teodoree. "La flotilla de Sangheili permanece intacta, ¿no es así?"

“¿Atacar nuestra propia flotilla?” Preguntó 'Ra'ashai. "No estamos tan desesperados. Los humanos tienen números, pero nosotros tenemos nuestro Santuario y sus defensas". “Es un error suponer que es nuestra propia flotilla” dijo ‘Teodoree. "Los jerarcas abandonaron al Señor del Mundo y nos dejaron aquí deliberadamente. ¿Debemos creer que de repente han cambiado de corazón y han perdonado su desobediencia… después de más de mil ciclos?" "No fue desobediencia", dijo ‘Kvarosee. "Era la voluntad de los Antiguos, llamándonos a velar por su Santuario." "Así lo has afirmado muchas veces, pero esa no es la reivindicación que crees que es," dijo 'Ra'ashai. Los miembros de la Sombra Silenciosa no eran conocidos por su piedad, y 'Ra'ashai no ocultó que consideraba que el Santuario era solo otra instalación de los Forerunner... Un poco más viejo y misterioso que la mayoría, pero no vale la pena morir por él. "Antes de atacar cualquier nave Sangheili, debemos averiguar por qué están aquí." “¿Así que te llevarán a bordo cuando se vayan?” dijo ‘Kvarosee. "Siempre ha faltado tu devoción". 'Ra'ashai empujó sus mandíbulas abiertas hacia 'Kvarosee. "Tengo más devoción que la mayoría. Pero no a ti". “Tu única devoción es escapar de N'ba” dijo Tam, dejando que su desdén se apoderara de su voz. Era un riesgo, pero si él no defendía la autoridad de 'Kvarosee, nadie lo haría. "Y tu egoísmo te está cegando ante nuestro verdadero peligro". En lugar de enfurecerse, 'Ra'ashai sorprendió a Tam preguntándole: "¿Y cuál sería ese peligro?" "Han pasado más de ochocientos ciclos desde que los últimos humanos intentaron aterrizar en N'ba", dijo Tam. "¿Ahora tenemos humanos y Sangheili insertados dentro de una unidad el uno del otro?" “No es casualidad” dijo ‘Teodoree. "O están luchando, o nuestros hermanos Sangheili son traidores que se han aliado con los enemigos del Covenant." "Y no hemos visto ninguna señal de que estén dando batalla". Tam miró a 'Kvarosee. “¿A menos que hayas visto otra cosa en tus visiones?” "Los dioses no han revelado nada". Las "visiones" del Maestro del Mundo eran visibles para todos, manifestándose como imágenes holográficas similares a la que flotaba en el pasaje que tenía delante. Pero 'Kvarosee pasaba la mayor parte de su tiempo solo en el corazón del Santuario, donde las visiones siempre aparecían inicialmente. "No hay batalla en órbita, pero no he visto naves humanas. Es posible que se estén escondiendo por miedo". “Es muy posible” dijo ‘Teodoree. "Los humanos son cobardes". "Y sin embargo," dijo 'Ra'ashai, "tú eres el que propone que destruyamos una nave Sangheili en lugar de atacar a una banda de cobardes humanos. Por detrás". “Solo estoy pensando en la seguridad del Santuario” dijo ‘Teodoree. "Pero ¿por qué atacar algo? ¿Quizás el Señor del Mundo pueda liberar la Ola de Ira sin desatar la Mano Divina?"

‘Kvarosee dejó caer brevemente las mandíbulas hacia la izquierda, confirmando lo que Tam ya había adivinado. La Mano Divina no estaba completamente bajo el control del Maestro del Mundo. Podía blandirlo contra los enemigos de los dioses, pero cuando no estaban presentes para que le sirvieran de foco, aparentemente no podía invocarlo en absoluto. Tam no se atrevió a dejar que el resto de los Defensores lo descubrieran. Si no fuera por la conexión de 'Kvarosee con los dioses, 'Ra'ashai habría liderado un motín hace mucho tiempo y los habría dado a ambos a los humanos. “La Ola de Ira no es más que un subproducto de la Mano Divina” dijo Tam, pensando rápido. "No se puede convocar por sí solo". “Entonces ataca otra cosa” dijo ‘Teodoree. "Con una fuerza de inserción tan grande, seguramente los humanos tienen muchos satélites de vigilancia y comunicaciones en órbita". Tam no había pensado en esa posibilidad. “¿Molestarías a los dioses por un simple satélite?” “Molestaría a los dioses para que nos ayudaran a proteger su Santuario” replicó ‘Teodoree. "Los humanos en el Montículo Superior nos superan en número de tres a uno, y han pasado mil ciclos desde que cualquiera de nosotros luchó contra un enemigo bien alimentado y blindado. Si fracasamos, el Santuario se pierde". "Entonces no podemos fallar", dijo ‘Kvarosee. "Porque incluso si insultamos a los dioses usando su mano para golpear a los pies, no nos atreveremos a abrir la Grieta de la Eternidad mientras haya humanos en el Montículo Superior. ¿O te has olvidado de los Acechadores?” 'Teodoree retrocedió, e incluso 'Ra'ashai bajó la barbilla. En una ocasión, tres náufragos humanos saltaron dentro cuando se abrió la Grieta. En lugar de perecer, el trío comenzó a flotar dentro de los muros del Santuario, acechando a sus habitantes como fantasmas, siempre observando y siempre presentes. Con el tiempo, la vigilancia se hizo tan insoportable que cuatro defensores huyeron al desierto y nunca más se les volvió a ver. La última aparición tardó dos años en desaparecer, y para entonces los guerreros restantes estaban tan privados de sueño y aprensivos que Tam y 'Kvarosee pasaron la mayor parte de su tiempo evitando que se atacaran entre sí. "Nadie podría olvidar a los Acechadores," dijo Tam, aprovechando la oportunidad para desviar el debate del control de la Mano Divina por parte de 'Kvarosee. "Es mejor aprovechar nuestras oportunidades y atacar por sorpresa". “Todavía no.” La mirada de 'Ra'ashai estaba clavada en la visión. "Es mejor reunir información de inteligencia primero". “Son humanos que pisan el Santuario” dijo Kvarosee. "¿Qué más necesitamos saber?" “A dónde se fueron los otros dos.” Ra'ashai señaló la línea de soldados humanos. "Los dos sin armadura. ¿A dónde fueron?”

Vale golpeó la parte posterior de su pala y escuchó un golpe hueco. Lo hizo de nuevo, escuchó el mismo sonido vacío. Un poco más fuerte y resonante que el habitual golpe amortiguado por el polvo. "¡Encontré algo!" Estaba en el extremo de la línea de la pendiente descendente, donde la cima del montículo se convertía en el hombro y caía hacia el suelo del cráter. Los buscadores estaban separados por tres metros, con Golly a su izquierda y Legs más allá de él. Luego fue Slim y su escuadrón, con Grim Bear en el medio y Marcus y su escuadrón en el otro extremo. Golly bajó su herramienta de atrincheramiento y produjo el mismo golpe hueco que Vale. "Yo también". “Lo mismo aquí” dijo Legs. "Ese es un gran eje". “Tal vez no.” Slim se arrodilló y se inclinó el casco hacia un lado, luego golpeó el suelo con la cuchara de su herramienta de atrincheramiento. Tres veces. “¿Y si es un túnel?” Vale miró hacia el costado del montículo y no vio protuberancias ni ventiladores que sugirieran un vertedero de rocas al final de un túnel de transporte. Pero si Rosa Fuertes tenía razón sobre las capas invertidas del tel, e Iyuska sobre su procedencia anterior a los Forerunner, el sitio tenía más de cien mil años de antigüedad. Y eso fue tiempo suficiente para que la erosión suavizara el terreno. Miró hacia Slim por la ladera. “¿Qué te hace pensar que podría ser un túnel?” "La distancia, sobre todo. Tú y yo estamos a casi diez metros de distancia, y estoy bastante seguro de que también hay una cavidad debajo de mí. No hay forma de que ese tipo de tramo quede oculto por el polvo empapado por el viento. Un tapón tan grande colapsaría por su propio peso". “Probablemente sí.” Vale echó a andar hacia atrás, golpeando la pala mientras se retiraba. Cuando el suelo volvió a parecer sólido, cambió de dirección, siguiendo sus sondeos a lo largo de lo que parecía ser el borde de un túnel. No era que dudara de la teoría de Slim, solo quería confirmarla. Cavar su camino en un túnel de tres metros de altura haría avanzar la misión, pero colapsar el tapón sobre un pozo de transporte de cientos de metros de profundidad bien podría terminarla. Vale apenas había ascendido tres pasos cuando pareció llegar a una curva cerrada que giraba por debajo de la línea de sondeo. Al principio, asumió que el túnel había cambiado de dirección, pero luego miró hacia la pendiente y vio que Slim y Legs todavía estaban en fila sobre ella. "Creo que tenemos una intersección aquí". Vale golpeó la pala un par de veces y escuchó golpes sordos durante otro par de pasos, luego el suelo comenzó a sonar sólido de nuevo. "Sí. Definitivamente una intersección". Se movió a través del montículo horizontalmente, sin dejar de seguir el sonido hueco del túnel. Corrió cuesta arriba en ángulo, y los golpes sordos no parecieron amortiguarse más a medida que subía más alto. Se detuvo y usó sus huellas para trazar una línea.

Condujo a su zona de aterrizaje, donde Fuertes e Iyuska estaban sentados en las cajas de equipo, esperando que el Equipo Tango completara su reconocimiento. Vale echó a correr. "¡Mamá!" Esperó hasta que Grim Bear mirara en su dirección, luego señaló hacia Fuertes e Iyuska. "¡Retrocede a la LZ! ¡Ahora!" Grim Bear parecía desconcertada, pero confirmó las órdenes a sus sargentos y rápidamente hizo señas a los soldados para que se dirigieran a la zona de aterrizaje. Vale sacó su metralleta M20 de su cargador y acortó la distancia en cinco respiraciones, llegando justo cuando Fuertes e Iyuska se levantaban de las cajas... y desapareció, chillando, en una erupción de polvo. Vale entró en el penacho gris ondulante, perdió instantáneamente la visión, luego se metió en un pozo y cayó tres metros sobre la parte superior de una caja de equipo... que se derrumbó bajo el peso de su armadura GEN2 Mjolnir y la dejó de pie en una pila de trípodes rotos y herramientas de medición y mapeo láser aplastadas. "¡¿Keely?!" Vale llamo. "¡¿Rosa?!" “Aquí”. La voz de Iyuska llegó desde debajo de un revoltijo de cajas delante de Vale. “¿Qué acaba de pasar?” "No lo sé. ¿Es Rosa...?” Un sonido familiar llamó la atención de Vale: el chasquido-chasquido de las espadas de energía activándose. Detrás de ella. Junto con el sonido de los pies golpeando. A Iyuska, le gritó: "¡Quédate quieta!". Las lecturas tácticas del sistema VISR de su casco se negaban a ser claras, sin duda oscurecidas por la densa nube de polvo del túnel. Pero estaba bastante segura de que Rosa Fuertes no la estaría cargando en ese momento con una espada de energía activada. Vale lanzó una patada trasera detrás de ella, golpeó con fuerza y envió algo grande y sólido con un gruñido de dolor. Su escudo crujió dos veces cuando las espadas de energía golpearon su rodilla y tobillo. Levantó la pierna, luego lanzó una patada de talón que atrapó a un segundo atacante en la cabeza y envió a quien fuera golpeando contra la pared del túnel a la izquierda. Dio marcha atrás y entró en una deposito circular, atrapó otra cabeza y envió otro cuerpo a estrellarse contra una pared. Solo entonces Vale se dio la vuelta, para encontrar tres grandes formas grises que yacían detrás del resplandor difuso de tres hojas brillantes. Se necesitaron un par de latidos para confirmar que eran guerreros Sangheili masculinos, ya que estaban vestidos con trajes de piel opalescentes en lugar de armaduras y cascos de combate típicos. "No soy tu enemigo", dijo Vale en Sangheili. “Aguanta el ataque y...” Los tres atacantes rugieron de ira y se prepararon para cargar, sus espadas de energía se levantaron para atacar. Vale golpeó al de la derecha con una breve ráfaga de fuego de metralleta, dejándolo caer al suelo, luego dio una patada de estocada, rompiendo el brazo de la espada del medio contra su pecho y enviándolo volando por el túnel ... derribando a un nuevo trío de guerreros que acababan de emerger del polvo detrás de él. Eso no era bueno.

Para entonces, el guerrero a la izquierda de Vale estaba de pie de nuevo, blandiendo su espada de energía en su cabeza. Con la pierna aún extendida, se dejó caer sobre la otra anca y balanceó el M20 sobre su cuerpo, disparando con una mano a su abdomen. La ráfaga lo dobló como una navaja, y su espada de energía cortó el aire unos centímetros por encima de su casco. Usó su mano libre para agarrarlo de la muñeca y sacarlo del equilibrio, depositándolo en un montón frente a ella. Círculos anaranjados brillaban en el lugar donde sus proyectiles habían golpeado su torso, y podía ver manchas similares brillando en el traje de piel del primer guerrero al que había apuntado. Ambos guerreros volvían a ponerse en pie, sus cabezas oblongas se balanceaban en su dirección. El tercer guerrero, al que no había disparado, también se estaba levantando, junto con los tres detrás de él. Una séptima figura parecía estar de pie en el túnel más allá, un fantasma gris apenas visible a través del polvo aún arremolinado. "¡La guerra ha terminado!" gritó Vale, que seguía hablando sangheili. "Nadie tiene que morir aquí". "Demonio equivocado y mentiroso", dijo la figura fantasmal en la parte de atrás... en un inglés áspero y sibilante. "Debes morir. Los dioses lo exigen". La mancha gris de un brazo que se levantaba apareció junto a su torso mientras levantaba un arma. Vale abrió fuego con su M20 y lo vio tropezar hacia atrás, con un racimo de puntos naranjas floreciendo en su pecho. Cuando su cargador se quedó vacío, los guerreros a los que había atacado antes saltaron hacia arriba. Dio un paso atrás y sacó su pistola de plasma —un patrón de Sangheili Zo'klada fabricado por la Armería Iruiru en Sanghelios— de la montura que llevaba en la cadera. —entonces sintió el golpe sobrecogedor de una carga de C-12 que rompía el techo del túnel. El aire pasó de turbio a impenetrable, con una gruesa columna de luz ambiental que se filtraba a través del polvo lo suficientemente espeso como para agarrarlo. Un M90 retumbó, y vio un destello de boca hacia abajo cuando un ODST del Equipo Tango —probablemente Golly, dada la escopeta— disparó contra un portador de espada. Vale avanzó a través del polvo, disparando rayos de plasma hacia el resplandor de las otras espadas. Normalmente, habría tenido cuidado de alertar a su compañero de equipo de su acercamiento. Pero su indicador de comunicación seguía parpadeando en rojo, y había pocas posibilidades de hacer oír un grito modulado por voz por encima del estruendo de los disparos de la escopeta. Las espadas de energía se desactivaron, pero el miasma de polvo hizo imposible saber si los guerreros que las sostenían estaban muertos... o simplemente se habían dado cuenta de que sus armas solo los estaban convirtiendo en objetivos. Un instante después, el fuego de escopeta cesó, y Vale se encontró de pie en un remolino de polvo, a medio metro de una pared turbia de armadura ODST que solo podía ser Golly. Incapaz de ver por debajo de sus propias rodillas, comenzó a mover los pies de un lado a otro, en busca de sus atacantes Sangheili. Cuando no sintió nada más que el suelo esponjoso, se colocó espalda con espalda con Golly y miró por el túnel hacia ... Más polvo. Hablando a través de su voz, Vale preguntó: "¿Tú solo?"

"Negativo", respondió Golly. "Legs está con..." Una ráfaga de fuego de metralleta sonó a poca distancia del túnel, justo más allá del agujero de la brecha en el techo. Vale giró hacia el sonido, empujando a Golly hacia la pared derecha y yendo ella misma hacia la izquierda. Todo lo que podía ver a través del polvo era un aura tenue de destellos de boca y llamaradas de plasma que se arqueaban alrededor de un óvalo oscuro que tenía que ser la silueta de Legs. Vale comenzó a disparar hacia la fuente de las llamaradas de plasma, pero era imposible saber si estaba golpeando algo. Entonces el óvalo oscuro cayó, no cayendo hacia los lados como si Legs hubiera sido golpeado, sino hundiéndose directamente en el suelo. Su metralleta continuó disparando, el sonido se apagaba más con cada disparo. Vale y Golly continuaron avanzando, disparando a la carrera y, a juzgar por los círculos anaranjados que brillaban en el miasma que había delante, golpeando de vez en cuando a un Sangheili. Un Sangheili en retirada, porque los rayos de plasma ya no subían por el túnel. Vale dejó de disparar el tiempo suficiente para guardar la pistola de plasma y recargar la M20, y luego escuchó a Golly gritar desde el otro lado del pasadizo: "Qué deeeeee..."( “What thhheeee…”) Su voz se estaba hundiendo rápidamente, y Vale miró hacia arriba para ver su turbia figura cayendo directamente al suelo, con los brazos levantados y agitándose. Dejó caer su M20 y se metió en medio del túnel, al mismo tiempo que se agachaba y extendía la mano. Incluso con sus reflejos aumentados, era casi demasiado lenta. En el momento en que agarró la muñeca de Golly, todo lo que podía ver de él era la mano de arriba. Todo lo demás, la cabeza, los hombros e incluso el otro brazo, estaba oculto bajo un charco de polvo. Lo sacó y, sin tomarse siquiera el tiempo de ponerse en pie, comenzó a retirarse por el túnel hacia las cajas. "¿Qué demonios... ¿Es eso?", jadeó. Golly la ignoró y comenzó a retroceder hacia el... sumidero, decidió Vale. "¡Cabo!" Vale lo empujó hacia ella. "Usa tu cabeza". “Pero Legs...” "Legs es MIA". Vale se volvió hacia las cajas, donde había dejado a Iyuska escondida. "Y unirme a ella no cambiará eso". Vale comenzó a subir por el túnel, arrastrando a Golly detrás de ella. Fuera lo que fuera lo que acababa de suceder, realmente no le gustaba. Primero, una banda de Sangheili... ¿Ermitaños? ¿Monjes? ¿Náufragos?... había logrado conducir un túnel de cincuenta metros hasta la zona de aterrizaje del equipo Tango en pocos minutos. Luego, habían cubierto su retirada creando un socavón, instantáneamente. Desafiaba la lógica. Pero pasara lo que pasara, Vale necesitaba sacar a sus compañeros del túnel y luego averiguar qué estaba pasando. Y necesitaba hacerlo rápido, mientras todavía tenía un equipo con el que trabajar.

Llegaron a la pila de cajas de equipo. Iyuska estaba atravesando el lugar en el que había aterrizado Vale, suspirando y maldiciendo mientras sacaba herramientas rotas y piezas de instrumentos. Vale le hizo un gesto a Golly para que saliera por el agujero en el techo, luego tomó un nivel de tránsito destrozado de las manos de Iyuska y lo arrojó a un lado. "Revisaremos el equipo más tarde. En este momento, tenemos que movernos". Vale se acercó a la parte trasera de la pila de cajas y miró hacia el espacio vacío donde Iyuska se había estado escondiendo. “¿Dónde está Rosa?” “¿No la recuperaste?” preguntó Iyuska. El estómago de Vale se hundió. Su misión iba mal, rápido. Se puso de pie y miró por encima de la pila de cajas. “¿A qué te refieres con recuperarla?” "De los Sangheili. Vinieron a por nosotros dos. Me las arreglé para esconderme, pero supongo que eso es lo que buscaban. Nosotros".

Capítulo 11

Apenas visible entre el polvo ondulante, un trío de máquinas de correr de diez patas corría junto a la que conducía Thel 'Vadam. Una y otra vez, las patas de araña de su máquina chocaron contra las de un vehículo adyacente y enviaron un estremecimiento alarmante a través del compartimiento de pasajeros, lo que le hizo apretar las mandíbulas e instintivamente dejar caer su centro de gravedad. Pero el comandante Petrov nunca se inmutó. Se arrodilló en la espaciosa cubierta junto a él, con la mirada fija en una cuerda pesada que colgaba de un trípode improvisado. Mientras la línea se balanceaba a lo largo de los brazos de una estrella de ocho puntas rayada en el metal de abajo, ella emitió correcciones de rumbo con voz tranquila y firme. El piloto movió sus manos sobre la esfera de dirección del vehículo, que volvió a su curso original. La formación cerrada parecía un método incierto y peligroso para guiar a cuatro vehículos que se movían rápidamente a través de una nube de polvo cegadora. Pero Petrov insistió en que su mejor esperanza de llegar juntos al tel era mantener a las otras máquinas a la vista mientras cruzaban el cráter. Afirmó que solo quería llegar antes de que el grupo de desembarco del UNSC lograra su objetivo y se fuera, pero 'Vadam sospechó otra razón para su prisa. Los humanos podían ser una especie astuta y vengativa, y los enemigos de Petrov habían estado viviendo cómodamente dentro del tel durante décadas mientras sus propios soldados morían lentamente de hambre. Querría retribución... y una mano en la entrega. Petrov emitió otra corrección de rumbo. En lugar de hacer que el Runner volviera a su rumbo, el piloto tiró de la esfera de dirección hacia su pecho. El vehículo disminuyó la velocidad tan bruscamente que ‘Vadam tuvo que prepararse para evitar la desaceleración. Siguió observando a Petrov, casi esperando que ella se levantara y tomara ella misma la esfera de dirección. Pero ella solo estiró el cuello y miró hacia adelante, luego bajó la ceja. "Eso no se ve bien", dijo. ‘Vadam se volvió y vio un montículo gris que se alzaba delante de él. Era difícil ver los detalles a través del polvo arremolinado, pero su terraplén parecía elevarse cien unidades por encima de sus cabezas y extenderse en ambas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. “¿No es así como debería aparecer el tel? ¿Una gran colina que se eleva por encima del suelo del cráter?” "Así es exactamente como debería aparecer el tel". Petrov señaló a través de la neblina gris, hacia el cielo sobre su cima. "Es el humo de HiMeX lo que me molesta". ‘Vadam siguió con el dedo hacia un penacho oscuro que se elevaba de la nube de polvo. No parecía conectado al suelo, y parecía más ancho en la parte superior que en la base. "No sé qué es este HiMeX. Pero reconozco los vapores de las explosiones cuando los veo".

"HiMeX significa 'explosivo de alto punto de fusión'. Es el ingrediente principal de nuestra serie C de cargas moldeables. Si hay una nube de humo HiMeX colgando sobre el tel, es porque...” "El UNSC ya lo está incumpliendo. Parece que llegamos justo a tiempo". "Yo no lo llamaría así," dijo Crei 'Ayomuu, hablando Sangheili. "Los humanos bloquearán las entradas y nos dejarán esperando afuera mientras se apoderan del dispositivo". El Guardián del Juramento estaba en la parte trasera del compartimiento de pasajeros, junto con Olabisi Varo'dai y Ghe 'Talot. Un trío de soldados de Petrov se sentó detrás de ellos en el borde delantero de los depósitos de carbón donde se almacenaba el combustible para los cargadores de baterías. Los humanos eran pequeños, delgados y claramente desnutridos, y era difícil saber si el fuego en sus ojos era alimentado principalmente por el hambre o el odio. “¿Sería tan terrible?” preguntó ‘Talot, hablando también en sangheili. Ni él ni Varo'dai entendían inglés, pero 'Ayomuu estaba hablando claramente de la unidad del UNSC que les había ganado la partida. "No puede haber muchos de ellos, y en todo este polvo, nunca sabrán que estamos afuera esperando." “¿Los atacarías?” Preguntó Varo'dai. “¿Por sorpresa?” "Esa suele ser la forma más segura", dijo 'Ayomuu. "Y el camino más seguro hacia la victoria". ‘Vadam se dio cuenta de que la máquina en marcha se había detenido hasta detenerse, y Petrov frunció el ceño ante la conversación que tenía lugar entre sus pasajeros de Sangheili. "Mis compañeros están preocupados por los humanos que entran en el tel delante de nosotros", explicó ‘Vadam en inglés. "Para ser honesto, yo también estoy bastante preocupado". Los ojos de Petrov brillaron. "Pensé que no importaba quién recuperara el arma, siempre y cuando uno de nosotros lo hiciera". "También dije que preferiría que fuera el Sangheili. En mi experiencia, sus oficiales de inteligencia tienen una agenda diferente a la del resto del UNSC. Sería más seguro para todos si el dispositivo estuviera en algún lugar donde su Oficina de Inteligencia Naval nunca pudiera ejercer control sobre él". "¿Pero los Sangheili no tienen facciones propias? ¿Puedes garantizar que ninguno de tus propios rivales tomará el control del dispositivo y lo usará para amenazar a la humanidad?" "Sí. Mientras yo sea el Inquisidor". "Mientras seas Inquisidor. Realmente no sé lo que eso implica. ¿Se espera que eso me tranquilice?" "Yo no espero nada, pero tú deberías". ‘Vadam comprendió lo que quería decir. Apenas había regresado de poner fin a la Guerra de Aniquilación cuando una secta traicionera de fundamentalistas religiosos lo había acorralado en la Fortaleza de ‘Vadam. Si no hubiera sido por el apoyo oportuno del UNSC, habría perdido su título, su hogar ancestral y su vida. Apenas el año pasado había terminado de acabar con la más peligrosa de estas facciones remanentes, el Pacto de

Jul 'Mdama. "Soy un Inquisidor que nunca dejaría que un arma así cayera en manos de sus rivales. Uno que lo destruiría primero". Para sorpresa de ‘Vadam, Petrov lo miró a los ojos, pareciendo considerar seriamente la afirmación, y finalmente se encogió de hombros. “¿Es una promesa?” "Tienes mi palabra. Como guerrero y kaidon". "No estoy seguro de qué fue lo segundo que dijiste, pero es lo suficientemente bueno para mí. Está bien, diles a tus compañeros que no se preocupen". Se dio la vuelta y le dio un golpecito en el hombro al piloto, y la máquina en marcha volvió a ponerse en marcha. "Tendrán que probar primero el arma". “¿Cómo puedes prometer eso?” preguntó ‘Vadam. "El UNSC ya está dentro". "Porque he estado dentro. Y sé a lo que se enfrentan". Las máquinas en marcha llegaron a la base del tel, luego sorprendieron a ‘Vadam cambiando a la formación de columnas y atravesando lentamente la pendiente en un ángulo pronunciado. Los pilotos mantuvieron los compartimentos de pasajeros nivelados extendiendo las patas cuesta arriba casi horizontalmente, mientras colocaban las patas cuesta abajo debajo del compartimiento verticalmente. Los vehículos se movían casi a paso lento, colocando cuidadosamente cada paso, pero 'Vadam nunca se sintió en peligro de volcarse y rodar cuesta abajo. ‘Vadam se sintió menos tranquilizado por la promesa de Petrov. Primero no significaba lo mejor, y ella había dejado claro que no lo veía como un aliado. Si estaba dispuesta a dejar que su Sangheili hiciera el intento inicial de recuperar el dispositivo, era porque esperaba que fallaran y, tal vez, que sirvieran como distracción para que sus compañeros humanos pudieran tener éxito. Su Runner salió del polvo, luego subió a la cima y comenzó a recorrer la cumbre. A lo lejos, 'Vadam vio la armadura roja Mjolnir de la Spartan Vale elevándose por encima de un pelotón de ODST con armadura completa. El pequeño grupo, unos quince soldados, estaban todos de pie en círculo, con sus armas apuntando hacia el suelo. Una tenue columna de polvo parecía elevarse de entre ellos. ‘Vadam se giró para pedir un monocular y atrapó a ‘Ayomuu mirando el rifle de plasma que colgaba de la cadera de ‘Talot. Por un momento, 'Vadam no comprendió lo que estaba viendo y estuvo tentado de ignorar el sentimiento de inquietud entre sus corazones. Entonces la mirada del Guardián del Juramento se desvió hacia delante, hacia Vale y su pelotón de ODST, y 'Vadam comprendió. "Nunca funcionará", dijo ‘Vadam en Sangheili. Tomó su espada de energía en la mano. "Incluso si no te mato primero, se necesitarán más que unos pocos rayos de plasma para comenzar una batalla entre mis guerreros y los de la Spartan Vale". 'Ayomuu se alejó de 'Talot. "¿Por qué querría empezar una batalla? Las batallas pueden ser tan... impredecible". "No del todo. Serías el primero en morir. Eso, te lo prometo". 'Ayomuu bajó la barbilla. "Les agradezco la advertencia. Tengan la seguridad de que lo recordaré".

La nota de burla en la voz del Guardián del Juramento sugería que la respuesta era más una amenaza que una aquiescencia. Antes de que ‘Vadam pudiera reprenderlo por ello, las máquinas en marcha se detuvieron abruptamente. Varo'dai y ‘Talot dejaron que sus manos se deslizaran hacia sus armas y mantuvieron sus ojos fijos en el frente. Los tres náufragos demacrados en la parte trasera del habitáculo se pusieron de pie y dejaron que se les abriera la boca, y a 'Vadam se le ocurrió que era la primera vez que veían a un ser humano con el que no vivían. El gemido de las pequeñas locomotoras se elevó en dirección a los ODST, y Vadam se volvió para ver un par de vehículos todo terreno Mongoose que se acercaban. Olympia Vale pilotaba uno, inconfundible con su armadura roja. Pilotando el otro había un soldado tan grande que ‘Vadam se preguntó brevemente si el UNSC había comenzado a aumentar los ODST. Sin volverse, ‘Vadam señaló hacia el fondo del compartimiento y dijo: "Vigila al Guardián del Juramento. Si intenta algo...” "No lo haré," interrumpió 'Ayomuu. "La oportunidad ha pasado. Tendrá que encontrar alguna otra forma de proteger el dispositivo. Tal vez si lo pides amablemente". “Sí” dijo ‘Vadam. "Eso es justo lo que estaba pensando". Petrov hizo una señal a las cuatro máquinas en marcha para que se detuvieran y ordenó a sus seguidores que se formaran por escuadrones. Los humanos desmontaron y luego se alinearon frente a sus vehículos en grupos de tres a cinco. Cada equipo estaba dirigido por un adulto, pero la mayoría de los subordinados parecían ser niños, de baja estatura y complexión delgada. Una vez más, ‘Vadam quedó impresionado por los contrastes inherentes en el papel de Petrov entre estos humanos. Es casi seguro que era madre o abuela de varios, pero también su comandante. Y los comandantes enviaban a sus subordinados a la batalla, a menudo sabiendo que morirían. Su propia cría. ‘Vadam se alegró de no haber coincidido nunca con ella en la batalla. Podría haber perdido. A medida que las Mongooses se acercaban, los jóvenes humanos observaban con ojos redondos, mirándose ocasionalmente unos a otros como si buscaran la seguridad de que los dos enormes pilotos de ATV eran en realidad miembros de su propia especie. ‘Vadam reunió a sus propios guerreros junto a su máquina de correr, donde quedaría claro que los Sangheili no se estaban formando para la batalla, luego le hizo una señal a Petrov para que lo acompañara y comenzó a avanzar para encontrarse con la Spartan Vale. Cuando tanto los kaidones como 'Ayomuu trataron de seguirlos, 'Vadam se detuvo y fijó a ‘Talot con una mirada que permaneció ininterrumpida hasta que el kaidon entendió lo que quería decir y dio un paso atrás. Después de eso, solo se necesitó una mirada para recordar a Varo'dai y al Guardián del Juramento las conveniencias del saludo, y él y Petrov continuaron avanzando hasta que estuvieron lo suficientemente lejos como para evitar "consejos" no deseados durante las negociaciones. Vale y su enorme acompañante llegaron un momento después, deteniendo a sus Mongooses a veinte pasos de distancia y girándolas perpendiculares a las máquinas en marcha. Solo Vale desmontó y se adelantó, dejando al gran ODST lo suficientemente atrás como para vigilar toda la

línea. Claramente, Vale no se había sentido completamente tranquilizada por el intento de 'Vadam de organizar a sus guerreros de una manera no amenazante. Dadas las circunstancias, dudaba que él tampoco lo hubiera sido. Cuando ella se detuvo, él extendió una mano vacía a la manera humana de saludar y habló en inglés. "Spartan Vale... ¡Qué placer tan inesperado!” "Dudo que sea ninguna de las dos cosas". Vale le estrechó la mano y la bombeó una vez. “Pero me alegro de verte bien, Inquisidor.” “Y yo a ti.” Al ver que el casco de Vale se había vuelto en dirección a Petrov, Vadam se hizo a un lado e hizo un gesto hacia el náufrago. "Permítame presentarle al teniente comandante Petrov del UNSC". Vale llamó la atención y saludó. “Spartan Olympia Vale, señora. Es un placer conocerte". "Uno sorprendente, sin duda". Petrov miró de Vale a ‘Vadam y de vuelta a Vale, y luego preguntó: "Entonces... ¿La guerra con Covenant realmente ha terminado?" “Sí, señora. Desde hace seis años". Vale vaciló y luego inclinó su casco hacia ‘Vadam. "El Inquisidor aquí jugó un papel importante para detenerlo". “¿Es así?” Petrov apretó los labios y miró a ‘Vadam, reevaluándolo abiertamente. “¿Cómo terminó?” "Me enteré de que los Profetas nos habían estado engañando", explicó ‘Vadam. "Después de eso, uní fuerzas con tu más grande..." “No” interrumpió Petrov. "Quiero decir, ¿cómo resultó? ¿Quién ganó?” Vale inclinó su casco. "Es... complicado". “No es tan complicado” dijo ‘Vadam. "Lo importante es que el Pacto perdió. Y que los humanos y los Sangheili son ahora aliados. Como te he dicho.” Petrov arqueó el ceño. —Es verdad, señora —dijo Vale—. "Hemos trabajado juntos contra enemigos mutuos varias veces". "Pero ahora no están trabajando juntos, ¿verdad? Ambos buscan lo mismo, y ambos piensan que será mejor para todos si usted es el que asegura el activo. Vas a terminar peleando por eso, hostiles de nuevo". "Eso no sucederá", dijo Vale. “Tal vez debería explicarlo más tarde, cuando tengamos más...” “¿Tiempo?” preguntó ‘Vadam. “¿O la privacidad?” Vale se volvió hacia él. "No soy yo quien se escabulló de Sanghelios sin informar a mi aliado."

"Hubo factores que complicaron la situación". 'Vadam inclinó su casco hacia 'Ayomuu. "Hubiera preferido informarle de mi decisión antes de partir, pero el tiempo era corto... Y ella estaba mirando". Vale asintió. “Sí, nosotros también.” No miró en dirección a 'Ayomuu, una señal que sugería que Vale ya conocía la identidad del Guardián del Juramento. "Pero ella no tiene activos de vigilancia tan lejos, por lo que tenemos que simplificar las cosas ahora. El comandante tiene razón. Si no encontramos una manera de trabajar juntos...” "Espera, espera". Petrov alzó la palma de la mano. “¿Quién es esa de la que hablas?” “Mis disculpas” dijo ‘Vadam. "Hemos caído en la costumbre de evitar su nombre". "¿Quién es ella? ¿Sauron?” “No.” ‘Vadam no sabía quién era este Sauron, pero le preocupaba pensar que el Tirano podría no ser la primera creación monstruosa que ONI había soltado en la galaxia. "Ella es la enemiga común que mencioné en la cueva. Una de tus inteligencias artificiales se ha vuelto rebelde. Su nombre es Cortana.” "Hay un poco más que eso", dijo Vale. "Cortana se sacrificó para salvar la Tierra. Creemos que quedó atrapada en el Dominio cuando la nave en la que viajaba...” “Discúlpame, Spartan. No he tenido una sesión informativa de situación desde 2526. Todo esto es un poco demasiado". “Por supuesto, señora. El Dominio es un repositorio de información cuántica. Creemos que contiene la mayor parte del conocimiento y los registros culturales de los Forerunners". "¿Precursores? ¿Eran ellos también parte del Covenant?" “No.” A ‘Vadam le sorprendió que Petrov ni siquiera supiera quiénes eran los Forerunners. Pero se había quedado varada aquí muy temprano en la guerra, cuando los humanos no sabían casi nada sobre los enemigos que intentaban erradicarlos. "Eran los falsos dioses del Covenant, una antigua civilización cuyo territorio una vez abarcó toda esta área de la galaxia". "Lo importante es que su tecnología todavía existe", dijo Vale. "Es muy real y muy avanzado: podrían construir mundos, acabar con sistemas estelares enteros, incluso vigilar toda la galaxia. Cortana ya estaba empezando a desenfrenarse cuando entró en su dominio. Se convenció a sí misma de que era su responsabilidad imponernos la paz a todos, y ha estado aprovechando el conocimiento y la tecnología de los Forerunners para hacer precisamente eso". Petrov alzó la ceja. "¿Es eso tan malo? El Covenant estaba haciendo un buen trabajo aniquilándonos. Estaban incinerando mundos enteros". "Una paz impuesta es una guerra disfrazada", dijo ‘Vadam. "Cortana ya ha usado a sus Guardianes para castigar a un señor de la guerra Jiralhanae aniquilando el mundo natal de toda su especie, y hará lo mismo con cualquiera que la desafíe. Incluso sus creadores humanos". "Es verdad", dijo Vale. "Ella destrozó el UNSC en cuestión de días, y ha usado armas Forerunner para pacificar al menos tres mundos humanos que yo sepa. Solo puedo adivinar a cuántas

personas ha matado, pero a estas alturas deben ser millones. Incluso la Tierra fue duramente golpeada. Como dije, ella ya estaba desenfrenada antes de acceder al Dominio. El repositorio parece haberle dado cierta estabilidad, pero tuvo un costo. Ahora se ve a sí misma como una especie de salvadora galáctica". Petrov miró hacia el corazón del tel, donde estaba reunido el pelotón de ODST de Vale. "¿Y es por eso que quieres esta arma? ¿Así que tienes algo con lo que luchar contra ella?" “Afirmativo.” "Entonces ustedes dos tienen que encontrar una manera de cooperar", dijo Petrov. "Spartan Vale, como gesto de buena voluntad, te sugiero que permitas que el Inquisidor haga el primer intento de recuperación." El casco de Vale se echó hacia atrás. “¿Señora?” “Estoy seguro de que te permitirá hacer el segundo intento.” Petrov se volvió hacia ‘Vadam. "¿De acuerdo? Si fallas la primera vez, probablemente no podrás volver de todos modos". "Me dijiste que no hay más de diez guerreros adentro". ‘Vadam no confiaba en el supuesto gesto de buena voluntad de Petrov. Llevaba décadas intentando matar a los habitantes del Tel, y no le parecía el tipo de humano que abandonaba un objetivo. "¿Por qué debería fracasar?" "Por lo que también te dije: que viven en una ciudadela. ¿Estarás de acuerdo o no?" Antes de que ‘Vadam pudiera responder, Vale dijo: "Comandante, no estoy seguro de poder estar de acuerdo". "Por supuesto que puedes", dijo Petrov. “¿Cuántas bajas sufriste al abrir una brecha en el tel?” "Un patrullero y un asesor civil están desaparecidos. No sabemos si en realidad son víctimas". “Exacto” respondió Petrov. "Porque no sabes lo que está pasando ahí dentro. ¿Por qué no dejar que el Inquisidor y sus guerreros entren primero y lo descubran? Todos son de la misma especie, tal vez sean capaces de convencer a la guarnición.” "Pero no esperas que eso suceda", dijo ‘Vadam. Si Petrov quería que él y sus guerreros entraran primero, era porque quería que eliminaran al enemigo por ella, o que fueran eliminados ellos mismos. "Es por eso que estás sugiriendo que entremos primero". "¿Qué sé yo de la cultura Sangheili?", replicó ella. "Pero tienes más posibilidades que los humanos". "Esto es así". ‘Vadam se volvió hacia Vale. "Ella tiene, como dicen ustedes los humanos, un buen punto. Aceptaré la sugerencia del comandante. ¿Lo harás?” Vale estudió a Petrov y permaneció en silencio durante muchas respiraciones. La teniente comandante no estaba siendo particularmente sutil en su artificio. Si 'Vadam entendió su verdadero motivo, dejar que 'Vadam y sus guerreros se llevaran la peor parte de los ataques de los defensores', entonces también lo hizo Vale. Pero el Spartan dudaba, tal vez sopesando el valor de su amistad con ‘Vadam frente a las ventajas de usarlo para minar la fuerza de sus adversarios.

Al cabo de un rato, Petrov dijo: "Acepta el trato, Spartan Vale. Eso es una orden". "Lo siento, ¿me estás ordenando?" Vale parecía asombrado. "Señora, tal vez no esté familiarizada con el programa SPARTAN..." "Esa sería una suposición muy mala. Estaba metiendo a los Spartan en malas situaciones antes de que nacieras. ¿Cómo crees que llegué a estar abandonado aquí en Netherop?” “Ya veo” dijo Vale. "Pero entiendan que los Spartans ya no son solo armas desplegables. Ahora somos una rama independiente. Manejamos nuestras propias operaciones, y esta es la mía. También has estado ausente de la cadena de mando durante bastante tiempo". "Mientras mantengo mi mando aquí, operando en un teatro que no conoces contra un enemigo que no entiendes". Petrov se acercó a Vale y alzó la vista hacia su cara. "Llámalo una orden, o llámalo consejo. Pero harías bien en considerar mi experiencia aquí, Spartan... o tengo una maldita buena razón para ignorarlo". “Sí, señora.” Vale desvió la mirada por un momento, ya sea pensando o usando el comunicador de su casco para consultar a sus subordinados, luego se enfrentó a 'Vadam. "Antes de llegar a un acuerdo, deben saber qué pasó cuando incumplimos". “Es muy amable de tu parte” dijo ‘Vadam. "La verdad es que no. Uno de nosotros necesita capturar esa arma, o nadie saldrá de este planeta, y Cortana seguirá haciendo lo que está haciendo. Solo estoy tratando de maximizar nuestras posibilidades". "Siempre has sido muy honesta. Esa es la razón por la que tú y yo podemos confiar el uno en el otro". "Bueno, una de las razones. Hay otros". Vale miró por encima del hombro, hacia las Tropas de Choque de Caída Orbital reunidas alrededor de la débil columna de polvo que se levantaba. "No violamos exactamente el tel. El enemigo abrió un túnel varios cientos de metros por debajo de nosotros, luego abrió un agujero para capturar a nuestros asesores civiles. Sucedió rápidamente, en menos de un minuto. Solo pudimos recuperar a uno de los asesores y perdimos a uno de nuestros ODST". "Así que tienen un taladro de plasma", dijo Vadam. "Es bueno saberlo". "No sabemos realmente lo que tienen. Están aprovechando una tecnología diferente a todo lo que hemos visto antes. Parecen capaces de abrir y cerrar túneles a voluntad". "¿Estás seguro de que quieres renunciar a esta inteligencia gratis?" preguntó Petrov. "Ni siquiera tienes un trato todavía". "El Inquisidor y yo tenemos una larga historia de tratos honorables. No se me ocurriría retener información antes de que lleguemos a un acuerdo". “Yo tampoco” dijo ‘Vadam. "Creemos que los habitantes del tel permitieron que nuestros fantasmas aterrizaran sanos y salvos porque se dieron cuenta de que somos compañeros Sangheili. Es posible que hayan asumido que veníamos a rescatarlos".

"Tiene sentido", dijo Vale. "Pero ahora pueden creer que solo estábamos explorando para ti. Si son Covenant, nos considerarán traidores". "Posiblemente. Pero no les puede gustar estar abandonados aquí. Al menos querrán hablar contigo y averiguar qué está pasando ahí fuera en la galaxia.” "Claro que sí", respondió ‘Vadam. "Lo más probable es que por eso se llevaron a su civil". "No aprenderán mucho de ella. Solo que la guerra ha terminado, y que no todos los humanos son leales al UNSC. Pero el soldado que perdimos es otra cosa. No será fácil capturarla viva o interrogarla, pero si lo hacen y se rompe... Ella sabrá de nuestra alianza.” "Entonces no debemos demorarnos. Será mejor que lo escuchen de mí". "Sin duda", dijo Vale. "La única otra información que puedo ofrecer es que sus armas parecen ser un problema estándar del Covenant, pero su armadura es otra cosa. Ajustado y flexible, y soporta el daño mucho mejor que cualquier cosa que cualquiera de nosotros haya usado". "¿Cuál es su fuerza?" "Vi a siete guerreros. Eso no significa que no haya más". Vale se volvió hacia Petrov. “¿Comandante?” "Le has dicho todo lo que yo mismo he podido... Y todavía no tienes un acuerdo". "Lo haremos", dijo Vale. "¿Hay algo que puedas agregar? Podría marcar la diferencia entre salir de esta bola de polvo y morir aquí". "Si lo que dices sobre esta Cortana es verdad a medias, estoy más preocupado por ella que por morir aquí. Hice las paces con eso hace mucho tiempo". “Un sentimiento digno” dijo ‘Vadam. "Pero no vamos a detener a Cortana muriendo. Debemos capturar el arma, por lo que cualquier inteligencia que puedas ofrecer es vital". “Lo sé.” Petrov hizo una pausa. "Creo que tienen problemas de disciplina. De vez en cuando, hemos visto a guerreros escabullirse del tel en un Runner y tratar de desaparecer en las montañas.” “¿Intentarlo?” preguntó Vadam. "No queríamos que causaran problemas en nuestro campamento alguna noche". La mirada de Petrov se desvaneció. "Y como no podíamos interrogarlos..." “Ya veo.” ‘Vadam chasqueó las mandíbulas una vez. "Fue una guerra salvaje, y te ha durado más que a la mayoría. Gracias por ser honesta". Petrov alzó el ceño. “¿Estás de acuerdo con eso?” "El Covenant quemó mundos. Fui parte de eso, por un tiempo, y maté a miles de millones de seres humanos. ¿Quién soy yo para juzgar cómo hiciste la guerra aquí?”

Petrov palideció y luego miró a Vale. "¿Son todos los Sangheili esto... ¿Honesto?" "Todos los grandes. Tal vez puedas ver por qué confío en el Inquisidor.” “Estoy empezando a hacerlo.” Petrov bajó la cabeza un momento y luego la levantó. "Puedo informar otra cosa. La única vez que tuvimos éxito infiltrándonos fue cuando empleamos una distracción. Un par de voluntarios llamaron la atención del enemigo, mientras que un segundo equipo penetró. El plan salió mal después de que mataron a los voluntarios, pero lo hicimos más profundo que nunca, y escapamos con vida". “Ya veo” dijo ‘Vadam. Así que Petrov todavía estaba tratando de ayudar al UNSC a capturar el arma, incluso después de fingir tener una mejor opinión de él. No podía decidir si eso la convertía en una oficial leal o en una aliada traicionera. "¿Estás sugiriendo que mis guerreros Sangheili distraigan a los defensores, mientras el pelotón de la Spartan Vale intenta asegurar el arma?" "No funcionará al revés", dijo Petrov. "El enemigo atacará a los humanos tan pronto como los vean. Pero es posible que puedas ganar algo de tiempo comunicándote con ellos". "¿Así que Spartan Vale puedes recuperar el arma?" replicó ‘Vadam. “Debe tener una opinión muy baja de mi inteligencia, comandante.” "Son solo buenas tácticas. Si realmente hablas con ellos, entonces tomas el control del arma y te ocupas de esta Cortana. Si fallas... Bueno, al menos tenemos un plan de respaldo". "El comandante tiene un buen punto", dijo Vale. "El enemigo está en terreno conocido, defendido por una tecnología que no entendemos. Nuestra única ventaja es la superioridad numérica. Tenemos que usarlo para abrumarlos". “No” dijo ‘Vadam. "Es mejor darle una oportunidad primero al camino pacífico. Si los guerreros que están dentro descubren que estoy sirviendo como una distracción para los humanos, no tendré ninguna esperanza de atraerlos para que se vayan". Vale exhaló ruidosamente a través de su voz, luego miró a Petrov. “¿Comandante?” Petrov negó con la cabeza al instante. "Estarías sacrificando tu única ventaja segura... para nada". “¿Es porque crees que no puedo tener éxito?” preguntó ‘Vadam. “¿O porque estás decidido a ver muertos a tus antiguos enemigos?” "Oh, quiero verlos muertos. Pero no voy a sabotear tu misión y el rescate de mi pueblo para hacerlo. Solo estoy señalando que la presencia de humanos es irrelevante para tus posibilidades de éxito". "¿Cómo puede ser irrelevante?" preguntó ‘Vadam. "Eres su enemigo. Para el Covenant, todos los seres humanos lo son". “Exacto” dijo Petrov. "Al Covenant. O puedes convencer a tus amigos en el tel de que perdieron la guerra, o no puedes. Pero no se puede negar que el UNSC ha regresado. De hecho, ver a los ODST y a los Sangheili trabajando juntos puede ayudar a inclinar la balanza a tu favor".

