Give Me a Reason - Gardner, Lyn

Sinopsis

Inteligente, confiada y bella, Antoinette Vaughn lo tuvo todo hasta que una noche fue a ayudar a un amigo y pagó por ello ... con una sentencia de por vida en el infierno. Cuatro años más tarde, el juicio de Toni es anulado, pero el daño ya está hecho. Ella camina de la prisión una mujer libre, pero ella apenas es libre. En realidad, ella apenas está viva. Una prisión sin reglas puede hacer eso a una persona. Se crió en medio de fiestas en el jardín, establos y canchas de tenis, pero ahora un piso sucio en un edificio decrépito es lo que Toni llama hogar. Es frío, oscuro y estéril como su corazón, pero le queda bien. Ella no quiere dejar mucho atrás cuando se ha ido, pero la simplicidad de su existencia protegida comienza a desentrañar cuando un extraño hermoso entra en su vida. ¿Cómo sobrevivir en un mundo que los aterroriza? ¿Cómo aprendes a confiar de nuevo cuando todo el mundo es tu enemigo? ¿Cómo tomas tu siguiente aliento y no deseas que fuera tu último? Y si tu pasado regresó... ¿qué harías?

Capítulo uno

Había perdido la noción del tiempo mientras se sentaba en la oscuridad escuchando el ruido de la noche. El invierno estaba llegando a su fin, pero como había hecho todas las noches a medida que pasaban los meses, las ventanas se abrían una pulgada, permitiendo que la fresca humedad invadiera la habitación y saturara su alma. No le importaba. Había olvidado lo que se sentía el estar caliente. Encendió la lámpara de pie, la bombilla parpadeó por un momento antes de que se hiciera la conexión, pero su brillo se perdió detrás de una cortina manchada con la amarillez de la edad. Era usada, comprada de segunda mano como las otras pocas necesidades que ocupaban espacio en el pequeño apartamento que ella llamaba casa.Un pequeño sofá, apenas lo suficientemente grande como para sostener a dos personas, su tapicería desvanecida y deshilachada como ella, establecida en medio de la habitación mientras una silla desparejada permanecía desolada en un rincón. Comprado para la comodidad de los huéspedes, todavía tenía que ser utilizado excepto por la pieza ocasional de ropa caída en su cojín solitario. Los libros estaban dispersos y apilados alrededor de la habitación, algunas pilas ordenadas mientras que otras se inclinaban hacia la izquierda o la derecha, esperando que el efecto de la gravedad se anunciara. No había necesidad de una estantería, sólo otra pieza de desorden, sólo otro problema para que alguien más limpie. No había una razón para comprar nuevo. ¿Por qué cargar alguien con sus pertenencias cuando sería mucho más fácil descartarlas cuando te hayas ido? Al entrar en la cocina, encendió la luz, la lámpara fluorescente chisporroteando y gimiendo al despertar de su sueño. Entrecerrando los ojos al resplandor, la apagó y dio unos cuantos pasos para abrir la pequeña nevera que había debajo del mostrador. Era un cuarto mezquino, lo suficientemente grande para uno, pero demasiado pequeño para dos. A ella le gustaba eso. Tomando una botella de la estantería, volvió al salón y la colocó sobre la mesa de café, mirando fijamente su contenido lechoso y preguntándose si esta noche sería la

noche. Encendió otro cigarrillo, exhaló lentamente y observó cómo el humo flotaba sobre su cabeza hasta que desapareció en las sombras. Volvió a mirar la botella.Recogiéndola, examinó algunas partículas que se habían asentado en el fondo, esperando su turno para ser disueltas por el licor claro dentro. Inhalando una bocanada de humo, cuidadosamente colocó la botella hacia abajo, a su alcance si el estado de ánimo golpeó, pero lo suficientemente lejos para mantenerlo a salvo de cualquier daño. Abriendo su maletín, sacó un paquete de papeles y tomó un sorbo de la botella de cerveza que había estado tomando durante más de una hora. Mientras leía el primer ensayo, hizo una mueca. Su estudiante todavía no había comprendido las lecciones que se estaban enseñando. Tomando un lápiz rojo, empezó a hacer anotaciones y correcciones en los márgenes. Tomando unacalada ocasional de su cigarrillo, ella trabajó a través de la pequeña pila hasta que todos fueron calificados y lo metió de nuevo en su agregado. Al levantarse, se acercó a la ventana para cerrar el marco y se detuvo un instante para mirar a través del cristal. Tres pisos por encima de la calle, todavía podía oír los sonidos de los neumáticos contra el pavimento húmedo y el grito ocasional de un adiós cariñoso mientras la vida nocturna salía de los pubs y tropezaba para encontrar su camino a casa.Dejando escapar un largo suspiro, llevó las botellas a la cocina, tirando una y colocando la otracon seguridad en la nevera, sacudiéndola unas cuantas veces para ayudar a los restantes gránulos en su desaparición. Desabrochando la blusa, caminó silenciosamente hacia el dormitorio y, después de arrojar la camisa en el armario, tiró del edredón de colores brillantes de la cama, sus vibrantes tonalidades contrastaban con el resto del piso. Habiendo pasado demasiadas noches acostada despierta en sábanas y colchones utilizados por otros, sus hábitos corporales dejando manchas y olores detrás, este colchón y ropa de cama fueron comprados nuevos. Aunque las sábanas tenían ahora dos años y sus colores se desvanecieron por el lavado, todavía se sentía bien para ella. Mientras yacía en la oscuridad, se preguntó cómo podía sentirse tan perdida en un espacio tan pequeño, pero de nuevo, se sentía perdida en todas partes. El piso era simplemente un lugar de existir hasta que el día siguiente amanecía, y mañana amanecería. Mañana tenía trabajo que hacer...por lo que no sería esta noche.

***

"¿Vas a trabajar toda la noche?" preguntó, entrando en la cocina por tercera vez en la última hora. "Duane, sabes que empiezo mañana, y necesito tener mis pensamientos en orden", respondió, levantando la vista de su computadora portátil. Frunciendo el ceño, Duane dijo, "Es sólo que tu trabajo siempre parece venir primero. Nunca queda nada para mí." "Lo siento, pero sabes cómo soy."

"¿Quieres decir una adicta al trabajo?" "Sí. Lo siento." "Mira, me encanta que te enfoques en esto, y te amo. Es sólo que he pasado los últimos dos días viendo la televisión, y estoy aburrido." "Y quiero hacer una buena impresión en mi primer día. Te prometo, una vez que me haya establecido en Calloway, te daré todo el tiempo que necesites." "Necesito tiempo ahora, nena. Me siento como si hubiera desperdiciado todo mi fin de semana aquí." "Bueno, si no me equivoco, te has invitado aquí este fin de semana, no yo." "¡No pensé que necesitaba una invitación!" Al darse cuenta de que podría haber sido más elocuente en su respuesta, Laura se frotó el puente de la nariz, tratando de pensar en una manera de evitar otra discusión interminable sobre sus deseos en comparación con sus necesidades. Laura MacLeod tenía treinta y dos años, y aunque nació en Escocia, se había trasladado a Inglaterra seis años antes para tomar una posición de enseñanza bastante lucrativa en una pequeña academia privada en Surrey. Siempre había querido enseñar, inculcar valores y conocimientos en las mentes juveniles, así que fue un sueño hecho realidad...y el cheque de pago tampoco dolía. Ella era inteligente. Ella era joven, y estaba construyendo rápidamente una reserva de ahorros considerable. Durante un descanso de verano, una compañera maestra sugirió que Laura se uniera a ella como voluntaria en una prisión local de mujeres. Aunque era dudoso que las mujeres encarceladas estuvieran tan dispuestas a aprender como los muchachos detrás de los muros cubiertos de hiedra, Laura aceptó a regañadientes. Fue una decisión que cambió su vida. Después de haber tenido siempre gran deleite en educar a otros, no fue hasta que vio el aprecio en los ojos de las presas que Laura se dio cuenta de que había encontrado su nicho. Había una profunda diferencia entre instruir a los niños criados con cucharas de plata en sus bocas, para iluminar a las mujeres cuyas vidas parecían tener sólo desesperación. Antes de que llegara el otoño ese año, había dejado el prístino palacio de educación costosa, y tomando una posición en HMP Sturrington, Laura MacLeod entró en el mundo del Servicio Penitenciario de Her Majesty. Laura disfrutaba de su tiempo en Sturrington, tanto como cualquiera podía disfrutar de estar encerrado detrás de gruesos muros de piedra durante ocho horas al día. La mayoría de las mujeres estaban ansiosas por aprender, y aunque había un conflicto ocasional, la mayoría de las veces era sólo frustración por parte del preso. Laura podía salir de las puertas todas las tardes mientras ellas se quedaban detrás, encerradas en sus celdas, con sólo sus pensamientos para hacerles compañía. Ella comprendió esa sensación demasiado bien...eso fue hasta que conoció a Duane York.

Con una saludable cuenta bancaria para respaldarla, Laura compró una pequeña casa en la ciudad de Barnet y dedicó su tiempo libre a renovarla y decorarla para hacerla suya. Visitando un vivero local un fin de semana, accidentalmente chocó con un hombre que llevaba una bandeja poco profunda de flores, enviándolo a él y las plantas al suelo. Profusamente disculpándose, cuando se ofreció a comprarle una taza de café mientras esperaba en la cola para pagar sus compras, él estuvo de acuerdo, y una semana después, Duane York llamó para invitarla a una cita. La atracción de Laura hacia Duane no fue instantánea, pero al igual que las flores que plantó alrededor de su casa, creció con el tiempo. Era un hombre atractivo, medio pie más alto que su marco de cinco pies y cuatro pulgadas, y aunque delgado, años de jugar al fútbol con sus compañeros le habían proporcionado un entrenamiento que definía sus músculos muy bien. Era una relación cómoda y lenta, pero cuando él se le había propuesto unos meses antes, Laura estaba aturdida. Estaban bien juntos. Dentro y fuera de la cama, estaban bien juntos, pero el matrimonio significaba amor, y Laura no estaba segura de que realmente amara a Duane. Le gustaba. A ella le gustaba mucho, pero un compromiso de esa magnitud necesitaba algo más que solo gustar, Ella le dijo que no. Con el corazón destrozado y enojado, salió de su casa esa noche diciendo que nunca volvería. Al principio, era raro no tener a Duane bajo los pies, rebuscando en su despensa para picar o relajarse en el salón mientras ella preparaba la cena. Sin embargo, como cada día pasaba, Laura se dio cuenta de que era agradable hacer lo que ella quería cuando quería hacerlo. Era refrescante abrir la nevera y todavía encontrarla abastecida con lo que anhelaba, y cuando ella volvió a casa después de un día largo y duro, su casa estaba exactamente en el orden que ella había dejado esa mañana. Ya no había sorpresas, y para la primera semana, fue un cambio agradable, pero al comienzo dela segunda, Laura empezó a echar de menos tener a Duane por aquí. Echaba de menos su risa y su calor, y la forma en que se acurrucaban juntos en el sofá, mirando la televisión mientras hablaban de sus días. Echaba de menos las comidas para dos y las noches en el pub con sus amigos, y ella extrañaba hacer el amor que hacían, aunque no estaba segura, al menos para ella, que el amor tenía algo que ver con eso. Así que, cuando Duane llamó para disculparse diez días después de que él salió de su casa, Laura lo aceptó y las cosas volvieron a ser como eran. Durante esas dos semanas de soledad, Laura recibió una llamada de un viejo amigo. John Canfield fue el ex gobernador de HMP Sturrington, pero había renunciado a su cargo en la prisión dos años antes de decidir que ya no quería vivir diez horas al día detrás de las puertas cerradas. Aún con pasión por ayudar a aquellos que aún no podían ayudarse a sí mismos, había aceptado un puesto como director de uno de los albergues de fianza más grandes de Londres, cuyo enfoque principal era la educación. Dos días después de recibir la llamada telefónica de John, Laura se sentó en una bulliciosa cafetería escuchando mientras el hombre al otro lado de la mesa hablaba sobre Calloway House. No sólo un albergue para pasar la noche, la semana o el mes, Calloway ofreció a sus ocupantes más que un techo sobre su cabeza y un toque de queda. Con el currículo actual, los residentes podrían aprender a leer, a escribir, a equilibrar un talonario de cheques e incluso arreglar un coche si así lo deseaban. Les dio esperanza y con ella, la autoestima.

Sobre su segunda taza de café, John explicó que él tenía actualmente a un personal de cuatro a tiempo completo ya dos profesores a tiempo parcial, pero él necesitaba a alguien para supervisar no sólo a ellos, sino también los horarios del curso. Necesitaba una persona enfocada, firme en su creencia sobre lo que el aprendizaje podría lograr. Necesitaba a alguien que pudiera seguir reglas, adherirse a las estrictas pautas establecidas por el Departamento de Educación y Habilidades, y necesitaba a alguien que estuviera dispuesto a tomar las medidas necesarias para asegurar que Calloway continuaría recibiendo fondos. En otras palabras, necesitaba a Laura MacLeod. Cuando se conocieron por primera vez en Sturrington, aunque impresionado por la pequeña mujer con los ojos verdes y la sonrisa contagiosa, John creía que su entusiasmo por enseñar a los convictos sería de corta duración. No podía haber estado más equivocado. Mientras que muchos maestros se habían vuelto cínicos detrás de los muros de piedra y las ventanas de la prisión, Laura no lo había hecho. Ella prosperó enseñando a aquellos que ansiaban ser enseñados. Ella adoraba a sus estudiantes y ellas la adoraban, y no pasó mucho tiempo antes de que Laura MacLeod se convirtiera en una de las educadoras más confiables y valoradas de John. Cuando se asignaron fondos para aumentar su personal en Calloway por uno, John tomó el teléfono y llamó a Laura. Antes de que terminaran su tercera taza de café, Laura aceptó la posición, y cuando Duane York volvió a formar parte de su vida unos días después, su ya frágil relación empezó a mostrar aún más grietas. "¡Laura!" Sorprendida de sus pensamientos por el estallido de Duane, levantó la vista de sus notas. "¿Disculpa qué?" "No has escuchado ni una palabra de lo que te he dicho, ¿verdad?" gritó, agarrando la chaqueta. "¡Eso es genial!" Pestañeando cuando la puerta se cerró de golpe, suspiró. "Mierda."

***

Después de aparcar en una zona marcada Sólo Para los Empleados, Laura salió del coche, recogió su maletín, el portátil y el almuerzo, y se volvió para mirar el edificio de seis pisos frente a ella. Localizado en las afueras de Londres, Calloway había sido convertido de un viejo edificio de apartamentos a una casa intermedia casi doce años antes. La fachada de ladrillo, que mostraba su antigüedad en su arquitectura, estaba dividida por ventanas altas y estrechas, cubiertas con gruesos frontones de piedra, ya lo largo de la línea del techo había una cornisa voluminosa sostenida por ménsulas que sobresalían cada pocos pies. Ligeramente ominoso en su aspecto, Laura respiró hondo mientras se dirigía a la entrada. Abrió la pesada puerta y entró.

Bien consciente de que si Laura MacLeod tenía una falla, era una basada en el tiempo, John Canfield había estado esperando pacientemente en una puerta de la entrada. Mirando mientras su nueva empleada entraba en el vestíbulo, antes de que pudiera decir algo al anciano sentado detrás de la recepción, John gritó: "Me alegro de ver que pudiste conseguirlo." Mirando en su dirección, Laura sonrió. John Canfield, de seis pies y seis, tenía cincuenta y tantos años de edad, pero su personalidad alegre y su encanto juvenil restaban años de su edad. Desgarbado y de voz suave, mientras sólo habían trabajado juntos en Sturrington durante un corto tiempo, fue suficiente para que Laura pudiera ver a John como algo más que un amigo y sólo un poco menos que un padre. "Lo siento. ¿Estoy tan tarde?"Dijo con una sonrisa débil, encogiéndose de hombros la bolsa de su computadora portátil. "Sólo unos minutos" dijo, tomando la cartera de sus manos. "Venga. Déjame que te muestre los alrededores." Antes de iniciar la gira, John rápidamente presentó a Laura al anciano sentado detrás del escritorio. Al igual que con la mayoría de los albergues de fianza, o locales aprobados como ahora se llama, varios de los residentes tenían estrictos toques de queda estrictos. Durante la semana, Martin se encargaba de hacer un seguimiento de quienes iba y venía, mientras que en la noche y los fines de semana, otros oficiales de la prisión jubilados tomaron su lugar. Cara delgada y con su rostro peludo exhibiendo una barba de dos días de pelo blanco, Martin gruñó un saludo cortante antes de mirar de regreso en el tabloide diario que sostenía en sus manos marchitas. Poniendo los ojos en la aspereza del vigilante, John dirigió a Laura a través de una gran puerta a la derecha de la entrada mientras explicaba que los dos niveles inferiores de Calloway tenían las oficinas del personal, las aulas y las áreas comunitarias, mientras que los cuatro pisos superiores albergaban a los residentes. Creyendo que parte de su rehabilitación implicaba dar a las mujeres su privacidad, aunque él y algunos otros empleados tenían permiso para visitar a los que vivían por encima de sus cabezas, dejó claro que a menos que fuera invitada, no había necesidad de que Laura viajara más arriba que el segundo piso. Asintiendo de acuerdo, no fue hasta que se detuvieron justo en el umbral cuando Laura tomó en su entorno. Tres grandes sofás llenaron el centro de la habitación mientras una mesa de billar se encontraba en una esquina con una mesa de Ping-Pong en otra. Había máquinas expendedoras alineadas a lo largo de la pared trasera, ya su izquierda, desde el suelo hasta el techo, había una estantería maltratada, con sus estanterías salpicadas por una escasa colección de libros de bolsillo. Al acercarse a ella, Laura inclinó la cabeza para escanear algunos de los títulos y fue sorprendida al ver que la mayoría eran ficción, y por la apariencia de sus portadas, habían sido leídas cientos de veces. "Estos han visto mejores días", dijo.

"Sí, lo han hecho" dijo John, indicándole que siguiera mientras caminaba desde el área de recreación. "Desafortunadamente, la mayor parte del financiamiento que recibimos tiene que ser usado para cubrir el costo de libros escolares, alimentos y salarios, así que cuando se trata de lo no esencial, depende de nosotros encontrarlos. Todos los libros allí fueron donados o dejados por alguien cuando se mudaron. Parte de nuestro trabajo es recaudar más donaciones, así que espero que estés lista para pasar una gran parte de tu tiempo en el teléfono. Sonriendo, Laura dijo: "Lo estoy." "Bien." "¿John?" "¿Sí?" "¿Dónde están todos?" preguntó, mirando alrededor del vestíbulo vacío. "Sé que me dijiste que los residentes tenían que tener trabajo o estar en clase, pero esperaba ver por lo menos a algunos rezagados". "No es una casualidad", dijo John, llevando a Laura a un pasillo al otro lado de la habitación. "La mayoría de las mujeres aquí saben que ofrecemos un infierno de mucho más que la mayoría de los albergues de fianza. Les estamos dando una educación gratuita y una oportunidad de una vida mejor si se aplican, por lo que la mayoría toma nuestras reglas con bastante seriedad". Caminando por el amplio pasillo, John se detuvo frente a un escritorio escondido en una pequeña alcoba. Sentada detrás de ella había una mujer de unos cincuenta años con el cabello rubio fresa. "Laura MacLeod, permíteme presentarte a nuestra gerente de oficina, auxiliar administrativa y gracia salvadora, Irene Dixon", dijo John. "Sin ella estaría perdido." Descartando el cumplido con un movimiento de cabeza, Irene alargó la mano. "Bienvenida a Calloway House, señorita MacLeod." "Llámame Laura, y es un placer conocerte. John me ha hablado un poco de ti. Dice que diriges Calloway, pero le dieron el título a él." Riéndose, las mejillas de Irene se convirtieron en una suave sombra de rosa. "Oh, bueno, no lo sé sobre eso. Sólo trato de dar lo mejor de mí" El teléfono de su escritorio sonó e Irene se excusó para responder, permitiendo que John continuara la gira. Siguió pasando unas cuantas puertas, cuando llegó a una de las escaleras opuestas, la abrió y condujo a Laura dentro. "Esta es tu oficina" dijo, ajustando las persianas para que la luz del sol se derramara sobre la habitación.

"¡Guau!" Dijo Laura, sus ojos se abrían al máximo a la vista de la espaciosa oficina. A punto de expresar su deleite, se detuvo cuando la habitación se llenó con el sonido del canto. Tirando rápidamente su móvil de su bolsillo, John silenció la alarma. "Lo siento, pero tengo una cita en unos pocos minutos" dijo, colocando la maleta de su portátil en el escritorio. "Por qué no nos reunimos en mi oficina al mediodía, y te presentaré al resto del personal y terminaré la gira. ¿Está bien?" "Eso funciona para mí" dijo Laura. "Nos vemos más tarde." Tan pronto como John se fue, Laura volvió su atención a su nuevo despacho. Además del enorme escritorio frente a la puerta, liderada por a dos sillas tapizadas, varios archivadores llenaban una pared y un pequeño sofá de cuero corría a lo largo de otra. Con el menor indicio de pintura fresca en el aire, Laura asumió que el revestimiento de color malva claro en las paredes era nuevo, y el piso de madera parecía haber sido fregado y pulido hasta que brilló. "Lo siento por interrumpir, pero estos acaban de llegar para ti" dijo Irene mientras entraba con un jarrón lleno de rosas. "Oh, mi", dijo Laura, ruborizándose ligeramente por la cantidad de rojos de tallo largo. "Son preciosas." "Sí, lo son." Colocando el jarrón en el escritorio, Irene se inclinó más para inhalar la fragancia, pero antes de que ella pudiera tomar otro olor, el teléfono en la oficina exterior comenzó a sonar. "Oh, será mejor que lo entienda. Llámame si necesitas algo." "Lo haré. Gracias" dijo Laura, sacando la tarjeta de las rosas. Leyendo las palabras dentro, su cara se extendió en una sonrisa. Buena suerte en tu primer día. ¡Sé que serás brillante! Con Amor, Duane

***

Antes de que dejara Calloway esa noche, John había presentado a Laura a cuatro de los miembros del personal docente, explicando que el maestro a tiempo parcial que faltaba estaba en su trabajo habitual, mientras que el otro maestro de tiempo completo había sido detenido inevitablemente. La primera en conocer ala nueva jefa de departamento fue Susan Grant. Una mujer alta con el pelo rubio, Susan enseñó matemáticas y habilidades de la contabilidad a sus residentes, y sobre ser presentada a Laura, ella estrechó calurosamente su mano y le dio la bienvenida a bordo. El siguiente fue Jack Sturges. Una imponente figura de hombre, aunque no muy alto, tenía los hombros anchos y pensativo. Llevaba un corte de pelo militar de cabellos de

sal y pimienta, y añadiendo a su amenazante apariencia una cicatriz irregular que corría por el lado derecho de su cara. Responsable de enseñar historia e idiomas, Laura quedó impresionada al oírlo pasar del español al italiano al francés y luego al alemán sin esfuerzo. Cuando le presentaron a Charlie Cummings, era todo lo que Laura podía hacer para mantener su sonrisa en un mínimo. Un hombre corpulento de unos cuarenta años, sin los tirantes de color rojo brillante que sostenían sus pantalones, temía que golpearan el suelo en un instante. Contratado como un manitas, cuando John notó que las mujeres hacían preguntas a Charlie sobre el mantenimiento del hogar y cosas por el estilo, convenció al contratista para que agregara enseñanza a su repertorio. Ahora, dos días a la semana, él instruyó a las damas de la casa en la reparación básica del hogar y del automóvil...y él disfrutó cada minuto de ello. El último fue Bryan O'Neill, el miembro más joven del personal docente. Vestido con pantalones vaqueros y una camisa de polo roja, sacudió la mano de Laura con ansiedad, su sonrisa dentada y sus ojos azules sonriéndole como un cachorro esperando un regalo. A cargo de las clases de informática y ciencias, Bryan había sido escogido por John cuando se habían reunido en una conferencia de enseñanza un año antes. Recién salido de la universidad y desempleado, Bryan había asistido a casi todos los seminarios dados esa semana y John había tomado nota. A pesar de que la experiencia del joven le faltaba, su dedicación a su profesión no lo era, y antes de que la conferencia hubiera terminado, Bryan tenía un trabajo. A las primeras horas de la tarde, Laura dejó el trabajo, pero sólo después de llenar su agregado con varios informes y horarios que la mantendrían despierta hasta bien entrada la noche. Mientras agarraba los archivos personales de sus maestros y los guardaba en su estuche, se preguntó por qué sólo podía encontrar cinco.

Capitulo dos

A mediados de la semana, Laura MacLeod estaba inundada de papeleo. Tratando de encontrar alguna rima o razón en el sistema de archivo, los archivos antiguos y los nuevos estaban ahora esparcidos por su oficina como si un tornado acababa de visitar. Al oír un golpe en su puerta, Laura gritó: "Entre", mientras continuaba revisando el papeleo, sólo se detuvo cuando oyó abrirse la puerta. Mirando por encima del hombro, vio a John sonriéndole.

Mientras soplaba un poco de aire para echar un mechón de pelo de su mejilla, dijo: "Hola, John." "¿Así que ya entiendes todo esto?" "Dame otra semana y luego hazme esa pregunta." "He oído que conociste a Christopher ayer. ¿Come te fue?" "Oh, él es un encanto," ella dijo, poniéndose derecha. "Y me han dicho que las mujeres lo aman." "Sí, lo hacen. Es bastante encantador, ese. " Deteniéndose por un momento mientras recordaba al hombre de voz suave con cabello rubio rizado, dijo, "¿Entonces, es tan gay como creo que es?" "Creo que lo llaman fuego" dijo John con una carcajada. "Afortunadamente, a nadie aquí le parece que le importe, y los estudiantes adoran su ingenio y sus habilidades culinarias". Laura le dijo: "John, cuándo voy a conocer...ah..." Empujando algunos archivos a un lado, Laura miró las notas que había escrito la noche anterior. ¿Antoinette Vaughn?" Pensando un momento, preguntó: "¿Tienes algún plan después del trabajo hoy?" "Nada viene a la mente. ¿Por qué?" "Bueno, Connie está fuera de la ciudad visitando a uno de los niños. ¿Qué tal si tú y yo vamos a comer algo y te voy a llenar? " "Suena como una cita para mí."

*** Al retirar los platos de la mesa, Laura se recostó en su silla. La velada había sido agradable, llena de fácil conversación y una deliciosa comida, pero a través de ella todo el tema de su profesora desaparecida todavía no había sido llevado. Mirando a su jefe, Laura dijo: "Bueno, John, te has estancado lo suficiente. Háblame de Antoinette Vaughn." Dejando escapar un suspiro pesado, señaló al camarero por más café y luego volvió su mirada a Laura. "Ella es probablemente una de las maestras más dotadas que he conocido" dijo en voz baja. "Ella tiene la capacidad de encender una chispa en un estudiante, y como un incendio forestal, se extiende a través de la habitación, y antes de demasiado tiempo, todo el mundo está resonando en lo que sea que están discutiendo. Es realmente increíble ver. Las mujeres acuden a sus clases, y si hay una

persona en Calloway que tiene el respeto de todos y cada uno de los residentes, es Toni Vaughn." Algo en el tono de la voz de John despertó el interés de Laura. "¿Y por qué?" "Porque una vez fue una de ellas." Alzando una ceja, Laura procesó la información. "¿Por qué estaba presa?" Sabiendo que cuando contrató a Laura, eventualmente tendrían esta conversación, no había razón para que John vacilara más. Sus ojos se encontraron con los suyos, y en un tono lleno de dolor, dijo: "Asesinato". Antes de que Laura pudiera decir una palabra, John metió la mano en su maletín y extrajo una carpeta de manila que deslizó sobre la mesa. Se puso en pie y dijo: "¿Por qué no le das una lectura mientras visito a los caballeros?" Mientras John se alejaba, Laura abrió el expediente y se perdió en lo que contenía. Lleno de información sobre los antecedentes, la educación y la historia de trabajo de Antoinette Vaughn, antes de que Laura llegara a la última página, estaba impresionada...y estaba confundida. Poco tiempo después, John regresó a la mesa. Al darse cuenta de la expresión frágil de Laura, sonrió. "¿No era lo que esperabas?" "No" dijo, cerrando la carpeta. "Por favor, no tomes esto por el camino equivocado, pero me cuesta creer que con sus credenciales, ella querría trabajar en Calloway. Creo que al menos una universidad en este país le daría otra oportunidad." "Hay docenas que trataron de contratarla, pero ella se negó a todos." Tomando un trago de café, se inclinó hacia Laura, manteniendo la voz baja cuando empezó a explicar la historia de una Antoinette Vaughn. "¿Recuerdas...bueno, veamos...hace unos seis años, una historia en el periódico sobre una profesora arrestada por asesinato?" Sacudiendo la cabeza, Laura dijo: "No, pero yo acababa de mudarme y estaba ocupada tratando de asentarme. Sinceramente, creo que ni siquiera miré un periódico durante meses." "Bueno, como ya has leído en ese archivo, Toni vino de una familia acomodada y fue bastante prodigio, terminando dos años por delante de su clase antes de ir a la universidad.En el momento en que ella tenía veinticinco años, era un autor publicado y una profesora respetada en una de las mejores universidades que este país tiene para ofrecer. No parecía que nada pudiera detenerla, pero unos meses después de que su segundo libro golpeó las gradas, su vida tomó un giro inesperado" "¿Cómo es eso?" "Recibió una llamada tarde una noche de una amiga cercana que era dueña de un club en Stoke Newington. Al parecer, el coche de la mujer no arrancaba, y ya que tenía

que ir al depósito de noche para dejar las ganancias de ese día, y no se sentía segura llamar a un taxi, llamó a un amigo en su lugar. Toni condujo hasta el club, pero cuando entró, encontró a la mujer siendo asaltada por un hombre. Toni aparentemente trató de alejarlo, pero él era demasiado fuerte, así que tomó una silla y lo golpeó con ella. Se rompió, y una parte de ella se alojó en su cuello." "Jesús" dijo Laura en voz baja. "Toni trató de detener el sangrado, y su amiga pidió ayuda, pero cuando alguien llegó allí, el hombre ya se había desangrado. Le dieron a la policía local su historia, pero cuando la policía encontró la videocámara de vigilancia del club vacía, y se descubrió que el hombre muerto era un policía fuera de servicio que había visitado el club varias veces por posibles violaciones a las drogas, las cosas parecían ir de mal en peor. Toni fue arrestada a la mañana siguiente y, antes de que terminara el año, fue condenada a muerte por asesinar a Harlan Leavitt." "¿Vida? Entonces, ¿cómo salió de la cárcel?" Después de señalar al camarero para que trajera más café, John dijo: "Hace un poco más de dos años, un agente de policía con el nombre de Gordon Jacoby murió en un accidente automovilístico mientras conducía a casa del trabajo. Cuando su supervisor fue a limpiar su casillero, encontró dos cintas de video, y sin saber su contenido, se encargó de verlas. Eran las cintas desaparecidas de la noche en que Leavitt fue asesinado." "Pero cómo—" "Jacoby había sido el compañero de Leavitt y fue uno de los primeros oficiales en llegar esa noche. Aparentemente robó las cintas para proteger la reputación de Leavitt y nunca se deshizo de ellas. Ni que decir tiene, que demostraron la inocencia de Toni, pero desafortunadamente, el daño ya había sido hecho. " "¿Qué quieres decir?" "Estaba en Thornbridge" dijo en voz baja. "Lo siento John, pero nunca he oído hablar de una prisión llamada Thornbridge" dijo Laura, inclinando la cabeza hacia un lado. "En realidad, no estoy sorprendido" dijo él, recostándose en su silla. "Fue una instalación de tamaño mediano en el norte de Inglaterra que se abrió a finales de los años sesenta y luego se privatizó hace unos veinte años. Estaba destinada a albergar sólo a los criminales locos, a las mujeres que se consideraban demasiado inestables para formar parte de la población carcelaria general, pero Fagan y Dent tenían otras ideas." "¿Fagan y Dent?" "La compañía que lo dirigió." "Oh."

"De todos modos, cuanto más prisioneros tenéis, más dinero ganas, y puesto que Thornbridge tenía muchas celdas vacías y nuestras prisiones estaban desbordadas, Fagan y Dent comenzaron a tomar lo peor de lo peor. Era una instalación de máxima seguridad, y qué mejor lugar para enviar las heces de la sociedad que a una prisión tan lejana que fácilmente podrían ser olvidadas. Nadie se preocupaba por las mujeres encarceladas en ese lugar, así que eventualmente Thornbridge se deslizó bajo el radar." "¿De qué manera?" preguntó Laura con cautela. "Me temo que Thornbridge se convirtió en el último bastión de los que tenían la mentalidad de despojar a los prisioneros. Puesto que nadie los observaba, los guardias podían hacer lo que quisieran". "No me gusta el sonido de esto, John. ¿Cuánto tiempo pasó?" "Demasiado tiempo", dijo, bajando la cabeza. Pensando en los informes que había leído, cerró los ojos y trató de deshacerse de las imágenes, pero estaban allí para siempre. Respirando hondo, levantó la vista y le ofreció a Laura una sonrisa de simpatía. "¿Donde estaba yo?" "Dijiste que había durado demasiado tiempo." "De acuerdo" dijo él con un gesto de asentimiento. "Bueno, debido a sus sentencias o inestabilidad mental, era raro que una presa saliera de Thornbridge, pero había unas cuantos. Una mujer... ¿Oh qué diablos era su nombre?", Gruñó, haciendo una pausa para tomar un sorbo de café. "Oh, sí...Lucy. Lucy, esa era. Esta mujer, Lucy, estaba visitando a su oficial de libertad condicional y durante su reunión, él notó algunas cicatrices en sus brazos. Él los mencionó, y ella le dijo que había sido castigada por los guardias por algo u otro. Ahora Lucy, pobrecita, no era la herramienta más aguda en el cobertizo, y no tenía idea de que el castigo que había recibido no era una política normal de la prisión. Afortunadamente, su oficial de libertad condicional sabía mejor. Informó inmediatamente a las autoridades, y como dicen, la bola de nieve empezó a rodar por la colina." "¿Qué pasó?" "Un oficial encubierto fue enviado dentro, y en menos de un mes, las puertas de Thornbridge estaban cerradas. Muchos de los oficiales fueron arrestados y ahora están cumpliendo condena por sus crímenes, y aquellos que no están...bueno, probablemente estén almacenando estantes en su supermercado local" Aunque tenía miedo de hacer la siguiente pregunta, lo hizo. "¿Qué tipo de crímenes?" Los hombros de John se desplomaron. "Largos períodos de tiempo en solitario y—" "¿Qué quiere decir con largos?" "Escuché semanas, posiblemente meses."

"Oh Dios mío…" "Y hubo golpes, muchos de los cuales terminaron con la prisionera en la enfermería". "¡Jesucristo!" exclamó Laura. "¿Cómo pudo suceder esto, John? ¡Hay juntas de monitoreo por el amor de Cristo, por no hablar de las prisiones privatizadas se supone que deben ser inspeccionados!" "Laura, como dije, Thornbridge estaba en medio de la nada. Dado que esas juntas se componen de los locales, y la mayoría del personal de la prisión vivían en la zona, no pasó mucho tiempo antes de que el consejo consistió en nada más que amigos y familiares de los oficiales que trabajaban detrás de esas paredes. Y en cuanto a las inspecciones, era tan remoto, no sucedieron a menudo, y cuando lo hicieron, estaban programados. Es fácil hacer que parezca que todo es lo que debería ser cuando tienes tiempo suficiente para hacerlo." "Está bien, bien, pero eso todavía no explica por qué alguien como Antoinette Vaughn terminaría en un lugar como ese. No hay nada en este archivo de que ella haya sido violenta." "Originalmente, fue condenada a Sutton Hall, pero a los pocos meses de su llegada, el Ministerio del Interior comenzó a recibir informes de un guardia de allí afirmando que ella era disruptiva, argumentativa y violenta. Después del cuarto informe, se consideró insegura para la población general y fue transportada inmediatamente a Thornbridge." "¿Cuánto tiempo estuvo allí?" "Casi cuatro años. La información sobre su inocencia salió a la luz sólo un día o dos antes de que cerraran Thornbridge, así que estuvo allí hasta el final. Ella fue puesta en un centro de detención durante unas semanas mientras resolvían los detalles, y luego le dieron un perdón completo y la liberaron". "¿Cómo sabes todo esto?" "Cuando ella llegó para su primer día de trabajo, tenía una amiga con ella, y después de que Toni se instaló en su aula, su amiga y yo tuvimos una charla. Ella me rellenó algunos de los detalles, y el resto que ya lo sabía de trabajar en Sturrington." "¿En Sturrington? No entiendo." "En mi posición de gobernador allí, estaba al tanto de la mayoría de los informes que fueron canalizados a través del Ministerio del Interior, y cuando leí el deThornbridge, me hizo enfermar. Es la razón por la que me fui. Yo no quería trabajar detrás de las paredes por más tiempo. Necesitaba hacer más. Quería abrir algunas puertas en vez de bloquearlas todo el tiempo, y qué mejor manera de hacer eso que trabajar en un lugar como Calloway"

"De acuerdo, así que rastreaste a la señorita Vaughn y la contrataste, pero eso todavía no explica por qué aún no la he conocido." "No la rastreé" dijo John, sacudiendo la cabeza. "Como el destino lo tendría, mi primera prioridad cuando llegué a bordo fue contratar a reemplazos para dos de los maestros que se habían ido, así que hice un anuncio y Toni respondió unas semanas más tarde. Las cosas estaban bastante agitadas en ese entonces. Nuevo trabajo, nuevas responsabilidades y falta de personal, así que sinceramente no recordaba quién era hasta después de la entrevista, y para decirte la verdad, casi no la contraté" "¡Qué!" "A pesar de que sus credenciales fueron impecables, durante toda la entrevista, ella nunca hizo contacto visual. Miró al suelo, a la mesa…a cualquier parte menos de regreso a mí, y aunque sé que algunas personas están nerviosas cuando se trata de solicitar un trabajo, ella estaba francamente aterrorizada. Se podía ver en su postura, la forma en que ella apretaba su mandíbula, la forma en que sus manos estaban apretadas en puños, y ella estaba tan introvertida que apenas podía responder a cualquier pregunta que le hiciera en una frase que consistía en algo más que unas pocas palabras." "Entonces, ¿por qué contratarla?" "A día de hoy, no tengo ni idea de por qué, pero después de la entrevista, la llevé a una gira de Calloway. Ya sabía que no iba a ofrecerle un trabajo. Era ridículo imaginar que alguien tan retraído pudiera enseñar lectura y escritura, y mucho menos literatura, pero, sin embargo, le mostré los alrededores. Cuando llegamos a una de las aulas, entramos en una discusión que algunas de las mujeres estaban teniendo sobre un libro que estaban leyendo. No me preguntes cómo se llamaba, pero como Toni y yo estuvimos allí escuchando su conversación, noté emoción en sus ojos, y antes de que yo lo supiera, ella se había sumergido en la discusión." "¿Sólo así?" "En realidad, fue bastante notable" dijo John, con los ojos arrugados en las esquinas. "Esta criatura solitaria, que momentos antes apenas podía pronunciar dos palabras, se había transformado en esta brillante educadora. Sentada en el borde de un escritorio, haciendo gestos con las manos, estaba tan apasionada por la conversación que estaban teniendo, y en pocos minutos supe que había encontrado a mi maestra." "¿Entonces, supongo que sigue siendo solitaria?" "Sí, me temo que sí. Ella no se asocia con ninguno de nosotros, y sus clases comienzan y terminan antes que todas los demás." "No entiendo. ¿Por qué?" "En el aula, Toni está cómoda y confiada, al menos con sus estudiantes. Sin embargo, entre los maestros y especialmente los extraños, ella simplemente no puede manejarlo. Por lo tanto, arreglé ciertas libertades cuando se trata de Toni. Al permitir que sus clases comiencen antes y terminen antes, ella puede ir y venir cuando las salas

están casi vacías. Parecía un precio pequeño pagar para tener a alguien como ella en nuestro personal. " "¿Hay alguna otra libertad que deba conocer?" "Soy el único que ella permite monitorear sus clases." "¿Qué?" dijo Laura, inclinándose hacia adelante en su silla. "John, como jefe del departamento—" "Sé lo que vas a decir, Laura, y tienes razón, pero Toni es una maestra tremenda, y no quiero perderla". "¿Y crees que se marchará si intento hacer mi trabajo?" "Honestamente, no lo sé, pero la mujer tiene miedo de su propia sombra, y no quiero infligirle más daño. Tengo que pedirte que lo tomes muy, muy lentamente en lo que concierne a Toni. Te prometo que voy a arreglar para que ustedes dos se reúnan pronto, pero en cuanto a hacer tu trabajo, como lo dices, eso va a tomar un poco de tiempo, me temo." "¿Qué pasa con los informes mensuales?" "Por el momento, seguiré supervisando sus clases, como lo he estado haciendo." "Si ella está asustada, ¿por qué confía en ti?" "No tengo idea." ***

El viernes, John Canfield vino a trabajar una hora antes de lo programado y se dirigió al segundo piso. Golpeando ligeramente el marco de la puerta antes de entrar, sonrió a Toni cuando levantó la vista de su escritorio, y una sonrisa de reconocimiento cruzó su rostro. "Buenos días, Toni." "Hola, John" dijo en voz baja, mirando los papeles que tenía frente a ella. "Estoy seguro de que ya has oído que tenemos un nuevo jefe de departamento." Asintiendo con la cabeza, Toni reorganizó algunos papeles y luego tomó su taza de café, su mano tembló ligeramente cuando se la llevó a los labios. "Ella quiere conocerte." Una vez más, ella asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

"Pensé en traerla para la próxima semana en algún momento, para que eso pudiera suceder." En un susurro apenas audible, Toni dijo: "Supongo que no tengo elección." Con el corazón lleno de tristeza por la mujer quebrada, John se acercó y se arrodilló junto a su escritorio. "Toni, sabes que si no tuviera que hacerlo, no lo haría. Es una buena mujer con muchas buenas ideas. Sólo dale una oportunidad. ¿Está bien?" Toni alzó lentamente los ojos y miró fijamente al hombre a su lado. "Claro...como dije, no tengo elección."

***

Krista Nielson aparcó su coche y miró por la ventana hacia el edificio de apartamentos que había delante de ella. Era sólo otro viernes en una larga fila de viernes, y esta noche no sería diferente de lo que había sido durante los últimos dos años. Había visitado el supermercado local y recogió las cosas habituales, lo suficiente para durar una semana, nada más y nada menos. En contra de las reglas, también había tirado dos cosas nuevas, pero eran pequeñas, y Kris esperaba que pasaran desapercibidas hasta que saliera del piso. Ella sabía que el resto de su corto tiempo aquí sería lo mismo que los víveres, repetitivos y limitados. Con la identidad de su mejor amiga casi borrada por los muros de la prisión y el castigo corporal, su conversación sería cordial, pero artificial. Le dolía ver a Toni de esta manera, pero a diferencia de todos los demás que se habían alejado de la mujer fría y vacía que vivía a tres pisos, Krista no podía. Hasta el día de su muerte, nunca se rendiría con la mujer que había salvado su vida. Kris entró en el edificio y subió los tres tramos de escaleras, deseando que una vez que llegara al 3-D, pudiera bromear juguetona sobre el ascenso fastidioso, pero ella no se atrevió. Ella sabía que no podía cruzar esa línea porque daría a Toni la oportunidad de enviarla lejos. Junto con todo lo demás, el sentido del humor de Toni había desaparecido. Al llegar a la puerta de Toni, ella le dio un golpecito con el pie y, segundos después, fue abierta por su amiga alta y de cabello oscuro, vestida como siempre, con ropas desgastadas y dos tallas demasiado grandes. Haciéndose a un lado, Toni permitió que Krista entrara. "Hola, Toni" dijo Kris, inclinándose para besar a la mujer en la mejilla, y aunque Toni retrocedió, Kris siguió hasta que sus labios rozaron suavemente el rostro de Toni."¿Cómo estás?" "Estoy bien", dijo, su voz todavía tan apagada y sin vida como lo había sido desde el día en que Krista la llevó lejos de del centro de detención.

Mientras Toni se dirigía sin rumbo a la sala, Kris fue a la cocina a guardar los víveres. Vaciando sus escasas compras en el armario, ella rápidamente escondió los nuevos elementos detrás de los viejos y abrió la nevera. Al darse cuenta de que sólo contenía cerveza, agua y una botella de vodka, ella gritó: "¿Comiste esta noche?" Al no escuchar una respuesta, Kris se aseguró de que había más cerveza en el cajón en el suelo y luego entró en el salón para comprobar a Toni. Al verla sentada en el sofá, mirando a través de una pila de papeles, Kris repitió: "Toni, ¿has comido esta noche?" "Tengo un sándwich entregado" dijo Toni sin levantar la vista. Consciente de que la mujer podría ir fácilmente sin comida por más de un día, Kris echó un vistazo a la puerta. Había tres restaurantes en la zona que entregaba y hace mucho tiempo, Kris había hecho arreglos con todos ellos. Explicando que su amiga era una mujer encerrada, ella les ordenó que llamaran cuatro veces y Toni deslizaría un sobre marrón que contenía el pago bajo la puerta. Una vez que recibieron su dinero, la comida fue dejada en el pasillo, y Toni la recuperaba, pero sólo después de que ella observó desde su ventana para asegurarse de que se habían ido. Al notar el sobre de dinero, junto con un menú de comida para llevar sentado cerca de la puerta, Kris respiró más tranquila. Al menos estaba comiendo. "Comprobé la cerveza. Tienes una docena de botellas, así que te traeré una nueva caja a principios de la próxima semana. ¿Está bien?" "Sólo bebo una por noche. No tienes que hacer un viaje especial." "No me importa," dijo Kris, sentada en el brazo del sofá. "Toni, estaba pensando...quizás podríamos salir y ver sobre conseguirte algo de ropa nueva." "No necesito nada nuevo. Estos están bien." "Bueno, se están poniendo un poco desgastados, ¿no crees?" Alzando los ojos para mirar a la mujer, Toni dijo, "No necesito nada nuevo, Krista. Hemos pasado por esto antes." La habitación se quedó en silencio, y mordiéndose el labio por un momento, Kris dijo: "Hey, tengo una idea. Antonio está justo bajando la calle. Que tal si pido una pizza, y cenamos juntas. Como en los viejos tiempos. Incluso compraré una botella de vino. ¿Cómo es eso?" "Ya te dije que ya tenía un sandwich." "Oh, claro" dijo Kris. Al darse cuenta de la pila de papeles en la mesa de café, dijo: "Parece que tienes planeado un fin de semana muy ocupado." "Sí. Tengo ensayos de dos clases por calificar. Necesito devolverlos el lunes."

Respirando un silencioso suspiro de alivio, Kris trató de pensar en algo más que decir. Años antes, podían pasar horas hablando sobre un bestseller reciente, una nueva tienda o gente haciendo titulares, pero eso ya no era el caso. Los libros dispersos alrededor eran viejos y usados, y aunque eran populares en su día, Krista no había leído ninguno de ellos en años. Toni se negó a tener una televisión o radio en el apartamento, y cada vez que Krista traía una revista o un periódico, se fue cuando ella lo hizo. El mundo ya no tenía ningún interés para Toni, y no mostró curiosidad por la tecnología o la última novela que golpeo las gradas. Los clásicos estaban a salvo, proporcionando un cálido capullo donde podía esconderse entre las palabras que había leído cien veces antes, permitiéndole olvidar, aunque sólo fuera un momento, la fealdad que se extendía más allá de la puerta de su piso. Sabiendo que su conversación limitada había llegado a su fin, Kris extendió la mano y tocó la manga de Toni, la simple acción hizo que la mujer se apartara. Negándose a permitir que su tristeza se mostrara, Kris dijo suavemente, "Sé que digo esto cada semana, pero si alguna vez necesitas cualquier cosa, si alguna vez solo quieres hablar...estoy aquí para ti." "Sé que lo estás," susurró Toni. Mirando los ojos castaños oscuros de Toni, Krista sintió que sus emociones comenzaban a elevarse a la superficie, recordando una época en que aquellos ojos, ahora tristes y vacíos, brillaban una vez con vida, amor y travesuras. "Te amo, Toni," dijo Kris mientras caminaba hacia la puerta, necesitando salir antes de que ella se rompiera como siempre lo hacía. "Por favor, llámame si necesitas algo...cualquier cosa en absoluto." Unos instantes después, Toni murmuró: "Nos vemos, Krista." No había notado que su amiga ya se había ido. ***

Con Duane fuera de la ciudad visitando a sus padres, Laura pasó la mayor parte del fin de semana pasando por el papeleo y consiguiendo una comprensión de los informes mensuales, por lo que cuando volvió a trabajar el lunes, estaba ansiosa por ir. A pesar de que parecía haber una montaña de formas y requisitos para adherirse a ella, rápidamente se le ocurrió un horario que le permitiría tener suficiente tiempo cada mes para supervisar a los profesores, presentar sus informes y llevar algunas de sus propias ideas a Calloway House . El miércoles por la mañana, mientras Laura se sentaba en su oficina bebiendo su tercera taza de café, John apareció en la puerta. "Buenos días." "Hola, John."

"¿Tienes unos minutos?" "Claro, ¿qué pasa?" Dijo Laura, dejando a un lado sus papeles. "Pensé que ya era hora de que conocieras a Toni." Sonriendo al instante, Laura salió de su silla y rápidamente siguió a John fuera de la habitación y subió las escaleras. Una vez que llegaron al aula de Toni, John dijo: "Laura, no esperes demasiado, ¿de acuerdo? Quiero decir, dudo que diga más que unas cuantas palabras, si eso." Laura estaba nerviosa, y no sabía por qué. La mujer que estaba a punto de conocer técnicamente trabajaba para ella, así que respirando profundamente, enderezó la chaqueta de su traje. "Lo entiendo, John. Estará bien." "Bueno." Al oír las voces silenciadas en el pasillo, Toni reconoció a una como la de John Canfield e inmediatamente supo que estaba a punto de conocer ala nueva jefa de su departamento. Suspirando, respiró profundamente para mantener sus nervios. Odiaba esto...este requisito de vida que no podía evitar. Conocer gente, desconocidos hasta que no lo eran, pero eran todos extraños para ella. Ella no confiaba en ellos. No podía confiar en ellos. Le harían daño. Tal vez no con un puño o un pie o un cinturón, pero de alguna manera, de alguna forma, la lastimarían. Al entrar en la habitación, Laura la vio sentada en el escritorio, y aunque la mayoría de la gente hubiera mirado hacia arriba para reconocer a sus visitantes, Toni Vaughn no lo hizo. Pasaron varios momentos y Laura empezó a sentirse incómoda, sin saber por qué John no había dicho nada y la mujer detrás del escritorio no se había movido ni un centímetro. Mordiéndose el labio, Laura comenzó a dar otro paso adelante cuando John extendió la mano y le tocó el brazo. Sacudiendo la cabeza, susurró: "Espera." Pasó otro minuto antes de que Laura oyera el chirrido de la silla de madera al otro lado del suelo de baldosas, y ella observó cómo la mujer temerosa se levantó y dio unos pasos vacilantes hacia ellos. Desde su discusión la semana anterior, Laura había construido una imagen de esta mujer en su mente. Ella creía que Toni Vaughn parecía dura y mucho más vieja que su edad, oprimida por su tiempo en la prisión y las brutalidades infligidas a ella, pero Laura no podía haber estado más equivocada. Parecía ser de casi seis pies de altura, con el pelo negro corto que tenía un estilo propio, Toni Vaughn era una mujer atractiva. Aunque demacrada, sus rasgos eran sorprendentes y naturales. Su mandíbula era fuerte y su nariz estrecha, y mientras círculos oscuros aparecieron bajo sus ojos, no podían compensar la totalidad. A pesar de que John había explicado que los años tras las rejas habían afectado su psique, hasta donde Laura podía decir, habían hecho poco para afectar la belleza de Antoinette Vaughn.

"Toni, me gustaría presentarte a nuestra nueva Administradora de Educación, Laura MacLeod." Laura observó cómo la mujer bajaba la cabeza un milímetro, pero siguió mirando al suelo. "Laura, esta es Toni Vaughn, una de nuestras maestras más populares". Extendiendo la mano, Laura sonrió. "Encantada de conocerte, Toni." Dando un paso rápido hacia atrás, Toni metió las manos en los bolsillos. Rechazando mirar en la dirección de Laura, en vez de eso levantó los ojos para mirar a John. Abruptamente, dándole la espalda a ambos, se acercó a la ventana y miró por el cristal, tratando desesperadamente de mantenerse unida. Necesitaban irse. Necesitaban irse ahora. Frunciendo el ceño, John señaló hacia el pasillo y salieron de la habitación sin decir una palabra. Tan pronto como John cerró la puerta del aula de Toni, Laura preguntó: "¿Hice algo mal?" "No," gruñó, pellizcando el puente de su nariz. "Pero yo lo hice." "¿Qué quieres decir?" "Me olvidé de contarte. A Toni no le gusta que la toquen."

Capítulo tres

Cuatro semanas más tarde, Laura MacLeod no podría haber estado más feliz con su decisión de trabajar en Calloway House. Excepto las enseñadas por Toni Vaughn, ella había logrado monitorear cada clase y se encontró debidamente impresionada por la paciencia, inteligencia y fortaleza de su personal. Al ver a Susan Grant salir a fumar fuera, Laura agarró su abrigo y la siguió por la salida trasera del edificio. "¿Día duro?" preguntó Laura mientras se sentaba junto a Susan en el escalón. Riendo entre dientes suavemente, Susan dijo: "Tengo a una mujer que no puede agarrar la adición sentada junto a otra que podría hacer el cálculo mientras duerme. Tú me dices." Laura sabía muy bien que mientras todos los residentes de Calloway habían pasado tiempo en la cárcel, ahí terminaban sus semejanzas. Un crisol de orígenes étnicos,

ingresos, educación, religiones y aptitudes mentales, presentaron al personal docente con un sinfín de desafíos. "Suena difícil", dijo Laura. "¿Crees?" "¿Qué puedo hacer?" "Oh, Laura, no hay nada que puedas hacer. No hay suficientes horas en el día para tener clases para cada nivel, al menos no hasta que John pueda recabar fondos suficientes para contratar a más maestros. Hasta entonces, solo tenemos que salir del paso." "Y asegúrate de que no te quedes sin cigarrillos", dijo Laura, observando como Susan encendió su segundo. "Sí, eso también", dijo Susan con una carcajada. "Entonces, ¿qué hay de ti? ¿Cómo te va?" "Bueno, el papeleo fue un poco abrumador al principio, pero estoy consiguiendo el manejo de ello." "He oído que John te presentó a Toni, "dijo Susan, tomando otra bocanada de su humo. "Sí, el mes pasado. "¿Qué piensas de ella?" Inclinando la cabeza, Laura preguntó: "¿Me estás preguntando acerca de sus habilidades de enseñanza o sobre ella?" "Si le preguntas a cualquiera de esas mujeres dentro de quién es su maestro favorito, Toni ganaría las manos. Todos sabemos eso. Estoy hablando de la mujer, no de la maestra" Pensando un momento, Laura se encogió de hombros. "Honestamente, no sé qué decir. Cuando nos conocimos, ella no dijo una palabra, y luego intenté estrecharle la mano—" "No te dijo John que ella no —" "Él se olvidó." "Ouch." "Sí," dijo Laura con un suspiro. "Sabes, cada vez que la veo, ella parece tan perdida, tan herida. Es casi doloroso —"

"Espera" dijo Laura. "He estado aquí durante cinco semanas y la única vez que la he visto fue cuando estaba en su aula". Sosteniendo su paquete de cigarrillos, Susan dijo: "De vez en cuando me encuentro con ella aquí." "¿Ella te habla?" "No" dijo Susan, sacudiendo la cabeza. "Pensándolo mejor, ha habido unos pocos holas en los últimos dos años, pero nada más que eso. Sinceramente, Laura, creo que ella está aterrorizada de todo y de todo el mundo. Absolutamente, positivamente aterrorizada." "Bastardos" dijo Laura en voz baja. "Tienes razón." "¿Sabes sobre…sobre lo que pasó con ella?" "Teniendo en cuenta sus antecedentes, John no estaba seguro acerca de su...um...su estabilidad, por lo que nos llevó a un lado un día y nos dijo acerca de lo que había pasado. Por supuesto, no entró en detalles, y viendo cómo ella es, honestamente no creo que quisiera escuchar nada." "Ella sólo parece tan frágil", dijo Laura. "Al principio, traté de ayudarla", dijo Susan, tomando una calada de su cigarrillo. "Quiero decir que debió de haber pasado por el infierno para terminar así, y pensé que lo menos que podía hacer era intentar convertirme en su amiga. Por lo tanto, me detenía en su aula para charlar, e incluso la invité al pub un par de veces, pero ella siempre se negó, y finalmente dejé de intentarlo. Hay muchos heridos en este mundo, incluyendo muchos de nuestros estudiantes, así que decidí dejar de tratar de ayudar a alguien que obviamente no quería mi ayuda, y pase a otros que lo hicieron". Al oír la campana señalando el inicio de la última clase del día, ambas regresaron. Siguiendo sus caminos separados, Susan subió las escaleras y Laura se dirigió a su oficina, pero cuando vio a John al final del pasillo, llamó para llamar su atención. Corriendo por el pasillo para alcanzar a su jefe de piernas largas, ella dijo: "Sólo quería recordarte que necesitaré esos informes para las clases de Toni Vaughn. Deben llegar la próxima semana." "¿Cuáles te debo?" "La lectura correctiva y el curso de escritura creativa a nivel universitario". Él entró rápidamente en su oficina y regresó con un archivo. "Éste es el de la clase de escritura, y te traeré el otro a principios de la próxima semana. ¿Eso funcionará?" "Absolutamente," ella dijo, tomando el archivo.

"Que tengas un buen fin de semana." "Tú también." Volviendo a su oficina, Laura miró su reloj y luego su escritorio. Sonriendo, recogió sus pertenencias, llenó a su agregado de trabajo que podía hacer desde su casa, apagó la luz y se fue. Por primera vez en semanas, llegaría a casa antes de que el sol se pusiera.

***

Irene alzó la vista cuando oyó el sonido de los tacones golpeando el pasillo. Cuando Laura apareció a la vista, desechando los habituales saludos de la mañana, Irene dijo: "El hombre tonto debería haber sabido mejor que tratar de recortar el árbol él mismo." "Pienso que se trata de una visión retrospectiva" dijo Laura, echando un vistazo al correo que había en el escritorio de Irene. "Espero que sepas que voy a depender mucho de ti en las próximas semanas". "Por supuesto. Haré lo que pueda. ¿Has planeado un plan de ataque?" "Bueno, necesito ver su calendario, y entonces podemos empezar a reorganizar algunas citas. "Yo sé cuáles son las más importantes, así que déjame obtener su diario, y voy a hacer algunas notas. De esa manera, sabremos a quién cancelar y a quién mimar", dijo Irene con una sonrisa, sabiendo muy bien la política que acompañó a la financiación. "Buena idea" dijo Laura, dirigiéndose a su despacho. "Comprobaré mi horario y comenzaré a hacer llamadas." Dos días antes, mientras disfrutaba de una tranquila noche de sábado con Duane, Laura recibió una llamada telefónica de Constance Canfield diciéndole que John, mientras trataba de recortar un árbol, había caído de la escalera y se había roto la pierna. Su pronóstico era bueno, pero hasta que se quitara el yeso de la cadera a los pies, volver al trabajo era imposible. Después de visitar a John en el hospital y de que le dijeran que ahora ella estaba a cargo, Laura pasó el resto del fin de semana tomando notas, revisando su horario y llamando a su personal para informarles del accidente de John, dejando a Duane para defenderse por sí mismo. Él no estaba contento. Con la ayuda de Irene, antes de que dejara el trabajo el lunes por la noche, Laura sabía lo que el resto de la semana traería, y no era bueno. Después de haber cancelado todas las citas que sentía eran inconsecuentes, cuando miró lo que quedaba, Laura suspiró. Iba a ser una semana muy, muy larga.

***

Cuatro días más tarde, Laura miró los reportajes apilados en su escritorio, y sólo debatió durante un instante antes de meterlos en su maletín y agarrar su chaqueta.Habiendo pasado toda la semana viniendo temprano y quedarse hasta tarde, ella finalmente estaba haciendo una mella en la carga de trabajo combinada. Clasificando la parte de John de los informes mensuales le había llevado todo el día, y aunque todavía había mucho por hacer, en lo que a Laura se refería, se podía hacer en casa. La idea de tener sus pies cansados apoyados en una almohada con uncopa de vino en el momento en que ella barajó a través del resto de su papeleo sonaba celestial. Al meterse en el coche, apagó la radio cuando salió del aparcamiento, disfrutando del silencio y el sonido de los neumáticos en la carretera, y cuando su casa llegó a la vista, estaba relajada y esperaba con ansias una noche tranquila. Entrando su coche, notó el coche de Duane estacionado en la calle y sus hombros cayeron. Lamentando momentáneamente que le hubiera dado alguna vez una llave, apartó su molestia y recogió sus cosas. Al bajar del coche, Laura subió la caminata y entró en la casa. Duane estaba saliendo de una mala semana. De hecho, era el cuarto en una fila. Como vendedor de automóviles en un concesionario de alto nivel en Londres, normalmente podía sostener el suyo, vendiendo más que su cuota de importaciones brillantes sin parpadear, pero la marea había cambiado, y él estaba atrapado en la resaca. Como la mayoría de los vendedores encargados, él tomó la primera semana en zancada. Los clientes vienen, los clientes van, y los clientes cambian de opinión—esa es la vida, así que se echó hacia atrás mientras otros vendieron vehículos y sonrió educadamente. Sabía que las cosas cambiarían pronto. Sabía que su tiempo llegaría, o al menos eso era lo que pensaba. Pasó otra semana y luego otra, y sin ventas a su nombre, cuando su manager le pidió a Duane que cubriera mientras otro vendedor estaba de vacaciones, Duane saltó a la oportunidad. Sabiendo que Laura estaría trabajando horas extras en la ausencia de John, entró en el concesionario el lunes por la mañana con la cabeza en alto, seguro de que vendría un coche. Desafortunadamente, la Madre Naturaleza tenía otros planes. Con una semana entera de lluvia lavando cualquier posibilidad de vender un automóvil, Duane pasó los últimos cuatro días en un salón de automóviles desolado, haciendo sólo una cosa...esperando la noche del viernes. Al oír la puerta abierta, Duane bajó las escaleras. "¿Cuánto tardarás en prepararte?"

"¿De qué estás hablando?" Dijo Laura, arrojando sus cosas en una silla. "Nos encontraremos con Seth y Julie en el pub." "Oh, cariño, me gustaría que me hubieras llamado primero." "Te escribí hace unas horas. " Furtivamente, Laura sacó el móvil de su bolso. "Mierda. Lo apagué. Tuve reuniones todo el día." "Bueno, no te preocupes. Solo cámbiate y nos encaminaremos. He tenido un infierno de una semana, y necesito relajarme." "Duane, lo siento, pero no puedo. Tengo trabajo que hacer. Ve sin mí." "Esto realmente se está convirtiendo molesto. ¿Sabes eso?" "Cariño, por favor no empieces," dijo mientras su cabeza empezaba a golpear. "Sabes que John está con una pierna rota, y tenemos cuatro nuevas mujeres entrando el lunes. Tengo que conseguir los avisos de trabajo ordenados y sus horarios de clase—" "¡Y yo quiero salir contigo y reunirme con algunos de nuestros amigos para tomar una copa!" Cuando Laura era una niña, su cabello era del color de un chile oscuro, y su temperamento era igual de picante; Sin embargo, a medida que crecía, el rojo oscuro gradualmente se desvaneció hasta convertirse en un castaño medio. Desafortunadamente para Duane, eso era lo único que se había desvanecido. "¿Qué demonios es tu problema?", Gritó. "Desde el momento en que tomé este trabajo, todo lo que has hecho es perra y gimotear, y francamente, Duane, estoy cansada de oírlo." "¡Odio tu maldito trabajo!" "Bueno, no me importa, ¡porque lo amo!" Dijo Laura, poniendo sus manos en sus caderas. "No tengo ni idea de por qué sigues perdiendo el tiempo tratando de ayudar a los criminales", dijo, alejándose. "¿Qué dijiste?" Dándose vueltas, dijo: "Me has oído. En serio, Laura, esas mujeres no van a hacer una diferencia en este mundo, ¿por qué demonios estás perdiendo el tiempo?" "Buen punto", dijo Laura, rápidamente girando sobre sus talones y pisando fuerte en el salón. Recogió su chaqueta, buscó en los bolsillos hasta encontrar las llaves.

Retirando una, ella colocó el resto en el bolsillo y caminó tranquilamente y le tendió el abrigo. "Tómalo y sal." "Laura—" "Dije que salgas, Duane, porque tienes toda la razón. Estoy perdiendo el tiempo, y no tengo intención de perderlo más. Ahora, por favor, vete. " Durante unos segundos, trató de mirarla hacia abajo, pero cuando Laura ni siquiera parpadeó, quitó la chaqueta de sus manos y salió furioso de la casa. Poco tiempo más tarde, después de un largo baño y una saludable dosis de Pinot Noir, Laura bajó las escaleras con su pijama de franela favorito y una sonrisa. Haciéndose un sándwich, volvió a llenar su copa y se dirigió al salón donde se sentó en el sofá y abrió su maletín. Buceando en su trabajo, dos horas más tarde, se sirvió otra copa de vino para celebrar su progreso. Recogiendo la lista que había hecho, Laura alegremente empezó a revisar tema tras otro, pero cuando leyó la última notación, su corazón se hundió. "Mierda," gimió, leyendo la nota de nuevo. "Mierda. Mierda. Mierda. Mierda. ¡Mierda!"

***

Bajo la idea equivocada de que los nombres dados al café realmente significaban algo, Laura estaba medio tentada de dar vuelta a su coche y devolver lo que quedaba de su Levantador de Niebla en su cafetería local. Desde que descubrió qué informe aún no había terminado, el sueño había eludido a Laura durante todo el fin de semana. Con sus pensamientos sólo sobre Toni Vaughn y cómo la maestra perturbada iba a reaccionar ante la noticia, incluso con la ayuda del alcohol, Laura había pasado dos noches removiéndose y dándose vuelta, tratando de pensar en una salida. Lo último que quería hacer era entrometerse en la frágil existencia de la mujer, pero los informes mensuales de la clase eran obligatorios. Laura no tenía elección. Todavía en las sombras del amanecer del lunes, Laura se detuvo en su plaza de aparcamiento en Calloway. El lote estaba vacío, excepto por un Jeep desgastado, abollado y arañado. Estacionado donde siempre estaba, más cerca de la salida trasera de la escuela, podría haber sido fácilmente confundido con un vehículo abandonado, si no fuera por el permiso de estacionamiento colocado en su parabrisas. Apenas reconoció al vigilante nocturno mientras entraba en el edificio, Laura dejó caer sus cosas en su oficina y luego subió lentamente las escaleras. Las aulas estaban oscuras excepto una, y el único sonido que podía oír era el zumbido de las lámparas fluorescentes colgando de cadenas por encima de su cabeza. Silenciosamente, caminó hacia el aula y se detuvo en la puerta abierta para recoger sus pensamientos, Laura miró a la maestra que aún no sabía que no estaba sola.

Ella no parecía afectada. Normal. Relajada, y barajando a través de los papeles mientras bebía café de una taza aislada, Toni Vaughn podría haber sido cualquier maestra, en cualquier escuela, en cualquier lugar. Pero Laura había leído su archivo y sabía que no era más que cualquier maestro. Después de cenar con John, Laura se había precipitado a casa esa noche y volvió su casa boca abajo hasta que encontró los dos libros de un AL Vaughn. Tirando de las librerías del estante, Laura las volteó, preguntándose si había una fotografía del autor, pero sólo una breve sinopsis y algunas citas del revisor llenaron la contraportada. Lo más probable es encontrado bajo el título de Educación y Referencia en las librerías, uno había sido escrito con el estudiante en mente, y el otro, el maestro. En el interior, las páginas se llenaron con consejos útiles, guiando a los estudiantes de pregrado y el educador novato a través de sus primeros años en la universidad. El autor habló de qué esperar, de qué no esperar y de lo que se podía lograr, ya través de las palabras, ingenio y directrices que contenían, ambos libros eventualmente se habían convertido en bestsellers en el mundo académico. Mientras Laura hojeaba las páginas, sonrió ante las notas que había escrito en los márgenes años atrás. Haciendo una pausa para releer algunos párrafos que había destacado y subrayado, recordó por qué le gustaban tanto los libros. La habían ayudado a aprender, y la habían ayudado a estudiar, pero lo más importante era que la habían ayudado a enseñar. Mientras se encontraba en el pasillo observando a la mujer sentada detrás del escritorio, Laura se preguntó si habría un libro que pudiera ayudar a Toni Vaughn. Como las mentes hacían, Laura continuó vagando, y viendo a Toni encorvada sobre su escritorio, Laura se dio cuenta de que aún no había visto los ojos de la mujer. ¿Eran azules o eran marrones? ¿Alguna vez llevaba gafas? ¿Alguna vez sonrió? ¿Tenía amigos? ¿Había alguien especial en su vida que la ayudó, cuidó de ella...la amó? Silenciosamente amonestándose, Laura despejó los pensamientos de su mente. No era su lugar para preocuparse ni siquiera cuidar sobre la persona Toni Vaughn. Laura tenía un trabajo que hacer, y en este momento involucraba a uno de sus maestros, así de simple. Tomando una respiración profunda, entró en la habitación, y en una fracción de segundo, Toni Vaughn se puso rígida. Colocó las manos sobre el escritorio y se sentó como una estatua, rígida y muda. "Hola, Toni" dijo Laura en voz baja mientras se acercaba, pero cuando vio a la mujer pálida, Laura se detuvo abruptamente. Haciendo una pausa por un momento, se dio la vuelta y se sentó en uno de los escritorios más cercanos a la puerta. Laura dijo, "No sé si lo has oído, pero John se rompió la pierna la semana pasada." Viendo el asentimiento infinitesimal de Toni, Laura dijo: "Así que, él no podrá sentarse en tus clases por un tiempo." Laura no creía que fuera posible, pero Toni se volvió aún más rígida. Los músculos de su cuello se tensaron cuando su columna vertebral se extendió hasta sus límites, y Laura se sintió horrible. Esto no era lo que ella quería, pero no había otra manera. "Toni, estoy segura de que John te dijo que eventualmente yo sería la que monitorea todas las clases, y debido a su accidente, va a ser más pronto de lo esperado. Vine para hacerte saber que estaré sentada en tu clase de lectura de la una hoy."

Mientras se sentaba mirando a la parte superior de su escritorio, Toni trató de pensar en una salida. Las únicas cosas que no podían destruir eran su mente y su amor por la enseñanza. A pesar de que la opción de dejar de fumar era suya, si renunciaba, significaba que finalmente habían ganado, y ella todavía no estaba dispuesta a dejar que eso sucediera. Rápidamente, miró hacia arriba para mirar ala extraña que pronto estaría interfiriendo en su mundo e invadiendo la santidad de su aula. Por el sonido de sus gruesos tacones hechos en los suelos de baldosas, Toni había imaginado a una mujer de la edad de John, y aunque ella encontraba el acento escocés de la mujer atractivo, no había sido suficiente para reconocer su existencia. Un breve vistazo fue lo que ella había pensado, pero cuando Toni alzó los ojos, se ensancharon al ver a la mujer que, por el momento, miraba en la otra dirección. Donde había esperado ver el cabello gris retorcido en un moño, Toni encontró el pelo de color castaño. Brillante en el brillo de las luces del salón de clase, el estilo fino-texturizado era moderno y apenas el largo suficiente para rozar los hombros de la mujer. Y aunque una rápida mirada a su calzado confirmó que era de tacones pesados, Laura MacLeod no podía tener más de treinta años de edad. Haciendo todo lo posible para protegerse de la fealdad del mundo y el dolor de los recuerdos grabados en su alma, Toni había olvidado la definición de hermosa...hasta ahora. Laura esperó en silencio, sin siquiera mirar en la dirección de Toni por temor a que su mirada sólo aumentara el estrés que ella sabía que acababa de crear. Convencida de que seguiría siendo ignorada, Laura decidió dejar a la mujer en sus pensamientos y sus ansiedades. Se levantó de la silla y se dirigió a la puerta. Mientras Laura se ponía de pie, Toni volvió a bajar los ojos, sorprendida de que se hubiera permitido tanto tiempo para ser expuesta, pero cuando oyó a Laura moverse hacia la puerta, Toni se encontró con que no podía permanecer en silencio por más tiempo. Mirando hacia arriba, ella rompió "¿Y si no te quiero aquí?" El avance de Laura se detuvo cuando escuchó a Toni hablar por primera vez. Su tono era bajo, casi sensual, y su acento era nítido y educado, pero el timbre cultivado no podía enmascarar el sonido de la molestia de la mujer. Laura lo escuchó fuerte y claro, y durante una fracción de segundo casi respondió de la misma forma, pero luego recordó con quién estaba tratando. "Desafortunadamente, no tenemos elección", dijo, dándose la vuelta. "Lo siento." "¿No quieres decir que no tengo elección?" Toni gruñó, sus manos ahora se apretaron en puños de nudillos blancos. "Mira, sé que esto te está haciendo sentir incómoda, y como te dije, lo siento. Realmente lo estoy, pero no hay forma de evitarlo. Me sentaré en el fondo de la habitación y escucharé. Ni siquiera sabrás que estoy aquí. Lo prometo."

***

Para el viernes, Laura estaba lista para gritar. Aunque estaba llena de compasión por la mujer cuya alma había sido robada por inmoralidades desconocidas, cada tarde cuando Laura dejó la clase de Toni, ella no quería nada más que volver y estrangular a la maestra de cabeza dura. Espiando a Susan Grant escabulléndose por la puerta trasera para tomar un cigarro, Laura rápidamente la siguió hasta el sol de la tarde. Moviendo la mano hacia el paquete de cigarrillos en la mano de Susan, Laura preguntó: "¿Te importa?" Sorprendida de encontrar una torcedura en la perfección de la mujer, Susan levantó una ceja mientras entregaba a Laura el paquete. "¿Día duro?" "¡Una dura semana sangrienta!" "¿Que esta pasando? Pensé que tenías un control sobre todo." "¡Sí, todo excepto Toni Vaughn!" Dijo Laura, encendiendo rápidamente el cigarrillo. "¿Toni? ¿Qué hizo?" "Es lo que no ha hecho. ¡Ese es el problema!" "¿Lo siento?" Laura tomó otra calada de su cigarrillo, exhalando el humo tan rápidamente como entró. "Toda la semana, he sentado en su clase de lectura de la una, y cada sangriento día todo lo que ella hizo que sus estudiantes hicieran es leer". "¿No es eso lo que se supone que deben hacer?" "No, no lo entiendes. Ella los hace leer a sí mismos. No hay discusiones. Sin hablar. ¡No nada!" Incapaz de esconder su diversión ante la astucia de Toni Vaughn, Susan rió disimuladamente. "Oh mi." "Susan, si ella mantiene esto, ¿qué se supone que debo hacer con los informes?" "Supongo que podrías mentir y llenarlos sin verla enseñar. Quiero decir, todo el mundo sabe que es fantástica." "Pensé en hacer eso, pero no soluciona el problema. ¿Qué pasa la próxima vez o el tiempo después de eso? " "Sí, supongo que tienes razón. ¿Cuándo son los informes debidos de todos modos?" "A las cinco hoy" dijo Laura, apagando furiosamente el cigarrillo.

"Ouch. Habla de presión." "Lo sé." "Entonces, ¿qué vas a hacer?" Tirando de la puerta abierta, Laura dijo, "Lo único que puedo hacer. Pasar la siguiente hora viendo como un aula de mujeres lee para sí, y después de eso, ¿quién diablos sabe?" Subiendo las escaleras, Laura entró en el aula vacía, y mirando su reloj, se sorprendió al descubrir que era temprano. Estaba aún más sorprendida de no encontrar a su obstinada profesora de inglés ya pegada a su silla como se había convertido en su costumbre. Dirigiéndose a la parte posterior de la habitación, Laura tomó el asiento que había ocupado toda la semana y abrió su bolso. Sacando el mismo formulario que había puesto en el escritorio durante los últimos cuatro días, suspiró al ver las notas y comentarios de las columnas todavía tan vacías como estaban el lunes. Escuchando un ruido en el pasillo, Laura alzó la vista justo cuando la desafiante Toni Vaughn entró en la habitación, caminó hacia la pizarra y cogió un pedazo de tiza. El escenario era demasiado familiar, Laura se encontró mirando ala profesora en lugar de la tarea de lectura del día. Larguirucha y obviamente bajo peso, la ropa de Toni sólo agregó a su aspecto demacrado. Agrupado alrededor de su cintura por un cinturón apretado, sus pantalones eran los mismos que había usado esa misma semana. La tela una vez marrón oscuro, desvanecido por los lavados, se había convertido en un bronceado terroso y los puños estaban harapientos con hilos colgando. Su camisa Oxford de gran tamaño también se había transformado en otro color, la edad blanqueando su amarillo pastel a crema, y el cuello de la camiseta negra que llevaba debajo estaba deshilachado y estirado. Por lo que Laura podía decir, Toni no llevaba maquillaje y la única joya en la vista era un reloj de pulsera, y para completar su conjunto, apenas visible debajo de sus pantalones, eran zapatos de deporte, color original desconocido. Cuando los estudiantes comenzaron a arrastrarse en la habitación, Laura no pudo evitar escuchar su gruñido colectivo mientras miraban la pizarra para leer el orden del día. Con cansancio se arrastraron a sus escritorios, se deslizaron en sus sillas, haciendo comentarios de ida y vuelta, todos los cuales eran lo suficientemente fuertes como para que Toni y Laura pudieran oír. Durante toda la semana, Toni se había torturado a sí misma ya sus estudiantes con tareas de lectura, sin instrucción, sin discusión y sin enfoque práctico. La noche anterior, ella se había sentado en su piso oscuro y abrió la botella para oler el aroma de la muerte. Había otras clases, otros estudiantes siendo mostrado el camino a través de su conocimiento, paciencia y habilidad, pero esta era la clase que la mantenía con vida. Esto era lo que le permitía dormir por la noche y levantarse a la mañana siguiente. La primera vez que había visto la cara de uno de estos adultos finalmente capaz de leer una oración por su cuenta, Toni sabía que esta era la razón por la que había sobrevivido.

Todavía mirando la pizarra, Toni cerró los ojos y llenó sus pulmones a su capacidad. Dormida durante años, las emociones comenzaban a subir a la superficie, y debido a la tenacidad de Laura MacLeod, la ira fue la primera en llegar. Determinada, Toni se volvió hacia su clase, mirando ferozmente en la dirección de Laura sólo un segundo antes de que empezara a hablar, y comenzó a enseñar. Durante la siguiente hora, Laura se sentó hipnotizada por la talentosa maestra, observando cómo Toni daba conferencias, escuchaba y guiaba a sus estudiantes a través de su lección, tratando pacientemente cada pregunta independientemente de su intelecto o ignorancia. Así que asombrada de lo que estaba presenciando, cuando Toni señaló que la clase de una hora había llegado a su fin, Laura se entristeció al ver que el tiempo había pasado tan rápido. Las estudiantes salieron como habían llegado, un grupo parloteando y burlándose entre ellas, y en pocos minutos, la habitación estaba vacía, a excepción de dos. Toni se puso de pie para borrar la pizarra, rezando para que Laura no tuviera necesidad de hablar, y cuando oyó cerrar la puerta, Toni inclinó la cabeza y suspiró aliviada. Colocando el borrador en el estante, se volvió para recoger sus cosas y su mandíbula se abrió. En medio de su escritorio, sentada encima de una pila de papeles, estaba una manzana roja brillante.