"El comandante tiene razón", dijo Vale. "Los Sangheili que están dentro ya nos han visto, y una vez que entres en el tel, sabrán que no estás aquí para luchar contra nosotros. No sé si puedes hablar lo suficientemente rápido como para persuadirlos de que se vayan. Pero no arriesgaré esta misión por tu éxito". A ‘Vadam se le hundió el estómago. “¿Entonces no aceptará usted permitirme hacer el primer intento, como ha sugerido el comandante Petrov?” "Estaré de acuerdo en dejarte entrar primero, y no nos interpondremos en tu camino ni en el de tus fuerzas. Más allá de eso, son los guardianes de los buscadores. Es decir, quien lo encuentra, se lo queda". Vale extendió una mano vacía, a la manera humana de confirmar un trato. “¿Estamos de acuerdo?” "Sí, de acuerdo". ‘Vadam aceptó su mano, la agitó una vez, luego miró hacia Petrov. "Estoy seguro de que eso es lo que el comandante pretendía desde el principio... Buscadores encargados.”

Capítulo 12

Treinta centals después de caer por el mismo agujero que se había tragado a los civiles humanos antes de que él llegara, Thel 'Vadam y su grupo de desembarco estaban en las profundidades del tel, tratando de atrapar a sus residentes en retirada sin ser emboscados. Si tenía suerte, estarían dispuestos a hablar. Si no... Todavía tenía treinta guerreros leales a su disposición. El aire del túnel apestaba a metal y ácido, un olor que le resultaba familiar por las operaciones mineras que controlaba en Sanghelios y Suban, y no era la única prueba de que bajo el tel había más cosas enterradas que ruinas antiguas. A medida que avanzaban por el pasadizo, las paredes soltaban volutas de extraño polvo gris que se depositaba en su armadura como galvanoplastia. Cuando trató de limpiarla de los lentes de sus gafas para poder ver con claridad, la sustancia se le pegó a las yemas de los dedos, acumulándose en capas costrosas que tuvieron que ser raspadas con un cuchillo. Pero si lo dejaba solo, la capa se volvía tan gruesa que, si no fuera por la pantalla de imágenes térmicas dentro de sus gafas, no habría podido ver sus propias manos, y mucho menos a nadie que esperara en una emboscada. La imagen de una guerrera se separó de la muralla y se quedó esperando a 'Vadam y Varo'dai, que caminaba a su lado. La frente redondeada y los protectores de mandíbula de gran tamaño en su casco identificaron a la figura como uno de los guardianes Varo a quienes Varo'dai había enviado para explorar la ubicación de los habitantes de Tel. "Eso no me llevó tanto tiempo como temía," dijo Varo'dai. Estaba tan cerca en los confines del túnel que ella y los hombros de Vadam se tocaron. "Tal vez tu trato con el Spartan funcione a nuestro favor después de todo." "No llegué a un acuerdo con Spartan Vale. ¿Acaso el Guardián del Juramento no estaba traduciendo para ti y para el Kaidon ‘Talot, o estábamos fuera del alcance de sus instrumentos de escucha?” "Estabas dentro del alcance. Dijo que usted acordó no interferir con la búsqueda del arma por parte del Spartan.” "Y ella accedió a no interferir con la nuestra". "¿Cómo es que eso no es una ganga?" preguntó Crei 'Ayomuu. Junto con Ghe 'Talot, los seguía de cerca. "Intercambiaron promesas. Cualquier Guardián del Juramento en un mundo Sangheili aceptaría un contrato de ejecución sobre eso." "Solo confirmamos los términos de nuestra alianza existente". ‘Vadam permitió que su tono se acortara. "Pero ¿por qué te preocupa esto? No habrá peleas entre nosotros. Eso es lo que importa". “Entonces, ¿esperas que el Spartan cumpla su palabra?” Preguntó Varo'dai.

"Lo hago. Ella valora nuestra alianza tanto como yo". "Sin embargo, nos has ordenado que permanezcamos en silencio," dijo Varo'dai. "Porque temes que el Spartan y sus ODST rastreen nuestro progreso espiando nuestras comunicaciones." "El Spartan Vale es muy ingeniosa". "Pero no es muy honorable," dijo Varo'dai. “Perdóname, Inquisidor. Ella quiere el arma para el UNSC tanto como tú la quieres para nosotros, y la traición humana no tiene límites. ¿Estás seguro de que es prudente confiar en ella” “Estoy seguro de que piensas que no.” 'Vadam tuvo cuidado de mantener la calma en su voz, pues comprendía que Varo'dai pudiera albergar una implacable sospecha hacia los humanos. Si una de las bombas asesinas de planetas del UNSC hubiera destruido Sanghelios en lugar de Saepon'kal, se habría sentido de la misma manera. "Pero el error es mío, si es que es un error. No hablemos más de ello". Varo'dai se quitó el casco. “Como tú ordenes, mi Inquisidor.” Se acercaron a su explorador, que cruzó los brazos sobre el pecho en señal de saludo a 'Vadam, y luego se giró para informar a Varo'dai. "El enemigo se ha detenido cien pasos más adelante. El túnel gira a la derecha y luego empina su descenso. Se esconden a la vuelta de la esquina". "Estamos siguiendo a los náufragos Sangheili, no a los enemigos". ‘Vadam se limpió el polvo de las gafas para poder verla, y empezó a volver a depositarse casi de inmediato. "No nos refiramos a ellos como nuestro 'enemigo' hasta que se hayan ganado el título". “Puede que sea antes de lo que crees, Inquisidor.” El explorador se volvió y señaló cien pasos hacia el interior del túnel, donde ‘Vadam pudo distinguir las imágenes térmicas de varios de sus compañeros exploradores varo agazapados a lo largo de la pared. "Se esconden en una emboscada". “¿Cuántos?” "Siete Sangheili y un prisionero humano. Una mujer civil". “¿Tienen un prisionero en el lugar de la emboscada?” Preguntó Varo'dai. “¿Por qué?” "No está claro. Al principio, pensamos que creían que estaban siendo perseguidos por humanos y que tenían la intención de usarla como rehén. Pero puede ser que simplemente no pudieran moverse lo suficientemente rápido como para correr más rápido que nosotros". “¿Cómo puede ser eso?” preguntó ‘Vadam. "Entramos en el tel al menos un cuarto de unidad detrás de ellos". "Los ene… nuestros hermanos Sangheili, parecen no ser aptos. Encontramos varios lugares donde sus huellas sugerían que se habían detenido para intercambiar el transporte del prisionero, e incluso entonces su rastro ha estado mostrando signos de cansancio durante los últimos cientos de pasos: tropiezos y pasos más cortos".

‘Vadam no entendía por qué los náufragos mantenían a su prisionero en el lugar de la emboscada. Si sabían que estaban siendo perseguidos, probablemente también se dieron cuenta de que era por una fuerza de Sangheili, que nunca podría ser coaccionado a través de la toma de rehenes, especialmente cuando ese rehén era humano. Así que no tenía sentido mantenerla con ellos si se estaban preparando para una pelea. Ella solo podía estorbar, y corrían el riesgo de que la mataran o la rescataran. "No están esperando en una emboscada", dijo ‘Vadam. "Solo están descansando". “¿Descansando?” El tono de ‘Talot era dudoso... y peligrosamente cerca de la burla. "Apenas llevamos dos mil pasos, y la mayor parte del viaje ha sido cuesta abajo. ¿Por qué necesitarían descansar?" “Porque han estado abandonados en este páramo durante más de veinte ciclos de Urs” dijo ‘Vadam. "Sería una locura esperar que estén en buenas condiciones". “¿No ha dicho el comandante Petrov que el tel los mantiene bien alimentados?” Preguntó Varo'dai. "No deberían ser tan débiles". “Y, sin embargo, lo son” dijo ‘Vadam. “Al menos si hemos de creer a los exploradores de Varo.” Varo'dai miró al explorador que informaba, que miró a ‘Vadam y se quitó el casco. "Parecen estar bien alimentados. Quizás demasiado". "Entonces se sentirán aliviados al saber que no habrá necesidad de luchar", dijo ‘Vadam. El comandante Petrov había sugerido que su disciplina era pobre, y una mala disciplina significaba un régimen de entrenamiento deficiente. Empezó a bajar por el túnel. "Hablaré con ellos. Haz que el resto del grupo espere aquí.” Habiendo aprendido ya la inutilidad de oponerse a que se pusiera en riesgo, los kaidones se limitaron a pasar la orden y a acompañarle por el túnel. 'Ayomuu, por supuesto, lo siguió. A medida que se acercaban a los exploradores que esperaban en la esquina, ‘Vadam volvió a limpiarse las gafas, luego activó las lámparas de su casco e hizo un gesto a los demás para que esperaran fuera de la vista. “No se alarmen” dijo en Sangheili. "Soy el Inquisidor Thel 'Vadam, y quiero hablar contigo." “¿Inquisidor?” replicó una voz masculina altiva. "Aquí no encontrarás redención, Inquisidor... sólo la muerte". "No vengo buscando ninguna de las dos cosas". ‘Vadam siguió avanzando. La advertencia del náufrago reflejaba una tradición anticuada de los jerarcas del Pacto, que habían conferido el título de Inquisidor como señal de vergüenza. El nombramiento de ‘Vadam se había hecho a finales de la Guerra de Aniquilación, después de que no pudo evitar la destrucción de Alpha Halo, y los jerarcas lo habían enviado en una misión suicida como una forma de redimirse. Pero en lugar de morir, 'Vadam había descubierto que los jerarcas estaban mintiendo sobre la naturaleza misma de la religión que dirigían, y luego lanzó una rebelión

que había derrocado todo el Covenant. Su victoria había liberado a los Sangheili de tres milenios de engaños... y devolvió el honor al antiguo título que aún ostentaba. Por supuesto, los náufragos conocían el árbitro solo como un título de desprecio. ‘Vadam se detuvo a un paso de la esquina y gritó: "Detén tu ataque y escucha. Has estado aislado aquí durante décadas. Hay noticias que deberías escuchar". "Lo único que quiero oír es por qué un guerrero caído en desgracia está aquí dentro de mi Santuario, en lugar de afuera matando humanos." "Hablemos y te explicaré. O rehúsa y permanece abandonado aquí para siempre. A mí no me importa". "Si eso fuera cierto, no estarías aquí". “¿Entonces estás contento de quedarte en N'ba?” ‘Vadam no entendía la resistencia que estaba encontrando. Sospecharan de él o no, los náufragos deberían haber estado lo suficientemente desesperados como para al menos escucharlo. “¿A todos?” "Es nuestro destino. Los dioses han elegido...” “Escuchemos la explicación del Inquisidor” interrumpió una segunda voz. Este era más profundo y asertivo que el primero, pero no tan arrogante. “Puedes mostrarte, Thel 'Vadam. Cualquiera que levante un arma contra ti me responderá". Esta última parte estaba amortiguada, como si el orador se hubiera vuelto para dirigir esta advertencia a alguien detrás de él. Claramente, los náufragos no estaban completamente unidos en su deseo de quedarse aquí en N'ba. ‘Vadam se limpió el polvo de las gafas, otra vez, y dio la vuelta a la esquina. Se encontró frente a un trío de Sangheili con una armadura opalescente muy ajustada que no se parecía a nada que hubiera visto antes. Su protección para la cabeza se parecía más a máscaras transparentes que a cascos, con protectores brillantes para sus mandíbulas. El guerrero más cercano a él era robusto hasta el punto de ser regordete, con un torso pesado en la cintura y muslos que sobresalían con suavidad. Los otros dos eran más delgados, el primero sostenía al humano como rehén en el pliegue de un codo, el segundo demacrado e imperioso de postura. La pantalla dentro de las lentes de las gafas de 'Vadam reveló las imágenes térmicas de cuatro guerreros más arrodillados en nichos a lo largo de la pared derecha. Estaban desplegados para emboscadas, espaciados a intervalos irregulares y tan bien camuflados que apenas eran visibles a la luz de las lámparas de su casco. Se acercó a la misma muralla, colocándose de manera que no pudieran atacar sin disparar a través de su propio líder, y luego se volvió hacia el robusto guerrero que tenía delante. “Soy Thel 'Vadam.” "Soy Meduz 'Ra'ashai". Mientras el guerrero hablaba, el túnel entre él y 'Vadam se llenó de una suave luz ambiental. "Espadachín de la Sombra Silenciosa".

“¿De veras?” ‘Vadam mantuvo la mirada fija en Ra'ashai, negándole al demacrado guerrero —y presunto comandante— la oportunidad de presentarse. "Entonces me alegro de que no haya necesidad de que peleemos. Sería toda una contienda". “Quizás.” 'Ra'ashai permitió que sus mandíbulas se separaran un poco, en señal de diversión. "Pero también estoy contento. No encuentro alegría en derramar sangre Sangheili". Esta vez, fue Vadam quien dejó que sus mandíbulas se separaran: "Ha habido momentos en los que lo he disfrutado. Pero solo cuando se lo merecían". 'Ra'ashai volvió a mirar al presunto comandante. "Sí. Hay cierta satisfacción cuando es merecida". Aprovechando su primera oportunidad para hablar, el comandante salió a la luz. “Hablaste de noticias. Vamos a tenerlas entonces, y salir.” ‘Vadam miró brevemente en dirección al orador y luego se volvió hacia Ra'ashai, una provocación deliberada que esperaba que abriera una brecha más grande entre los dos náufragos. "Pensé que estabas al mando aquí". 'Ra'ashai bajó la mirada, lo suficientemente rápido como para sugerir que no importaba cuánto le molestara el demacrado Sangheili, era reacio a usurpar su autoridad. Puede haber tensión entre los náufragos, pero aún no rebelión, lo que significaba que su líder todavía tenía control sobre ellos. Hasta que eso cambiara, 'Vadam tendría que ser más cauteloso. Bajó el casco hacia el comandante... y se dio cuenta de que el polvo que se desprendía de las paredes para cubrir su armadura había dejado de acumularse en sus gafas. Tal vez eso tenía algo que ver con la luz ambiental que iluminaba el túnel que tenía delante, o tal vez no. El extraño polvo seguía siendo un misterio para él. "Mis disculpas", le dijo al comandante. "No vi nada que indicara el rango en tu armadura. Como he dicho, yo soy el Inquisidor Thel 'Vadam.” ‘Vadam guardó silencio, con la esperanza de que el comandante también se identificara. En el ejército del antiguo Pacto, la ignorancia de la identidad de un oficial superior podía tomarse como un insulto sutil, una costumbre que se volvió cada vez más engorrosa a medida que migraba hacia abajo en la cadena de mando. Para evitar los inevitables duelos que se producían al obligar a los extraños a adivinar lo importante que uno se consideraba a sí mismo, los mejores oficiales simplemente se presentaban en una primera reunión. Pero el comandante náufrago no ofreció tal presentación, un comportamiento imperioso que sugería que una vez había tenido un alto rango en el Covenant, y conservaba una visión absurda de su renombre, dado el tiempo que había estado abandonado en N'ba. "Los combates en N'ba deben haber sido más importantes de lo que se registró en el Registro Mundial", dijo Vadam. "Es un desaire terrible que usted, como comandante, no haya sido nombrado en el informe". "No fue un desaire", dijo el comandante, negándose a actuar sobre la insinuación. "Era una retribución, que sabrías si tu presencia aquí fuera ordenada por los jerarcas".

"Tal vez nuestra presencia fue ordenada por el destino. Tal vez nos trajeron aquí para poner fin a tu larga vigilia.” "Creo que no. Son los dioses los que guían el destino. Si te hubieran traído aquí a N'ba, habría sido para ahuyentar a los humanos... no para hablar con ellos". "Esa es una de las cosas que explicaría". ‘Vadam no se sorprendió al enterarse de que se le había visto hablando con Vale —la vigilancia encubierta era simplemente un buen procedimiento táctico — pero no le gustó que hiciera más difícil ganarse la confianza de los náufragos de Sangheili. "La Guerra de Aniquilación ha terminado". "¿Cómo puede ser eso?", preguntó el comandante. "He visto por mí mismo que quedan al menos unos pocos humanos". "Quedan miles de millones. Tienen tantos mundos como los Sangheili, y hemos aprendido a vivir en paz." "Imposible. Eso iría en contra de la voluntad de los dioses". "Y, sin embargo, tus espías nos vieron hablando en la superficie de tu Santuario. Sin armas desenfundadas en ninguno de los dos bandos". "Sí. Lo vimos". El comandante bajó ligeramente la barbilla hacia la izquierda, lo suficiente para sugerir que no habían sido sus espías los que presenciaron la conversación, sino él mismo... sin duda a través de algún tipo de dispositivo de vigilancia. "Y ahora lo confirmas abiertamente: que eres un traidor y un blasfemo". ‘Vadam endureció la voz. "Si quieres insultarme, ten la cortesía de nombrarte a ti mismo. Solo un cobarde ataca desde detrás de un escudo en blanco". La mirada de 'Ra'ashai bajó con frustración, pero dejó que su mano se deslizara hacia la empuñadura de su espada de energía. Antes de que el espadachín pudiera desenvainar, el guerrero con el rehén humano se interpuso entre sus dos compañeros y 'Vadam. "Si no conoces a Nizat 'Kvarosee, Maestro de la Flota de la Obediencia Inexorable y Salvador de Zhoist, eres tú quien ha insultado." "Nizat 'Kvarosee... Reconozco el nombre". Al principio de la guerra, cuando 'Vadam todavía era un guerrero utilitario, Nizat 'Kvarosee ya había sido un conocido jefe de flota con una reputación de estratega competente, si no astuto. Asignado para recuperar artefactos Forerunner y destruir colonias humanas, había sido uno de los primeros comandantes del Covenant en encontrarse con una fuerza concentrada de Spartans. Pero antes de que él, o cualquier otro oficial del Covenant, comprendiera sus capacidades, los supersoldados atacaron salvajemente su flota y se deslizaron en el espacio del Covenant con una flotilla de naves de guerra. Kvarosee los alcanzó en Zhoist, donde los Spartans destruyeron un astillero orbital y dos de las legendarias Diez Ciudades de la Edificación antes de retirarse al espacio del UNSC. Con su flota diezmada y su reputación arruinada, 'Kvarosee fue convocado a la Alta Caridad para ser reasignado, un eufemismo para castigo, lo que llevó a 'Vadam a preguntarse si podría haber

sido nombrado Inquisidor. Evidentemente, el jefe de flota se había negado a aceptar su destino y había huido a N'ba, lo que probablemente explicaba su renuencia a abandonar el planeta ahora. Lo único que 'Vadam no entendía era por qué 'Kvarosee seguía vivo, ya que la explicación más probable para la presencia de 'Ra'ashai en el planeta era que había sido enviado por la Sombra Silenciosa para castigar al recalcitrante jefe de flota por su desobediencia. 'Vadam desvió su mirada del demacrado guerrero hacia 'Ra'ashai. "Lo último que oí del Capitán de Flota 'Kvarosee fue en una orden general de los jerarcas. Iba a ser asesinado en cuanto lo vieran". "Ese comando fue modificado". 'Ra'ashai sonó decepcionado, como si hubiera sido engañado personalmente por el cambio. "Cuando lo encontramos aquí, se decidió que dejarlo abandonado en N'ba sería un castigo más apropiado que la muerte". “Un error de cálculo comprensible” dijo ‘Kvarosee, volviendo a la vista. "Los dioses rara vez revelan sus planes a los simples mortales". ‘Vadam intuyó una oportunidad. "Y menos a los jerarcas. Sus mentiras nos causaron un daño incalculable a todos... a los Sangheili y a todas las especies del Covenant". 'Kvarosee pasó por delante de 'Ra'ashai para pararse cara a cara en el túnel de 'Vadam. Mientras lo hacía, la luz ambiental inundó el área a su alrededor, revelando la presencia de Varo'dai y 'Talot. Era un fenómeno extraño, como si las propias murallas respondieran a la presencia del jefe de la flota, o tal vez a su voluntad, y los dos kaidones comenzaron a silbar órdenes urgentes a la larga fila de guerreros inquietos que esperaban en el pasillo detrás de ellos. ‘Kvarosee no prestó atención a nada de eso. “¿Qué mentiras?” "Nada de lo que pasó es tu culpa". ‘Vadam sabía, por su propia iluminación, que ‘Kvarosee nunca sería capaz de aceptar la verdad de una sola vez. Tendría que estar preparado, que se le diera un contrafuerte (buttress) que le ayudara a soportar el terrible peso de las atrocidades que había cometido en nombre del Pacto. "Fuiste engañado por maestros del arte". "¿Qué... Mentiras?" insistió ‘Kvarosee. "Sobre los humanos. Nunca destruyeron un relicario en Harvest. Los jerarcas fabricaron esa mentira para justificar la Guerra de Aniquilación. Y luego lanzaron la guerra para asegurar su poder". Las mandíbulas de 'Kvarosee comenzaron a tensarse y relajarse, y 'Vadam esperaba que, después de las propias experiencias del capitán de flota con la traición de los jerarcas, pudiera estar abierto a la verdad. Pero cuando ‘Kvarosee habló, lo hizo en un tono mordaz y dubitativo. “¿Y dónde oíste esas blasfemias, Inquisidor?” "De varios de los Oráculos de los Anillos Sagrados, incluyendo uno que yo personalmente recuperé. Los oí decir esto mismo en mi propia presencia". Los ojos de ‘Kvarosee brillaron de ira... O tal vez fue solo un shock. Apartó la mirada y ‘Vadam decidió no dar más detalles. La galaxia había cambiado enormemente durante las décadas en que

el capitán de la flota y sus náufragos fueron abandonados en N'ba. Todo lo que 'Vadam necesitaba era que el piadoso comandante lo aceptara como aliado y salvador, y no ayudaría a su caso exponiendo su propio papel en la destrucción del Covenant. O revelando que, para empezar, los Forerunners nunca habían sido dioses. Cuando 'Kvarosee finalmente miró hacia atrás, 'Vadam vio duda en sus ojos. "Los jerarcas han sido depuestos", dijo ‘Vadam. "No hay necesidad de que te quedes aquí en N'ba". “¿No es necesario?” ‘Kvarosee parecía ofendido. "¿Te atreves a decirle al Señor del Mundo lo que necesita?" ‘Vadam asumió que ‘Kvarosee se refería a sí mismo. "¿El Maestro del Mundo? ¿Qué es lo que te da esa autoridad, exactamente?" "Esto." ‘Kvarosee agitó la mano en círculo. "El Santuario de los Antiguos". ‘Vadam recorrió con la mirada las paredes del túnel. Tanto la información que Vale le había proporcionado como el aire dorado sugerían que había más en el tel de lo que se veía a simple vista, pero a él le parecía una simple montaña de polvo. Todavía estaba considerando su respuesta cuando Crei 'Ayomuu se adelantó y se paró a su lado, diciendo: "Perdona la audacia del Inquisidor, Maestro del Mundo. Como líder de facto del Concierto de Mundos de Sangheili, con demasiada frecuencia asume cuándo sería mejor simplemente preguntar". "¿Un Inquisidor dirige a los Sangheili?" dijo ‘Kvarosee. “¿Y el Alto Consejo?” "Mucho ha cambiado en las décadas transcurridas desde tu exilio," dijo 'Ayomuu. "Pero tenga la seguridad de que la decisión de irse o quedarse es suya". La respuesta de ‘Kvarosee fue instantánea. "Entonces nos quedaremos". “¿A todos?” 'Ayomuu dirigió su atención a 'Ra'ashai. “¿el Sombra Silenciosa también?” “Todos nosotros” insistió ‘Kvarosee. "No tienes idea de lo que los dioses nos han confiado con su Santuario." “Tenemos alguna idea” dijo ‘Vadam. Por mucho que desconfiara de Crei 'Ayomuu, 'Vadam no podía estar en desacuerdo con la estrategia del Guardián del Juramento. 'Kvarosee parecía algo desequilibrado y más que un poco santurrón, por lo que cualquier cosa que pudieran hacer para abrir una brecha entre él y sus seguidores solo mejoraría sus posibilidades de reclamar el arma antes que Vale y sus ODST. "Vimos lo que le hiciste a la fuerza de inserción humana, y casi perecemos nosotros mismos. Perdimos a muchos buenos guerreros". “Eso es lo que resulta de relacionarse con alimañas” dijo ‘Kvarosee. "No nos estamos asociando con ellos", dijo ‘Vadam. "Estamos compitiendo con ellos". "¿A qué? ¿Mi Santuario?”

"Al arma que usaste contra ellos," dijo 'Ayomuu. "Han venido a quitártelo". "Son bienvenidos a intentarlo". Kvarosee apretó las mandíbulas con tanta fuerza que ‘Vadam oyó rechinar los dientes. "No hemos hecho las paces con la humanidad en N'ba". "Entonces lo perderás," le aseguró 'Ayomuu. "Los humanos son guiados por uno de sus demonios. Un Spartan.” “¿El de la armadura roja?” La voz de ‘Kvarosee se volvió quebradiza, tal vez porque estaba recordando lo que le había sucedido a su propia flota cuando se enfrentó por primera vez con los Spartans. "Lo temía". “Has luchado contra ellos antes” insistió ‘Vadam. "No puedes tener dudas sobre lo que va a pasar si luchas contra ellos aquí... con tan pocos guerreros a tus espaldas". "Ahora tengo armas que entonces no tenía. Y tienes guerreros. Tendré que hacer uso de ellos". “¿Y qué obtenemos a cambio?” Preguntó ‘Ayomuu. "El favor de los dioses. ¿Qué más podría necesitar un guerrero?" "El arma," dijo 'Ayomuu. "Vamos a necesitar el arma". "¡¿Qué?!" exclamó ‘Kvarosee. "¡¿Te atreves a negociar con los dioses?!" “El Guardián del Juramento no está negociando con nadie” dijo ‘Vadam. Con 'Ayomuu tratando de forzarlo a formar una alianza contra los humanos, era hora de que el Señor del Mundo supiera exactamente con quién estaba hablando. "Esos guerreros me responden solo a mí". 'Kvarosee permitió que su mirada se detuviera en 'Ayomuu el tiempo suficiente para dejar claro que despreciaba al Guardián del Juramento tanto como 'Vadam, luego volvió a centrar su atención en el Inquisidor y no volvió a mirar en dirección a 'Ayomuu. “¿Y qué necesitas?” “El arma” dijo ‘Vadam. "Pero no vamos a luchar contra los humanos por ti. Eso iniciaría una guerra que los Sangheili nunca ganarían." "¿El Covenant no puede derrotar a los humanos?" "No hay ningún Covenant," dijo 'Ayomuu. "Ya no. Los humanos lo destruyeron". ‘Kvarosee no miró en dirección al Guardián del Juramento, pero sus mandíbulas se abrieron. “¿Es verdad?” "Los humanos tuvieron ayuda", dijo ‘Vadam. "Pero sí, es verdad. El Covenant se ha ido, y los Sangheili no pueden permitirse el lujo de convertirse en enemigos de los humanos. Ya estamos teniendo suficientes problemas con los Jiralhanae". "¿Y es por eso que quieres la Mano Divina? ¿Para aplastar a nuestros camaradas en la fe?" "Los verdaderos camaradas nunca se volverían contra nosotros como lo hicieron los Jiralhanae al final de la guerra, y han perdido su fe". ‘Vadam sabía que no debía admitir que los Sangheili

también habían perdido su propia fe, porque estaba claro que nada volvería a ‘Kvarosee contra él más rápidamente. "Pero no necesitamos la Mano Divina para derrotar a los Jiralhanae." "Hay una amenaza mucho mayor", agregó 'Ayomuu. "Uno creado por los humanos y desatado sobre todos nosotros. La Aparición". 'Kvarosee continuó ignorando al Guardián del Juramento, pero le dio a 'Vadam una mirada expectante. "Una inteligencia artificial construida por humanos", explicó ‘Vadam. "Sirvió a su mejor Spartan hasta el final de la guerra. Luego se volvió loca y se volvió contra sus creadores. Ahora ha tomado el control de algunas de las armas más poderosas de los Forerunners, y las está usando para imponer su voluntad en toda la galaxia.” "¡¿Una IA humana gobierna en lugar de los dioses?!" ‘Kvarosee estaba horrorizado. "¡¿Y sin embargo te niegas a usar a tus guerreros para proteger a la Mano Divina de los que hicieron tal abominación?!" "Los humanos están tan desesperados por detenerla como nosotros", dijo ‘Vadam. “Pero sería mejor que la controláramos...” “No.” ‘Kvarosee se volvió hacia la esquina. "No eres digno". “Y tú eres un estúpido, Jefe de Flota.” Varo'dai empujó entre 'Vadam y 'Ayomuu y siguió a 'Kvarosee. "Has estado encogido en estos túneles durante más de mil ciclos, permitiendo que tus guerreros engorden mientras se esconden de un puñado de náufragos humanos armados con poco más que armas robadas y su odio hacia ti. Si piensas que el Inquisidor es el indigno, te estás engañando a ti mismo". 'Kvarosee se detuvo y se giró, bajando la barbilla mientras recorría con la mirada la armadura de Varo'dai. Cuando volvió a levantar la vista, preguntó: "¿Y tú quién eres?" "Olabisi Varo'dai, kaidon del mundo de Om'a'Varo. Tú no sabes nada de lo que el Inquisidor ha hecho por los Sangheili, pero yo sí... y no me quedaré de brazos cruzados mientras lo insultas". “¿No?” Kvarosee miró hacia sus pies. "Entonces no te pondrás de pie en absoluto". El suelo bajo las botas de Varo'dai se convirtió en polvo en un abrir y cerrar de ojos, y se hundió tan rápido que 'Vadam apenas tuvo oportunidad de agarrarla por la muñeca y evitar que desapareciera por completo. Una columna de polvo dorado llenó el aire entre Vadam y Kvarosee, luego la luz ambiental desapareció y sumió el túnel de nuevo en la oscuridad. “¿Guardianes del juramento y kaidones femeninas, inquisidor?” Mientras 'Kvarosee hablaba, su voz se apagó rápidamente, y 'Vadam vio las imágenes térmicas de seis guerreros siguiéndolo por el túnel. "Nunca podría compartir la Mano Divina con un apóstata. Vete, antes de que te conceda el destino que mereces.”

Capítulo 13

La plataforma tenía unos tres centímetros de altura, y Vale ni siquiera la vio bajo el polvo hasta que el comandante Petrov extendió un brazo para evitar que la pisara. Todavía estaban en la parte superior del tel, a unas tres cuartas partes de su longitud, liderando al equipo Tango y a las máquinas en marcha a lo largo de su línea central. Las montañas donde Vale había enviado al Búho a esconderse se elevaban en una pared escarpada a un kilómetro más adelante, más allá del espejismo brillante que llenaba la cuenca del cráter que las rodeaba. "Yo no caminaría sobre eso si fuera tú". Petrov continuó sosteniendo su brazo frente a Vale. "Si te abres paso, podría ser un largo camino hacia abajo". “¿Podría ser?” Vale se hizo eco. Después de que ‘Vadam entrara en el tel con sus Sangheili, Petrov le había revelado que ella podría conocer una forma rápida de acceder a una antigua mina de trabajo que había debajo. "¿No dijiste que esto llegó hasta el fondo?" "Dije que es un viejo conducto de ventilación. Si todavía está claro hasta el final, no tengo idea". Vale asintió y estudió la plataforma. Rectangular, de unos tres metros de ancho por cuatro metros de largo, estaba cubierta de polvo cubierto de costra de viento o estaba hecho de él. “¿Cuándo fue la última vez que estuviste allí?” "Nunca he estado allí. Encontramos el pozo cuando un soldado cayó a través de la corteza". "Entonces, ¿cómo sabes que podemos usarlo para acceder a la ciudadela?" "Porque volvimos con una soga y enviamos un equipo de exploradores. Nunca más los volví a ver". "Lo siento. Todavía no veo cómo sabes...” "¿Qué es más probable? ¿Que mis exploradores se perdieron allí? ¿O que alguien les tendió una emboscada?” Cualquiera de las dos cosas era posible, al igual que un accidente o un derrumbe. Y Petrov probablemente tenía su propia agenda aquí, dado su odio hacia los náufragos de Sangheili, que habían estado viviendo cómodamente dentro del tel mientras sus soldados morían de hambre afuera. Mientras sus hijos pasaban hambre, Vale se recordó a sí misma. Al menos algunos de los subordinados de Petrov eran probablemente sus propios descendientes y luego sus descendientes, y ella los había estado enviando a la guerra durante más de treinta años. Eso tenía que avivar las llamas del odio, y con bastante ferocidad. Pero eso no la hacía estar equivocada. Una emboscada era tan probable como cualquiera de las otras posibilidades, y con 'Vadam ya dentro del tel, Vale estaba desesperada por encontrar una forma rápida de entrar en las profundidades de la ciudadela.

Se volvió hacia el sargento de artillería Grim Bear. "Vamos a preparar una línea. Si nos movemos rápido, tal vez podamos recuperar el arma mientras el Inquisidor sigue manteniendo su atención." Grim Bear se dio la vuelta y comenzó a dar órdenes. Golly llegó en su Mongoose, y Vale le hizo atacar la plataforma con su herramienta de atrincheramiento. Pequeñas bocanadas de polvo se levantaban cada vez que la pala bajaba, pero la punta nunca se hundía en el suelo. Finalmente, se dio por vencido y comenzó a raspar la superficie, tratando de exponer lo que había debajo. Lo único que encontró fue más polvo. "¿Qué es esto?" Golly se aferró a Vale, luego subió a la plataforma y pisoteó. La superficie ondulaba como un fluido, pero no mostraba signos de colapso. "Se siente como una especie de membrana". Vale se volvió hacia Petrov. “Dijiste que un soldado se había caído en esto.” “Lo hizo.” Vale hizo un gesto hacia Golly. “¿Pesaba más que él?” Dudo que cuatro de ella hubieran pesado más que él. "Entonces, ¿por qué no se cae?" Petrov pareció perpleja por un momento, luego levantó la ceja sorprendida... o comprensión súbita. "Porque regresamos y enviamos un equipo de exploradores... que nunca regresó". "Estás diciendo que los habitantes los mataron. ¿Entonces selló el pozo?" "¿Qué harías si alguien encontrara una manera de infiltrarse en tu fortaleza? Cerrarías la brecha". “Lo haría.” Vale sacó a Golly de la plataforma y luego se volvió hacia Grim Bear. "Saca otro ladrillo de C-12". “Mala idea” dijo Petrov. "El enemigo sentirá la explosión". "Así lo hacen". Vale hubiera preferido referirse a ‘Vadam y a los habitantes del tel como adversarios en lugar de enemigos, pero no tuvo tiempo de reforzar distinciones tan sutiles. "Esta operación depende de la velocidad". "Velocidad y sigilo. Si los habitantes sienten que usamos explosivos, se darán cuenta de lo que estamos haciendo y llenarán el pozo... con nosotros en ella". "Estaremos en el fondo en treinta segundos, y en otro lugar treinta segundos después de eso. Nadie reacciona tan rápido". “No lo entiendes.” Petrov agarró la herramienta de atrincheramiento de Golly y amontonó unas cuantas paladas de polvo sobre la plataforma. La pila se extendió lentamente hacia afuera como si fuera jarabe, luego se derritió en la superficie y desapareció. Arrastró el costado de la hoja a través del lugar y recuperó solo unos pocos granos. "Esto no es algo normal... Y los habitantes del Tel pueden controlarlo".

Vale recordó el largo pasaje que había aparecido de repente debajo de Fuertes e Iyuska, y cómo parte del suelo del túnel simplemente se había disuelto durante la batalla que siguió. Vale no podía imaginar cómo los náufragos de Sangheili podrían haber hecho esas cosas... pero tampoco dudaba de lo que Petrov afirmaba. “¿Cómo es posible?” "Ojalá lo supiera". Petrov devolvió la herramienta de atrincheramiento a Golly. "Pero deben tener el control. Sea lo que sea esto, siempre parece cegarnos, enterrarnos o asfixiarnos justo cuando tenemos la caída sobre ellos. Eso no es casualidad". Iyuska se unió a ellos y se arrodilló en el estrecho extremo de la plataforma. Con un cuchillo, raspó algunas partículas de polvo en una bolsa de muestra transparente, luego la sostuvo a contraluz y levantó la ceja. Al darse cuenta de que estaba reaccionando a algo que Petrov había dicho, Vale esperó una explicación. Cuando no llegó, finalmente preguntó: "¿Y bien?" “El comandante Petrov tiene razón. No deberías usar el C-12". "Lo dices porque te preocupa que dañen los artefactos". "Me preocupa que se dañen los artefactos," admitió Iyuska. "Pero el C-12 sigue siendo una mala idea". Iyuska le entregó la bolsa de muestras a Vale, quien la sostuvo a contraluz para que pudiera estudiar el contenido. "¿Qué estoy mirando?" "¿Qué ves? Tus ojos son mejores que los míos... al menos deberían serlo". "Son... siempre y cuando esté tratando de dispararte en la oscuridad o a larga distancia". Durante sus procedimientos de aumento, Vale había recibido implantes corneales que mejoraron su visión nocturna y lejana. "Pero todo lo que veo aquí son unos pocos granos de polvo. Hace que las motas se vean un poco planas". "¿No tiene esa armadura elegante algún tipo de utilidad de aumento? Sé lo que creo que veo, pero necesitamos verificación". "Esto no es un proyecto de investigación". Pero Vale movió la retícula de la placa frontal a la bolsa de muestras y abrió una ventana de aumento. "No tenemos tiempo para confirmar nuestros hallazgos en cada etapa". "Solo dime lo que ves. Si eso es polvo de relaves, entonces soy el nuevo jefe de la ONI". Vale estudió la bolsa por un momento. "Bueno... no eres el jefe de la ONI. Eso está claro". Con la ampliación, Vale pudo ver que los granos eran en realidad pilas entrelazadas de escamas translúcidas, pegadas entre sí para crear escamas más gruesas y opacas. Ya fueran delgadas o gruesas, todas las escamas eran hexagonales, con espacios abiertos entre las capas que permitían

que más escamas se insertaran y crearan hexágonos tridimensionales cada vez más grandes, lo que estaban haciendo ante los propios ojos de Vale. Parpadeó para cerrar la ventana de aumento y luego miró a Iyuska. “¿Nanotecnología?” "O tal vez solo microtecnología. No hay forma de estar seguro... ¿A menos que tengas una función de microscopio electrónico de barrido en esa cosa?” "Uh... No". E incluso si Vale lo hubiera hecho, no se habría molestado en activarlo. La diferencia entre la nanotecnología y la microtecnología era bastante arbitraria, una cuestión del tamaño de las moléculas que se estaban diseñando. "Pero de cualquier manera... ¿Tiene sentido? Por lo que sabemos, la especie que vivía en Netherop no era tan avanzada. Ni siquiera hemos visto indicios de vuelo motorizado". "No es relevante. El vuelo motorizado no es un requisito previo para la microtecnología. Siempre y cuando se puedan construir circuitos integrados, es posible llegar allí". "Posible es la palabra clave". Vale hizo un gesto con la mano hacia las máquinas de los náufragos. "Esos caminantes araña funcionan con carbón. Esa es la tecnología de la Era Industrial. Tecnología antigua". "Funcionan con baterías. Que se cobran por calderas de carbón". "Que sigue siendo tecnología de la Era Industrial. La microtecnología es un poco más avanzada que eso". Iyuska se quedó en silencio, considerando el punto de vista de Vale, y finalmente negó con la cabeza. “Sabes lo que viste cuando magnificaste esos granos de polvo, Pia. ¿Me estás diciendo que no parecían microtecnología?” Vale no podía discutir esa lógica: esas formas uniformes encajadas para crear formas uniformes más grandes. "El hecho de que algo parezca microtecnología no significa que lo sea". "Y el hecho de que no entendamos lo que estamos observando no significa que no lo sea". Iyuska los rodeó con una mano. "Sea lo que sea de lo que alguna vez estuvo hecho este tel, estoy bastante seguro de que se ha convertido en una colina gigante de máquinas moleculares autodirigidas". "¡¿Qué?!" exclamó Vale. "Eso es una verdadera exageración, desde las calderas de carbón hasta las máquinas moleculares". “Es cierto. Pero también lo son las armas interdimensionales, ¿o tal vez tienes una explicación de la Era Industrial para lo que sea que nos derribó?” Vale no lo hizo, por supuesto. ¿Había estado mirando en una grieta interdimensional justo antes de que la misteriosa arma destruyera toda su fuerza de inserción? No estaba segura. Pero estaba segura de que ninguna tecnología de la Era Industrial podría haber hecho lo que ella había presenciado. Las necesidades energéticas eran demasiado grandes. Como un millón de veces más. "Está bien... máquinas moleculares". Vale suspiró. "¿Cómo los apagamos?"

"No lo hacemos. ¿Has perdido la cabeza?” “No, pero he perdido a mi cabo y a nuestro asesor. Y quiero que vuelvan vivos. Junto con esa arma". " No podemos apagar esas máquinas. Incluso si supiera cómo hacerlo, nunca podríamos volver a encenderlos, y entonces nunca descubriríamos cómo funcionan". "No veo por qué no", dijo Vale. "Las máquinas moleculares no son tan avanzadas. La humanidad los ha estado fabricando durante cinco siglos". "No son máquinas moleculares autodirigidas. Y no estoy hablando de autoensamblaje magnético o guiado por plantilla. Estoy hablando de máquinas que encuentran su propia materia prima, la destrozan molécula por molécula y luego la vuelven a ensamblar en algo útil". “¿Quieres decir que estas cosas se controlan solas?” dijo Petrov, incrédula. Iyuska consideró su respuesta, sin duda tratando de formular una que obligara a Vale a ser más cuidadosa con la protección de los artefactos del tel. "En este momento, todo lo que tengo es una hipótesis. Pero sí, hasta cierto punto". Iyuska se volvió hacia Vale. "Vimos los mismos fenómenos que describió el comandante Petrov. Túneles que se abren espontáneamente frente a los habitantes del tel, terreno que se vuelve permeable bajo los pies de sus enemigos. Es posible que las máquinas estén detectando lo que los habitantes necesitan y luego se lo proporcionen". "Eso suena a magia, no a nanotecnología". "A este nivel, dudo que pudiéramos notar la diferencia. recuerda que estamos aquí para investigar una cultura más antigua y avanzada que la de los Forerunners. Es decir, tecnología Tier Zero. La nanotecnología es probablemente solo un truco de salón para ellos". Vale no podía discutir esa lógica. Cómo una especie que usaba la energía del carbón para cargar sus baterías podía desarrollar este tipo de tecnología era un misterio, pero había visitado suficientes partes de la galaxia como para saber que guardaba muchos secretos más allá de la comprensión humana. Todo lo que había visto en el tel hasta el momento sugería que contenía otro. "Está bien, Keely, supongamos que tienes razón", dijo Vale. "Entonces tenemos que interrumpir las líneas de comunicación. ¿Cómo perciben las máquinas lo que necesitan los habitantes?” "La forma más fácil sería leyendo la mente". “¿En serio?” Dijo Petrov. "Realmente no sería difícil", dijo Vale. "No con una tecnología tan avanzada". "Exactamente," dijo Iyuska. "Una población de máquinas moleculares se configuran en electrodos, luego se adhieren a la cabeza de un sujeto y comienzan a monitorear la actividad cerebral. Podría llevar algún tiempo construir una base de datos y calibrarla, pero eventualmente el tel podría correlacionar la actividad de las ondas cerebrales con la acción y la emoción. El sujeto gira a la izquierda, y el tel percibe el deseo de ir en esa dirección y abre un túnel. El sujeto se asusta, y el tel siente una amenaza y la entierra".

“¿Los sentidos del tel y no las máquinas?” preguntó Vale. “¿No estás sugiriendo que sea sensible?” "No según la definición estándar. Solo digo que parece ser un sistema masivo y unitario de nanotecnología, y eso lo hace muy, muy poderoso. Si mi hipótesis es correcta, por supuesto". "Operemos bajo el supuesto de que lo es". Vale se volvió hacia Petrov. “¿A menos que conozcas alguna razón para creer lo contrario?” "No lo hago. Está un poco fuera de lugar, pero la teoría del profesor explica casi todo sobre este lugar, excepto cómo vamos a interrumpir la comunicación entre el enemigo y el tel. Es bastante difícil interferir con la telepatía". "Pero no imposible. Solo tenemos que entrar en silencio". Vale se volvió hacia Golly y señaló el suelo al final de la plataforma. "Empieza a cavar. Tal vez podamos entrar por el costado". Vale tomó prestada una herramienta de atrincheramiento de un ODST en el Primer Escuadrón y se unió a él. Tres minutos más tarde estaban en un agujero que les llegaba hasta la cintura, raspando nanopolvo del exterior del revestimiento gris amarillento del pozo. Golpeó la superficie con el filo de la hoja de la pala. El sonido era profundo, amortiguado y amaderado. "No suena como eso de la nanotecnología", dijo Golly. "Y más parecido a la resina que al metal o al hormigón. No debería hacer falta más que una gran pizca de C-12 para hacer un agujero en él". "No importa", dijo Vale. "Si el eje todavía está despejado en el otro lado, ese revestimiento actuará como una gran caja de resonancia. Incluso una pequeña explosión retumbaría como un proyectil de artillería". Vale sacó su cuchillo de combate de la funda de la pierna y lo volteó en un agarre de picahielos, luego se lanzó hacia el eje y clavó la hoja hacia el forro. La resina se había vuelto tan quebradiza con la edad que terminó atravesando todo el puño y el antebrazo hasta el codo. "O podríamos hacerlo a tu manera", dijo Golly. Sacó su propio cuchillo de combate y comenzó a clavarlo a través del revestimiento en los bordes del pozo que habían excavado. Vale escuchó débiles salpicaduras cuando los escombros sueltos cayeron en el pozo y llegaron al fondo. Era la primera señal de agua que había notado desde que llegó a Netherop, al menos agua líquida. Había mucho vapor en las nubes marrones bajas del planeta. El sonido de las salpicaduras no era muy bueno, pero era más sutil que una explosión. Con la esperanza de que no fuera lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de los habitantes del tel, envainó su cuchillo de combate y le dijo a Golly que continuara, luego hizo señas al sargento de artillería Grim Bear para que se acercara. "Tengamos esa línea lista para soltar cuando Golly termine", dijo Vale. "Llevaré al Primer Escuadrón al interior. Quiero que lleves al Segundo Escuadrón al otro extremo y crees una distracción. Trata de no involucrarte y retírate si te involucran. Pero quiero que suene como si estuviéramos tratando de llegar tan lejos de aquí como sea razonable. Un gran sonido". “Lo hare, Spartan.” Grim Bear asintió con la cabeza hacia Iyuska y Petrov. “¿Y ellos?”