Capítulo cuatro

"¡Bueno, es hora de ensangrentar!" Kris echó un vistazo al número de la puerta y luego a la mujer que estaba de pie frente a ella. Era el apartamento adecuado. Era la persona adecuada, pero era la actitud equivocada. Cargada con las provisiones, tropezó en el piso. "Yo...lo siento", dijo, inclinando la cabeza hacia un lado mientras miraba a Toni. "La tienda...la tienda estaba más ocupada que de costumbre." "Lo que sea", dijo Toni, desapareciendo en el salón. Confundida, sorprendida y algo cosida por el comportamiento de Toni, Kris rápidamente se dirigió a la cocina para guardar los alimentos. Al darse cuenta de dos botellas vacías de cerveza en el mostrador, ella gritó, "¿Estás enojada?" "¡Que seas sangriento!" gritó Toni. "Se necesita mucho más que tres cervezas para que me emborrache. Tú lo sabes." De pie en la cocina, Kris sonrió. Había pasado años desde que había visto siquiera un vistazo de la mujer que ella solía conocer, pero mientras escuchaba a Toni murmurar para sí misma mientras pisoteaba alrededor de la salón, todos los maravillosos recuerdos regresaban corriendo. Recogiendo las botellas, Kris cogió la caja vacía y luego se detuvo. Cerró los ojos y susurró: "No sé lo que está pasando, Dios, pero sea lo que sea, por favor deja que siga sucediendo."

Un minuto después, Kris regresó al salón y, al darse cuenta de la caja de cerveza que llevaba en las manos, Toni preguntó: "¿Tienes tiempo para comprar algo más?" "Absolutamente," dijo Kris, caminando hacia la puerta. Haciendo una pausa por un segundo, dijo: "Um...¿has comido? Siempre podría tomar una pizza mientras estoy fuera, si quieres." "No." Los hombros de Krista cayeron. "Oh está bien" "No, quiero decir que no he comido, y una pizza suena bien. Es decir, a menos que necesites volver a casa con Robin?" Los brillantes ojos azules de Krista se hicieron aún más brillantes, sus mejillas se volvieron rosadas mientras su rostro se iluminaba de alegría. "La llamaré y le haré saber que llegaré tarde", dijo, corriendo hacia la puerta. "Vuelvo en un instante." Una hora más tarde, Toni había consumido más de la mitad de la pizza y otras dos botellas de cerveza mientras Krista observaba en atónito silencio. Después de llevar la caja vacía a la cocina, la curiosidad de Krista finalmente triunfó. Volviendo a sentarse junto a Toni en el sofá, ella dijo, "Toni, ¿qué está pasando?" "¿Qué quieres decir?" "Bueno...pareces diferente esta noche. No es malo diferente, importa, solo...solo diferente." Pensando un momento, Toni dijo: "Tengo un problema en el trabajo." "¿Problema? ¿Con uno de tus estudiantes?" "¡No!" Dijo Toni, saltando del sofá. Entró en la cocina y cogió una cerveza de la nevera. "Con sangrienta Laura MacLeod!" Kris frunció los labios, inclinando la cabeza hacia un lado mientras trataba de descifrar lo que Toni había dicho. Rápidamente renunciando, esperó hasta que Toni regresó y se sentó a su lado. "Entonces, ¿quién es Laura MacLeod?" "La nueva jefa del departamento." "¿Y a ella no le gustas?" "No tengo ni idea de si le guste o no, y francamente, no podría dar un tirón de cualquier manera", dijo Toni, golpeando su cerveza en la mesa de café. "¡Lo que sí me importa es el hecho de que ella pasó la toda la puta semana en mi clase de lectura de la una!" "¿Por qué?"

"Debido a los informes mensuales de mierda, y desde que John está fuera, ella sintió la necesidad de completar para él." "Y no te sentías cómoda con ella, ¿verdad?" "Tú sabes que no lo estaba", dijo Toni, mirando a Kris por un segundo. "Pero me las arreglé, porque hasta hoy, lo único que hacían las mujeres era leer para sí mismas. Yo no tuve que enseñar; Todo lo que tuve que hacer era sentarme allí y esperar a que terminara la clase" "¿Y qué pasó hoy?" "Enseñé." "¿Qué?" "He enseñado la maldita clase, como siempre." "¿Ella no estaba allí?" "No, ella estaba allí. Sólo opté por ignorarla." "Espera. No entiendo. Si enseñaste hoy y todo salió bien, ¿Qué es lo que te tiene tan herida?" Estrechando los ojos, Toni miró a Krista. "¿Tú quieres saber? ¿Realmente quieres saber?" "Sí, realmente quiero saber," dijo Kris, sonriendo. Tomando su maletín del suelo, Toni sacó la manzana. Colocándola firmemente en la mano de Krista, Toni gritó, "¡Esto!" Mirando la fruta, era todo lo que Kris podía hacer para no reírse. "¿Estás enojada con una manzana?"dijo, sabiendo que la pregunta era posiblemente la más estúpida que jamás había hecho. "¡No!" Dijo Toni, tomando su cerveza. Después de tomar un trago rápido, dijo, "Y no estoy enojada, Krista. Estoy...estoy… ¡Oh, Cristo, no sé lo que estoy!" Colocando la fruta sobre la mesa, Kris preguntó: "Entonces... ¿qué pasa con la manzana?" "Ella me la dio." "¿Quién?" Las frustraciones de Toni eran únicamente suyas, pero no le impedía atacar a Kris. "¿De verdad estás tratando de actuar como estúpida o simplemente estás tirando de mi cadena?"

El comentario fue duro y desacertado, pero a Kris no le importó. Ésta era la decidida y dura Toni Vaughn a quien adoraba. Esta era la mejor amiga que siempre había estado allí para ella, y Kris sabía que Toni no quería decir lo que dijo. Estaba confundida, molesta, ya su manera, estaba pidiendo ayuda por primera vez desde que salió de la prisión. Colocando su mano sobre la de Toni, Kris dijo: "Cariño, ¿sólo dime qué pasó?" Tomando una respiración profunda, Toni se recostó contra el sofá y se pasó los dedos por su cabello. "Después de la clase, la oí salir, y cuando me di la vuelta, eso estaba en mi escritorio", dijo, señalando a la manzana. "Así que ella te dio eso." "Sí, y no sé por qué, y está girando mi cabeza ensangrentada alrededor. " "Tal vez ella estaba tratando de ser amable. Una manzana para la maestra y todo eso." "No le pedí que fuera amable. No confío en ella. No confío en ninguno de ellos" dijo Toni, y con cada sílaba, su voz se desvaneció mientras se retiraba lentamente hacia sí misma. Krista soltó un suspiro. Viendo cómo Toni movía su botella de cerveza a su posa copas, y luego recogió los papeles que necesitaba para calificar, sus acciones y su silencio le dijeron a Krista que la noche había terminado. Inclinándose, Kris la besó ligeramente en la mejilla. "Buenas noches, Toni. Llámame si me necesitas, ¿de acuerdo?" Toni asintió y luego encendió un cigarrillo, sin preocuparse cuando Kris recogió sus pertenencias y salió en silencio del piso. Cuando Kris llegó a la escalera, su sonrisa era amplia y brillante. Durante casi dos horas, había disfrutado de la compañía de alguien que nunca pensó volver a ver. A pesar de que no tenía idea de cómo la puerta a las emociones de Toni había sido desbloqueado, Kris era positiva que una mujer llamada Laura MacLeod sostenía la llave.

***

Al oír un golpe en la puerta, Laura levantó la vista mientras Irene entraba en su despacho. "Laura, hay una mujer que quiere hablar contigo, pero no tiene una cita." "¿Cómo está mi día?" "Tienes la conferencia telefónica a las once. Aparte de eso, estás despejada." "¿Ha dicho de qué se trata?" "No, sólo que necesitaba verte sobre algo muy importante." "Bueno, tengo un poco de tiempo" dijo Laura, mirando su reloj. "Hablaré con ella." Laura estaba acostumbrada a los visitantes no programados. Por lo menos una vez a la semana, un padre o un hermano de uno de los residentes se detenían a comprobar el progreso de su ser querido o se quejaban de su toque de queda, así que esperó pacientemente que la puerta se abriera de nuevo. Cuando lo hizo, por un momento Laura simplemente miró a la mujer sonriendo de regreso hacia ella. Estaba vestida con una falda y una chaqueta de marfil y una brillante blusa de seda verde pálido de cuello abierto.Su maquillaje era impecable. Su joyería era de oro, y tenía los ojos azules más claros que Laura había visto jamás. Kris se sorprendió gratamente cuando entró en la oficina de Laura MacLeod, y se mostró en su rostro. La mujer sentada detrás del escritorio era más joven de lo que ella esperaba, y no dolía que ella también fuera fácil a los ojos...muy fácil. Con la luz del sol corriendo por la ventana, Kris no estaba segura de sí el cabello de la mujer era rojo o marrón, pero ni siquiera los brillantes rayos no podían borrar los rasgos más finos de Laura MacLeod. Su tez era clara y su mandíbula fuerte, y sus labios llenos, realzados por sólo un toque de lápiz de labios, gritaban suave y besable. Recordando que ya tenía una pareja a la que amaba mucho, Kris atenuó su sonrisa mientras le tendía la mano. "Hola. Soy Krista Nielson." De pie, Laura devolvió el apretón de manos. "Laura MacLeod", dijo ella. Moviéndose para que su visitante se sentara, Laura regresó a la suya. "¿Qué puedo hacer por usted, señorita Nielson?" "Oh, por favor, llámame Kris o Krista." "De acuerdo, Kris, ¿con qué te puedo ayudar?" Kris miró rápidamente hacia la puerta. "Antes de responder, ¿hay alguna posibilidad de que Toni esté aquí abajo esta mañana?" "¿Toni? ¿Toni Vaughn?" "Sí. Si supiera que estoy aquí, probablemente se molestará un poco y no quiero que eso suceda." Ladeando la cabeza a un lado, Laura se recostó en su silla. "No, Toni no viene aquí" dijo ella, observando cuidadosamente la reacción de la mujer.

Cuando vio que la postura de Krista se relajaba, Laura se inclinó hacia delante y dijo: "Ahora, como acabo de contestar a tu pregunta, puedes contestar la mía. ¿Quién eres y de qué se trata todo esto? " Tomando un minuto para organizar sus pensamientos, Kris se reclinó y cruzó las piernas. "He sido la mejor amiga de Toni desde que éramos niñas, y desde que salió de... salió de Thornbridge, he estado cuidando de ella." "¿En qué manera?" "Le compro los víveres, me llevo su coche a repararlo, recojo los medicamentos si los necesita y me aseguro que está comiendo. Ese tipo de cosas." "¿Es así de malo? Quiero decir, sé que es bastante solitaria aquí, pero no pensé—" "Ella va del trabajo a su piso y viceversa. En ningún otro lugar...nunca." La boca de Laura se abrió cuando miró fijamente a Kris, y pasaron varios segundos antes de encontrar su voz. "Yo...no tenía ni idea." "Eso es porque tú no la conoces como yo, o más bien...lo hacía." "¿Lo hacías?" "Esa mujer de arriba se parece a Toni y suena a Toni, pero desde Thornbridge, se ha convertido en una extraña para mí. Olvidé lo que era oírla reír o bromear, o incluso enojarse. Cristo, ella tenía un temperamento" dijo Kris con un resoplido. "Pero el viernes por la noche, por primera vez en más de dos años, vi una vislumbre de mi vieja amiga. Me hizo extrañarla aún más, y quiero que mi amiga regrese. Quiero que regrese más de lo que las palabras puedan decir." "Estoy segura de que sí, pero no sé por qué me está diciendo esto." "Porque creo que puedes ayudar. Es decir, si quieres." Desde el primer día en que conoció a la maestra retirada, a Laura le había resultado difícil, si no imposible, no pensar en el enigma llamado Toni Vaughn. Había algo en la mujer delgada con ojos sin vida que despertó su interés, y aunque Susan Grant había renunciado, Laura era un poco más terca. Después de ver a Toni enseñar, y viendo el entusiasmo de las estudiantes y la profesora, Laura había tomado una decisión. Si hubiera alguna forma de poder ayudar a Toni Vaughn, lo haría. Inclinándose en su silla, preguntó: "¿Qué crees que puedo hacer?" "No estoy muy segura, pero la noche del viernes, cuando llegué a su casa, ella estaba absolutamente lívida, y fue gracias a ti." "Oh, Dios, esto es porque monitoreé su clase, ¿no? Kris, disculpa si la moleste. Esa no era mi intención, y yo le diré eso yo misma si piensas—" "¡No!" Gritó Kris, enderezándose en su silla. "Señorita MacLeod—"

"Llámame Laura, por favor." "Bien... Laura," dijo Kris, poniéndose de pie. "Mira, no quiero que te disculpes. La única emoción que Toni ha mostrado desde que salió de ese lugar es el miedo. Ella no sonríe. Ella no llora. Ella no se alegra cuando las cosas van a su manera o triste cuando no lo hacen, y ella ciertamente no se enoja...al menos no lo hizo hasta el viernes por la noche. " "Todavía no entiendo lo que quieres que haga." "Continúe yendo a su clase." "¿Qué?" "Escuchaste. Sigue yendo a su clase." "Kris, lo hice porque un informe tenía que ser presentado. Si aparezco sin ninguna razón, Toni va a conseguir..." El resto de la frase murió en la garganta de Laura. Mirando de nuevo a Kris, dijo, "¿Quiere que se enoje?" "Es una emoción, ¿no?" ***

Reticente a aceptar la idea de Krista por temor a que jugar a la psicóloga aficionada hiciera más daño que bien, Laura acordó reunirse con Kris más tarde esa noche para discutirlo más. Estacionando su coche, Laura caminó dos cuadras y luego dobló la esquina que la conduciría a un club llamado Exes. Viendo la larga cola esperando para entrar, respiró hondo y continuó. Al llegar a la puerta, fue rápidamente detenida por una secoya disfrazada de hombre. "Lo siento, amor," dijo, extendiendo su brazo. "Tienes que esperar como los demás." "Estoy aquí para ver a Kris Nielson," dijo Laura, entregándole una de las tarjetas de visita de Krista. "Creo que me está esperando." Reconociendo la letra manuscrita de su empleadora en el reverso de la tarjeta, abrió la puerta. "Ahí tienes, amor. Disfruta tu noche." Le tomó un minuto para que Laura se pusiera orientarse cuando entró en el club lleno de gente, debido principalmente al hecho de que era mucho más grande de lo que ella esperaba. En dos niveles, el nivel superior era lo suficientemente ancho para una pasarela y las mesas significaban para dos, mientras que la parte inferior sostenía la pista de baile y más asientos. Una barra sólo en la habitación corría a lo largo de casi toda la pared trasera del club, y había gente atrapada tres veces delante de ella, gritando pedidos de cerveza, cócteles y vino. Un poco sorprendida de que ella viera muy pocos hombres en el club, la observación dejó su mente tan rápidamente como había entrado, y maniobrando a través de la multitud, Laura llegó a la barra y sonrió cuando vio a Kris sonriendo hacia ella.

"¡Me alegro de que nos hayas encontrado!"gritó Kris sobre la charla y la música. "Sí. ¡Este es un lugar perfecto!" gritó Laura. "¿Qué estás bebiendo?" "Vino tinto. Algo seco." Dando a Laura un pulgar hacia arriba, Krista cogió una botella y dos copas, y caminó hasta el final de la barra. Esperando a que Laura saliera de la multitud, la condujo por un pasillo y entró en una pequeña oficina. Kris hizo un gesto hacia un sofá situado a lo largo de una pared y, al sentarse, dijo: "Pensé que sería más fácil hablar aquí. Menos ruido." "Eso está bien" dijo Laura, mirando alrededor de la habitación. "Aquí tienes." Tomando la copa ofrecida, Laura dijo: "¿No le importará a tu jefe que bebas mientras estás de servicio?" "No, no me importa en absoluto." "Espera. ¿Este es tu club?" "En realidad, pertenece a Toni ya mí." "¿Disculpa?" Divertida por la expresión de ojos de bicho de Laura, Kris dijo: "Siempre fue mi sueño poseer un club y Toni sabía eso. Cuando este lugar se hizo disponible, le dije al respecto y me ofreció prestarme el dinero para comprarlo". "Espera un minuto. ¿Estás diciendo que Toni es rica?" "Bueno, no apestosamente rica, pero heredó una cantidad bastante ordenada cuando murió su abuelo. Entre eso y el dinero que hizo de sus libros, junto con algunas inversiones sabias desde el principio, ella está bastante bien."Preparada para el aspecto de confusión de Laura, Kris dijo:" Déjame adivinar. Quieres saber por qué se viste de la forma en que lo hace, ¿verdad?" "Me estaba preguntando sobre eso. Quiero decir, sé que se ha retirado—" "Retirado ni siquiera empieza a describirla", dijo Krista. Tomando un sorbo de vino, ella dijo, "Toni no confía en nadie sino en mí y hasta cierto punto, Canfield. Y tiene esta fobia por las multitudes y los extraños que hace imposible que ella salga, y por eso hago todas sus compras y recados". "Entonces, ¿por qué no comprarle ropa nueva o un auto nuevo? Suena como si ella se lo pudiera permitir."

"Lo he intentado, pero ella no quiere nada nuevo, ya que no quiere dejar atrás nada...innecesario" "¿Qué quieres decir?" Kris encendió un cigarrillo, atrayendo el humo a sus pulmones mientras se recostaba en los cojines. "Cuando Toni salió de ese lugar, la traje a casa conmigo. A la mañana siguiente, pensé que iba a tratarla con su desayuno favorito, así que fui a una panadería y recogí algunos pasteles. Cuando volví, la encontré en el baño...tratando de cortarse las muñecas."

"¡Qué!" Gritó Laura, poniéndose en pie. "¡Oh, Jesucristo, Krista! ¿Estás completamente loca? Me pediste que volviera a su aula, sabiendo que si se enoja —" "Relájate, Laura." "¿Relajarse? ¿Cómo diablos se supone que debo relajarme? ¡No puedo creerlo!" "Mira, sé cómo suena, pero necesitas confiar en mí. He pasado los últimos dos años cuidándola, y aunque sé que ella piensa que quiere morir, realmente no lo hace." En un intento por frenar su ritmo cardíaco, Laura tomó varias respiraciones profundas mientras caminaba alrededor de la habitación. Después de unos minutos de murmurar para sí misma, volvió al sofá y bebió lo que quedaba de su vino. Mirando con el ceño fruncido a la mujer sentada a su lado, puso la copa vacía sobre la mesa. "¡Será mejor que empieces a explicarte, y quiero decir ahora!" Había pasado mucho tiempo desde que realmente había pensado en ese día, y aunque ella podía sentir sus emociones comenzando a moverse, Kris se esforzó por sacar las palabras. "Bueno, como yo...como he dicho, ella lo intentó, pero...pero ella no llegó muy lejos. Cuando la encontré, sólo había unos cuantos cortes de vacilación, pero nada lo suficientemente profundo como para hacer...para hacer...para hacer algún daño real."Viendo que la mujer estaba al borde de las lágrimas, Laura extendió la mano y tomó su mano. "Kris, lo siento. No debería haber pedido una explicación. Sé que eres su amiga, y estoy segura de que crees que la conoces mejor que nadie, pero no puedo arriesgarme—" "La encontré acurrucada en la esquina de la ducha", dijo Kris, arrebatándole la mano. Decidida a que Laura ayudara, Kris se limpió con furia las lágrimas de su rostro. "El agua estaba absolutamente helada, y ella estaba sentada bajo el rocío, temblando. Ni siquiera se dio cuenta de que yo estaba allí hasta que me acerqué y le quité la navaja de afeitar." "¿Intentó detenerte?" "De ninguna manera" dijo Kris, sacudiendo la cabeza. "Era como si estuviera en trance. No parecía como si supiera que estaba herida. Me las arreglé para sacarla de la ducha y envolverla en una toalla. Estaba preocupada por sus muñecas y conseguirla

caliente, así que no estaba prestando atención a nada más. No fue hasta que la ayudé a vestirse cuando vi las cicatrices." "¿Cicatrices? ¿En sus muñecas?" "No, en su espalda...están todas sobre su espalda", dijo Kris en un susurro. "Y cuando se dio cuenta de que las había visto, empezó a llorar." Recordando lo que palideció. "Oh, Dios."

John

le

había

contado

sobre

Thornbridge,

Laura

"La sostuve durante horas ese día. Sinceramente no puedo recordar cuánto tiempo lloró, pero cuando cayó cada lágrima, una parte de ella desapareció" dijo Kris, colgando la cabeza. "Se disolvió en mis brazos y no había nada que pudiera hacer para detenerlo. A la mañana siguiente, se convirtió en la persona que tú conoces ahora. Sin vida y desapegada...perdida. " "Entonces, ¿cómo en el mundo consiguió encontrar un trabajo?" "Vi un anuncio para una posición de enseñanza en Calloway en el periódico. No la había dejado sola por un minuto después de que ella hubiera intentado...intentado suicidarse, así que sobre el café de la mañana, lo mencioné. Me tomó días para convencerla de que aplicara. Cristo, estaba tan asustada, cambiando de opinión cada minuto, pero de alguna manera encontró el coraje para hacerlo. No sé cuál de nosotras fue más sorprendida cuando consiguió el trabajo, pero después de algunas semanas, parecía mejor, como ella estaba más a gusto con la vida ahora que tenía algo que hacer. Eventualmente, ella me pidió que le buscara un piso, algo barato y pequeño, y lo hice...y desde entonces, nada cambió realmente." "¿Así que nunca lo intentó de nuevo?" "¿Suicidio? No, pero sé que todavía piensa en ello." "¿Por qué dices eso?" "Cuando ella estaba en la propiedad, antes de que ella fuera puesta en libertad, los doctores allí notaron que tenía problemas para dormir, así que le recetaron algunas píldoras. Después de lo que ella intentó en la ducha, yo las tomé lejos de ella...Sólo para asegurarme de que no tendría ninguna idea. " "Buen plan." "Gracias" dijo Kris, dirigiendo una delgada sonrisa. "De todos modos, cuando consiguió su propio lugar, ella las pidió, pero me negué. Todavía no confiaba en ella para no hacer algo estúpido; Así que en lugar, pasé todos los días para darle uno para usar esa noche. Parecía una buena idea en ese momento." "¿No lo fue?"

"No," dijo Kris mientras recogía su vino. Tomando un sorbo, dejó escapar un suspiro lento mientras devolvía la copa a la mesa. "Un día fui como siempre lo hacía. Fue uno de esos días de mierda, ¿sabes? Todo iba mal. Acababa de despedir a un camarero, el sistema de sonido en el club se había roto, y el tiempo era una mierda, así que cuando llegué a su lugar, decidí tomar una copa. Sabía que tenía vodka, así que me serví algunos, pero luego yo...Noté que parecía extraño. Estaba nublado...casi sucio, y mientras yo estaba de pie en la cocina, decidiendo si beberla, ella entró. Tan pronto como vi el pánico en sus ojos, supe lo que había hecho. Allí estaba yo penosamente todos los días durante casi un año, pensando que estaba haciendo lo correcto, y todo el tiempo ella me estaba mintiendo. Ella no estaba tomando las píldoras. Ella los estaba poniendo en la botella para poder tener una salida fácil si quería una." Cerrando los ojos por un momento, Laura dijo: "Por favor, dime que cogiste la botella." "Pensé en ello, pero luego recordé que era la única persona en la que Toni confiaba. Yo era la única permitida en su piso, la única que traía su comida...cuidando de ella. Si hubiera tomado el vodka...si lo hubiera destruido, habría destruido la confianza que tiene en mí, y no estaba dispuesta a asumir ese riesgo. Así que lo dejé allí, junto con la botella de píldoras que tenía en mi bolso. Le dije que la amaba, pero como ella ya tenía suficiente para hacer el trabajo, ya no me importaba racionarlos." "Estás jugando un juego muy peligroso, Kris." "¿No crees que lo sé?" gritó Kris. "Pero, Jesucristo, ¿qué más podría haber hecho? Si tomara el vodka, me habría cortado de su vida. Sin mí, ella no come. Si no come, muere. Así que en su lugar, le mostré que podía confiar en mí. Ella me mostró que no iba a hacer nada...nada para destruir su fe en mí, y me voy a casa cada noche, cada puta noche y pido a Dios que no haya cometido un error" Enterrando la cabeza entre las manos, Kris empezó a llorar, y sintiendo que sus propias emociones empezaban a sacarle el mejor partido, Laura fue a la mesa y agarró una caja de pañuelos. Tomando uno para ella, entregó el resto a Krista y luego se alejó para dar a la mujer un espacio. Secándose los ojos, Laura se acercó a mirar algunas fotos colgadas en la pared, y una sonrisa se formó lentamente cuando reconoció a Toni y Kris en varias poses juguetonas. Era obvio que todas las fotos fueron tomadas años antes, pero al mirar los recuerdos capturados, un pensamiento apareció en su cabeza. Pensando en la cantidad de mujeres en el club, se dio la vuelta e inclinó la cabeza hacia un lado. "Lo siento," dijo Kris, sorbiendo una lágrima. "Es sólo que la amo tanto." "Kris, eran tú y Toni...Quiero decir, ¿eras... eran parejas?" "No, follamos un poco en la escuela, pero nos dimos cuenta de que éramos mucho mejores en ser amigas que ser amantes." Sorprendida por la honestidad de la mujer, Laura hizo una pausa por un segundo. "Tú eres...quiero decir, ¿Toni... Toni es gay?"

"Lo siento, supongo que realmente no hay razón para que lo supieras, ¿eh?" "No, pero eso explica a todas las mujeres que vi cuando entré aquí esta noche. Este es un club gay, ¿no?" Enderezando su columna vertebral, Kris dijo: "¿Es eso un problema? ¿Debería haberte advertido?" Volviendo al sofá, Laura sirvió un poco de vino en ambas copa y le entregó una a Kris. "No, no me molesta, Kris. Simplemente no lo esperaba. Pero honestamente, me suena como si estuvieras enamorada de Toni, y si ese es el caso, deberías ser la que está trabajando en sacarla de su cáscara, no yo. Ciertamente no quiero darle la idea equivocada. Quiero decir...No me interesan las mujeres." Sonriendo, Kris se levantó, tomó una foto de su escritorio y se la dio a Laura. "Su nombre es Robin y ella es mi esposa. Estoy enamorada de ella, no de Toni, pero Toni y yo hemos pasado por muchas cosas, y le debo mi vida." "¿Tú eras la que salvó esa noche?" "¿Cómo supiste eso?" "Lo siento. John me dejó leer su archivo Y luego llenó algunos espacios en blanco. Siendo la forma en que ella es, él pensó que era prudente." "Hombre inteligente." "John también dijo que las drogas estaban involucradas. Por eso el policía estuvo aquí esa noche." Rodando los ojos, Kris soltó una carcajada. "Cuando abrimos por primera vez tuvimos algunos problemas con la gente que trae esa mierda en el club, pero siempre lo manejamos nosotras mismas. Les hicimos salir y eso fue el final, pero supongo que la palabra salió a la calle para que la policía empezara a venir de vez en cuando. No nos importaba. No estábamos haciendo nada malo, así que cuando el policía vino en esa noche, no le pagué ninguna mente, pero cuando traté de cerrar, él no se fue. Unos minutos más tarde, estaba luchando por mi vida, y fue entonces cuando Toni entró..."Kris se detuvo por un momento y respiró entrecortadamente. "Ella intentó con tanta fuerza detener el sangrado. Ella estaba presionando sus manos en el cuello del chico, intentando...tratando de hacer que se detuviera mientras me gritaba que llamara a los médicos. Fue sólo un error, un accidente...un estúpido y jodido accidente, y ella pagó con cuatro años de su vida en ese agujero... y todavía está pagando por ello" Apoyándose en el sofá, Laura suspiró. "Oh, Kris, no sé qué hacer. Desde luego, no quiero empujarla por el borde—" "¡Laura, no es suicida! Si todavía tiene la puta botella en su refrigerador, pero es sólo una muleta. Le da una opción, pero tienes que confiar en mí, Laura. ¡Ella no quiere morir! Ella está atrapada en esto...en esta prisión que ha hecho para sí misma, y

ella no sabe cómo salir. Y en cuanto a Toni teniendo la idea equivocada, como tú dices, soy su mejor amiga y ni siquiera me toca, así que creo que estás a salvo." "No lo sé..." "No te estoy pidiendo que te la folles, por el amor de Dios. Todo lo que estoy pidiendo es que seas una amiga y visites sus clases unas cuantas veces a la semana. Solo date a conocer. Por favor, Laura, me estoy quedando sin opciones." "Todavía no sé qué te hace pensar que yo—" "¡Porque has llegado a ella! Cuando no te diste por vencida y seguiste yendo a su clase...bueno, creo que ha conocido a su igual en ti, y ella lo sabe." "Krista, si alguien ha demostrado que pueden ser tercos, eres tú. Has pasado dos años a su lado, y tú misma lo dijiste, ella no se ha abierto a ti en absoluto. ¿Qué te hace pensar que tengo la llave mágica?" "Eso es simple", dijo Kris con una sonrisa de entendimiento. "Soy su amiga, y he demostrado a través de los años que puede confiar en mí. Tú, por otra parte, eres una total extraña, y en cinco días fuiste capaz de hacerle mostrar una emoción. La conseguiste enojar, y eso es algo que nadie, incluida yo, ha podido hacer." Laura se puso de pie y regresó a la pared donde las imágenes de una mujer, una vez viva y vital, llenaron los marcos. Sus ojos pasaron de una fotografía a la siguiente, estudiando a la Toni Vaughn que existía antes de Thornbridge. No había una fotografía en la que ella no estuviera sonriendo, y en sus ojos Laura podía ver la confianza juvenil con sólo un toque de malicia. Los ojos de Laura se lanzaron hacia adelante y hacia atrás a través de las fotos mientras se mordía el labio y, respirando lentamente, dijo: "Todavía tendré que pensarlo, Kris. He escuchado lo que dijiste, y algo de esto tiene sentido, pero no quiero hacer nada para molestarla." "Bueno, entonces es mejor que no le des más manzanas." Girando, los ojos de Laura se abrieron de par en par. "¿Qué?" "Ella me habló de la manzana que dejaste en su escritorio. ¿Puedo preguntarte por qué hiciste eso?" Con un resoplido, Laura dijo: "Porque acababa de pasar una hora observando una paradoja. En un minuto, ella estaba rígida, muda y distante, y al siguiente estaba... estaba tan viva. No lo hubiera creído si no lo hubiera visto yo y después de que la clase terminara, quería decir algo, pero ella ya me había disparado una docena de miradas desagradables durante la lección, así que decidí no hacerlo. Yo estaba empacando para salir cuando me di cuenta que la manzana de mi almuerzo todavía estaba en mi bolsa, así que cuando me fui, la puse en su escritorio. Era sólo mi manera de decir gracias." "Eso es lo que pensé." "¿Estás diciendo que no debería haber hecho eso?"

Sonriendo, Kris sacudió la cabeza. "No, estoy diciendo que la próxima vez que vayas a comprar...comprar más fruta."

Capítulo cinco

Aprehensiva por molestar al mundo de una mujer que creía que se tambaleaba en el borde, mucho a la consternación de Krista, Laura se negó a visitar el aula de Toni a menos que fuera necesario. No fue hasta diez días después de que se había reunido con a Kris en Exes cuando Laura se encontró una vez más invadiendo el espacio dela profesora con problemas para supervisar su clase. Sacando los ensayos de su maletín, Toni estaba mirando los papeles cuando oyó el clic de pesados tacones que subían por el pasillo. Alzando la mandíbula, levantó lentamente los ojos y cuando Laura MacLeod entró en su salón, la mirada de Toni era fría y dura, y su mensaje era claro. Fuera. Consciente de que su presencia no sería bienvenida, Laura simplemente dio una débil sonrisa a Toni y luego caminó hasta el fondo de la habitación para encontrar un asiento. Las estudiantes se presentaron, algunas diciendo sus holas mientras tomaron sus lugares y abrieron sus libros, y unos minutos más tarde, Toni reunió su ingenio y comenzó a enseñar. Sentada en silencio, Laura escuchó la lección mientras anotaba algunas notas, y cuando la clase terminó, recogió sus pertenencias y se fue sin decir una palabra, pero no antes de colocar una manzana en el escritorio de Toni. La escena se repitió la semana siguiente y la semana después de eso, y lo único que cambió fue la lección que se enseñaba. No se intercambiaron palabras entre la profesora y la jefa del departamento. Ninguna mirada de reconocimiento fue dada cuando Laura entró en el aula, y no se le dieron adiós cuando se fue. Y aunque ella continuó colocando una manzana brillante en el escritorio de Toni después de cada visita, ni una vez Toni le dio las gracias. Laura no se sorprendió. Cuando Laura no fue enterrada en el papeleo, alegremente entregado de posibles benefactores o clases de monitoreo, como parte de su rutina semanal, hizo un punto de visita con cada uno de sus maestros para discutir los horarios de los cursos, calificaciones y similares. Al preferir reuniones relajadas durante el almuerzo, en lugar de las estructuradas en su oficina, iría a sus aulas y, los almuerzos en bolsa, charlarían sobre su trabajo. Habiendo terminado tal reunión con Susan Grant, mientras Laura caminaba por el pasillo, notó la puerta de Toni abierta y decidió que era hora de probar las aguas. Toni la vio de pie en la puerta inmediatamente, pero siguió escribiendo en los papeles sin mirar en la dirección de Laura. Sin una carpeta de archivos en la mano que indicaba una reseña del curso, Toni estaba confundida acerca de por qué la mujer estaba allí, y cuando Laura se acercó a su escritorio, Toni se puso rígida.

Silenciosamente amonestándose por su propia estupidez, Laura se detuvo y dio dos pasos hacia atrás. "Hola, Toni. Estaba haciendo las rondas y pensé que iba a ver cómo iban las cosas. Sé que tienes tres nuevas estudiantes, y yo quería asegurarme de que no hubiese ningún problema". Toni odiaba las preguntas que no podían ser contestadas con un asentimiento o una sacudida de cabeza, y por un minuto permaneció inmóvil, esperando que MacLeod simplemente continuara su camino. Cuando pasó otro un minuto y Laura todavía no se había movido, Toni suspiró. "Todo está bien", murmuró, sin levantar la vista. "Ahora, si no te importa, estoy ocupada." Recogiendo un ensayo, ella volvió a leer como si la mujer que estaba a pocos pies de distancia de ella no existiera. "Por supuesto. Lo siento, me entrometí. Te dejaré volver a trabajar." Aunque se divertía con la obvia sacudida de Toni, Laura no permitió que se mostrara hasta que salió de la habitación. Cerrando la puerta detrás de ella, rompió en una sonrisa que iluminó el pasillo. Era el más pequeño de los pasos, pero era un paso, no obstante. Sólo un milímetro de largo, a través de un espacio más ancho que un cañón, pero la profesora solitaria había hablado, y había hablado con Laura. A partir de ese día, el aula de Toni se convirtió en parte de las rondas semanales de Laura...si a Toni le gustaba o no. A medida que los días se convirtieron en semanas, ambas mujeres encontraron imposible no pensar en la otra. Sola en su oscuro apartamento, Toni sentada con su cigarrillo y su cerveza, mirando la botella de vodka llena de veneno, pero sin contemplar su contenido. Una estudiante había hecho un comentario cómico un día, y desde el fondo de la habitación se produjo una risa, baja y sexy. Toni supo en un instante que pertenecía a Laura MacLeod, y se encontró deseando levantar la vista, ver la sonrisa, la alegría...pero el miedo le bloqueó el camino. Era inimaginable pensar que podía permitir que una virtual extraña se convirtiera en algo más. Confiar era imposible, pero a medida que pasaba cada día, Toni empezó a escuchar los pasos e inhalar profundamente el olor del perfume de una extraña. Para Laura, encontrar un equilibrio cómodo entre el trabajo y el ocio nunca había sido su punto fuerte, por lo que traer el trabajo a casa no era nada inusual. Aunque Duane había llamado una o dos veces, dejando mensajes en la máquina pidiendo otra oportunidad, Laura no había devuelto las llamadas. Por la noche, se sumergió en su trabajo, bebiendo una copa de vino mientras se movía a través de los documentos, inconscientemente guardando los informes sobre las clases de Toni hasta el final. Ella abriría un archivo y se perdía en su contenido, recordando la lección como si fuera una estudiante y la maestra como si fuera una amiga. Toni estaba tan animada en su enseñanza que Laura se encontró viendo cada movimiento que hacía. Cómo agitaba los brazos para hacer un punto o palmeaba las manos cuando una estudiante entendía un concepto, y una vez, en una tarde llena de sol y calor, Laura la había oído reír. No podía recordar haber escuchado algo tan maravilloso.

***

Era uno de esos días en que querías estar en casa, acurrucada debajo de las sábanas con un buen libro y una taza de té, pero eso era un lujo que no se aplicaba a las masas trabajadoras. Lluvia o sol, vinieron a trabajar e hicieron su tiempo. Mientras estaba de pie bajo el saliente, ahuecando las manos contra el viento para encender un cigarrillo, Susan Grant deseaba que fuera miembro de la clase alta, aunque sólo fuera para disfrutar de los días lluviosos envueltos en la comodidad de su edredón. Al oír la puerta abierta, Susan se movió lo suficiente como para dejar salir a Toni, y en cuanto la puerta se cerró, ambas mujeres apretujaron a la pared para evitar que se empaparan. Al encender su cigarrillo, Toni tomó una profunda calada y luego miró al cielo. "Día de mierda." Aturdida al oír a la mujer hablar, le tomó a Susan varios segundos antes de que pudiera encontrar su voz. "Sí...sí, dicen que se supone que debemos hacer esto todo el fin de semana." A Toni no le desagradaba Susan Grant. Al igual que Suiza, sus sentimientos eran los de neutralidad donde se refería a la mujer rubia con la sonrisa fácil. Aunque nunca se había unido a la camaradería que Susan había ofrecido en los primeros días, una parte de Toni apreció el hecho de que ella había tratado de incluirla. Antojada de un cigarrillo por más de una hora, Toni, sin embargo, había esperado hasta que vio a Susan pasear por la puerta de su salón con la chaqueta en la mano antes de excusarse de su clase para tomar un humo muy necesario. Habiéndose acostumbrado a las visitas semanales de Laura, mientras Toni miraba hacia la tormenta, la curiosidad pudo más que ella. "¿Está MacLeod de vacaciones?" "¿Qué?" preguntó Susan, mirando a Toni. Sorprendida de que estuviera haciendo contacto visual con la mujer, Susan dijo: "No...um...ella ha estado en una conferencia durante los últimos días. Volverá el lunes." Empujando su cigarrillo en un charco, Toni abrió la puerta y volvió a entrar.

***

Después de tres días de escuchar conferencias, Laura estaba lista para el fin de semana. Corriendo por el estacionamiento, saltaba por encima de los charcos, solo para buscar sus llaves por un minuto antes de llegar a su coche.

Mientras el desempañador del vidrio se aclaró, comprobó su maletín y suspiró. Le habría encantado pasar el fin de semana entero vegetando delante de la televisión, pero ponerse al día con el trabajo sería mucho más productivo. Sabiendo que tenía una pila de informes en su escritorio que necesitaba atención, Laura se retiró del aparcamiento y se volvió en dirección a Calloway House. Llegando menos de una hora después, cuando Laura se detuvo en su estacionamiento, un escalofrío recorrió su espina dorsal cuando notó que dos coches de policía se alejaban del edificio. Ignorando el hecho de que el cielo se había abierto, saltó de su coche y corrió hacia el edificio. Al ver a Bryan bajar las escaleras, Laura preguntó: "Bryan, ¿por qué estaban aquí la policía?" "Un par de nuestros residentes se metieron en una pelea en el tercer piso. Fue un gran jaleo." "¿Qué en el mundo sucedió?" "No estamos muy seguros, pero el piso está completo, y Laura...una de ellas tenía un cuchillo." "¡Un cuchillo!" "Sí. Por lo que podemos decir, lo tenía escondido en su colchón. Ya iba a perder su libertad condicional debido a la pelea, así que supongo que decidió qué diablos." "Jesucristo." "De todos modos, Jack se lo quitó y luego llamamos a la policía." "Bueno, gracias a Dios que nadie resultó herido." "Laura, no estoy tan seguro de eso. Toni fue la primera en llegar. Cuando Jack y yo llegamos, el lugar era un desastre. Cuando tomamos el control, ella desapareció, y estoy bastante seguro de que vi sangre en su camisa. " "¿Sangre? ¿Estás seguro de que era de ella?" "Bueno, salvo algunos rasguños, no vi ninguna herida en las mujeres. Después de que toda la conmoción se calmó, fui al aula de Toni para comprobarla, pero estaba vacía, y miré en el aparcamiento. Su jeep se ha ido." "Está bien. Gracias, Bryan" dijo Laura. "Voy a subir y mirar alrededor. Asegúrate de presentar un informe antes de salir y enviarme una copia por correo electrónico. ¿Podrías por favor?" "Claro que sí"

Subiendo las escaleras, Laura corrió a la clase de Toni. Encendiendo la luz, sus ojos dieron vueltas alrededor de la habitación vacía. Al notar una chaqueta azul oscuro colgada en el respaldo de una silla, se acercó y la recogió. Sin duda de Toni, el cuello deshilachado y la tela desteñida que anunciaba su propiedad, Laura tocó el cuello desgastado mientras debatía sobre qué hacer, pero entonces notó algo a sus pies. En medio de las manchas grises y azules del linóleo blanco había algo que no pertenecía, y al agacharse, tocó la mancha oscura con el dedo. Cuando regresó cubierto de sangre, Laura palideció. "Mierda." Cuarenta y cinco minutos más tarde, sentada en su coche frente a un viejo edificio en ruinas, comprobando los números pintados en el peldaño delantero con los del archivo de Toni. Cerrando la carpeta, Laura miró el kit de primeros auxilios sentado en el asiento del pasajero, tratando de decidir si se atrevería a llevarlo dentro. La lluvia torrencial no había aliviado una gota, respiró hondo antes de saltar del coche y correr hacia el edificio. Deteniéndose lo suficiente para empujar su cabello empapado fuera de su rostro, subió las escaleras. Tres tramos más tarde, Laura caminó por un pasillo oscuro y se detuvo frente a una puerta con una D torcida clavada en su superficie.