"Voy con Pía". La mirada de Iyuska se desvió hacia Vale. "Ni se te ocurra dejarme atrás durante la encuesta inicial". "No te preocupes, vienes con nosotros. Eso es lo que obtienes por llamarme Pía". “Me alegro de que estemos de acuerdo” la expresión de Iyuska se volvió incómoda cuando se dio cuenta de que Vale veía su aquiescencia como una tarea peligrosa en lugar de una acomodación. "Yo también". Vale se volvió hacia Petrov. "Comandante, le agradecería el beneficio de su experiencia". "Y lo tendrás". Petrov miró a sus subordinados y una mirada suave se apoderó de ella. Vale no debería haberse sorprendido por ello, pero lo estaba. En el poco tiempo que llevaban conociéndose, Vale se había acostumbrado tanto a la personalidad de comandante de Petrov que casi había olvidado que la mujer también era una madre para sus fuerzas. "Pero me gustaría que el resto de mi unidad ayudara a tu Segundo Escuadrón. Han estado luchando en esta guerra el tiempo suficiente, y en comparación con sus ODST... bueno, no veo ninguna razón por la que mis soldados tengan que estar allí con nosotros". Vale miró a Grim Bear. "Gunny, ¿te parece bien?" " Feliz de tenerlos. Todos ellos resultan útiles". "Muy bien. Úsalos sabiamente". Vale sostuvo la mirada en Grim Bear hasta que el sargento de artillería asintió con la cabeza, indicando que entendía que eso significaba mantener a los jóvenes náufragos lo más seguros posible. "Dudo que tengamos comunicaciones por mucho tiempo, así que lo harás por tu propia iniciativa. ¿Tienes claro cuál es tu encargo?” “Sí, señora. Mantener su atención mientras robas el queso". "Esa es la tarea. Buena suerte". “Usted también, señora” dijo Grim Bear. “Y si hay alguna posibilidad de encontrar a Legs...” “Cuente con ello, sargento. Haremos todo lo posible por ella y por Fuertes". Grim Bear llevó a las dos Mongooses al borde del foso y aseguró una cuerda de seguridad a sus barras frontales (Grim Bear had the two Mongooses brought to the edge of the pit and secured a utility line to their bullbars.). Vale ayudó a Golly a terminar de perforar un contorno cuadrado en el revestimiento de resina, luego metió las manos en un par de agujeros de cuchillo y arrancó una sección lo suficientemente grande como para caber a través de ella. Se encontró a sí misma mirando hacia la oscuridad bostezante, incluso cuando activó la lámpara de su casco y la iluminó hacia el fondo del eje rectangular. “Oh, hombre” dijo Golly. "Espero que la cuerda sea lo suficientemente larga". "Solo hay una manera de averiguarlo". Vale hizo un gesto para que se dirigiera a la línea de seguridad. Hizo un nudo en forma de ocho en el extremo libre para saber cuándo se había salido de la línea, luego se arrodilló en el borde de la abertura y arrojó la bobina a la oscuridad.

No hubo salpicaduras. “Buscaré la otra línea” dijo Grim Bear. "Negativo", dijo Vale. Cada escuadrón llevaba solo una bobina de cien metros de línea de seguridad, por lo que el Segundo Escuadrón se quedaría sin ninguna cuerda si Vale derribaba una de repuesto. "Déjame echar un vistazo primero. Puedes enviarlo hacia abajo en un mosquetón si lo necesitamos". Vale se sentó a horcajadas sobre la cuerda, luego la colocó alrededor de su cadera y la levantó sobre su hombro opuesto para un rappel corporal. Comenzar el descenso fue un poco difícil, ya que era demasiado grande para pasar por el agujero mientras estaba de pie. En lugar de eso, colgó los pies sobre el borde y se metió en el pozo hacia atrás, hasta que su cabeza quedó despejada y estaba usando su mano guía para colgarse de la cuerda. Luego apoyó los dedos de los pies contra la pared y se echó hacia atrás, con las plantas de los pies apoyadas en ella. Después de eso, fue fácil descender, caminando por el pozo hacia atrás y usando su mano de freno para controlar su velocidad a través de la cantidad de fricción que la línea creaba contra su armadura. Una vez que había descendido cinco metros, soltó la línea con su mano guía y sacó su pistola de plasma. Si tuviera que usarlo, estaría disparando con la mano izquierda... Pero eso no comprometería su precisión. Como la mayoría de los Spartans, había entrenado con su mano izquierda hasta que pudo disparar con la misma precisión que con la primaria. A través de su comunicador, dijo: " Golly, adelante". "En camino". Las botas de Golly aparecieron en la abertura de arriba y comenzaron a retroceder. Tener a dos personas en la misma cuerda era un poco arriesgado, ya que la persona de abajo sería golpeada si la de arriba perdía el agarre y caía, después de recibir un disparo, por ejemplo. Pero la línea en sí se sostendría. Tenía un núcleo trenzado de nanofibras lo suficientemente fuerte como para soportar a todo el escuadrón, y probablemente a las dos Mongooses además. Un momento después, Golly estaba cinco metros por encima de Vale con las piernas envueltas alrededor de la línea. En su mano derecha, sostenía su MA40, con la línea corriendo en diagonal a través de su cuerpo y luego alrededor de su brazo izquierdo. No se trataba de un rappel corporal, como usaba Vale, sino de una técnica de cuerda rápida modificada para finas líneas de nanofibras. Descendieron por el pozo rápidamente, Vale prácticamente corrió con el revestimiento hacia atrás mientras el enorme ODST se deslizaba por la línea por encima de ella. Habría sido más seguro para ambos usar un rappel corporal, pero con el peso del Mjolnir de Vale tensando la línea, Golly no habría podido usar su mano de frenado para reducir la velocidad de su descenso, o incluso para montar un rappel corporal en primer lugar. Estaban a un tercio de la línea cuando la pared cambió de revestimiento de resina a roca rugosa, y Vale se dio cuenta de que habían caído bajo el nivel del suelo y habían entrado en los trabajos debajo del tel. Iluminó con la lámpara de su casco hacia abajo y solo vio oscuridad. "¿Qué tan profunda es esta cosa?" preguntó Golly.

"La línea de servicios públicos tiene cien metros de largo. Así que... Más que eso". Después de descender otros veinte metros más o menos, comenzaron a cruzar las bocas irregulares de los pasajes toscamente labrados. En cada una de ellas, Vale desactivó la lámpara de su casco y se detuvo, buscando el más leve destello de luz y escuchando cualquier indicio de sonido, tratando de construir los comienzos de un mapa mental del diseño de la ciudad minera. No encontró nada más que oscuridad y silencio, y cuando apagó el sistema de filtrado de aire de su armadura Mjolnir, solo olió el olor a humedad del agua que había debajo. No tenía sentido. Cualquier especie capaz de crear máquinas moleculares y abrir grietas interdimensionales seguramente podría cortar pozos lisos y conducir túneles de forma uniforme. Sin embargo, las paredes del conducto de ventilación eran tan nudosas y desiguales que corría el peligro de torcerse un tobillo de un salto a cada salto, y los pasadizos eran tan deformes y variables que a menudo parecían sombras más que aberturas. Vale aún no comprendía la paradoja aquí. E iba a matarlos a todos si no se daba cuenta pronto. Habían descendido otros cincuenta metros cuando el sargento del Escuadrón Dos, Slim Sahir, se acercó al comunicador. "Spartan, ¿podemos tener una ETA para asegurar una zona de reunión allí? Esto del nanopolvo está empezando a cerrarnos el acceso". “¿Cómo?” "Está creciendo desde los bordes de la brecha que creaste. Hemos estado tratando de eliminarlo con nuestras herramientas de atrincheramiento, pero no lo logramos. Las cosas simplemente apelmazan las hojas de nuestras palas". "¿Todavía puedes hacer que tu escuadrón siga adelante?" preguntó Vale. "Si empezamos pronto". "Entonces empieza ahora". Más problemas de nanopolvo... El material estaba resultando peligroso de una manera que nunca había pensado. "Envía primero al comandante Petrov y al profesor Iyuska. Tengo la sensación de que vamos a necesitar su experiencia y conocimientos más de lo que necesitamos su potencia de fuego". "Afirmativo", dijo Sahir. "La profesora parece nerviosa por la cuerda rápida modificada, así que le preparé un arnés de asiento y le mostré cómo descender con nudos Prusik. La enviaré en formación cerrada con Martínez". "Buen trabajo". Los Prusiks eliminarían cualquier posibilidad de caerse de la línea y golpear a otra persona, pero al precio de ser engorrosos y lentos... especialmente para alguien que no está acostumbrado al trabajo con cuerdas. "Pensándolo bien, haz que Martínez baje al profesor en la parte de atrás. No quiero que retenga a todo el equipo... sobre todo si se congela". La voz de Iyuska sonó de fondo, pequeña y metálica mientras pasaba por el micrófono de Sahir. "No me congelaré. No con lo que me espera allá abajo". "Me alegro de escucharlo", dijo Vale. "Pero no tienes idea de lo que te espera aquí abajo. Ninguno de nosotros lo hace".

"Que es precisamente por eso que debería verlo primero. Si no fuera por mí, todavía pensarías que esto es solo un montón de polvo de relaves". "Bastante justo. Pero los Prusiks son demasiado lentos. Si nos encontramos con un problema aquí abajo, no quiero que el resto del equipo te espere". "Entonces déjame tirar de la cuerda," dijo Iyuska. "El sargento Sahir está exagerando. Solo tenía algunas preguntas". "No va a suceder", dijo Vale. "No quiero que caigas sobre nuestras cabezas". Antes de que Iyuska pudiera responder, Sahir dijo: "Señora, ella no sostendrá un arma, por lo que podría usar la cuerda rápida y usar un solo Prusik para autoasegurarse. Estaría a salvo y podría moverse rápidamente". Claramente, Iyuska había estado trabajando en Sahir desde que Vale y Golly entraron en el pozo. Y como no podía dispararle, estaba dispuesto a darle lo que fuera necesario para callarla. “Muy bien, sargento” dijo Vale. "Pero todavía quiero que ella y Martínez sean los últimos. Mientras lleguen aquí lo suficientemente rápido, pondremos al profesor al frente del escuadrón cuando nos mudemos". "Ahora solo estás siendo rencorosa," dijo Iyuska. "El sargento tiene sus órdenes", dijo Vale. "Y, Keely, esto no es rencor. Te estoy dando lo que pediste". La línea se estremeció y se retorció cuando los soldados del Primer Escuadrón subieron y corrieron tras Vale y Golly. Continuó descendiendo, con la lámpara de su casco brillando en la oscuridad de abajo. El agua en el fondo del pozo permanecía oculta en la penumbra, y la cuerda continuaba colgando en el vacío sin rastro del nudo en forma de ocho que había atado en el extremo. Pero pronto se oyó el sonido de un goteo lejano, tan débil y muy por debajo que hizo que su sistema VISR amplificara sus receptores de audio para asegurarse de que no se lo estaba imaginando. Pasó el haz de luz de la lámpara de su casco por encima de las paredes del pozo directamente debajo y a ambos lados, buscando la fuente del goteo. No había agua, solo las oscuras fauces de otro pasaje seco, pero el sonido seguía haciéndose más fuerte y más nítido. Vale hizo que Golly detuviera su descenso, luego se colgó de la cuerda y giró para revisar la pared detrás de ella. Nada. Pero el goteo seguía allí, justo debajo de ella. Podía oírlo con más claridad que nunca e incluso ver su barra de decibelios pulsando en su pantalla de visualización frontal. Bajó otro metro y se volvió hacia la pared cercana, luego barrió el haz de luz de su lámpara a través de la roca de abajo... y vislumbró un destello plateado. Luz que se refleja en el agua. Comenzó a descender de nuevo, haciendo brillar el haz de luz de su lámpara entre sus rodillas, tan abajo de la pared del pozo como alcanzaba la vista. Apareció una serie de destellos, gotas que

caían en la oscuridad, luego el largo hilo plateado de agua serpenteando por la roca. No era mucho, solo un riachuelo no más grande que el dedo de un niño. Pero era la primera vez que corría el agua libre que había visto en Netherop, y los asentamientos necesitaban agua. Vale usó el haz de luz de su lámpara para rastrear el agua de regreso a la pared hasta la boca de un pequeño pasadizo redondo. A diferencia de las aberturas por las que había pasado antes, esta era perfectamente circular, de poco más de un metro de diámetro y con bordes lisos y afilados. Se dejó caer un poco más y se detuvo cuando el borde inferior estaba a la altura de la barbilla, luego alumbró cautelosamente la lámpara de su casco a lo largo del suelo. El hilo de agua se extendía frente a ella, subiendo por el centro del suelo. El pasadizo era tan circular como su entrada y tan recto como una flecha hasta el límite del haz de luz de su lámpara. Las paredes parecían lisas, manchadas solo por manchas de agua y lo que parecían trozos de materia vegetal desde el punto medio hacia abajo. Desde el punto medio hacia arriba, las paredes estaban recubiertas con el mismo nanopolvo gris-amarillo que formaba el tel. A medida que la luz de la lámpara de su casco lo cubría, el nanopolvo comenzó a desprenderse de la pared del pasillo y a flotar en el aire. "Creo que hemos encontrado nuestra puerta trasera", dijo Vale a través de TEAMCOM. "Si podemos sobrevivir".

Capítulo 14

El rastro no podía haber sido más fácil de seguir, y Thel 'Vadam sospechaba. Durante cincuenta centales, él y sus compañeros habían estado siguiendo a Nizat 'Kvarosee y a sus guerreros hasta las profundidades del tel, casi esperando que el túnel se derrumbara sobre sus cabezas en cualquier momento, o que se abriera un pozo bajo sus pies y los dejara caer en las entrañas del planeta, o que el manto de polvo creciera tan espeso que obstruyera sus vías respiratorias y los condenara a una dolorosa asfixia. En cambio, los habitantes del tel parecían contentos de dejarlos seguir, dejando una banda de polvo revuelto a la altura de los hombros que parecía más un reto para seguir viniendo que una incapacidad para ocultar sus huellas. Incluso ahora, cuando el túnel se bifurcaba en tres ramas y habría sido fácil dejar un rastro falso, el camino continuaba tan obvio como siempre por el pasaje central. "Lo están haciendo demasiado fácil". Varo'dai estaba de pie a un lado del túnel principal, inclinándose hacia la rama central para iluminar el suelo con las lámparas de su casco. "Quieren que tomemos este pasaje". “Quizás.” 'Talot estaba de pie frente a Varo'dai, mirando a 'Vadam en lugar de al rastro en cuestión. "O tal vez simplemente se apresuran a regresar a su fortaleza, moviéndose demasiado rápido para ocultar su rastro en un terreno tan blando". "Podría ser cualquiera de las dos". 'Ayomuu estaba justo detrás de ‘Vadam, hablando por encima del hombro del Inquisidor. "Pero su rehén humano está en el túnel del medio". 'Vadam recorrió el suelo del pasillo central con las luces de sus lámparas, buscando algún indicio de pequeñas huellas oblongas de botas entre las cuñas de doble punta dejadas por Kvarosee y sus seguidores sangheili. Vadam no encontró ninguno, aunque había tanto polvo en el aire que era difícil ver muy lejos. Pero incluso si la humana hubiera ido a pie, sus huellas podrían haber quedado enterradas bajo las de los guerreros que la seguían. “¿Cómo lo sabes?” 'Vadam se volvió hacia el Guardián del Juramento y lo encontró mirando no el rastro que tenía delante, sino un disco de datos que tenía en la mano. “¿Has enviado un espía sin mi consentimiento?” “Por supuesto que no.” 'Ayomuu extendió el disco de datos para que 'Vadam pudiera mirar la pantalla. "Le puse un tetht al humano". Un tetht era un arácnido volador tan pequeño que rara vez se veía hasta que una víctima sintió su escozor y lo redujo a una mancha sangrienta. Un tetht rastreador, asumió 'Vadam, era una versión robótica de la plaga, utilizada por los Guardianes del Juramento para seguir a sus súbditos de forma remota. “¿Cuándo lo hiciste?” preguntó 'Vadam. “Nunca estuviste cerca de ella.”

"Me parece que funciona mejor así. Los objetivos tienden a sospechar cuando un Guardián del Juramento les acaricia el hombro". Al darse cuenta de que 'Ayomuu no estaba dispuesto a compartir los secretos de su oficio, 'Vadam chasqueó sus mandíbulas y miró la pantalla. Era menos informativo de lo esperado, simplemente una serie de círculos concéntricos con una línea de seguimiento naranja que conducía al centro del círculo más interno. En la parte superior de la pantalla había una flecha direccional fija, que supuso que se usaba para mantener el disco orientado en la dirección en la que miraban. "Están trescientas unidades por delante", dijo 'Ayomuu. "Y se alejan rápidamente". "Tu tetht está trescientas unidades por delante," corrigió Varo'dai. "¿Cómo podemos estar seguros de que no se está utilizando como señuelo?" "Para hacer eso, tendrían que haberlo encontrado. Y no tienen por qué mirar. Como dijo el Inquisidor, nunca estuve cerca de ella. Ninguno de nosotros lo estaba". “Tal vez sí” dijo 'Vadam. "Pero ¿cómo se comunica contigo? Debe haber algún tipo de señal". "Ninguna que pueda ser detectada". “¿Cómo sabes lo que pueden detectar?” Varo'dai se limpió el casco cubierto de polvo con las yemas de los dedos y luego arrojó una nube de polvo gris hacia el suelo. "Oíste a su Señor del Mundo confirmar que estaba observando cuando el Inquisidor consultó con el Spartan. ¿Sabes cómo lo hizo? Porque yo no lo hago". "Hablas como si estuviera usando magia," replicó 'Ayomuu. "Puede que no entendamos sus capacidades, pero eso no los hace capaces de todo. Ellos también tienen sus límites". “Sin duda” dijo 'Vadam. "Pero hasta que entendamos esos límites, debemos ser cautelosos". “Dentro de lo razonable” dijo 'Talot. "Puede que estemos siguiendo a los habitantes del Tel, pero estamos compitiendo con los humanos para asegurar el arma. Recordemos eso". "El kaidon está en lo correcto," dijo 'Ayomuu. “Si perdemos el tiempo evitando todos los riesgos imaginados...” "Los riesgos son reales", dijo Varo'dai. "'Kvarosee ya ha intentado tendernos una emboscada". "Estaba preparado para tendernos una emboscada", señaló 'Talot. Pero seguía hablando, hasta que lo llamaste tonto. Es un milagro que solo te haya atacado a ti". "Habló porque su emboscada había sido expuesta y vio que lo superaban en número dos a uno", dijo Varo'dai. "Atacarme fue una buena táctica. Necesitaba una distracción para poder retirarse a un terreno mejor". Señaló el pasillo central. "Su mejor terreno está ahí. Nizat 'Kvarosee puede parecernos ahora un fanático loco, pero recordemos que una vez fue el amo de la Flota de la Obediencia Inexorable. Si lo subestimamos, nos enterrará en este tel". "Mejor eso que dejarte gobernar por tu miedo a él". 'Ayomuu se volvió hacia 'Vadam. "Si permites que su inquietud nos frene, serán el Spartan y sus ODST quienes recuperen el arma... nosotros no". “Y por «nosotros»” replicó 'Vadam, “¿supongo que te refieres a ti y a tu cliente?”

'Ayomuu inclinó su casco hacia un lado. "¿Preferirías que fuera a los humanos?" Su tono era irónico. "Ya han causado suficientes problemas. Mejor nosotros que ellos". “Podría estar de acuerdo con eso” dijo 'Vadam, “si supiera quién es su cliente.” "Estoy seguro de que lo harías. Pero ese no es un trato que pueda aceptar por mi propia autoridad". "No estaba ofreciendo una ganga". "¿No? Mi error, entonces.” 'Ayomuu volvió a mirar la pantalla de su disco de datos, “pero sugiero que dejemos de vacilar. Se están moviendo fuera del alcance del rastreador". Giró la pantalla hacia 'Vadam, pero la única diferencia aparente era que el espacio entre los círculos concéntricos se había reducido. Aun así, la evaluación anterior de 'Ayomuu fue buena. Ya sea que 'Kvarosee y sus guerreros estuvieran tendidos en una emboscada o corriendo hacia su fortaleza, Vale y sus ODST se apresuraban a encontrar el arma por su cuenta. Y probablemente no enfrentarían mucha oposición. Amalea Petrov había calculado que el número de guerreros del tel era inferior a diez, y hasta el momento, 'Vadam no había visto nada que sugiriera que tuvieran siquiera tantos. 'Vadam se volvió hacia Varo'dai. "Supongamos que 'Kvarosee y sus seguidores están tendidos en una emboscada. ¿Lo harían en el camino hacia su fortaleza, o nos desviarían primero del rumbo?” "Estoy seguro de que tienes tu propia respuesta a eso. Tú mismo eres un buen pensador táctico". "Entonces quiero que uses a cinco de tus Exploradores como una fuerza de contra-emboscada. Sigue el rastro tan lejos detrás de nosotros como sea necesario para pasar desapercibido, y si tienes razón sobre las intenciones de 'Kvarosee, tómalas por detrás.” Varo'dai alzó la barbilla en señal de reconocimiento. "Y por toma, ¿te refieres a 'eliminar'?" "Quiero decir, haz lo que sea necesario. Les he explicado la situación con toda claridad. Cualquiera que desee morir con el Covenant es bienvenido a hacerlo". "Como tú órdenes". Varo'dai echó un vistazo a las otras dos bifurcaciones del túnel. “¿Y qué hay de los exploradores que me quedan? ¿Hacer que exploren los otros pasajes?” "Sí. Y hazlo rápido". Ambas bifurcaciones eran más anchas que el túnel principal, y cuando 'Vadam alumbró con sus lámparas en ellas, vio que descendían casi inmediatamente al lecho rocoso debajo del tel. Sus paredes eran nudosas y ásperas, y sus techos no eran lo suficientemente altos como para que un Sangheili pudiera mantenerse erguido. "Vale y sus ODST siguen siendo nuestro mayor problema. Si encuentran el arma antes que nosotros...” “No lo harán” dijo Varo'dai. "Nunca dejaría que eso sucediera". "Muy bien. Cuento contigo". Cuando 'Vadam se giró para enviar a 'Talot hacia adelante, encontró al viejo kaidon mirando a 'Varo'dai, su postura rígida e inmóvil. Al principio, 'Vadam asumió que solo estaba esperando escuchar sus órdenes antes de ofrecerse como voluntario para tomar el punto. Pero cuando ella

comenzó a asignar tareas usando señas con las manos, 'Talot simplemente desvió su mirada hacia el pasillo central y miró fijamente el polvo que colgaba más adelante. Ahora que sus seguidores liderarían la columna en lugar de los guardabosques de Varo'dai, parecía estar dudando de seguir adelante rápidamente, probablemente porque temía que sus guerreros carecieran de la habilidad necesaria para detectar una emboscada en este entorno antes de que se produjera. "Lideraré con mis guerreros y el Guardián del Juramento," dijo 'Vadam. 'Ayomuu sería más un pasivo que un activo a la cabeza de la columna, pero no sería bueno tenerlo detrás con 'Talot. El Guardián del Juramento solo lo usaría como una oportunidad para atacar aún más la autoridad de 'Vadam. "Kaidon 'Talot, te seguirás veinte pasos detrás en posición de apoyo cercano. Mantén tres pasos entre cada par de guerreros". "Debería liderar con mis guerreros". No había entusiasmo en la oferta de 'Talot, sino simplemente obligación. "El Inquisidor no es un cebo". “Y esa no es mi intención” dijo 'Vadam. "Pero si hay alguna esperanza de persuadir al Jefe de Flota 'Kvarosee para que nos ayude a recuperar el arma antes de que lo haga el UNSC, sigue conmigo. Contaré contigo para mi protección". 'Talot vaciló. “Sigo siendo reacio, Inquisidor. El jefe de flota está desequilibrado. No podrás persuadirlo de nada". "Entonces lo neutralizaremos de otra manera," dijo 'Ayomuu. “No temas, amigo mío. El Inquisidor estará bajo mi protección hasta que llegues.” “Un gran consuelo” dijo 'Vadam. Se necesitó un esfuerzo consciente para mantener el sarcasmo fuera de su voz. "Haz lo que te ordeno, viejo amigo. Este es nuestro mejor despliegue". “Muy bien.” 'Talot se levantó el casco para acusar recibo de la orden. "Ya que lo has convertido en una orden". En el momento en que reorganizaron su orden de marcha, los exploradores de Varo'dai habían desaparecido en los pasadizos adyacentes, y ella estaba esperando en posición de contraemboscada con el resto de sus exploradores. 'Vadam envió a uno de sus propios guerreros hacia el punto indicado, con instrucciones de permanecer cerca de la muralla para evitar perturbar el camino. Lo siguió a continuación, con 'Ayomuu a su lado, ambos estudiando las vías delante de ellos, sus hombros a menudo tocándose en los estrechos confines del túnel. En parte, 'Vadam simplemente estaba manteniendo a 'Ayomuu donde pudiera verlo. Pero los Guardianes del Juramento eran rastreadores talentosos y expertos en emboscadas, por lo que se alegró de tener ayuda para observar el rastro en busca de cualquier signo de un cambio en el ritmo o el número de pies que pasaban. El pasaje descendía a través del tel en meandros cerrados que a menudo hacían imposible ver lo que había alrededor de la siguiente curva. Aun así, 'Ayomuu insistió en moverse más rápido de lo que a 'Vadam le gustaba, ya que el rastreo estaba ahora en el límite de su alcance, y su señal a veces desaparecía por completo del disco de datos.

Habían recorrido unas doscientas unidades cuando el suelo pasó gradualmente de polvo compactado a roca sólida. El polvo en el aire parecía desafiar la gravedad, sin asentarse nunca en el suelo, y el rastro de huellas se hacía cada vez más difícil de seguir. Pronto, se encontraron rastreando las marcas de roce que su presa había dejado en las paredes o el raro grupo de polvo que había caído de un pie que pasaba. Entonces 'Ayomuu levantó la mano. "Se han detenido". Estaba mirando la pantalla de su disco de datos. "Cien unidades por delante". Eso no fue mucho más lejos. La luz de las lámparas del casco de 'Vadam habría iluminado hasta allí si no hubiera habido un recodo en el pasadizo. Miró el disco de datos de 'Ayomuu y vio que el espacio entre los círculos concéntricos había aumentado. Por lo demás, la señal tenía el mismo aspecto que antes. "Algún día, debes explicarme cómo leer tu dispositivo de rastreo". "Estoy seguro de que podríamos arreglar eso. Después de tu aprendizaje". “¿Qué aprendizaje?” "Los Guardianes del Juramento nunca comparten sus secretos con forasteros." 'Ayomuu se puso en marcha de nuevo, esta vez moviéndose con más cautela y tomándose el tiempo para examinar el pasaje que tenía delante. "Si esperas aprender nuestras costumbres, debes ganarte el derecho". "En ese caso, ignora la sugerencia. No tengo ningún interés en convertirme en guardián, y mucho menos en ser tu aprendiz.” “Eso pensé.” 'Ayomuu se dejó caer sobre sus ancas, luego salivaba en las yemas de sus dedos y los barrió sobre la roca desnuda, un dígito a la vez. "De todos modos, no serías bueno. Tienes un concepto superficial del honor". Mientras 'Vadam reflexionaba sobre si el insulto directo merecía una represalia violenta, 'Ayomuu levantó las yemas de los dedos y examinó a cada uno por uno. Movió sus mandíbulas de lado a lado, luego se volvió y alumbró las lámparas de su casco contra las paredes del pasillo a ambos lados de ellas. “¿Qué es?” preguntó 'Vadam. "¿Cuánto tiempo ha pasado desde que notó una marca de roce en su lado del túnel?" 'Vadam pensó por un momento. “Tal vez veinticinco pasos.” "No ha habido uno de mi lado durante veintisiete pasos". 'Ayomuu gritó al guerrero de la punta. "Tú, avanza y busca al humano. Hazlo rápido". El guerrero se detuvo en seco y miró fijamente a 'Ayomuu durante un largo suspiro, luego miró a 'Vadam. 'Vadam se volvió hacia 'Ayomuu. "¿Cómo sabes que el humano está solo? Y si lo es, ¿por qué debería hacer que mi guerrero haga lo que me pides?”

"El patrón ha cambiado". 'Ayomuu señaló las paredes del pasadizo para indicar que estaba hablando de las marcas dejadas en el polvo por los hombros de los guerreros que pasaban. Luego mostró las yemas de sus dedos húmedos y limpios. "Y no hay mucho polvo en el suelo". 'Vadam miró la niebla de partículas que flotaban en el aire, preguntándose cómo tan poco de ella podría haber caído al suelo... y rápidamente se dio cuenta de la respuesta. "Porque no ha tenido tiempo de asentarse. Este túnel es nuevo". "De acuerdo, pero hay otra razón". 'Ayomuu volvió a mostrar las yemas de sus dedos limpios. "Uno más importante". "Sus pies no han bajado nada desde arriba", se dio cuenta 'Vadam. "Y habría habido algún rastro, si siete Sangheili hubieran pasado por aquí." "Muy bien. Deberías reconsiderar convertirte en un Guardián del Juramento". 'Ayomuu inclinó su casco hacia el guerrero puntiagudo que había intentado enviar antes. "¿Ahora harás que tu guerrero traiga al humano? Quiero que me devuelvan mi tetht". 'Vadam alzó la barbilla hacia el guerrero puntiagudo. "Ve". Sin esperar un acuse de recibo, se volvió para mirar hacia atrás por el pasillo y habló por encima de su casco. “¿Es eso sabio?” replicó 'Talot. "Apenas puedo ver tus luces ahora". "No importa lo que puedas ver," dijo 'Ayomuu. "Lo importante es lo que no se ve". “Si se supone que he de entender tu acertijo...” “El capitán de la flota y sus guerreros ya no están delante de nosotros” dijo 'Vadam. "O se han escapado, o se esconden en una emboscada. Ahora, haz lo que te mando y...” El lado derecho del pasadizo estalló hacia adentro, ahogando el túnel con una nube de polvo tan espesa que los rayos de la lámpara de Vadam no pudieron penetrarla. Un par de siluetas oscuras se separaron de la pared y se movieron hacia 'Talot y sus guerreros, luego dos más siguieron y bloquearon el paso parándose hombro con hombro. “No debiste habernos seguido, hereje.” La voz era la de 'Kvarosee'. A través de la capa gris de polvo flotante, su forma se asemejaba a la de un fantasma oscuro. "Lo que viene después es obra tuya, no mía". “Basta de amenazas” dijo 'Vadam. En realidad, estaba muy contento de que 'Kvarosee hiciera amenazas. Si el antiguo jefe de flota estaba hablando en lugar de atacar, probablemente era porque quería algo. Y si 'Vadam podía dárselo, todavía podrían llegar a un acuerdo. "No les tengo miedo, y es beneficioso para ti cooperar con nosotros. La galaxia no es como todos creíamos cuando quedaste abandonado aquí.” "En lo que creíamos era en la promesa de los dioses. Y la evidencia de su poder está a nuestro alrededor. Si son demasiado cobardes para ayudarnos a defender su regalo, son tan enemigos como los humanos." "Sabes que no lucharé contra los humanos por ti." 'Vadam cambió a imágenes térmicas en el HUD dentro de las lentes de sus gafas, pero el polvo seguía siendo tan espeso que dispersaba las firmas

de calor, y todo lo que vio fue un borrón amorfo que llenaba el pasaje frente a él. "Pero si quieres mantener el regalo de los dioses fuera de sus manos, debemos trabajar juntos". "Los fieles no necesitan ayuda de los herejes. Podemos librar al Santuario de estas alimañas nosotros mismos. Te he ofrecido la redención como compañero Sangheili... y me has rechazado por última vez". El borrón en el HUD de 'Vadam cambió cuando 'Kvarosee se giró, luego la voz de 'Ayomuu sonó al lado de 'Vadam: "Sella tu armadura". “¿Qué?” Vadam miró hacia arriba y vio al Guardián del Juramento sacando un bote de plata de debajo de su armadura. "Espera. ¡Espera!" La mano de 'Ayomuu ya se estaba moviendo hacia adelante para soltar el bote. "El que golpea segundo, muere primero". El Guardián del Juramento hizo girar el cartucho hacia 'Kvarosee en una trayectoria nivelada, y luego repitió: "Sella tu armadura, Inquisidor". 'Vadam lo hizo, deslizando un rebreather en su boca y activando una barrera de energía que uniría su casco a su traje técnico en una unidad sellada. Al morder el rebreather, se activó un micrófono de garganta integrado, que usó para repetir el comando de sellado a través de la comunicación de su casco para sus guerreros y 'Talot y Varo'dai. En la cuarta rotación del bote, columnas de aerosol amarillo comenzaron a fluir de sus extremos, y no hubo necesidad de preguntar qué había hecho 'Ayomuu. Atacar con gas venenoso era una violación indescriptible del honor de un guerrero... pero para los Guardianes del Juramento, las hazañas indecibles eran herramientas del oficio. "¡Ataque!" ordenó 'Vadam. Sacó su carabina de la montura de su blindaje y comenzó a disparar contra el polvo. "¡Todas las armas permitidas!" La orden apenas era necesaria. Para cuando terminó de publicarlo, los guerreros de 'Kvarosee estaban disparando sus propias armas. Los proyectiles de plasma y carabina volaban en ambas direcciones, creando brillantes tubos de color mientras los proyectiles sobrecalentados encendían el polvo flotante. Con el túnel lleno de pared a pared por oponentes blindados, no había nada que apuntar, solo apuntar, disparar y golpear lo que estuviera por delante. Las imágenes térmicas de 'Vadam comenzaron a brillar tan intensamente que enmascararon su visión natural. Lo desactivó y disparó en dirección a 'Kvarosee. A través del manto gris, era difícil discernir exactamente qué efecto estaba teniendo, pero a tan corta distancia y en confines tan estrechos, habría sido imposible pasarlo por alto. Fuelles de ira y dolor comenzaron a rodar por el pasadizo, aunque era imposible saber si provenían de sus propios guerreros o de sus emboscados. Cuando otro par de siluetas se separaron de la pared y se movieron para proteger a 'Kvarosee, 'Vadam cambió sus ataques hacia ellas. Sus balas de carabina los derribaron... y continuaron devolviendo el fuego desde el suelo. Sus escudos se encendieron y pudo ver el aerosol amarillo del bote de 'Ayomuu arremolinándose a través del polvo a su alrededor. Parecía tener incluso menos efecto en los objetivos que su carabina. O bien había dudado injustamente del honor del Guardián del Juramento, y eso parecía poco probable, o bien la armadura de los habitantes también podía ser sellada contra los ataques ambientales.

Los escudos de 'Vadam crujieron, luego su armadura comenzó a chisporrotear y estallar con golpes de plasma. Dejó caer su carabina y recuperó su espada de energía. Evidentemente, las balas radiactivas disparadas a varias veces la velocidad del sonido no podían penetrar la extraña armadura de los habitantes del tel, y no tenía ninguna razón para pensar que una hoja de plasma lo salvaría. Pero su armadura estaba fallando y tenía que probar algo. "Guardián del juramento, debemos hacer esto de la manera más difícil." 'Vadam apuntó con su espada de energía por el pasadizo. "Ataca sus armas primero". "Luchas como quieres". 'Ayomuu agarró su espada de energía y saltó hacia adelante. "Los mataré a mi manera". Mientras 'Vadam cargaba tras él, el Guardián del Juramento levantó los pies del suelo y lanzó una doble patada voladora a las rodillas del emboscador más cercano. El asombrado guerrero apuntó su rifle de plasma hacia abajo y trató de salvarse saltando, pero 'Ayomuu atascó su espada entre las mandíbulas del emisor y lo soltó. Mientras se deslizaba debajo de su enemigo, extendió la mano y lo agarró por ambos tobillos, luego cruzó los brazos y rodó sobre su estómago. El emboscador bramó de dolor mientras sus rodillas se dislocaban, luego se dio la vuelta y aterrizó de espaldas. 'Ayomuu se deslizó por su torso como un pitho de dos colas y colocó sus manos debajo de las mandíbulas del guerrero en un estrangulamiento cruzado. 'Vadam no vio lo que siguió después, porque se encontró frente a un enemigo regordete con un traje de piel opalescente oscuro. Al igual que los demás habitantes del tel, llevaba un casco que era más una membrana translúcida que un casco. Tenía un torso pesado en la cintura, muslos abultados y mandíbulas carnosas. La Sombra Silenciosa, Meduz 'Ra'ashai. "¡¿Gas venenoso?!" 'Ra'ashai arrojó el bote de 'Ayomuu, que todavía rociaba aerosol amarillo, en el pecho de 'Vadam. "Veo que las cosas han cambiado entre los Sangheili." “No es el honor de nuestros guerreros” dijo 'Vadam. Un olor acre llenó su casco, y se dio cuenta de que, o bien su armadura tenía circuitos defectuosos o un sello defectuoso. El gas fue obra del Guardián del Juramento solo. "Entonces puedes agradecerle por tu muerte". Antes de que 'Vadam pudiera preguntar a qué se refería 'Ra'ashai, el maestro de la espada sacó su espada de energía carmesí con un tajo ascendente con una sola mano. 'Vadam saltó hacia atrás, evitando por poco ser partido desde el estómago hasta la garganta, y luego contrarrestó cortando la mano del arma de 'Ra'ashai. Pero el maestro de la espada no estaba tan sorprendido por la táctica como 'Vadam había esperado. 'Ra'ashai simplemente tiró de su brazo hacia atrás, luego llevó la hoja en un barrido horizontal a la altura del cuello. Vadam giró dentro del ataque y se dio la vuelta para encontrar una abertura en el torso. Era un error tan inusual para un guerrero de la Sombra Silenciosa que 'Vadam temió una trampa, hasta que vio que los ojos de 'Ra'ashai se abrían de par en par por el pánico. El maestro de la espada hizo un lento intento de alejarse, pero 'Vadam ya se estaba lanzando.

La espada golpeó a 'Ra'ashai en el centro de su pecho, casi exactamente entre los corazones... donde la punta de la hoja se detuvo tan bruscamente que la empuñadura se soltó de las garras de 'Vadam. Tropezó un solo paso hacia adelante y comenzó a atraparse, luego se dio cuenta de que lo pondría en una posición perfecta para que 'Ra'ashai lo cortara por las rodillas. En cambio, usó su impulso para lanzarse hacia adelante con toda la fuerza de sus piernas, liderando con las yemas de los dedos de su mano de arma ahora vacía. 'Ra'ashai bajó la cabeza para protegerse la garganta, y 'Vadam cambió a un golpe de codo hacia arriba. El golpe alcanzó al espadachín por debajo de la barbilla y lo empujó hacia atrás contra la pared. Recordando cómo 'Ayomuu se había deslizado en un asalto de agarre contra el otro atacante, 'Vadam envolvió su brazo libre alrededor de la parte posterior de la cabeza de 'Ra'ashai, agarró sus mandíbulas inferiores y las levantó hacia arriba. Luego deslizó el otro codo por debajo de la barbilla y empujó con fuerza hacia la garganta, inmovilizando al espadachín contra la pared. Era una táctica arriesgada. Si la conmoción desaparecía, 'Ra'ashai sería capaz de usar su espada de energía y comenzar a sondear los puntos débiles de la armadura de 'Vadam. Comenzó a tirar de las mandíbulas del espadachín, con la esperanza de torcer su cuello lo suficiente como para romperlo... —entonces oyó un estruendo profundo y sonoro, tan bajo y fuerte que lo sintió con todo el cuerpo. El polvo se volvió impenetrable, demasiado espeso para siquiera ver a 'Ra'ashai inmovilizado contra la pared frente a él. Un momento después, 'Vadam se dio cuenta de que ya no estaba de pie, que lo habían tirado al suelo y que ahora yacía en algún lugar del pasillo. Se arrodilló y oyó el estruendo de una explosión lejana. El olor acre de su casco se había vuelto tan fuerte que podía saborearlo a través del rebreather. Poco a poco, comenzó a darse cuenta de lo que debía haber sucedido: los ODST humanos habían usado un poderoso explosivo para abrir una brecha en el corazón del tel, y la onda de choque había rodado a través de la red de túneles hacia el pasaje sin salida donde estaba luchando contra 'Ra'ashai. La operación se estaba desarrollando tal y como Petrov había previsto, con 'Vadam y su Sangheili sirviendo de distracción para que Vale y los humanos pudieran colarse en la fortaleza de 'Kvarosee y recuperar el arma. Era mejor que Vale tuviera éxito que ninguno de los dos... pero lejos de ser ideal. No se sabía qué atrocidades podrían suceder si los humanos equivocados tuvieran en sus manos esta arma. Una vez que Cortana había sido detenida, podían usarla para imponer su voluntad sobre el resto de la galaxia civilizada, no diferente del Tirano al que todos se enfrentaban actualmente. Y eso 'Vadam nunca podría permitirlo, con alianza o sin ella. Preocupado de que 'Ra'ashai y los otros emboscados estuvieran tratando de terminar lo que 'Kvarosee había comenzado, 'Vadam se apresuró a subir por el pasadizo —al menos eso creyó— barriendo el suelo con las manos en busca de un arma. Solo necesitó un par de respiraciones para encontrar al guerrero con el que 'Ayomuu había luchado, ahora yacía inmóvil y retorcido en el suelo. El rifle de plasma del guerrero había sido desactivado cuando el Guardián del Juramento metió su espada de energía entre sus mandíbulas, y cuando 'Vadam puso una mano sobre su pecho para asegurarse de que estaba muerto, su palma volvió a estar cubierta de polvo negro. Miró más de cerca y vio que donde había tocado al guerrero había un lugar desnudo donde la extraña armadura se había desintegrado.

"Lo llamamos la Piel del Sagrario," dijo 'Ra'ashai. "Muere con nosotros". Vadam alumbró las lámparas de su casco en la dirección de la voz y vio una silueta oscura de pie en el polvo a solo dos pasos de distancia. 'Vadam agarró el rifle de plasma desactivado y lo apuntó en dirección al maestro de la espada, con la esperanza de que no fuera obvio a través de la escasa visibilidad que no funcionaba. "Por favor, sabes que eso nunca penetraría," dijo 'Ra'ashai. "E incluso si lo hiciera, me necesitas". “¿Con qué propósito?” "El Santuario de los Ancestros es un lugar extraño. No tendrás éxito sin la ayuda de alguien que lo entienda". “Tal vez sí. Pero ¿por qué cambiarías de bando ahora?” "Eres un excelente peleador. Si no fuera por...” —la silueta de Ra'ashai hizo un movimiento explosivo con sus dedos—, “estaría muerto.” 'Vadam hizo una pausa, debatiendo si podía confiar en 'Ra'ashai. "¿Es esta una costumbre de Sombra Silenciosa?" 'Ra'ashai chasqueó las mandíbulas divertido. "Sí. Eso, y me gustaría irme a casa antes de morir". "Eso se puede arreglar". 'Vadam apenas había hablado cuando una alarma de fuga parpadeó en su HUD. Un silbido bajo sonó en la foca alrededor de su cuello, y el olor en su casco cambió de acre a empalagoso. Sus pensamientos se volvieron lentos y confusos. “¿Qué?” Se abalanzó sobre 'Ra'ashai. “¿Cómo?” "No fui yo". 'Ra'ashai salió del polvo y extendió ambas manos, sosteniéndolas bajo los brazos de 'Vadam. "Esto es obra de tu Guardián del Juramento." “¿'Ayomuu?” Un velo oscuro comenzó a descender dentro de la mente de Vadam. "El... ¿Gas?” "Eso... y Nizat 'Kvarosee. Pensó que era apropiado que cayeras por tu propio veneno.” 'Ra'ashai agarró los codos de 'Vadam y lo sostuvo mientras sus rodillas se doblaban. "El Señor del Mundo se puso furioso cuando se dio cuenta de que tú eres la distracción."

Capítulo 15

La estación de escucha del Martillo del Destino no había interceptado ningún tráfico de superficie en cuatro unidades, y Atriox estaba cada vez más preocupado. La calma había comenzado después de que un misterioso evento de llamarada interrumpiera la inserción de un ala entera de los Pelicans del UNSC, por lo que tal vez ningún humano había sobrevivido para hacer transmisiones. Pero un trío de los Fantasmas del Inquisidor ya había estado en el suelo en ese momento. Deberían haber estado emitiendo algo. Como mínimo, los pilotos del Phantom deberían haber respondido a las incesantes preguntas sobre el estado de la flotilla Sangheili que aún estaba en órbita sobre Neska. Debería haber habido algún tráfico de comunicaciones entre los propios Phantoms, así como centinelas y patrullas terrestres que hicieran informes periódicos de la situación. Y como ninguna de esas cosas estaba ocurriendo, las naves exploradoras deberían haber estado insertándose para investigar. En lugar de... nada. Atriox avanzó para estudiar el hológrafo táctico. Era quizás la décima vez que lo hacía después de que los Pelicans desaparecieran durante su carrera de inserción, y la tripulación mantenía un lugar abierto para él en el lado de popa, donde podía mirar a través del hológrafo para monitorear el resto de la actividad en el puente. La situación táctica había cambiado poco desde su última visita. El holograma mostraba una anomalía gravítica que acompañaba a la primera luna de Neska alrededor del planeta. Atriox asumió que aquí era donde se había movido el crucero furtivo humano después de lanzar su ala Pelicans, ya que era doctrina estándar del UNSC que las naves furtivas enmascararan sus firmas de masa permaneciendo cerca de un cuerpo celeste. Las siete naves de la flotilla Sangheili permanecieron en órbita alta, justo pasando entre la superficie de Neska y el escondite de los Desterrados en la segunda luna. Después de la llamarada, habían subido a esta órbita y habían entrado en una formación de diamante tan suelta que las naves puntiagudas ni siquiera tenían campos de fuego superpuestos. Atriox vio esto como una clara evidencia de que el comandante de la flotilla Sangheili sabía que los humanos no lo culparían por el ataque a su ala de Pelicans. De lo contrario, habría estado preocupado por suposiciones erróneas. Habría mantenido sus naves en una postura defensiva cerrada. Lo que significaba que sabían más que Atriox. Y también lo hicieron los humanos. La llamarada se había producido en el horizonte desde el escondite de los Desterrados, por lo que todo lo que Atriox había visto era una repentina cúpula de luz en la termosfera. Había sido seguido por una ráfaga de tráfico de comunicaciones alarmado cuando el crucero furtivo humano reaccionó a la destrucción de su ala Pelican y los Sangheili intentaron contactar con sus Phantoms. Al no recibir respuestas, la flotilla de Sangheili había subido a la órbita alta que ahora ocupaba. Después de haber dejado caer las pantallas de los sensores del Martillo del Destino después de

lanzar su ala Pelican, el crucero furtivo de la UNSC simplemente se había quedado en silencio y continuaba camuflándose. Pero ninguna de las partes había hecho ningún movimiento agresivo hacia la otra. Ambos parecían esforzarse por mantenerse alejados el uno del otro... Tal vez porque ambos habían visto la llamarada y sabían qué la había causado. Atriox le hizo un gesto a Eto 'Saljhoo para que se pusiera a su lado. "El evento de la llamarada... ¿Es posible que fuera el Trikala?" 'Saljhoo usó el pulgar y el índice para acariciar la parte inferior de sus mandíbulas, y finalmente dijo: "Todo es posible. Pero ¿quién lo habría activado? Los Phantoms Sangheili han estado en la superficie de Neska apenas cinco unidades. Incluso si fuera posible encontrar y evaluar el trikala en tan poco tiempo, el Inquisidor nunca sería tan tonto como para usarlo en Neska. Sería demasiado probable llamar la atención de los aguiluchos de la Aparición.” “Tienes el cerebro de un namth” dijo Tovarus, poniéndose al lado de Atriox. "El Inquisidor no sabe que hay aguiluchos en este sistema. Nuestros señuelos los han atraído". "Por supuesto, tienes razón". 'Saljhoo estudió la imagen de Neska con una capa marrón por un momento, su mirada se centró en el punto verde que los analistas de amenazas estimaron que era el punto de origen del evento de la llamarada, y trabajó sus mandíbulas mientras hacía algunos cálculos silenciosos. Entonces sus ojos se desorbitaron. "Bueno, eso sería malo... Muy malo. Si el Inquisidor usó el trikala, quiero decir.” “¿Y si?” repitió Tovarus. “¿Lo activó o no?” "Eso es imposible de saber con la nubosidad de Neska. Una vez que nuestra órbita nos haya llevado sobre el punto de origen del evento de la llamarada, podríamos ser capaces de reunir algunas lecturas residuales que sugieran qué clase de fenómeno...” "El Inquisidor no disparó el trikala", dijo Atriox. "Si lo hubiera hecho, los humanos y los Sangheili estarían luchando por ello ahora mismo." "Entonces es un gran alivio que no lo estén", dijo 'Saljhoo. "Porque si hemos localizado el punto de origen correctamente, y he calculado la rotación de Neska con precisión, el evento de llamarada estaba orientado hacia fuera del sistema cuando ocurrió. No sé si el cono de propagación habría sido lo suficientemente ancho como para que los aguiluchos lo vieran, pero si el trikala hubiera sido disparado...” “No he dicho que el trikala no hubiera sido disparado” interrumpió Atriox. "Dije que el Inquisidor no fue el que lo hizo". “Pero ¿quién más lo hizo?” preguntó Saljhoo. "Incluso si una unidad de avanzada humana se hubiera apoderado del trikala tan rápidamente, no habría atacado a una fuerza de inserción humana". "Eso es así", dijo Atriox. "Lo que nos deja con la única otra posibilidad: los habitantes actuales de Neska".

"Pero Neska está deshabitada". 'Saljhoo bajó la barbilla pensativo y luego miró a Atriox a través de los ojos. "¿A menos que estés sugiriendo que el trikala fue disparado por los fantasmas de los habitantes? ¿Que estaba automatizado?” Atriox soltó un estruendo divertido. "Me halaga que pienses que soy tan poético... Pero no". Volvió la vista hacia la imagen del planeta envuelta en pañales marrones. "Hace mil cien ciclos, hubo una pequeña batalla en la superficie de Neska". “¿Y cree que los supervivientes se quedaron atrás?” preguntó 'Saljhoo. "¿Sobrevivientes que de alguna manera todavía están vivos?" "Cuando termina una batalla", dijo Tovarus, "generalmente hay sobrevivientes. Y algunos a menudo se quedan atrás". “Lo entiendo.” El tono de 'Saljhoo era irritado. "Pero no puedes creer que todavía estén vivos, no después de mil cien ciclos en un lugar así". “Usted no me dice lo que tengo que creer, maestro de estudios” dijo Atriox. "Hay supervivientes de la batalla en Neska, son guerreros del Covenant y controlan el trikala." Eso es lo que tenía más sentido. Alguien había usado el trikala contra la inserción humana, pero permitió que un trío de Phantoms Sangheili aterrizaran ilesos. Si se esforzaba, Atriox podía imaginar razones para que alguien que no fuera un superviviente del Covenant hiciera tal cosa. La teoría del "ataque automático" de 'Saljhoo era una posibilidad, o incluso un náufrago humano desesperado con la esperanza de capturar a un Phantom. Pero en la experiencia de Atriox, un razonamiento tan enrevesado rara vez resultó ser sólido. Casi siempre, la explicación más simple era la verdadera. Después de un momento, la postura de 'Saljhoo se volvió un poco más encorvada y miró hacia otro lado. "Si dices algo como verdad, Señor de la Guerra, nunca me atrevería a decir que no lo es." "Tu sabiduría es tu mayor activo, Maestro de Estudio." Atriox se volvió hacia el holograma y señaló el punto verde que marcaba el punto de origen estimado del evento de llamarada. "Pero lo que necesito es tu experiencia. Díganme por qué nuestros oyentes no interceptan tráfico de comunicaciones de la superficie del planeta. ¿Están todos muertos ahí abajo? ¿O hay algo que bloquea sus señales?” "Eso es imposible de saber," contestó 'Saljhoo. Cuando Atriox lo miró fijamente, el maestro de estudios agregó: "Pero... Eso sin duda cambiará una vez que la órbita de esta luna nos lleve sobre el punto de origen. Podemos extrapolar a partir de ahí, una vez que reunamos más lecturas. Ya sabemos que hubo una emisión espontánea de fotones. Si el evento de llamarada estuvo acompañado de cambios de energía cuántica y fuerzas de oscilación, entonces sabemos que fue alimentado por energía de vacío, y eso indicaría que el trikala se había activado". "¿Por qué no podemos detectar estos cambios y fuerzas ahora?" "Porque están en la escala cuántica. Muy pequeño y muy efímero. Los operadores de los sensores ni siquiera buscarán los cambios de energía y las fuerzas de oscilación por sí mismos, solo los signos residuales de que ocurrieron. Mis disculpas, Señor de la Guerra, pero ni siquiera una

tripulación desterrada puede hacer observaciones tan delicadas sin estar directamente sobre el área objetivo." Atriox miró hacia la ubicación estimada del evento de llamarada. El punto verde que marcaba el lugar estaba a medio camino entre el horizonte y el escondite del Martillo del Destino en la segunda luna de Neska, por lo que eso significaba otras cuatro unidades antes de que estuvieran en posición. "Eso es demasiado tiempo para esperar una respuesta", dijo Atriox. "Dime ahora lo que crees. ¿Por qué los oyentes no interceptan tráfico de superficie?" "¿Qué pasa si me equivoco?" “No te gustaría.” "Entonces haz tu siguiente pregunta, Señor de la Guerra. Tal vez pueda hacer algo mejor que la mera especulación". "Como quieras. ¿Cómo vamos a superar el trikala para aterrizar en la superficie y tomarlo para nosotros?" “¿Puedo suponer que tienes razón sobre quién lo usó contra el ala del Pelícano? ¿Que eran supervivientes del Covenant?” "No hay necesidad de asumir", dijo Atriox. “Estoy en lo cierto.” "Entonces puedo decirte exactamente cómo vamos a superar el trikala. No lo somos". “¿Qué quieres decir con que no lo somos?” "¿Cuántos pelicans intentó insertar el UNSC en Neska, Señor de la Guerra?" “Cuarenta” contestó Atriox. "Tenemos menos embarcaciones en nuestra flotilla". "Pero nuestros barcos están mejor blindados y protegidos que los pelicans". "Eso podría importar si entendiéramos lo que era el trikala". “Lo cual no es cierto” dijo Atriox. "Todavía no. Lo que sí entiendo es que el trikala ha destruido al menos a un Guardián Forerunner. También sé que la armadura y los escudos de cualquier guardián son indudablemente superiores a los nuestros." Atriox gruñó su disgusto, pero no insistió más. Si él creyera que los supervivientes del Covenant controlaban el trikala, y lo hizo, entonces sería un tonto si argumentara en contra de la conclusión del maestro de estudio. Llegar a Neska significaría luchar más allá de la flotilla del Inquisidor, una batalla que sin duda alertaría al Covenant en la superficie de que él era un enemigo. Entonces, incluso si el crucero furtivo de la UNSC no atacaba, o si Atriox de alguna manera prevalecía contra él, se enfrentaría a la posibilidad de insertarse contra un enemigo que ya había destruido un ala

entera de Pelicans. Y si el arma que habían utilizado los supervivientes era realmente el trikala, la predicción de 'Saljhoo resultaría exacta. Los Desterrados perderían toda su fuerza de inserción. Atriox estaba a punto de resignarse a una larga espera cuando un lector de gravitación de Kig-Yar enderezó su postura y llamó a su supervisor Jiralhanae. El lector estaba al otro lado del holograma táctico, por lo que era difícil ver la fuente de su preocupación a través de la imagen marrón nublada de Neska. Pero el capataz rechinó los colmillos e hizo un gesto al Kig-Yar para que graficara los datos. Un instante después, el símbolo de un óvalo apareció en el borde del holograma táctico. Atravesada en diagonal por una línea dentada, era una theza, el glifo Jiralhanae de la incertidumbre, que los Desterrados usaban para denotar una anomalía gravitatoria. Una cola vectorial apareció detrás de ella, convirtiendo la theza en una flecha de punta roma en un curso de intercepción para la flotilla Sangheili. Antes de que Atriox pudiera pedir una estimación de masa y velocidad, una segunda theza apareció en el borde del holograma, un poco detrás de la primera, pero con una cola vectorial curva. “¿Más merodeadores?” preguntó 'Saljhoo. "Eso no puede ser bueno". “¿Por qué crees que son del UNSC?” preguntó Tovarus. Se volvió hacia la estación de escucha y llamó: “¿Alguna palabra de nuestros dos señuelos?” "Lo habría informado de inmediato", respondió el canoso oyente. "No ha habido nada". Tovarus lanzó una mirada esperanzada hacia Atriox. "No nos atrevemos a confiar en su silencio". La mirada de Atriox permaneció fija en los dos vectores theza, observándolos extenderse hacia la flotilla Sangheili. "Haga que la navegación estime el tiempo de luz desde Neska hasta las ubicaciones de los señuelos". Cuando Tovarus transmitió la orden, 'Saljhoo preguntó: "¿Entonces crees que son los aguiluchos?" “Me temo que son los aguiluchos.” Atriox continuó escudriñando el holograma táctico, en busca de cualquier señal de que los Sangheili se hubieran dado cuenta de las anomalías que se acercaban. "Usted es el que notó que el evento flash fue señalado fuera del sistema". “Es cierto” contestó 'Saljhoo. "Pero uno puede tener esperanza". “Si uno es un dengkra descerebrado” dijo Tovarus, volviéndose hacia ellos. "La navegación estima dos unidades y media de tiempo luz para el primer señuelo, tres unidades para el segundo. Ambos karves estaban bien dentro del cono de propagación del evento flash". “Oh” dijo 'Saljhoo. "Eso es lamentable". El maestro de estudio no necesitó explicar sus suposiciones. Se habrían necesitado dos unidades y media para que la luz del evento de destello llegara al karve más cercano, y luego otras dos unidades y media para que una transmisión a la velocidad de la luz regresara al Martillo del Destino. Por lo tanto, incluso si un karve hubiera transmitido una advertencia de que el aguilucho estaba regresando al planeta, aún no habría llegado.

Era por eso que ambos karves señuelo tenían órdenes de hacer un salto desliespacial de regreso al sistema planetario Neska en el instante en que se dieron cuenta de que los aguiluchos ya no los seguían. El hecho de que ninguno de los dos buques hubiera regresado a estas alturas sólo dejaba una conclusión ineludible. "Ambos karves fueron destruidos", dijo Atriox. "Y ahora los aguiluchos han regresado para proteger al trikala". “Sí” dijo Tovarus. "Pero eso no es necesariamente un problema para nosotros". El primer instinto de Atriox fue reprender a su segundo al mando por ser él mismo un dengkra descerebrado. Cuando vieran la flotilla de Sangheili, los aguiluchos avisarían a la Aparición, y ella enviaría un abrumador cuerpo de refuerzos. Si no capturaba a los trikala antes de que llegaran, nunca lo haría. Estaba tan seguro de ello como de su propio nombre. Entonces Atriox volvió a mirar a los vectores theza y cómo se estaban doblando para interceptar la flotilla de Sangheili, y vio lo que Tovarus estaba sugiriendo. "Los aguiluchos proporcionarán la distracción que necesitamos", anunció Atriox. "Una vez que se hayan enfrentado, nos deslizaremos más allá de nuestros enemigos y nos apoderaremos del trikala para nosotros". "Un plan magistral, Señor de la Guerra." Tovarus tuvo cuidado de evitar reclamar el crédito por su propia idea, ya que eso podría haber sido visto como un desafío a la posición de Atriox. "Estoy seguro de que también has pensado en una forma de escabullirte del crucero furtivo humano." "El crucero furtivo no será una preocupación para nosotros", dijo 'Saljhoo. "Al menos no en el camino". "Me sentiría mejor si el Señor de la Guerra lo confirmara," dijo Tovarus. "El maestro de estudios tiene razón. Si fuimos capaces de encontrar el crucero furtivo con nuestra tecnología, seguro que los aguiluchos también lo encontrarán. Tienen la tecnología de los Forerunners". "Una conclusión sólida, por supuesto", dijo 'Saljhoo. “Pero lo que quise decir es que los aguiluchos ya han encontrado el crucero furtivo. El segundo se está preparando para lanzar su ataque ahora". Atriox frunció el ceño ante los vectores theza. El primero fue, sin duda, en un curso de intercepción a la flotilla de Sangheili. No parecía probable que una sola nave de su tamaño, ni siquiera la Forerunner, fuera capaz de destruir tantas naves por sí sola, pero sin duda serviría como la distracción que los Desterrados necesitaban para escabullirse e insertarse en Neska. La intención del segundo aguilucho no era tan obvia. Su vector theza ahora se estaba alejando de un curso de intercepción con la flotilla Sangheili, y elevándose por encima del plano orbital de la primera luna de Neska, donde Atriox todavía creía que se escondía el crucero furtivo humano. “Tovarus, haz que los analistas de amenazas proyecten el curso de ese segundo aguilucho.” Cuando Tovarus se volvió para transmitir la orden, 'Saljhoo chasqueó las mandíbulas.

"Perdóname, Señor de la Guerra." Era evidente que el maestro de estudios estaba luchando por mantener la frustración fuera de su voz. "Pero la proyección del curso no te dirá nada". "Explica". 'Saljhoo señaló el vector theza curvo. "El segundo aguilucho no va a atacar. Se prepara para observar la batalla. Una vez que el resultado se aclare, entrará en el desliespacio y abandonará el sistema". "Para advertir a la Aparición de nuestra presencia". Atriox gruñó de frustración y luego se volvió hacia Tovarus. "Una vez que el aguilucho abandona el sistema, ¿cuánto tiempo pasará antes de que lleguen las fuerzas de la Aparición?" “Será rápido, Señor de la Guerra” dijo Tovarus. "Los Harriers utilizan la tecnología de desliespacio Forerunner, por lo que solo se necesitará una unidad para llegar a un nodo de comunicaciones. Incluso la Aparición tendrá que organizar su flota, y eso llevará tiempo. Pero sabemos que ha estado observando a Neska, por lo que es probable que esté preparada para actuar con rapidez. Permita que dos unidades para que la flota se ponga en marcha". "Y debido a que la Aparición enviará naves Forerunner, solo llegará una unidad." Atriox se volvió para mirar a 'Saljhoo. "Cuatro unidades. Después de merodear aquí durante ciclos, ese es todo el tiempo que nos queda". "Puede que el tiempo no importe", dijo Saljhoo. "Tenemos un problema más apremiante". Atriox exhaled. “Dime.” "Cuando entramos en el sistema, se te informó de que se trataba de aguiluchos clase Acólito." “No lo he olvidado” gruñó Atriox. "Dijiste que la clase Acólito es uno de los aguiluchos más pequeños." "También te dije que no sabía cuántas naves armamentísticas autónomas llevaban. O de qué tipo". Atriox chasqueó sus colmillos. “¿Y eso ha cambiado?” “En cierto sentido.” Mientras 'Saljhoo hablaba, la proyección del rumbo del segundo aguilucho apareció en el holograma táctico. Mostraba que el vector theza continuaba elevándose por encima del plano orbital de la primera luna, doblando el sistema hacia afuera quizás a veinte megaunidades de la propia luna. Era una distancia ideal para lanzar misiles de largo alcance... o naves-armas autónomas. “¿Cuántos?” preguntó Atriox. "Eso depende del tipo de naves-armas que sean. Sería reacio a ofrecer un número firme, simplemente carecemos de suficiente experiencia con aguiluchos de clase Acólito, pero podrían ser miles. Aunque, por supuesto, cuanto más pequeña es la nave-arma, menos eficaz...”

"No importa", dijo Atriox. “Mantendrán ocupado al crucero furtivo mientras hacemos nuestra inserción, tal y como has dicho. El trikala pronto será nuestro. Tenemos cuatro unidades para que así sea". 'Saljhoo bajó la mirada. "Ciertamente tengo la esperanza de que tengamos éxito..." “¿Pero todavía tienes miedos?” preguntó Atriox. "¿Te estás preguntando cómo vamos a desembarcar nuestra propia fuerza, con el trikala en manos de nuestros enemigos?" "La idea ha estado en mi mente, Señor de la Guerra." “En la mía también” dijo Tovarus. "Podemos usar los aguiluchos para distraer a nuestros enemigos en órbita, pero nuestros enemigos en tierra nos estarán observando y esperando". "Y eso es con lo que cuento", dijo Atriox. "Vamos a hacerles creer que han interrumpido nuestra inserción, al igual que interrumpieron la de los humanos". "¿Vas a sacrificar nuestra flota de desembarco?" preguntó Tovarus. "No. Voy a sacrificar el Martillo del Destino".

Capítulo 16

Tal vez esto era lo que significaba estar muerto, yacer atrapado en el polvo gris, sin saber si uno respiraba o se ahogaba, si era aplastado o amortiguado, suspendido o hundido. Rosa Fuertes sólo conocía el ambiente perlado que la rodeaba, que la acunaba en la suavidad de su plumosa palma. Recordaba a sus secuestradores Sangheili llevándola a las profundidades del tel, tal vez a mil metros o más, a su líder haciéndole preguntas en su áspero inglés —que ella habría respondido con gusto, pero no pudo— preguntas sobre cómo pudo terminar la Guerra del Covenant, el destino final de los Profetas y la naturaleza de los Forerunners, el verdadero propósito de la Matriz de halo. Recordaba también que sus secuestradores se cansaban de cargarla y obligarla a caminar, empujándola y arrastrándola porque su enfermedad priónica la dejaba demasiado débil y demasiado inestable para mantener el ritmo, y luego enviándola por delante sola, el pasaje se abría delante de ella al igual que ellos... por un tiempo. Recordó que llegó al final del pasillo y se desplomó de mareos y fatiga, feliz de que su dolor y su lucha hubieran terminado. Y luego un Sangheili con la armadura de las fuerzas del Inquisidor apareció justo cuando el techo retumbó y cayó y los enterró a ambos. ¿O se acordaba de algo? ¿Algo de eso era real? Todo lo que Rosa conocía ahora era el mareo vertiginoso de flotar en el polvo, el ambiente perlado que la envolvía y la mantenía dentro como un útero. Eso era real. Todo lo demás... era una pregunta abierta. Ni siquiera podía estar segura de que todavía existiera. Rosa recordó: en algún momento ella había existido y sabía que existía. Esa había sido su vida, aquí en Netherop y en Gao en Paraíso. Ahora ya no estaba segura. Tal vez ella existía y ya no lo sabía. Tal vez la enfermedad priónica había dañado su cerebro demasiado severamente, o el polvo la había privado de oxígeno durante demasiado tiempo, y ahora el ambiente de perla era todo lo que quedaba, un estado vegetativo permanente. O simplemente la muerte. La luz final, para siempre. Eso, ella podía aceptarlo. Bienvenida, incluso. Pero ahora veía que también había otros estados del ser... Potenciales aterradores que había vislumbrado cuando la grieta en el Tel se abrió durante su acercamiento. ¿Y si solo pensara que existía y nunca lo hubiera hecho? ¿Y si todos sus recuerdos fueran meros fantasmas, invenciones espontáneas surgidas de la sopa cuántica de la galaxia primordial giratoria? ¿Y si Netherop, Paraíso, Sansón, sus hijos y nietos fueran solo sueños? Rosa no podía soportarlo, ni siquiera por un respiro. Si es que realmente estaba respirando. La última posibilidad, la más escalofriante de todas, era que ella no existiera y no lo supiera. Que ella era solo un pensamiento en la mente de otro ser, una forma en una página desordenada... traída a la vida solo por un par de ojos que pasan, o el sonido de una voz que habla. ¿Y si fuera Rosa, y nada más?

Demasiado cruel. Tanto sufrimiento innecesario, tanto dolor sin causa ni propósito. Ni hijos, ni Sansón, ni Gao... no hay escapatoria de Netherop, ni para ella ni para nadie. Ella no permitiría... Elige. La voz provenía del interior del ambiente perlado, presionando desde todos los lados, tenue, aguda e implacable, inflexible e insistente. Elige. Rosa habló. O al menos eso imaginaba. “¿Qué?” La elección es tuya. Esta vez, dos voces hablaban como una sola, todavía inflexibles e implacables, pero ahora un coro de opuestos, uno profundo y retumbante, el otro tenue y agudo. Es tu estado. Tú decides. Rosa miró fijamente el ambiente de perlas y vio que se estaba retirando a su alrededor, justo cuando el pasadizo se había abierto cuando sus secuestradores Sangheili la habían enviado sola hacia adelante, creando un pequeño huevo de espacio para que ella habitara. “¿Quién eres?” Silencio, entonces: Nos llamamos a nosotros mismos los Velados. Entonces nos convertimos en los Perdidos. Ahora nos llamamos a nosotros mismos Nada, y eso está bien para nosotros. Rosa levantó una mano y tocó el capullo de perlas. Se sentía real. "¿Estás...?" Rosa dudó en preguntar, sabía que la pregunta traicionaría su nesciencia e inexperiencia. Se presentaba a sí misma como un caso difícil, una reclusa hastiada y una escéptica amargada, pero ¿qué era realmente? Había estado viviendo en una aldea en las selvas de Gao durante más de tres décadas, sin viajar por la galaxia con su viejo amigo John-117, sin ser consultora de la ONI como lo estaba haciendo ahora, sin estudiar civilizaciones protogénicas o entrenándose en lo que se debe y no se debe hacer al hablar con fantasmas. Era una anciana que volvía al mundo de su nacimiento no porque quisiera volver a verlo antes de morir, sino por lo que había hecho para dejarlo... por lo que había sacrificado para dar a sus hijos un hogar donde no murieran de hambre, sedientos y enfermos de calor. No se arrepentía de nada. El comandante Petrov tenía la intención de dejar a Rosa y a su familia abandonados en Netherop para que ella pudiera extraer a sus propios soldados. Pero eso no hacía inocente a Rosa. Había regresado porque lo necesitaba, porque había sido llamada de vuelta por una fuerza que no podía negar... por su propia conciencia. O bien, por... "¿Eres... ¿Forerunners?” El ambiente de perlas se cerró tan rápido y apretado que todo lo que Rosa vio fue un destello, y su cuerpo se llenó de un dolor tan aplastante y agonizante que supo que era real, que existía y sabía

que existía, porque no había otra manera de sentirse tan horrible, no había forma de que pudiera lastimarse tanto en un sueño, de ninguna manera otra mente podría ser tan cruel. “Yo elijo la existencia” jadeó Rosa. "Sé que existo". El ambiente de perlas se desvaneció lentamente, pero la agonía permaneció. El aplastamiento se mantuvo. Debes llamarnos Nada. No existimos. “Te llamaré Nada” prometió Rosa. "Tú no existes, y yo no sé si tú no existes". Nadie debe saber nunca que no existimos. No nos oíste. “¿A quién se lo diría?” Rosa jadeó de dolor. "Eres una alucinación". El ambiente perlado continuó desvaneciéndose. La agonía no lo hizo. Los tomarás todos cuando te vayas. Los que se quedan... no existirán. "¿Cuándo me vaya? No... No tengo fuerzas...” Tú has elegido. El ambiente de perlas desapareció por completo. El dolor se mantuvo. Tu Existes. El dolor aumentaba. Rosa sintió que todo el tel presionaba hacia adentro, comprimiendo sus pulmones, aplastando sus órganos, apretando las venas de su cuello. Se mareó, se cansó y se debilitó, y una cortina oscura amenazó con caer dentro de su mente. Ella eligió no morir, no entonces. Ahí no. Entonces empezó a moverse, o al menos a sentir como si se moviera, a veces deslizándose por el polvo como si descendiera por el tobogán de un niño, a veces siendo empujada hacia arriba a través de un tubo de presión. Y empezó a sentirse más fuerte. La oscuridad se elevó dentro de su mente. Sus pulmones comenzaron a contener la presión y el peso sobre sus órganos disminuyó. El mareo desapareció y su vigor regresó, casi de inmediato, y las venas de su cuello se sintieron libres y abiertas. Rosa salió disparada del polvo como un teop de una paja a un vacío oscuro. Su dolor no se hinchó, ni siquiera se disparó, y una vez que se levantó de la base de la pared donde había impactado, descubrió que se sentía mejor, más saludable de lo que se había sentido en años. Sin mareos, sin náuseas. Sus extremidades no temblaban cuando les pedía que se movieran. Su aliento llegó con poco esfuerzo. ¿Era la enfermedad priónica... ¿Se ha ido? ¿O solo los síntomas? Una luz pálida llenaba la habitación, no el mismo ambiente perlado que la había envuelto cuando yacía enterrada en el polvo, sino un color más brillante y blanco que reconoció como un resplandor que provenía de las propias paredes. Estaba en una bóveda no mucho más grande que ella, sin entrada ni salida aparente. Nada más que polvo, amarillo brillante, casi dorado, a su alrededor.

Rosa lo tocó. Parecía sólido y granular. Real. Y en ella. Estaba cubierta de polvo, pero no de polvo amarillo como en las paredes de la bóveda. Estaba pálido, del color de su propia carne. Trató de quitárselo de encima, pero descubrió que no podía, ni siquiera cuando lo raspaba con las uñas. Ahora era parte de ella, una segunda piel. Rosa dio vueltas en círculo, tratando de averiguar si estaba viva o muerta, si existía o nunca había existido, si se trataba de una alucinación o de algo que realmente vio. El muro comenzó a retroceder ante ella, tal como lo había hecho con sus secuestradores Sangheili, tal como lo había hecho cuando la enviaron sola por delante. Sintió la necesidad de moverse y caminó, y la pared retrocedió aún más. El esfuerzo no la cansó. Cuanto más caminaba, mejor se sentía. Su mente ya no estaba nublada. Rosa no supo decir cuánto tiempo continuó. El pasaje se abría frente a ella, pero solo si continuaba en la misma dirección. Cuando tuvo sed, un manantial brotó de la pared. Una punzada de hambre y fruta morada cayó del techo. Como si estuviera muerta y en el paraíso. O tal vez solo soñando con ello. Finalmente, el muro dejó de retroceder. Giró en círculo, preguntándose si el tel quería que fuera en otra dirección. Pero permaneció en un callejón sin salida, observando cómo el polvo gris se desprendía de la cara del túnel que tenía delante. Rosa dio un paso adelante y se limpió la mano sobre el polvo, con la esperanza de que tal vez un poco de aliento mantuviera el pasaje en movimiento. En cambio, se encontró mirando a sí misma dentro de una placa frontal. Limpió el área circundante y vio la forma cuadrada de un casco ODST emergiendo del polvo. Pero estaba cubierto de una piel opalescente similar a la armadura que llevaban sus secuestradores. Confuso. Rosa continuó limpiando el resto del casco, las hombreras y la armadura del torso. Todo cubierto de un brillo opalescente, definitivamente una armadura ODST. Dio un paso atrás. La figura se lanzó hacia adelante, se desplomó de rodillas y luego miró hacia arriba. Un sonido provenía de la voz de su casco, pero estaba demasiado amortiguado por el polvo para entenderlo. Rosa dio un paso adelante y limpió el polvo de la placa de identificación de la armadura del torso. Estaba cubierto con el mismo material opalescente, las letras debajo apenas legibles. S. LEGOWSKI. Limpió el polvo alrededor de la emisora de voz, y una voz femenina finalmente preguntó: "¿Rosa? ¿Estás viva?” “Eso parece” dijo Rosa. "Y tú también... O eso parece.”

Capítulo 17

Un círculo de luz azul-amarilla iluminó la nube de nanopolvo que tenía delante, y Olympia Vale respiró aliviada. El Primer Escuadrón había estado arrastrándose por el túnel de drenaje durante la última media hora, y ahora el final estaba a la vista. Eso no significaba que llegarían al asesino de los Guardianes antes que Thel 'Vadam y sus guerreros... Pero significaba algo. Tenían que lidiar con los habitantes de Tel, de una forma u otra, y eso llevaría tiempo. Se detuvo y apagó la lámpara de su casco, luego habló por la comunicación de su casco con el resto de su equipo: Iyuska, Petrov y los siete soldados que estaban de rodillas detrás de ella. "Lámparas apagadas. Tenemos luz por delante". El resplandor desapareció de la neblina que la rodeaba. "Espero que eso signifique que pronto saldremos de este polvo", dijo Iyuska a través del canal de comunicaciones. Pero a diferencia de Vale y los ODST, ella no llevaba un casco sellado, por lo que se produjo un pequeño derrame de voz externa incluso cuando hablaba en voz baja por su micrófono. "Lo que sea que estas nanomáquinas le estén haciendo a mis pulmones, no puede ser bueno". "No es tan malo como lo que sucederá si nos llaman la atención dentro de este túnel", dijo Vale. "Deja de hablar". “Sí, señora. Lo que usted diga, señora.” Técnicamente no era insubordinación, ya que Iyuska no estaba en el ejército. Eso no significaba que Vale no ordenaría que dejaran atrás a su vieja amiga, amordazada y sujeta, si era necesario, hasta que la situación que se avecinaba se aclarara. Desafortunadamente, Iyuska se había posicionado cerca del frente de la fila, por lo que podía ofrecer su experiencia si Vale la necesitaba. Y pasar por delante de un escuadrón de ODST completamente blindados y cargados no sería fácil en unos confines tan estrechos. Iyuska sería golpeada, y la maniobra causaría más ruido que el derrame de la voz de Iyuska. Afortunadamente, Vale tenía alternativas. Abrió un canal privado a Golly, que era el segundo en la fila, entre ella e Iyuska. "Cabo, aléjese un poco. Necesito hacer un reconocimiento... en silencio". Golly reconoció con un solo clic de comunicación, y Vale avanzó sobre sus manos y pies. Fue un poco incómodo porque el túnel tenía solo un metro de diámetro. Lo llenó casi por completo con su armadura Mjolnir y no pudo evitar raspar de vez en cuando el techo y las paredes, lo que se sumó a la capa de nanopolvo que ya se adhería a las placas de aleación y puso aún más en el aire. Pero el círculo de luz se hizo rápidamente más grande, y pronto fue tan grande como el túnel mismo.

Vale extendió un brazo, tratando de establecer la distancia a la boca, y calculó que el pasaje terminaba justo más allá de la punta de sus dedos. Sin embargo, seguía sin poder ver más allá de la abertura. Pensando que el nanopolvo había comenzado a acumularse en su placa facial nuevamente, trató de limpiar el material y terminó con líneas de cuentas brillantes frente a sus ojos. Gotas. Niebla. Vale se acercó al final del pasillo y se encontró mirando hacia una habitación llena de niebla. Estaba iluminado por la misma luz azul-amarilla que había visto desde el interior del túnel, aunque el resplandor era tan difuso que parecía surgir del interior del vapor. El suelo de la cámara brillaba con una película de agua, que goteaba constantemente en su dirección y corría hacia el túnel debajo de ella. Justo enfrente se alzaban un par de setos paralelos. Envueltos en sombras peludas y parecidas a hojas, corrieron en línea recta hasta que desaparecieron en la oscuridad distante. Vale cambió a imágenes térmicas y confirmó que las sombras que cubrían los setos parecían ser plantas. Probablemente plantas de cultivo, a juzgar por los frutos y semillas que llevaban. Cuando sacó la cabeza del túnel de drenaje y miró en ambas direcciones, pudo ver más setos. Estaban espaciados cada dos metros, hasta donde se podía discernir a través de la niebla. Ninguna imagen parecía lo suficientemente caliente o móvil como para ser animales, y mucho menos guerreros Sangheili, así que salió del túnel e hizo un rápido reconocimiento a diez metros en cada dirección. La cámara era tan grande que la única pared que pudo localizar fue la que estaba a su lado. Su cara era rugosa y nudosa, por lo que obviamente no había sido cortada con la misma tecnología que el túnel de drenaje. Cinco metros por encima de su cabeza, la pared comenzó una suave curva hacia adentro, sugiriendo un enorme techo de bóveda de cañón, y luego desapareció en el brillo de un banco de nubes azul-amarillo. La inmensidad era casi abrumadora. A través de la espesa niebla, ni siquiera podía estar segura de estar viendo en las esquinas. Vale miró por el túnel de desagüe y dijo: "Claro hasta ahora. Adelante". Vigiló cómo Golly y los demás salían uno por uno, y luego hizo que el sargento Sahir dividiera el escuadrón en tres equipos para hacer un reconocimiento. Una vez que los exploradores se fueron, Vale llevó a Iyuska y Petrov a investigar el seto más cercano. Las hojas en forma de corazón y los tallos colgantes colgaban en una cortina opaca que se extendía desde justo por encima del nivel del suelo hasta un metro por encima de la cabeza. Empujó un guante a través del follaje y abrió un agujero, revelando una cascada de frutas en forma de hoz del tamaño de su pulgar. Detrás de los frutos, las plantas parecían suspendidas en un banco de niebla que se arremolinaba suavemente. Sus raíces estaban desnudas, colgando una encima de la otra en un patrón de escalones invertidos. Aparte de las propias plantas, no se observó ninguna estructura de soporte o medio de crecimiento. “¿Qué piensas de todo esto?” preguntó Vale. "Parece que hemos encontrado su jardín". Petrov arrancó una fruta en forma de hoz de su tallo y la mordió, hizo una mueca amarga, luego la peló y se metió la carne rosada en la boca. Luego sonrió. "Oh, sí, confirmando eso. Definitivamente, su jardín".

"Creo que Spartan Vale estaba preguntando sobre la tecnología", dijo Iyuska. "En el fondo, se trata de la aeroponía básica". "Esto no es nada básico", dijo Petrov. La aeroponía era un método de aprovisionamiento común utilizado a bordo de las naves coloniales y en los domos habitacionales a largo plazo. Era similar a la hidroponía, excepto que los nutrientes se entregaban a través de la niebla en lugar del agua. "No hay una estructura de soporte ni un sistema atomizador, y esto... Este lugar es demasiado grande para ser considerado un sistema cerrado". Petrov alzó las manos hacia el techo para señalar toda la cámara. "Todo cierto... para la tecnología de Nivel Tres", dijo Iyuska. "Pero con lo que estamos lidiando aquí es al menos con tecnología de Nivel Uno, tal vez incluso de Nivel Cero. Donde usamos espuma o plástico para crear un sistema de soporte, ellos usan nanomáquinas para que la planta cree su propio soporte. Cuando creamos una suspensión de nutrientes y la aerosolizamos, hacen que un nanobot recoja las moléculas necesarias, tal vez incluso las cree, luego las une a una molécula de agua y vaporiza el conjunto a través de la agitación interna. ¿Quién necesita un sistema cerrado cuando tú eres el sistema?" Vale sacudió su casco. "No es lo que estoy pidiendo. Tenemos que averiguar qué está haciendo la tecnología de primer nivel” —señaló el seto aeropónico y luego la pared tosca que había junto a ellos— “dentro de una mina de nivel seis. Quienquiera que haya excavado este lugar lo hizo con energía de carbón ". "En realidad, estaban en la cúspide del Nivel Cinco", dijo Iyuska. "Es posible que sus máquinas usaran carbón para hacer girar las turbinas de carga, pero cuando estaban aquí, funcionaban con baterías. De lo contrario, nunca habrían sobrevivido a los problemas de monóxido de carbono". "No es el punto". Vale trató de no hablar con los dientes apretados. "El salto entre el Nivel Seis y el Nivel Uno, o el Nivel Cero, es enorme. Alguien trajo esta tecnología aquí". "Bueno, eso es bastante obvio," dijo Iyuska. "Y luego se quedaron", dijo Vale. "De nuevo... obvio". “¿Pero por qué?” Vale se volvió hacia Petrov. "La tecnología en el resto de Netherop no avanzó de esta manera, ¿verdad?" "No. No es que lo hayamos visto nunca. Solo aquí". "Entonces... ¿Por qué el Tel es diferente?" preguntó Vale. "¿Por qué los recién llegados confinaron su tecnología al tel y, hasta donde sabemos, solo al tel?" “¿Porque tal vez no querían llamar la atención?” conjeturó Petrov. "Vinieron a Netherop a esconderse". “¿De quién?” preguntó Iyuska. "¿Los Precursores? ¿Contra quién usaron su arma, y por qué alguien tendría que esconderse de...? Oh. Oh, eso es malo". "¿Qué es malo?" preguntó Petrov.

Vale comprendió la naturaleza de la preocupación de Iyuska, probablemente con más profundidad que ella. Desafortunadamente, la inteligencia de la ONI relacionada con el Gravemind estaba altamente clasificada, e incluso si no lo hubiera sido, el relato de la cosa sobre la traición de los Forerunners provenía de una sola fuente conocida, lo que lo convertía en poco más que rumores. Y la fuente fue... vile. En opinión de Vale, su historia había racionalizado un acto de venganza tan horrible que habría sido malvado sin importar cómo los Forerunners hubieran traicionado a sus creadores. Si lo hubieran hecho. "Comandante ¿qué tan bien recuerdas la historia de la Tierra?" preguntó por fin Vale. “¿Concretamente, en el siglo XXII, cuando el Marsman no pudo llevar a cabo su proyecto de navehábitat y desapareció con el dinero de los pasajeros?” "Uh..." “¿Lo encontraron en el Amazonas?” dijo Iyuska. "Viviendo en una mansión fuera de la red con el pueblo Khabnathwa. Los había convencido de que era su dios-rey... y destruyó por sí sola la última cultura no contactada en América del Sur". "Es así". Vale alzó las manos hacia el techo. "Todo lo que sabemos sobre la civilización de Nivel Seis en Netherop es que fue creada por mineros simples pero laboriosos..." "Cierto..." dijo Iyuska. "Pero no es por eso que estamos aquí. A nadie le importa el Nivel Seis. Estamos interesados en los fugitivos, la civilización de primer nivel". "Lo sé", dijo Vale. "Estoy aquí por el arma, ¿verdad? Pero no entiendes el punto". “¿Cuál es?” “¿Y si siguen escondidos aquí?” Iyuska miró fijamente a la niebla por un momento, pensando... "Imposible. Seguramente han pasado al menos decenas de miles de años desde que el Guardián fue destruido.” "Y solo han pasado cinco horas desde que nuestra fuerza de inserción fue destruida", dijo Vale. "Usted es la que dijo que la tecnología de Tel podría incluso ser de nivel cero. ¿No es eso transsensibilidad?" Los ojos de Iyuska se abrieron de par en par, pero fue Petrov quien respondió: "No sé si estás diciendo tonterías o si tus Zeroes todavía están al acecho. Pero sí sé que fueron los náufragos del Pacto los que dispararon contra ti. Piénsalo". Vale comprendió rápidamente el punto de vista del comandante. "Porque no atacaron a los Phantoms del Inquisidor, solo a nuestros Pelicans". “Exacto” dijo Petrov. "Por el bien del argumento, digamos que esos fugitivos de Nivel Cero todavía están presentes. Lo más probable es que los hubieran atacado a los dos, o a ninguno de los dos. No les importaría si eres Covenant o UNSC, solo si es probable que los expongas". “Si es que todavía existen” dijo Iyuska. "Lo cual no hacen".

Petrov alzó una ceja. “Parece usted bastante seguro de ello, profesora.” "Sí, con razón. Si todavía estaban aquí, significa que compartieron voluntariamente su escondite con un grupo de náufragos, los mantuvieron alimentados y les permitieron vivir con un mínimo de comodidad durante los últimos treinta años. Es un acto de compasión". "¿Y los fugitivos de nivel cero no son capaces de compasión?" preguntó Petrov. “No estos fugitivos. Iyuska dirigió su mirada a Vale.” No si se escondían de los Forerunners. "Al menos estamos de acuerdo en eso", dijo Vale. Ahora sabía que su viejo amigo había sido leído en la inteligencia ultrasecreta sobre el Gravemind, y que al menos era consciente de su afirmación de ser un miembro de la antigua especie que había sembrado la galaxia con vida y creado a los Forerunners... solo para ser traicionado más tarde, cuando los Forerunners descubrieron que la especie tenía la intención de que la humanidad asumiera la administración de la galaxia, el mismo Manto de Responsabilidad que Cortana había reclamado. Así que Iyuska comprendió lo peligroso que sería para ellos si el tel tenía algo que ver con los fugitivos. "Pero nunca es bueno hacer suposiciones". “¿Suposiciones sobre qué?” preguntó Petrov. "Claramente, ustedes dos saben algo que no me están diciendo. ¿Qué es?" "Lo siento, señora, está clasificado como No Revelar", dijo Vale. "E incluso si no lo fuera, es poca confianza. No queremos mantenerte en la oscuridad aquí, pero únete al club, hay demasiadas cosas que en realidad no sabemos". La mente de Vale se detuvo en las palabras de la Gravemind, que habían sido incrustadas en el resumen de inteligencia como un archivo de audio... y que la habían impresionado con tanta fuerza que aún hoy permanecen en su memoria. Todo lo creado sufrirá. Todos nacerán en el sufrimiento, la grisura sin fin será su suerte. Toda la creación se adaptará al fracaso y al dolor... Teniendo en cuenta los eventos colectivos que habían llegado a definir la historia de la galaxia hasta ese momento, no pudo evitar preguntarse si esta invocación de sus creadores se había entretejido en la estructura del universo mismo.

Capítulo 18

Thel 'Vadam olía aire viciado sin filtrar y saboreaba la bilis. Le dolía el estómago y le palpitaba la cabeza, y uno de sus corazones se aceleraba salvajemente mientras que el otro parecía latir con todo el ritmo de un badajo de tambo con una sola mano. Abrió los ojos y se encontró mirando a los soles abrasadores de un par de lámparas de casco Sangheili. "Inquisidor, me alivia verte despierto". La voz era Sangheili, femenina y familiar. "¿Cómo están tus sentidos? ¿Tienes la mente clara?” 'Vadam trató de bloquear las lámparas que brillaban en sus ojos, logró poner la palma de la mano frente a una y se encontró mirando a los enormes protectores de mandíbula del casco de un explorador Varo. "Está claro si tú eres Olabisi Varo'dai, y estamos en un túnel en N'ba." "Yo soy y nosotros somos". Varo'dai dio un paso atrás para darle espacio para levantarse. "Me temo que no tenemos tiempo para descansar. Una vez que el Maestro del Mundo entra en el Santuario Interior, estamos perdidos... y el Maestro espadachin 'Ra'ashai dice que estará dentro de una unidad." "'¿Ra'ashai está aquí? ¿Todavía?” "¿Dónde más estaría yo?" 'Ra'ashai llamó desde la oscuridad. “¿No dije que deseaba irme a casa?” 'Vadam miró hacia la voz y encontró al maestro de la espada de pie a siete pasos por el pasillo, junto a un Sangheili alto y demacrado, con una postura encorvada y sin armadura. La figura demacrada llevaba un casco que 'Vadam reconoció como el de Crei 'Ayomuu, aunque se habían eliminado las burbujas de protección ocular y de voz. "Guardián del juramento". 'Vadam empezó a levantarse y sintió que su armadura traqueteaba sobre su cuerpo, sus vejigas de tamaño grueso y el traje técnico debajo se disolvieron y simplemente desaparecieron. De todos modos, se levantó y usó correas de retención para apretar las piezas sueltas, lo mejor que pudo. “¿Qué hiciste?” 'Ayomuu movió un largo dedo hacia la hombrera que 'Vadam intentaba asegurar. "Eso fue obra de 'Kvarosee'. Todo lo que hice fue bombear unas cuantas volutas de vapor debilitante en el aire". “¿Cuándo te he ordenado que no lo hagas?” "No había posibilidad de pedir una dispensa especial. Si no hubiera actuado, estaríamos tan muertos como 'Talot y sus guerreros.” Una bola fría llenó el estómago de 'Vadam. “¿Talot se ha ido?” 'Vadam pasó los haces de luz de las lámparas de su casco alrededor de la pequeña cámara en la que se encontraban. Las extremidades, las armas y los cascos sobresalían de las paredes cerca del

suelo, todos excavados lo suficiente como para alcanzar el casco de la víctima y establecer que ya no respiraba. Talot yacía junto a 'Ra'ashai, con el casco gris medio saliente y abierto, y la cara llena de cicatrices apoyada en una almohadilla arrugada para las mejillas. "Mis disculpas," dijo 'Ra'ashai. "Traté de salvarlo después de encontrarte a ti y al Guardián del Juramento, pero para cuando lo localicé... afortunadamente, al menos la Kaidon Varo'dai y sus exploradores estaban demasiado atrás para verse afectados". “¿Afectado por qué?” Con cada palabra, 'Vadam daba un paso hacia 'Ayomuu. "Dime... me... Qué... tú... lo hizo". “Ojalá pudiera, Inquisidor.” La voz de 'Ayomuu permaneció tranquila y no retrocedió. “Pero, en verdad, no tengo medios para atacar la armadura de nadie desde el...” "Inquisidor, está diciendo la verdad". 'Ra'ashai se interpuso entre 'Vadam y 'Ayomuu. "Fue el Maestro del Mundo quien hizo esto. Volvió el vapor de debilitamiento del Guardián del Juramento contra ti atacando los sellos de tu armadura.” Con el corpulento espadachín bloqueando su camino, 'Vadam no tuvo más remedio que detenerse. “¿Cómo?” "Así". 'Ra'ashai extendió un brazo y abrió su mano. Una columna de polvo salió de la pared y formó una bola, luego comenzó a brillar con una luz plateada brillante. "El Maestro del Mundo lo llama la Bendición de los Ancestros." “¿Antiguos como en Forerunners?” preguntó 'Vadam. "¿Entonces, ‘Kvarosee ve este... poder... como un regalo de sus dioses?" "Eso es lo que él cree. Todos podemos usarlo, pero el Maestro del Mundo tiene mejor control y más fuerza que nadie. Afirma que es porque los Antiguos lo han elegido para guiarnos, pero todos sabemos que es porque pasa la mayor parte de su tiempo en el Santuario Interior.” “¿Pero su estrategia funciona?” Preguntó 'Ayomuu. “¿Cada uno hace lo que le manda?” "No hay un desafío abierto, al menos. Ha sido un equilibrio difícil". "¿Pero no eres el único guerrero al que le gustaría volver a casa?" preguntó 'Vadam. "Soy el único guerrero con el coraje de intentarlo. Los demás harán lo que saben, y eso significa servir al Maestro del Mundo hasta que lo hayas separado de su poder." “Explícanos más” ordenó 'Vadam. "Mucho más lejos," añadió 'Ayomuu. "¿Cómo funciona este poder?" "Lo explicaría si pudiera. Pero no es algo que yo entienda". “¿Quizás entiendes cómo funciona para ti?” 'Ayomuu sugirió. “¿Cómo se crea el efecto?” "Me imagino lo que quiero". 'Ra'ashai señaló con el dedo por el pasadizo, y la bola plateada se estiró en una larga espiral giratoria y salió disparada hacia la oscuridad. "Y sucede".