***

Habiendo terminado su última clase del día, Toni había estado recogiendo papeles para calificar en casa cuando oyó gritos que venían delpiso de arriba. Corriendo desde la habitación, dio los pasos de dos en dos y corrió por el pasillo hacia una multitud de mujeres congregándose frente a uno de los pisos. En su camino, encontró el piso en ruinas, y lo que quedaba de los escasos muebles era ahora utilizado como armas, las dos ex convictas tratando de golpear ala otra con cualquier cosa que pudieran agarrar. Actuando por instinto, Toni las apartó y trató de mantenerlas separadas hasta que llegó la ayuda. Una era pequeña, casi espinosa, pero por las palabras que lanzó, Toni supo que la boca de la mujer había causado la pelea, y era todo lo que Toni podía hacer para mantenerla en su lugar mientras los insultos continuaban volando. La otra era grande y rechoncha, con el cabello castaño rizado y la locura en sus ojos, y mientras Toni luchaba por contener a la mujer espinosa, la otra siguió gritando y amenazando. Concentrada en mantener a una mujer empujada contra la pared, cuando Toni vio que sus ojos se ensancharon, se dio la vuelta, pero no hubo tiempo para reaccionar. La fuerza de la silla que la golpeó en la sien la tiró de rodillas. Aturdida, Toni tardó varios segundos antes de que pudiera reunir su ingenio lo suficiente como para pararse, y fue entonces cuando vio el destello de un cuchillo en la mano de la regordeta. Tratando de evitar que el cuchillo cortara en su dirección, levantó los brazos para evitar el ataque. Toni esquivó en un sentido y luego en el otro, sus ojos dando vueltas por la habitación, tratando de encontrar algo que usar para protegerse, y de pronto su brazo se volvió frío. Confundida, bajó los ojos y observó cómo la tela amarilla pálida de su camisa empezaba a volverse carmesí.

Su corazón sentía que estaba a punto de explotar, la combinación de adrenalina Y el miedo causando que su cuerpo se precipitara, y cuando levantó sus ojos y vio a la mujer enloquecida volviendo a ella otra vez, Toni contuvo su respiración. Durante unos segundos, el tiempo pareció quedarse quieto mientras la presa se daba cuenta de que estaba atrapada y el cazador se trasladó a matar, pero luego gritos, masculino y profundo, llenaron la habitación. Jack y Bryan asaltaron, el profesor de idiomas rápidamente desarmando a la mujer con el cuchillo mientras Bryan empujaba ala otra con fuerza en un rincón. Empujando su camino a través del mar de mujeres que se agolpaban alrededor de la puerta, Toni bajó las escaleras. Con su corazón golpeando contra sus costillas mientras sus ansiedades reinaban supremas, se precipitó a su aula. Agarrando el maletín, bajó las escaleras y salió a la lluvia torrencial, la inundación del agua pasó desapercibida mientras caminaba vacilante hacia su coche. Condujo a casa por instinto, apenas pudo ver a través de las hojas de agua y el resplandor de los faros que se aproximaban. Fue impulsada durante toda la noche por la necesidad de llegar a su santuario donde nadie podía entrometerse, nadie podía herirla...y nadie podía ver el terror en sus ojos.

***

En la seguridad de su piso, Toni se paró en la cocina, su sangre se mezcló con el agua mientras estaba encharcada en el suelo. Concentrándose en el zumbido del compresor del refrigerador, rezó para que su ritmo ahogara el sonido de su corazón palpitando en sus oídos. Necesitaba concentrarse para mantener a raya los horrores de sus recuerdos, pero luego comenzó el golpeteo y la trajo de regreso al ahora. Alguien estaba en la puerta, y los golpes implacables parecían reflejar los golpes de dolor en el cuerpo de Toni, y con cada golpeteo fuerte, su cabeza se sentía un paso más cerca de la explosión. Necesitaba tranquilidad. Necesitaba paz y oscuridad, y por un momento, su miedo fue reemplazado por la rabia. Determinada, Laura se paró en el pasillo sin intención de irse hasta que Toni abriera la puerta. Había estado allí durante diez minutos ya cada toque del reloj, la preocupación de Laura creció. Había sangre en la jamba de la puerta y más en la estera hecha jirones debajo de sus pies, y ella instantáneamente lamentó dejar el botiquín de primeros auxilios en el coche. Levantando la mano para llamar de nuevo, Laura se detuvo cuando oyó que se abría la puerta. Las bisagras crujieron cuando se abrió unos centímetros, y Laura se encontró mirando a un fantasma. El color había desaparecido del rostro de Toni y los círculos oscuros bajo sus ojos parecían casi negros contra su tez sin sangre. Empapada hasta los huesos, el agua goteaba de su pelo mezclado con la sangre en su sien, pintando un macabro abstracto mientras se abría paso por el lado derecho de su rostro, pero ella no parecía darse cuenta. Ella no parecía importarle.

Sus ojos se encontraron por un momento, y Laura pudo ver la rabia de Toni, pero en una fracción de segundo, la expresión de la mujer cambió a una de miedo. Al sentir la angustia de la mujer, Laura mantuvo la voz baja y tranquila. "Toni, Bryan dijo que podrías estar herida—" "¡No!" gritó Toni mientras trataba de cerrar la puerta. Laura sabía que no iba a ser bienvenida y se había preparado para ello. Aunque se estremeció cuando la puerta empujó contra su empeine, ella se negó a moverse. "Toni, sólo quiero ver—" "¡No!" gritó Toni, tropezando hacia atrás en su piso. Presa del pánico, su miedo envolvió la realidad, y ya no sabía lo que era real y lo que no era, y quién era amigo y enemigo. Siguiendo a Toni dentro, Laura cerró la puerta. "Toni, es Laura, Laura MacLeod...de Calloway." Silenciada por el terror, Toni agitó los brazos en el aire como tratando de evitar un demonio invisible, y cada segundo que pasaba, su respiración se hacía más y más laboriosa. Alarmada por la visión de Toni luchando por respirar, la pura angustia grabada en el rostro de la mujer le dijo a Laura todo lo que necesitaba saber. "Toni, necesitas calmarte. Tienes un ataque de pánico, y necesitas ralentizar tu respiración. Por favor, trata de relajarte." Tragando por aire, Toni cayó sobre una rodilla, inhalando una y otra vez mientras trataba de llenar sus pulmones con más. "¡Mierda!" dijo Laura, echando una ojeada a la habitación. Corriendo a la cocina, Laura abrió cada cajón y cada gabinete hasta que encontró una pequeña bolsa de papel. Volviendo al salón para encontrar a Toni agarrando su garganta en agonía, Laura no pensó dos veces. Cayendo de rodillas, intentó colocar la bolsa sobre la boca de Toni, pero Toni entró en pánico. Desesperadamente tratando de escapar, se deslizó hacia atrás por el suelo como una araña tratando de esconderse, todo mientras jadeaba por aire. "Toni, ¡te vas a desmayar!" dijo Laura, acercándose más. "Por favor confía en mi. Esto ayudará," suplicó Laura. "Toni...por favor...por favor solo confía en mí." Sus ojos se encontraron, los verdes llenos de compasión contemplaban el marrón oscuro lleno de angustia. "Relájate, no te haré daño" susurró Laura mientras ponía lentamente la bolsa sobre la boca de Toni. Toni trató de luchar. Quería pelear, pero la habitación estaba girando y su cuerpo ya no era suyo. Su fuerza se había ido, pero a medida que su visión se aclaró por un momento, agarró las muñecas de Laura en un apretón de muerte. Ella estaba asustada. Dios mío, estaba asustada.

Expandiéndose y contrayéndose, el papel crepitó en el tiempo con la respiración de Toni mientras Laura se cernía sobre ella, sin pensar en el poderoso agarre que Toni tenía en sus muñecas, pero cuando la respiración de Toni se relajó y sus ojos se cerraron, Laura soltó un suspiro de alivio. El sueño se estaba apoderando. El ataque de pánico había terminado. Lo peor había terminado. Capítulo seis

Mirando hacia arriba desde su taza de café, Krista sonrió cuando vio a Toni de pie en el umbral de la cocina. "Hola. ¿Te sientes mejor?" Confundida, Toni asintió mientras miraba a su alrededor. "¿Cuanto tiempo llevas aquí?" "No mucho, y si estás buscando a tu amiga Laura, se fue hace unos quince minutos." "No es mi amiga." "Bueno, me parecía lo bastante amable. Dijo que trabajan juntas." "Sí, ella es mi jefe" dijo Toni, rascándose la cabeza. "Yo...pensé que era un sueño." "No lo era, y en caso de que te estés preguntando, ella es la que te limpió y te vendó el brazo." Mirando hacia abajo, Toni levantó la manga y encontró su brazo envuelto cuidadosamente con gasa. Vacilante, se tocó la frente y descubrió otro vendaje pegado en su piel. "¿Ha hecho esto?" Parecía que se estaba convirtiendo en un hábito, las conversaciones reales en lugar de las atenuadas por el miedo y la desconfianza, y Krista no podría ser más feliz. Convencida más que nunca de que tenía algo que ver con Laura MacLeod, mientras la mujer se mostraba cautelosa al empujar sobre Toni, Kris conocía a dos Toni Vaughns, y la que estaba ante ella era una vieja y querida amiga. "Sí, y por las magulladuras que vi en sus muñecas, no eras una paciente muy cooperativa." "¿Qué? No recuerdo—" "Bueno, si lo recuerdas o no, le debes una disculpa y un enorme agradecimiento por cuidar de ti." "No le pedí—" "¡Oh, ni siquiera empieces con eso de: ¡yo no pedí por ayuda de mierda! Fuiste herida, Y ella se preocupó lo suficiente por venir aquí y ayudarte. Lo menos que puede hacer es darle las gracias por ello"

"Está bien..está bien. Lo haré el lunes." "No tendrás que esperar tanto. Mañana estará aquí." "¿Qué? ¿Por qué?" "Porque Robin y yo nos vamos este fin de semana, y alguien tiene que cambiar esa venda, así que aceptó venir a jugar a la enfermera." "¡Yo puedo cuidar de mí misma! ¡Tienes que llamarla ahora mismo y decirle que no venga!" Riendo, Krista cogió su chaqueta y caminó hacia la puerta. "Primero, no tienes vendajes aquí. En segundo lugar, no puedes cuidar de ti misma. Y tercero, ella escribió su número en tu teléfono, así que si no la quieres aquí, ¡tú llámala¡"Al ver la mirada atónita en la cara de Toni, los hombros de Krista cayeron. Ella había tenido la intención de que sus palabras fueran juguetonas, olvidando totalmente que Toni ya no sabía jugar. Caminando, besó a Toni en la mejilla. "Lo siento, y si quieres que cambie mis planes, lo haré. Solo di la palabra." Contigo no puedes cuidar de ti misma todavía sonando en sus oídos, Toni sacudió la cabeza. "No, estaré bien. Tú y Robin pásenlo bien." Colocando otro beso en la mejilla de Toni, Kris dijo: "Gracias, Toni. Te veo la próxima semana." Tan pronto como la puerta se cerró, Toni pisoteó hacia el teléfono, marcando el número y escuchando como la conexión pasó. Mientras seguía sonando, se quedó mirando el pedazo de papel, el número de teléfono obviamente escrito por Laura MacLeod los trazos fuertes y fluidos y no como los garabatos de Krista. Cuando el contestador automático recogió, Toni le dio la vuelta al papel y cuando leyó las palabras "Sólo quiero ser tu amiga", escrito en la parte posterior, su tren de pensamiento se perdió. Al oír el pitido en su oído, ella rápidamente dijo, "Señorita...Señorita MacLeod, esta es Toni...um...Toni Vaughn. Kris me dijo, bueno ella dijo que estarías pasando mañana, pero no necesito... No te quiero aquí. Yo...aprecio lo que hiciste esta noche, pero puedo...puedo cuidarme. Así que...así que gracias de nuevo. Adiós."

***

Como la noche anterior, Laura permaneció en el pasillo durante varios minutos hasta que sus continuos golpes produjeron la respuesta deseada. La puerta se abrió lo suficiente como para revelar a una muy soñolienta Toni Vaughn, con el pelo negro y corto despeinado y apuntando en todas direcciones imaginables. Probablemente fue el peor caso de cabeza de cama que Laura había visto, y su diversión se reflejó en su rostro. "Hola, Toni. ¿Como te sientes?"

Con el cerebro y los ojos todavía intentando adaptarse a la conciencia, tomó un momento antes de que Toni se diera cuenta de que no estaba soñando "¿Qué estás haciendo aquí? ¿No recibiste mi mensaje?" "Sí, lo hice, pero elegí ignorarlo" dijo Laura mientras avanzaba y se dirigía a la cocina. Cerrando los ojos, Toni respiró hondo para sofocar sus ansiedades y luego siguió a Laura hacia la otra habitación. "Te traje un poco de café" dijo Laura, sacando una taza de un cartoncillo. "No sabía lo que te gustaba, así que solo pedí negro." "¿Tienes algún problema en no aceptar una respuesta?" preguntó Toni. "Sólo cuando es la respuesta equivocada." La habitación se quedó en silencio mientras se quedaban mirando la una ala otra, no seguras del siguiente paso. Toni no quería nada más que desterrar a Laura de su piso, pero el olor del café y el hecho de que la mujer la hubiera ayudado la noche anterior le estaba haciendo difícil a Toni decir las palabras. Derrotada, ella preguntó, "Así que estás aquí. ¿Ahora qué?" Al darse cuenta de la ropa arrugada de Toni, Laura dijo: "Por qué no vas a limpiarte, y cuando termines, cambiaré las vendas, y entonces estaré en mi camino. ¿Cómo suena eso?" "¿Y si quiero que te vayas ahora?" "Tendrás un infierno de una discusión." Apretando la mandíbula, Toni gruñó, "¿Por qué haces esto?" "¿Dame una razón por la que no debería hacerlo?" Incapaz de pensar en una respuesta, Toni caminó hacia su dormitorio, cerró la puerta detrás de ella y tiró el cerrojo, dejando a Laura sonriendo como una tonta mientras sacaba la otra taza de café del porta copas. ***

Habiendo terminado su café, Laura estaba a punto de tirar la taza cuando Toni regresó a la cocina con el mismo ceño con el que se había ido. Al notar que su cabello estaba húmedo, Laura señaló dónde estaba el vendaje en la frente de Toni. "¿Se cayó en la ducha?" "Sí, pero está bien."

"Yo seré el juez de eso", dijo Laura, sacando una silla. "Toma asiento." Las palmas de Toni se volvieron sudorosas. Mirando fijamente a la silla como si la electricidad estuviera corriendo en el, ella dijo: "Puedo hacer esto yo misma. Yo...no te quiero aquí. ¿Por qué no puedes entender eso?" Al oír el pánico en la voz de Toni, Laura preguntó: "¿Es esto porque no te gusta que te toquen?" La cabeza de Toni bruscamente retrocedió, sorprendida y avergonzada de que la mujer supiera tanto. "Creo que tienes que irte... ¡ahora mismo!" "Toni, no voy a ir a ningún lado, y no voy a hacerte daño. Necesitas confiar en mí. Por favor, siéntate y lo tomaremos con calma. Lo prometo." "¿Y si digo que no?" Con la esperanza de aliviar la tensión de la situación, Laura sonrió. "Bueno, entonces creo que tendré que estacionar mi culo en esta silla hasta que cambies de opinión." Un resoplido de disgusto escapó cuando Toni miró a la mujer, pero Laura simplemente cruzó los brazos y siguió sonriendo. Su lenguaje corporal lo decía todo. Se quedaría todo el día si eso es lo que se necesita. Dejando escapar un suspiro pesado, Toni mantuvo los ojos fijos en Laura mientras se sentaba cautelosamente. Arrojada por la llegada de la mujer, Toni no había notado el botiquín hasta que Laura lo puso sobre la mesa. Al ver el grande estuche, la curiosidad de Toni se despertó. "¿Eres propensa a los accidentes?" Abriendo el estuche, Laura se rió entre dientes. "La tomé del trabajo anoche. Con suerte, nadie se estropee un dedo antes de que lo regrese el lunes." Al ver que las manos de Toni estaban ahora sobre la mesa, y había cerrado los ojos, los movimientos de Laura eran lentos y precisos. Mirando con atención el corte en la cabeza de Toni, mientras pensaba primero en cepillar algunos mechones de pelo fuera del camino, Laura decidió que cuanto menos tocara a Toni, ambas estarían mejor. Abriendo un tubo de crema antibiótica, puso un poquito en su dedo y tan ligeramente como pudo, cubrió el corte. "En realidad, esto no tiene nada de malo. Típica herida en la cabeza, mucha sangre y casi ningún daño. No lo cubriré de nuevo, pero necesitas mantenerlo limpio." Respirando el olor del perfume de Laura, Toni se relajó lo suficiente como para abrir los ojos e inmediatamente se sintió como una voyeur. La blusa de Laura se había abierto, y ahora presentaba a Toni con más que una amplia vista del escote de la mujer. Rápidamente, apartó los ojos y miró al suelo. Toni no había pensado en las mujeres en años. Sus necesidades y deseos por el calor de otra habían sido destruidos por paredes gruesas, puertas de acero y cicatrices. Ella fue una vez una jugadora, disfrutando de una noche con mujeres de todas las

formas y tamaños, pero ahora...ahora ni siquiera jugaba sola. El toque de otra solía hacer que su cuerpo pulsara, pero ahora temblaba incluso al menor contacto, así que mientras el toque de Laura era suave, los únicos sentimientos que revolvían en Toni eran los de angustia. Sentía como si su corazón se rompería a través de sus costillas en cualquier momento, pero congelada por el miedo Toni no se movió un centímetro hasta que Laura se sentó y alcanzó su brazo vendado. Actuando como si un hierro de marcar hubiera sido presionado contra su piel, Toni se apartó bruscamente, su silla se balanceo con fuerza. Haciendo una mueca ante su propia reacción, Toni bajó la cabeza. Odiaba en quién se había convertido. Ella sabía en su corazón que Laura sólo quería ayudar, pero ese conocimiento no detuvo su miedo. Tomando una respiración tartamudeante, ella puso su brazo de nuevo sobre la mesa mientras levantaba los ojos para encontrarse con los de Laura. "Yo...lo siento. Ve... sigue adelante." El sonido de la respiración irregular de Toni ralentizo aún más los movimientos de Laura, y con la mayor suavidad que pudo, quitó la gasa envuelta alrededor del antebrazo de la mujer. La herida carmesí era larga y profunda, y los vendajes de mariposa que Laura había usado la noche anterior habían hecho su trabajo, pero apenas. "Sabes, esto realmente necesita puntos de sutura." "No me gustan los doctores" dijo Toni, mirando la herida. "He tenido peores. Estará bien." "Mira, hay una clínica en el camino—" "Yo dije: ¡No me gustan los doctores!" Gritó Toni. Empujando hacia atrás su silla para ponerse de pie, trató de arrancar su brazo e inmediatamente se arrepintió. El dolor era intenso, y cuando el corte se reabrió, la sangre comenzó a derramarse. "Mierda" murmuró Laura, cogiendo una gasa para detener el flujo. Por un instante, sus ojos se encontraron, y cada una trató de mirar fijamente ala otra. El temperamento escocés enfrentado por la ira inglesa era una combinación letal, pero cuando Laura vio la cantidad de sangre que salía del corte, frenó su molestia. Entrecerrando los ojos como desafiando a Toni a moverse, Laura volvió al trabajo a mano, dándole a Toni ninguna opción si no que sentarse en silencio y observar. Mientras Laura atendía la herida, la inquietud de Toni comenzó a desaparecer como la sangre que se le borró del brazo. Ella robó una mirada y luego otra mientras Laura trabajaba, sin darse cuenta de que estaba siendo vigilada. Su pelo castaño rojizo olía a fresas, y el perfume que llevaba hoy era un poco más florido que el que Toni estaba acostumbrada, pero todavía era agradable y ligero. Mirando hacia abajo, observó cómo Laura administraba con ternura los primeros auxilios y, de repente, Toni se dio cuenta de que el contacto de la mujer ya no se sentía extraño ni peligroso. "Tendrás que mantener esto seco y limpio. ¿De acuerdo?"Dijo Laura, aplicando el último trozo de cinta para sujetar la gasa en su lugar.

"Sí," dijo Toni mientras se levantaba con la taza de café en la mano. Rápidamente bebiendo lo que quedaba, colocó la taza sobre la mesa y salió de la habitación sin decir una palabra. Laura sabía que Toni le estaba diciendo que su visita había llegado a su fin, así que recogiendo el kit, caminó hacia la puerta. "Supongo que te veré el lunes," dijo mientras Toni abría la puerta. "Mira...um...gracias por hacer esto," dijo Toni, levantando su brazo. "No...no sé qué puedo hacer para pagarte." Sin pensarlo, Laura dijo lo primero que le vino a la cabeza. "Cómprame la cena." "¿Qué?" "Cómprame la cena" repitió Laura, sonriendo a la mujer. Sacudiendo la cabeza, Toni dijo, "Yo-yo-yo no creo que pueda...Puedo hacer eso." "Bueno, no creías que podrías dejarme cambiar las vendas, pero lo hiciste. Solo piensa en ello. No hay prisa," dijo Laura mientras salía. Mirando por encima del hombro, dijo: "Tienes mi número, así que llámame si necesitas algo." Toni cerró la puerta y miró su brazo vendado. Pasó un dedo por encima de la gasa, cerró los ojos por un momento mientras recordaba el tacto de Laura.

*** Cuando llegó al trabajo el lunes por la mañana, Laura sólo tenía una cosa en mente...Toni Vaughn. Como ella esperaba, Toni no había llamado, así que Laura pasó la mayor parte del fin de semana preocupándose por una mujer que apenas conocía, pero al parecer no podía quitársela de la cabeza. Decidiendo que su primera parada sería el aula de Toni para ver cómo estaba, los planes de Laura cambiaron tan pronto como entró en Calloway. Olvidando que tenía citas programadas durante todo el día, durante las siguientes ocho horas, el tiempo de Laura se pasó en reuniones y conferencias. Cuando terminó la última, eran casi las cinco. "Mierda" dijo Laura, mirando su reloj. Consciente de que Toni siempre salía a las cuatro, Laura tenía dos opciones. Conducir hasta el piso de la mujer para comprobarla o esperar hasta el día siguiente. Mientras sopesaba sus opciones, escuchó un ligero golpeteo y levantó la vista para ver a Toni de pie en la puerta. En un instante, el rostro de Laura se iluminó. "Hola, Toni."

"Estás trabajando hasta tarde", dijo Toni, entrando en la habitación. "Al parecer, no soy la única." "En realidad, he terminado hace un tiempo. Sólo esperaba que los pasillos se despejaran antes de bajar." Toni no visitó el primer piso a menos que fuera a salir del edificio al final del día o tomar un cigarrillo, y Laura lo sabía. Toni Vaughn tenía una rutina, y nunca, nunca cambió. Mirando a la mujer, Laura preguntó: "¿Qué pasa?" Arrastrando los pies, Toni miró al suelo. "Kris...um...la mujer que conociste la otra noche en mi piso. Todavía está fuera de la ciudad, y yo...bueno...No tengo vendajes en mi casa. Así que...así que me preguntaba si podía pedir prestado ese botiquín de primeros auxilios por la noche. Yo…Lo traeré mañana. Lo prometo." "¿No has cambiado el vendaje desde el sábado?" preguntó Laura, poniéndose de pie. "No, quiero decir que sí, pero no...no correctamente." Confundida, Laura caminó a través de la habitación y miró a Toni, desafiándola a decir una palabra. Desabrochando el puño de su manga, Laura levantó el material y sus fosas nasales se encendieron. "¿Estás completamente loca?" gruñó ella, viendo que el paño estaba sujeto con cinta adhesiva. "Yo no tenía vendajes—" "¡Tienes mi maldito número!" "No quería molestar—" "¡Jesucristo!" Gritó Laura, señalando el sofá. "Siéntate." "Mira, si me dejas tomar prestado—" "¡Dije siéntate!", Dijo Laura, antes de girar sobre sus talones y pisando fuerte fuera de la habitación. "Cristo", dijo Toni en voz baja mientras se sentaba en el sofá. Nunca había visto a Laura MacLeod tan enojada antes, y mientras esperaba en silencio, Toni esperaba que nunca tuviera que volver a verlo. Volviendo con el kit, y su presión arterial ahora bien dentro del rango de lo normal, Laura se sentó. Tratando de ser una paciente obediente, Toni había enrollado la manga de su camisa azul desvanecida, y esta vez, cuando Laura vio el mullido paño marrón pegado al brazo de la mujer, ella se rió. Cortando cuidadosamente la cinta, Laura descubrió rápidamente que Toni estaba diciendo la verdad. A pesar de que el vendaje era en realidad crudo, la herida estaba limpia, seca y curativa.

Mientras Laura trabajaba, los ojos de Toni vagaban, y viendo moretones débiles y de color amarillo verdoso en las muñecas de Laura, ella preguntó: "¿Hice eso?" Alzando la vista, Laura siguió la mirada de Toni. "Oh, sí, pero está bien. Ya casi se han ido." "Lo siento." "Estabas en medio de un ataque de pánico completo. No sabías lo que estabas haciendo. Está bien." "No quise hacerte daño." "Sé que no lo hiciste", dijo Laura suavemente. Recostándose, tiró las tijeras en el estuche. "Bueno, ahí tienes. Todo terminado." Sorprendida al ver que su brazo estaba recién vendado, Toni cuidadosamente bajo la manga mientras se levantaba. Al darse cuenta de los archivos dispersos por todo el escritorio de Laura, dijo: "Supongo que debería dejarte volver a trabajar ahora." Al llegar a la puerta, se volvió. "¿Señorita MacLeod?" "Oh, Toni, por favor, llámame Laura." "Um...sólo quería decir gracias por...por ayudarme." "De nada, Toni." "Y sobre tu idea para cenar." "¿Sí?" "Lo siento, pero...pero eso no es algo que pueda hacer", dijo Toni en un susurro. "Estoy segura de que lo entiendes."

Capítulo Siete"

"¿Qué es eso?" preguntó Toni, viendo un paquete que no reconocía cuando Kris guardó los víveres.

Interiormente, Kris gimió. Sin darse la vuelta, dijo en voz baja, "Oh...um...solo unas galletas nuevas. Estaban a la venta. Pensé que te gustaría probarlas." "Oh, claro... lo que sea." Un mes antes, Krista se habría quedado sorprendida al oír a Toni aceptar el cambio de cualquier tipo, pero las grietas habían comenzado a aparecer en la existencia clausurada de la mujer, y los aspectos de su viejo amiga habían comenzado a deslizarse. Ahora, cuando Kris venia, hablaron. No largas conversaciones en profundas, pero conversaciones no obstante. Los cambios eran sutiles, y nadie excepto Krista y quizás Laura se había dado cuenta, pero algo más que la desesperación había comenzado a apoderarse de Toni Vaughn. Al notar una barra de chocolate en el mostrador, Kris inclinó la cabeza hacia un lado. "¿De dónde ha salido eso?" Toni siguió sus ojos, y las comisuras de su boca se levantaron una fracción. "Laura." "¿Laura te dio chocolate? ¿Alguna razón en particular?" "Se quedó sin fruta", dijo Toni mientras se dirigía a su dormitorio. Ese día había empezado como cualquier otro día para Toni. Se despertó a las cinco y se arrastró a la cocina para encender la cafetera. Volviendo a su dormitorio, se puso sus zapatillas, saltó sobre su cinta de correr y corrió durante una hora, y después de ducharse y vestirse, se sirvió una taza de café y mordisqueó galletas mientras preparaba su almuerzo. Llenando su taza térmica, ella agarró su almuerzo y salió por la puerta, comprobando tres veces todas las cerraduras antes de que se dirigiera al trabajo. Hacia el atardecer, escuchó el familiar golpeteo de los tacones en el azulejo, y aunque su expresión facial no cambió, en los rincones más profundos del cerebro de Toni, una sonrisa nació. Alzando la vista mientras Laura entraba en la habitación, sus ojos se encontraron por un breve instante y Toni emitió un hola muy silencioso antes de devolver los ojos a los papeles esparcidos sobre su escritorio. Desde el día en que había visitado la oficina de Laura para conseguir el botiquín de primeros auxilios, la ansiedad que Toni siempre sentía en torno a personas ajenas a las de sus estudiantes se había relajado, al menos en lo que se refería a Laura MacLeod. Sabiendo que le debía a la mujer algo, y comprar su cena estaba fuera de la cuestión, la cortesía común tendría que hacer. Laura tomó asiento cuando Toni entregó los papeles de prueba, y durante la mayor parte de una hora, el único sonido que se escuchó fue el de los lápices garabateando en el papel. Sentada como siempre, con las piernas cruzadas en los tobillos y doblada ligeramente debajo de la silla, la cabeza de Laura permaneció inclinada mientras llenaba los informes, mientras Toni se sentaba en la parte delantera de la habitación, ocasionalmente robando miradas ala jefa del departamento.

Mientras Toni no se preocupaba por la ropa que llevaba, mientras estudiaba a la mujer que estaba al fondo de la clase, su labio se curvó sólo un pelo. Parcial a usar faldas con chaquetas a juego, hoy Laura llevaba el más básico de negro...y era básico. Parecía encajar perfectamente en su pequeño marco, como si hubiera sido adaptado a sus curvas, pero en opinión de Toni, carecía de una suavidad femenina. Hablaba de autoridad y de negocios, y aunque no podía considerarse masculina, sin la blusa blanca de seda desabrochada lo suficiente como para mostrar un toque de escote, en lo que a Toni se refería, el conjunto de Laura era francamente aburrido. Las pruebas se recopilaron y la clase fue despedida. Mientras las estudiantes salían, Laura recogió sus pertenencias y salió de la habitación, pero cuando Toni se volvió y no vio ninguna manzana en su escritorio, una grieta se abrió y la persona que una vez fue hizo una aparición. "¡Oi!" gritó ella. "¿Dónde está mi maldita manzana?" Casi en la escalera, Laura se detuvo y luego se volvió para mirar por el pasillo. Toda su cara se esparció en una sonrisa mientras caminaba lentamente de regreso, y cuando entró en el aula, Toni llevaba una sonrisa real. No era de oreja a oreja o dentada o excesiva, pero fue sin duda una sonrisa...y se veía maravilloso. Abriendo la bolsa, Laura volvió a buscar hasta encontrar una barra de chocolate y, colocándola en el escritorio de Toni, dijo: "No he tenido tiempo de ir de compras. Espero que te guste el chocolate."

***

Divertida de que Laura estaba dando caramelos a su solitaria amiga, Krista examinó la envoltura por un segundo antes de dejar la golosina en el mostrador y ir en busca de Toni. Al encontrarla rebuscando en su diminuto armario murmurando palabras ininteligibles, Krista dijo: "Voy a salir, a menos que necesites algo más." "No, estoy bien", dijo Toni, arrojando otra camisa en la cama. Volviéndose para encontrar que Kris ya había salido de la habitación, Toni corrió por el pasillo para atraparla. "Krista." "¿Sí?" Toni dijo: "Me estaba preguntando...bueno, pensé...pensé que tal vez, es que si tienes tiempo, tal vez podamos ir a comprar ropa temprano una mañana, antes de que las multitudes se vuelvan demasiado malas." "¿Nosotras?" "Sí." "¿Como tú y yo?"

"¿Si eso está bien?" Kris se dijo que debía mantener su excitación al mínimo, pero no podía. Chillando, corrió y empujó a Toni en un abrazo. Ella esperaba lo que recibía de Toni, que no era nada a cambio, pero a Kris no le importaba. A ella no le importaba un pedazo de mierda. Sosteniendo a Toni a distancia, Kris dijo, "Por supuesto, está bien, y no hay tiempo como el presente, así que estaré aquí brillante y temprano mañana por la mañana". Alzando una ceja, Toni miró a su amiga. "No lo haces temprano." "¿Estás hablando en serio? Quiero decir, ir de compras." "Sí, eso creo." "Bueno, entonces estaré aquí mañana ¡brillante y temprano!"

***

Envuelta en una toalla, Krista suavemente se dirigió al dormitorio. Haciendo lo posible por no hacer ruido, abrió la puerta del armario, pero la bisagra chirrió y segundos más tarde, su esposa gritó. "¿Qué hora es?" preguntó Robin bajo las sábanas. "Un poco más de las siete, ahora vuelve a dormir." "¿Siete? ¿Por la mañana? ¿En un Sábado? ¿Estás loca?" "No, no lo estoy, ahora vuelve a dormir." Encendiendo la lámpara de cabecera, Robin apoyó una almohada detrás de su espalda y bostezó. Frotando el sueño de los ojos dijo: "Cariño, ¿qué está pasando? Nunca estas despierta tan temprano en un fin de semana." "Estoy llevando a Toni de compras" dijo Kris, abriendo un cajón. "Oh, está bien" dijo Robin, hundiéndose en la almohada, pero luego cayó en la cuenta. "¡Estas que!" Gritó, sentándose en la cama. Radiante, Kris corrió a la cama, dejándose caer prácticamente encima de Robin en su excitación. "Ella me preguntó ayer por la noche, de la nada, y yo no iba a decir que no. Te lo habría dicho cuando llegara a casa, pero ya estabas dormida." "¡Oh, Dios mío, esto es genial! ¿Quieres que vaya contigo? No me importa. Puedo dormir en cualquier momento."

"Oh, nena, sé que la amas y quieres ayudar, pero creo que ella va a estar lo suficientemente nerviosa sin agregar a otra persona a la mezcla. Además, tú sabes cómo llegar a su alrededor." "Sí, probablemente tengas razón." Dando un rápido beso a Robin, Kris se dirigió de nuevo a la cómoda, dejando caer la toalla mientras rebuscaba en su cajón de lencería. Al oír el silbido de Robin, se dio la vuelta. "¿Ves algo que te gusta?" "Muchas cosas, en realidad" dijo Robin, sus ojos bebiendo en la vista. Saltando de la cama, ella agarró su bata y luego se acercó y juguetonamente pellizcó el culo de Krista antes de arrastrarse al baño. Unos segundos más tarde, ella gritó, "¿A qué hora vas a recogerla?" "Justo antes de las nueve, pero estaba tan emocionada que no pude dormir. Pensé en hacer el desayuno. ¿Tienes hambre?" Cuando no se le dio ninguna respuesta, Kris se encogió de hombros y luego se metió en las bragas. Al oír la puerta abierta, miró por encima del hombro y abrió la boca. Robin estaba de pie en la puerta totalmente desnuda. "De hecho," ronroneó Robin, tirando de Kris en sus brazos. "Estoy prácticamente muerta de hambre."

***

Aunque fue brevemente marginada por su sexualmente excesiva esposa, Krista llegó al apartamento de Toni como prometió, brillante y temprano, y encontró que el nivel de confianza de Toni había caído dramáticamente desde la noche anterior. En silencio, Kris observó a Toni pisoteando sobre tener una discusión animada consigo misma. Con los brazos agitándose mientras gruñía palabrotas, gruñía y gritaba, nerviosamente se paseaba de un lado a otro. Kris permaneció en silencio, apretando los labios para no reír, pero cuando Toni le entregó la lista de ropa que necesitaba, Krista encontró su voz. "Lo siento, Toni, eso no es una opción", dijo, devolviéndole la lista. "No puedo hacer esto, Krista. Sólo consígueme un par de vaqueros y unas cuantas camisas. Eso es todo lo que necesito." "No." "Por favor—" "No."

"Krista—" "No está sucediendo, Toni." "No puedo hacerlo." "Sí tu puedes." "¡No, no puedo!" "Sí—tu—puedes."

"¿Por qué estás haciendo esto?" "Estoy haciendo esto porque ayer por la noche, dijiste que querías ir de compras, ¡y no quité mi culo de la cama temprano un sábado para que yo pueda salir y comprarte las bragas! ¡Ahora, consíguelo, Vaughn, porque tú y yo vamos a salir! " Kris contuvo la respiración y rezó para que no hubiera presionado demasiado. A pesar de que en las últimas semanas había visto breves vislumbres de su vieja amiga reaparecer, también era muy consciente de lo fácil que Toni podía retroceder en sí misma. Obviamente estaba asustada, pero estaba hablando y gritando, y si lo sabía o no, se estaba convirtiendo a la Toni de nuevo.

***

Menos de una hora más tarde, después de pasar diez minutos convenciendo a Toni para que saliera del coche, entraron en una pequeña tienda que ofrecía a su clientela la ropa más básica. Sus estantes estaban llenos de pantalones vaqueros de todos los tamaños y colores, y los estantes abultados con camisetas, Oxfords y similares. Con sólo un cliente en la tienda, a pesar de que Toni estaba visiblemente nerviosa, Krista se quedó a su lado mientras revolvían las pilas de mezclilla. Parecía más un guardaespaldas que una amiga, Kris, sin embargo, se quedó al lado de Toni, y cuando la ropa tenía que ser probada, Kris estaba de guardia fuera de la puerta del vestuario. Habiendo encontrado ya un par de pantalones vaqueros y dos Oxfords, mientras recorrían los pasillos, Kris notó que Toni parecía haber perdido interés en lo que la tienda tenía que ofrecer. Toni no se había detenido a mirar nada en serio en más de cinco minutos. "Toni, ¿qué pasa? Siempre consigo tu ropa aquí." "Yo...solo pensé, bueno quiero decir...yo...yo .."