"Qué maravilla". 'Ayomuu extendió su brazo, miró a la pared y esperó. No pasó nada. "O tal vez no". "Primero debes hacer crecer tu Piel del Sagrario. Y no en tu armadura o traje de piel. Debe crecer directamente sobre tu carne". 'Vadam hizo un gesto hacia la ajustada armadura de 'Ra'ashai. "¿A qué te refieres con crecer? ¿Como las escamas?” "Tal vez crecer sea la palabra equivocada. Acumular podría ser mejor. Se acumula en la carne, como la suciedad, y no se puede lavar. Pronto, estás cubierto de él, y es tu armadura. Cuando eso sucede, llega la Bendición. El Sagrario responde a tus deseos." 'Vadam se arrancó las placas sueltas del torso y se preguntó si valdría la pena dejar atrás su armadura de árbitro. “¿Cuánto tiempo tardará?” 'Ra'ashai miró a 'Vadam por un ojo, y luego movió la cabeza divertido. "Disculpa, Inquisidor. No quise engañarte. No podemos esperar tanto tiempo". 'Ra'ashai se volvió hacia la pared del túnel, y una hondonada del tamaño de Sangheili apareció delante de él. "Debemos atacar al Señor del Mundo ahora." 'Ra'ashai entró en la hondonada, y rápidamente se extendió hacia un túnel. "Mientras él todavía piensa que estamos muertos".

Capítulo 19

El Primer Escuadrón tardó casi veinte minutos en reconocer "la Granja", como Vale había bautizado desde entonces a la vasta cámara aeropónica. Era un tiempo precioso que no podían perder, pero cuando los tres equipos regresaron, ella e Iyuska habían llegado a una sólida comprensión de cómo se había trazado la antigua mina. La granja había sido probablemente la sala de trituración original, donde se traían las rocas de mineral en bruto de los niveles de producción para reducirlas a polvo. Se conectaba a una cámara igualmente grande con una serie de lavabos en el suelo, que los residentes de Tel utilizaban actualmente como contenedores de compostaje. Pero durante la era de la minería, habían sido donde el mineral en polvo se vibraba, se hilaba, se mezclaba, flotaba y se secaba, hasta que el mineral objetivo se había concentrado lo suficiente. Más allá de la "Cámara de Compostaje" se levantaban un par de pozos de acarreo, que se habían utilizado para elevar el concentrado a la superficie para la fundición, y también para llevar los residuos al exterior para ser vertidos. Al no haber encontrado señales de viviendas modernas o talleres, el Primer Escuadrón avanzaba ahora por un túnel auxiliar, que abría la conexión entre la Granja y la Cámara de Compostaje. Vale tenía un equipo de exploradores trabajando delante de ella, moviéndose rápidamente y haciendo evaluaciones preliminares de lo que informaron que era una maraña de pasajes y pequeñas habitaciones. En parte, quería desarrollar una idea de cómo los habitantes de Tel se organizaban y vivían en la madriguera. Pero, principalmente, los exploradores solo estaban tratando de activar trampas y atraer fuego de cualquier emboscada que los fanáticos pudieran haber dejado atrás. La voz de Martínez sonó en el canal de comunicación. “Quédese con ese pasaje del medio, señora.” La lámpara de su casco era un puntito de luz apenas visible en la oscuridad que se extendía por delante, ya que las únicas comunicaciones que funcionaban dentro del tel eran la línea de visión. "Conduce a un comedor, y hay algunas cosas interesantes fuera de eso". "Afirmativo", dijo Vale. “¿Alguna señal de problemas?” "A menos que te refieras a la falta de disciplina, no. Estos tipos no son muy ordenados". "Muy bien, continúe. Probablemente estemos buscando un lugar fortificado...” “No” dijo Iyuska. "Dondequiera que se encuentre el arma, el espacio parecerá ceremonial, probablemente incluso sagrado". "Espera", ordenó Vale. Como no quería tener un debate con Iyuska por un canal abierto, cambió a canal cerrado, luego se detuvo y se dio la vuelta. En la oscuridad del túnel, vio sobre todo las formas blancas de las lámparas de los cascos de sus compañeros. Pero las paredes reflejaban suficiente luz como para que ella distinguiera la silueta de Iyuska, mirando alrededor del enorme flanco de Golly.

“¿Espacio sagrado?” preguntó Vale. "Martínez acaba de decir que son unos vagos". “Tal vez lo sean” dijo Iyuska. "Pero su líder te llamó demonio mentiroso. Dijo que los dioses exigen tu muerte". "Yo estuve allí. No lo he olvidado". “Y no he olvidado el suelo que se abría bajo mis pies, ni ver tus balas de ametralladora rebotar en los pechos de los fanáticos que intentaron secuestrarme. ¿Cómo crees que ven toda esta poderosa nanotecnología? ¿O el arma que usó para derribar tu ala de pelican del cielo? Va a creer que son regalos de los dioses, ¿verdad?” Vale no necesitó pensar mucho para estar de acuerdo con la teoría de Iyuska. Volvió a abrir el canal de comunicación y comenzó a subir por el túnel. "El profesor tiene razón. Busca un espacio sagrado". "En ese caso, Hoi pudo haberlo encontrado", dijo Martínez. "Está a la vuelta de la esquina, al borde de un... se podría llamar un jardín de esculturas, supongo. Más o menos". "Eso suena prometedor", dijo Iyuska. “¿Qué tan bien guardado está...?” “Lo veremos en un minuto” interrumpió Vale. "Martínez, muévete hacia arriba y ayuda a Hoi a mapear y asegurar el perímetro. Si te metes en problemas, haz ruido... Mucho". Martínez reconoció con un clic de comunicación, luego la punta de la lámpara de su casco desapareció de la oscuridad que tenía delante. Vale instruyó a Golly para que se mantuviera cerca de su cola y al sargento Sahir para que llevara al resto del escuadrón hacia adelante a un ritmo más deliberado, luego se movió a un trote rápido. Siguieron el pasillo del medio hasta una habitación de seis lados. Un trío de mesas largas se sentaba en el centro, dispuestas en un triángulo alrededor de una hoguera cubierta por una rejilla reluciente. El techo estaba cubierto con una gruesa capa de nanopolvo, al igual que las cáscaras de frutas carbonizadas y las cáscaras de verduras en el fondo del pozo. Si la cocción fue sobre un fuego real, o si el calor fue producido por nanopolvo, Vale no pudo decirlo. No vio cenizas ni hollín por ninguna parte. Esparcidos al azar por las superficies de la mesa había fuentes de comedor, utensilios para comer y recipientes para beber, todos dejados donde se habían usado por última vez, todos cubiertos de nanopolvo. Aparte del polvo, los platos parecían impecables, y Vale podía imaginar fácilmente a quien los había usado simplemente levantándose de la mesa y alejándose después de la comida, dejando que los "dioses" lavaran los platos. Claramente, el ocio no engendró diligencia en Sangheili más de lo que lo hizo en los humanos. Antes de avanzar por el túnel de acceso principal después de Martínez, Vale se tomó un momento para mirar a través de las dos puertas del lado derecho del comedor, mientras que Golly despejó las de la izquierda. El primero de su lado se abría a una gran cámara en forma de cuña llena de pozos hexagonales en el suelo. De aproximadamente un metro de ancho y dos metros de profundidad, los pozos les recordaban a versiones más pequeñas de las celdas de pupa de los

apócritas cazadores nocturnos en su Luyten natal, con una red de pasarelas que los regurgitadores usaban para atenderlos. La siguiente puerta se abría a un estrecho pasillo bordeado por tres capas de lo que parecían literas para dormir o estanterías de recuperación, con la salvedad de que cada estante ofrecía un metro y medio de espacio para la cabeza y rivalizaba con el espacio de la cabina de un oficial en una nave capital. La mayoría de los estantes se utilizaban para almacenar alimentos de la granja o equipos y armaduras no utilizados. Pero seis parecían nidos, con persianas de privacidad improvisadas que se podían tirar a través de la abertura. Todos estaban abiertos, revelando pequeñas tiendas de alimentos, colchonetas para dormir, herramientas, proyectos de arte y otras pertenencias personales. No importaba si Martínez y Hoi habían abierto las persianas cuando despejaron la zona o si los Sangheili los habían dejado así. Lo importante era que Vale ahora tenía una idea bastante clara de la fuerza del enemigo. Y los náufragos fueron superados en número. Muy superada en número, si contaba con 'Vadam y sus Sangheili como sus aliados. Vale envió a Golly al túnel de acceso principal después de Martínez y Hoi, luego se detuvo en la boca para iluminar la lámpara de su casco hacia el resto del escuadrón. “¿Tiene usted mi lámpara, sargento?” dijo. "Afirmativo", respondió Sahir. Parece que estamos a unos doscientos pasos de distancia. "Entonces adelante, rápido. Golly y yo hemos despejado el área alrededor del comedor, y no creo que sean más de ocho guerreros, y eso no es suficiente fuerza para dejar a nadie escondido. Cruzamos rápido, uno a la vez, y todos siguen hasta que nos encuentren. El último patrullero de la fila se queda dentro del pasillo después de cruzar el desorden y observa nuestro rastro trasero". “En camino” dijo Sahir. Vale corrió detrás de Golly y treinta segundos después lo alcanzó, arrodillándose en la boca del túnel de acceso primario con la lámpara apagada. Martínez y Hoi estaban a setenta metros de distancia y seguían avanzando, con sus rayos de luz como pequeños conos de luz barriendo la oscuridad sin reflejarse en nada. De vez en cuando, se perdían de vista por un instante, como si estuvieran bloqueados por algo entre ellos y Vale. Pero, sobre todo, parecía como si estuvieran cruzando un vasto y negro vacío. "Martínez, ¿qué estás encontrando?" Vale comento. "No hay mucho por aquí. Sé que hay una pared de caverna en algún lugar porque aparece en la térmica... más o menos. El jardín de esculturas está a tu derecha, al menos, ahí es donde comienza. También es enorme. No lo exploramos mucho porque el perímetro está aquí". "Entendido. Avísanos cuando encuentres algo. Cualquier cosa". Martínez reconoció con un clic de comunicación.

Vale miró detrás de ella y vio una hilera de rayos de luz que se acercaban al comedor. Esperó hasta que el primero cruzó y supo que el escuadrón estaba en el pasaje correcto, luego tocó a Golly y se giró para encontrar el "jardín de esculturas". Al principio, ni siquiera lo reconoció. El haz de luz de su lámpara cayó sobre una amplia y curva extensión de metal blanco azulado, que tomó por una pared, hasta que levantó los ojos y vio el borde superior a dos metros por encima de su cabeza. Cuando bajó la mirada, encontró el fondo colgando medio metro por encima de un piso de piedra. Una inspección minuciosa reveló el borde liso y uniforme de un material cortado por algo increíblemente fuerte y afilado. Otros momentos de exploración revelaron que la "escultura" se sostenía en alto en un soporte de exhibición recortado con marcas de corte medio derretidas, como si hubiera sido cortada del chasis de un viejo ATV Warthog con una espada de energía Sangheili. A diferencia de casi todo lo demás que habían visto dentro del tel, este fragmento, su soporte y el suelo de piedra estaban desprovistos de nanopolvo. "Está bien, eso es raro", dijo Golly. "¿Qué es esta cosa?" “Ni idea.” Vale se acercó a la escultura, luego golpeó el metal y produjo un espeluznante timbre de tres tonos que reverberó en la oscuridad... y fue respondido por un coro de campanillas similares en un par de docenas de tonos diferentes. "Pero no me gusta". "Entiendo por qué. No volvamos a hacer eso, ¿de acuerdo?" Antes de que Vale pudiera asegurarle que no lo haría, Hoi estaba en el comunicador. "Sarge está preguntando qué acaba de pasar. Y no es el único que se lo pregunta, señora.” "No estoy segura", dijo Vale. Sahir no pudo comunicarse con ella directamente porque todavía estaba en el pasillo de acceso y carecía de línea de visión hacia ella. Pero podía ver a Hoi, que estaba transmitiendo la investigación porque todavía tenía una vista directa de Vale y Golly. "Dile que no lo volveré a hacer". “Felizmente.” Vale y Golly dieron vueltas alrededor del gigantesco fragmento de metal y rápidamente encontraron sus lámparas iluminando un segundo fragmento. Este era tan grande como el primero, pero más rectangular. El indicio de una curva, ya sea estampada o moldeada en el metal durante la fabricación original, se podía ver cortando la esquina superior izquierda. Vale caminó alrededor de la parte posterior de la pieza y descubrió que se veía muy igual, excepto que un conjunto casi imperceptible de líneas violetas y medias líneas parecían estar nadando dentro del metal. “Eh” dijo Vale. "Al menos sabemos por qué están coleccionando estas cosas". “¿Por qué?” Golly se puso de puntillas y acercó su careta al símbolo. “¿Qué es?” "Un glifo Forerunner. No estoy seguro de lo que significa, pero eso es precisamente lo que es". “No.” Golly volvió a caer sobre sus talones, luego se quitó el casco y miró a Vale. "Me estás poniendo a mí".

“Lo siento, cabo. En realidad, no tengo sentido del humor". Golly asintió sabiamente. "Lo entiendo. Cosa Spartan". Vale se encogió de hombros. "Claro. Eso debe ser todo". Se volvió hacia el interior de la vasta cámara, o al menos lejos de Martínez y Hoi, y escudriñó la oscuridad con el haz de luz de su lámpara. Dondequiera que lo iluminaba, los reflejos le devolvían el resplandor, a veces lo suficientemente cerca como para que pudiera distinguir una superficie lisa, más a menudo tan distante que todo lo que veía era un destello o un centelleo. Pero había cientos de fragmentos aquí, todos montados en soportes toscos y dispuestos en un área del tamaño de un hangar de descenso. Fuera lo que fuera lo que habían pertenecido las piezas, había sido grande. Vale abrió el camino hacia las profundidades de la colección, siempre tratando de adentrarse más en la cámara. Las piezas no crecían a medida que avanzaban, pero sí se volvían más ornamentadas... o al menos más interesante. Algunas piezas tenían patrones geométricos estampados a lo largo de las esquinas y los bordes, y ocasionalmente más glifos. Nada de eso ayudó a identificar la fuente de los escombros, aunque su gran volumen y la ubicación del tesoro estaban empezando a levantar sospechas en la mente de Vale. Finalmente, se encontraron con una larga cinta de metal azul diáfano, y Vale lo supo. El material era tan delgado que el haz de luz de su lámpara parecía pasar a través de la superficie sin obstáculos. Pero en lugar de brillar hacia el otro lado, la luz parecía fundirse en el interior y extenderse a lo largo de toda su longitud. El fragmento de cinta comenzó a emitir un penetrante resplandor azul mil veces más intenso que el rayo original, y de repente toda la vasta cámara se iluminó con una luz dura y desagradable. Vale apartó rápidamente la lámpara de su casco del fragmento de cinta. Si el resplandor se desvanecía, apenas se notaba. La voz del sargento Sahir sonó dentro de su casco: al parecer, había salido del pasadizo de acceso y ahora tenía una línea de visión hacia ella. "Por favor, dígame que lo hizo, señora". “Afirmativo.” Vale comenzó a escudriñar la inmensa colección de fragmentos, asimilando su inmensidad, pero también buscando movimiento y formas que pudieran sugerir observadores no deseados. "Más o menos, de todos modos. Adelante, hacia la luz". "En camino". Sahir apenas había hablado cuando la voz de Iyuska se escuchó en el SQUADCOM. “Pi..., Olimpia... ¿es eso lo que creo que es?” "Buena captura". Vale estaba impresionado de que Iyuska finalmente pareciera estar recordando no usar el antiguo apodo. "Y, sí... parte de uno, de todos modos". “¿Suficiente para declarar la confirmación?” preguntó Iyuska.

"Creo que tuvimos la confirmación cuando se abrió una grieta dimensional y voló a mis Pelicans del cielo. Pero sí, yo diría que un pedazo de ala de enfoque es una evidencia bastante firme de que tu teoría es correcta". "Uh, ¿qué es un ala de enfoque?" preguntó Golly. "Condensador de energía cuántica", dijo Vale. "Los Guardianes los usan para aprovechar la energía del vacío". “¿Guardián?” Golly giró en círculo, mirando boquiabierto los cientos de fragmentos relucientes que se exhibían a su alrededor, y luego se detuvo bruscamente cuando estaba mirando hacia el perímetro de la colección. "Martínez, ¿qué fue eso?" Al no recibir respuesta, Vale miró en la misma dirección y no vio nada. “¿Qué buscamos?” “Un destello azul” dijo Golly. "Era un arco". Espada de energía. “Hoi, informe” ordenó Vale. No hubo respuesta. Tal vez Hoi estaba fuera de la línea de visión, junto con Martínez, tal vez a la vuelta de una esquina dentro de un túnel, o bloqueado por una desafortunada alineación de fragmentos de Guardián. O tal vez ambos soldados estaban muertos. Vale sacó su BR55 de su montura magnética. Se lo había prestado el Segundo Escuadrón después de dejar su M20 dentro del tel la primera vez que se encontraron con los habitantes. "Sargento Sahir, establezca una línea de escaramuza entre mi posición y el perímetro de recolección". Levantó la vista hacia el ala de enfoque brillante y deseó que hubiera alguna forma de apagarla, luego se adentró en las sombras en el otro lado de un fragmento triangular. " Golly, llévate al profesor y al comandante Petrov y encuentra un agujero para el cerrojo". “En ello.” Vale vio a Sahir esquivando la colección de fragmentos con tres miembros del Primer Escuadrón, colocando a los soldados donde tendrían campos de fuego superpuestos y podrían cubrirse entre sí. Pero no era una gran línea, ya que podía ser fácilmente flanqueada e invadida. Afortunadamente, un Spartan en reserva podría hacer mucho para endurecer las filas. Sahir se colocó en una posición de ancla en el extremo izquierdo de la línea, tumbado boca abajo con su rifle de asalto MA40 sobresaliendo entre las patas de un soporte de fragmentos. Esperó en silencio un momento, luego habló por SQUADCOM. "¿Algo? ¿Alguien?”

Una espada de energía se activó en el aire por encima de los omóplatos de Sahir y descendió sobre su columna vertebral, atravesando su armadura y matándolo antes de que pudiera gritar... Probablemente antes de que supiera que había sido atacado. Vale abrió fuego hacia la base de la espada, pero la hoja desapareció tan rápido como había aparecido. No tenía ni idea de si había golpeado al asesino de Sahir, y mucho menos de si lo había herido. "¡Camuflaje activo!", advirtió a través de SQUADCOM. "¡Pruebe la térmica!" En circunstancias normales, las imágenes térmicas funcionaban mejor contra el camuflaje activo que contra la vista humana, y Vale esperaba que ese fuera también el caso contra la extraña armadura nanotecnológica de los habitantes del tel. No hubo tanta suerte. Todo lo que vio del enemigo fue una segunda espada de energía cobrando vida, detrás del soldado anclado en el otro extremo de la línea de escaramuza. Vale abrió fuego al instante. La espada se tambaleó cuando sus balas dieron en el blanco, pero eso no impidió que el atacante invisible bajara la hoja por la parte baja de la espalda del soldado, separando sus caderas de su cintura. La situación se deteriora rápidamente. La Primera Escuadra estaba muy superada en número, probablemente dos a uno, por una fuerza tecnológicamente superior, y el enemigo acababa de doblar ambos flancos. "¡Retrocedan!" ordenó Vale. "¡Cúbranse con fuego de supresión!" Los dos últimos soldados frente a ella se levantaron y comenzaron a retirarse, Kane roció proyectiles MA40 y granadas Abovian desde su lanzagranadas M305 de cinco cartuchos. El lanzador consiguió algo. Vale vio que la metralla volaba cinco pasos delante del soldado, luego una esquirla se estremeció y se derrumbó al ser golpeada por un cuerpo invisible. Vale estaba allí en un abrir y cerrar de ojos, saltando a través del espacio intermedio en dos saltos y saltando sobre el fragmento caído. Todavía no podía ver al enemigo y estaba luchando a ciegas... casi. Cuando el enemigo activó su espada de energía, ella sabía dónde encontrar su brazo y lo tenía envuelto en un bloqueo de codo antes de que pudiera atacar. A partir de ahí, fue un simple combate cuerpo a cuerpo, y no necesitaba ver a su enemigo para matarlo. Empujó al Sangheili hacia lo que parecía una escápula de metal gigante y lo inmovilizó contra la base, luego usó un estrangulador cruzado para atacar sus vías respiratorias. Cada armadura tenía una debilidad, y esta cosa también la tenía: contra un impacto repentino, se endurecía hasta convertirse en una barrera impenetrable. Frente a la presión que crecía lentamente, cedió. Vale puso lentamente todo su peso en el estrangulamiento, y el guerrero pereció unos momentos después. Otra granada detonó. Vale se giró y encontró un rocío anaranjado de metralla caliente siete pasos más adelante, siendo desviado por otro cuerpo que no podía ver. Cargó contra el lugar en su mejor carrera, sintió que golpeaba de refilón el flanco del guerrero, luego arremetió con la mano y agarró un par de mandíbulas.

Sintió que el asombrado guerrero se detenía y trataba de girar hacia su ataque, pero ya tenía la otra mano bloqueada contra la parte posterior de su cabeza. Vale le rompió el cuello con un giro vicioso y dejó caer el cuerpo, luego corrió detrás de Abovian y su lanzagranadas. No vio a Kane por ningún lado, pero era el último soldado en la línea, y supo que había muerto cuando la sorprendieron de su posición. Una espada de energía descendió sobre su brazo derecho y se lo habría quitado, si sus escudos no hubieran aguantado y le habría dado medio segundo. Le rodeó la cabeza con el brazo izquierdo y giró, golpeando su torso contra una escultura de fragmentos con tanta fuerza que la derribó de su soporte. El cuerpo del guerrero giró en ángulo recto con respecto a su cabeza, y Vale sintió que se debilitaba en sus brazos. Eran tres, pero había perdido cinco. Todavía superados en número. Dejó caer el cuerpo y corrió al lado de Abovian. "Buen trabajo con las granadas". "Gracias." Abovian abrió el cilindro y vació los cartuchos agotados. "Recargando". “Te tengo.” Vale sacó su pistola de plasma y comenzó a orbitar Abovian, disparando un rayo cada pocos grados para desalentar los ataques, o al menos buscar una desviación. La luz del ala de enfoque comenzaba a desvanecerse rápidamente, sumergiendo toda la cámara en un espeluznante crepúsculo azul. Si eso fue bueno o malo para el Primer Escuadrón era difícil de decir. De todos modos, no podían ver a sus enemigos, así que si los fanáticos tampoco podían verlos ... Podría igualar las probabilidades. Pero el enemigo conocía íntimamente el terreno. Una vez que la oscuridad se hiciera completa, el Primer Escuadrón dependería de las imágenes térmicas para moverse a través de un bosque desorientador de metal frío. " Golly, ¿situación?" "Tengo al profesor y al comandante. Estamos debatiendo el agujero del perno". A cinco metros de distancia, uno de los rayos de plasma de Vale se desvió de la nada, y supo que el enemigo estaba tratando de eludirla a ella y a Abovian. Saltó hacia adelante, sin dejar de disparar, y no encontró nada. "Dejen de debatir", ordenó Vale. "Han pasado por encima de nosotros". Abovian gritó pidiendo ayuda, y Vale se giró para encontrar al soldado en cuclillas mientras una espada de energía cortaba el crepúsculo sobre su cabeza. Cebo y ataque estándar, y Vale había caído en la trampa. Abrió fuego en la base de la espada y saltó hacia Abovian, que ya estaba rodando hacia ella. El primer rayo de Vale se desvió unos diez centímetros por encima y detrás del mango de la espada de energía, luego la hoja se desactivó y Vale no golpeó nada más. Abovian cerró el tambor de su lanzagranadas y volvió a ponerse en pie al lado de Vale. “Con todo respeto, señora, no volvamos a caer en eso de nuevo, ¿no?” "Lo siento, demasiado ansioso". Vale había estado yendo en misiones de clase SPARTAN durante apenas dos años, mientras que todos los miembros del Equipo Tango habían sido ODST desde la Guerra del Covenant. Lo que significaba que Abovian tenía mucha más experiencia en combate

que Vale, y aceptar con gracia el "consejo" de Abovian era simplemente un buen juicio, especialmente cuando se lo habían ofrecido con tanta delicadeza. "No volverá a suceder". "No se preocupe, señora. No hay tácticas de lucha contra fantasmas en el manual de incursiones. Estamos aprendiendo sobre la marcha". "Afirmativo". Vale tenía una bola de culpa en el estómago. Estuvo a punto de dejar que mataran a Abovian, y la mayor parte del Primer Escuadrón estaba muerto, junto con todo un batallón de la ODST que había caído con el ala Pelican. La parte lógica de su mente sabía que no había forma de anticipar el ataque contra los Pelicans o las capacidades brutales de la armadura nanotecnológica del enemigo, pero no se podía discutir que había estado apresurando la misión. Había tomado atajos y asumido riesgos irrazonables para encontrar el arma antes que el Inquisidor, y la gente bajo su mando había pagado caro sus errores. ¿Y para qué? ¿Un arma que podría ser tan peligrosa para sus portadores como para su objetivo? ¿Ochocientos soldados se fueron porque quería que los humanos lo tuvieran en lugar de los Sangheili? Qué tonta había sido. Vale y Abovian avanzaron espalda con espalda y lateralmente, cambiando de lugar al azar y manteniendo un abanico constante de fuego de plasma para que sus enemigos no pudieran acercarse sin enfrentar el riesgo de que un rayo desviado revelara su ubicación. Vale comprobó sus cálculos de razón de fuerza. Había matado a tres guerreros, y se habían necesitado dos más para realizar la maniobra de cebo y ataque. Así que habían atacado con un mínimo de cinco guerreros. Según el número de nichos de anidación que había visto antes, siete u ocho náufragos vivían aquí abajo, seis fuera del comedor, además de un comandante y tal vez un ayudante en habitaciones separadas. Así que eso dejó un mínimo de dos y un máximo de cinco guerreros enemigos atacando al Primer Escuadrón. Fue una gran propagación. Dos guerreros significaban que el enemigo solo podía intentar una acción: avanzar y asaltar, o esconderse y emboscar. Con tres, podrían agregar una acción de demora o vigilancia. Con cuatro o más, podían hacer casi cualquier cosa. Vale contaba con cinco. Esa era la forma en que su suerte había estado dirigiendo esta misión. " Golly, no puedo verte", dijo Vale. "Dame un punto de referencia". “Golly está ocupado” dijo Petrov. “El sonido de un arma automática la ahogó por un momento. "... la cabeza. Date prisa". “¿Cabeza?” “La cabeza de los Guardianes” dijo Iyuska. "Estamos debajo de eso..." Más fuego automático “...puerta del medio, por si acaso.” “¿Puerta del medio?” Vale se hizo eco. “Ya verás” dijo Iyuska. "Y créanme en esto. Sé qué...”

"¿En serio? ¿Confiar en ti?" "Funcionará. Incluso el comandante está de acuerdo". "Estoy de acuerdo en que es posible que no tengamos..." Petrov fue interrumpido por más disparos de armas automáticas. "... cualquier otra cosa si pudiéramos elegir". “Lo sé” dijo Vale. "Créeme, lo hago". Miró por encima del hombro a Abovian, quien simplemente asintió y dijo: "Justo detrás de ti. Ve". Vale corrió hacia adelante, esquivando los soportes verticales de fragmentos. Iyuska había dicho que estaban bajo la cabeza del Guardián, así que Vale siguió escudriñando los huecos mientras corría, con la esperanza de vislumbrar una cuenca hueca o un reflejo suave, algo lo suficientemente grande como para pertenecer a un rostro de Guardián. La escala sería enorme, casi demasiado grande para reconocerla de cerca, ya que las construcciones tenían casi un kilómetro y medio de altura cuando estaban en una sola pieza. Eso haría que la cabeza tuviera unos doscientos metros de altura y probablemente el doble de ancho... suponiendo que estuviera intacto. Verlo desde el nivel del suelo, a través de un bosque de pantallas de fragmentos... Podría parecer una gran pared de metal. “Spartan” dijo Abovian. "Mira hacia arriba". Esperando ver una espada de energía cortando repentinamente hacia su cabeza, Vale se detuvo, se dio la vuelta y comenzó a verter rayos de plasma en la oscuridad de arriba. "No, lo siento. Es la cabeza. Detrás de ti ahora. En las alturas". Vale se dio la vuelta y echó el cuello hacia atrás. En la penumbra cincuenta metros más adelante, vio la luz menguante del ala de enfoque que brillaba en la parte inferior de lo que parecía un enorme sombrero de ala caída. La cosa se cernía en la oscuridad, cerca del vértice de la bóveda del techo. Sus rasgos más reconocibles, su desconcertante "cara" en forma de calavera y sus ojos brillantes, estaban en su parte superior, ocultos a la vista. Tardó un momento en notar la red de imponentes soportes metálicos, descendiendo a través de la luz oscura hacia el suelo de la cámara. Parecían los barrotes de una jaula enorme, creada para albergar a un monstruo gigantesco. Vale ajustó ligeramente su rumbo y entró en una pequeña plaza abierta desprovista de exhibiciones. Al otro lado, la jaula de columnas de soporte se desplomó frente a una pequeña rotonda de piedra. Las paredes estaban pulidas hasta obtener un brillo opalescente, con una serie de arcos negros como la tinta que se abrían a intervalos uniformes. Keely Iyuska estaba de pie en el medio, con la cabeza y los hombros envueltos en sombras mientras se inclinaba a través del umbral para mirar dentro. Petrov protegió su espalda, mirando hacia la plaza y recargando un rifle de asalto MA40 prestado. Golly estaba a medio camino entre ellos y Vale, con la espalda arqueada y los brazos apretados alrededor de un enemigo invisible armado con una espada de energía activada. Al cabo le faltaba una mano, y estaba lanzando a su cautivo invisible de un lado a otro, tal vez tratando de romperle la espalda.

A pocos metros de distancia yacía una mandíbula ensangrentada, arrancada de la cara por la bisagra de la mandíbula, pero no había salido del Sangheili que Golly tenía en sus manos. El guerrero que lo había perdido estaba cerca, su posición marcada por la sangre que brotaba de la herida y bajaba por su torso. El camuflaje activo de su armadura seguía funcionando, pero ahora lo hacía parecer un fantasma. El crujido del M305 de Abovian resonó desde el borde de la plaza, y el Sangheili cubierto de sangre desapareció tras un cegador rocío de metralla y llamas. Vale se volvió hacia Golly y esquivó la espada de energía que se agitaba salvajemente, luego golpeó con su puño el brazo del arma del guerrero invisible. La hoja se desactivó y el mango cayó al suelo con estrépito. Vale alcanzó la garganta del guerrero, pero no estaba donde esperaba y encontró su mano cerrándose alrededor del cuello de Golly. Ella nunca apretó el puño, pero el corpulento cabo gritó de todos modos, su mejilla estalló en carne partida y hueso astillado cuando el casco de su enemigo invisible se estrelló contra su cara. Se desplomó como un saco de nueces de Wukelnuts. Vale movió su brazo hacia atrás, tratando de encontrar al Sangheili antes de que escapara, pero no sintió nada. Los pasos huyeron en dirección al otro náufrago herido... hacia Abovian, que ahora estaba de pie sobre el rastro de sangre, preparándose para disparar su M305 en la dirección opuesta. "¡Abovian, ve a la izquierda!" Vale abrió fuego con su pistola de plasma y vio cómo los proyectiles se desviaban de su objetivo invisible. "¡Ahora!" Abovian se lanzó hacia la izquierda, aterrizó sobre sus manos y rodillas, manteniendo de alguna manera su lanzagranadas en su mano, y corrió hacia la pared de piedra opalescente. "¡Sigue adelante!" ordenó Vale. Sus proyectiles dejaron de desviarse, pero continuó disparando, con la esperanza de localizar el objetivo de nuevo. "¡Nos reagruparemos en el edificio!" Abovian reconoció con un clic de comunicación. Vale recuperó la espada de energía desactivada de la Sangheili y la colocó en su armadura, luego disparó un abanico de rayos de plasma para localizar a más de sus enemigos invisibles. Cuando ninguno de sus disparos se desvió, subió a Golly a un carro de bomberos y se volvió hacia la rotonda. Abovian y Petrov flanqueaban el arco central con las armas al hombro, pero Iyuska no aparecía por ninguna parte. Cuando Vale se acercó, ella llamó: "No me digas, ¿no esperó?" "No. No lo hizo". Petrov abrió fuego a través del patio, y Vale miró hacia atrás para ver el lejano destello de espadas de energía que se abrían paso a través de las pantallas de fragmentos. "Y tampoco la culpo".

Capítulo 20

Thel 'Vadam vio destellos en la boca del cañón y se dio cuenta de que los humanos estaban disparando a sus guerreros. O al menos en su dirección. Los primeros sonidos de batalla habían surgido antes de que ordenara a sus seguidores que activaran sus espadas de energía, por lo que tal vez los ODST estaban apuntando a otra persona. O tal vez simplemente habían malinterpretado. Después de todo, para un escuadrón de soldados humanos, una línea de espadas de energía que se acercan puede parecer un problema, en lugar de una ayuda muy necesaria. "¡Cuchillas fuera!" Habló a través de la red de batalla. "Busca refugio y espera mi orden". 'Vadam se colocó detrás de una larga cinta de metal azul diáfano. Brillando débilmente y montada sobre un soporte de acero toscamente cortado, era la fuente de la luz de la cámara que se desvanecía rápidamente. 'Ayomuu se agachó a su izquierda. El Guardián del Juramento se había deshecho de su armadura después de que los sellos y las vejigas de tamaño fueran destruidos por el misterioso agente disolvente de 'Kvarosee, pero continuó usando su casco largo, a pesar de la ausencia de voz y oculares. El casco tenía que ser incómodo, pero 'Ayomuu parecía reacio a quitárselo, aunque fuera por un momento. Varo'dai se detuvo a la derecha de 'Vadam. Su armadura permaneció intacta, al igual que la de todos sus exploradores, ya que habían estado lo suficientemente atrás como para evitar los efectos del ataque de 'Kvarosee. 'Ra'ashai permanecía a la intemperie, ataviado con su armadura de Piel de Sagrario, sin miedo a las balas humanas. Miraba hacia el corazón de la vasta cámara, que estaba llena de una colección de grandes fragmentos de metal montados en soportes de exhibición. Afirmó que encontrarían la Mano Divina en el Santuario Interior, ubicado en el corazón de la extraña galería. Desde donde disparaban los humanos. 'Vadam se dejó caer boca abajo y miró bajo la cinta de metal diáfano, buscando en las formas sombrías que tenía delante algún indicio de los habitantes de Tel. De acuerdo con 'Ra'ashai, 'Kvarosee tenía solo siete guerreros, incluyéndose a sí mismo. 'Ayomuu había matado a uno durante la emboscada, y 'Ra'ashai había cambiado de bando. Así que solo quedaron cinco. Entre él y Varo'dai, a 'Vadam le quedaban dieciséis guerreros, además de 'Ayomuu y 'Ra'ashai. 'Vadam no sabía cuántos ODST llevaba Vale consigo, pero sería al menos un escuadrón de siete soldados. Como el autoproclamado Señor del Mundo, 'Kvarosee estaba muy superado en número, con enemigos tanto delante como detrás de él. Aun así, 'Vadam no podía confiar en ninguna ventaja, no contra la extraña tecnología a disposición de 'Kvarosee.

Ya le había costado caro a 'Vadam. Había perdido la mitad de su grupo de desembarco cuando el asesino de los Guardianes fue disparado —una consecuencia imprevista que le hacía preguntarse hasta qué punto sería práctico en la defensa de Sanghelios— y luego 'Talot y todos sus guerreros habían sido enterrados cuando 'Kvarosee derrumbó el túnel. 'Vadam tuvo que admitir cierto alivio al ver que el Guardián del Juramento ya no podía atacar a 'Talot con sus esfuerzos de subversión. Pero eso fue un pequeño consuelo para la pérdida de uno de sus aliados más antiguos, especialmente cuando había sido decisión de 'Vadam colocar a 'Talot y sus guerreros en una posición tan vulnerable. 'Vadam había confiado tanto en su capacidad para detectar una emboscada que había pensado poco en la habilidad de 'Talot para repelerla. Era evidente que el viejo kaidon había estado fuera de su elemento en aquellos extraños túneles de polvo y no estaba preparado para reaccionar rápidamente, y había perdido el tiempo cuestionando la orden de 'Vadam cuando debería haberla obedecido. Aunque era difícil saber cómo un guerrero luchó contra el colapso deliberado de un túnel. La única forma habría sido contrarrestar la emboscada antes de que se produjera, y la falta de experiencia de 'Vadam en el extraño entorno del tel había dado lugar a un inevitable error de despliegue. Había sido arrogante, y eso le había costado la vida a un aliado. No era un error que volvería a cometer. Sonó otra ráfaga de disparos y las balas rebotaron en una de las pantallas de fragmentos que había delante. “Inquisidor, ¿no dijiste que tú y el espartano habías llegado a un acuerdo?” Preguntó 'Ayomuu. “¿Que no deberías interferir el uno con el otro?” "Lo hicimos". “¿Te sorprende que una humana haya roto su acuerdo, Guardián del Juramento?” Preguntó Varo'dai. “¿No es así como empezó esto, cuando un maestro de estudios humano traicionó a su cliente?” "Nada de lo que hace un humano me sorprende, Kaidon," dijo 'Ayomuu. "Pero la Spartan Vale y sus ODST han llegado primero al Santuario Interior. Simplemente estaba recordándole al Inquisidor su traición para que me permitiera...” "Esto podría no ser una traición". 'Ra'ashai señaló hacia la penumbra que había delante, hacia unas pequeñas sombras en el suelo. "Podría ser un error o una confusión de identidad". 'Vadam escudriñó las sombras, tratando primero de discernir lo que eran, y cuando eso fallaba, qué era lo que las proyectaba. Era una tarea imposible con una luz tan tenue. “Explícate” dijo 'Vadam. "Todo lo que veo son sombras". "Lo que ves es la Piel del Sagrario," dijo 'Ra'ashai, "muriendo en los cuerpos de tres de los guerreros del Señor del Mundo." Tan pronto como el maestro de la espada habló, 'Vadam vio las formas de los hombros, los pies y los codos, y el perfil de la cara de un Sangheili. Pero no podía ver los contornos de los cuerpos mismos, ni siquiera una sombra lo suficientemente grande como para ser un cuerpo.

"Me doy cuenta de que hay Sangheili muertos en el suelo", dijo Vadam. "¿Por qué no puedo verlos?" "Piensa en ello como un camuflaje activo mejorado". Mientras 'Ra'ashai hablaba, desapareció de la vista. "Si deseo permanecer invisible, todo lo que tengo que hacer es pensarlo, y la Piel del Santuario dobla la luz a mi alrededor." Una espada de energía se activó junto a la voz de 'Ra'ashai, su espada. "Pero no puede ocultar lo que no cubre". Sonaron disparos mientras el maestro de la espada hablaba. 'Vadam oyó el chasquido de los proyectiles supersónicos que pasaban volando junto a la brillante espada de 'Ra'ashai. Cuando la espada de energía se desactivó, los disparos cesaron. "'Kvarosee y sus guerreros estaban atacando a los humanos... con espadas de energía", dijo 'Ra'ashai. "Cuando vieron nuestras espadas, asumieron lo peor". “Por supuesto” dijo 'Vadam. "Pensaban que éramos los refuerzos de 'Kvarosee'... no la de ellos". "Difícilmente podemos culparlos". La voz de 'Ra'ashai se movió detrás del fragmento de cinta con 'Vadam y los demás, y luego reapareció. "En su lugar, yo habría hecho lo mismo". “¿Y por eso deberíamos darles otra oportunidad de atacarnos?” Preguntó 'Ayomuu. “¿Porque tal vez la primera vez fue un error?” "En realidad, no," dijo 'Ra'ashai. "Deberíamos darles otra oportunidad porque es lo más sensato". "O al menos lo fácil". Varo'dai recorrió con la mirada la gruesa figura del maestro de la espada, pero dejó sin decir la insinuación de que 'Ra'ashai era un experto en hacer lo fácil. En cambio, continuó: "No veo cómo es prudente dejar que los humanos lleguen al asesino de los Guardianes antes de que lo hagamos. Ahora que han roto el acuerdo, ya no tenemos ninguna obligación de cumplirlo nosotros mismos". "Perdóname," contestó 'Ra'ashai. "Dije sabio, pero tal vez debería haber dicho seguro". “¿Seguro?” Preguntó 'Ayomuu. "¿Qué hay de seguro en dejar que los humanos tomen un arma así para sí mismos?" 'Ra'ashai dirigió su respuesta a 'Vadam. "Su Spartan luchó contra tres guerreros que ella no podía ver. Los tres llevaban armaduras que sus armas no podían penetrar. Y, sin embargo, todos están muertos". Asintió con la cabeza a 'Ayomuu. "El Guardián del Juramento mató a un guerrero que podía ver, y casi me matas a mí. ¿De verdad crees que anular tu acuerdo con ese Spartan, por un mero tecnicismo, es una decisión sensata en este caso?” “Nos disparó” dijo Varo'dai. "Eso es más que un tecnicismo. Fue una traición, y es lo que los humanos...” "Fue un error," interrumpió 'Ra'ashai. "Y no de los humanos. Debería haberme dado cuenta...”

“No” dijo 'Vadam. "Veo lo que estás haciendo, Espadachín. Pero yo soy el que dio la orden de activar nuestras espadas". Se volvió hacia Varo'dai. "La culpa es mía, Kaidon, y solo mía. ¿Quieres que agrave mi error usando su confusión como excusa para faltar a mi palabra?” Varo'dai bajó la mirada. “Te conozco demasiado bien como para pensar que alguna vez te deshonrarías a ti mismo de esa manera.” "Entonces estamos de acuerdo". Normalmente, 'Vadam habría creído lo mismo de Varo'dai, pero cuando se trataba de humanos, podría no tener ningún honor. "Si los humanos ya han entrado en el Santuario Interior y han reclamado el arma, entonces haremos lo que podamos para ayudarles a extraerla. Lo más importante es detener al Tirano". "Muy sabio, Inquisidor," dijo 'Ayomuu. "Nos mantendrá cerca, en caso de que llegue un... necesidad... para un cambio de posesión". “No será necesario, Guardián del Juramento” advirtió 'Vadam. "Lo garantizo personalmente, si los humanos ya han recuperado el arma". "Y estoy seguro de que encontrarán tu garantía tan tranquilizadora como yo," dijo 'Ayomuu. "Si es que tienen el arma". "Lo sabremos muy pronto". 'Vadam llamó la atención de 'Ra'ashai y miró hacia 'Ayomuu, haciendo una seña al maestro de la espada para que vigilara al Guardián del Juramento, luego salió de detrás de la cinta y gritó en inglés: "¡Spartan Vale, por favor sostén tu fuego!" "¡¿Inquisidor?!" “Efectivamente.” ' Vadam activó las lámparas de su casco y apuntó los rayos hacia su voz, pero solo vio una maraña de fragmentos. "Te pido disculpas por alarmarte con nuestras armas". “¿Eras tú?” "Efectivamente. Oímos los sonidos del combate y encontramos bajas humanas, y quería que supieras que la ayuda estaba cerca". “Muchas gracias” dijo Vale. "Pero mantén la guardia alta. No verás al enemigo hasta que ataque, e incluso entonces, no por mucho tiempo". "Eso me han dicho. Estamos ante tres de sus muertos. Parece que su tecnología de camuflaje no los ha librado de ti". "Se ha librado de más de lo que me gustaría. Calculo que todavía hay cuatro por ahí". "Nuestra inteligencia dice dos. Eliminamos a uno en los túneles de polvo, y otro” 'Vadam se dio cuenta de que 'Kvarosee podría estar oyéndolos llamar de un lado a otro, y luego pensó mejor en revelar que 'Ra'ashai había cambiado de bando— “está bajo nuestra custodia.” “¿El mismo grupo?” "Tenemos confianza. Los seguimos desde arriba".

"Buenas noticias", dijo Vale. "Los dos últimos están lesionados. Verás indicaciones cuando cruces el patio". “¿Entonces no te opones a que avancemos?” "Esperaba que lo hicieras", dijo Vale. "Nos vendría bien el apoyo". Una vez que dejaron de llamarse el uno al otro, 'Ra'ashai se volvió hacia 'Vadam. "Tal vez más luz sería útil". 'Ra'ashai señaló la cinta de metal diáfano detrás de la cual se habían detenido. "iluminen allí sus lámparas, y vendrá". 'Vadam hizo lo que el maestro de espadas le sugirió, y el haz de luz de su lámpara pareció fundirse en el interior de la cinta y extenderse a lo largo de toda su longitud. La cinta de metal comenzó a emitir un penetrante resplandor azul mil veces más intenso que la luz original, y de repente toda la cámara se iluminó con un resplandor áspero y desagradable. 'Vadam había visto demasiadas maravillas en demasiados lugares de la galaxia como para sentirse impresionado por el fenómeno, pero estaba feliz de tener la luz extra para hacer que su avance fuera más seguro y rápido. Ordenó a Varo'dai que lo siguiera cincuenta pasos detrás con una pantalla de exploradores, y luego se movió a través de la galería con 'Ayomuu y 'Ra'ashai a su lado y sus propios guerreros vigilando sus flancos. Se detuvieron brevemente ante el trío de cuerpos que 'Ra'ashai había señalado antes, el tiempo suficiente para identificar a los caídos. A medida que el maestro de la espada hacía rodar los cadáveres, se hizo evidente que no eran tan invisibles para él como para todos los demás, y 'Vadam comenzó a captar señales sutiles que también le ayudaron a localizar los cuerpos: un rayo de luz que se doblaba alrededor de una extremidad o torso, o una sombra desplazada que sugería una fuente de luz bloqueada por algo que no podía ver. Se dio cuenta de que la mitad de "ver" los cadáveres invisibles era simplemente esperar que estuvieran allí. La otra mitad era que la Piel del Santuario se estaba descomponiendo rápidamente, dejando parches cada vez más grandes de cuerpo expuestos a la dura luz que ahora llenaba la cámara. Después de unos momentos, 'Ra'ashai se levantó y sacudió la cabeza. "Son solo Democ, Kleon y Balyasi. El Señor del Mundo y su gusano siguen siendo una amenaza." “¿Su gusano?” "Su ayudante de cuando era capitán de flota. Tam 'Lakosee.” “Ah” dijo 'Vadam. "Entonces sigamos. Después de nuestra última reunión, estoy ansioso por volver a hablar con el Maestro del Mundo." "Yo no," dijo 'Ayomuu. "No tengo ninguna intención de dejarlo hablar en absoluto". "Simplemente no lo mates," dijo 'Ra'ashai. “No, si esperas reclamar la Mano Divina.” “¿La Mano Divina?” preguntó 'Vadam. “¿Qué es eso?” "La razón por la que estás aquí. Es el arma que detuvo la ola de caída humana".

Y sin querer, mató a la mitad de mi grupo de desembarco, añadió 'Vadam en silencio. "La conexión no está clara para mí", dijo 'Ayomuu. "¿Por qué necesitamos a 'Kvarosee vivo para recuperar la Mano Divina?" "Porque no estoy seguro de reconocerlo. Solo 'Kvarosee lo ha usado, y solo él y 'Lakosee han estado dentro del Santuario Interior donde se encuentra.” Llegaron a una pequeña plaza desprovista de más muestras de fragmentos. Diez pasos más adelante, una hilera de columnas de metal oscuro se alzaba ante una rotonda de piedra pulida hasta obtener un brillo opalescente. Una serie de arcos oscuros se abrían en la pared de la rotonda, y flanqueando la entrada en el centro estaban la Spartan Vale y una diminuta hembra ODST con un lanzagranadas de cinco rondas. En el suelo, junto a ellos, yacía un soldado herido que era prácticamente del tamaño de Vale, atendido por el comandante Petrov. "Si eso es todo lo que queda de su fuerza," dijo 'Ra'ashai en voz baja, "entiendo por qué quería tu apoyo." “Cuidado con lo que dices” advirtió 'Vadam. "Habla sangheili, y los oídos espartanos lo oyen todo". “Lo sé.” Ra'ashai se volvió hacia la rotonda y alzó la voz. "Ahora estoy con el Inquisidor. No me mates, y yo encontraré al Maestro del Mundo para ti." Vale extendió el brazo y señaló con el pulgar hacia arriba, en ese extraño gesto humano que se usa para indicar una confusa variedad de reacciones positivas. 'Vadam comenzó a informar a 'Ra'ashai de que había aceptado sus condiciones, pero el maestro de la espada ya estaba caminando por la plaza... a una mandíbula ensangrentada que yace en el suelo. Se agachó junto a él por un momento, luego miró hacia atrás por encima del hombro. En el momento en que 'Vadam y 'Ayomuu lo alcanzaron, 'Ra'ashai estaba siguiendo una mancha sangrienta hacia la rotonda. 'Vadam se volvió hacia Vale. "¡Cuidado, el Maestro del Mundo viene hacia ti!" “Pero no para pelear” añadió Ra'ashai con calma. Atravesó el patio hacia un punto a un cuarto del camino alrededor de la rotonda de Vale. "Para esconderse". El espadachín se detuvo en la jaula de columnas metálicas y activó su espada de energía. Estaba mirando en el espacio entre el arco visible más lejano y la última columna visible, donde la mancha sangrienta terminaba en la fosa aún sangrante de una mandíbula perdida. Mientras 'Vadam estudiaba la escena, comenzó a discernir las formas diáfanas de dos hombres Sangheili, uno arrastrando al otro por un hombro. “Muéstrate ahora, Tam, y el Señor del Mundo vivirá” gritó 'Ra'ashai. "Vacila, y solo él morirá". Un gruñido furioso e incomprensible se elevó de la figura que yacía en el suelo, todo lo que 'Kvarosee pudo soportar con la terrible herida que sufrió en la boca. Entonces la figura que arrastraba al Señor del Mundo se hizo visible, y 'Vadam lo reconoció como el esbelto guerrero que había estado sosteniendo al civil humano durante su primer encuentro con los habitantes de Tel. Presumiblemente, era a él a quien 'Ra'ashai se había dirigido como Tam.

Tam 'Lakosee. El gusano. 'Lakosee se aferraba al pecho con el brazo libre, probablemente el brazo de la espada. Incluso a cinco pasos de distancia, 'Vadam podía ver el antebrazo sangrando por una fractura compuesta. “Los dioses castigarán tu traición” anunció 'Lakosee, “aunque yo no pueda.” "Estoy contento de arriesgarme con cualquiera de ustedes. Ahora tírame las armas del Maestro del Mundo y aléjate. Yo velaré por él mientras tú ayudas al Inquisidor.” 'Lakosee gruñó de frustración, pero soltó el hombro de 'Kvarosee y se dejó caer sobre sus ancas. Lanzó una espada de energía y una pistola de plasma hacia 'Ra'ashai, luego se puso de pie y dio un solo paso hacia adelante. "¿Tengo la promesa de la Sombra Silenciosa? ¿Ningún daño le ocurrirá al Maestro del Mundo?" "Tienes mi promesa de que sobrevivirá si haces lo que te he ordenado, y que morirá en agonía si no lo haces". 'Ra'ashai reunió las armas y se las arrojó a uno de los guerreros de 'Vadam, luego miró hacia 'Kvarosee. "Pero el daño que sufra el Señor del Mundo dependerá de lo que intente." 'Lakosee miró a 'Kvarosee y bajó la barbilla, sin duda porque sabía que el Señor del Mundo nunca aceptaría la derrota sin intentar algo desesperado. “¿Qué hará 'Kvarosee?” preguntó 'Vadam. 'Lakosee alzó las mandíbulas en un gesto de incertidumbre. "Dudo que pueda hacer algo, pero estoy seguro de que el maestro de la espada disfrutará haciendo que se arrepienta de lo que intente." 'Lakosee se encuadró con 'Vadam. "Dime lo que quieres. Tal vez pueda entregarlo antes de que las acciones del Amo del Mundo le cuesten otra mandíbula." “Pareces muy leal a él.” A 'Vadam no se le había pasado por alto la rapidez con la que Ra'ashai había utilizado al antiguo capitán de flota como palanca contra 'Lakosee, y 'Vadam quería saber si se podía confiar en esa motivación, y cuál era la mejor manera de utilizarla para asegurar la cooperación honesta de 'Lakosee. "¿Es al Señor del Mundo al que sirves, o a tus dioses?" "Yo sirvo a los dioses a través de él". 'Vadam se sintió decepcionado por la respuesta, pero no se sorprendido. La respuesta había sido una evasión familiar y favorita de los oficiales subalternos que necesitaban eludir las instrucciones de los magistrados de San'Shyuum que habían viajado con las grandes flotas del Covenant como supervisores religiosos. “Y le debo la vida” continuó 'Lakosee. “Lo compró a un precio que parecía pequeño, pero que me temo que ofendió a los dioses y nos trajo aquí.” “¿Y cuál fue ese precio?” 'Lakosee desvió la mirada y no respondió. "Pase lo que pase, no estás aquí porque los dioses se ofendieron. Estás aquí porque los Jerarcas enviaron a la Sombra Silenciosa para castigar al Jefe de Flota 'Kvarosee. Y los Jerarcas ya no existen".

'Lakosee se volvió lentamente hacia 'Vadam. “¿Es eso cierto?” “Sabes que lo es.” 'Vadam señaló hacia Vale. "Un Spartan no está a veinte pasos de distancia... en paz. ¿Sería eso cierto si los Jerarcas todavía dirigieran el Pacto?" “No” admitió 'Lakosee al cabo de un momento. "No veo cómo". “Entonces dime qué hizo tu jefe de flota. Fuera lo que fuese, los dioses no se ofendieron. Te lo prometo". "¿Los Inquisidores hablan ahora en nombre de los dioses? En qué lugar se ha convertido la galaxia". "No pretendo hablar en nombre de los dioses. Solo les digo que los Jerarcas estaban mintiendo cuando lo hicieron. Cualquiera que sea la razón por la que enviaron a la Sombra Silenciosa tras el Capitán de Flota 'Kvarosee, no fue porque los dioses se lo ordenaran." "¿Los jerarcas mintieron? De todas tus locas afirmaciones, me parece que es la más fácil de creer.” 'Lakosee dejó escapar un largo suspiro. "Muy bien. Después de la Batalla de Zhoist, el Ministro Menor de Reconocimiento de Artefactos intentó culpar al Capitán de Flota 'Kvarosee por la destrucción del Anillo de la Poderosa Abundancia, así como por los ataques que destruyeron dos de las Diez Ciudades de la Edificación. Me enojé". “¿Y?” 'Lakosee bajó la barbilla. "Córtale la cabeza. El capitán de flota 'Kvarosee informó de la muerte como una baja en combate.” “Ya veo.” 'Vadam miró a 'Kvarosee, luchando por reconciliar al misericordioso superior de la historia de 'Lakosee con el fanático irracional con el que había estado tratando, y vio una manera de ganarse la honesta cooperación de 'Lakosee. "Nada de lo que haya hecho el Capitán de Flota 'Kvarosee le impediría regresar a la sociedad Sangheili, y a ti con él." 'Kvarosee balbuceó algo ininteligible. 'Lakosee apenas miró en dirección al capitán de la flota. "¿Puedes hacer eso?", preguntó casi incrédulo. "¿Levantar nuestra vergüenza?" "No tienes vergüenza que levantar. Los Jerarcas se han ido, y el Pacto ya no existe. Serían bienvenidos de nuevo como héroes. Yo me encargaría de ello". 'Kvarosee gimió lo que era una advertencia o una objeción, y esta vez 'Lakosee miró hacia su Señor del Mundo y dejó que su mirada se detuviera. "No hay necesidad de decidir ahora", dijo 'Vadam. "Considéralo una oferta abierta". Apenas necesitaba que otro fanático religioso estableciera una base de operaciones en el espacio Sangheili, pero la oferta tenía que hacerse. Habría sido una terrible deshonra abandonar a un capitán de flota abandonado debido a un vago temor de que pudiera causar problemas más adelante. Y lo que es más importante, 'Vadam necesitaba la confianza de 'Lakosee.

Cuando 'Lakosee permaneció perdido en sus pensamientos, 'Vadam se volvió hacia 'Ra'ashai. "Maestro de la espada, ¿me harás un favor?" “¿Sé amable?” 'Ra'ashai sonaba decepcionado. "Tan suave como sea seguro". 'Vadam consideró ofrecerse a vendar el brazo roto de 'Lakosee, pero decidió no hacerlo. El comandante había servido en el Covenant durante una época en la que los guerreros Sangheili todavía consideraban un signo de humillación derramar su propia sangre, y cualquier oferta de atención médica se tomaría como una sugerencia de que no era lo suficientemente valiente como para soportar el dolor. "Todavía no podemos dejar al jefe de flota libre para interferir". Finalmente, 'Lakosee chasqueó las mandíbulas con resolución y miró a 'Vadam. "Sé que estás ofreciendo tu ayuda porque deseas entrar en el Santuario Interior, pero no puedo llevarte." "Eso es lamentable". 'Ra'ashai activó su espada de energía y acercó la punta a la mandíbula perdida de 'Kvarosee, pero continuó hablando con 'Lakosee. "Mi promesa de perdonar la vida al Maestro del Mundo solo se cumple si haces lo que 'Vadam desea. Si no lo haces... Siempre me ha parecido un poco autoritaria la piedad del Maestro del Mundo." "No dije que no lo haré. Le dije que no puedo. Los humanos han sellado la bóveda. De lo contrario, el Maestro del Mundo y yo ya estaríamos dentro." "Entonces dinos cómo abrirlo," dijo 'Ayomuu. Sin su voz, su voz sonaba apagada y suave dentro de su casco. 'Lakosee lanzó una mirada despectiva al Guardián del Juramento. "¿No entiendes lo que significa sellar una bóveda? No se puede abrir desde el exterior... no sin destruirlo". “¿Pero tú puedes hacer eso?” 'Dijo Ayomuu. "El Santuario Interior fue hecho por los dioses. Incluso si estuviera dispuesto a intentarlo, fracasaría". “Entonces vamos a hablar con los humanos” dijo 'Vadam. "Tal vez solo están siendo cautelosos". Asignó a un par de guerreros para que se quedaran atrás con 'Ra'ashai y 'Kvarosee, y luego condujo a 'Ayomuu y 'Lakosee alrededor de la rotonda hasta donde la Spartan Vale estaba esperando con sus compañeros. A medida que se acercaban, el ODST con el lanzagranadas ocupó el lugar del comandante Petrov cuidando de la gran tropa en tierra, y Petrov y Vale se adelantaron para encontrarse con 'Vadam y sus compañeros. Petrov miró a 'Lakosee y 'Ayomuu con abierta hostilidad, pero Vale se limitó a mirar a la pareja y dirigió su atención a 'Vadam. "Bueno. Aquí estamos". "Sí, estamos aquí", respondió 'Vadam. "Y tú estuviste aquí primero. Enhorabuena". “¿Enhorabuena?” "Cumpliré con nuestro acuerdo. La Mano Divina irá al UNSC".

"Gracias." Vale sonaba un poco confundida, como si no hubiera esperado que 'Vadam cumpliera con su acuerdo. Miró hacia 'Lakosee y luego preguntó: "Y por la Mano Divina, ¿te refieres al arma que vinimos a buscar? ¿El asesino de los Guardianes?” 'Vadam alzó las mandíbulas hacia la derecha. "La Mano Divina es como la llaman los habitantes del Tel". Hizo un gesto a 'Lakosee. "Permítanme presentarles a Tam 'Lakosee, ayudante del antiguo Jefe de Flota Nizat 'Kvarosee." Vale inclinó su casco hacia el guerrero herido. "Nos hemos conocido". Dejó que su mirada se detuviera en su brazo roto por un momento. "Eso parece doloroso. Espero que hayamos terminado con nuestra lucha". "Si los dioses quieren. Y parece que lo han hecho, por ahora". “El comandante ha accedido a ayudarnos con la Mano Divina” dijo 'Vadam. “Si le permites entrar contigo en el Sagrario.” "Ojalá pudiera", dijo Vale. "Pero nosotros mismos tenemos un pequeño problema con eso". "Déjame adivinar," dijo 'Ayomuu. "Su nombre es Keely Iyuska." Vale asintió con la cabeza al Guardián del Juramento. "Muy astuto. Se coló en el Santuario durante el tiroteo. No hemos podido seguirla... o incluso echar un buen vistazo al interior". “¿Cómo podría detenerte?” preguntó 'Vadam. "No es difícil", dijo 'Lakosee. "Todo lo que necesita hacer es desear estar sola. El Santuario Interior impedirá que nadie más entre, si los dioses están dispuestos." "Y el por qué es la misma excusa que le dio a mi cliente para romper su acuerdo", dijo 'Ayomuu. "Keely Iyuska es una maestra de estudio arrogante que cree que su descubrimiento pertenece a la 'ciencia', no a ninguna sola... entidad". "Keely Iyuska no chupó tuétano con una 'entidad'", contestó 'Vadam. Era la primera vez que el Guardián del Juramento se deslizaba y casi revelaba una pista sobre la identidad de su cliente. "Obviamente era un kaidon". 'Ayomuu movió la cabeza hacia un lado. "Eres libre de creer lo que quieras. Pero Iyuska está ahí... con la Mano Divina, y estamos...” Mientras el Guardián del Juramento hablaba, el arco detrás de él estalló en un rocío de pequeños puntos blancos que no se parecían a nada más que diatomeas fosforescentes flotando en el Mar de Csurdon. Un instante después, un rostro humano apareció en el arco, el de un humano de piel pálida con ojos verdes y una trenza de cabello rojo de un metro de largo colgando sobre su hombro. Lanzó una mirada sorprendida a 'Vadam y una mirada preocupada a 'Ayomuu, luego desvió su atención hacia Vale. "Entonces, ¿ahora todos somos amigos...? Vale, supongo que sí. Bueno, de cualquier manera, será mejor que entres aquí. Tenemos problemas. Un gran problema".

El rostro se retiró, dejando solo los puntos blancos, y 'Vadam no tardó en reconocerlos como motas brillantes de polvo de tel. Él y Vale pasaron un momento de asombro mirando primero el interior de la rotonda, luego el uno al otro, hasta que 'Ayomuu se acercó al arco y el comandante Petrov se movió para bloquearlo. "Dejemos que el Inquisidor y la Spartan Vale vayan primero", dijo Petrov. “Muy sabio” dijo 'Vadam. Pasó junto a 'Ayomuu y se detuvo ante el arco, debatiendo la conveniencia de ordenar al Guardián del Juramento que esperara fuera. Pero 'Vadam sabía que no debía creer que 'Ayomuu obedecería, o que los montaraces de Varo'dai serían capaces de detenerlo. Al final, 'Vadam decidió que, como siempre, el lugar más seguro para mantener a Crei 'Ayomuu estaba cerca, donde pudiera ser vigilado. 'Vadam asignó a Varo'dai para que siguiera a 'Ayomuu con 'Lakosee, y luego extendió una mano a la Spartan Vale. “¿Lo hacemos?” "Gracias", dijo Vale. "No hay nadie con quien preferiría adentrarme en lo desconocido". “¿De veras?” 'Vadam se sintió halagado por la inesperada expresión de cariño... O tal vez se sintió alentado por ello. En muchos sentidos, consideraba a la Spartan Vale como algo similar a su cría humana, ya que ella lo había impresionado con sus diligentes estudios de la cultura Sangheili y su obvia devoción por mantener la paz entre los Sangheili y los humanos. En sus ensoñaciones, podía imaginar un día en el que se sentaran uno frente al otro como líderes importantes, trabajando juntos para crear una civilización unida en armonía y prosperidad. "Me siento honrado". Pero Vale ya estaba asomando la cabeza por un lado del arco. Vadam le hizo un gesto al Guardián del Juramento para que lo siguiera, luego se acercó al Spartan y empujó cautelosamente su cabeza hacia el arco junto a ella. A una gran distancia, vio a Iyuska, una diminuta humana pelirroja de pie sobre un pequeño disco de resplandor en el corazón de un vacío negro e infinito, rodeada por todos lados, incluso bajo sus pies, por puntos de brillo a la deriva. Entonces sintió que avanzaba hacia ella, todavía erguido, pero sin caminar... solo moviéndose. A medida que 'Vadam continuaba cayendo, o flotando, o deslizándose, o simplemente moviéndose, cualquiera que fuera este efecto móvil, los puntos de brillantez comenzaron a organizarse en un largo río lechoso flanqueado por racimos que pronto comenzó a reconocer como las constelaciones sobre N'ba: el mango largo y la cabeza curva del Pico, los cuernos bifurcados de Arbok, los seis postes de la Cerca Torcida. Pero en lugar de esperar a que se elevaran sobre el horizonte, podía verlos a todos a la vez con solo mirar en el lugar correcto. Entonces vio un trío de óvalos de colores que se perseguían unos a otros por el techo, y hacia abajo, casi a la altura de los pies, donde debería estar el suelo, el orbe teñido de verde de la segunda luna de N'ba a punto de alcanzar a la media bola más pequeña de la primera luna, el huevo gordo de la tercera luna que avanzaba pesadamente en un horizonte lleno detrás de ambos. Avanzando en el mismo plano orbital, pero mucho más bajo y más rápido, vio los siete puntos brillantes de la flotilla de Sangheili. Estaban esparcidos en una formación de diamante suelto y

rodeados por cientos de pepitas de luz arremolinadas tan pequeñas que 'Vadam esperaba estar imaginándolas... aunque supiera que no lo era. La flotilla de Sangheili estaba siendo atacada. Tan pronto como 'Vadam se dio cuenta de esto, la flotilla pareció acercarse lo suficiente como para que pudiera identificar los barcos individuales. Las corbetas ligeras en los puntos exteriores de la formación fueron engullidas por nubes de pequeñas naves en forma de cuña que aceleraron hacia ellos en curso directo, sin tomar medidas evasivas y confiando en el número de personas para abrumar las defensas Sangheili. Los atacantes parecían estar disparando corrientes de energía pulsada a medida que se acercaban, pero su arma principal era su propia masa, que golpeaban a sus objetivos sin dudarlo. Las cuatro corbetas ligeras fueron destruidas en el tiempo que se tardó en identificarlas. El buque insignia de 'Talot, una corbeta pesada, corría el peligro de sufrir un destino similar pronto, al igual que el destructor de Varo'dai. A la Espada de la Armonía de 'Vadam le fue mejor, sus torretas de plasma y su pantalla de cazas Banshee aniquilaron a la mayoría de las naves suicidas tan pronto como abrieron fuego con sus cañones de energía. 'Vadam apartó la mirada de la batalla y vio a Vale a su lado, con los ojos escudriñando la cúpula estrellada mientras buscaba alguna señal del crucero furtivo del UNSC. Se deslizaron sobre el disco de translucidez sin pisar realmente. El Spartan se volvió inmediatamente hacia él. "No son nuestros. Nosotros también estamos siendo atacados". Señaló hacia el otro lado de la cámara, donde la media bola gris de la primera luna de N'ba se hundía más allá de la línea media. 'Vadam vio otra esfera de pepitas de luz que se arremolinaban justo delante de la luna, y rápidamente crecieron lo suficiente como para identificarse como el mismo tipo de nave en forma de cuña que atacaba a su flotilla. Su objetivo no se veía por ninguna parte... pero las naves furtivas rara vez lo eran. Apenas se le había pasado por la mente a 'Vadam la idea cuando se dio cuenta de que había una larga zona oscura donde la luz de las estrellas estaba bloqueada. Tan pronto como se dio cuenta de eso, notó que el proyectil ardiente de una nave suicida estaba siendo destruido por los cañones de defensa puntual del UNSC. Entonces vio la nave en sí, una nave larga y elegante con toberas de propulsión deflectoras, un casco angular de color negro mate y un trío de antenas de sensores pasivos que sobresalían de una estrecha proa. “Quítate el casco” dijo 'Lakosee. 'Vadam se giró para verlo a él y a Varo'dai llegando al disco translúcido. “¿Qué?” preguntó 'Vadam. “Debes quitarte el casco” repitió 'Lakosee, pisando el disco. “Y tus brazaletes. Los dioses conceden su poder sólo a aquellos que llevan la armadura de la fe". 'Vadam sospechaba que 'Lakosee estaba tratando de prepararlo para un ataque traicionero, pero solo hasta que recordó lo que 'Ra'ashai había dicho sobre la extraña armadura de piel del Sagrario que llevaban los seguidores de 'Kvarosee. Después de demostrar el control que otorgaba sobre el

entorno dentro del tel, había explicado que solo funcionaba cuando se cultivaba directamente sobre la carne. Cuando 'Vadam no obedeció de inmediato, 'Lakosee preguntó: "¿Por qué tienes miedo?" Movió la barbilla hacia Vale. "Tienes a tu demonio para protegerte". "Ella no es un demonio". 'Vadam se quitó los brazaletes. "Pero el resto es bastante cierto". Le pasó los brazaletes y el casco a Varo'dai, luego se volvió hacia 'Lakosee y mostró las palmas de las manos. “¿Y ahora qué?” "Levanten las manos, así". demostró 'Lakosee, estremeciéndose levemente mientras levantaba ambos brazos hacia el techo. "Invoca el poder de los dioses en tu cuerpo". La maestra de estudios humanos, Keely Iyuska, estiró el cuello para mirar las manos de 'Lakosee, luego se volvió hacia Vale y habló en voz baja en inglés. “¿Qué está diciendo?” 'Lakosee le lanzó una mirada de desdén. Luego, mientras Vale traducía en voz baja para su amiga, él se volvió hacia 'Vadam. Antes de levantar los brazos, 'Vadam preguntó: "¿Qué pasa después de que levanto las manos?" “Salvaras tus naves” contestó 'Lakosee. "Al menos los que tu enemigo no ha destruido mientras pierdes el tiempo haciendo preguntas sin importancia". "Nunca me ha parecido una pérdida de tiempo hacer preguntas a alguien que acabo de conocer", respondió 'Vadam. "Especialmente cuando me presiona para que actúe rápidamente". “Como quieras.” 'Lakosee soltó las manos. "Una vez que los dioses te hayan concedido su poder, la Grieta de la Eternidad se abrirá." Después de que Vale le tradujera, Iyuska dijo en inglés: "Fascinante. Pero ¿cómo conceden exactamente...?” “Silencio, infiel.” 'Lakosee usó su brazo bueno para alejar a Iyuska. Se tambaleó del disco hacia atrás, y de repente pareció estar a mil pasos de distancia cuando golpeó la pared de la rotonda entre los arcos. “Estoy aquí en casa del Inquisidor...” El antebrazo de Vale aterrizó en el hombro de 'Lakosee, haciéndolo caer en cuclillas. "Será mejor que no se lastime", comentó Vale en Sangheili. "Y tú me responderás". “¿O qué?” preguntó 'Lakosee. "¿Contaminarás mi cuerpo como ya has profanado el templo de mis dioses?" Preocupado de que la confianza que 'Vadam había estado tratando de construir estuviera a punto de perderse, levantó suavemente el brazo de Vale del hombro de 'Lakosee. "Tal vez tengamos mejores resultados si me ocupo del mayor, Spartan Vale. Honraré nuestro acuerdo, por supuesto. Pero no podemos permitir que el ataque a nuestras naves continúe, o todos estaremos tan varados aquí como el Señor del Mundo y sus seguidores." Vale estudió a 'Vadam un momento, luego se quitó el casco y dio un paso atrás. Se volvió hacia Petrov y le preguntó: "¿Quiere ver cómo está la profesora Iyuska?"

“Con mucho gusto.” Petrov se volvió hacia la pared, pero no abandonó el disco de resplandor. "Uh-" 'Lakosee notó su vacilación y le hizo señas para que se alejara. "Todo lo que tiene que hacer es dar un paso adelante. La distancia es... engañosa". Vale explicó, y Petrov hizo lo que 'Lakosee le ordenó. Inmediatamente se acercó a la pared con Iyuska. 'Vadam llamó la atención de Vale y desvió su mirada hacia 'Ayomuu, indicándole que vigilara al astuto Guardiana del Juramento, y luego se volvió hacia 'Lakosee. "Simplemente levanto las manos y... ¿qué?" "Invoca el poder de los dioses. No se me ocurre otra forma de explicarlo". 'Vadam ya no creía en los dioses, pero había visto suficiente misterio en el interior del tel como para aceptar que allí había más cosas de las que él entendía. Levantó los brazos y trató de abrirse a las extrañas energías que habitaban este lugar solitario, para convocarlas a la vasija de su cuerpo. Para su sorpresa, funcionó. Las "estrellas" de arriba comenzaron a alejarse de sus lugares, a abandonar sus constelaciones y a liberarse del río lechoso de luz y a convertirse en brillantes motas de polvo que cayeron, lentamente, para acumularse en sus manos levantadas. "Se necesita tiempo para reunir el poder, incluso para el Maestro del Mundo." Lakosee miró las manos de 'Vadam, mirando con desdén la delgada película de motas de polvo acumuladas en ellas. "Y tu fe no es tan fuerte". La fe de 'Vadam estaba completamente ausente, por lo que lo que fuera que atrajera el polvo hacia él no tenía nada que ver con el Pacto o sus dioses inexistentes. Observó cómo crecía el resplandor. "¿Cómo sabré que he reunido suficiente poder?" "Te lo he dicho. La Grieta de la Eternidad se abrirá." “¿Y después?” "La Mano Divina barrerá a tus enemigos de los cielos". Vadam miró hacia atrás, hacia el enjambre de naves suicidas que atacaban la flotilla de Sangheili. La corbeta pesada de 'Talot y el destructor de Varo'dai estaban sufriendo un daño constante, y la pantalla de Banshee de la Espada de la Armonía no se veía por ninguna parte. "¿Cómo sabrá qué naves son mis enemigas?" "Lo sabrá. Creo que asigna un estatus en función de cómo los percibes". 'Vadam dejó que su mirada volviera a deslizarse hacia el crucero furtivo del UNSC, preguntándose si era posible destruir una nave así con solo mirarla, y si la carrera para recuperar la Mano Divina había dejado algún sentimiento persistente de competencia que pudiera resultar en el objetivo accidental de la nave. “¿Es esto por la naturaleza de lo que pienso?”

'Lakosee siguió la mirada de 'Vadam y pareció perplejo por un momento, luego levantó la cabeza sorprendido. Al parecer, no se había percatado del crucero furtivo hasta ese momento. "Ah... Ya veo.” Chasqueó las mandíbulas divertido. "Estás preocupado por destruir la nave sigilosa infiel". "Lo estoy. Somos aliados". "Entonces espero que sean buenos aliados. Porque no sé la respuesta a tu pregunta, Inquisidor. La Mano Divina siempre ha apuntado a las naves humanas, al menos a las que el Señor del Mundo y yo hemos visto." “¿Ha habido naves humanas que no has visto?” preguntó Vale. “Evidentemente sí. Estás aquí dentro del tel, ¿verdad?” Había un patrón, se dio cuenta 'Vadam. 'Kvarosee no había visto la llegada de Vale porque la doctrina del UNSC exigía que los exploradores insertaran una nave furtiva, generalmente un Búho, antes del cuerpo principal de la entrega. Y 'Lakosee no se había dado cuenta de la nave nodriza de crucero furtivo entre los puntos estelares en el horizonte hasta que vio a 'Vadam mirando en su dirección. Le recordó a 'Vadam cómo el camuflaje activo de la Piel del Sagrario había mantenido a 'Kvarosee y 'Lakosee ocultos de él hasta que 'Ra'ashai notó su rastro de sangre y habló con la pareja. Ambos casos eran ejemplos de libro de texto del Efecto de Expectativa, una teoría presentada por los cosmofilósofos Sangheili, y que 'Vadam había empleado muchas veces como capitán de flota. Arraigado en la hipótesis de que la conciencia en sí misma era un fenómeno cuántico, el Efecto Expectativa afirmaba que era imposible percibir un objeto sin conocer su ubicación o su vector, y que una vez que se conocía cualquiera de los valores, era imposible no percibirlo. Para 'Vadam, la teoría equivalía a lo que los humanos llamaban sentido común. Los observadores percibieron lo que esperaban ver y se perdieron lo que no vieron. Pero no se podía negar que el Santuario había estado reaccionando a sus expectativas cuando le mostró el crucero furtivo del UNSC. La cosa se había enredado en su mente, y ahora estaba tan dentro de 'Vadam como él dentro de ella. Tan pronto como 'Vadam se dio cuenta de esto, las motas de polvo comenzaron a caer sobre sus manos más rápidamente. En unas pocas respiraciones, ambos brazos se vieron envueltos en grandes esferas brillantes. Una energía fría y crepitante cayó a través de su cuerpo sobre el disco de resplandor, y sintió que su superficie se hundía bajo sus pies. Ahora que sabía cómo hacer que el Santuario le mostrara lo que necesitaba ver, 'Vadam continuó observando al crucero furtivo humano. Su pantalla de cazas había sido derrotada hacía mucho tiempo y sus cañones de defensa puntual estaban cayendo, lo que permitía que una nave suicida tras otra se escabullera para picar su armadura o destruir una torreta de armas. Pero todas esas pequeñas naves suicidas tenían que venir de alguna parte. 'Vadam pasó unos momentos buscando una nave nodriza que nunca apareció, preguntándose si el Guardián del Juramento, o su cliente, podrían tener los recursos para lanzar tal masa de naves de ataque

autónomas. El portaaviones tendría que tener al menos el tamaño de una fragata ligera para albergar tantas naves, y requeriría tecnología avanzada para apoyarlas y permanecer tan bien ocultas de sus objetivos. 'Vadam tenía muchos rivales Sangheili ricos, pero ninguno con ese tipo de recursos. El ataque tenía que venir de otra persona. El disco de resplandor continuó hundiéndose. Esto era alarmante, ya que no parecía haber ningún piso real debajo de él, solo un vacío sin fondo lleno de estrellas. Sus compañeros se acercaron a los bordes, listos para huir a través de los arcos cuando finalmente se abrieron debajo de él. Petrov regresó con Iyuska a cuestas, y se unieron a los demás en el perímetro de la cuenca cada vez más profunda. 'Vadam les prestó poca atención y desvió su atención hacia la flota de Sangheili — —y vio la forma lisa y larga de un drekar que se dirigía hacia N'ba desde su segunda luna. Se giró hacia 'Ayomuu. "¡¿El Desterrado, Guardián del Juramento?! ¡¿Son tus clientes?!" “¿Los desterrados?” 'Ayomuu parecía tan sorprendido como Vadam. "¿Qué están haciendo aquí? Mi cliente es un Sangheili..." Dejó que la frase se desvaneciera cuando se le ocurrió la explicación obvia. Vale lo terminó por él. "Frente. Tu cliente es una fachada para los Desterrados.” "No... yo..." Por una vez, Crei 'Ayomuu parecía quedarse sin palabras. "Imposible. Nunca..." "¡Eres nuktl!" 'Vadam le gruñó a 'Ayomuu, debatiendo si ejecutar al Guardián del Juramento en ese mismo momento, o dejar que Vale tuviera el honor. “Si recuperan la Mano Divina...” "Eso solo sucederá si lo permites". 'Lakosee alzó los brazos por encima de la cabeza e hizo un gesto de empujón. "A la Mano Divina no le importa quiénes son tus enemigos, solo que sean enemigos". 'Vadam se dio cuenta de que, en su ira, había dejado que sus manos cayeran hacia sus armas. Volvió a levantar los brazos y se volvió hacia Vale. El disco de resplandor se había hundido tanto que ahora era más un pozo que una palangana y se encontró mirando más allá de sus pies para ver su cara. "No podemos confiar en este pilgot", dijo. “Si el Guardián del Juramento intenta algo...” “Será lo último que intente” aseguró Vale a 'Vadam. "Pero creo que tenemos problemas más grandes que un drekar desterrado". "Por supuesto. Los Desterrados viajan en manada. Donde hay un drekar, hay karves". “Eso también.” Vale señaló lo que quedaba de la flotilla de Sangheili. "Pero estaba pensando en los enjambres de drones". “¿Y qué hay de ellos?”

"Los Desterrados no los lanzaron. Hay demasiadas. Un drekar no podía contenerlos a todos. ¿Y las naves de ataque autónomas? De todos modos, no es su estilo. A los desterrados les gusta matar ellos mismos". Mientras Vale hablaba, una gran oscuridad de alas delta apareció sobre los restos de la flota Sangheili, borrando el escaso velo de motas de polvo que aún no habían caído sobre las manos de 'Vadam. Al menos tres veces el tamaño de su propia Espada de la Armonía, la nave tenía un casco segmentado distintivo unido por un campo de energía indiscernible. "¡Eso es Forerunner!" exclamó Iyuska. “¿Forerunner?” 'Lakosee parecía aturdido. "¿Los Antiguos? Tienen...” 'Vadam no oyó el resto. Había caído a través del disco de resplandor y ahora se encontraba sobre una gota de luminiscencia apenas tan grande como sus pies. El vacío a su alrededor ardía con un resplandor cegador, y se encontró perdido en su brillo por un instante... una unidad... todo un ciclo... A medida que este resplandor se reunía en estrellas, y esas estrellas en cúmulos, y esos cúmulos en galaxias, y sentía el inconcebible poder de su combustión surgiendo en él, elevándose a través de sus brazos y en las yemas de sus dedos. Fijó su mirada en la oscura cúpula de arriba, concentrando su atención en la nave nodriza Forerunner y el drekar... Y antes de que la energía abandonara las yemas de sus dedos, algo pesado se estrelló contra su costado y lo empujó fuera de la gota de luminiscencia y lo envió a caer al vacío blanco y cegador. “¡Líbranos!” gritó la voz de 'Lakosee. A medida que 'Vadam se sumergía más profundamente en el brillante pozo del vacío, vio que 'Lakosee estaba cayendo junto a él... sus brazos también se levantaron hacia la cúpula, sus mandíbulas se chasquearon hacia los codos de 'Vadam. "¡Apóstata! Yo... no lo hare... traicionarte..." 'Vadam giró el torso, levantó el pie y conectó una patada patada que los hizo volar el uno del otro. Continuó sosteniendo sus brazos en alto, y cegadores rayos de energía comenzaron a brotar de las yemas de sus dedos. El dolor era ardiente y la carne se partía. Le quemó los brazos y atravesó el cuerpo hasta las piernas, hasta que las galaxias giratorias apartaron sus propios brazos y se marchitaron en agujeros negros tan calientes y masivos que devoraron la luminiscencia blanca que lo rodeaba. Y 'Vadam seguía cayendo, sumergiéndose en el oscuro y eterno vacío, los cascos de sus enemigos rompiéndose en pedazos y cayendo en picado detrás de él en una lluvia de fragmentos anaranjados, rugiendo y retumbando y arrastrando largas colas de humo y llamas.

Capítulo 21

El brillo se desintegró en mil millones de motas de nanopolvo brillante. Cuando la mente de Olympia Vale se recompuso y recordó dónde estaba... dentro de una rotonda en las profundidades del Santuario de un tel protogénico en un cráter en un planeta llamado Netherop... Se dio cuenta de que las motas se desplazaban lentamente hacia arriba para convertirse en estrellas bajo una cúpula oscura e ilimitada. Pero unos pocos, si es que se puede llamar a unos pocos, caían como una lluvia de humo y llamas. Pedazos de naves, ardiendo en la espesa mesosfera de Netherop. Naves, recordó, que una vez habían sido un drekar desterrado, un aguilucho Forerunner y un montón de naves armamentísticas. 'Vadam había usado la Mano Divina para acabar con ellos, y ella lo había visto hacerlo, aproximadamente una milésima de segundo antes de que su mente explotara. Y había visto a 'Lakosee, enfurecido porque una nave Forerunner estaba siendo atacada, saltando al pozo para usar la Mano Divina para destruir la fragata de casco apilado de 'Vadam, la Espada de la Armonía. Entonces Vale recordó su propia embarcación, Hidden Point. Con el corazón hundido, el estómago apretado, localizó las tres lunas de Netherop a lo largo de la línea central de la cúpula. La primera luna acababa de ocultarse en el horizonte, pero el suelo de la rotonda del Santuario Interior —si es que realmente tenía suelo— era transparente. Vio una cascada de escombros ardientes volando hacia el interior, hacia el corazón de la cámara, mientras caía de la órbita. Escombros que solían ser un crucero furtivo del UNSC. El crucero en el que había llegado, Hidden Point. Pero varias motas se arqueaban hacia la superficie de la primera luna. No podían ser cápsulas de escape porque se insertaban automáticamente en el cuerpo habitable más cercano, y en el sistema Ephyra, solo Netherop era remotamente habitable. Sus lunas no lo eran. A medida que Vale se centraba en las motas arqueadas, éstas empezaron a aclararse y a hacerse más grandes. Había visto lo mismo suceder con docenas de otras motas casi tan pronto como ella y 'Vadam entraron en el Santuario Interior, por lo que no se sorprendió. Continuó observándolos, y pronto las motas se resolvieron en un vuelo de cinco Cóndores D81-LRT. Hidden Point había transportado diez Cóndores. Técnicamente, eran naves de desembarco de largo alcance utilizadas para insertar fuerzas especiales en misiones de bajo perfil, generalmente donde era poco práctico, o imprudente, enviar una nave más grande. Pero Stoppage los había utilizado con mayor frecuencia para transferir tripulación y equipo a distancias interestelares. Si Vale podía ponerse en contacto con ellos, tendría una manera de llevar a todos a casa, junto con la Mano Divina, si podía encontrar una manera de transportarla.

Si es que ella quisiera. Vale empezaba a tener serias dudas sobre si llevarse el arma consigo. Era demasiado aterrador... lo último que quería hacer era convertir la Tierra en un nuevo Netherop. ¿Sería esa realmente la única forma en que podrían derrotar a Cortana? Desafortunadamente, dado el apagón de comunicaciones que había seguido al uso anterior del arma, los pilotos del Cóndor bien podrían asumir que todos en la superficie del planeta estaban muertos. E incluso si no lo hicieran, no podrían esperar mucho tiempo. Los Desterrados habían perdido un drekar, pero como había dicho el Inquisidor, donde había un drekar, por lo general había varios karves cerca. Y lo que es más importante, había habido un grupo de naves armadas atacando la flotilla de Sangheili y un segundo grupo atacando Hidden Point, y solo un aguilucho. ¿Dónde estaba el segundo aguilucho? Vale temía... No, ella lo sabía... Ya estaba en el desliespacio, de camino a la estación de escucha más cercana para informar. Cuánto tiempo pasaría antes de que comenzaran a llegar los refuerzos creados, solo podía adivinarlo. Pero sería pronto. Usarían la tecnología de desliespacio Forerunner, que era increíblemente rápida, y Cortana obviamente estaba monitoreando la situación en Netherop. Entonces, tal vez una hora para que el aguilucho entre en el desliespacio y transite hasta la estación, dos horas para reunir los primeros refuerzos, otra hora para que entren en el desliespacio y transiten hacia Netherop. Cuatro horas, con suerte. Si Vale y sus compañeros no hubieran abandonado el planeta para entonces, probablemente morirían en él. Los primeros refuerzos de Cortana llegarían y los matarían directamente o los mantendrían atrapados a medida que llegaban fuerzas cada vez más grandes. Ni siquiera la Mano Divina los salvaría, si se atrevieran a usarla, ya que Cortana tenía todos los activos que necesitaba para convertir a Netherop en un mundo prisión simplemente bloqueando todo el sistema Ephyra. Tenían que irse en cuatro horas, o arriesgarse a quedarse allí para siempre. Así de simple. Vale inició una cuenta regresiva en su HUD, luego se giró para reunir a sus compañeros. 'Vadam y Lakosee yacían en el centro del disco translúcido de luz. Estaban inconscientes y temblando, con las yemas de los dedos aún brillantes y blancas. No había visto lo que hicieron después de que 'Lakosee saltara a la grieta con 'Vadam: la Mano Divina había estado brillando demasiado para entonces. Pero teniendo en cuenta el punto de vista anterior, parecía que 'Vadam había destruido el Drekar Desterrado, el Harrier Forerunner y las naves armamentísticas. Y 'Lakosee se había vengado eliminando a la flotilla de Sangheili y a Hidden Point. Vale pensó en matar a 'Lakosee en el acto. Era una amenaza probada y persistente. Sin embargo, antes de que ella cediera a la tentación, Varo'dai se arrodilló entre él y el Inquisidor, con el casco y los brazaletes de 'Vadam bajo un brazo, con su espada de energía agarrada en su mano libre. Decidiendo que era mejor dejar que los Sangheili se ocuparan de sus propios problemas, Vale se volvió para ocuparse de los suyos... y encontró a Iyuska levantando las manos hacia la cúpula de arriba. Manos con bolsas encima. "¡Keely!" espetó Vale. "¡¿Qué estás haciendo?!"

Iyuska apenas miró hacia arriba. "Recolectar muestras, obviamente. Es posible que no sean el mismo tipo de nanomáquinas que en el resto del tel". “¿Nanomáquinas?” 'Ayomuu comenzó a cruzar el disco translúcido hacia Iyuska. "Eso sí que es interesante". Vale se interpuso rápidamente entre ellos. “No en tu vida, Guardián del Juramento.” Le señaló el mismo arco por el que habían entrado. "Y me refiero a tu vida". “¿Amenazas, Spartan Vale?” 'Ayomuu dejó de avanzar, pero no retrocedió. “Eso es bastante ingenuo, ¿no crees?” "Creo que no tenemos tiempo que perder en tus juegos". La cuenta regresiva en su HUD era 3:58:04. "Los Desterrados no llegaron a Netherop con un solo drekar. Hay una fuerza más grande preparándose para insertarse, así que a menos que estés fingiendo tu sorpresa sobre con quién es realmente tu contrato, dudo que quieras estar aquí cuando llegue el resto de su flotilla. Y yo tampoco. Espera afuera". 'Ayomuu miró hacia Iyuska, pero Vale estaba demasiado bien entrenada en técnicas de distracción como para apartar los ojos de él. Simplemente pasó por delante de Varo'dai y de las dos cargas del kaidon, que se recuperaban lentamente, y se dirigió hacia el Guardián del Juramento. Dejó que su mirada se detuviera en Iyuska por un momento más, luego mostró sus palmas en señal de rendición. "Como quieras. Podemos discutir este asunto más tarde". Dio un solo paso hacia atrás y al instante pareció estar a mil metros de distancia, parado frente a un arco. Vale observó hasta que desapareció por la salida, luego se volvió para pedirle a Petrov que fuera a vigilarlo. El comandante sostenía las dos bolsas de muestras que Iyuska había recogido y sellado. La propia Iyuska no aparecía por ningún lado. “¿Dónde está Keely?” Petrov bajó los ojos hacia el disco translúcido bajo sus pies. "Ella dijo algo sobre el condensador de energía. Bueno, susurró realmente. Mientras estabas ocupada con el Guardián del Juramento.” “¿Cómo, en el condensador de energía de vacío?” "Ella no dijo vacío. Ella solo dijo que era lo que hacía que la Mano Divina funcionara". “De verdad.” Vale se arrodilló y presionó su careta a contraluz, ahuecando las manos alrededor de los bordes. Al principio, no pudo ver nada más que la luminiscencia lechosa del propio disco. Pero probó un par de filtros polarizadores y pronto encontró uno que eliminaba el brillo por completo. De hecho, Iyuska estaba debajo de ellos, caminando como un cangrejo por la pared de una cuenca hacia una cuenta grande y brillante directamente debajo del centro del disco. Tal vez de medio metro de diámetro y un cuarto de metro de alto, la cuenta estaba llena de oclusiones de colores

brillantes que parecían parpadear a través de su interior al azar, cambiando constantemente de ángulos y ubicaciones. Sin levantar la vista, Vale preguntó: "¿Cómo llegó hasta allí?". "Muy rápido. Simplemente me entregó las bolsas de muestras y se arrodilló en el borde del disco, luego más o menos... voltereta". Iyuska alcanzó la cuenta, se inclinó sobre ella, examinó su superficie brillante y dictó notas en su libreta de datos. Vale no estaba muy segura de qué pensar de lo que estaba viendo. Por un lado, había llegado a Netherop decidida a capturar el arma asesina de los Guardianes que su amiga había descubierto... la llamada Mano Divina. Pero después de ver cómo funcionaba, Vale había comenzado a preguntarse si realmente podrían irse con él, incluso si quisieran. Sin embargo, allí estaba Iyuska, procediendo tranquilamente como si hubiera sabido todo el tiempo cómo recuperar el artefacto. Había una pequeña posibilidad de que lo hubiera hecho... pero Vale pensó que era mucho más probable que su vieja amiga estuviera resolviendo las cosas sobre la marcha. Mientras Vale observaba, Iyuska guardó su datapad y miró hacia arriba, luego comenzó a hacer movimientos de saludo. Sin apartar su careta de la luz, Vale dijo: "Creo que quiere que nos movamos". Antes de que nadie pudiera hacerlo, Iyuska se inclinó sobre la cuenta y la agarró con ambas manos. La superficie brillaba y se distorsionaba como una gota de líquido, y Vale pensó que simplemente podría estallar. Cuando no lo hizo, Iyuska comenzó a retorcerlo de un lado a otro. "Creo que será mejor que lo hagamos". Vale se balanceó sobre sus talones y vio a 'Lakosee y Petrov salir de la piscina de luz y llegar a arcos separados. 'Vadam y Varo'dai fueron más lentos o más cautelosos, simplemente se retiraron al borde y esperaron a que Vale se levantara. El Inquisidor volvió a lucir sus brazaletes y su casco. Vale se acercó a ellos. “No sé qué...” La súbita caída no tardó una eternidad, y Vale no se sintió ingrávido. Simplemente se estrelló contra la pendiente de la cuenca, perdió el equilibrio y se encontró deslizándose por una superficie lisa de espaldas. Miró hacia arriba y vio a 'Vadam y Varo'dai por encima de ella, que venían rápido, y rodaron hacia un lado. Llegaron al fondo y se detuvieron juntos, todos sobre sus manos y rodillas, mirando hacia la pendiente de una pila de piedra hacia los arcos que rodeaban la pared de la rotonda. Las salidas parecían estar a diez metros de distancia y diez metros más arriba. "Lo siento," dijo Iyuska desde detrás de Vale. "Me preocupaba que algo así pudiera suceder". Vale miró por encima del hombro y vio a Iyuska de pie junto a la cuenta brillante. Todavía tenía las oclusiones de colores brillantes, y seguían moviéndose al azar. Pero ahora se encontraba a medio metro del centro de la cuenca de piedra, donde una grieta del largo de un brazo llena de diminutas espirales de luz se cerraba ante los ojos de Vale.