"Escúpelo, Vaughn." Colgando la cabeza, Toni levantó los ojos. "El otro día en el trabajo, me di cuenta de que la mayoría del personal...bueno, quiero decir, Laura lleva ropa bastante profesional, y siempre estoy en jeans y camisetas. Así que pensé que tal vez podría tratar de parecer un poco más...un poco más apropiada, considerando que soy una profesora y todo." Sin poder ocultar su emoción, Kris arrebató la ropa de las manos de Toni. "¿Por qué no voy a pagar por este lote, y nos vamos a otro lugar? Hay algunas tiendas en la calle, creo que te gustaría." Con la tarjeta de crédito de Toni en la mano, Kris rápidamente pagó por las compras, y luego enganchó su brazo a través de Toni mientras salían de la tienda. Menos de dos cuadras más tarde, entraron en otra tienda; Sin embargo, ésta era elegante y de moda, sus bastidores llenos de blusas, cardigans y pantalones. Un poco más concurrida que la anterior, Krista observó atentamente cualquier señal de que Toni comenzara a sentirse tensa. Cuando vio que sus manos se convertían en puños o su rostro pálido, Kris se acercaba, ofreciendo silenciosamente a Toni sus seguridades de que todo estaría bien, y todo estaba. Mientras Toni se movía a través de un estante lleno de pantalones en las telas más finas, Krista estaba de pie frente a él, digiriéndose a través de uno lleno de cuero. Sacando un par, los levantó. "¿Que tal esto?" "No creo que sean trajes apropiados para la escuela". "Tú los vestías todo el tiempo cuando trabajabas en la universidad." Tan pronto como salieron las palabras, Krista quiso morir. Prometiendo a Toni años antes que nunca hablaría de su vida pasada, Kris tenía miedo de mirar hacia arriba y ver el daño que acababa de causar. Transcurrieron varios segundos y luego oyó que Toni decía: "En ese entonces yo siempre estaba en la línea." Aliviada de que sus malas palabras no hubieran estropeado el día, Kris respiró con facilidad. "Es cierto, pero nunca sabes cuándo necesitarás algo para una ocasión especial." Recordando la sugerencia de Laura sobre la cena, Toni miró los pantalones de cuero y suspiró. Una vez fue su material favorito, y antes de ir a prisión, la mitad de su guardarropa consistía en pantalones de cuero, chalecos y chaquetas, pero eso era cuando ella se preocupaba. Eso fue cuando ella estaba viva. "No, están bien. Voy a probarlos," dijo Toni en voz baja, sosteniendo algunos pantalones de vestir. Su mente ocupada con los pensamientos de una vida que ella no tenía más, ella caminó al vestuario. Krista supo al instante que había algo en la mente de Toni aparte de la ropa para el trabajo. La mujer estaba aterrorizada por los extraños, y acababa de recorrer una

boutique llena de gente como si no existieran. Trotando hacia el área cambiante, Kris se paró frente a la puerta. "Toni, ¿qué está pasando?" Abriendo la puerta unos centímetros, Toni miró hacia fuera, "¿Qué quieres decir?" Rodando los ojos, Kris dijo: "No nací ayer, Toni. Acabas de caminar a través de una tienda llena de gente sin pestañear un ojo sangriento. Eso me dice que hay algo en tu mente. Ahora, ¿qué es?" "No es nada" dijo Toni, cerrando la puerta en la cara de Krista. "Estás mintiendo y las dos lo sabemos", dijo Krista mientras intentaba la perilla. Al encontrarla cerrada con llave, ella pisoteó el pie. "¡Maldita sea, Toni! Abre la puerta y dime qué demonios está pasando." Pocos segundos después, Toni volvió a asomarse. "Mira, no es nada. Es algo que Laura dijo." "¿Oh si? ¿Qué?" "Bueno, pensó, quiero decir, sugirió que yo pudiera pagarle de regreso por ayudarme...llevándola a cenar." "¿Cenar?" "Sí, y si lo hiciera, no es que lo haría, eso sí, pero si lo hiciera, necesitaría algo agradable de llevar." "¿Estás pensando en ello?" "¿Qué hay que pensar, Krista? Tú y yo sabemos que es imposible." "Estás logrando pasar por hoy, ¿no?" "Claro, pero estoy contigo, y confío en ti. Ya sabes cómo soy." "¿Y ella no lo hace?" "Bueno, no, estoy segura de que sí, pero tú y yo tenemos una historia juntas. Si me vuelvo loca tú—" "No es tan embarazoso como hacerlo frente a un extraño." "Exactamente." "No sé acerca de ti, pero si alguien vino a mi apartamento en medio de la noche para remendarme, no creo que los consideraría un extraño." "Si pero—"

"Toni, Laura parece muy agradable. Si ella es la que sugirió la cena, y ella ya sabe lo incómoda que estás alrededor de la gente, me suena como si estuviera dispuesta a arriesgarse. Desde donde estoy parada, creo que eso la convierte en una amiga. ¿No es así?" Kris tenía razón, y Toni lo sabía. En algún lugar de las últimas semanas, Laura MacLeod había cruzado la frontera entre una extraña y una amiga. Aunque Toni todavía se tensaba cuando Laura entraba en su salón de clases, y aunque sus palmas sudaban y su corazón corría, en lo más profundo de su alma, Toni sabía que Laura ya no era una extraña. Pensando un momento, Toni dijo: "Kris, no sé qué hacer." "Yo lo hago. Quédate ahí mismo" dijo Kris mientras volvía a la tienda. Unos minutos más tarde, ella regresó con un par de pantalones de cuero, dos blusas de seda y una sonrisa bastante grande. "¿Qué es esto?"preguntó Toni, mirando las brillantes camisas rojas y azules. "No hay nada malo en estar preparada, ¿verdad?" dijo Kris mientras le entregaba la ropa a Toni. "Y no puedes usar algodón Oxford con cuero, Toni. Es vulgar. Ahora vate probar esto." La puerta de la habitación casi se había cerrado cuando Kris añadió: "¡Y quiero verlos!"

Capítulo Ocho

A mediados de la semana siguiente, Toni era un manojo de energía nerviosa. Su rutina diaria no había cambiado, pero su mente estaba ocupada con pensamientos de aventurarse fuera de su zona de seguridad, y estaba girando su cabeza. Y si eso no era suficiente, había llevado algunas de sus ropas nuevas para trabajar, y durante todo el día había estado recibiendo silbidos y las palmas arriba de sus estudiantes. Echando un vistazo al reloj, recogió sus pertenencias, respiró hondo y vacilantemente bajó a la oficina de Laura. Fue un corto paseo, tardando menos de un minuto, pero para cuando ella estaba de pie fuera de la puerta, todo su coraje había desaparecido. Estaba a punto de dar la vuelta y correr cuando la puerta se abrió, y Laura salió. "Toni, qué agradable sorpresa" dijo Laura. Tan agradable como era ver a Toni de pie justo afuera de su puerta, Laura no pudo contener su sonrisa cuando notó la nueva ropa de Toni. La blusa seguía siendo el estilo Oxford estándar de la mujer, pero ésta era blanco brillante, crujiente y ajustado, con los dardos laterales tirando de la camisa contra su piel. Los pantalones grises estaban bajos en sus caderas, mantenidos en su lugar por un estrecho cinturón negro, y sus botas negras estaban pulidas y nuevas, con tacones que empujaban a Toni un poco más de seis pies de altura.

Nerviosa, Toni miró al suelo. Había practicado las palabras. Incluso las había escrito, pero ahora con Laura de pie frente a ella, Toni no podía pensar en una sílaba. Afortunadamente, Laura podía. "Lamento que no haya ido a verte esta semana" dijo Laura, haciendo un gesto para que Toni entrara en su despacho. "Con John fuera, se pone un poco ajetreado a veces." Al ver la pila de papeles sobre el escritorio de Laura, Toni se volvió para irse. "Lo siento. Estás ocupada. No quiero mantenerte alejada de tu trabajo." "No, Toni" gritó Laura. "Yo sólo iba a verte. ¿Cómo está el brazo?" "Está bien," dijo Toni, mirando de nuevo al suelo. "¿Sí?" Apretando los puños con determinación, Toni levantó los ojos. "Mira, sólo quería preguntarte, quiero decir, bueno, pensé que ya era hora de que te pague por cuidarme." "¿Bueno?" "¿Te gustaría...quieres cenar el viernes por la noche...conmigo?" Sin dudarlo, Laura dijo: "Sí, me gustaría, muchísimo." "¿De Verdad? Quiero decir...eso sería genial." "Entonces, ¿a dónde me llevas?" "Oh, yo no había pensado en eso," dijo Toni en voz baja. "Realmente no sé—" "Tengo una idea" dijo Laura, percibiendo el dilema de la mujer. "Puesto que no sales mucho, ¿por qué no te recojo a las seis y luego decidiremos juntas? ¿Cómo suena eso?" "Eso suena bien" dijo Toni, volviéndose rápidamente para marcharse. "Bueno, será mejor que te deje volver al trabajo. Te veo el viernes." "Toni. " "¿Sí?" "Estas guapa. Me gusta tu ropa nueva." Toni reconoció el cumplido con un gesto de cabeza y luego salió disparada de la habitación, dejando a Laura sentada en el borde de su escritorio brillando positivamente. Nunca antes había visto a Toni Vaughn sonrojarse.

***

Inmediatamente después de su última clase de la semana, Toni corrió a casa, se duchó y estaba parcialmente vestida cuando Kris llegó con sus provisiones. Después de guardar la comida, Kris caminó hacia el dormitorio y se paró en la puerta mientras Toni debatía sobre qué ponerse. Quince minutos después, Kris observó cómo Toni intentó por tercera vez la blusa azul oscuro. "Me gusta la roja" dijo Kris, observando cómo Toni se quitaba la camisa. "¿Qué diablos estoy haciendo?" murmuró Toni. Sentada en el borde de la cama, tiró la blusa al suelo. "Estás nerviosa," dijo Kris, recogiendo la camisa. "No has tenido una cita en mucho tiempo." "¡Una cita!" Gritó Toni. "¡Krista, esto no es una cita! Esto es sólo para agradecer a Laura por lo que hizo. Cristo, ¿no crees que ella piense que esto es una cita? ¡Oh, eso no es lo que quise...lo que quise decir! ¡Mierda! Necesito llamarla—" "Toni, cálmate. Fue una mala elección de palabras de mi parte." "Pero—" "Relájate, estoy segura de que Laura no piensa en esta noche como una cita. Sólo dos amigas que salen a cenar. Eso es todo." "No lo sé, si ella piensa—" "Por favor, relájate," dijo Kris, levantando la voz sólo un poco. "Deja de buscar excusas para callar todo el asunto y vístete. Estará aquí en diez minutos, y estoy bastante segura de que lo apreciaría si no estuvieras medio desnuda. Entonces, definitivamente, tendría una idea equivocada."

***

Laura se paró en su dormitorio sin nada más que su ropa interior mientras arrojaba otro traje a un lado. Ella se había probado y se había quitado tres vestidos diferentes, y mientras miraba fijamente la ropa en su guardarropa, ella se rió. "¿Qué demonios estoy haciendo?" Rápidamente, agarró al siguiente en la línea y se lo puso, alisando la tela y tirando de la cremallera antes de entrar en sus zapatos y volver al baño. Mirando en el espejo, se cepilló el cabello, comprobó su maquillaje y luego se detuvo y miró su reflejo. Estaba

nerviosa, y no tenía ni idea de por qué. Sabía que esta noche sería difícil para Toni, pero ¿por qué se sentía así? Le gustaba salir a cenar. Le gustaba cenar con amigos. Le gustaba el restaurante que tenía elegido. A ella le gustaba Toni. Un pensamiento apareció en su cabeza, y Laura inmediatamente lo apartó. A ella le gustaba Toni. No es gran cosa. Le gustaban Abby, Susan e Irene. No es gran cosa. Eran sus amigas y Toni también, pero luego el pensamiento regresó y Laura apretó los dientes. "Deja de ser tonta," dijo, mirando a su reflejo, como si fuera el culpable de lo que estaba pensando. "¡Es una mujer, por el amor de Dios!" Habiendo pasado la mayor parte del viaje de treinta minutos hasta donde Toni convenciéndose de que pensaba en la mujer como una amiga y nada más, cuando Laura llegó al apartamento de Toni, estaba tranquila, fría y recogida. Sabiendo que Toni, sin duda, estaría nerviosa y necesitaba de apoyo moral, Laura no se sorprendió cuando Krista abrió la puerta y la invitó a entrar. Mientras pasaba, Kris tomó un segundo—un largo segundo—para admirar el atuendo de Laura. El vestido era de color verde esmeralda, con un modesto escote y mangas de tres cuartos de largo, y mientras Laura entraba en el salón, Krista observó cómo el tejido ligero se balanceaba alrededor de las delgadas piernas de la mujer. Al terminar su lectura, Krista llegó a una decisión. Laura MacLeod era una nena. "Estaba a punto de salir, pero ella debería estar fuera en un minuto", dijo Krista en voz baja mientras miraba hacia el dormitorio. "¿Algo que yo deba saber?" Una sonrisa fácil jugó en las esquinas de la boca de Krista cuando ella abrió la puerta para salir. "Ella está nerviosa. Está asustada, y espero que ustedes dos tengan una noche maravillosa." Pocos minutos después, Toni apareció y Laura quedó atónita. Sabía que Toni era atractiva, pero cuando entró en el salón con pantalones de cuero negro ajustados y una blusa roja brillante, atractiva no se acercó. "Hiya" dijo Laura. "Hola." Laura tenía dos opciones. Elogiar a Toni por su apariencia, o llevarla al auto antes de que cambie de opinión. Laura escogió sabiamente.

***

Después de maniobrar en un espacio de estacionamiento, Laura apagó el motor y miró a su pasajera. Desde que salió del apartamento, Toni apenas había dicho una palabra, y cuanto más lejos de su piso viajaban, más ansiosa se había vuelto. Ahora, torciendo nerviosamente sus manos en su regazo, la respiración de Toni se estaba haciendo más profunda con cada segundo que pasaba. Acercándose, Laura tocó ligeramente el dorso de la mano de Toni y lo lamentó instantáneamente cuando Toni lo sacudió. Mentalmente castigándose por su error, Laura dijo suavemente, "¿Por qué no vamos adentro y vemos cómo conseguirte esa cena de bistec?" Nerviosa, Toni sacudió la cabeza. "No creo que pueda hacer esto. Creo que...creo que tengo que irme a casa." "Toni—" "¡Mira, no soy estúpida!" gritó Toni. "Sé que hablaste con Kris y, probablemente, con John, por lo que sé que tengo un problema con...con esto. Por favor...por favor, llévame a mi casa. No puedo hacer esto." La voz de Toni, aunque levantada por un momento, se había convertido en un susurro harapiento y suplicante, y el corazón de Laura se rompió. "Toni, puedes hacer esto" dijo ella en voz baja. "Llamé con antelación y pedí una mesa privada, y prometo que no dejaré tu lado por un minuto. Sé que tienes miedo, pero puedes hacerlo. ¿Por favor…por mí?" Pasó un minuto y luego el siguiente, mientras Toni sentada miraba por la ventana. Podía ver la entrada del restaurante. Estaba a sólo unos pasos de distancia, apenas seis pasos, pero pasaron casi cinco minutos antes de que se las arreglará para darle un sentimiento de cabeza a Laura mientras buscaba la manija de la puerta. Esperando hasta que Laura apareciera en su ventana, Toni salió cautelosamente del coche y manteniendo sus ojos pegados en la acera, ella tomó la caminata más larga de su vida. Una vez dentro, Laura dio su nombre al maitred, y como ella había prometido, las condujo a través del comedor a una aislada, mesa en la esquina y Toni rápidamente eligió el asiento que la puso de espaldas a la habitación. Un menú se colocó delante de ella, y ella fue bienvenida al restaurante, pero no dijo una palabra o empezar a leer las selecciones hasta que el hombre se alejó. Echando un vistazo a la dirección de Laura, Toni ofreció una débil sonrisa mientras recogía el menú. Mientras leía las descripciones de los platos principales, su boca se le hizo agua y sus nervios se asentaron, pero cuando el camarero apareció segundos después, ella se puso rígida al instante, colocó las palmas de sus manos sobre la mesa y bajó la mirada. Viendo la reacción de Toni, Laura se hizo cargo rápidamente. Ordenándoles una copa de vino, una vez que el camarero desapareció de la vista, Laura se acercó y tocó la mesa para llamar la atención de Toni. "Espero que te guste el Cabernet."

Toni levantó los ojos y respiró hondo. "No lo he tenido en un tiempo, pero sí, lo hago." "Bien" dijo Laura, mirando el menú. "¿Entonces ves algo que te gusta?" Toni volvió a mirar las opciones y luego de nuevo a Laura, sus ojos fijos por un instante antes de que ella respondiera. "Creo que me gustaría el filete, pero..." "Puedo pedir por ti, si quieres. No me importa." "Gracias" susurró Toni, un leve rubor apareciendo en sus mejillas. Durante el resto de la noche, Laura tomó el liderazgo, ordenándoles la cena y bebidas según lo necesitado. Su conversación comenzó vacilante, pero una vez que Laura trajo el tema de la enseñanza, para el resto de la comida, charlaron fácilmente. Con los vientres llenos y cálidas por el vino, caminaron hacia la salida llevando sonrisas, pero tan pronto como salieron, todo cambió. Cuando llegaron, la calle no estaba concurrida, pero ahora estaba llena de gente que iba y venía de los diversos pubs y restaurantes que se alineaban en la cuadra, y Toni se puso absolutamente rígida. Como si estuviera cementada en su lugar, no podía moverse ni respirar. Sin darle un segundo pensamiento, Laura agarró la mano de Toni y tiró de ella a través de la multitud. Al llegar al coche, Laura la introdujo lo más rápido posible y luego corrió hacia la puerta del conductor. Tan pronto como la puerta se cerró, apagando el ruido de la calle, Laura podía oír a Toni jadeando por aire. "Tienes que relajarte, Toni. Está bien," dijo Laura en voz baja. "Sólo respira con facilidad." Toni asintió con la cabeza, pero cuando continuó tomando demasiadas respiraciones rápidas, Laura alargó la mano, olvidando de nuevo los temores de la mujer. Tan pronto como tocó a Toni en la pierna, Toni retrocedió, presionándose fuertemente contra la puerta del coche. "Maldita sea" dijo Laura, estremeciéndose ante su error. "Lo siento, Toni, pero necesitas ralentizar tu respiración. Relájate. Estas bien." "Por favor...por favor, llévame a casa," dijo Toni, cerrando los ojos para tratar de bloquear su miedo. "Quiero ir a casa." ***

Todo lo que Toni quería hacer era encerrarse en su piso y esconderse del mundo, pero cuando llegaron a su puerta, Laura sugirió que tomaran una taza de té y sintiéndose obligada, Toni estuvo de acuerdo. Después de preparar la tetera, Toni se excusó, desapareciendo en su dormitorio con la esperanza de que unos minutos de soledad le

dieran tiempo suficiente para calmar sus nervios y disminuir el peso de la vergüenza ahora presionando sobre ella. Esperando a que Toni regresara, Laura miró alrededor del salón. Inclinando la cabeza para leer los títulos de los libros apilados alrededor de la habitación, cuando la tetera comenzó a silbar, fue a la cocina y llenó las tazas. Al abrir la nevera en busca de leche, Laura se detuvo cuando vio una botella de vodka nublada en el estante inferior. Bajo el resplandeciente brillo de fluorescentes parpadeantes, la realidad le dio una bofetada en la cara. "No tengo leche" dijo Toni desde la puerta "Lo siento." Tragando con fuerza, Laura apartó sus pensamientos y cerró la puerta. "No te preocupes. Puedo prescindir." Unos minutos más tarde, sentadas en la mesita de la cocina, se sentaron en silencio bebiendo té. Laura sabía que Toni estaba en el borde, y con la esperanza de ofrecer algo de consuelo, se acercó y tocó la mano de Toni. Como si acabara de ser quemada, Toni arrebató su mano lejos, las patas de su silla chirriando por el suelo mientras ella se alejaba de la mesa y se ponía en pie. "¡No me gusta que me toquen! ¿Por qué no puedes entender eso?" "Toni—" "Oh, Cristo, esta noche fue un gran error", gritó Toni, saliendo de la habitación. Rápidamente siguiéndola, Laura dijo: "Toni, esta noche fue maravillosa. Tuve un gran tiempo—" "¿Lo hiciste, Laura? ¿De verdad?", Dijo Toni, cruzando los brazos. "Dime, ¿qué parte te gustó más? ¡Cuando tuviste que sacarme del coche para entrar en el maldito restaurante, o cuando tuviste que pedir mi comida porque estaba demasiado jodidamente asustada de hacerlo por mí misma!" "Toni, estás siendo demasiado dura contigo misma." "¡No, ahí es donde te equivocas!" Gritó Toni. "Ya ves, ¡sé dónde pertenezco y dónde no lo hago!"agitando los brazos en el aire, ella gritó, "Esta es mi vida, Laura. ¿No entiendes eso? Esto es todo lo que tengo. Ya no pertenezco más allá, y fui una idiota por intentarlo. " "No, no lo hiciste. ¡Lo hiciste muy bien esta noche! Así que golpeaste algunos baches—" "¿Tropezones? ¡Pedazos de tropiezo! Tengo treinta y cuatro años, Laura, y ni siquiera podía ir al baño esta noche porque estaba tan malditamente asustada." "Podrías haberme pedido—"

"¿Qué? Podría haberte pedido que me tomaras la mano. ¿Cuánta humillación crees que puedo soportar?" "Toni—" "Laura, quiero que te vayas. Solo vete a casa. ¡Vuelve a tu vida y quédate jodidamente fuera de la mía!" Sabiendo que su presencia sólo estaba añadiendo combustible al fuego, Laura reunió sus cosas con reticencia y se dirigió a la puerta. Mirando por encima del hombro, observo a la mujer que miraba por la ventana, e incluso en la habitación débilmente iluminada, Laura pudo ver las lágrimas rodando por la cara de Toni. "Tuve un tiempo maravilloso esta noche, Toni, y si necesitas algo, tienes mi número." "No necesito nada. ¡No de ti, no de nadie! Todo lo que quiero es estar sola, así que hazme un favor y ¡déjame malditamente sola!" Al oír la puerta cerrarse, Toni miró desde la ventana mientras Laura entraba en su coche y se alejaba. Cuando desapareció por la calle, apoyó su frente contra el cristal frío, mientras su respiración empañaba el cristal mientras luchaba contra sus demonios. Mirando fijamente las farolas de la ciudad, sus ojos se llenaron de lágrimas mientras recuerdos lejanos de clubes nocturnos, amigos y bailes volvían a ella. Ella fue una vez mucho más, pero esa persona había sido destruida por la vileza de seres inhumanos que llevaban uniformes de la prisión. "¡Joder esto!" exclamó entre lágrimas cuando entró en la cocina y abrió la puerta del refrigerador. "¡Joder todo esto!"

***

Durante el segundo sábado consecutivo, Krista se levantó con el sol, y después de una ducha rápida, y una promesa a Robin de que volvería pronto, salió por la puerta. Después de detenerse en un café local, cuando llegó al edificio de Toni, tomó las escaleras de dos en dos hasta que alcanzó el 3-D. Golpeando la puerta, esperó y luego miró su reloj, un poco sorprendida de que Toni todavía no hubiera respondido. Desde que fue liberada de la prisión, Toni había sido una madrugadora, y después de unos pocos minutos más de espera, Kris tomó el asunto en sus propias manos. Hacer malabarismos con el portador de café, buscó las llaves y se dejó entrar. Lo primero que notó fue el aire. Estaba espeso con el olor de los cigarrillos, y el apartamento normalmente frío era casi sofocante. Mirando las ventanas, vio que todas estaban cerradas, y entonces notó una lámpara de mesa tendida en el suelo y varias pilas de libros estaban ahora esparcidas por la habitación.

"¿Toni?" Gritó, mirando hacia el dormitorio. "¿Estas despierta?" Cuando no escuchó respuesta, Kris frunció el ceño, y mientras trataba de recordar si había visto el coche de Toni estacionado afuera del edificio, se dirigió a la cocina. Encendiendo la luz, estaba a punto de bajar el café cuando vio la botella de vodka vacía en el mostrador. En un silencioso silbido, el portador cayó al suelo, el café caliente salpicando los jeans de Krista, pero ella no sintió la quemadura. Se llevó las manos a la cabeza y presionó las palmas contra las sienes y comenzó a gimotear.

Capítulo Nueve

"Buenos días." "Hey, allí" dijo Abby Parker, girando justo a tiempo para ver a Laura bostezar mientras entraba a la cocina. "¿Dormiste bien?" "Sí. Gracias por dejarme quedarme aquí anoche." "Estuvimos hablando hasta las tres, Laura. No estaba a punto de enviarte a casa a esa hora." Después de salir de donde Toni, Laura había hecho apenas una milla antes de que ella detuviera el coche y utilizó su móvil para llamar a Abby Parker. Psicóloga de profesión, ella era, más importante aún, la mejor amiga de Laura, y cuando Laura llegó a la casa de Abby, había dos copas de Chardonnay establecidas en la mesa de café. Durante el resto de la noche, Abby escuchó mientras Laura hablaba de Toni Vaughn. "He estado pensando en lo que me dijiste sobre tu amiga Toni" dijo Abby, deslizando una taza de café en dirección de Laura. "¿Y?" "Primero, sé que tú intención era buena, pero jugar a la psicóloga aficionada es un juego peligroso". "Estaba tratando de ayudar. Ella parece tan sola y tan herida. Sólo quería ser una amiga." Una sonrisa conocedora apareció en el rostro de Abby. "Sé que estabas. Eres una de esas raras personas que se detendrían para ayudar a un animal herido a lo largo del lado de la carretera, incluso si la pobre cosa estaba espumando en la boca" dijo. "Y Toni está definitivamente herida." "¿Entonces que puedo hacer?"

"No hay mucho que puedas hacer a menos que ella venga a ti. Y no debes invadir su espacio otra vez, porque viste lo que pasó la última vez." "¿De qué diablos estás hablando?" "Laura, esa noche cuando te fuiste a ayudarla, su ataque de pánico no fue provocado por lo que pasó en Calloway. Fue provocado por ti. " "¿Yo?" Abby cogió la mano de su amiga. "Laura, escúchame. Toni está fracturada. Ella es sólo trozos y piezas donde una vez había una persona entera. Ha perdido la habilidad de confiar. Ella no se siente segura en ninguna parte, excepto en su piso, y por lo que me has contado, hasta hace muy poco ha mostrado poca o ninguna emoción. Ella pasa a través de cada día, regimentado a una rutina que le permite existir en un mundo que la aterroriza. Cuando te entrometiste en su vida entrando en su piso sin una invitación, ella entró el pánico. Ve que eso es lo único que queda bajo su control. Ella dice quién va y viene, que los libros están ahí, incluso hasta la comida que permite ser traído dentro. Ella controla todo. Cuando fuiste allí esa noche y entraste sin una invitación, eso la empujó sobre el borde." "Jesús, no quise—" "Por supuesto que no lo hiciste." "¿Por lo tanto, eso podría haber sucedido cuando estuve sentada en sus clases?" "No, no lo creo, porque no es un lugar seguro para ella." Laura arrugó la cara y miró a la mujer. "Bueno, ahora estoy confundida. La he visto enseñar, Abby. Confía en mí, se siente segura allí." "No, no estoy de acuerdo. Si se sintiera segura, la verías vagando por los pasillos o visitando el área de recreación, pero ella no hace eso. En cierta medida, probablemente se siente cómoda en su aula, pero eso tiene más que ver con su creencia en sus habilidades de enseñanza en lugar de tener control sobre la situación como lo hace en su piso" "Me has perdido." "Lo que ella tiene cuando está enseñando es la confianza no control. Ella no puede elegir a sus estudiantes o las preguntas que hacen, pero sabe que puede enseñar. Por lo tanto, logra superar algunos de sus temores y al hacerlo, se convierte en la persona que solía ser. Lo dijiste tú misma, era como si se hubiera transformado en otra persona, cuando, De hecho, lo único que estaba haciendo era permitirse ser quien es, o más bien era." "Eso no tiene sentido", dijo Laura, enterrando el rostro entre las manos. "Si ella puede juntarse en el aula, ¿por qué no puede hacerlo en otro lugar, como anoche en el restaurante?"

"Eso es simple—el miedo. Sin hablar con ella, y sin saber lo que esos bastardos le hicieron, no puedo darte una respuesta definitiva, pero dijiste que ella tiene miedo de extraños y multitudes, y estoy segura de que todo está basado en la confianza. Ella cree que la lastimarán. Puso su confianza en el sistema, en sus colegas y, hasta cierto punto, en los guardias que estaban en esa prisión para cuidarla. El sistema la puso en ese lugar. Sus colegas la abandonaron, y los guardias la maltrataron. Y si no fuera por su amiga, Kris, Toni probablemente se habría suicidado ese día, pero Kris hizo lo que hacen los amigos; Ella mostró su amor y compasión. Lo creas o no, al no exigir que se deshiciera de esa mierda de narcótico en su refrigerador, Kris demostró que se podía confiar en ella. Y tú, siendo tu paciente y cuidadoso ser, sobre todo anoche, bueno, tendría que decir que probablemente también está empezando a confiar en ti." "Entonces, ¿por qué me ataca?" "La vergüenza, el orgullo, llámalo como quieras. Laura, está confundida y canalizó esa confusión hacia la ira. Sí, ella apuntó el dedo en tu dirección, pero estaba enojada consigo misma. Por primera vez en años, fuera de los muros de su aula y su apartamento, estaba haciendo lo que la gente normal hace...y le gustó. Cuando saliste del restaurante, todas sus inseguridades regresaron y la realidad le dio una bofetada en la cara, y dolió, probablemente más de lo que cualquiera de nosotras puede ni siquiera imaginar."

***

Sollozando, Kris corrió hacia el dormitorio, abriendo la puerta y tropezando. La habitación, como el salón, estaba cálido y tranquilo, y el edredón estaba suave como si en la cama no hubieran dormido. Escuchando la ducha corriendo, imágenes de una navaja de afeitar y las muñecas ensangrentadas atravesaron la mente de Krista mientras se dirigía lentamente hacia el baño. Contuvo la respiración, abrió la puerta con cautela y entró. Estaba a sólo unos pasos de la bañera, pero se sentía como una eternidad antes de que estuviera al alcance de la cortina de la ducha. Agarrando el plástico verde, la apartó a un lado. Si hubiera habido un concurso para quién podría gritar primero o quién podría gritar más fuerte, habría sido un empate. "¡Krista! ¿Qué mierda!" Toni gritó, agarrando de la cortina para cubrirse. "¡Toni!" "Lárgate a la mierda de aquí!" "¡Toni!" "¡Krista, ahora!"

***

Sentada en su silencioso piso con las luces apagadas y las ventanas cerradas, Toni golpeó el extremo de su cigarrillo sin rumbo fijo en un cenicero, cuyos lados ya estaban llenos de cenizas. Ella no se dio cuenta. No le importaba. Ella era de una sola mente. No había más excusas que hacer, ni más vacilaciones cuando se enfrentaba a lo inevitable. Ya no pertenecía a los vivos, habiendo muerto tantos años antes. Ella lo sabía ahora. Un breve recuerdo de la cena se deslizó en su mente, y ella lo apartó, no permitiendo que entrara en la ecuación de la noche. La respuesta fue fría entre sus piernas, la botella de la muerte apoyada allí una hora antes, y mientras tomaba el último trago de su cálida cerveza, dejó caer la botella de color ámbar en el suelo y desenroscó la tapa de la clara. Llevándolo a los labios, vaciló cuando su duda volvió a surgir. La continua masturbación mental que la había llevado a este punto una y otra vez, pero simplemente existir ahora carecía de sentido. Ninguna cantidad de estudiantes o libros podría quitarle su soledad, pero el vodka podría quitarle el dolor...¿no? La colocó sobre la mesa, volviendo a la cocina para conseguir dos botellas de cerveza. No había necesidad de límites ahora. No hay necesidad de ahorrar para el mañana cuando el mañana no sería. Se preguntó si el líquido de lúpulo le daría la fuerza necesaria para dar el siguiente paso y, al sentarse, dejó caer otra botella vacía en el suelo. El sonido de la risa de una mujer resonó en su cabeza, una profunda y ronca risa llena de posibilidades, y ella sonrió. No pudo evitarlo. Era sólo un pequeño fragmento de tiempo que pasaba entre los vivos, satisfaciendo una sed que no sabía que tenía, pero la barra de la vida estaba demasiado alta. Toni volvió a llevar la clara botella a sus labios, pasando unos minutos mientras se sentaba congelada en sus pensamientos, y luego un terror diferente entró en su mente...y ella comenzó a llorar.

***

Toni tiró unos vaqueros por las piernas húmedas, se puso una camiseta y salió furiosa del dormitorio. Cuando se detuvo cuando vio a Kris en la cocina, gritó: "¿Quién diablos crees que eres que me estás molestando así? ¡Jesucristo, Krista! ¡Casi tengo un maldito ataque al corazón!"Momentáneamente cegada por su ira, cuando Toni se dio cuenta de lo que estaba haciendo Kris, gritó:"¿Y por qué mierda estás lavando el maldito suelo?" La intensidad de la mañana alcanzó a Kris. Sentada en cuclillas, comenzó a llorar incontrolablemente, sus hombros subían y bajaban mientras sus emociones se desbordaban. "¿Qué mierda?" murmuró Toni, arrodillándose por la mujer. "Krista, ¿qué demonios está pasando? Primero, asustas la mierda de mí, entonces decides darle un baño a mi piso, y ahora... ¡ahora estás llorando!"

Con la idea de ponerse un poco bajo control, Krista miró hacia atrás y luego golpeó el brazo de Toni una vez, y luego dos veces, y luego otra vez. "¡Me has asustado la mierda!" "¿Yo? ¿Qué carajo hice?", Dijo Toni, frotando su bíceps. Kris se puso de rodillas y señaló el mostrador. "Eso." Cuando Toni vio la botella vacía, todo su cuerpo se desplomó. "Oh, Cristo." "Yo...pensé que...Pensé que lo hiciste", dijo Kris, tratando de contener las lágrimas. "Pensé que estabas..." Abrumada por la emoción, Kris comenzó a llorar de nuevo, y por primera vez en mucho tiempo, Toni se acercó a ella. Empujando a Kris en sus brazos, Toni agarró con fuerza. "Sshhh," ella susurró. "Sshhh, Krista. Lo siento. No sabía que estarías aquí, pero no tienes que preocuparte. Lo derramé. Se fue." "¿Tú...lo hiciste?" Toni se echó hacia atrás y miró a los ojos que se había olvidado eran tan azules. "Sé que debería estar en una habitación con paredes de goma, y mi vida es una mierda, pero terminarla no es la respuesta." Esperando mientras Kris sorbió algunas lágrimas más, Toni notó que varias de las baldosas del piso eran ahora mucho más brillante que el resto. "Hey, hiciste un lugar limpio." Mirando el suelo, Krista frunció el ceño. "Te traje un poco de café, pero lo dejé caer cuando vi la botella." "Bueno, ¿por qué no nos hago algo para nosotras, y tú puedes ir a limpiarte?" "Estoy bien," dijo Kris, secándose las lágrimas. Con el rímel y el delineador ya caídos, Kris no sólo secó sus lágrimas, sino que también decoró su rostro con dos grandes barridos de negro, uno en cada mejilla. "¿Cómo se supone que tengo una conversación seria cuando pareces un terrorista sangrienta? Ve a lavarte," dijo Toni, poniéndose de pie y ayudando a Krista a levantarse. "¿Una conversación seria?" "Sí. Creo que es el momento. ¿No es así?"

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"¿Puedo hacerte una pregunta?" "Por supuesto." "¿Por qué Toni?" preguntó Abby. "¿Qué quieres decir?" "Bueno, me parece que probablemente hay muchas mujeres en Calloway que podrían usar este tipo de atención. ¿Qué hace que Toni sea tan especial?" Una pregunta excelente, y una pregunta para la que Laura no tenía respuesta. ¿Cómo podía explicar algo que no entendía? Lo único que sabía era que desde el primer minuto que conoció a Toni, se sintió atraída por la profesora con los ojos marrones tristes. Frotándose la nuca, Laura dijo: "Honestamente no lo sé. Tal vez porque ella no era lo que yo esperaba." "¿En qué manera?" "La imaginaba como alguien mayor, alguien simple y áspero, pero ella no es así. Ella es de nuestra edad y definitivamente no es poco atractiva" dijo Laura. "Cristo, eso me hace sonar tan superficial." "No trabajarías donde lo haces si fueras superficial" dijo Abby, levantándose para volver a llenar su taza. "Es la naturaleza humana gravitar hacia las cosas que encontramos atractivo, por lo tanto la necesidad de chocolate." Sonriendo, Laura tomó un sorbo de café. "Creo que parte de esto es porque conozco su historia. Nadie en Calloway tiene su educación o sus antecedentes, y ver a alguien que tenía tanto para ir por ellos terminan como Toni...bueno, es triste", dijo Laura con un suspiro. "Supongo que pensé que podría usar a una amiga." "Bueno, hablando por experiencia, no podía pedir una mejor, pero tienes que tener mucho cuidado con ella, Laura. Tú y Kris necesitan entender que no pueden jugar al médico. Si Toni quiere que estés en su vida, para ser una amiga, vas a tener que seguir su ejemplo y dejar que dé el primer paso. No puedes empujarla. Ni siquiera puedes empujarte, porque si lo haces, ella podría romperse." "¿Así que supongo que llamarla está fuera de lugar?" preguntó Laura, echándose hacia atrás en su silla. "Si, ciertamente lo es."

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"¿Te sientes mejor?" Preguntó Toni mientras Krista regresaba al salón.

"Sí," dijo Kris. Sentándose en el sofá, tomó la taza de café que Toni le ofrecía. "Gracias." "Gracias a ti" "¿Gracias a mí?" Dijo Kris, mirando a Toni con curiosidad. "¿Por qué? ¿Te has escandalizado en la ducha o limpiaste el piso de la cocina con café gourmet?" "¿Qué te parece por cuidarme durante los últimos años, incluso cuando no quería que lo hicieras; Incluso cuando te dije que te fueras." "No lo dijiste en serio", dijo Kris. Al ver los ojos de Toni arrugarse en las esquinas, Kris dijo: "Está bien, así que tal vez lo dijiste, pero ¿desde cuándo te he escuchado?" Pasando el dedo por una débil cicatriz en la muñeca, Toni preguntó: "¿Por qué me dejaste mantenerla botella?" "No sabes cuántas veces me hice la misma pregunta" dijo Krista, recostándose en los cojines. "Supongo que estaba apostando por el hecho de que te conocía mejor de lo que te conocías a ti misma, y nunca supe que renunciaste a nada o tomas la salida fácil". "Es apenas fácil" susurró Toni, mirando al suelo. "He intentado una media docena de veces anoche beber esa mierda, pero simplemente no podía hacerlo. Cada vez que me acercaba, pensaba en ti, y sabía que serías tú quien me encontraría. No pude hacer eso, no después de todo lo que hemos pasado. No sólo me habría destruido a mí. Yo también te habría destruido, y te amo demasiado para que esto suceda." Un momento de silencio pasó entre ellas, y luego Kris se acercó y tomó la mano de Toni. "Habla conmigo, Toni. ¿Qué estás pensando?" "Tengo miedo, Kris," dijo Toni en un suspiro. "No quiero morir, pero no sé...No sé cómo vivir más. Ni siquiera sé por dónde empezar." "Creo que lo hiciste." "¿Huh?" "Empezar," dijo Krista, apretando su mano. "¿Al verter esa mierda por el desagüe?" "Sí, y saliendo anoche con Laura, pero estoy pensando que algo pasó en la cena que trajo todo esto. ¿O me equivoco?" Pasando los dedos por el cabello, Toni dejó escapar un suspiro. Levantándose, se acercó a la ventana y miró a través del cristal. "Fue una sensación tan extraña estar...estando ahí afuera. Estaba tan asustada, pero Laura, ella era genial. Ella nunca intentó apresurar nada ni forzarme a hacer algo que no estaba lista para hacer. Ella incluso ordenó mi comida y organizó para nosotros para que tuviéramos una mesa en la parte de atrás lejos de todas las demás personas, sólo así para que yo estuviera cómoda"

"¿Y lo estabas?" Dándose la vuelta, Toni dijo: "Al principio lo estaba. Estaba tan ocupada hablando con ella y notando cosas...cosas que había olvidado." "¿Cómo qué?" "Un montón de cosas. El sabor de un buen filete y Cabernet. La forma en que se sienten los manteles de lino, y cómo la llama de una vela parpadea a la menor brisa. Incluso el jodido cubierto se sentía pesado en mi mano, y durante un rato, me sentí...normal." "¿Pero?" "Pero cuando salimos del restaurante, Había gente por todas partes y entré en pánico...y todo se fue a la mierda." "¿Qué pasó?" Acercándose, Toni se hundió en el sofá. "Jodidamente me congele. No podía caminar. No podía hablar. Ni siquiera podía respirar. Cristo, debí parecer una jodida loca parada como una estatua. Ni siquiera sé cómo ella logró hacerlo, pero Laura me metió en el coche y me llevó a casa, pero para cuando llegamos aquí, supongo que mi vergüenza se convirtió en ira y yo...la dirigí toda en ella." "¿En qué forma?" "Yo la ataque. Le dije que no quería estar a su alrededor y que ella se mantuviera jodidamente lejos de mi" dijo Toni, colgando su cabeza. "Todo lo que sigo viendo es su rostro cuando se fue. Parecía muy herida. Lo único que quería era ser mi amiga, pero ya no sé qué significa eso. Es muy difícil para mí confiar en alguien, para creer que no me harán daño." "¿De verdad crees que ella lo haría?" "No, no intencionalmente, pero en realidad no importa, ¿verdad? Lo jodí todo." "Podrías disculparte." "¿Qué bien haría eso? No hace lo que hice bien, y no puedo esperar que ella sólo lo acepte y todavía quiera ser...para tratar de ser una amiga. Los amigos no tratan a los amigos de esa manera." "Claro que lo hacen," dijo Krista suavemente. "Has sido un dolor en mi culo estos últimos años. Apenas hablando conmigo, la mayoría de las veces ni siquiera reconocías que estaba aquí, pero sigo siendo tu amiga, y siempre lo seré. Sé que estás sufriendo, y sé que estás confundida. No sabes a dónde ir, pero creo que Laura entiende eso, y en cierto modo, las dos clasificamos en una curva cuando se trata de ti." "¡Debe de ser un infierno de una curva!"