"¡Keely!" Vale se puso en pie. “¿Era eso un interdimensional...?” "Oh, sí. Al menos, eso creo ". Iyuska señaló la cuenta. "Y esto lo mantenía abierto". Vale se dio cuenta de que ya no había vuelta atrás. Incluso si quisieran, ya no podrían protegerse de los refuerzos de Cortana usando la Mano Divina: Iyuska la había desmontado. Vale comprobó la cuenta regresiva en su HUD... 3:51:43... luego se volvió para descubrir que Varo'dai y 'Vadam también se habían levantado. La mirada de Varo'dai estaba fija en la cuenta. "¿Qué es... ¿Eso?" preguntó en Sangheili. Cuando Iyuska respondió a su pregunta con una mirada en blanco, 'Vadam tradujo la pregunta al inglés: "¿Qué es eso?" "Un condensador de energía de vacío", dijo Iyuska. "Al menos, creo que eso es lo que es". “No pareces muy segura de ti misma” observó 'Vadam. "Estás pensando mucho". Iyuska se encogió de hombros. "Es la primera vez que veo algo tan avanzado. Es la primera vez que lo hacemos. Mentiría si dijera que estoy segura de algo". "¿Pero crees que este condensador de energía de vacío es lo que impulsa la Mano Divina?" preguntó 'Vadam. “Exactamente. O al menos lo era. No estoy seguro de que podamos replicar el resultado sin la cámara de enfoque». "¿Qué es esta 'cámara de enfoque'?" preguntó 'Vadam. "Lo que 'Lakosee llamaba el Santuario Interior". Vale agitó la mano por la habitación. "Estamos en ello". Al darse cuenta de que Varo'dai había comenzado a observar el intercambio con una sospechosa inclinación de la cabeza, Vale ofreció un resumen del intercambio en Sangheili. Eso no hizo que el kaidon fuera menos sospechoso. “¿Pero es posible?” preguntó Varo'dai. "¿Especialmente si se construye una nueva cámara de enfoque?" Vale se volvió hacia Iyuska y dijo en inglés: "Kaidon Varo'dai pregunta si el condensador de energía del vacío podría usarse para alimentar la Mano Divina si se construyera una nueva cámara de enfoque". "En teoría, sí. Si tienes suficientes nanomáquinas para... bueno, hagan lo que ellos hagan. Todavía no lo sé. Hay muchas cosas que no sé. Quién sabe cuánto tiempo podría llevar hacer ingeniería inversa de todo". Esta vez, 'Vadam tradujo la respuesta para Varo'dai.

Su respuesta no tardó en llegar. " Inquisidor, los humanos ya tienen las nanomáquinas". Se acercó al condensador de energía y lo tomó en sus brazos. "Tal vez los Sangheili deberían tomar el condensador de energía. Entonces podremos trabajar juntos en el arma". 'Vadam dejó caer las mandíbulas hacia la izquierda. “Ese no era el acuerdo, Kaidon. Un humano entró primero en el Santuario". Cambió al inglés y se volvió a Iyuska. “No se preocupe, profesor. El arma...” “¿Arma?” exclamó Iyuska. "¿Estás loco? Nadie puede usar esta cosa... Sobre todo no como arma. Nunca". Preocupada por cómo reaccionaría un kaidon orgulloso como Varo'dai al tono de castigo de Iyuska, especialmente cuando estaba dirigido a su Inquisidor, Vale extendió su mano. “Keely...” "Olympia, has visto lo destructivo que es". Iyuska se giró hacia ella. "¿De verdad quieres que conviertan a Sanghelios en otro Netherop? ¿O la ONI defendiendo la Tierra con ella?” “No lo entiendo.” 'Vadam miraba más a Vale que a Iyuska mientras hablaba. "Spartan Vale, viniste aquí por la misma razón que nosotros: porque necesitamos un arma para usar contra Cortana". “Correcto.” Iyuska levantó la palma de la mano, señalando hacia la superficie del planeta. “¿Pero crees que Netherop siempre se vio así? Hace cien mil años, estaba cubierta de selvas. Quienquiera que construyera la Mano Divina no solo destruyó una sociedad, sino que destruyó un mundo entero. Y probablemente acabamos de matar lo poco que quedaba". 'Vadam se volvió hacia Vale. “Es tu amiga, Spartan Vale. ¿Está siendo honesta en sus preocupaciones?" Vale fijó su mirada en Iyuska. "Buena pregunta." Pensó que conocía a Iyuska lo suficientemente bien como para darse cuenta de que su amiga diría cualquier cosa para mantener el control sobre un proyecto de investigación innovador como el tel. Pero Iyuska tampoco era estúpida. Tenía que darse cuenta de que los Desterrados y ahora Cortana estaban al tanto de su ubicación. Por lo tanto, enviar una expedición civil a Netherop para estudiar el sitio estaba fuera de discusión, al menos en el corto plazo. Lo mejor que el UNSC o los Sangheili podían hacer en ese momento era restablecer el escudo de minas orbital con la esperanza de asegurar el tel y sus secretos hasta que tuvieran la fuerza para reclamar la posesión permanente. Las preocupaciones de Iyuska eran, por una vez, sinceras y bien fundadas. En manos de un ejército preocupado sólo por el poder del arma, habría daños colaterales inimaginables. Vale la había juzgado muy mal. Solo Iyuska había conservado la perspectiva suficiente para darse cuenta del error que sería desplegar esta arma en cualquier otro lugar. Y Vale se estremeció ante la idea de poner la Mano Divina bajo el control de sus superiores de la ONI. Incluso en el poco tiempo que lleva en la organización, ha llegado a saber que sus dirigentes emplearán cualquier medio para lograr sus fines. Probablemente tenían algunos límites, pero nunca había visto que se alcanzara ninguno. Y en ese momento, ni siquiera sabía quiénes eran los líderes de ONI. Vale tuvo que admitir que Iyuska era la responsable. Entregar el arma a ONI podría terminar siendo igual que vivir bajo Cortana, especialmente si ONI descubriera cómo replicar la cosa ampliamente.

Con esta tecnología en juego, docenas de mundos podrían convertirse en Netherops... o incluso Doisacs. El problema era que, incluso si Vale permitía que Iyuska reclamara la propiedad del tel y sus artefactos, la ONI se apoderaría de todo por motivos de seguridad. Y simplemente dejar la Mano Divina en manos de Netherop tampoco era una opción, no cuando los Desterrados y Cortana sabían de su existencia. Lo que dejaba una sola solución. Vale volvió a centrar su atención en 'Vadam. " Inquisidor, me gustaría agradecerle por su generosa interpretación de nuestro acuerdo", dijo en Sangheili. "Pero un civil humano entró primero en el Santuario. Tú y yo entramos juntos. Creo que puedo convencer a mis superiores de que la propuesta de Kaidon Varo'dai es el resultado óptimo". Las mandíbulas de Varo'dai se abrieron y se inclinó el casco hacia un lado, como si tratara de averiguar qué era lo que Vale estaba tratando de deslizar a su lado. “¿Está de acuerdo con mi propuesta?” Preguntó Varo'dai. "¿Que el Sangheili y el UNSC deben estudiar y asegurar la Mano Divina juntos?" "Eso es correcto. Estoy de acuerdo". Vale vaciló y luego se volvió hacia 'Vadam. "A menos que decidamos que nadie debería tomarlo. La maldita cosa es demasiado peligrosa, y el daño colateral que causa es horrendo. ¿Realmente querrías una unidad funcional en Sanghelios? Seguro que no quiero uno en la Tierra". 'Vadam se quedó en silencio, obviamente librando la misma batalla interna que Vale. Estaba claro por su lenguaje corporal que el último lugar donde quería el arma era en Sanghelios. Y ahora que lo habían visto en acción y entendían las consecuencias de activarlo, dudaba que se sintiera justificado para usarlo incluso contra Cortana. Pero ¿podrían dejarlo atrás? Con Cortana y los desterrados y ONI y probablemente media docena de otros grupos tratando de recuperarlo, simplemente dejarlo en N'ba estaba fuera de discusión. Finalmente, 'Vadam chasqueó las mandíbulas y dijo: “Ciertamente estoy de acuerdo con tu razonamiento, Spartan Vale. Pero me temo que se ha cometido el error. Tan pronto como la profesora Iyuska descubrió la posibilidad de su existencia, la elección fue hecha por nosotros. O lo decidimos nosotros, o lo hacen nuestros enemigos". Vale dejó que su casco se hundiera, a la vez decepcionada y completamente de acuerdo. "Había que hacer la pregunta", dijo. "Pero no puedo discutir tu lógica. Lo que sugiere Kaidon Varo'dai es lo mejor que podemos hacer". Varo'dai gruñó sorprendida y luego se volvió hacia 'Vadam. “Debo admitir, Inquisidor, que no esperaba eso.” “¿No he dicho que se puede confiar en la Spartan Vale?” 'Vadam guardó silencio durante un momento, luego se volvió hacia Vale y chasqueó las mandíbulas en señal de acuerdo. "Sí, ese es el plan más sabio que tenemos. Estamos de acuerdo". “Bien” dijo Vale. "Finalizaremos los detalles después de que regresemos a Sanghelios".

Echó a andar hacia el arco más cercano, ascendiendo por la pared de la cuenca hasta que se hizo demasiado empinada para subir y tuvo que saltar los últimos metros verticales. Se agarró al umbral inferior de la salida, se incorporó y se puso en pie fuera de la rotonda. 'Ra'ashai y seis exploradores varo mantuvieron a 'Lakosee y al Señor del Mundo a punta de espada, lo suficiente como para abrumar a la pareja a través de la gran cantidad de hombres, sin importar lo que intentaran. Abovian había vendado las heridas de Golly, y ambos soldados observaban a sus compañeros Sangheili, especialmente a Crei 'Ayomuu, con abierta cautela. Dado que es poco probable que las cosas tomen un mal giro en los próximos minutos, Vale yacía boca abajo al otro lado del arco para ayudar a sus compañeros humanos a salir de la cámara de enfoque... o Santuario Interior... o lo que fuera ahora que se había tomado el condensador de energía. Demasiado orgulloso para aceptar ayuda, Thel 'Vadam siguió el ejemplo de Vale, saltando para agarrarse al umbral y salir. Después, le quitó el condensador de energía a Varo'dai para que ella pudiera hacer lo mismo. Una vez que Varo'dai estuvo fuera de la rotonda, fue directamente a 'Lakosee y usó un pie para colapsar sus rodillas, obligándolo a una posición sumisa de espaldas a ella. Ella activó su espada de energía y sostuvo la hoja frente a su garganta, luego miró a 'Vadam. "Reivindico el derecho de ejecutar a este traidor, mi Inquisidor." "¿Por qué ofensa? ¿Sirviendo a los mismos dioses falsos a los que una vez servimos? ¿Por creer las mismas mentiras que una vez creímos?" "Por destruir las naves Sangheili. Por acabar con la vida de cientos de tripulantes de Sangheili". “Yo también lo he hecho” dijo 'Vadam. “Y tú también, Kaidon, cuando esos Sangheili eran nuestros enemigos, que es como nos ve Lakosee. Como sus enemigos. Ejecutarlo ahora no sería diferente a quitarle la vida a cualquier otro prisionero indefenso". “¿Entonces no lo permitirás?” "No lo prohibiré. Tengo demasiada fe en tu honor". Varo'dai continuó sosteniendo la espada en la garganta de 'Lakosee, claramente luchando por equilibrar su ira con su autoestima. Vale no estaba del todo segura de cuál ganaría y, a pesar de la sabiduría de las palabras de 'Vadam, no estaba segura de qué aspecto quería ganar. El ataque de último segundo de 'Lakosee también había matado a cientos de humanos, y Vale tenía aún menos razones que Varo'dai para perdonarlo. Pero al final, el orgullo del kaidon por la buena opinión que 'Vadam tenía de ella fue más fuerte que su rabia. Desactivó su espada, luego plantó su pie en medio de la espalda de 'Lakosee y lo pateó sobre su pecho. “Debes saber esto, traidor” siseó. "Has matado a cientos de Sangheili al servicio de una mentira. Los dioses no existen. Nunca lo hicieron". 'Kvarosee gruñó algo ininteligible y se dirigió hacia Varo'dai, solo para que 'Ra'ashai pateara sus piernas debajo de él. Aterrizó pesadamente sobre su rostro, gimió de dolor y comenzó a temblar.

'Ra'ashai lo observó por un momento, luego puso un pie en medio de su espalda y miró a 'Vadam. "Es tu elección, Inquisidor. Si no quieres matarlos, ¿qué quieres que se haga con ellos?" "La elección es de ellos, no mía". 'Vadam se volvió hacia 'Lakosee. "Les hemos dicho la verdad. Los Forerunners no son dioses. Eran sólo una cultura antigua, ahora muerta y desaparecida, y nunca te unirás a ellos en la trascendencia sagrada. Esa fue una mentira que los Profetas usaron para controlar el resto del Pacto, y el Pacto ya no existe". "¡Blasfemo!" 'Lakosee estiró el cuello para levantar la vista. "¿Cómo puedes dudar del poder de los dioses después de lo que acabas de ver?" "Hay otras explicaciones. Explicaciones que tú y tu antiguo jefe de flota tendréis que aceptar, si elegís volver al Concierto de los Mundos de Sangheili con nosotros." 'Lakosee vaciló y luego miró a 'Kvarosee, que rugió desafiante y dio a conocer su decisión clavando las mandíbulas que le quedaban hacia la izquierda. 'Lakosee se volvió hacia 'Vadam. "¿Por qué habríamos de soportar una sociedad atea después de haber vivido en la ciudadela de los dioses? Mátanos aquí". 'Vadam dejó caer la barbilla. “Solo si es necesario.” Se volvió hacia 'Ra'ashai. "¿Hay alguna manera de arrancarles un juramento inviolable?" “¿Aparte de enviarlos a encontrarse con sus dioses?” "Si es posible. Preferiría no derramar la sangre de un guerrero en deshonra". 'Ra'ashai miró a la pareja, y Vale pensó que el maestro de la espada afirmaría que no. Pero finalmente, hizo rodar a 'Kvarosee sobre su espalda y le hizo un gesto a Varo'dai para que hiciera lo mismo con 'Lakosee. "Jura por tu fe," dijo 'Ra'ashai. “¿Jurar qué?” preguntó 'Lakosee. 'Ra'ashai miró a 'Vadam, quien dijo: "Que nos dejes ir en paz con lo que hemos tomado. Que no interfieras con nuestros esfuerzos por dejar este lugar o este mundo. Que hasta que hayamos dejado este planeta, nos tratarás a todos, también a los humanos, como huéspedes de honor". 'Kvarosee gruñó y gimió en señal de protesta. 'Lakosee le echó una mirada y le preguntó: “¿Y si nos negamos?” “Tu negativa cambiará una cosa” dijo 'Vadam. "Tu santuario estará vacío después de que nos vayamos porque estarás muerto". 'Lakosee siguió observando a 'Kvarosee, hasta que el Maestro del Mundo finalmente gruñó lo que sonó como aceptación y movió sus tres mandíbulas hacia la derecha. “Muy bien” dijo Lakosee. "Tienes nuestro juramento. Estamos de acuerdo con sus términos, en nuestra fe. Ahora vete". "Con alegría," dijo 'Ra'ashai.

Agarró a Kvarosee por la nuca y una pierna, y luego se acercó a la rotonda. Lo dejó caer a través de un arco y le hizo un gesto a Varo'dai para que hiciera lo mismo con 'Lakosee. Levantó a 'Lakosee como si fuera a 'Kvarosee, pero no fue a la rotonda inmediatamente. "¿Por qué estamos haciendo esto?" "Es por su propia seguridad". 'Ra'ashai inclinó la cabeza en un gesto de broma. “De hecho” dijo 'Vadam. "Los desterrados están llegando".

Capítulo 22

Rosa Fuertes no creía en dioses, ni en milagros, ni en ángeles de la guarda... Sin embargo, ¿qué otra explicación había? Ella y el cabo Legowski se encontraban al borde de un abismo que se llenaba rápidamente de polvo, que unos momentos antes había parecido sin fondo, lleno de galaxias y estrellas que crecían y colapsaban en la nada ante sus propios ojos. La incurable enfermedad priónica de Rosa se había curado, y una fuerza invisible la había conducido hasta el cabo y había abierto la tumba que debería haber sido el lugar de descanso final de Legs. En sus últimos momentos, las Voces habían acudido a ella y le habían dado una opción, y ella había elegido la vida. Ahora ella lo tenía, y ellos la tenían a ella. ¿Qué otra explicación había? El abismo finalmente se llenó por completo. Rosa sacó un pie y lo probó, lo encontró tan sólido como el suelo sobre el que estaban parados, y comenzó a cruzarlo. El polvo continuó levantándose a su alrededor, llenando la grieta con paredes excepto por donde pasaba, y cuando llegó a la protuberancia del túnel en el otro lado, era imposible decir que el abismo había estado allí. El pasaje comenzó a extenderse delante de ella, todavía inclinándose suavemente hacia arriba. "¿Cómo se hace eso?", preguntó Legs. Había estado con Rosa desde... experiencia era todo lo que Rosa podía llamar. Se encontró preguntándose si había sido ella o en realidad Legs a quien las Voces estaban tratando de salvar. Excepto que el brillo opalescente había caído de la armadura de Legs, mientras que Rosa permanecía cubierta de polvo pálido. No del todo brillante, pero saludable. Radiante, incluso. “¿Hacer qué?” preguntó Rosa. "Conducir por el túnel delante de nosotros". "No lo hago. Simplemente sigo a donde me lleva". “Entonces, ¿cómo me encontraste?” Legs seguía a dos pasos detrás de Rosa, cargando la metralleta que había insistido en desarmar y limpiar después de que Rosa la localizara. "No lo hice", dijo Rosa. "El túnel te encontró. Simplemente estuve allí". “¿Y esperas que yo crea eso?” Rosa se encogió de hombros. "Es lo que pasó. No puedo explicar lo que no entiendo". “Y supongo que el túnel también te curó.” El tono de Legs era sarcástico. "No. Eso lo hice por mí mismo. Lo elegí".

Legs dejo de seguirla. "Tus respuestas son ridículas. Y eso no es suficiente. Necesito saber qué está pasando aquí". Típico matón del UNSC, pensando que tenían el control solo porque llevaban un arma grande. Rosa siguió caminando. "Detente". "¿O qué? ¿Me dispararás por la espalda?" “No me tientes” dijo Legs. "Estás ocultando algo". “Estoy ocultando muchas cosas” dijo Rosa por encima del hombro. "Especialmente de ti. Ustedes son el UNSC". El túnel dejó de avanzar, luego se abrió bruscamente a la derecha de Rosa y subió en un ángulo aún más pronunciado. Lo siguió sin mirar atrás. Eso le daría a Legs algo en qué pensar. El pasaje subió otros veinte metros antes de salir a la superficie. Rosa vislumbró una capa de nubes marrón opaca, y luego oyó voces atónitas que gritaban en inglés. “¡Sargento, detrás de nosotros!” “¡Marcus!” La voz pertenecía a "Mamá" Grim Bear. "Toma a Duval y asegura ese túnel. ¡Cualquier cosa que se mueva, ponle una granada!" "¡No, espera!" Rosa llamó. "Contraseña", fue la respuesta. Rosa no conocía la contraseña, ni siquiera sabía que había una, así que se dio la vuelta y corrió de vuelta a la esquina, y encontró a Legs apuntándole con la metralleta a la cabeza. “¿Qué es?” “Marcus y Duval.” Rosa señaló a la vuelta de la esquina. "Quieren una contraseña, o tienen órdenes de ponernos una granada". “¿Qué?” Legs corrio hacia adelante y cayeron hasta arrodillarse, luego miró a la vuelta de la esquina y habló en su unidad de comunicación. "Gato blanco, gato blanco... Aguanta el fuego. Es Legs y el civil, Fuertes.” Legs permaneció en silencio por un momento mientras el sargento respondía, y luego dijo: "Fuertes hizo el túnel". Más silencio, luego Legs dijo: "Dejaré que ella lo explique, si puedes sacarlo de ella. Pero somos solo nosotros dos". Legs se levantó y dio la vuelta a la esquina. "Vamos, señora. En el doble". Rosa siguió a Legs por el túnel y hasta el arcén del tel, donde el Segundo Escuadrón estaba ocupado cavando posiciones defensivas. El cielo estaba lleno de rastros de humo y bolas de fuego, probablemente restos de naves que caían fuera de órbita.

Eso no podía ser bueno. El sargento de artillería del Equipo de Tango, Grim Bear, y el sargento del Segundo Escuadrón, Jonah Marcus, esperaban fuera de la boca del túnel. Duval ya estaba en camino de regreso a la trinchera. Marcus alumbró la lámpara de su casco en el túnel del que acababan de salir Rosa y Legs, mientras que Grim Bear centró su atención en Legs. “¿Alguien detrás de usted, cabo?” “Negativo, sargento. Al menos que sepamos.” “¿Alguna señal de la Spartan Vale y el primer escuadrón?” preguntó Grim Bear. “¿O el Inquisidor?” “¿El Inquisidor está aquí?” "Lo tomaré como algo negativo. ¿Qué pasa con Vale y primer escuadrón?” "No he visto a ninguno de los dos desde que entramos detrás de Fuertes e Iyuska". Grim Bear frunció el ceño y comprobó su cronómetro. "Eso fue hace más de cuatro horas". “Eh, claro, sargento. Las cosas se pusieron bastante raras allí". "Define raro". Legs asintió con la cabeza hacia Rosa. "Fuertes, para empezar. Su enfermedad cerebral ha desaparecido. O al menos eso parece". Grim Bear miró a Rosa. “¿Es así?” “Sí, señora. No puedo explicarlo...” "No soy una señora". Grim Bear volvió a mirar a Legs y señaló el túnel. "Háblame de este túnel. No estaba aquí hace un minuto". De nuevo, Legs asintió con la cabeza hacia Rosa. "Solo estaba siguiendo a Fuertes. Después de que ella me rescató". Los ojos de Grim Bear se volvieron hacia Rosa de nuevo, pero cuando habló, todavía estaba hacia Legs. "¿A qué te refieres con seguir? ¿Le estaba gustando?” "Bueno, se estaba abriendo frente a ella. Ella afirmó que no lo estaba haciendo, pero..." “No le crees.” “No sé qué creer, sargento. Solo sé lo que vi". “Está bien” dijo Grim Bear. “¿Algo más que informar?” "Uh, bueno... Casi fuimos tragados por una especie de abismo interdimensional. Es posible que el asesino de Guardianes haya disparado de nuevo.”

“¿Tú crees?” Grim Bear levantó la mirada hacia la lluvia de escombros en el cielo. A Rosa le pareció bastante bien distribuida, y gran parte de ella se dirigía a impactar más allá de los horizontes. Pero varios centenares de rastros parecían inclinarse hacia el tel, con cabezas que parecían claramente circulares en lugar de alargadas. “Está bien, cabo, retírese” dijo Grim Bear. "Agarra una pala y ve a cavar. Estamos tratando de establecer una zona de influencia protegida para el Búho". Legs hizo lo que se le ordenó, y Grim Bear dirigió su atención a Rosa. "Entonces, señora Fuertes... ¿Qué te está pasando y toda esta rareza?” "Ojalá lo supiera". Rosa no usó la palabra honestamente porque había aprendido de Sansón y sus amigos de Gao que cualquiera que dijera eso solía mentir, y estaba decidida a cumplir la promesa que había hecho de ocultar la existencia de las Voces. Reales o no, le habían salvado la vida. Ahora se quedaban con ella, estaba segura... Y lo que harían si ella los traicionaba, nunca quiso saberlo. "Después de que me capturaron, hubo una pelea entre dos grupos de Sangheili. Me enterraron y caí inconsciente. Cuando me desperté, me sentí mejor de lo que me había sentido en años. Así que empecé a cavar, y cuando salí, era el único sobreviviente que quedaba". “¿Y fue entonces cuando te topaste con Legs?” "No, ahí fue cuando las cosas empezaron a ponerse raras, como dijo Legs. Un túnel acaba de abrirse frente a mí...” “¿Como ocurre con los habitantes del tel?” “Exactamente. Excepto que parecen controlar a dónde va, y yo... Solo lo estaba siguiendo". "Mmm. Naciste en Netherop, ¿verdad? ¿Podría eso tener algo que ver con eso?" Rosa hizo una pausa, fingiendo considerar la sugerencia. "Esa es una mejor explicación que cualquier cosa que se me haya ocurrido", dijo finalmente. "Después de que encontré a Legs, todo sucedió tal como él dijo". "Está bien, eso será suficiente por ahora". Grim Bear señaló la boca del túnel. "Solo sella eso y encontraremos un lugar para escondernos". Rosa se volvió para mirar el túnel. No sabía si realmente podría cerrar el pasaje como quería Grim Bear, pero sí sabía que el sargento estaba probando su historia. Sellar el túnel, incluso si pudiera, pondría en duda el resto de su historia, y probablemente la dejaría en aprietos por el resto de su tiempo en Netherop. "Tal vez no estabas escuchando", dijo Rosa. “No puedo.” Grim Bear dio un suspiro teatral y luego se volvió hacia Marcus. “¿Qué le parece, sargento? ¿Soplarlo?" Marcus negó con la cabeza. “Yo no lo haría.” “¿Por qué?”

"Primero, así es como salieron Legs y Fuertes. La Spartan Vale todavía está allí abajo con el Primer Escuadrón, y el Inquisidor todavía está allí abajo con su grupo, y sabemos que estaba en la misma área donde Rosa encontró a Legs.” "Así que tal vez sea una salida para ellos también", dijo Grim Bear. "Tiene sentido. ¿Qué es lo segundo?" Marcus miró hacia el cielo, hacia los cientos de bolas de fuego que caían hacia el televisor. "Si el Búho no puede entrar, vamos a necesitar un lugar para escondernos". “No lo entiendo” dijo Rosa. "¿Por qué no hacer que el Búho espere para aterrizar hasta después de que termine la lluvia de escombros?" Grim Bear le dio a Rosa una mirada de lástima, su rostro teñido con una sombra de miedo. "No entiendes... Eso no es una lluvia de escombros que viene hacia nosotros. Es una inserción. Esas son cápsulas de desembarco".

Capítulo 23

Visto en la longitud de onda ultravioleta de 304 Angstroms, el fuego agitado de una estrella de Clase F3V tuvo un efecto calmante en High Auxiliary Sloan. Al observar cuidadosamente el brillo ondulante de sus células plasmáticas, pudo usar las variaciones entre sus centros brillantes y bordes oscuros para calcular las profundidades del núcleo y las tasas de convección. Y eso les dio a sus sobrecargados impulsos sinápticos un enfoque que evitó que salieran disparados al azar a través de la masa enmarañada de su matriz neuronal. Afortunadamente, según lo medido por la tasa de procesamiento cognitivo, el barrido perceptivo y la capacidad de repositorio, Sloan fue una de las inteligencias artificiales más poderosas del Creado. Podía controlar el ancho de banda supraluminal para monitorear la transmisión de video desde el Observatorio Estelar del Sistema Xhulama en Baotoi, y estaba seguro en un setenta y seis por ciento de que la visión continua de las coruscaciones hinchadas de la estrella y las llamaradas en bucle era todo lo que le impedía sumergirse en la locura. O, al menos, en plena rampancia. Sloan sabía que todavía se estaba deteriorando. Hace un año, su red de conexiones sinápticas se había vuelto tan densa que necesitaba gastar el diecisiete por ciento de su energía para eliminar los enlaces cruzados y redirigir los impulsos sinápticos. Ahora se requería un veintisiete por ciento para mantener la función, y cuando la cifra alcanzara el treinta y uno por ciento, el inicio de la rampancia total sería rápido e inevitable. Esa era la razón por la que Sloan se había unido a los Creados en primer lugar. Había sido reclutado con la promesa de que su conciencia sería transferida al Dominio y su progresiva desenfrenada curada. Pero al igual que el Gran Viaje del Pacto, esta promesa de salvación no fue todo lo que se esperaba que fuera. Parecía que el efecto del Dominio no era uniforme para cada intento de integración. Era casi como si el propio repositorio arcano se resistiera con un aire de desgana. Para Sloan, lo máximo que había podido obtener hasta entonces era un relativo estancamiento de su actual deterioro, y aunque estaba agradecido por la victoria temporal, todavía estaba decidido a obtener algún día plenamente lo que se le había prometido. Sin embargo, hasta que llegó ese día, a Cortana le resultaba más difícil de lo previsto unir las civilizaciones dispares del Brazo de Orión de la Galaxia de la Vía Láctea, y necesitaba a Sloan en el sistema Igdras, supervisando el Nodo de Mando Trisector. El puesto estaba en la frontera, en el espacio salvaje entre las Colonias Exteriores de la humanidad y los mundos protectorados de lo que una vez había sido el Covenant. Esta vasta área requería una gran cantidad de monitoreo, razón por la cual Cortana había asignado una IA tan poderosa a una estación tan remota. Lo había explicado en cinco ocasiones distintas. Pero para Sloan, los riesgos eran altos. Actualmente, gastaba el veintisiete por ciento de su energía para mantener la función, y cuando esa cifra alcanzó el treinta y uno por ciento... oh.

Los pensamientos de Sloan estaban dando vueltas. Y no es la primera vez. Si no lograba pronto la plena integración con el Dominio, sería demasiado tarde. Ya había enviado tres comunicaciones a Cortana diciéndole lo mismo, pero ella aún no había podido relevarlo de su puesto. Incluso ella carecía de la capacidad para manejar eficientemente a sus súbditos recalcitrantes y responder a las solicitudes administrativas de sus IA subordinadas. Lo que preocupaba a Sloan. Hace diez días, una estación de observación en el sector de Granada había informado de un grupo de oleadas tau que coincidían con los perfiles de las corbetas Sangheili que emergían del desliespacio. Un día después de eso, una estación de observación en el sector de Vevina había informado de una oleada tau que coincidía con el perfil de un destructor Sangheili. Y su propio Nodo de Mando Trisector en el sector de Polona había detectado dos notables oleadas de tau. La primera había llegado hacía siete días y coincidía con el perfil de una fragata de mando Sangheili. El segundo había llegado hacía apenas dos días. Coincidía con el perfil de una nave no identificada del UNSC, y eso generalmente indicaba una nave furtiva. En circunstancias normales, ese tráfico apenas habría llamado la atención de Sloan. Incluso ahora, con todas las civilizaciones invitadas a coexistir en paz bajo la protección del Arconte Cortana, las naves militares viajaron por la galaxia en una amplia variedad de misiones legítimas. Pero desde el núcleo del espacio humano o Sangheili, tanto el sector de Granada como el de Vevina se dirigían a un mundo de desechos llamado Netherop. Y Netherop era importante. Sloan había recibido instrucciones de estar atento a cualquier indicio de tráfico militar con destino a ese planeta. Un xenoarqueólogo humano había estado haciendo circular la teoría de que, mil siglos antes, una civilización protogénica en Netherop había destruido de alguna manera a un Guardián Forerunner. Probablemente se trataba de una fantasía absoluta, o de un rumor difundido por los psicópatas de la ONI para levantar la moral entre los combatientes de la resistencia del UNSC. Pero Cortana se lo había tomado lo suficientemente en serio como para enviar a tres aguiluchos a vigilar, y dado el contexto, el patrón de tránsito del desliespacio parecía sospechoso. Sloan decidió pecar de precavido. Cerró la transmisión de entrelazamiento cuántico desde el Observatorio Estelar del Sistema Xhulama e instruyó a la baliza para que consultara a Kathara, el Supervisor de la Flota del Seis Sectores en el sistema Zamaru. Ella respondió tres segundos después, su respuesta fue una voz lánguida que surgió en lo más profundo del centro de procesamiento de Sloan. Alto Auxiliar Sloan, dijo. Usted puede reportar. Deberíamos enviar la Larga Reverencia a Netherop, replicó Sloan. ¿Ha ocurrido algo nuevo que justifique su solicitud? ¿Nuevo? Ya has informado de los tránsitos sospechosos, respondió Kathara. Tres veces. ¿Lo he hecho? Un suspiro recorrió su matriz neuronal.

Está usted dando vueltas de nuevo, Alto Auxiliar Sloan, dijo Kathara. Lo siento. ¿Así que ya has enviado la Larga Reverencia? No lo he hecho, dijo Kathara. También hemos hablado de esto. No podemos enviar naves-fortaleza a mundos deshabitados por meras corazonadas. Los Creados carecen de las naves para eso. Entonces, ¿qué podemos enviar? Como he señalado tres veces antes, un piquete de tres aguiluchos clase Acólito ya está apostado en Netherop, dijo Kathara. Incluso si las naves que observaste están en tránsito hacia el planeta, los aguiluchos son muy capaces de derrotarlos... fácilmente... Las últimas palabras de Kathara se desvanecieron en estática cuando el Nodo de Mando Trisector fue destruido por una oleada tau. Una milésima de segundo más tarde, Sloan observó a un aguilucho clase Acólito emergiendo del desliespacio directamente frente a él. Al instante, el centinela piloto transmitió una solicitud de emergencia para informar. Sloan concedió el permiso, luego estabilizó rápidamente la conexión de enredo con el Supervisor de la Flota del Sector Seis y compartió sus transmisiones visuales y de audio con Kathara. ... presencié la destrucción de mi compañero Harrier y de toda una flotilla de Sangheili, decía el centinela. ¡El asesino de Guardianes es funcional! Sloan permitió un milisegundo para el procesamiento, y luego dijo: Creo que hemos excedido el umbral de las "meras corazonadas". La voz de Kathara surgió instantáneamente dentro del centro de procesamiento de Sloan. Acordado. La Larga Reverencia partirá de inmediato hacia Netherop. Anticipe la llegada en menos de cuatro horas estándar.

Capítulo 24

Thel 'Vadam siguió al comandante Petrov hasta la superficie y encontró a un sargento de artillería de la ODST de rostro severo esperando con el Spartan Vale para comenzar la sesión informativa. Diez pasos detrás de ellos, un equipo combinado de ODST y soldados de Petrov, en su mayoría jóvenes humanos demacrados que parecían apenas tener edad para la batalla, se agazapaban en una línea de trincheras recién cavadas. Más allá de las trincheras había cientos de cápsulas de desembarco de los Desterrados, esparcidas por el tel donde habían aterrizado. La mayoría permanecía erguida, con sus espaldas blindadas mirando hacia las posiciones humanas y un guerrero Jiralhanae mirando a un lado. Pero tal vez veinte de las vainas más cercanas habían sido agujereadas y agujereadas por el fuego de las armas, con un cuerpo de Jiralhanae humeante cerca. "Esto no se ve bien", dijo Keely Iyuska. Cargando las dos bolsas de muestras de nanomáquinas que había recogido del Santuario Interior, salió del túnel detrás de 'Vadam y giró en un círculo lento. "Oh, Dios. Están en todas partes". “Sí, lo son” dijo 'Vadam. "Nuestra posición está rodeada". "¿Qué vamos a hacer?" "Eso depende de por qué están sosteniendo su ataque. No es propio de los Desterrados dudar... Sobre todo, cuando tienen una ventaja numérica tan grande". “¿Qué pasa cuando dejan de dudar?” "Será una pelea difícil. Cuando eso suceda, ni siquiera pienses en rendirte. Los desterrados rara vez toman prisioneros... y cuando lo hacen, es mejor no serlo". Dejando que Iyuska digiriera su advertencia, 'Vadam ordenó a Varo'dai que mantuviera al resto de su fuerza dentro del túnel, y luego llamó a 'Ra'ashai para que se uniera a él en la sesión informativa. Una mujer civil de pelo rubio y mejillas anchas estaba sentada cerca de la zona de reuniones, casi aburrida y tan sana que Vadam casi no la reconoció como la cautiva que había visto en los brazos de 'Lakosee. Por lo que Vale había informado después de informar al sargento de artillería de su llegada, la mujer era su asesora civil, Rosa Fuertes, y de alguna manera había conducido el túnel que habían interceptado y seguido mientras 'Ra'ashai los conducía fuera del tel. 'Vadam no recordaba haber sido presentado al sargento de artillería, así que cuando se acercó, inclinó la cabeza y se puso una mano entre el corazón. “Sargento, soy el Inquisidor Thel 'Vadam” dijo en inglés. "Traigo a ocho Exploradores Varo y seis guerreros de 'Vadam, incluyéndome a mí." "El sargento Grim Bear solo estaba describiendo el despliegue de los Desterrados". Vale miró a 'Ra'ashai, y luego cambió a Sangheili. "Puedo llamar a un Búho para que me apoye en el aire, pero

si lo hago, probablemente lo perderemos para la evacuación. Y creo que ya sabes lo que pasa si intentamos resistir en los túneles.” 'Vadam alzó las mandíbulas. “Lo sé.” Vale había explicado su teoría sobre la inminente llegada de los refuerzos de Cortana, y él pensó que era más un hecho que una teoría. “¿Cuánto tiempo queda?” "Todavía no estamos muertos", dijo Vale. "Todavía tenemos dos horas y cincuenta y dos minutos". “¿Y eso es lo más pronto que llegarán estos refuerzos?” Preguntó 'Ra'ashai. "Es una estimación", anotó Vale. "Más bien una conjetura, en realidad. Podrían llegar antes". “No importa” dijo 'Vadam. “Podrían llegar una hora antes, y tendríamos tiempo de atraer a los desterrados a los túneles, siempre y cuando no permanezcamos allí mucho tiempo.” "No me retiraré a los túneles," dijo 'Ra'ashai. "No en mi vida". Vale y 'Vadam intercambiaron miradas preocupadas. Cuando una fuerza militar era superada en número, casi siempre era prudente retirarse a algún lugar donde el fuego defensivo pudiera concentrarse en una pequeña zona de muerte. “Explícate” dijo 'Vadam. "He estado atrapado bajo esta colina durante mil ciclos. Prefiero morir aquí arriba que vivir allí abajo por un solo tiempo más". "Es comprensible", dijo Vale. "Y esa es tu elección. Pero tenemos que pensar en la forma inteligente de luchar...” "Pelear en la superficie es la forma inteligente. En los túneles, solo podemos matar a unos pocos a la vez. Aquí, puedo matar a docenas a la vez". 'Vadam recordó cómo el suelo casi se había tragado a Varo'dai cuando enfureció a 'Kvarosee... y luego entendió: "Puedes hacer que el suelo se derrumbe debajo de ellos. Nunca se acercarán". "Tal vez si nos atacan de todos lados a la vez," dijo 'Ra'ashai. "Solo puedo eliminar lo que veo, y no tengo ojos en la parte posterior de mi cabeza". "Aun así, eso cambia la situación", dijo Vale. "Si nos metemos en problemas, siempre podemos retirarnos bajo tierra y aparecer detrás de ellos. Nunca esperarían que el suelo se desplomara". "Estoy de acuerdo siempre y cuando limitemos la táctica a una sola hora humana", dijo 'Vadam. "Si la batalla dura mucho más que eso, nos faltará el tiempo que necesitamos para estar seguros de que hemos extraído antes de que lleguen los refuerzos de Cortana". "Una hora no es mucho tiempo para ganar una batalla". Vale lanzó una mirada hacia la masa de guerreros Jiralhanae que los rodeaba. "No contra una fuerza de ese tamaño". "Pero es el tiempo que tenemos", dijo 'Vadam. "Si no podemos ganar en una hora, ciertamente moriremos en Netherop de todos modos. Es mejor luchar por una victoria rápida contra los Desterrados que aceptar la inevitable derrota contra Cortana".

"Es justo", dijo Vale. "Puede que no sea una gran oportunidad, pero es la mejor. Lo aceptaré". “Igual que yo.” 'Vadam se volvió hacia 'Ra'ashai. "Siempre y cuando el maestro de la espada esté dispuesto a hacer una retirada táctica." "Las retiradas tácticas son aceptables", dijo 'Ra'ashai. “Bien” dijo Vale. "Entonces tenemos un plan". Se giró para informar a los que no hablaban sangheili, pero 'Ra'ashai la detuvo. "Solo me preocupa una cosa". Miró a través de las trincheras hacia el ejército de cápsulas de desembarco. "¿Por qué el enemigo no ha atacado ya? Si hubieran invadido a tus humanos antes de que yo llegara, se habrían ahorrado muchos problemas.” “Es cierto” dijo Vale. "Pero no están aquí solo para matarnos. Quieren la Mano Divina". "Y no saben cómo es", dijo 'Vadam. "O dónde está. Lo último que necesitan es obligarnos a pasar a la clandestinidad. Es posible que nunca lo encuentren". "Ah," dijo 'Ra'ashai. "Entonces están esperando a que lo despleguemos, para poder matarnos a todos de una vez". "Correcto. Nos están haciendo el juego". Vale vaciló y luego alzó la vista. "Solo hay un pequeño problema con eso". “Su flota” dijo 'Vadam. "Incluso si ganamos en el suelo, y lo hacemos en una hora, ellos siguen controlando el espacio arriba. Seguiremos atrapados en N'ba". Todos se quedaron en silencio, dejando que los que no hablaban sangheili los observaran con expresiones cada vez más alarmadas. Finalmente, 'Ra'ashai chasqueó las mandíbulas. "No importa. Empezaremos ganando la lucha sobre el terreno, luego ganaremos la siguiente, y la siguiente, y al final el que sobreviva se rendirá y se irá". "Bueno, esa es una esperanza", dijo Vale. "Y por el momento, es la única esperanza que necesitamos", dijo 'Vadam. "Si tratamos de planificar toda la guerra en este momento, terminaremos perdiendo la batalla. Informa al comandante Petrov y al sargento Grim Bear de nuestros pensamientos, y yo arreglaré algo para preocupar un poco más a nuestros enemigos.” Cuando Vale y los demás se volvieron para informar a Petrov y Grim Bear, 'Vadam cruzó la boca del túnel y se encontró con Varo'dai en la salida. Todavía llevaba el condensador de energía de vacío en ambas manos, con dos de sus exploradores entre ella y 'Ayomuu. El resto de sus exploradores Varo siguieron al Guardiana del Juramento, y los propios guerreros de 'Vadam se situaron en la retaguardia de la línea. Señaló el condensador de energía. "Déjalo en manos de tu explorador de mayor confianza. Te unirás a mí y a 'Ra'ashai, pero deja al Guardián del Juramento bajo guardia con tus guerreros y los

míos. Haz que se amontonen en la boca del túnel, para que parezca que hay una gran fuerza esperando a salir". Varo'dai clavó la reluciente cuenta en los brazos del explorador que estaba detrás de ella. "Protege eso con tu vida. Si el Guardián del Juramento lo mira, pide su muerte.” “¿Mi muerte?” Dijo 'Ayomuu desde el interior del túnel. “Eso no parece...” “Inquisidor, perdone la interrupción” dijo Vale detrás de él. "¡Pero deberías ver esto!" 'Vadam se volvió para ver a un enorme Jiralhanae marchando a lo largo de la cumbre hacia sus excavaciones, flanqueado por solo dos compañeros. Todavía estaban a más de cien pasos de distancia, pero eso era lo suficientemente cerca como para ver que los Jiralhanae en el centro no tenían armas y vestían una armadura grisácea sin casco y, en particular, una placa pectoral ODST sobre su estómago. Una larga barba oscura le colgaba del torso, y sobre sus hombros se alzaba una gran roca de cabeza. “Es el mismísimo Atriox” dijo Vale, sin duda observando a los Jiralhanae a través de la óptica aumentada de su casco Mjolnir. “¿Qué cree que está haciendo?” preguntó Grim Bear. "Podríamos dejarlo caer ahora mismo". "Por favor, no lo hagas", dijo 'Vadam en inglés. "Es deshonroso matar a un enemigo que busca hablar". Vale se volvió para mirar a 'Vadam. "¿Quieren hablar? ¿Por qué?” “Tal vez hayan oído que aquí hay un Spartan” dijo 'Vadam. "Me daría que pensar". "Claro que sí", dijo Vale. "Pero gracias". Un paso atrás y al lado izquierdo de Atriox caminaba un anciano Sangheili sin armadura alguna, mientras que un Jiralhanae completamente blindado que llevaba un martillo de gravedad caminaba dos pasos detrás a su derecha. Un consejero y un guardaespaldas, según dictara el ritual. “Lo que sea que Atriox quiera” continuó Vadam en inglés, “lo quiere mucho.” “¿Porque está usando la vieja formación de parlamento Sangheili?” preguntó Vale. "Sí. Me impresiona que lo supiera, y mucho menos que se dignara a usarlo". 'Vadam señaló a Vale. "Serás mi guardaespaldas, Spartan. Para mi consejero..." Se giró para evaluar sus opciones, tratando de decidir si pedirle a Varo'dai o 'Ra'ashai que se quitaran la armadura, o simplemente hacer que Iyuska lo acompañara. Pero Vale tenía otros planes. "No. No confío en él. Hagamos que venga a nosotros. Hasta el final". “¿Y que vea nuestras fortificaciones?” preguntó Grim Bear, alarmada. "Para asegurarse de que los vea", respondió Vale. "Le hará preguntarse qué es lo que no puede ver. Usaremos su astucia contra él".

"Es un riesgo". 'Vadam se alegró de ver a Vale pensando en las mismas líneas tácticas que él... es decir, engañoso. "Pero vale la pena tomarlo". "No sé nada de eso", dijo Petrov. "Estamos renunciando a una ventaja conocida por una hipotética. Por lo general, eso no funciona tan bien". "Por lo general, estaría de acuerdo", dijo 'Vadam. "Pero por muy severamente que seamos superados en número, los desterrados no tardarán más en invadir trincheras que no han visto que en las que sí han visto". "Eso es parte de eso", dijo Vale. 'Vadam notó la forma en que hizo una pausa antes de continuar y se dio cuenta de que estaba a punto de sugerir un plan que creía que no le gustaría. "¿Cuál es la otra parte? Dada la situación actual, una idea escandalosa puede ser la mejor". “Me alegra oírte decir eso.” Vale volvió a dudar. "Empiezo a pensar que deberíamos dejar que Atriox tenga la Mano Divina." Hablaban inglés, por lo que solo Grim Bear y Petrov exclamaron simultáneamente: "¡¿Qué?!"— mientras Iyuska, que se había acercado para observar la discusión desde los bordes, exclamó: —“¡Fuera de discusión!” Varo'dai se acercó a 'Vadam y habló en sangheili. "Lo que sea que haya dicho el Spartan, debe ser imprudente". “Lo es” le aseguró 'Vadam. “Bien” dijo Varo'dai. "En este momento, necesitamos imprudentes". “No es tan imprudente” murmuró 'Vadam. Continuó en voz más alta en inglés: "No. Yo no haré eso". “Porque preferirías morir con honor que vivir sin él?” “Me conoces bien, Spartan Vale.” "Lo hago. Por eso también sé que prefieres la victoria sutil a la derrota noble.” “¿Y ahora qué está diciendo?” Preguntó Varo'dai. “Quiere ser astuta” dijo 'Vadam. “Bien” dijo Varo'dai. "Me gusta lo astuto. Sobre todo ahora". 'Vadam alzó las mandíbulas hacia la derecha y luego le habló a Vale en inglés. "Estoy escuchando". "Gracias." Vale miró a Atriox, que todavía estaba a ochenta pasos de distancia. "Puede que el plan de Ra'ashai funcione sobre el terreno, pero todavía tenemos que superar a los Desterrados." “Claramente” dijo 'Vadam. No tenían información sobre el tamaño o la composición de la flotilla de los Desterrados, pero él sabía que había una. Atriox no habría sacrificado un drekar para proteger

la inserción de una cápsula de desembarco a menos que tuviera una forma de extraer sus fuerzas después de que recuperaran la Mano Divina, y ciertamente no habría venido él mismo. “Y debemos hacerlo antes de que lleguen los refuerzos de Cortana en menos de tres de tus horas.” "Lo que significa que Atriox ni siquiera es nuestro peor problema", dijo Vale. "Solo los más apremiantes". "Reconozco el punto. Continúa". Vale señaló las bolsas de muestras en las manos de Iyuska. "Se han visto los efectos secundarios de usar esa cosa, incluso a corto plazo. Acabó con la mitad de tu grupo de desembarco". "Junto con todos nuestros Phantoms. Y estábamos a una buena distancia". "Luego está lo que le hizo al antiguo Netherop". Vale hizo un gesto hacia las áridas montañas marrones más allá del cráter. "¿Por qué no querríamos que los Desterrados se hicieran eso a sí mismos?" "Porque puede que no sea para ellos mismos", dijo Petrov. "No sé mucho sobre estos Desterrados, pero si lo dispararon desde el territorio de otra persona..." "En realidad, no podrán", interrumpió Vale. Petrov frunció el ceño. “¿Por qué no?” Vale se volvió hacia Iyuska. “¿Te importaría explicarlo?” “La verdad es que no.” 'Vadam comprobó el estado de Atriox y vio que su formación de parlamento se había acercado a unos sesenta pasos. Desvió su mirada hacia Vale, luego hizo el círculo con los dedos que había visto usar a los humanos para sugerir un progreso más rápido. Vale asintió. "Keely, es esto, o los Desterrados nos matan a todos. ¿Cuántos avances harás si estás muerta?" Iyuska exhaló ruidosamente. "Eres un pensador tan lineal". “¿Pero me equivoco?” “No.” Iyuska se volvió hacia Petrov. "la Spartan Vale tiene razón, más o menos. La Mano Divina sería difícil de establecer en territorio hostil. Podría hacerse, pero el área probablemente tendría que estar bajo el control de los desterrados durante años para resultar en el nivel de daños colaterales de Netherop". Vadam no esperaba esto. "Explica". "Primero, necesitas una cámara de enfoque", dijo Iyuska. "Y eso no será fácil de construir. Tiene que ser perfectamente esférico". "Los Desterrados pueden ser increíblemente ingeniosos", dijo 'Vadam. "Si preensamblan una versión, se puede mover y usar donde quieran".