"Sí, lo es, pero vales la pena. Entonces, ¿por qué no coges el teléfono y la llamas? Pedir disculpas y ver lo que dice. No tienes nada que perder." "No puedo hacer eso." "¿Por qué no?" "Queme su número anoche." Capítulo Diez

Por tercera vez en tantos minutos, Toni echó un vistazo al reloj, y todavía no estaba segura de qué hora era. Había pasado el día entero encontrando difícil, si no imposible, mantener su mente en su trabajo, sus pensamientos siempre volviendo a una mujer de cabello castaño, cuya oficina estaba un piso abajo. Teniendo toda la intención de disculparse cuando Laura llegó esa mañana, como de costumbre la mujer llegó tarde, lo que dejó a Toni con una sola opción. Cuando levantó la vista y vio que quedaban cinco minutos para la clase, respiró hondo y empezó a recoger los papeles. Laura no podía recordar un peor lunes. Después de escuchar a regañadientes los consejos de Abby, aunque Laura no trató de contactar a Toni durante el fin de semana, no pensar en ella era otra cuestión completamente. Incapaz de dormir más de unas horas el sábado por la noche y aún menos el domingo, Laura llegó al trabajo más tarde que su habitual atraso y luego procedió a derramar no uno, sino dos tazas de café antes de que la pequeña mano apuntara hacia el norte. Había dejado el almuerzo posado en el mostrador de la cocina. John había llamado para decir que su licencia por enfermedad se extendería tres semanas más, y los analgésicos sin receta que había estado explotando todo el día, mientras que maravillosos para un dolor de cabeza, parecían tener poco efecto en los dolores. Larga historia corta...Laura quería gritar. Al darse cuenta de la hora, el primer pensamiento de Laura fue visitar a Toni antes de irse para el día, pero recordando el edicto de Abby, apretó los dientes y miró la pila de archivos en su escritorio. Decidiendo que trabajar desde su casa sonaba mucho más atractivo que quedarse en Calloway, empezó a meter documentos en su agregado mientras decía en voz baja: "¡Joder!" "¿Mal día?" Sorprendida, Laura levantó la vista y vio a Toni de pie en la puerta. "¡Toni! ¡Hola!" "Estoy...No te estoy molestando, ¿verdad?" "¡No!"Soltó Laura. "Quiero decir...um...no, por supuesto que no. Por favor...entra." Mientras Toni entraba, mantuvo los ojos clavados en el suelo y las manos metidas en los bolsillos, pero cuando vaciló al levantar los ojos y vio el rostro sonriente de Laura, se levantó el peso de la incertidumbre. Donde había esperado ver cólera y resentimiento, sólo había amistad y compasión, y todas las palabras que Toni había practicado durante

los dos días pasados regresaban corriendo. "Yo...Quiero disculparme por la noche del viernes. No tenía derecho a decir lo que hice y tomar mis...mis frustraciones en ti. Me lo pasé muy bien en la cena, pero cuando nos fuimos, todo se convirtió en mierda, y para el momento en el que volvimos a mi lugar yo estaba...Yo estaba..." "¿Enojada?" "Sí, y avergonzada," dijo Toni en voz baja. "Y estoy segura de que también te he avergonzado." "No hiciste eso" dijo Laura, sacudiendo la cabeza. "Tenías razón. John y Kris me hablaron de ti, así que sé que el viernes por la noche no fue fácil para ti. Pero a pesar de todo, creo que lo hiciste muy bien y no me avergonzaste. De ningún modo." "Eso todavía no me dio el derecho de decir las cosas que hice, y lo siento de verdad." "Bueno, disculpa aceptada", Laura dijo, buscando los analgésicos. Al ver la botella en el escritorio, Toni la cogió y miró la etiqueta. "¿Dolor de cabeza?" "Um...no", dijo Laura, sus mejillas oscurecían ligeramente mientras le tendía la mano. "Ah, claro" dijo Toni, entregándole a Laura la botella. "¿Sabes? Estos no son muy buenos para eso." "¿Dónde estabas ayer por la tarde cuando los compré?" "En mi piso, practicando mi disculpa" dijo Toni con un brillo en sus ojos. "Tengo algo en mi escritorio que funciona mucho mejor que estos." Antes de que Laura pudiera decir una palabra, Toni salió disparada de la habitación, volviendo dos minutos más tarde con un pequeño recipiente de plástico en la mano. "Toma dos de ellas y te sentirás mejor. Lo prometo." Arqueando una ceja, Laura echó un vistazo a la botella sólo momentáneamente antes de desenroscar la tapa y derribo dos de las cápsulas. Mientras le devolvía la botella a Toni, sus ojos se encontraron y Laura le tendió la mano. "¿Amigas?" Toni miró la mano extendida de Laura. Sus labios se abrieron cuando la necesidad de aire se hizo grande, y luego lentamente, extendió la mano y la sacudió. "Sí, eso creo." Una sonrisa pequeña y amistosa apareció en el rostro de Laura, pero recordando lo que Abby le había dicho, en lo más profundo, Laura estaba radiante. Toni acababa de dado un paso...todo por sí misma.

***

"Hiya." Era un hábito que Toni estaba teniendo dificultades para romper, porque cuando levantó la vista de su escritorio y vio a Laura, sonrió. "Hola." "¿Terminado para el día?" "Sí, me estaba preparando para irme." "¿Cómo te gustaría unirte a mí para tomar una taza de café?" Cuando la única respuesta de Toni fue una mirada en blanco, Laura dijo: "He encontrado una tienda pequeña el otro día. Es muy pintoresca. Ya que la mayoría de la gente no estará fuera del trabajo por otra hora o así, no creo que estaría demasiado lleno, y está a sólo unas pocas cuadras de distancia. Pensé que tal vez podríamos caminar." Toni se puso rígida. "Yo no camino." "Está bien, entonces manejamos." "No estoy segura—" "Te lo prometo, si está demasiado lleno, o no te gusta, podemos irnos". Toni bajó los ojos y frunció el ceño. Era la más simple de las ofertas, pero a los pocos segundos de oírla, sus palmas comenzaron a sudar, y su corazón comenzó a correr. No había nada simple en ir a algún lugar nuevo. Sería desconocido y lleno de extraños y ruidos...y Laura. Al levantar los ojos, Toni vio a Laura sonriéndole de regreso, y en un instante, decir que no era imposible. "E-Está bien, Pero tú estás comprando. " Poco tiempo después, entraron en la cafetería y en cuestión de minutos, Toni empezó a relajarse. Tal como había dicho Laura, el lugar era encantador, y con pequeñas mesas redondas diseminadas, cada una con sólo dos sillas alrededor, el café le recordó a Toni una antigua tienda de gaseosas. Rápidamente llevando a Toni a una mesa en el rincón más lejano de la habitación, Laura le dio un guiño tranquilizador mientras se dirigía al mostrador para pedir sus bebidas, volviendo unos minutos más tarde con dos cafés y el croissant más grande imaginable. "Había pensado que lo dividiríamos" dijo Laura mientras lo colocaba sobre la mesa. "Realmente no tengo hambre. Tuve una manzana bastante grande para el almuerzo hoy, "dijo Toni, sus ojos se arrugaron en las esquinas. Observando mientras Laura arrancaba un pedazo de pastelería, Toni dijo: "¿Puedo hacerte una pregunta?" "Por supuesto." "Esa primera vez, ¿por qué me dejaste la manzana?"

"Era todo lo que podía pensar en hacer. Sabía lo difícil que era confiar en mí, permitirme verte enseñar, y después de que terminara la clase, tu lenguaje corporal gritaba para que me mantuviera alejada. Entonces la vi en mi bolsa y pensé qué diablos." "¿Y ahora?" "¿Ahora? Ahora me hace sonreír."

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Sabiendo que el proceso de extraer a Toni de su concha sería largo, arduo ya veces frustrante, tanto Laura como Kris acordaron que harían lo que fuera necesario, pero lo harían lentamente. Después de dos semanas de bromear juguetona, Kris finalmente logró llevar a Toni a un mercado local para comprar sus propios comestibles, y como lo habían hecho cuando habían comprado la ropa de Toni, entraron en la pequeña tienda tal como se había abierto. Un mercado de vecindad, con pasillos reducidos y estrechos, ofrecía a sus clientes una selección limitada, pero con sólo otras tres personas en la tienda, Toni pronto se relajó y comenzó a vagar por los pasillos con Kris a su lado. Después de no haber pisado un supermercado por más de seis años, se maravilló de todos los nuevos productos, y Kris no pudo evitar sonreír, agradecida de no haber llevado a Toni a una de las cadenas más grandes. Aunque Toni todavía se negaba a comprar algo más de lo que podía usar en una semana, cuando salían, las bolsas que llevaban contenían más productos nuevos que viejos. Entre las compras con Krista y reunirse con Laura para el café en la tarde ocasional, la zona de confort de Toni lentamente comenzó a expandirse. Ella hizo un punto de visitar la oficina de Laura unas cuantas veces a la semana sólo para saludar o dejar las calificaciones, e incluso comenzó a charlar con Susan Grant en sus pausas de cigarrillos. A pesar de que aún no se sentía cómoda para hablar con Susan acerca de cualquier otra cosa que no fuera el tiempo, las conversaciones de Toni con Kris y Laura ya no eran rebuscadas ni tartamudeadas. Todavía permanecía en su piso cada noche, atornillando la puerta contra el terror que acechaba afuera, pero en la pequeña manera de Toni estaba aprendiendo a vivir de nuevo...y le gustaba.

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Llegaron a la cafetería más tarde de lo normal y lo encontraron que ya comenzaba a llenarse de gente agarrando su dosis de cafeína antes de conducir a casa. Después de encontrar una mesa aislada, Laura dejó a Toni sola por un momento para conseguir el

café, pero cuando regresó Toni parecía nerviosa y asustada. Al igual que la marea, las ansiedades de Toni parecían ir y venir. Laura conocía las señales de advertencia, y en ese momento estaban brillando más que neón. Sentándose, deslizó una taza en la dirección de Toni. "¿Estás bien?" Mirando a la mesa, Toni sacudió la cabeza y luego repitió el movimiento de nuevo y luego otra vez. Confundida, Laura se echó hacia atrás y miró alrededor de la tienda. Al notar a un hombre bastante obeso sentado en el mostrador, con su tonelaje enfundado en el uniforme de un oficial de prisiones, palideció. Se inclinó más cerca de Toni y susurró: "¿Deberíamos intentar marcharnos?" Unos segundos pasaron antes de que Toni lograra levantar la vista y cuando Laura vio el terror absoluto en sus ojos, dijo: "El baño de damas está justo detrás de nosotras. ¿Puedes llegar allí?" Todo lo que Toni pudo hacer fue responder con un movimiento de cabeza, pero fue suficiente para que Laura entrara en acción. Parándose, esperó a que Toni hiciera lo mismo, y tirando de la manga de la mujer, Laura dijo: "Vamos. Vámonos." Una vez dentro del pequeño baño de azulejos, Laura soltó a Toni lo suficiente para cerrar la puerta, y cuando se volvió, Toni estaba sentada en el suelo. Sus brazos envueltos fuertemente alrededor de sus rodillas, ella estaba luchando para controlar su respiración, pero estaba perdiendo rápidamente la lucha. "Sólo relájate, Toni. Respiraciones lentas, emparejadas. ¿Está bien?" dijo Laura suavemente, arrodillándose junto a Toni. "Puedes hacerlo. Agradable y fácil." Toni trató de escuchar, pero su miedo era demasiado fuerte. Sus pulmones se vaciaron y se llenaron mientras luchaba por respirar, y sintiendo como si se estuviera sofocando, trató de aspirar más. "Mierda" dijo Laura, abriendo el bolso. Sacó una bolsa de papel doblada y la abrió y la colocó sobre la nariz y la boca de Toni. "Relájate, Toni. ¿Recuerdas esto? Esto ayudará. Solo mírame. Mírame, Toni. Todo va a estar bien. Sólo respira con facilidad. Lento y fácil." Como la noche en su piso, Toni agarró las muñecas de Laura, pero esta vez no habría ningún moretón. Concentrándose en la cadencia escocesa de Laura, después de unos minutos, el corazón de Toni se desaceleró y su respiración volvió a la normalidad. Dejando a un lado la bolsa, Laura alargó la mano y rozo unos cuantos cabellos empapados de la frente de Toni, mentalmente reprendiéndose cuando Toni se encogió lejos de su contacto. "¿Te sientes mejor?" Al ver que los ojos de Toni se llenaban de lágrimas, Laura dijo: "Esta no fue tan mala. Por favor, no te sientas avergonzada. Está bien. Somos amigas. ¿Recuerdas?" "¿Y las amigas siempre llevan bolsas de papel en sus bolsos?"

"Bueno, no puedo hablar por todos, pero ya que tengo una amiga que tiene una tendencia a hiperventilar cuando ella se estresa, pensé que era lo menos que podía hacer" dijo Laura con una pequeña sonrisa. Inclinando la cabeza contra la pared de azulejos, Toni cerró los ojos. "Soy una jodida loca" "Oh, deja de ser tan dura contigo misma. Si hubiera pasado por lo que has pasado, y viera un... un tornillo, probablemente lo perdería también." "¿Realmente acabas de decir tornillo?" Preguntó Toni, abriendo un ojo. Laura se sentó en el suelo. "Sí, supongo que sí." "La cosa es que me sentí muy bien hoy. Yo no estaba nerviosa ni estresada, y si no hubiera estado lloviendo un culo, iba a preguntar por caminar" "¿De Verdad?" "Sí, solía ir a pasear." "¿Lo hacías?" "Yup, pero ahora los únicos que he tomado están en una cinta de correr." "¿Supongo que está en tu piso?" "Sí. Krista pensó que necesitaba algo para hacer ejercicio, así que cuando me mudé, lo compró para mí." "Mujer inteligente." "Supongo. Traté de escalar las paredes una o dos veces, pero seguí cayendo." Laura sonrió ante el intento de Toni de aliviar el estado de ánimo. "Entonces, ¿estás lista para salir del suelo o necesitas un poco más de tiempo?" El día había sido un pequeño paso atrás, pero después de pasar unos cuantos más, el incidente con el oficial de HMP fue olvidado. Laura y Toni volvieron a su rutina, alterada por una sola cosa. Si el tiempo lo permitía, caminaban, en lugar de conducir, hasta la cafetería.

***

"Sé que no es nuestro día regular, pero ¿estás preparada para tomar una taza de café hoy? Yo compraré", preguntó Toni mientras asomaba la cabeza a la puerta de Laura.

"Oh, lo siento, Toni," dijo Laura, levantando la vista de su computadora. "Hoy no puedo. Tengo una cita." "¿En serio?" Dijo Toni, entrando en la habitación. "Cuenta." Con una risa, Laura dijo, "Su nombre es George, y lo conocí en una conferencia hace un tiempo. Está en la ciudad por unos días y me llamó para invitarme a salir. Como tú y yo no tomamos café el jueves, no tenía ninguna razón para decir que no." "Espera," dijo Toni, inclinando la cabeza. "No estás rechazando las citas por mí, ¿verdad?" "¿Qué quieres decir?" "Tú sabes a lo que me refiero," dijo Toni, acercándose a la mesa. "No puedes no vivir tu vida por mi culpa." "Oh, Toni, no seas tonta. No es como si me lo pidieran todos los días o cualquier otra cosa." "¿Cuantas veces?" "¿Qué?" "¿Cuántas veces has dicho que no por mí?" "Toni—" "¡Maldita sea, Laura, responde a la maldita pregunta!" Después de vacilar un instante, Laura susurró: "Algunos." "¡Oh, eso es genial!" gritó Toni, lanzando los brazos al aire. Antes de que Laura tuviera la oportunidad de hablar, Toni salió de la habitación, golpeando la puerta con tanta fuerza que el vidrio se tambaleó en su marco. Dejando escapar un suspiro, Laura se puso en pie. "Mierda." Al llegar a su aula, Toni cogió furiosamente los papeles de la mesa, forzándolos en su maletín mientras agarraba su chaqueta de la silla. "Lo siento si he hecho algo para enojarte" dijo Laura. Las fosas nasales de Toni se encendieron cuando ella giró hacia Laura. "¡Lo que has hecho es convertirme en una niña necesitada en lugar de una amiga!" "No, no lo he hecho." "¡Oh, sí, lo haces! ¡Me acabas de decir que rechazaste las citas así que puedes cuidarme! "

"No considero el salir contigo como niñera." "¿Oh? ¿Cómo llamas sentada en un retrete sosteniendo una bolsa de papel sobre mi cara—una cita?" "Lo llamo estar con una amiga." "¡Bueno, esta amiga se va a casa!"dijo Toni, poniendo su chaqueta por encima del hombro. "Y no te preocupes. No tienes que sostener mi mano. ¡Puedo ir a mi auto sin ti!" Toni corrió por la escalera y salió por la puerta trasera, sin mirar hacia atrás.

***

Estaban de pie en el pequeño piso, mirando cómo la gente ya no necesitaba o quería, desapareció de la vista. Una hora antes, los vecinos entrometidos que murmuraban al ser despertados de su sueño fueron expulsados a sus apartamentos, la ola de tela escocesa y manoplas floreadas arrastrándose por el pasillo y las escaleras, y desapareciendo detrás de puertas sucias con números torcidos. Los paramédicos también se habían ido, ordenados a salir por la víctima que aún se acurrucaba en el rincón del dormitorio, sus lesiones visibles leves comparadas con las ocultas de vista. Los únicos desconocidos que quedaron fueron los dos agentes, convocados al edificio por el vecino de al lado, su teléfono frenético para informar a una mujer que gritaba, llevándolos al departamento 3D casi dos horas antes. No eran los oficiales más experimentados, de menos de treinta años con rostro recién afeitado y olor a colonia popular, pero no necesitaban experiencia para lidiar con lo que habían enfrentado esa noche; Se necesitaba compasión. Y mientras estaban parados al lado la puerta, mirando a las dos mujeres en el salón, los oficiales uniformados parecían tristes e indefensos. No hubo testigos para entrevistar y no hay elementos que reportar como robados. ¿Cómo podían haber sabido que lo que había robado aquella noche era más valioso que cualquier dinero de baratija que pudiera comprar? Cuando el hombre anónimo y sin rostro entró, aunque se fue con las manos vacías, expulsado del apartamento por los gritos sangrientos de una mujer en pijama azul, llevó consigo su red de seguridad. El único lugar en el que se había sentido segura...ya no estaba a salvo más. El número de Krista había estado por el teléfono, escrito y publicado en la pared bajo el título de En caso de emergencia el día en que Toni se trasladó. Ella era la que habían llamado en pánico, los profesionales supuestamente entrenados en todas las situaciones, pero todavía incapaces de calmar a una víctima que continuó

despotricando y vociferando. ¿Cómo iban a saber que no debían tocar? ¿Cómo iban a saber que eran sus caras desconocidas las que la hacían arremeter? Aturdida por la furia y el miedo, ella los echó, y cuando Kris llegó, los gritos de Toni se habían convertido en silencio. Krista escoltó al último de los oficiales hasta la puerta, y el hombre alto con el pelo rubio arenoso y los ojos azules le entregó su tarjeta y ofreció sus disculpas. Nunca había experimentado una víctima tan asustada de él antes de esa noche, y sus gritos aterrorizados perseguirían sus sueños durante semanas. Cerrando la puerta, Kris apretó la perilla y obligó a la pestaña a regresar al bloqueo antes de volverse para enfrentar a Laura.

Capítulo Once

El salón parecía como si hubiera sido visitado por un tornado. El pequeño sofá estaba sentado en un ángulo extraño, la mesa de café yacía de lado y los libros cubrían el suelo. Una lámpara se hizo añicos, mientras que la otra permanecía en el rincón, su sombra amarillento se abría para revelar el resplandeciente brillo de una sola bombilla. La intensidad de su luz proyectaba largas sombras a través del techo descolorido, y mientras Laura miraba alrededor de la habitación, parecía llenarse de desesperación. Al oír la puerta cerrarse, Laura miró a Kris. "¿Qué tan grave esta ella?" "No se ha movido ni ha dicho una palabra desde que llegué aquí." "¿Se encuentra ella bien? Quiero decir, ¿físicamente?" "Honestamente, no lo sé. La policía no creía que estuviera herida, pero nadie podía acercarse a ella para comprobarlo. Se calmó cuando me vio, así que cerré la puerta del dormitorio hasta que pude sacar a todo el mundo. Ya sabes cómo es con unos desconocidos." Inclinándose, Laura empezó a recoger algunos de los libros y luego se dio cuenta de lo inútil que era. "Este lugar es un desastre. No puede quedarse aquí." "Lo sé." "¿Tiene una maleta?" "Creo que sí. ¿Por qué?" "Porque ella viene a casa conmigo." "No tomes el camino equivocado, Laura, pero se sentirá mucho más cómoda en mi casa. Ella ha estado allí antes y—" "¿Está pensando en dejarla sola?"

"¡Por supuesto que no! ¿Cómo puedes preguntar eso?" "Lo siento, pero el otro día pensé que Toni dijo que te ibas de vacaciones." "Oh, mierda," dijo Kris. "Con toda la conmoción, me olvidé por completo de eso. Saldremos mañana por la tarde." "Así que eso nos deja con sólo una opción." "No, no lo hace. Voy a llamar a Robin y hacer que cancele los billetes." "No puedes hacer eso." "¿Porque diablos no?" "Porque hoy temprano, Toni descubrió que había rechazado algunas citas. No quería interrumpir nuestras salidas normales de café por tener que cortarlos pronto, así que dije que no a unas pocas. Ella estaba más que un poco enojada. Me acusó de cuidarla, así que si cancelas tus vacaciones—" "Va a pensar que estoy haciendo lo mismo." "Exactamente." "De acuerdo, entonces ¿alguna idea de cómo vamos a hacer esto?" dijo Kris, dirigiéndose hacia el dormitorio. "Absolutamente ninguna", dijo Laura, siguiendo a Kris a la puerta."Vamos a tocar de oído." Después de mirar a Laura por un momento, Kris contuvo el aliento cuando abrió la puerta del dormitorio. Era la primera vez que Laura había visto a Toni desde que llegó, y era todo lo que Laura podía hacer para no llorar. Toni se había metido en el rincón de la habitación. Sentada en el suelo con las rodillas apretadas contra su pecho, ella estaba mirando hacia el espacio mientras golpeaba ligeramente su cabeza contra la pared, una y otra y otra vez. "Encuentra la maleta." susurró Laura sobre su hombro mientras daba un paso vacilante hacia Toni. Era como si hubiera pisado un interruptor invisible, porque tan pronto como dio ese pasó, Toni comenzó a golpear la cabeza con más fuerza contra el yeso. Dolida por el sonido, Laura cogió una almohada de la cama y lentamente la colocó detrás de la cabeza de Toni. Insegura de qué hacer o qué decir, Laura se arrodilló y tocó suavemente el brazo de Toni. No era lo correcto a hacer. Toni reaccionó con furia, y antes de que Laura pudiera reaccionar, se encontró a sí misma empujada, la fuerza tan fuerte que la hizo tropezar a través de la habitación. Con un ruido sordo, aterrizó a los pies de Krista. "Cristo, ¿estás bien?" Preguntó Kris, arrodillándose a su lado.

"Sí, estoy bien," dijo Laura, llegando a sus pies. "Para un frijol de cadena, ella seguramente es una jodida fuerte, ¿no?" Dijo Kris con una risa. Laura miró a Krista. "¿Crees que es gracioso?" "Lo siento. Cuando me pongo nerviosa, tiendo a hacer bromas." "De acuerdo" dijo Laura, respirando hondo. "¿Has encontrado la maleta?" "No, yo estaba demasiado ocupada recogiéndote del suelo." "¡Krista!" "Lo siento." Laura miró hacia Toni y luego hacia Kris. "Vamos a intentarlo de nuevo, ¿verdad?" Cautelosamente, Laura se acercó a Toni nuevamente, y lo más cuidadosamente posible, se arrodilló a su lado asegurándose de que no estuviera lo suficientemente cerca para que pudieran tocarse. Concentrada en su proximidad más que en la reacción de la mujer, Laura no se dio cuenta de que las manos de Toni se habían vuelto en puños hasta que era demasiado tarde. En un intento de esquivar el golpe, Laura se levantó para ponerse de pie, pero sus movimientos eran lentos y, por desgracia, Toni no lo era. Laura nunca había sido golpeada antes, no en realidad. Las bromas juguetonas entre amigos eran una cosa, pero un golpe sólido a la mandíbula era otra. De nuevo, Laura tropezó a través de la habitación, pero esta vez Kris la cogió antes de que ella golpeara el piso. Su temperamento escocés ahora a punto de hervir, Laura se frotó la mandíbula y le dio a Kris una mirada fría y dura. "Si haces una sola broma—" "No pensaría en eso" dijo Kris levantando las manos. "¿Estás bien?" "¡Oh, sí, estoy sólo color de rosa! " dijo Laura con los dientes apretados. "Si significa algo, nunca la he visto así. De vuelta en el día, ella tenía bastante temperamento, pero eso era más sólo gritando y lanzando libros. No creo que haya golpeado a nadie antes." "¿Se supone que eso debería hacerme sentir mejor?" preguntó Laura, moviendo la mandíbula a izquierda y derecha para resolver el dolor. "No, sólo pensé que querrías saberlo." Viendo a Laura dando un paso hacia la dirección de Toni, Kris tiró de ella hacia atrás. "¿Qué vas a hacer?" "¡Dale un poco de su propia medicina!"

Tres pasos rápidos y Laura estaba al lado de Toni de nuevo, pero esta vez, no hubo vacilación. La ira marcó el ritmo, y fue rápido e inesperado. Dejándose caer de rodillas, antes de que Toni tuviera la oportunidad de reaccionar, Laura le agarró las muñecas y apretó. Los ojos, ahora oscuros y ardiendo de ira, la miraban fijamente mientras Toni empezaba a esforzarse por liberarse de las garras de Laura. "Ya basta, Toni" gritó Laura, apretando más fuerte. "¡No voy a lastimarte, y lo sabes!" Toni siguió luchando hasta que el temperamento de Laura finalmente consiguió lo mejor de ella. Empujando a Toni contra la pared, Laura dijo: "¡Por el amor de Dios, deja de actuar como una maldita niña! ¡Sé que tienes miedo, y lo que pasó esta noche fue una mierda, pero esto no está ayudando! No vine aquí esta noche para convertirme en una bolsa de boxeo. Vine aquí porque estoy tratando de ser tu amiga. Ahora, por favor, tranquilízate y escúchame." Toni trató de alejarse de nuevo, pero ella se había quedado sin vapor y Laura no. Dando a Laura una mirada amenazadora, Toni dejó de pelear y apoyó la cabeza contra la pared. "Eso está mejor" dijo Laura, soltando el aliento que había estado sosteniendo. "Este lugar es un desastre, así que le he pedido a Kris que recoja algunas de tus cosas, y vamos a llevarte a mi casa." Al instante, los ojos de Toni se abrieron de miedo, y ella luchó por escapar. "¡Maldita sea, Toni, por favor escucha! No voy a sentarme aquí y luchar contigo por esto. Tu piso es una ruina, y la puerta principal está rota. No puedes quedarte aquí. ¡No es seguro!" Toni se preguntó cómo Laura podría creer que era tan estúpida. Toni sabía que no era seguro. Aunque la mayoría había actuado como si no existiera, o no podía oír ni comprender, había escuchado cada palabra. Los policías habían ofrecido disculpas y pidieron explicaciones. Los médicos habían sugerido drogas, médicos y observación, y sus dos amigas, o las que profesaron ser sus amigas, permanecieron de pie y escucharon atentamente. Pero ninguna de ellas sabía lo que había sucedido. Ninguna de ellas comprendió. Estaban adivinando. No tenían ni idea. No eran las despertadas en medio de la noche por el sonido de la astillada madera. No olían el mal olor del cuerpo mezclado con alcohol y cigarrillos que impregnaba su piso cuando se deslizaba por dentro. Nunca habían experimentado la absoluta impotencia de no tener escapatoria...de nuevo. Tenían hogares seguros y calientes con puertas gruesas para cerrar el frío y el peligro. Ella no tenía nada, al menos ya no. Toni sintió que Laura relajaba su agarre, y por un segundo sus ojos se encontraron, y ambas sabían que las palabras ya no eran necesarias. Al darse cuenta de que el argumento había terminado, Laura se levantó y caminó hacia la puerta, y mirando a la mujer que se encogía en la esquina, dijo en voz baja: "Lo siento, Toni, pero no tienes elección."

Laura estaba a medio camino a través del salón antes de que Krista la alcanzara. Agarrándola por los hombros, Kris la hizo girar. "¿Quién coño te crees que eres hablándole de esa manera? ¿Tienes idea de lo que ha pasado esta noche? ¡No está sólo asustada, Laura, está jodidamente aterrada! Cuando llegué, estaba escondida en el maldito armario, ¡por el amor de Dios! Te llamé porque pensé que podías ayudar. Pensé que querías ser su amiga. Pero no creo que sepas lo que eso significa. ¡Lluvia o sol, rico o pobre, para mejor o para maldito peor, esa mujer allí es mi mejor amiga, y nunca voy a renunciar a ella, pero al parecer tú lo haces! Entonces, ¡por qué no te vas de la mierda de aquí antes de ocuparme de donde ella lo dejó!" A pesar de que fue sorprendida por el arrebato de Krista, Laura no podía culparla. El día de Laura había ido de mal en peor y recibir un puñetazo en la cara había sido la última gota. Laura había pasado todo el día hasta las axilas en el papeleo, seguido por su argumento con Toni y terminando con su cita con George Portman. Antes de esa noche, ella sólo había conocido a George como un contador que trabajaba para el Ministerio del Interior, y después de pasar un almuerzo agradable juntos mientras asistía a una conferencia, salir en una cita parecía una buena idea. No era un hombre extraordinariamente guapo, era de estatura y peso medios, tenía el pelo castaño y ojos marrones promedio, y conducía un automóvil promedio. Busque el promedio en el diccionario y vería la cara de George Portman. Pero él tenía una sonrisa agradable y una risa abundante, así que cuando llamó, Laura no podía pensar en una razón para no aceptar su invitación. A los veinticuatro años, cuando se presentó a su puerta a las siete y luego resopló cuando se enteró no estaba lista, Laura debería haber cancelado la cita, entonces y allí. Pero la retrospectiva se llama retrospectiva por una razón, por lo que la cita procedió como estaba previsto...todo el camino hacia abajo por la colina. A Laura le gustaban los cupones. A ella le gustaban mucho. Le ahorraban dinero en comestibles, libros e incluso tarjetas de felicitación, pero cuando se trataba de elegir un restaurante, nunca habían sido su primera prioridad. Era su bar deportivo típico, con un centenar de televisores de pantalla plana LCD colgando de las paredes, cada uno parpadeando con imágenes de eventos deportivos de todo el mundo. Los presentadores deportivos vestidos con corbatas y chaquetas fuertes, tenían sus palabras avanzando lentamente por la parte inferior de las pantallas, y los clientes se sentaban con las cabezas en ángulos extraños, tratando de leer cada sílaba. Al entrar en el bar ruidoso, Laura miró hacia abajo el vestido verde pálido que había elegido llevar y suspiró. Era un vestido destinado a una cena tranquila y relajante conversación en medio de la luz de las velas, y sus zapatos, aunque de estilo y altura modestos, estaban destinados para bailar toda la noche. Mientras se deslizaba en la cabina, a través del vinilo agrietado y reparado por tiras de cinta de color, se encontró extrañando sus zapatillas y vaqueros. No planeaba pasar la noche viendo deportes en un bar ruidoso, teniendo poca o ninguna conversación con su cita. Ella había querido descansar, relajarse y tomar unas copas, pero George no estaba interesado en relajarse, y ciertamente no estaba interesado

en las bebidas. Un hombre frugal, prefirió el agua con limón, y tan pronto como se sentaron, ordenó dos, afirmando que el alcohol en los bares era demasiado caro y sobrevalorado. Las selecciones de cena de Laura también eran limitadas debido al cupón arrugado que con orgullo sostenía en su mano, y extendiéndose, señaló con entusiasmo los seis artículos de los cuales tenía que elegir. Eran las once y media antes de traerla a casa, cansada, irritable y totalmente sobria, y mientras Laura subía los escalones de su casa, sólo había una cosa en su mente...la ubicación de su sacacorchos. Cerrando la puerta en una de las peores noches de su vida, Laura abrió una botella de vino, se sirvió una copa grande y con cansancio camino por las escaleras. Cambiándose en su pijama más cómodo, se acomodó bajo su cálido edredón para un descanso muy necesario. El horrible día finalmente había terminado...al menos eso era lo que ella pensaba. Dos horas más tarde, llamó Kris. Laura se sentía como una mierda, y el dolor en su mandíbula era la menor de sus preocupaciones. Había dejado que la ira del día se metiera en la noche, y Toni acababa de pagar el precio. Sus palabras y sus acciones, sin duda, habían hecho más daño que bien y no hubo devolución. La vida no tiene un botón de rebobinado. "Laura, ¿has oído lo que dije?" Gritó Krista. "¡Te dije que te fueras!" "¿Es eso lo que quieres hacer, Laura...irte?" Ambas mujeres se volvieron y vieron a Toni de pie en la puerta del dormitorio, su pijama azul desmoronado y torcido, y su rostro pálido y rayado de lágrimas secas. "Toni" dijeron al unísono, preguntándose si había escuchado sus argumentos. "Responde a la pregunta, Laura. ¿Quieres irte?" Alejándose de Kris, Laura caminó hacia Toni. "No, lo hago. Quiero ser tu amiga y ayudarte en esto, pero tienes que confiar en mí. Tienes que confiar en nosotras. Nos preocupamos por ti, Toni, y ninguna de nosotras va a renunciar. Lo que dije allí, lo que hice allí estaba mal, pero lo hice por todas las razones correctas." Los ojos de Toni eran vidriosos, llenos de lágrimas que se negaba a dejar caer, pero cuando ella estaba en la puerta mirando de regreso hacia los rostros llenos de tristeza y preocupación, ella sabía que si volvía a vivir necesitaba su ayuda. "Mi maleta está debajo de la cama", dijo en un susurro, y luego se dio la vuelta, volviendo a su esquina donde ella se sentó en silencio mientras empacaban su mundo.

***

No habían dormido mucho, pero eso no influyó en la noche. Se movieron lentamente, empacando la vida de Toni. La maleta de tela, desgastada y hecha jirones, que se

encontró debajo de la cama y se llenó con los objetos de la cómoda, y la ropa que colgaba en el armario fue llevada por las escaleras y colocada en sus coches. Laura recogió los papeles, los lápices y los bolígrafos que habían sido esparcidos por la pelea, volviéndolos a meter en el agregado de Toni, y recogieron artículos de tocador, zapatos, chaqueta y un cartón de cigarrillos que habían estado posando en el mostrador. Habían trabajado en silencio, una o la otra mirando a Toni cada pocos minutos, pero ella permaneció en la esquina del dormitorio, temblando bajo la manta que Laura había envuelto alrededor de ella una hora antes. Finalmente, Kris regresó al dormitorio, y acercándose cautelosamente a Toni, se sentó en el suelo y levantó un par de zapatillas y calcetines. Ya le habían preguntado si quería cambiarse, pero Toni no tenía fuerzas. Así, unos minutos más tarde, vestida con pijamas arrugados, zapatillas y un abrigo, Toni Vaughn abandonó su apartamento...y su mundo. Laura condujo por su calle, el pavimento resplandeciente de la lluvia que había caído horas antes, y cuando ella tiró su coche en la calzada y salió, el único sonido que pudo oír fue el bajo zumbido de las farolas. Como un paciente recién salido del hospital, guiaron a Toni por el sendero hasta una casa cálida y con olor a vainilla. Laura encendió algunas luces y sus hombros cayeron instantáneamente. Ninguno que pudiera ser etiquetado como limpio o descuidado, sino en algún lugar intermedio, el trabajo que Laura había traído a casa todavía cubría la mesa de café y el sofá. Ella sonrió débilmente en dirección a Krista, y la mujer respondió con su propia sonrisa débil. Llevaron a Toni a una silla, y ella se hundió en su suavidad, y mientras Kris permanecía a su lado, Laura iba a recoger sábanas y toallas frescas. La habitación de huéspedes en el salón tenía un cuarto de baño, así que después de cambiar las sábanas y bajar el edredón, las dos mujeres prácticamente llevaron Toni en la habitación. Sentada en el borde de la cama, Toni exclamó: "¡Necesito un libro!" "He traído uno" dijo Krista, abriendo su bolsa y sacando un pequeño libro de tapa dura. No prestando atención a la mirada confusa que Laura le estaba dando, Kris colocó la novela en la mesilla de noche. "Está ahí si lo necesitas." Más preocupada por su huésped que por el razonamiento detrás del libro, Toni no tenía fuerzas para leer, Laura intervino y tomó la cabeza de la mujer, bajándola suavemente hacia el lino fresco, y mientras la cabeza de Toni golpeaba la almohada, sus ojos se encontraron. Segundos pasaron mientras se miraban la una ala otra, y ofreciendo a Toni una sonrisa suave, Laura se enderezó y metió el edredón alrededor de ella. Acurrucándose en el aroma de su entorno, después de una rápida mirada al libro en la mesita de noche, Toni permitió que el agotamiento la llevara a la oscuridad.

***

A primera hora de la mañana, Laura llamó a Calloway y habló con Irene, disculpándose por su ausencia y la de Toni Vaughn. Después de escuchar lo que pasó, Irene tomó el control. Antes de que Laura colgara el teléfono, Irene había descubierto cómo reorganizar los horarios de los maestros para cubrir la ausencia de Toni, y prometió que dentro de una hora, las citas de Laura para el día serían canceladas o movidas. Colgando el teléfono, Laura regresó al sofá y se durmió...de nuevo. Dos horas más tarde, los ojos de Laura se abrieron y rápidamente fue a ver a Toni por enésima vez. Al encontrarse una pulgada entre despierta y dormida durante toda la noche, ella se subía del sofá para mirar a través de las sombras, asegurándose de que Toni no se había despertado, y luego regresó al sofá para dar vueltas un poco más. Su cama era cómoda y cálida, pero estaba a un piso, demasiado lejos si Toni gritaba en la noche o tropezaba en la oscuridad, pero Toni apenas se había movido. Con el cabello negro asomándose por debajo del edredón, se había quedado dormida, misteriosamente callada para una mujer que había pasado por el infierno sólo horas antes. Al ver que Toni seguía en la misma posición en la que había estado toda la noche, Laura cerró la puerta silenciosamente y bostezó. Mirando su salón poco ordenado, se enderezó un poco, preparó una taza de café y luego comprobó a Toni de nuevo. Convencida de que todavía estaba dormida, Laura subió corriendo las escaleras para una ducha muy necesaria. Normalmente, una que tomaba gran placer en duchas largas y húmedas, Laura entró y salió en un instante, rápidamente se puso unos vaqueros y una camiseta antes de correr por las escaleras para asegurarse de que Toni estaba bien. Al ir a la cocina, Laura se sentó en la mesa, bebiendo interminables tazas de café mientras pensaba en su invitada. Cuando estaba a punto de preparar otra taza de café, sonó el timbre de la puerta y, corriendo hacia el ruido, abrió la puerta antes de que sonara la campana. Las presentaciones se hicieron con sonrisas débiles y palabras susurradas mientras Laura las conducía a la cocina. La compañera de Krista parecía estar en sus treinta y pocos años y coincidía con la altura y el peso de Laura casi exactamente. Su cabello castaño oscuro era ondulado y corto, y sus ojos azules de acero estaban enmarcados por unas gafas de montura metálica que la hacían parecer reservista e inteligente. Se vertió café y se reunieron alrededor de la mesa de la cocina, hablando en voz baja mientras discutían las posibilidades. Sabían que Toni no podía regresar a su apartamento. Incluso si la puerta fue reparada, el daño había sido hecho. Toni nunca se sentiría segura allí de nuevo. Robin y Kris se ofrecieron a cambiar sus planes, pero cambiar sus vacaciones fue imposible. Con la discusión de niñera todavía fresca en su mente, Laura no les permitiría cometer el mismo error. Toni necesitaba un techo, una cama y un amigo, y hasta que Robin y Kris regresaran, Laura ofrecería los tres. Terminando el café, hablaron itinerarios, dieron a Laura toda su información, y luego Krista entró en el dormitorio y colocó un suave beso en la frente de Toni, y en un susurro, se fueron.

Capítulo Doce

Laura levantó la vista de su libro cuando oyó abrir la puerta del dormitorio, sonriendo instantáneamente a la mujer con la ropa de dormir arrugada. "Hola. ¿Como te sientes?" "Estoy...Estoy bien", dijo Toni en voz baja. Al ver un montón de ropa apilada en una silla cercana y su pequeña maleta sentada junto a ella en el suelo, preguntó: "¿Por qué están mis cosas aquí?" "Kris y yo no creíamos que quisieras volver a tu casa, así que cogimos todo lo que pudimos llevar anoche y lo trajimos aquí para guardarlo." "Oh." Estaba claro para Laura que Toni estaba totalmente fuera de su elemento. Sus ojos dieron vueltas por la habitación mientras ella seguía apretando su pijama contra su pecho, y su rostro, ya pálido, se volvió más ceniciento. Creyendo que la última cosa que la mujer necesitaba era ser madre, Laura se quedó en el sofá, dando a Toni unos momentos para acostumbrarse a su entorno, pero cuando Toni empezó a balancearse, Laura se levantó y corrió hacia su lado. "Creo que es mejor que te sientes antes de que te caigas" dijo, guiando a Toni hacia el sofá. "Estoy bien," dijo Toni, hundiéndose en el sofá. "Así que estás diciendo que siempre te meces así." "Sólo un poco inestable. Todavía despierta. ¿Qué hora es?" "Casi cinco." "Oh. Yo...yo debería estar lista para el trabajo," dijo Toni, tratando de ponerse de pie. "¿Puedes llevarme a buscar mi coche?" "Toni, es viernes por la noche." "¿Qué?" "Estabas agotada y no vi la necesidad de despertarte. Llamé al trabajo esta mañana e hice que Irene reorganizara nuestros horarios." "Oh...está bien," dijo Toni, mirando hacia el espacio. "Está bien." Mirando a la mujer por un momento, Laura trató de mantenerse indiferente. "Oye. ¿Tienes hambre?"

"¿Qué?" "Toni, ¿cuándo fue la última vez que comiste algo?" "¿Huh?" "¿Cenaste anoche?" "Oh...um...no, no lo creo." "Bueno, ¿qué tal si nos hago algo para comer?" Pensando un momento, Toni dijo: "Si está bien, quiero decir...Me gustaría limpiarme un poco. ¿Es decir, si no te importa?" "Por supuesto que no. ¿Baño o ducha?" "¿Qué?" "¿Quieres un baño o una ducha?" Toni se sentía incómoda, y empezaba a mostrarse. Las conversaciones en el café eran una cosa, pero sentada en el salón de Laura, vestida en pijama, la ponía inquieta. No le gustaba lo nuevo. A ella no le gustaba el cambio, y mientras más miraba alrededor en el entorno desconocido, más Toni se estaba poniendo nerviosa. Pasando los dedos por el pelo, gruñó: "No creo que pueda hacer esto." "Sí tu puedes. Vuelvo enseguida" dijo Laura, cogiendo la maleta. Dando una sonrisa rápida a Toni, Laura subió corriendo las escaleras y dejó a la mujer sola con sus pensamientos. Sentada con los brazos apretados alrededor de las rodillas y rígida en el sofá, Toni se frotó nerviosamente la parte de atrás de su cuello mientras miraba alrededor de la habitación. Por las gruesas molduras de madera y los altos techos, estaba claro que la casa de Laura había sido construida mucho antes de la edad de "menos es más." La pared delantera abrigaba una ventana de la bahía, la sede de la cual estaba cubierta en pequeños azulejos de mosaico marrón, moreno y oro. Unas cuantas plantas de interior estaban sentadas cerca de los cristales, y una hilera de velas votivas, en copas de vidrio de color verde oscuro, se alineaba en el borde delantero. En lugar de las cortinas, cada ventana tenía sombras romanas, y la tela, un silenciado patrón de rayas amarillas, verdes y morenas, acentuaba el amarillo suave de las paredes perfectamente. A su derecha había una pequeña chimenea. Cubierto en lajas, estaba coronado por un espeso manto blanco y por encima de él colgaba una sencilla acuarela de dos lirios alcanzando el sol. Al igual que muchas de las casas más antiguas, unidades de almacenamiento incorporadas flanqueaban el hogar, pero las del salón de Laura estaban bajas y actuaban como asientos en las ventanas. La tela en sus cojines, así como el sofá era blanquecino, pero mientras que los debajo de las ventanas eran de color sólido, la tapicería del sofá tenía un diseño de hoja de oliva ligero que lo atraviesa.

"¿Están esas bien?" Sorprendida de sus pensamientos, Toni levantó la vista para ver a Laura sosteniendo un par de pijamas en la mano. "¿Qué?" "No importa" dijo Laura, entregándole a Toni la ropa. Señalando las escaleras, dijo ella. "Primera puerta a la izquierda. Te prepare un baño." "No te pedí que hicieras eso." "No, no lo hiciste, pero creo que después de la noche que pasaste, un largo baño en un jacuzzi es justo lo que recetó el doctor, ¿no?" "No debería estar aquí." "¿Qué? ¿De repente no te gusta mi compañía?" Sacudiendo la cabeza, Toni preguntó: "¿Por qué haces esto?" "Dame una razón por la que no debería."

***

Toni no podía recordar la última vez que había tomado un baño. Su apartamento sólo tenía una ducha, amontonada en el pequeño cuarto de baño como si una idea de última hora y Thornbridge había ofrecido incluso menos. Allí, su lavado semanal se llevó a cabo en una gran sala de azulejos llena de otras mujeres, todas luchando por la posición bajo las duchas suspendidas en el techo, con la esperanza de que el chorro de tibieza pudiera lavar una semana de suciedad. No pudo evitar sonreír ante las montañas de burbujas que flotaban sobre el agua y el olor a fresas y cremas que llenaban el aire, pero cuando puso el pie en el agua, siseó. Estaba caliente, el tipo de calor que quita el aliento, pero sin embargo, anhelan más. Toni quería que el calor la rodeara, se sumergiera en sus poros y extrajera la tensión de las últimas veinticuatro horas, y cuando se bajó al agua, lo hizo. Se lavó y fregó y luego se relajó contra la parte posterior de la bañera de pata, permitiendo que los segundos se convirtieran en minutos, contenta escuchando el sonido de las burbujas mientras lentamente se desvanecían. Cuando el agua se enfrió lo suficiente como para que la piel de de gallina apareciera en la piel de Toni, ella salió, sacó la cadena y permitió que el agua escapara. Secándose con una toalla verde esponjosa que Laura había dejado doblada en el fregadero, Toni se detuvo cuando vio su reflejo en el espejo.

Los moretones habían desaparecido hace mucho tiempo, pero todavía podía verlos, y aunque muchas de las cicatrices también habían desaparecido, todavía existían en su mente. Debajo de su pecho izquierdo había una que nunca se iba, puesto allí por un guardia corpulento cuyo cinturón era largo y pesado-abrochado. Él había permanecido allí en las sombras y se reía mientras infligía otro castigo, y el sonido de su risa resonó en su cerebro. Pasando los dedos por la cicatriz, oyó el crujido de cuero en el aire y ella se estremeció, recordando el dolor de aquella noche. Mentalmente, Toni sacudió la cabeza y buscó el pijama que Laura había elegido para ella. Eran el par favorito de Toni, y se preguntaba cómo Laura lo sabía. De color rojo oscuro y suavizado por docenas de lavados, ella se los puso sobre sus largas piernas y alisó la franela, acogiendo su comodidad y su calidez. La hicieron sentir segura...y le gustó eso. Mientras recogía sus cosas, asegurándose de que no había olvidado nada, Toni notó un par de calcetines gruesos y lanudos anudados en una pelota en el fregadero. Suave y voluminoso, sabía que no eran suyos, pero también sabía que eran para ella. Al tiempo que los tiraba, se alejó suavemente de la habitación. Regresando al salón, lo primero que Toni notó fue que su ropa en la silla había desaparecido y la segunda cosa le hizo agua la boca. Siguiendo su nariz, caminó vacilante a la cocina y silenciosamente vio como Laura jugueteaba con algo en la estufa. Se sentía extraño estar allí. Estar en un lugar acogedor y lleno de aroma casero era nuevo. Ella sabía que apenas bajo la superficie sus temores existieron, pero por ahora, por esta fracción de segundo de su vida, era bueno estar viva. Laura se volvió y descubrió a Toni de pie en la puerta. "Hola. ¿Te sientes mejor?" "Sí," dijo Toni, mirando hacia abajo. "Gracias por los calcetines." Laura miró hacia abajo y sonrió. "Los pisos se ponen fríos, y no recuerdo haber empacado ninguna de tus zapatillas". "No tengo ninguna", dijo Toni mientras miraba hacia el salón. "Hablando de empacar, ¿dónde están mis ropas?" "Oh, puse algo en el armario en tu habitación y el resto está en tu cama. La cómoda está vacía, así que siéntete libre de usarla. " "Actúas como si voy a estar aquí por algo más que solo hoy." "Bueno, Kris dijo que iban a pasar dos semanas de vacaciones, y entre mi horario y el tuyo, eso no deja mucho tiempo para la caza de apartamentos, así que pensé que esperaríamos hasta que regresaran". "¿Dos semanas? ¡No puedo quedarme aquí dos semanas!" "¿Por qué no?"

Toni se detuvo e intentó llegar con un argumento válido. El único lugar en el que se había sentido segura ya no era seguro. Su apartamento tenía recuerdos de una intrusión ahora, una violación de su existencia y no importa cuántas cerraduras nuevas pudieran ponerse en la puerta, nunca sería suficiente. "Yo...yo simplemente no quiero entrometerme. Eso es todo." Colocando unos platos sobre la mesa, Laura se rió suavemente. "Toni, no vas a entrometerte. Esta casa no es enorme, pero hay mucho espacio para las dos. Ahora, ¿qué quieres beber con la cena?"

***

Laura había hecho una cazuela de pollo y arroz, y aunque era una receta simple, sus invitados siempre habían pedido repetir, todos excepto Toni. "Déjame darte un poco más" dijo Laura, y cogió la cacerola. "No, estoy bien, Laura. En realidad no como mucho." Laura sabía que Toni estaba diciendo la verdad. Se había detenido por el aula de Toni lo suficiente en los últimos meses que verla comer la mitad de un bocadillo para el almuerzo se había convertido en algo común. Incluso cuando habían salido a cenar una vez, a un restaurante conocido por sus grandes porciones, Toni había pedido el filete más pequeño en el menú. A punto de limpiar los platos, Laura se detuvo cuando notó que Toni fruncía el ceño. "¿Qué sucede?" "Yo...quiero disculparme por lo que pasó anoche," dijo Toni, mirando a la mesa. "No quise golpearte o...o empujarte. Sólo estaba asustada." "Sé que lo estabas." Alzando los ojos para encontrarse con los de Laura, Toni susurró: "Aún lo estoy." "¿De mí?" "De todo" respondió Toni, respirando entrecortadamente. "De estar aquí. De no poder volver a mi apartamento. De personas y extraños, y lugares que no he estado. Todo." "Toni—"

"Mira, estaba pensando, tal vez pueda conseguir una habitación en Calloway por un tiempo." "No hay habitaciones abiertas, e incluso si hubiera, no puedes estar allí. No perteneces allí." "No pertenezco a ninguna parte." "Tu solías hacerlo." Toni se sentó en silencio, tratando de recordar lo que era ser un todo...ser ella. Aquella persona casi había desaparecido ahora, pero como partículas de polvo flotando en el aire, pequeños fragmentos de recuerdos se arremolinaban en su mente. Recuerdos de cenas con colegas y bebiendo con amigos y breves parpadeos de tardes requiriendo esmoquin, y las mañanas cuando ella despertó en los brazos de otra entraron y salieron de su mente a una velocidad vertiginosa. El collage de imágenes parecía familiar, pero también se sentían extraños y falsos, como si hubieran sido puestos allí por alguien más. "Esa persona está muerta, Laura" dijo Toni sin emoción en su voz. Poniéndose de pie, se dirigió a su dormitorio, cerrando la puerta a sus recuerdos, a su dolor ya la mujer que trataba de ser su amiga.

***

El sábado fue un día tranquilo en la casa MacLeod. Laura tecleaba su computadora portátil, ingresando información, trabajando en informes y compilando datos mientras Toni permanecía secuestrada en la habitación de invitados, haciendo una aparición sólo una vez cuando salió a tomar café. A primera hora de la tarde, Laura comenzó a preocuparse. Escudriñando los planes de viaje que Kris le había dejado, cogió su teléfono y llamó ala mejor amiga de Toni. "Hola, es Laura." "Hey. ¿Cómo está Toni? ¿Todo está bien?" "Es un poco difícil de decir. Sólo salió de su habitación para cenar anoche y tomar café esta mañana." "Ella está fuera de su elemento." "Dime sobre eso" dijo Laura con un suspiro. "Kris, ¿qué sabes de ella no comiendo?" "¿No está comiendo?"

"Bueno, no, anoche cenó, pero honestamente, una niña de tres años podría haber comido más, y esta mañana, todo lo que tenía era café, y cuando me ofrecí a hacerle algo, ella se negó. Dijo que no tenía hambre." "Honestamente, no estoy segura. Ha estado así desde que salió de Thornbridge. Ella sólo come tanto, y eso es todo, excepto cuando estaba enfadada contigo por esa cosa de la manzana. Ella devoró media pizza esa noche." "¿A ella le gusta la pizza?" "¿No lo hace todo el mundo?" "Kris, ¿sabes cuál es su comida favorita?" "Oh, eso es fácil. Lasaña." "¿Lasaña?" "Sí, en su día, ella podía acabar con una entera todo por su cuenta." "Guau." "Dímelo a mí. Solía molestarme lo mucho que podía comer sin ganar ningún peso. Tiene el metabolismo de un caballo ensangrentado. " Aunque se sintió cosquilleada por los celos que oyó en la voz de Krista, Laura se mantuvo en el camino. "¿Algo más?" "¿Lo siento?" "¿Alimentos, bebidas...aperitivos?" "Laura, ¿qué estás tratando de hacer, engordarla?" "No, estoy tratando de hacerla hablar conmigo." "¿Alimentándola con lasaña?" "Bueno, es mejor que una manzana, ¿no?"

***

Toni pasó el día tumbada en la cama, mirando cuatro paredes y una ventana. Había sido fácil construir muros alrededor de su mente y su corazón. La prisión le había enseñado eso, y en los últimos años había logrado mantener a raya a Krista, sus preguntas silenciadas por una mirada o una amenaza, pero Laura era diferente y Toni no

sabía por qué. Al oír el golpe, Toni suspiró. Ni siquiera era fácil mantener las puertas cerradas cuando Laura estaba cerca. "Adelante." La puerta se abrió sólo un poco y Laura se asomó. "La cena estará lista en quince minutos y no aceptaré un no por respuesta." "No estoy—" Empujando la puerta abierta, Laura miró a la mujer en la cama todavía vestida en pijama rojo. "No empieces conmigo, señorita Vaughn. No pasé mi tarde haciendo tu cena favorita sólo para que me digas que no tienes hambre. Ahora sal de esa cama, ponte algo de ropa, peina tu cabello y reunirte conmigo en la cocina." Antes de que Toni pudiera pronunciar una sílaba, Laura cerró la puerta en la conversación dejando a Toni contemplar las consecuencias si no seguía las órdenes que acababa de recibir. Recordando el temperamento de Laura cuando su brazo se lesionó, Toni se levantó de la cama y empezó a vestirse. Después de ponerse los vaqueros y una camiseta, junto con lo que se estaba convirtiendo rápidamente en su favorito par de calcetines, Toni abrió la puerta y se encontró rodeada por el olor de algo delicioso. Caminando tranquilamente hacia la cocina, vio la mesa puesta con platos y copas, y una botella de Chianti lista. "Llegas tarde." Laura lo decía como una broma. Algo para aligerar el estado de ánimo y calmar las preocupaciones de Toni, pero su reprimenda juguetona había hecho todo lo contrario. Toni se metió las manos en los bolsillos y miró al suelo. "Toni, lo siento. Sólo estaba bromeando. No llegas tarde e incluso si lo estuvieras, está bien. Para eso hacen los microondas." Alzando los ojos, Toni notó una cazuela cubierta de papel de aluminio en el mostrador. "¿Que es eso?" "Lasaña. Me dijeron que era tu favorita" dijo Laura, quitando el papel. "¿Has hablado con Krista?" "Sí, la llamé esta mañana." "¿Por qué?" "Oh, no lo sé", dijo Laura, llevando la comida a la mesa. "Tal vez porque ella es tu amiga, y está preocupada por ti. Quería hacerle saber que lo estabas haciendo bien." "¿Y sólo pasó a mencionar que me gustaba la lasaña?" "No, le pregunté cuál era tu comida favorita."

"¿Por qué?" Habría sido fácil inventar una historia, pero mentirle a Toni nunca sería una opción y Laura lo sabía. "Porque quería arreglarte algo que no podrías decir que no. Es por eso." "¿Por qué estás haciendo esto?" preguntó Toni, pero recordando la respuesta patentada de Laura, levantó las manos. "Lo sé. Lo sé. Dame una razón por la que no deberías." Positivamente sonriendo, Laura hizo un gesto para que Toni se sentara. "Es bueno ver que has estado prestando atención."

***

Una hora más tarde, Laura cubrió la cazuela apenas comida, tomó su copa de vino y fue al salón donde encontró a Toni sentada en la esquina del sofá, mirando hacia el espacio. "Supongo que no te gustó." Poco a poco, Toni miró a Laura. "No, estaba buena" "Casi no has comido nada." "Estoy bien." Abby le había advertido que no presionara demasiado a Toni, pero el corazón de Laura le dijo que tenía que empujar. Por lo tanto, recordando que la ira era definitivamente una emoción, dijo, "Ciertamente te gusta jugar al mártir, ¿verdad, Toni?" Toni levantó la cabeza bruscamente y, saltando del sofá, miró a Laura. "¿Qué diablos te da el derecho de decir eso? ¡No tienes ni idea de lo que he pasado! ¡No tienes ni puta idea!" Tomando asalto a su habitación, Toni cerró de golpe la puerta y comenzó a recoger la ropa, vaciando cajones y perchas como una salvaje fuera de control. Tirando todo sobre la cama, no se detuvo hasta que la puerta se abrió y Laura entró. "Habla conmigo, Toni." "¡No!" "Toni, por favor—" "¡No!" Al ver el montón de ropa en la cama, Laura preguntó: "¿Qué estás haciendo?" "¡Me voy!"

"No puedes." "¿Por qué mierda no?" Con su rostro lleno de tristeza, Laura miró a Toni y esperó hasta que la realidad golpeara a su casa. Sólo le tomó un segundo, pero luego Toni recordó que no tenía otro lugar donde ir. "¡Joder!" dijo ella, colapsando en el borde de la cama. "¡Joder!" "Toni, por favor habla conmigo." "No puedo." "¿Por qué no?" "¡Porque duele!" gritó Toni, mirando a Laura. El corazón de Laura se rompió cuando vio la angustia en los ojos de Toni. Tranquilamente, ella dijo: "No puede doler más que mantenerlo guardado". "Déjalo así, Laura. Por favor, déjalo así." Allí estaba. Laura no podía creer cuando lo oyó, pero había la más leve inflexión de vacilación en la voz de Toni. Una indirecta de quizá, un pedacito de sí, un cambio de octava que le decía a Laura lo que ella necesitaba saber...Toni ya no estaba segura de poder aguantarlo. Vacilando por un momento, Laura susurró: "Dime por qué racionas tu comida." Los pulmones de Toni se vaciaron de prisa. Inclinando la cabeza, dijo en un suspiro, "Por favor...por favor no hagas esto." En ese instante, algo cambió entre ellas. Laura estaba a un pelo de conseguir a Toni hablar, y ambas lo sabían...y ambas estaban asustadas. Insegura de qué hacer o qué decir, Laura no se movió. Dos veces abrió la boca para hablar, pero las palabras no estaban allí hasta que Toni alzó los ojos. Oscurecidos de desesperación y vidriosos de lágrimas, le dijeron a Laura lo que necesitaba saber. Pasando, se sentó en la cama y sin dudarlo, puso su mano sobre la de Toni. "Habla conmigo, Toni. Hazme entender." "Oh, Dios...por favor. Por favor, no puedo hacer esto. " "Sí, puedes, Toni. Sí, puedes."Toni tragó saliva. Su mente era un huracán de pensamientos, de de los motivos y razones de por qué no, y el bombardeo era vertiginoso. Respiró hondo y luego otra, tratando de decidir. ¿Podría ella hacer esto? ¿Se atrevió ella? ¿Valió la pena? ¿Le ayudaría? Mirando a Laura por un momento, Toni bajó los ojos y, con voz suave y tranquila, hizo lo que Laura le pidió.

"Fue uno de sus juegos mentales de mierda. Era uno de sus muchos juegos mentales de mierda. Había unas pocas como yo, puestas allí porque habían cabreado al guardia equivocado, pero no estábamos locas y los guardias lo sabían. Tenían maneras de llegar a todas nosotras, tratando de rompernos, de hacernos como esas pobres mujeres en las celdas acolchadas...las que gritaban toda la noche. Los guardias nos vigilaban, esperaban que cometiéramos el más mínimo error, y luego nos enviarían por el bloque."Mirando hacia arriba, Toni preguntó:" ¿Puedo fumar aquí? " Sin darle un segundo pensamiento, Laura dijo: "Claro." Mientras Toni encendía rápidamente un cigarrillo y hundió el humo en sus pulmones, Laura se levantó y abrió una ventana. Recuperando un cenicero de la cocina, Laura se apresuró a entrar en el dormitorio, entregándoselo a Toni mientras se sentaba. "Gracias." "De nada." Tomando otra calada, mientras el humo salía lentamente de su nariz, Toni dijo: "Se supone que debes conseguir tres comidas al día en el bloque, al menos eso es lo que decía en el libro de reglas, pero inventaron sus propias reglas en Thornbridge." "¿Qué quieres decir?" "A veces sólo conseguía dos, y a veces sólo una. No había un patrón, así que no había manera de saber cuándo conseguiría mi próxima comida, o si conseguiría mi próxima comida. Había días en que recibía el desayuno y la cena, pero se saltaban el almuerzo, y otras veces conseguía el almuerzo y la cena, pero no había desayuno...y luego empezaron a saltarse días enteros." "Jesucristo," dijo Laura en voz baja. "Al principio, era sólo un día, pero una mañana me desperté para encontrar una jarra de agua en mi celda, y no vi a nadie durante dos días. No tardé mucho en darme cuenta de que tenía que racionar lo que me dieron, así que separaría la comida en pequeñas pilas. Cosas que se estropearan más rápido, las comería primero, pero cosas como pan y verduras, durarían más tiempo. A veces me equivoqué y me enfermé, pero al cabo de un tiempo llegue a ponerme bastante buena en eso." Toni apretó el cigarrillo y miró a Laura directamente a los ojos. "No sabes cómo se siente al pensar que vas a morir. Para contar las horas, sabiendo que a medida que pasaba cada uno, te estás acercando cada vez más a la muerte...y no hay nada que puedas hacer al respecto. Yo estaba en un lugar donde nadie podía oír mis gritos. Rodeada de muros de piedra, húmedo con moho y retretes que no funcionaban, y el silencio tan ensordecedor, tan mortífero...y cada día hacía mi paz con Dios, esperando que fuera mi último, pero nunca lo fue." Había hablado como si hubiera estado leyendo un libro, negándose a permitir que las emociones que se habían enterrado desde hacía mucho tiempo aparecieran, pero cuando Toni vio las lágrimas en los ojos de Laura, su resolución fue destruida.

Ahogando sus lágrimas, Toni dijo: "Tengo miedo que si mi vientre se llena, alguien se llevará de nuevo la comida." "Oh, Jesús" dijo Laura, con los ojos llenos de lágrimas. "Oh, Dios mío, Toni. Lo siento mucho. Lo siento mucho. " "Sé que lo que pasó fue un error. Sé que estoy libre y libre de todo, pero sigo pensando que alguien va a cambiar de opinión, y voy a ser enviada de vuelta a ese lugar...y tengo que estar lista." "Toni, cerraron Thornbridge. Creí que lo sabías." "Sé que está cerrado, pero todavía existe aquí", dijo Toni, golpeando su cabeza. "Cada día y cada noche y cada comida...sigue ahí". "Entonces, ¿estás diciendo que lo que has comido esta noche es suficiente para ti? ¿Quieres decir que todavía no tienes hambre?" "Siempre tengo hambre, Laura" dijo Toni, secándose las lágrimas de la cara. "Pero es suficiente para mantenerme viva." Tomando una respiración estremecedora, Laura Toni. "Venga. Vamos a buscarte algo más para comer."

apretó

la

mano

de

"Sé que tienes buenas intenciones, pero no es tan fácil. Es como si mi estómago estuviera lleno, y no puedo...No puedo tomar otro bocado. No puedo." "Bueno, entonces ¿qué tal si me haces compañía? Todavía tengo hambre, y odio comer sola." "No voy a tener nada más." "Está bien, pero puedes tomar otra copa de vino, ¿verdad?" "Sé lo que estás haciendo," dijo Toni, poniéndose de pie. "Como he dicho, no es tan fácil." Sonriendo, Laura se levantó y caminó hacia la puerta. "Pero no hay ninguna razón por la que no podamos intentarlo, ¿verdad? Además, tenemos una botella de Chianti para terminar."

Capítulo Trece

Si hubiera sido por Toni, ella habría permanecido encerrada en su cuarto pensando en una vida que no tenía, pero eso no debía ser. Deseando café, abrió silenciosamente su

puerta el domingo por la mañana, con la intención de deslizarse a la cocina sin despertar a Laura, sólo para encontrar ala dueña de casa ocupada limpiando el salón. Mirando hacia arriba desde la pila de revistas que estaba enderezando, el rostro de Laura se iluminó. "Buenos días. ¿Dormiste bien?" Tan normal como era, el saludo de Laura atrapó a Toni por sorpresa. Mirando fijamente a la mujer, ella se rascó la cabeza. "Lo siento, no estoy acostumbrada a despertarme con alguien." La sonrisa de Laura se ensanchó ante la expresión de disgusto en la cara de Toni. "Si se conoce la verdad, tampoco lo estoy. Hay café en la cocina, si estás interesada." Dando un rápido asentimiento a Laura, Toni fue a tomar un café y, después de servir una taza, notó que los platos seguían apilados en el colador. Había dos platos, dos copas y una cazuela de vidrio vacía. Cuando regresaron a la cocina la noche anterior, Toni no se sorprendió cuando Laura puso más comida en sus dos platos. Frunciendo el ceño ante el gesto, Toni se sentó e inmediatamente empujó el plato. Ella estaba allí sólo para acompañar a Laura y tener un poco más de vino, pero el Chianti fluía fácil, y el aroma de su comida favorita era demasiado difícil de resistir. Le tomó dos horas y casi dos botellas de vino, pero cuando Toni se levanto con sus rodillas tambaleantes para regresar a su dormitorio, la cazuela estaba vacía y, por primera vez en años, su vientre estaba lleno. Laura sonrió mientras seguía a Toni a su dormitorio, asegurándose de que la mujer borracha no tropezara o chocara con los muebles, y cuando llegaron a la puerta, Laura dijo: "Gracias. Lo hiciste bien." "Es sólo una comida, Laura. No cambia nada." "Es un comienzo, ¿no?" "¿Siempre eres tan optimista?" "Dame una razón por la que no debería estarlo."

***

Poniendo el último plato en el armario, Toni volvió a llenar su taza y luego caminó tranquilamente hasta la puerta, observando en silencio mientras Laura reorganizaba las baratijas y las fotos en el salón. Toni no sabía si era porque ella no había despertado con hambre o el hecho de que las sábanas de su cama eran suaves y olían a rosas. No sabía si era porque la casa era cálida y viva, o tal vez sólo disfrutaba de empezar su día viendo a Laura, pero parada

allí con calcetines en los pies y usando su pijama rojo favorito, Toni se sentía más normal de lo que había estado en toda la vida...y se sentía segura. Llegando al manto, Laura se esforzó por quitar los objetos por encima de su cabeza, y cuando ella se volvió para conseguir una silla, corrió justo en Toni. "Mierda. Lo siento. No sabía que estabas allí." Tomando el manto con polvo de la mano de Laura, Toni dijo: "¿Por qué no consigo los puntos altos?" Sonriendo a la mujer que era por lo menos seis pulgadas más alta que ella, Laura colocó sus manos en sus caderas. "¿Es una broma pequeña?" El estado de ánimo de Laura era contagioso y el rostro de Toni se iluminó. "¿Yo? ¿Hacer una broma pequeña? Ya sé de qué lado está mi pan." "¿A qué te refieres?" "Tú me has ofrecido un lugar para quedarme por dos semanas, ¿no?" dijo Toni, entregándole a Laura algunas fotografías del manto. "Sí. ¿Por lo tanto?" "Odiaría tener mi culo arrancado en el segundo día sólo porque hice una pequeña broma." "Oh, no lo sé", dijo Laura, mirando a la mujer vestida de franela roja. "Creo que me va a gustar tener tu culo...um...a ti alrededor." Colocando las fotos en la mesa de café, Laura desapareció en la cocina para llenar volver a llenar su taza de café. De pie en el mostrador, sintió que sus mejillas ardían. ¿Por qué coqueteaba con Toni?

***

A mediados de la semana siguiente había nacido una rutina. Fijando café y tostadas, Toni esperaba en la cocina para la llegada de una mujer muy soñolienta. Con los ojos hinchados y el cabello castaño despeinado y salvaje, Laura entraba en la cocina bostezando como si no hubiera mañana, y después de entregarle una taza de café, Toni se despidió. En Calloway, se veían de vez en cuando, y luego por la noche comían su cena y seguían sus caminos separados. El nivel de comodidad de Toni se había ampliado para incluir el hogar de Laura, pero por la noche, cuando Laura dejaba su trabajo a un lado y encendía la televisión, Toni desaparecía en su habitación, contenta de pasar la noche leyendo sola. Era una coexistencia cómoda para una mujer que no se había sentido cómoda en ningún lado ni con nadie en mucho tiempo.

A última hora del viernes por la tarde, Toni estaba de pie en su aula hasta que estaba segura de que los pasillos estaban despejados. Haciendo su camino por la escalera de atrás, salió a la calle sólo para darse la vuelta y regresar. Olvidando que ella había viajado con Laura esa mañana porque su jeep tenía un neumático desinflado, Toni reconoció a Irene con una sonrisa débil mientras se acercaba y llamaba a la puerta de Laura. "Adelante." "Hey" dijo Toni, clavando la cabeza en la puerta. "¿Está bien si me quedo aquí hasta que estés lista para ir?" "Sí, sólo dame un minuto" dijo Laura, recogiendo sus cosas. Inclinando la cabeza hacia un lado, Toni observó cómo Laura empezaba a llenar su maletín. "Laura, ¿qué estás haciendo? Sólo son las cuatro." "Me voy temprano." "¿Estás bien?" Dijo Toni, entrando en la habitación. "Te ves pálida." "No me siento muy bien" susurró Laura, acercándose al escritorio. Dejando caer las llaves en la mano de Toni, preguntó: "¿Te importaría conducir?" "No, por supuesto que no" dijo Toni, quitándole el agregado de la mano. "Venga. Vamos a llevarte a casa." Poco tiempo después, Toni se detuvo en la entrada. Laura salió del coche sin pensarlo, y apareciendo como si el peso del mundo estuviera sobre sus hombros, caminó con dificultad por el camino y entró en la casa. Después de agarrar los maletines y la computadora portátil de Laura, Toni la siguió, pero se detuvo brevemente en su Jeep para patear el neumático que la tripulación había reparado ese mismo día. Feliz de oír el golpe sólido cuando su pie golpeó el caucho, siguió su camino, casi chocando con Laura mientras regresaba por la puerta. "Tengo tus cosas" dijo Toni, levantando los maletines. "No, necesito ir a la tienda. Olvidé que se suponía que iba a comprar comida esta noche." "No seas ridícula" dijo Toni, bloqueando el camino de Laura. "No te sientes bien, y estoy segura de que podemos encontrar algo para comer. Si no, podemos simplemente pedir comida para llevar. " "¿Estás segura?" "Positivo. Ahora, ponte cómoda y te haré un poco de té."

Toni esperó hasta que Laura desapareció por las escaleras antes de ir a poner la tetera. Mientras el agua se calentaba, miró en la nevera por algo para comer sólo para encontrar estériles estantes de cristal mirándola de regreso. "Parece que es comida para llevar", murmuró mientras se acercaba y abrió el cajón de chatarra. Desbordada de artilugios, bolígrafos, bolsas de papel y todo lo demás, tiró de los menús doblados que de alguna manera habían encontrado su camino hacia la parte de atrás. Logrando liberarlos, Toni escaneó las páginas y suspiró. Las fotos desvanecidas de platos principales no parecían apetecibles, y el hecho de que ella tuviera que abrir la puerta a un extraño le hacía correr el corazón. Arrojando los menús en el mostrador, ella fue a hacer el té, y unos minutos más tarde, llevó cuidadosamente una taza humeante de Darjeeling a la habitación de Laura y golpeó ligeramente la puerta. "Adelante, Toni." La pequeña lámpara de cabecera proporcionaba sólo una cantidad mínima de luz, así que después de pasar lentamente sobre la ropa desechada de Laura que cubría el suelo, Toni colocó la taza en la mesilla de noche. Al ver que no había ninguna señal de la mujer, excepto el bulto debajo de las sábanas y una salpicadura de pelo castaño en la almohada, Toni dijo: "Um...Te traje un poco de té si estás preparada para ello". "Gracias" dijo Laura, empujando el edredón para revelar su rostro enrojecido. Al ver la expresión melancólica de Toni, ella preguntó: "¿Estás bien?" Por un momento, Toni no dijo ni una palabra, y luego vacilante, se acercó y colocó su mano sobre la frente de Laura. Unos segundos más tarde, la quitó. "Estoy bien. Tú eres la que tiene fiebre. ¿Tomaste algo?" "Sí, hace unos minutos. ¿Encontraste los menús?" "Sí, pero no estaba segura de lo que te apetecía comer." "Sopa sería agradable." "¿Sopa?" "Sí." "¿Qué tipo?" "Pollo, por supuesto", dijo Laura a través de una débil sonrisa. "No sé si hay un lugar que tiene eso en el menú." "No te preocupes, Toni" susurró Laura, rodando a su lado mientras puso el edredón sobre ella. "Estaré bien."

***

"¿Puedo ayudarte, querida?" Toni giró y bajó los ojos. Una mujer de apenas cinco pies de altura, con el rostro arrugado y el cabello gris recogido en un moño, estaba a sólo unos metros de distancia, con una gran desdentada sonrisa mientras miraba a Toni. "¿Estabas...estabas hablando conmigo?" Preguntó Toni. "Si cariño. Te ves un poco perdida." "Oh, um...nunca he estado aquí antes." "Bueno entonces, bienvenida al Lenders Corner Market. No somos tan grandes como todos los demás, pero hacemos lo mejor que podemos ", dijo ella. "Soy Gertrude, y soy la recepcionista oficial." "¿Recepcionista oficial?" Dando un paso más, Gertrude bajó la voz. "En realidad, mi nieto es dueño de la tienda. Solo vengo de vez en cuando para mantenerme ocupada. Lo odia, pero soy vieja, y él no puede decir que no." Sus palabras fueron inauditas mientras Toni miraba alrededor de la tienda, con los ojos saltando de un pasillo al siguiente, todos llenos de clientes. Unos pocos se acercaron más de lo que Toni hubiera querido, y ella se estremeció cuando uno la rozó. "Perdóname por decir esto, querida, pero pareces un poco nerviosa. ¿Hay algo malo?" preguntó Gertrude. "Es un poco concurrido aquí. Eso es todo. Creo que tal vez debería volver más tarde," dijo Toni mientras daba la vuelta y se dirigía hacia la salida. "Oh, por favor, no te vayas" dijo Gertrude, arrastrando los pies para continuar. "Te ayudaré si quieres. Sé dónde está todo, y entrarás y saldrás en muy poco tiempo." Girándose, Toni preguntó, "¿Por qué querrías hacer eso?" "¿Puedes pensar en una razón por la que no debería hacerlo?" Toni sacudió la cabeza mientras miraba a la mujer. "¿Qué dijiste?" "Oh mi, no era mi intención de conseguir enfadarte querida. Lo siento." "No. No, no estoy enfadada. Es sólo que tengo una amiga que dice eso todo el tiempo." "¿Y le das alguna vez una respuesta?"

"No, normalmente no" dijo Toni con un resoplido. "Bueno, parece que tenemos que hacer algunas compras" dijo Gertrude, aplaudiendo. "Ahora, ¿tienes una lista?" Sacando un menú para llevar de su bolsillo, Toni señaló los márgenes donde había garabateado algunas notas. Examinando los objetos, Gertrude dijo: "Me parece que estás haciendo sopa de pollo." "Tengo una amiga que no se siente bien." "¿Alguna vez lo has hecho antes?" "No, he copiado eso de un libro de cocina."Estrujando el menú, Gertrude lo metió en el bolsillo. De pie tan recta como su frágil cuerpo lo permitía, dijo, "Tengo una receta mucho mejor que ésta. Sígueme. Te lo explicaré mientras hacemos las compras, y no pierdas el tiempo. Creo que tienes una amiga enferma que tienes que cuidar."

***

Rellenando en la cocina el domingo por la tarde, Laura abrió la nevera. "¿Hay sobras de sopa?" "No, lo terminaste anoche." dijo Toni, levantando la vista del periódico de la mañana. "Oh" dijo Laura, sentándose. "Gracias por hacerla y por ir de compras. Eso no podría haber sido demasiado fácil." "No lo fue, pero me las arreglé." Preocupada por la entrega monótona de Toni, Laura se acercó y tocó su brazo. "Lo digo en serio. Gracias por cuidarme y hacer la sopa. Estaba deliciosa." "De nada," dijo Toni, tirando de su brazo. "¿Puedo hacerte una pregunta?" "Tú acabas de hacerlo" dijo Toni, periódico el papel y tirándolo sobre la mesa. "Lo digo en serio." Exhalando, Toni se recostó en su silla. "Déjame adivinar. Quieres saber por qué tengo un problema en las tiendas. ¿No es así?"

"Si, lo hago." Con un resoplido, Toni se puso en pie. "¡Bueno, eso es demasiado jodidamente malo! Deja de intentar entrar en mi cabeza. Te hablé de la comida, y ya está." "Pero—" "¡No hay más peros! ¡No quiero hablar de eso...nunca! No contigo, ni con un psiquiatra, ni con el capellán en la puta calle. No es asunto de ellos, ¡y ciertamente no es tuyo!" Sorprendida, Laura observó cómo Toni salía de la habitación, saltando en su silla al sonar la puerta del dormitorio cerrándose con un golpe. "Mierda" murmuró Laura para sí misma. "¿Qué demonios acaba de pasar?" Miles de personas en todo el país lo hacían todos los domingos sin ni siquiera pensar, pero Toni no era ellos...y ella se olvidó de eso. Tomando el té, había cogido el periódico del domingo sin pensarlo, y ese fue su error y su gatillo. Las páginas estaban llenas de violencia. Historias horribles sobre personas horribles y sus horribles crímenes, y en su cabeza, puertas de celdas de acero cerradas, las mujeres gritaban, y las llaves de largas cadenas resonaban cuando voces de barítono gritaban amenazas que eventualmente se convertirían en realidad. Toni se tiró al suelo en el rincón de la habitación. Enterrando la cabeza en sus manos, intentó callar los sonidos que la atormentaban, rezando para que Laura no la encontrara de esta manera. Este fue su peor. Estaba temblando, pálida y aterrorizada. Estas eran las lágrimas que no se detendrían, y el dolor tan profundo dentro de su psique, que no se atrevía a moverse por temor a que su corazón diera a conocer. Esto fue cuando ella rogó para estar de vuelta en el bloque donde nadie podía oír su grito. Dios, cómo quería gritar.