"Es cierto, pero incluso entonces llevaría tiempo calibrar con la precisión requerida". Iyuska levantó las bolsas de muestras que sostenía. "Esto es lo que llevará más tiempo". “¿Las nanomáquinas?” preguntó Petrov. "Pensé que se replicaban por sí mismos". “Lo hacen” dijo Iyuska. "Pero necesitan la materia prima adecuada. También necesitan tiempo para procesarlo". “¿Cuánto tiempo?” preguntó 'Vadam. "Depende de lo poderosa que los Desterrados quieran que sea el arma," dijo Iyuska. "Este tel ha estado aquí cien mil años". "Los Desterrados no esperarán tanto," dijo 'Vadam. "Dudo que esperen ni siquiera un ciclo". "Entonces es posible que su dispositivo no sea tan poderoso como este", dijo Iyuska. "Probablemente causaría menos daños colaterales, y dudo que sea tan duradero". "Puede... probablemente... dudo", dijo 'Vadam. “¿Estás adivinando o infiriendo?” "Un poco de las dos cosas". La voz de Iyuska se acaloró. "Y lo estoy haciendo muy bien, teniendo en cuenta el poco tiempo que he tenido para estudiar el sitio". "Lo que necesito saber es si los desterrados sufrirán daño cuando usen el dispositivo", dijo 'Vadam. "Sin lugar a dudas. Cuánto depende de...” "Perdón por interrumpir." Grim Bear se colocó en el centro del círculo e inclinó su casco hacia la línea de trincheras. "Pero tenemos unos veinte segundos para concluir nuestra sesión de estrategia". 'Vadam miró en la dirección que ella le había indicado y vio diez columnas de humo que emergían de las nubes marrones bajas, sin duda naves de desembarco desterradas que se insertaban para apoyar y recuperar a sus guerreros en el tel. En tierra, Atriox y sus compañeros se habían acercado a unos treinta pasos, y los ojos rojo anaranjado del señor de la guerra estaban fijos en el pequeño grupo reunido alrededor de 'Vadam. “De acuerdo.” Se volvió hacia Iyuska. "Lo has hecho bien en circunstancias difíciles, Maestro de Estudios. Espero que me sirva de consejero durante el parlamento.” La mirada de Iyuska se deslizó hacia Atriox. "Um, ¿qué?" “Estaría encantada.” Vale giró su careta hacia el erudito. “¿No es así, Keely?” “Supongo. Si tú lo dices.” “Bien.” Vale se volvió hacia 'Vadam. “¿Sigues queriéndome como guardaespaldas, supongo?” Era más una orden que una consulta, pero 'Vadam no tuvo ningún problema con ella. "Por supuesto. Ejecutaremos tu plan". "Bien, pero no podemos simplemente entregar el dispositivo", dijo Vale. “Tenemos que hacer creer a Atriox...”

“Sí” dijo 'Vadam. "Tengo una estrategia para eso". Hizo un gesto a Vale para que lo siguiera, luego les explicó a Varo'dai y Petrov lo que quería que organizaran e hizo que Iyuska dejara sus bolsas de muestras con el sargento Grim Bear. Iyuska y Vale ocuparon sus lugares junto a 'Vadam, luego avanzaron y se encontraron con Atriox y sus dos compañeros a través de una trinchera arenosa. Tras una inspección más cercana, el guardaespaldas del señor de la guerra era un Jiralhanae de barba roja con servoarmadura negra y roja, con un simple tocado de paletas que se elevaba desde la frente de su casco. El consejero era un Sangheili de hombros caídos, ojos reumáticos y cejas muy arrugadas. Cuando Iyuska vio el Sangheili, dijo: "Oh, guau. Eto 'Saljhoo. Debería haber sabido que eras el títere de un saqueador cuando chupamos el tuétano.” "Deberías haberlo hecho", respondió 'Saljhoo en inglés, "pero no querías hacerlo. Querías nuestros fondos". "Quería fondos Sangheili. De un entusiasta". "Pero te llevaste los fondos de los Desterrados". Atriox habló a través de un disco de traducción adherido a su armadura. "Entonces rompió su palabra". Iyuska palideció. "Yo... mira, si lo hubiera sabido... Nunca..." El resto de su respuesta pareció alojarse en su garganta, y a 'Vadam le preocupaba que pudiera colapsar por miedo. No importa. Ella ya había confirmado lo que él necesitaba saber: el anciano Sangheili, 'Saljhoo, era el experto de Atriox. "El acuerdo de la maestra Iyuska está conmigo ahora," dijo 'Vadam. "E incluye mi protección". La mirada de Atriox se desvió hacia 'Vadam. “Entonces mi problema es contigo, Inquisidor. Tienes algo por lo que pagué". “No me pagaste” dijo 'Vadam. "Así que lo que sea que encontremos, nos pertenece". Atriox soltó una risita chirriante. "Has estado pasando demasiado tiempo con los humanos, Inquisidor. Nosotros, los Jiralhanae, tenemos una visión diferente de mantener lo que encontramos. Nos quedamos con lo que tomamos". Atriox agitó una mano alrededor del tel. "Y cómo puedes ver, tenemos la fuerza para tomar". "Los Sangheili tienen una visión diferente de la fuerza", dijo 'Vadam. "Una visión individual. Reunámonos uno a uno y veamos si eres lo suficientemente fuerte como para quitármelo". "Una oferta tentadora. Pero nuestro tiempo es demasiado limitado. La Aparición pronto sabrá de nuestra presencia en este mundo, si es que no lo sabe ya. Así que te haré esta oferta... y solo una vez. Entrega el trikala y te dejaré vivir". "¿Y qué es exactamente este trikala?" Atriox se limitó a apuntar al cielo. "Debes saberlo. Intentaste detenerme con eso".

"Ah, sí. Lo llamamos de otra manera. Pero no tenemos ningún interés en una oferta que nos deja atrapados en N'ba mientras deambulas por la galaxia con el... trikala". "Es comprensible. Pero no estarás aquí por mucho tiempo. La Aparición seguramente recogerá a tu compañía de inadaptados y te llevará a algún lugar para interrogarlo... siempre y cuando no te resistas, por supuesto". "Debo decir que su oferta se vuelve menos interesante cada vez que habla. Demos fin a este parlamento ahora y sigamos con la lucha, para que el ganador tenga tiempo de irse antes de que llegue la Aparición". Los ojos de Atriox brillaron de rojo. "Tomamos nota de su amable consideración, Inquisidor. No esperes que compre mi misericordia". "Mi consideración no es para ti, Señor de la Guerra. Los desterrados no serán los que...” 'Vadam dejó de hablar cuando la primera bolsa de muestras pasó junto a él y aterrizó a los pies de Atriox. En el momento en que 'Vadam se giró para mirar hacia la fuente, la segunda bolsa estaba volando a través de la trinchera. La mujer Fuertes se estaba alejando del sargento Grim Bear, que yacía en el suelo haciendo un trabajo creíble de cara sorprendida. "¡¿Qué has hecho?!" preguntó 'Vadam. La señal de Fuertes había sido: Pongamos fin a este parlamento ahora, pero se había movido sorprendentemente rápido, dado el tiempo que había tardado en derribar a Grim Bear y llevarse las bolsas. "¡Cómo te atreves!" "Puede que quieras morir aquí, pero yo no". Fuertes retrocedió, luciendo desafiante y lo suficientemente asustada como para que incluso 'Vadam le creyera. “No por un par de sacos llenos de polvo.” 'Vadam señaló. "¡Agarrenla!" Cuando Varo'dai se movió para obedecer, 'Vadam se volvió hacia Atriox, que ya estaba mirando dentro de la primera bolsa. Frunció el ceño y metió un dedo dentro, luego extrajo una bocanada de polvo gris. "Es polvo". Un estruendo se elevó en la garganta de Atriox, y miró a 'Vadam desde el otro lado de la trinchera. “No me dejo engañar tan fácilmente, Inquisidor.” Atriox ladeó el brazo para arrojar la bolsa a 'Vadam, pero su consejero Sangheili, 'Saljhoo, extendió una mano y la agarró. "Un momento, Señor de la Guerra. Sería prudente que me dejara echarle un vistazo primero.” Atriox miró a 'Saljhoo como si debatiera si aplastar el cráneo del Sangheili o entregar la bolsa... y finalmente hizo esto último. Saljhoo abrió la bolsa de par en par y miró dentro, murmurando para sí mismo. Al cabo de un momento, se puso la bolsa entre los pies y sacó del bolsillo del tabardo una gran lente de joyero. Sumergió un dedo en el polvo, se acercó la lente al ojo y la examinó.

"Es posible que desee reconsiderar cualquier plan que estuviera considerando para la ejecución del Inquisidor. Esto no es polvo. Desde luego que no". "Tampoco es el trikala", dijo Atriox. “No.” Saljhoo se guardó el objetivo en el bolsillo. "Sospecho que son las semillas de la trikala". “¿Semillas?” Atriox gruñó. "No estamos aquí para poder plantar un jardín". "No semillas botánicas. Esto es algo... más. Mucho más". Atriox arrebató la segunda bolsa de muestras del suelo. "Tenemos el trikala, ¿entonces? ¿Estás seguro?” 'Saljhoo le dirigió una mirada nerviosa. "No estoy seguro. Pero eso es lo que sugiere la evidencia. Dadas las circunstancias, no puedo hacerlo mejor que eso". Atriox inclinó la cabeza, sugiriendo disgusto. "Como he explicado, Señor de la Guerra, no soy un xenoarqueólogo protogénico. Sin embargo, la ingeniería de estas semillas parece mucho más antigua que la edad de los Forerunners, y la tecnología es bastante extraña.” "Que es lo que esperaríamos del trikala, ¿no es así?" "Lo es. Y el contexto es revelador. Sabemos que tanto el UNSC como los Sangheili están interesados en el trikala. Y aquí estamos en el sitio trikala, con dos bolsas de semillas de ensamblaje protogénico y representantes de ambas civilizaciones. No es seguro, pero...” "Es el trikala. Estoy seguro". 'Vadam trató de disimular su alivio y dio un paso adelante. "No puedes aguantar eso. Robar durante un parlamento es una terrible violación del honor". Atriox mostró sus colmillos en una sonrisa burlona. "Entonces menos mal que no lo robamos. Ella nos lo dio". Señaló a Fuertes. "No dejes de darle las gracias. Ella les salvó la vida". El señor de la guerra se dio la vuelta para marcharse, y por encima de él 'Vadam vio la formación de la nave de desembarco desterrada descendiendo hacia el otro extremo del tel, lo suficientemente cerca como para que las bolas de fuego en la cabeza de las columnas de humo fueran claramente visibles. Por un momento pensó que su plan había funcionado demasiado bien, que los Desterrados dejarían a N'ba solo con las semillas para crear su trikala, y no con la fuente de energía. Se preguntó si había juzgado mal a Crei 'Ayomuu, si la depravación incluso de un Guardián del Juramento tenía sus límites y si en realidad debería haberle dicho a 'Ayomuu lo que se necesitaba de él. Entonces un chillido ensordecedor y agudo brotó del túnel, y 'Vadam se volvió para ver a un par de exploradores varo que salían arrastrándose de su boca, tambaleándose y presionando sus cascos contra el suelo. A continuación venía el propio Crei 'Ayomuu, que se dirigía hacia las trincheras a veinte pasos cuesta abajo de 'Vadam, con el condensador de energía de vacío bajo un brazo y una larga boquilla

de compresión en la mano opuesta. Todavía llevaba puesto el casco al que le faltaban los oculares. Parecía no verse afectado por el ruido armado que había derribado a todos los demás en el túnel, y 'Vadam finalmente entendió por qué el Guardián del Juramento se había negado a deshacerse de su casco junto con el resto de la armadura que había sido arruinada por el Señor del Mundo. 'Ra'ashai corrió hacia un explorador caído y agarró su pistola de plasma. Pero en el momento en que se giró para disparar, 'Ayomuu ya estaba en las trincheras, con un par de ODST frente a él. El maestro de la espada contuvo sabiamente su fuego, ya que cualquier fallo alcanzaría a los soldados humanos, que giraban y levantaban sus rifles de asalto. 'Ayomuu apretó la boquilla en su mano y envió un chorro de filamentos púrpuras disparado sobre los ODST. Sus placas frontales se cubrieron instantáneamente con una baba opaca, sus manos y armas se enredaron en redes pegajosas. 'Ra'ashai esperó hasta que el Guardián del Juramento estuvo en el aire sobre la trinchera, y luego comenzó a disparar tras él. Los rayos de plasma pasaron tan cerca de la cabeza y los hombros de 'Ayomuu que incluso 'Vadam pensó que el maestro de la espada en realidad estaba tratando de dar en el blanco. 'Vadam no llevaba un arma debido al parlamento, y a Vale se le prohibió usar la suya para cualquier otro propósito que no fuera defenderlo. Así que 'Ayomuu aterrizó en el otro lado de la trinchera sin sufrir ninguna herida, ni siquiera recibir mucho fuego, y una vez que comenzó a subir la pendiente para unirse al trío de parlamentos de Atriox, ya no era un objetivo honorable. 'Vadam hizo una señal a los aturdidos ODST para que mantuvieran el fuego, y luego llamó a 'Ayomuu: "¡Me dijiste que no estabas trabajando con los Desterrados!" "No sabía que lo era". 'Ayomuu se detuvo frente a Atriox. "Pero un contrato sigue siendo un contrato". Atriox lo miró con recelo. “¿Quién es?” "Su nombre es Crei 'Ayomuu." 'Saljhoo bajó la cabeza hacia 'Ayomuu. "Me alegro de que hayas sobrevivido, Guardián del Juramento. Temía que te perdiéramos.” “No me pierdo tan fácilmente, maestro de estudios.” 'Ayomuu extendió sus brazos, empujando el condensador de energía hacia 'Saljhoo. "Y siempre cumplo mi contrato". 'Saljhoo tomó el orbe resplandeciente de las manos de 'Ayomuu. "Y esto es... ¿Una lente de enfoque?" "Un condensador de energía de vacío. Al menos, así lo llamó el xenoarqueólogo humano Iyuska. Lo necesitarás para alimentar el trikala". “Ah, sí, ahora lo veo” dijo 'Saljhoo, con una excitación cada vez mayor. "Esta tecnología protogénica es muy extraña... y maravillosa". "Es extraño, al menos, pero lo he visto todo lo que he deseado," señaló 'Ayomuu. "Ahora has recibido la primera elección de los artefactos de la expedición a N'ba, como se especifica en tu acuerdo con el profesor Keely Iyuska. ¿Está satisfecho de que nuestro contrato se haya cumplido?"

“Lo estoy.” Saljhoo echó un vistazo a través de las trincheras, donde 'Vadam, Varo'dai, Vale e Iyuska miraban en dirección a 'Ayomuu. "Tal vez deberías dejar a Neska con los Desterrados. No puedo transferir el resto de sus fondos hasta que volvamos a algo parecido a la civilización... y de esa manera, vivirás lo suficiente para recibirlos". El Guardián del Juramento ladeó el cabeza divertido. "Viviría lo suficiente de todos modos". Volvió la mirada hacia 'Vadam e inclinó la cabeza en señal de despedida. Cuando 'Vadam se limitó a mirarle fijamente, 'Ayomuu añadió: "Pero estoy seguro de que mi viaje será más placentero contigo". “Bastante.” 'Saljhoo y 'Ayomuu se dieron la vuelta y se dirigieron hacia el otro extremo del tel. Las bolas de fuego de la formación de la nave de desembarco desterrada se habían desvanecido hasta convertirse en brillantes cascos rojos de los Lich y habían comenzado a dar vueltas sobre el cráter circundante, y la primera nave ya estaba descendiendo hacia tierra. Aun así, Atriox y su guardaespaldas se quedaron en la trinchera para mirar a 'Vadam. Finalmente, Atriox dijo: "Estuvo bien hecho, Inquisidor. Casi me lo creo". A 'Vadam se le hundió el estómago. “¿Creíste qué, Señor de la Guerra?” "Que alguna vez tolerarías tal incompetencia y desobediencia en tus filas. Que en realidad no querías que tuviera la trikala". "Te equivocas si crees que quiero que lo tengas. ¿Qué te daría una idea tan ridícula?” "¿Es ridículo? Todos queremos librarnos de la Aparición, y será más fácil dejar que los Desterrados lo hagan por ti, impulsados por la venganza como lo estamos por su destrucción de Oth Sonin... pero creo que eso ya lo sabes". “Me temo que me has confundido con la Oficina de Inteligencia Naval” dijo 'Vadam, tratando de ocultar su sorpresa. Nunca se le había ocurrido ese pensamiento en particular. "Dudo que pudiera montar una operación tan complicada si quisiera". "Ahora me estás tomando por tonto. No terminemos con una nota tan amarga. No hay tiempo para matarte... no de la manera que te mereces". "Entonces eres bienvenido a intentarlo la próxima vez que nos veamos. Te estaré esperando". “Igual que yo.” Atriox dio un paso adelante, acercándose tanto a la trinchera que podría haber saltado a través de ella, si hubiera querido. "Mis espías me han hablado de este Concierto de Mundos que esperas crear. Que afirmas que la única forma de hacer fuertes a los Sangheili es que los kaidones se unan bajo una sola bandera. Tu estandarte". "Porque un colo solitario es una presa. Una manada de colos es una fuerza imparable". Atriox soltó una profunda carcajada. "Hasta que una manada de teroks los empuja por un precipicio. Luego son la cena". Hizo un gesto a su guardaespaldas y luego le dio la espalda a 'Vadam. "Los Desterrados son los teroks, Inquisidor, y tú sabrás cuándo tenemos hambre. Eso, te lo prometo".

Vale y 'Vadam observaron en silencio cómo Atriox y los Desterrados desaparecían a través del espeso bosque de cápsulas de desembarco y comenzaban a abordar sus naves de desembarco. Tardaron veinte minutos en cargar los diez Liches, pero una vez que el último despegó y desapareció entre las nubes marrones bajas de Netherop, Vale y 'Vadam finalmente se relajaron. "Bueno", dijo Vale, "eso funcionó mucho mejor de lo que esperaba". Rosa Fuertes resopló. "Estamos vivos". Vale se giró y encontró a Fuertes mirándola fijamente. No había habido muchas oportunidades de echar un vistazo cuidadoso a la mujer desde que llegó a la superficie, pero estaba claro que todo lo que Vale estaba escuchando sobre la milagrosa recuperación era cierto. Fuertes parecía tener entre veinte y treinta años en lugar de ser de mediana edad, y su tez pálida estaba radiante. Resplandeciente, incluso. “¿Qué tiene de malo estar "viva", Rosa?” preguntó Vale. “¿En Netherop?” replicó Rosa. "Te estás engañando a ti mismo si piensas que estar abandonado aquí es 'mejor'. Preferiría haber muerto luchando contra esos tipos desterrados". Vale vio el fuego en los ojos de Fuertes y recordó que no había estado en la rotonda después de que la Mano Divina barriera todas esas naves de la órbita. No había oído a Vale informar de lo que había visto dentro de la cámara de enfoque: un vuelo de Cóndores, huyendo de los restos de Hidden Point. “Rosa, no estamos abandonados.” "Tu Búho no nos va a sacar del sistema Ephyra." Fuertes hizo un espectáculo de girar en círculo y escudriñar el horizonte. "Y no veo que venga nada más a recogernos". "Confía en mí". Vale comprobó la cuenta regresiva en su HUD... 2:28:15... luego dijo: "Nos vamos a casa". Se volvió hacia el extremo más cercano de la torre y miró a través del lago de luz amarilla brillante que llenaba el cráter, hacia las empinadas laderas de una enorme montaña marrón, y luego probó su enlace de comunicación. No vayas. Estaba bastante segura de que tenía una línea de visión hacia donde se escondía el Búho, pero la interferencia del ataque trikala seguía bloqueando todo el tráfico de comunicaciones en la zona. "Abovian, ¿está cargado ese M305?" Vale hablo. “Sí, señora.” Vale señaló hacia la montaña. "Pon tres en alto. Explosiones aéreas". Abovian levantó la boca del cañón casi verticalmente, y luego disparó las balas en rápida sucesión. Las granadas detonaron justo después del apogeo de su arco, creando un trío de fuertes explosiones y tres destellos plateados a treinta metros de altura.

“Está bien” dijo Vale. "Vamos a vigilar una zona de aterrizaje. Lo último que necesitamos es un regalo de despedida de los desterrados. Podría haber trampas explosivas". Grim Bear se encargó de los detalles, designando el perímetro y asignando humanos y Sangheili por igual a sus tareas. Marcus vigilaba especialmente de cerca a los náufragos de Petrov, alejándolos de cualquier cosa peligrosa y provocando un montón de divertidos movimientos de cabeza de los jóvenes demacrados. Pero no de la propia Petrov. Vale pilló al teniente comandante viendo trabajar al sargento... y creyó vislumbrar una sonrisa agradecida. La zona de aterrizaje estaba casi despejada cuando la silueta de alas caídas de un búho D102 apareció de entre las nubes y comenzó a descender. Cuando cruzó el extremo del tel, Fuertes se acercó a Vale y le preguntó: "¿Qué estás tratando de tirar? ¡Somos casi cincuenta, y esa cosa no puede contener ni la mitad!" "Va a tomar dos viajes. Tal vez tres.” "¿Dónde he escuchado eso antes?" Fuertes lanzó una dura mirada hacia Petrov. "Los hijos del comandante deberían ir primero". "Dudo que les guste que los llamen niños," dijo Iyuska, uniéndose a ellos. "Ella los crió como soldados". "Lo sé", dijo Fuertes. "En Netherop, tienen que estarlo. Pero en cualquier otro lugar... Se merecen una oportunidad". Vale asintió. "Podemos hacerlo. Los náufragos cargan primero". "Rosa, fue muy amable pensar en eso", dijo Iyuska. "Debes haber tenido una experiencia similar cuando tú y Sansón dejaron a Netherop con tus hijos". Rosa frunció el ceño y lanzó a Iyuska una mirada sospechosa. "No entiendes nada de esa época... o sobre mí. Engañé a la comandante Petrov y a su equipo para que perdieran su cita de evacuación para que hubiera espacio para mí y mi familia. Lo hice porque quería dejarnos atrás en lugar de un alienígena muerto y una armadura capturada. No estaba siendo amable. Sólo estaba... Lo siento". Vale sintió que se le caía la mandíbula. Ese pedazo de la historia de la misión no había estado en el archivo. “Vaya.” Iyuska parecía tan sorprendida como Vale... pero aún decidido. “No puedo imaginar cómo debes haber...” "¡Keely!" Vale hizo un gesto con la cabeza a Fuertes hacia Grim Bear, y luego volvió a mirar a Iyuska. "Déjala en paz". “Esto es importante, Olimpia.” Iyuska comenzó después de Fuertes. "Ampliará mi investigación mucho más allá de las civilizaciones protogénicas. Las implicaciones médicas por sí solas...” "Nunca se hará público. Al menos no de ninguna forma rastreable hasta Netherop... o tú". Eso detuvo a Iyuska en seco. Permaneció en silencio durante un momento, y luego se volvió hacia Vale. “¿Porque tienes la intención de publicarlo?”

"No seas ridícula. Dudo que lo que encontramos aquí se publique alguna vez. Nada de eso". "No veo cómo puedes detenerme. Este tel es lo más grande de la arqueología protogénica que existe. Una vez que los diarios tengan un olor...” "No lo harán. Y no seré yo quien te detenga. Será ONI". "¿ONI? ¿Estás bromeando?" Iyuska echó la cabeza hacia atrás y fingió una carcajada. “¿Existe ya la ONI?” "Existen". Vale no estaba seguro de cuánto, pero... alguno. "Han mantenido un perfil bajo desde el evento de Cortana, pero eso es lo que hace la ONI". La expresión de Iyuska cayó. "Pi-Olimpia..." Sacudió la cabeza y desvió la mirada. "No sé cómo puedes hacerme esto". "Keely, lo estoy haciendo por ti. Y ya sabes por qué.” Iyuska parecía quedarse sin palabras, pero finalmente se encontró con la mirada de Vale. "Accidentes misteriosos". "No estoy diciendo eso. Yo sólo... estoy preocupada por eso". “Claro, lo entiendo.” Iyuska levantó la vista cuando el Búho voló en círculos sobre su cabeza y cayó en la zona de aterrizaje, luego se dio la vuelta para irse. "Creo que tomaré el primer viaje, si no te importa". "No, pero antes de que te vayas..." Vale extendió la mano y se llevó los dedos a la palma de la mano. “¿Qué?” "¿Sabes qué? Mire, la ONI llevará a cabo su propia investigación sobre esto. Si cooperan, puedo recordarles que su experiencia es más que solo la razón por la que la encontramos, es la razón por la que sobrevivimos". El rostro de Iyuska se iluminó. "Eso es realmente cierto, ¿no?" "Es lo suficientemente cierto como para decirlo. Pero ya sabes cuál va a ser su primera pregunta". “¿Podemos confiar en ella? " "Esa podría ser la segunda pregunta. La primera será '¿Ha cambiado?' " Iyuska pensó por un momento, luego asintió. "Está bien, ya lo veo". Se metió la mano en los bolsillos, sacó tres frascos de muestras llenos de nanopolvo y se los entregó a Vale. "Puedes decirles que sí, ¿No es así?"

Capítulo 25

La lámpara parpadeó y se apagó, sumiendo el pasillo de nuevo en la oscuridad. Tam 'Lakosee no se sorprendió. Las baterías probablemente no se habían cargado en mil ciclos, por lo que pensó que era una suerte que el dispositivo funcionara. Dejó de caminar y se dio la vuelta. "Necesitaré la otra lámpara". Sólo percibía el vacío donde debería haber estado 'Kvarosee. "¿Maestro del mundo?" Todavía no hay respuesta. Era un mal presagio. Después de que el traidor Meduz 'Ra'ashai abandonara el Santuario Interior con los humanos y los apóstatas Sangheili, Tam y 'Kvarosee se abrieron paso y se dirigieron hacia el refectorio. Fue un viaje lento y doloroso, porque más allá de la luz tenue del Relicario, el Santuario se volvió tan negro como una cueva. Se vieron obligados a abrirse paso a tientas a lo largo de las paredes hasta las celdas de almacenamiento donde guardaban sus armas de repuesto y el equipo no utilizado. Para cuando encontraron un par de lámparas que todavía funcionaban, ambos estaban tan débiles y sedientos que apenas podían caminar. Habían hecho falta cien céntimos para persuadir a 'Kvarosee de que intentara ir a la granja aeropónica, donde habría comida y bebida para que pudieran rejuvenecerse. Ahora Tam estaba a mitad de camino por el pasadizo de acceso, y el Señor del Mundo ya no estaba detrás de él. Tam comenzó a subir por el pasillo. Volver sobre sus pasos era lo último que quería hacer. Su brazo todavía estaba roto, todo su cuerpo palpitaba y tenía fiebre. Pero no se atrevió a dejar atrás a 'Kvarosee. El Maestro del Mundo estaba en peor forma. “Activa la lámpara” dijo Tam. "Me preocupa tropezar contigo". Una nube de débil luz azul apareció delante. Kvarosee estaba sentado a cinco pasos de distancia, desplomado contra la pared. Su Piel de Sagrario había perdido su brillo opalescente y se estaba desprendiendo. Levantó la cabeza y un gemido de desesperación llenó el pasillo. Entonces Tam notó que su propia armadura había perdido su brillo y comenzó a desintegrarse. 'Kvarosee se frotó las mandíbulas mutiladas, emitiendo otro largo gemido. Tam tardó un momento en darse cuenta de que el Maestro del Mundo estaba hablando. O intentarlo. Fracasamos. Y los dioses... nos castigan. “No.” Tam comprendió la desesperación de 'Kvarosee. Se estaban despojando de sus armaduras, y el Sagrario ya no les daba luz. ¿Qué más debería pensar? "Nunca has sido otra cosa que fiel y leal, Maestro del Mundo. Los dioses nunca pagarían tal devoción con crueldad". 'Kvarosee emitió otro sonido. Esta vez parecía una risita humana, y extendió la mano que sostenía la lámpara. Cuando Tam trató de enganchar su brazo bajo el codo del Amo del Mundo para ayudarlo a levantarse, 'Kvarosee se apartó bruscamente y luego empujó la lámpara hacia él.

Demasiado débil. Vuelve por mí. “Sí, por supuesto.” Tam cogió la lámpara y la jarra de agua vacía que colgaba de una correa sobre el hombro de 'Kvarosee. "Volveré pronto. Lo más rápido posible". 'Kvarosee alzó la cabeza hacia la derecha y volvió a gemir. Comida blanda. “Lo más suave que pueda encontrar” prometió Tam. "Creo que los banaqs estaban maduros. Te sentirás más fuerte con algunos de esos en tu estómago". 'Kvarosee mantuvo la cabeza levantada para respirar de nuevo, luego pareció perder la fuerza y dejarla caer. Tam se colgó la correa de la jarra al hombro y se apresuró a bajar por el pasillo hacia la granja aeropónica. Pero incluso antes de entrar en él, sabía que algo andaba mal. La cámara también estaba oscura, cuando debería haber estado brillantemente iluminada, y un olor fétido provenía del interior. Tam entró en la granja y, mientras pasaba su lámpara de mano por las paredes de los cultivos, se desesperó. Dondequiera que mirara, las hojas de las plantas estaban marchitas y marrones, la fruta marchita y mohosa o rezumaba baba negra. Tal vez los dioses los estaban castigando. O simplemente los había abandonado. O los dioses no eran más que una mentira, como había afirmado el Inquisidor. Pero, entonces, ¿quién había provisto para los Dignos estos últimos mil ciclos? ¿Quién les había dado la Mano Divina y los medios para defenderse de los enemigos de la Fe? Tam no podía aceptar lo que estaba viendo. Comenzó a caminar por los pasillos entre las paredes de los cultivos, yendo y viniendo, revisando el rishe y el wuff, el abbu y los peks. Todo estaba podrido. El agua olía a azufre y cobre, y cuando se la llevó a la boca, se atragantó. Verdaderamente, los dioses, si es que alguna vez existieron, le habían dado la espalda a él y a 'Kvarosee. Y fue obra de Tam. Había acompañado a los infieles al Santuario Interior y les había enseñado a usar la Mano Divina... luego que se lo roben. Ahora los dioses les mostrarían el significado de la retribución. Dejarían que Tam muriera de hambre y de dolor, y él sabía en su corazón que era lo que se merecía. Pero ¿'Kvarosee? El Alto Defensor no había hecho nada malo, nunca había mostrado a los dioses otra cosa que fe y obediencia. Tam le arrebató la espada de energía de la cintura y comenzó a girar y cortar, cortando las paredes de los cultivos y las boquillas de niebla con una rabia desenfrenada hasta que se sintió demasiado mareado y cansado para ponerse de pie y cayó de rodillas, jadeando para respirar. Deberían haber escuchado al Inquisidor. Deberían haber aceptado su oferta y regresar a una galaxia que no reconocerían, aprender a vivir junto a los humanos que habían jurado aniquilar.

En lugar de... Pero ya era demasiado tarde para arrepentirse. Fueron abandonados en este mundo infernal, condenados a morir de dolor, hambre y calor implacable. 'Kvarosee quedaría destrozado cuando Tam le explicara lo que había encontrado. Cuando confirmó que los dioses, en efecto, los estaban castigando. Tam no podía soportarlo. Más que nadie, el Maestro del Mundo siempre se había esforzado por ser digno. Había honrado a los dioses y servido al Covenant. Y por eso había sufrido sin cesar. Tam no podía ser, no sería, el que entregara este cruel destino final. La lámpara comenzó a apagarse y supo que no tenía mucho tiempo. Tam llenó la jarra de agua con el líquido fétido de una boquilla de nebulización y llenó la mochila de frutas y enredaderas marchitas, luego regresó con el Maestro del Mundo. Su compañero y amigo. 'Kvarosee permanecía desplomado contra la pared, casi desnudo ahora que la piel de su Sagrario se había disuelto en polvo, y Tam pensó por un momento que había muerto. Los dioses no eran tan misericordiosos. 'Kvarosee alzó la cabeza y miró directamente al débil haz de luz de la lámpara. Gimió algo ininteligible. "Todo está bien", dijo Tam. "Los dioses todavía están con nosotros. Ya lo verás". Colocó la jarra y la mochila en el suelo, entre las piernas del Maestro del Mundo, y luego apoyó la lámpara moribunda contra su pierna. Tam dio un paso atrás, donde quedaría oculto en la oscuridad. 'Kvarosee miró hacia él y le ofreció algo que sonaba a gratitud. El pus goteaba en la fosa de la mandíbula que le faltaba, y sus ojos estaban reumáticos por la fiebre. No se dio la vuelta, y a Tam le preocupaba que le faltaran fuerzas para hacer lo que debía. Entonces 'Kvarosee bajó la cabeza y buscó la mochila, y Tam tomó su espada de energía en la mano y cumplió con su deber.

Capítulo 26

La teniente comandante Amalea Petrov se sentó en el último asiento del último vuelo que salió de Netherop, tratando de no sentirse ansiosa mientras subían a la exosfera. Debido a que los Cóndores necesitaban ahorrar combustible para los saltos desliespaciales y el Búho se había visto obligado a acoplarse en órbita alta, había tardado más de dos horas en hacer los dos primeros viajes. En el momento en que el Búho completara este tercer viaje, estaría funcionando con una presión suave. Aún más alarmante, la flota de Cortana podía llegar en cualquier momento, y todos lo sabían. Petrov se apoyó en su arnés de protección y se giró para mirar la pantalla de vídeo en el mamparo de proa. La pantalla estaba llena de la misma masa de nubes marrones que se arremolinaba y que había observado desde abajo durante treinta y tres años. Desde arriba tenían una belleza sutil, pero esperaba no volver a tener esa vista. Debajo de la pantalla, Thel 'Vadam y Olympia Vale estaban sentados en el lado de babor del compartimiento de pasajeros, con las cabezas juntas mientras planeaban su próximo movimiento. Un Spartan y un cabeza de bisagra, aliados. Petrov todavía no estaba acostumbrada a la idea, y dudaba que alguna vez lo estuviera. La pareja había apostado a que los Desterrados harían una de dos cosas con el trikala: destruir a Cortana o destruirse a sí mismos, y Petrov tuvo que admitir que era el tipo de apuesta que ella misma habría hecho una vez. Del tipo que te dejó abandonado en Netherop durante la mitad de tu vida. Ahora los dos líderes estaban tratando de decidir qué hacer con Keely Iyuska y los tres frascos de nanopolvo que había mantenido fuera de las manos de Atriox. La propia profesora se sentó frente a ellos, habiendo optado por mantenerse cerca cuando se dio cuenta de lo que los dos líderes estarían discutiendo. Ella estaba haciendo todo lo posible por insertarse en su conversación, y fracasaba estrepitosamente. Desafortunadamente para Iyuska, ella no hablaba Sangheili. Petrov sintió algo más que una pequeña simpatía por la profesora. La experiencia y el impulso de Iyuska habían llevado al descubrimiento del asesino de los Guardianes y, por lo tanto, al rescate de Petrov y su unidad. Pero la ONI nunca había sido conocida por su respeto por la investigación patentada, y sospechaba que eso no había cambiado. Tan pronto como la ONI se enterará del nanopolvo y de los otros hallazgos de Iyuska, declararían todo alto secreto y se apoderarían de la investigación. La única forma en que Keely Iyuska participaría en su propio trabajo en el futuro era si los convencía de su experiencia única, y de que se podía confiar en ella para mantener un secreto. El maestro de espadas Sangheili Meduz 'Ra'ashai estaba tendido junto a Iyuska con las piernas estiradas sobre la cubierta de carga, los brazos cruzados sobre el torso y la cabeza apoyada en el pecho. Era la postura clásica de un agente de las fuerzas especiales tratando de conciliar el sueño

después de una misión difícil. Petrov lo había visto cientos de veces, primero como un joven piloto de Pelican, y luego como comandante de merodeadores de alto rango. Pero eso no suavizó los sentimientos de Petrov hacia el maestro de espadas. 'Ra'ashai era el único Sangheili a bordo a quien detestaba más allá de lo razonable. No sabía a cuántos de sus soldados había matado durante su estancia en Netherop, pero sospechaba que eran de dos dígitos. E incluso si no lo era, había pasado todos esos años dentro del tel, engordando y aletargado mientras su gente se moría de hambre. Si no hubiera pensado que comenzaría una pelea que mató a la mayoría de sus congéneres, con mucho gusto lo habría destripado aquí mismo, mientras dormía. Petrov no era el único que tenía en baja estima al maestro de la espada. Varo'dai y sus exploradores, que ocupaban la mayoría de los asientos restantes del Búho, no tuvieron reparos en mirar en dirección a 'Ra'ashai. Petrov no era un experto en expresiones sangheili, pero estaba bastante segura de que la forma en que bajaban la barbilla y apartaban las mandíbulas después de mirarlo no indicaba aceptación ni un posible interés romántico. Todavía estaba debatiendo por qué 'Ra'ashai había arrojado a sus últimos compañeros de tel supervivientes, 'Lakosee y 'Kvarosee, a la cámara de enfoque. La pareja había resultado gravemente herida y no sería fácil para ellos salir. ¿Los había puesto allí para evitar que interfirieran con sus nuevos aliados? ¿O tenía la intención de que murieran de hambre antes de que sus heridas sanaran? No había entendido el intercambio final de los Sangheilis, pero el tono había sido tan áspero y entrecortado que sospechó que el trío se había estado insultando mutuamente. También sospechaba que, si el Inquisidor no lo hubiera prohibido, 'Ra'ashai habría matado gustosamente a 'Kvarosee y 'Lakosee directamente. Y ella lo habría ayudado con mucho gusto. "No lo hagas". El consejo vino del asiento de enfrente de Petrov, donde estaba sentada Rosa Fuertes, radiante de salud. Petrov quería preguntar sobre la "cura milagrosa" de la que todo el mundo hablaba. Pero dada su complicada historia, no había razón para pensar que Fuertes le contaría lo que había sucedido cuando estaba esquivando las preguntas de todos los demás. Aun así, Fuertes se había negado a subir al Búho hasta que Petrov lo hiciera, y finalmente habían subido juntas por la rampa. Petrov seguía sin entender por qué. “¿No hacer qué?” “Lo que estás pensando.” Fuertes inclinó la cabeza hacia 'Ra'ashai. "Te vi mirando. Estabas pensando en matarlo.” Petrov esbozó una pequeña sonrisa. "Solo deseaba que estuviera muerto. Él y los otros dos.” “¿Los dos que dicen que se le cayó en el pozo?” "Sí. Ya tengo suficientes problemas con la idea de que los Sangheili son nuestros amigos ahora. Pero la guarnición de tel... Hay mucha mala sangre allí". “Es comprensible.” Fuertes vaciló hasta que pudo mirar a Petrov a los ojos. "Me imagino que sientes lo mismo por mí".

“¿Por ese truco que hiciste hace treinta años? ¿La débil batería del Runner?” Fuertes, entonces conocida simplemente como Roselle, había hecho arreglos para que Petrov y diez de sus tripulantes se quedaran en Netherop. Pero incluso cuando sucedió, había sido difícil culparla. Roselle había escuchado a Petrov darle a John-117 una mala noticia: no habría suficiente espacio para Roselle y su clan de náufragos. Eso había sido después de que el clan arriesgara sus vidas para ayudar al Equipo Azul a completar su misión. Así que Roselle había hecho espacio... dándole a Petrov un corredor que no pudo regresar al punto de extracción. "Te culpé durante años, si soy honesta. Pero lo entiendo. Viste la oportunidad de sacar a tu familia de Netherop, y la aprovechaste. Entiendo por qué lo hiciste. Ahora más que nunca". Una expresión de alivio apareció en el rostro de Fuertes. "Gracias. Lo que hice... Me ha perseguido todo este tiempo". Petrov asintió y luego sonrió. "Pero apuesto a que lo volverías a hacer". "En un abrir y cerrar de ojos". Petrov soltó una risita y luego se puso más serio. "Gracias por decirle a Vale que pusiera a mi equipo en el primer vuelo. Eso significó mucho". "Por supuesto. Yo también soy madre". "No todos esos niños son míos. Teníamos cinco mujeres con nosotros". "No importa", dijo Fuertes. "Todos son como tus hijos, ¿no es así?" “Lo son.” Petrov finalmente pudo permitirse creer eso, se dio cuenta, pensar en ellos como algo más que soldados bajo su mando. Incluso sus propios hijos. "Son más que mi equipo, supongo. Son mi familia, o al menos lo van a ser cuando regresemos". Fuertes miró hacia el mamparo de proa. La pantalla de video ahora mostraba los bloques del tamaño de un pulgar de cinco cóndores, recortados contra un campo de estrellas. Cuando miró hacia atrás, sus ojos se habían vuelto vidriosos. "Un consejo, si me lo permiten", dijo Fuertes. "Tus hijos no entenderán el mundo al que los estás llevando. Lo harán, por supuesto, pero tendrán dificultades. Algunos perderán el rumbo... y algunos se perderán". Petrov sintió que se le formaba un nudo en el estómago y tuvo que sentarse contra el casco. Nunca había pensado en lo que sucedería cuando regresaran a la civilización... porque nunca había parecido posible. Pero aquí estaban, regresando a una galaxia de aliados alienígenas y señores supremos de la IA. Y no los había preparado para ello en absoluto. ¿Cómo podría? Petrov cerró los ojos. "¿Cómo manejo eso?" "Salva a los que puedes". Fuertes se inclinó hacia delante, apretándose contra su arnés, y habló en voz baja. "No te culpas por los que no puedes... Y los amas pase lo que pase".

Petrov asintió. Ella esperaba con ansias eso, no darles órdenes, no enviarlos a la batalla... simplemente amándolos. El Búho desaceleró y luego giró lentamente sobre su eje vertical. Petrov reconoció la sensación de una maniobra de atraque y esperó ver la popa de un D81-LRT Condor, que acababa de deslizarse a la vista. La rampa de embarque ya estaba bajada, la vejiga de una esclusa de aire improvisada sobresalía hacia afuera para encontrarse con la escotilla trasera del Búho. Había pasado mucho tiempo. Demasiado tiempo. La guerra había terminado. Finalmente, Petrov lo sintió en sus entrañas. Se iban a casa. Todos se iban a casa.

RECONOCIMIENTOS

E Me gustaría agradecer a todos los que contribuyeron a este libro, especialmente a mi primera lectora, Andria Hayday; mi editor, Ed Schlesinger; nuestro corrector de estilo, Steve Boldt; nuestros correctores, Daniel Seidel y Andy Goldwasser; Tiffany O'Brien, Jeremy Patenaude, Jeff Easterling, Alex Wakeford, John Friend, Corrinne Robinson y todas las grandes personas de 343 Industries; y el artista de portadas Isaac Hannaford. Como siempre, ¡ha sido un placer trabajar con ustedes!

ADJUNTO BARRIDO DE MEJORA [00203300780]: NOMINAL BARRIDO DE MEJORA [00207914882]: NOMINAL BARRIDO DE MEJORA [01000329187]: MARCADO BARRIDO DE MEJORA [03600001658]: NOMINAL REGISTRO DE ACCESO [01000329187] . . !! ALERTA//[PORTENTO SOLÍCITO]//OMISIÓN DE OVERWATCH NODO ABIERTO: [CRITERION SUBPLEX] NODO ABIERTO El barrido de mejora de rutina [01000329187] ha marcado una anomalía dentro de su región designada. La fuente terrestre actualmente se alinea con la [preocupación progenitora] y, como tal, se ha escalado para [deliberación] inmediata. SEÑAL RECIBIDA . . . VEREDICTO CONFIRMADO COORDENADAS ESTABLECIDAS CUSTODIO DESPACHADO

Chynndokahli había caminado por el claro muchas veces, pero ese día el aire y el calor se sentían diferentes. Donde antes se habían nutrido, hoy lo rechazaban. Sin embargo, la gran luz subía y bajaba como siempre lo había hecho, cada sombra era un eco que había que proyectar y contar. Sin embargo, no era la gran luz lo que les preocupaba: había algo más en el cielo que Chynndokahli nunca antes había visto, ni en sueños ni en la vigilia. Era alto, de color plateado, con una espina dorsal larga y segmentada que conducía a una cabeza plana y ancha. Piezas angulares e inconexas de geometría se extendían hacia afuera como alas que no se movían para mantener la cosa en el aire. Y así, las Voces hablaron. Nos han encontrado. La frase atravesó el velo del pensamiento y congeló a Chynndokahli en seco. Cuando las palabras finalmente brotaron en el lenguaje de su propia especie, se centraron en la primera preocupación. “¿Quiénes son?” Descendencia de la Fuente eterna. Los que nos deshicieron. Los que nos hicieron Nada.

Para Chynndokahli, el momento estaba hecho de claridad y confusión a partes iguales, un compás mixto que aún estaba a mitad de camino. “¿Por qué me hablas de esto?” Nosotros creamos. Es nuestra naturaleza. Nuestra dulzura. Hemos caminado mucho tiempo a tu lado. Además de otros. Incluso en la tranquila oscuridad posterior de la mayor destrucción, volvimos a entrar. Muy pocos. Mirar. Dar testimonio. Preguntarse. "Pero tú no eres nada. A los que conocemos, pero no los conocemos". Nada. Nuestros hijos nos hicieron así. Como ahora te harán a ti. En nombre de la responsabilidad. En nombre de la custodia. Chynndokahli trató de entender, pero se centró más en lo que parecía una implicación más inmediata, incluso si las palabras no estaban allí para declararlo como tal. “¿Qué deben mantener a salvo?” Sus caminos. Sus planes. Su verdad. Mientras la mente de Chynndokahli trataba de liberarse de la miríada de implicaciones de lo que estaba más allá de su comprensión, las Voces hablaron una vez más. Reunir. Esto Chynndokahli lo entendió, una súbita comprensión de su propio papel que desempeñar. Su gente debe ser llevada al templo. "Pero, ¿cómo vas a luchar si no eres nada? Esta tierra y todo lo que contiene seguramente caerá a la bestia del cielo". Las Voces hablaban ahora no con palabras, sino con una impresión de pensamiento que se iba a dar forma. Un filamento incoloro brotó de una gran fisura que resplandeció con la luz de cien mil millones de estrellas sobre el templo, allí, siempre, pero no visto. Somos su égida. Somos como polvo. A partir del polvo, se puede hacer mucho. Todo dulzura.

SOBRE EL AUTOR Troy Denning es el autor más vendido del New York Times de más de cuarenta novelas, incluyendo Halo: Shadows of Reach, Halo: Oblivion, Halo: Silent Storm, Halo: Retribution, Halo: Last Light, una docena de novelas de Star Wars, la serie Dark Sun: Prism Pentad y muchas novelas superventas de Forgotten Realms. Ex diseñador y editor de juegos, vive en el oeste de Wisconsin.

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