***

"Eso no tiene sentido." "¡Tú me estás diciendo!" "Laura, tuviste que decir algo o hacer algo para que ella perdiera los estribos así." "Abby, te lo estoy diciendo, le di las gracias por cuidarme, y cuando comencé a preguntarle por su miedo a la gente, tiró el periódico, me gritó y salió de la habitación." "¿Y tú y ella se llevan bien?" "¡Sí, ya te lo dije! Ha sido genial. No hemos tenido ningún problema hasta esta tarde."

Bebiendo su café, Abby se recostó en el sofá, repitiendo lo que Laura le había dicho en su mente. Sentándose derecha, dijo, "¡Cristo, estoy siendo estúpida!" "¿Qué?" "Quédate aquí. Ya vuelvo." Abby dijo mientras se levantaba de un salto y corría en dirección a la cocina. Momentos después, regresó, llevando un periódico y un marcador negro. Sentándose de nuevo, comenzó a escanear las páginas. "¿Qué estás haciendo?" preguntó Laura. "Sólo dame un minuto", dijo Abby, dibujando círculos negros alrededor de artículos mientras escaneaba unas cuantas páginas. "Abby, ¿qué demonios estás haciendo? ¿Está buscando un trabajo?" Tapando el marcador, Abby lo arrojó sobre la mesa de café junto con el periódico. "Ella olvido." "¿Qué? ¿Quien? Abby, estás hablando en acertijos." "Cuando me contaste por primera vez sobre Toni, dijiste que ella era muy específica acerca de lo que se permitía en su piso, ¿verdad?" "Sí. ¿Por lo tanto?" "Además de elegir la comida que se puede llevar, también dijiste que su amiga Kris te dijo que Toni no leía periódicos o revistas, y que ella no tenía televisión ni radio. ¿Sí?" "¿Qué tiene eso que ver con algo?" Con un suspiro, Abby dijo: "Oh, Laura, se hizo un mundo en el que podría sobrevivir. Sin periódicos ni televisión, Toni no tenía que leer ni oír hablar de las atrocidades que ocurren casi a diario. Me dijiste que tiene muchos libros. Déjame adivinar. Todos ellos son clásicos, escritos mucho antes de que los escritores sintieran la necesidad de sobresaltar o temer." "¿Cómo lo sabes?" "Porque no tienen sorpresas para ella. Es probable que las haya leído docenas de veces, prácticamente memorizándolas, así que cuando da vuelta a la página, sabe qué esperar" "¿Por lo tanto?" "Esta mañana, Toni se sentó como el resto de la población sangrienta, se sirvió una taza de té y empezó a leer el periódico del domingo, olvidando por completo que no podía hacer eso".

"¿Por qué no?" Entregando a Laura el periódico, Abby dijo: "Ni siquiera he llegado a la página tres y hay al menos media docena de artículos sobre asesinatos, violaciones u otros actos de violencia. Tú y yo nos hemos vuelto insensibles con esos tipos de historias. Hacemos una mueca a los detalles y nos preguntamos cómo la gente puede hacer ese tipo de cosas, pero Toni vivía con esa gente. Pasó cuatro años entre las mujeres más violentas y viles que este país tiene para ofrecer, alojadas en una prisión dirigida por bastardos que hicieron sus propias reglas y sus propios castigos. Cuando Toni recogió el periódico y empezó a leer esos titulares, todos esos recuerdos, todos esos terribles, terribles recuerdos volvieron a correr." "Entonces, cuando traje el mercado—" "No tenía nada que ver contigo, Laura. Nada en absoluto. Lo más probable es que se desentrañe antes de que pise un pie en la cocina." "¿Desentrañando?" "Sí, probablemente está teniendo un tiempo difícil ahora mismo. " "Oh, Dios mío, tengo que volver a casa" dijo Laura, poniéndose de pie. "No tan rápido", dijo Abby, agarrando su brazo y forzándola a sentarse de nuevo. "Abby, acabas de decir—" "Sé lo que dije, pero también sé que tan difícil como es imaginar, esto es justo lo que ella necesita." "¿Cómo puedes decir eso? ¡Eso es cruel!" "Laura, si Toni quiere tener alguna apariencia de vida normal, tiene que empezar a enfrentarse a algunos demonios. Sospecho que ha sido capaz de mantener a la mayoría de ellos lejos viviendo de la manera que lo hizo, pero eso ya no es posible. Toni le dijo a Kris que quería empezar a vivir de nuevo, y si eso es cierto, lo cual, por lo que me has dicho, espero que sea, lo que pasó hoy era inevitable. No puedes vivir en el mundo real y no ser expuesto a algún tipo de brutalidad humana. Toni tiene que aprender a vivir con ello y lidiar con ello" "Eso no significa que no pueda estar allí para ella" dijo Laura, arrebatando su brazo de Abby. "No, no lo es, pero honestamente creo que es probablemente mejor que este sola ahora. Lograste conseguir que ella se abra a ti sobre la cuestión de los alimentos, pero no puedes pensar que porque ella confió en ti con eso, ella confiara en ti con esto. Laura, ella está herida, y ahora la herida está abierta y espantosa, y no creo que esté lista para que mires dentro. De hecho, tal vez nunca esté preparada para eso." "¿Qué estás diciendo?"

"Estoy diciendo que hay una gran posibilidad de que ella nunca se abra a ti oa nadie". "Pero acabas de decir que tiene que empezar a enfrentarse a los demonios si quiere una vida normal". "Laura, probablemente no te va a gustar lo que tengo que decir, pero Toni nunca puede tener una vida normal, al menos no la que tú y yo llamaríamos normal." "Tienes razón. ¡No me gusta! "Gritó Laura. "No me gusta en absoluto. ¿Cómo puedes decir eso? ¡Ni siquiera la has conocido!" "Es verdad. No lo he hecho. Estoy basando mi opinión únicamente en lo que me has contado sobre ella y lo que sé sobre el estrés postraumático" "Bueno, me niego a creer que ella no va a mejorar, y puedo garantizar que Kris tampoco va a creer." "Bien, porque Toni va a necesitar toda la ayuda que pueda conseguir."

Capítulo Catorce

"¿Qué quieres decir con que ella no está aquí?" "Necesitaba dejar algo a uno de mis estudiantes que va a las siete con Toni. Entré para encontrar una habitación llena de estudiantes, pero ningún maestro. Asumí que ustedes dos llegaban tarde, pero acabo de revisarla a las ocho y no está allí. Sigue hablando contigo, ¿verdad?" preguntó Susan. "Sí, pero cuando me levanté esta mañana, ella ya se había ido. Supuse que había venido a trabajar." "Bueno, ella no es una de vagar por los pasillos, y he comprobado el aparcamiento. Su jeep no está ahí afuera." "Mierda." "¿Puedes llamarla?" "No tiene móvil y se niega a coger el teléfono de mi casa" dijo Laura, tirando la pluma sobre el escritorio. "Susan, hazme un favor. Sube y dile a las mujeres que las clases de Toni están canceladas por hoy. ¿Está bien?" "Claro, pero ¿qué vas a hacer?" "En primer lugar, voy a llamar a casa y dejar un mensaje muy fuerte diciéndole que me llame, y después de eso, ¡no tengo ninguna maldita idea!"

***

Cerrando la puerta principal, Laura caminó a través de su casa. Momentos antes, cuando bajó por la calle y vio el Jeep de Toni, se sintió aliviada, pero cuando Laura se detuvo en el camino de entrada, estaba lívida. Había pasado todo el día en el teléfono, llamando a hospitales y albergues en busca de Toni, ya medida que pasaba cada hora la preocupación de Laura crecía. Pensamientos de accidentes y suicidios recorrieron su mente, y más de una vez lágrimas rodaron por su rostro cuando su imaginación se salió de control. Habiendo quedado sin números para llamar, e incapaz de mantener su mente en el trabajo, a las tres y media, Laura llenó su maletín y salió furiosa del edificio. Al encontrar el salón y la cocina vacíos, Laura se dirigió al dormitorio de Toni y golpeó duramente contra la madera. Pocos segundos después, Toni abrió la puerta y Laura estalló. "¿Dónde demonios has estado?" "¿Qué?" "Toni, ¿dónde coño has estado todo el día?" Gritó Laura. "¿Tienes alguna idea de lo que he estado pasando? ¡Llamé a todos los hospitales de Londres en busca de ti!" "Lo siento—" "¡Lo siento, no lo corta, Toni!", Dijo Laura. "En primer lugar, tú eres una de mis profesoras y tú tienes una responsabilidad en Calloway, que incluye llamar si no vas a estar allí."Mirando a la mujer, Laura estaba a punto de pronunciar su segunda discusión cuando se dio cuenta de que la cara de Toni se había vuelto pálida. Dejando escapar un largo y audible aliento, Laura dijo: "Mira, lo siento. No quise gritar, pero hoy me asustaste mucho." "No quise hacerlo", dijo Toni en voz baja. "Estoy...no estoy acostumbrada a tener que responder a alguien." "No necesitas responder ante mí, Toni, pero la próxima vez que decidas desaparecer para el día, necesitas llamar al trabajo. ¿Está bien?" "No desaparecí. Volví a mi apartamento." "¿Tu apartamento? Oh, Toni, Charlie arregló la cerradura, pero es sólo temporal. No puedes quedarte allí." "Lo sé. Sólo fui a buscar mis libros. Necesitaba mis libros." Mirando a través de la puerta abierta, Laura vio una pila de libros de bolsillo desgastados en la mesita de noche con unos cuantos más tirados en el suelo. "¿Los conseguiste todos?"

"No, sólo agarré unos cuantos. No me gusta allí. No se sentía seguro." "Bueno, ¿qué te parece mañana, que conduzca de regreso y consiga el resto?" "No puedo pedirte que hagas eso." "No me lo pediste. Yo me ofrecí" dijo Laura con una sonrisa. "Así que, ahora que tenemos eso arreglado, ¿qué tal la cena? ¿No has comido todavía?" "Um…no." "¿Has comido hoy?" Pensando por un momento, Toni dijo: "No tenía hambre". Por un instante la sonrisa de Laura cayó antes de que ella la obligara a regresar. "Bueno, me estoy muriendo de hambre, así que ¿por qué no nos preparo una cena? ¿Te gustan los espaguetis?" "No tengo mucha hambre, Laura. Sólo quiero leer." "Puedes leer mientras comes. No me importará." "Laura—" "No aceptaré un no por respuesta" respondió Laura, alejándose. "Ahora ve y lee por un rato, y te llamaré cuando esté listo."

***

Toni estaba segura de que no era la intención de Laura, pero una vez que se sentó a cenar, le resultó imposible leer mientras intentaba girar el espagueti en el tenedor. Dejando a un lado su libro, escuchó mientras Laura divagaba sobre el trabajo, comiendo lo que se le ponía delante...dos veces. Poco tiempo después, Laura llevó dos tazas de té al salón. Colocando una en la mesa de café frente a Toni, se dirigió al extremo opuesto del sofá y se acurrucó en la esquina. "¿Qué estás leyendo?" "Orgullo y prejuicio" "Esa es una de mis favoritas". "Sí, mía también." Apoyándose en los cojines, Laura inclinó la cabeza hacia un lado. "¿Estas bien?"

Toni soltó un suspiro mientras se inclinaba y colocaba su libro sobre la mesa de café. "Te debo una disculpa." "Ya te disculpaste, Toni. " "No, me refería a ayer." "No te preocupes por eso." "No debería haberte gritado." "Está bien." "No, no lo es. No sé por qué, pero tienes esta forma de...de—" "¿Ponerte nerviosa?" Toni resopló, sonriendo levemente mientras miraba a la mujer. "No, quiero decir, sí, pero no en mis nervios. Más como en mi cabeza" "¿Qué quieres decir?" "Hace mucho tiempo que no he hablado con nadie más que Kris, y la conozco. Sé qué esperar con ella, pero contigo...contigo es diferente. Haces cosas y haces preguntas que ella no haría, y me hace la cabeza loca." "No quiero hacerlo, pero no te he conocido durante el tiempo que Kris. No conozco los límites hasta que ya los he cruzado, y entonces es demasiado tarde. Lamento lo del domingo—" "Eso no fue por ti. Yo sólo... sólo hice algo estúpido, y mi cabeza empezó a llenarse con toda esta mierda. " "Lo siento" dijo Laura en un susurro. "No es culpa tuya." "Tampoco es tuya." "¿Cómo sabes eso?" "Todo lo que hiciste fue leer el periódico. La mayoría de nosotros lo hacemos todos los días." La cabeza de Toni se elevó bruscamente, sus ojos se convirtieron en hendiduras mientras estudiaba a la mujer sentada a pocos pies de distancia. "Eres sorprendentemente intuitiva esta noche. " "Oh…um...Tengo una amiga. Su nombre es Abby, y cuando hiciste lo que hiciste el domingo, fui a hablar con ella. Ella es una psicóloga." Al notar que Toni parecía

endurecerse, Laura dijo: "Por favor, no te enfades. Sólo necesitaba la opinión de otra persona—" "Y puesto que es una psiquiatra sangrienta —" "Es mi amiga, Toni. Mi mejor amiga, y cuando hay algo que me molesta, al igual que tú hablas con Kris, yo hablo con Abby" "Tal vez debería encontrar otro lugar para quedarme." "¿Por qué? ¿Porque mi mejor amiga es psicóloga?" "¡No, porque lo siguiente que vas a sugerir es que debo ir a hablar con ella!" "No pongas palabras en mi boca." "¿Estás diciendo que estoy equivocada?" "Sí lo estoy." "Chorradas." "No me gusta que me llamen mentirosa" dijo Laura, enderezándose y poniendo su taza sobre la mesa. "Nunca te he mentido ni hecho nada que no fuera de tu mejor interés. Hablé con Abby porque estaba preocupada por ti. No eres exactamente la persona más fácil de leer a veces, Toni, y hasta el domingo por la mañana, estuvimos muy bien. Entonces, de repente...bam...pierdes los malditos estribos, y no tenía ni idea de por qué o qué hacer al respecto." "¿Quién te pidió que hicieras algo al respecto? La gente tiene estados de ánimo, ¿sabes?" "¡Sí, lo hacen, pero Jesucristo, Toni, tienes sangrientas olas de marea!" Mientras Laura gritaba, Toni se encontró escuchando más el acento rápidamente que se espesaba de la mujer que las palabras que se dijeron realmente, pero cuando la analogía de las olas de marea de Laura golpeó las orejas de Toni, sus ojos se arrugaron en las esquinas. "Y supongo que lo que estás haciendo ahora no cae bajo el título de tsunami". Lo que Laura planeaba decir quedó atrapado cuando su mandíbula se cerró de golpe. Mirando a Toni por un momento, las comisuras de la boca de Laura se elevaron ligeramente. "Si no lo supiera mejor, señorita Vaughn, creo que acabas de hacer una broma." Toni devolvió la sonrisa durante unos segundos, pero luego desapareció. "No debí haberte llamado mentirosa, pero Kris ha intentado más de una vez hacerme hablar con un médico y asumí que querías que hiciera lo mismo, y no puedo. No lo haré." "Está bien."

"¿Eso es todo?" "¿Qué más te gustaría que dijera?" "No lo sé. Yo sólo...Supongo que pensé que discutirías un poco más. Kris siempre lo ha hecho." "No soy Krista" dijo Laura, recogiendo las tazas vacías. "Voy a conseguir otro. ¿Te gustaría uno?" Toni miró el libro sobre la mesa de café y luego volvió a Laura. La idea de encerrarse en su habitación para leer toda la noche de repente perdió su atractivo. "Sí, eso sería grandioso."

***

"No puedes estar hablando en serio." "¿Por qué no?" "¡Porque...porque simplemente no funcionaría!" "Está funcionando ahora, ¿no?" "Laura, no hay manera de que vaya a vivir contigo." "¿Dame una razón por la que no puedes?" "¡Puedo darte muchas!" Gritó Toni. Lamentando de inmediato que hubiera levantado la voz cuando el nivel de ruido en la cafetería se desplomó drásticamente, Toni se inclinó en la dirección de Laura y dijo en voz baja: "Primero, no necesito una niñera." "¿Cuándo, en las últimas dos semanas, te he cuidado?" "Sabes a lo que me refiero." "No, no lo sé. Tienes tu propia llave, y vienes y sales a tu gusto. No he intentado ni una vez consentirte ni protegerte ni...ni siquiera comprar por ti." "Eso es porque me haces ir contigo," dijo Toni con una mueca juguetona.

"¡Exactamente! Toni, no eres una niña, y no te he tratado como una. Sólo estoy sugiriendo que, puesto que esto está funcionando, ¿por qué cambiarlo?" "No tendrás privacidad." "Eso es un montón de mierda, y lo sabes." "¿Lo hago? Laura, ¿qué pasa cuando venga el Sr. Correcto? Qué sucede cuando lo traes a casa y le preparas una comida y...y él se queda." "¿Qué quieres decir?" "No seas tímida. Sabes exactamente lo que quiero decir. ¿Qué sucede cuando conoce a un hombre...cuando conoce a un hombre con quien quieres dormir?" "No veo que eso ocurra pronto, Toni, y cuando lo haga, iré a su casa." "¿Estás cancelando las citas por mi culpa?" "¿Qué?" "Me has oído, Laura. ¿Estás cancelando las citas por mi culpa?" "No, no lo estoy. Lo hice una vez y no tengo intención de volver a hacerlo." "No te creo." "¿Por qué no?" "Porque eres her—" Toni se detuvo, retrocediendo la última sílaba antes de que escapara. Sorprendida de que la palabra siquiera hubiera llegado a su mente, Toni se reagrupó, o al menos trató de reagruparse. "Yo...quiero decir que eres una...una mujer atractiva, Laura, y no puedo creer que los hombres no están...bueno, no están...no están derribando tu puerta para...uh...lo que quiero decir es, es que yo...me cuesta creer que—" "¿Vas a hacer una sentencia en algún momento pronto o debería pedirnos un poco más de café?", Dijo Laura, sus ojos brillando con regocijo. Dejando caer la mandíbula, Toni exclamó: "¡Maldita sea, Laura, eres una mujer hermosa, y no puedo creer que no haya un hombre en esta sangrienta ciudad que no quiera salir contigo! ¿Qué son, ciegos?" El hecho de que Toni la encontrase atractiva hizo que el corazón de Laura saltara un latido, pero rápidamente se sacudió la sensación, Laura dijo: "Gracias por el cumplido, pero desde que John ha estado fuera, he estado poniendo en algunas horas largas, así que realmente no he tenido mucho tiempo para socializar. ¿Ahora lo he hecho?" Pensando un instante, Toni dijo: "No, supongo que no."

"Si te hace sentir mejor, tengo una cita el sábado." "¿Tú lo haces?" "Sí. Mi ex me llamó el otro día, y nos vamos a reunir para tomar unas copas." "¿Tu ex?" "Se llama Duane. Estuvimos juntos por un par de años, pero cuando me pidió que me casara con él, y dije que no, las cosas comenzaron a ir cuesta abajo. " "Espera. ¿Él se propuso?" "¿Te parece sorprendente?" Dijo Laura, inclinando la cabeza hacia un lado. "No. No, por supuesto que no, es que nunca lo mencionaste." "Eso es porque no valía la pena mencionarlo." "Oh." "De todos modos, tratamos de hacer que funcionara por un tiempo, pero luego todo se fue a la mierda." "Entonces, ¿por qué volver a verlo?" "Porque realmente me gusta, y tenemos dos años de historia juntos. La pelea fue tanto mi culpa como la suya. Trabajaba horas muy largas, y sabía que Duane tenía problemas en su trabajo, pero no le estaba dando el tiempo que necesitaba. Así que una noche llegué a casa un poco gruñona. Él estaba allí, también un poco gruñón, y terminamos teniendo una explosión gruñona." "Suena desordenado." "Lo fue" respondió Laura con una carcajada. "Ambos dijimos cosas que no queríamos decir, y cuando llamó el lunes, se disculpó por todo y dijo que quería volver a intentarlo" "¿Y supongo que tú también lo haces?" Laura se encogió de hombros. "Depende del día, pero estábamos tan bien juntos una vez. Me encantaría recuperar eso." "Bueno, espero que salga bien" dijo Toni, tomando su café. Después de beber lo que quedaba, colocó la taza sobre la mesa. "Entonces, ¿estás lista para ir?" "No tan rápido, señorita Vaughn." "¿Huh?"

"Nunca contestaste a la pregunta." "¿Que pregunta?" "¿Y quién es tímida?" "Laura" "Dame una razón, Toni. Una razón y me callo." Toni respiró hondo y se pasó los dedos por el pelo. Si estaba dispuesta a admitir o no, Laura tenía razón...estaba funcionando.

***

Terminando su cena, Toni apartó el plato y se volvió hacia su libro. Era el segundo que había leído aquel día. Después de pasar unas horas de la mañana ayudando a ordenar la casa, mientras Laura hacía recados y se preparaba para su cita, Toni había pasado el día en su cuarto hasta que su estómago se dio a conocer. "Ahí estás" dijo Laura, entrando en la cocina. Toni alzó la vista y sus ojos se ensancharon. Se había ido el traje de negocios normal que solía ver a Laura usar, y en su lugar había un vestido de verano azul pálido. La falda estaba suelta y flotante, pero el corpiño de halter se ajustaba a Laura como una segunda piel, acentuando su mitad superior mientras se hundía entre sus pechos. Habían pasado años desde que Toni se encontró admirando a una mujer, permitiendo que sus ojos vagaran y su imaginación se elevara, y cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, se molestó. No tenía derecho a mirar. No tenía derecho a ni siquiera imaginar. Esa parte de ella había muerto, y quería que siguiera así. Enterrando la cabeza en su libro, dijo: "Asumí que tu cita incluía la cena, así que no te hice nada." "Sí, sí" respondió Laura, mirando el plato vacío de la mesa. "¿Has comido lo suficiente?" "Dos porciones", murmuró Toni mientras giraba la página de su libro. Decidiendo que Toni estaba teniendo un día difícil, Laura trató de aliviar el estado de ánimo. Girando alrededor, dijo, "Bueno, ¿podrías por lo menos decirme si me veo bien?" "Te ves bien." "Yo estaba buscando algo más que bien."

Con un suspiro, Toni cerró su libro y levantó la vista. "No veo por qué importa lo que pienso. Es él a quien intentas impresionar." "¿Tienes algún problema con eso?" "No. No es asunto mío." "Tienes razón, no lo es, pero pensé que ya que Duane hizo el esfuerzo de disculparse, al menos podría hacer el esfuerzo de lucir bien. ¿Tienes algún problema conmigo en salir esta noche o he hecho algo que merece tu actitud?" Dándose cuenta de que ahora estaba dirigiendo su propia molestia hacia Laura, Toni se recostó en su silla. "Lo siento. Te ves genial, y no has hecho nada malo. Hoy estoy teniendo un poco de un mal momento. Espero que la pases muy bien." "¿Estás segura?" "Positivo. Tú y yo estamos bien." Sonriendo, Laura dijo: "Bueno, él va a estar aquí en unos minutos, pero no sé a dónde vamos, así que si necesitas algo, tienes mi número de móvil. ¿Está bien?" Inclinando la cabeza hacia un lado, Toni preguntó, "¿Es esta la parte en la que no me tratas como a una niña?" Riéndose, las mejillas de Laura se oscurecieron. "Touché." Toni sonrió mientras volvía a su libro, pero cuando oyó un zumbido de bocina de coche, levantó la cabeza. "¿Qué? ¿No puede caminar hasta la puerta y llamar?" "Es una broma," dijo Laura, agarrando su bolso. "Siempre llego tarde y piensa que si mantiene el coche en marcha, me hará moverme más rápido" "¿Lo hace?" "¿Parezco que estoy moviéndome rápido?", Dijo Laura, caminando casualmente hacia la puerta.

Capítulo quince

Escuchando la puerta abrirse, Por una fracción de segundo Toni se puso rígida Toni, hasta que Laura rápidamente gritó: "Soy yo."

Esperando hasta que ella entró en la habitación, Toni preguntó: "¿Qué haces en casa?" "La última vez que lo comprobé, vivía aquí." "Lo sé, pero durante las dos últimas semanas, has estado pasando los fines de semana con Duane." "Bueno, no este fin de semana." "¿Problemas?" "No, en realidad no" dijo Laura. "Voy a ponerme algo cómodo y tomar un poco de vino. ¿Quieres un copa?" Lanzando su libro sobre la mesa de café, Toni dijo: "Ve a cambiarte. Yo traeré el vino." Unos minutos más tarde, Laura regresó vistiendo pantalones de chándal y una camiseta, y se dejó caer en el sofá junto a Toni. Abriendo los analgésicos que tenía en la mano, sacó dos, se los metió en la boca y las tragó con un Merlot de cuerpo entero. "Estoy bastante segura de que no se supone que se tomen con eso", dijo Toni, señalando las píldoras y luego al vino. "Pregúntame si me importa." "¿Qué sucede?" "Nada." "¿Es esta la parte donde nunca me mentirás?" "¿Te acuerdas de todo lo que digo?" "¿Debes pedirme siempre que te dé una razón?" Con un suspiro, Laura se apoyó en los cojines y se pellizcó el puente de la nariz. "Duane y yo tuvimos una pequeña discusión esta noche." "¿Una pequeña?" "Una fila." "¿Puedo preguntar por qué?" Con un resoplido, Laura se inclinó, recogió los analgésicos y sacudió la botella. Toni frunció el ceño mientras trataba de descifrar la pista. "¿Se enojó porque tienes calambres?"

"No exactamente, pero estás cerca." "Estoy perdida." "Cuando me vio tomar las píldoras me preguntó qué estaba mal, y yo le dije, y entonces toda su actitud cambió. Dijo que si lo hubiera sabido, habría salido esta noche y salido con sus compañeros." "¿Por qué?" "Porque tener sexo durante mi ciclo es un importante desvío para él, y se dio cuenta de que no iba a estar recibiendo nada esta noche." La boca de Toni se abrió, mirando a Laura como si estuviera aturdida. "Tienes que estar bromeando." "¿Me estoy riendo?" "¡Eso es una tontería!" "¡Lo sé!" "Bueno, mucho por él siendo un buen tipo." "Ese es el problema, Toni, normalmente lo es. Estas últimas semanas han sido geniales. Quiero decir, realmente geniales y hemos estado teniendo una explosión, pero luego algo estúpido viene y lo convierte todo al revés" "¿Entonces qué vas a hacer?" "¿Qué quieres decir?" "¿Vas a verlo de nuevo?" "No lo sé." "Te mereces algo mejor", dijo Toni en voz baja mientras tomaba un sorbo de vino. "¿Qué dijiste?" "Nada." "Si lo hiciste." "Bien. Dije que mereces algo mejor." "¿Crees?" "¿Tú no?"

"A veces me pregunto." "Un poco sobre ti esta noche, ¿no?" "Debe ser la compañía que estoy manteniendo." Tan pronto como las palabras se deslizaron de sus labios, Laura frunció el ceño. "Lo siento. No me refería a eso, Toni." "Está bien. No soy exactamente lo que la mayoría llamaría una compañera de casa exuberante. " Pensando un momento, Laura preguntó: "¿Puedo hacerte una pregunta?" "Depende." "¿No lo extrañas?" "¿Qué?" "Sexo." "Oh." "Lo siento, eso es probablemente bajo el título de cruzar la línea, ¿huh?" "Todavía no, pero estás cerca", dijo Toni, siguiéndola rápidamente con otra probada de vino. Estaba disfrutando de la compañía de Laura, y no quería que terminara, pero el ritmo cardíaco de Toni aumentaba a cada segundo. Sabía adónde iba la conversación, y Toni esperaba que Laura recogería en su nerviosismo sin tener que señalarlo. Desafortunadamente, Laura no lo hizo. "¿Tú también lo haces? ¿Lo extrañas, quiero decir?" "Ya no pienso en eso" respondió Toni, su voz ahora apenas un susurro. "¿Por qué no?" Incapaz de manejar más preguntas, Toni apretó los dientes y se puso en pie de un salto, mirando a Laura mientras trataba de controlar su ira. "¡No es jodidamente asunto tuyo!" Después de tomar lo que quedaba de su vino, Toni pisoteó hacia su habitación y cerró la puerta. "Mierda" dijo Laura. Sacudiendo la cabeza ante su propia estupidez, cogió una almohada cercana y rápidamente la arrojó a través de la habitación. "Mierda. Mierda. ¡Mierda!"

***

A la mañana siguiente, Laura se despertó con dos sorpresas. La primera que descubrió cuando se arrastró a la cocina para tomar café sólo para encontrar a Toni duramente trabajando en hacer un delicioso desayuno de tocino, huevos y tostadas. Las disculpas fueron rápidamente intercambiadas y aceptadas, y para el momento en que la comida había terminado, el argumento había sido casi olvidado. La segunda sorpresa llegó una hora después, cuando una docena de rosas rojas fueron entregadas con una larga disculpa de Duane. Después de una docena de textos y dos llamadas telefónicas, Laura aceptó reunirse con él para tomar bebidas el lunes por la noche, y para el martes, Duane y Laura fueron, una vez más, un elemento. Laura puso el jeep en el camino de entrada, lo colocó en el parque y apagó el motor. "Gracias por dejarme conducir" dijo, devolviendo las llaves a Toni. "Eso está bien, ya que nunca fui a la Escuela de Le Mans de Conducción." "No estaba conduciendo tan rápido." "Tampoco conducías tan lento", dijo Toni, saliendo del coche. "Duane me dijo que no podía llegar tarde" dijo Laura, subiendo las escaleras. "Todavía no puedo creer que le estés dando otra oportunidad." "Bueno, él se disculpó y yo no estaba en el mejor de los estados de ánimo esa noche de todos modos, así que fue tanto mi culpa como la suya." Desbloqueando la puerta principal, Toni la abrió. "¿Cómo demonios te imaginas eso? ¿Dónde está escrito que una mujer tiene que decirle su fecha cuando está en esos días antes de aceptar una invitación? " "Lo único que estoy diciendo es que podría haberlo manejado mejor." "Lo mismo ocurriría con él." Dejando caer sus cosas en una silla, Laura subió corriendo las escaleras, deteniéndose cuando llegó a la cima. "¿Estás bien con la cena?" Mirando la bolsa de comida china que llevaba en la mano, Toni dijo: "Estoy bien. Ve, solo tienes tres horas para acicalar." "¿Te estás burlando de mí?" "No pensaría en eso" dijo Toni con una pequeña sonrisa. "Por supuesto, sería una sorpresa si realmente estuvieras a tiempo por una vez". "Oh, eso me recuerda. Hay una sorpresa en tu habitación."

"¿Qué?" "Charlie tuvo un día temprano hoy, así que le di tus llaves, y él empacó el resto de tus libros. Están en tu habitación." "¿De Verdad?" "Sí, y pensé que tal vez este fin de semana podríamos salir y tratar de encontrar una estantería para que tengas algún lugar para ponerlas". "No puedo pedirte que hagas eso." "No lo haces. Además, pagarás. Considéralo alquilado" dijo Laura, dando una sonrisa rápida a Toni antes de que ella desapareciera en su habitación.

***

"Entonces, ¿cómo me veo?" Toni levantó la vista de su libro y abrió la boca. "Guau. Te ves increíble." Laura se sintió ruborizarse y, sorprendida, tardó un momento en encontrar su voz. "Um...gracias." Era su pequeño vestido negro, pero el color era lo único básico. Una mezcla de jersey y seda, la capa de gasa añadía un aire de sofisticación a la sencilla vestimenta, y el detalle anudado que recogía la tela en la base del escote que caía dejaba poca duda de que Laura era toda mujer. Sin mangas y deteniéndose justo debajo de su rodilla, el vestido era hermoso, pero palidecía en comparación con la mujer que lo usaba. "¿Puedo pedirte un favor?" preguntó Laura. Toni se tomó unos segundos para darse cuenta de que Laura había hablado y, alzando los ojos para encontrarse con Laura, dijo: "¿Un...un favor? Claro, si puedo." Sosteniendo una delgada cadena de oro en la mano, Laura dijo: "Nunca puedo trabajar el cierre. ¿Te importa?" "No, por supuesto que no" dijo Toni, tomando el collar de Laura. "Date la vuelta." Laura hizo lo que le había pedido y unos segundos pasó antes de que Toni dijera: "Este es un idiota." "Y aquí pensé que era sólo yo." "Ya lo tengo" dijo Toni. "Tendrás que levantarte el pelo."

Laura levantó el pelo sin darle un segundo pensamiento y Toni se acercó, cubriendo el collar para poder sujetarlo. Parecía tan inocente y normal para Laura, una amiga que ayuda a otra, pero cuando Toni apoyó los dedos en el cuello de Laura para hacer palanca, la sensación que Laura sentía no caía totalmente bajo el título de amistad. "¿Tienes frío?" preguntó Toni, notando la piel de gallina en la piel de Laura. "Um...quizás un poco. ¿Ya lo tienes?" "Acabo de hacerlo." A punto de alejarse, Laura respiró rápidamente hondo cuando sintió los dedos de Toni en la cremallera de su vestido. "Te perdiste el gancho," dijo Toni, dando una palmadita en el hombro de Laura. "Todo mejor ahora." "Gracias." "En cualquier momento." Mientras Toni volvía a la mesa para terminar su comida, Laura preguntó: "¿Has comenzado a desempaquetar tus libros?" "No, pensé que haría eso después de la cena. Tal vez tratar de organizar por autor o título." "Suena como un plan." Una bocina de coche sonó y Laura inmediatamente sonrió ante la vista del ceño fruncido de Toni. "Toni, relájate. Te lo dije, es sólo una broma." "Correcto." "Bueno, me voy de aquí. Diviértete alfabetizando y te veré más tarde. ¿Bueno?" "Sí, y espero que te lo pases muy bien esta noche." "Gracias" dijo Laura dirigiéndose a la puerta. "No esperes." "No te preocupes, no lo haré."

***

Laura estaba debidamente impresionada con la elección de restaurante de Duane, y como fueron llevados a su mesa, no podía dejar de admirar la sala de lectura

galardonada. Situado en Shoreditch, el restaurante era conocido por su ambiente y su cocina internacional. Ubicado en lo que solía ser un depósito de libros antiguos, los propietarios no habían ahorrado ningún gasto en hacer el restaurante exclusivo fiel a su nombre. Las paredes estaban cubiertas de estanterías, rebosantes de volúmenes viejos y nuevos, y el martini bar que partía de la entrada estaba lleno de sofás acolchados y sillas donde los clientes podían sorber su ginebra o vodka mientras picaban aperitivos servidos en platos de plata. El comedor principal era espacioso y lleno en capacidad, pero el ruido del ocupado restaurante fue absorbido por las estanterías majestuosas que cubren las paredes y las claraboyas abovedadas dos pisos por encima de sus cabezas. Las mesas simples y elegantes cubiertas de lino blanco llenaban la habitación, y encima de ellas había copas de cristal que parecían orgullosas cerca de cubiertos pulidos, todo reflejando la luz parpadeante procedente de velas colocadas en globos de cristal en el centro de las mesas. Después de que el camarero hubiese tomado su pedido de bebida, Laura preguntó: "¿Cómo lograste conseguir una reserva? He oído que este lugar estaba reservado durante meses." "Todo se trata de a quién conoces, nena. Además, nada es demasiado bueno para mi chica." "¿Eso es cierto?" dijo Laura, sentándose en su silla. Un murmullo de la risa escapó de los labios de Duane mientras sostenía sus manos en señal de rendición. "Muy bien, la verdad es que la reserva pertenecía a uno de mis compañeros, pero su novia lo dejó la semana pasada. Como no iba a usarlo, le pregunté si podía porque quería llevarte a algún lugar especial. En algún lugar donde pudiéramos tener una agradable charla tranquila y hablar sobre nuestro futuro." "¿Nuestro futuro?" "Laura, tienes que saber que te amo, pero esto no está funcionando. Necesitas deshacerte de tu inquilina para que podamos volver a tener una vida juntos. Estoy cansado de sólo migajas, Laura. Lo quiero todo. Quiero que seas mi esposa." "¿De qué estás hablando?" preguntó Laura, inclinándose más para mantener la voz baja. "Duane, la única razón por la que empecé a salir contigo otra vez fue porque prometiste que todo lo que querías era casual. Y en lo que concierne a Toni, no tengo intención de pedirle que se vaya. Me gusta tenerla cerca." "Entonces, ¿dónde demonios me deja eso?"

***

Llevando con cuidado una taza de café en su dormitorio, Toni la colocó en la mesita de noche y miró la pila de cajas en la esquina. Rascándose la cabeza, se arrodilló en el suelo, abriendo la primera y mirando por dentro para ver qué secretos tenía. Sonriendo a los títulos familiares, comenzó a apilar los volúmenes en el suelo, decidiendo que la clasificación por autor en lugar de título sería más fácil. La primera caja se vació en poco tiempo, igual que la segunda, pero cuando se topó con la siguiente en la fila, se detuvo y miró. Era diferente en forma y color, y la cinta de sellado de la tapa había sido amarilleada por la edad. Inclinando la cabeza, Toni trató de recordar lo que contenía, y después de tomar un rápido sorbo de café, comenzó a recoger el frágil celofán hasta que cedió. Abriendo las solapas, miró dentro y el silencio de su habitación se hizo añicos cuando ella emitió un rápido y siseado aliento. No se dio cuenta de que los minutos pasaban mientras estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo. No sentía que sus piernas comenzaran a calambres desde la posición, o la sequedad de su boca mientras ella aspiraba el aire a través de los labios entreabiertos. Y si parpadear no hubiera sido un reflejo, los ojos de Toni se habrían convertido en polvo, porque en la caja estaban sus ruinas de Thornbridge. Ella había estado en el bloque cuando sucedió. Hombres vestidos con abrigos largos y pesados y con caras enfurecidas, arrestaron a los culpables y reunieron a los condenados. Las que eran demasiado violentas o enloquecidas se pusieron en camisas de fuerza, mientras que otras fueron colocadas en esposas brillantes y escoltadas a furgonetas alineadas en la lista, y los efectos personales fueron embalados, sellados y etiquetados con los nombres y números de reclusas, para que pudieran ser enviados a una zona de espera a la espera de la redistribución. En cuestión de semanas, los expedientes de la prisión fueron corregidos, y los paquetes fueron enviados a las prisiones apropiadas o instalaciones mentales, pero en el caso de Toni, la suya había sido enviada a Krista, donde había sido metida en un armario y olvidado. Mezclado con otras cajas de las pertenencias de Toni, había viajado desde la casa de Krista hasta el apartamento de Toni, donde se había quedado en el estante superior de su armario hasta que Charlie lo había encontrado mientras encajonaba los libros de Toni. Tomándolo, se lo llevó a la de Laura, y ahora estaba al lado de Toni, boquiabierto y mostrando su contenido como una herida abierta. Una bolsa de plástico transparente estaba en la parte superior. Sellada con una cremallera, contenía la cartera tomada de ella cuando entró en Sutton Hall para comenzar a cumplir su sentencia de por vida. Tirando de la bolsa, Toni hizo una pausa. El cuero era suave y rico, y ella había olvidado de que alguna vez poseía algo tan fino. La licencia había caducado desde hacía mucho tiempo, y al escuchar un tintineo de cambio, abrió la bolsa lateral. Unas cuantas monedas cayeron y ella vio como rodaban por el suelo de roble, tejiendo de un lado a otro hasta que desaparecieron bajo la cama como si trataran de esconderse. Con un suspiro, dejó caer la cartera en el suelo y se abrió a una fotografía que había sido tomada cuando ella y Kris habían visitado España de vacaciones. Agarradas por una desconocida, se les mostró posando en una playa, los brazos envueltos alrededor de sí con sonrisas amplias y brillantes, pareciendo no tener un cuidado en el mundo. Mientras Toni miraba la foto, las lágrimas comenzaron a formarse.

Tirando la bolsa a un lado, tocó la camiseta que encontró debajo. Descolorido por jabones sucios y sangre seca, el cuello era harapiento y delgado de muchas veces desgastado y demasiadas veces lavado. Estremeciéndose ante la fealdad, lo apartó y luego todo el aire que su cuerpo contenía salió en un silbido cuando vio un libro hecho jirones. El olor acre que emanaba de sus páginas amarillentas tan viles que se ahogaba en el olor, lo sacó con cuidado de la caja y lo tiró a un lado, y uno por uno otros restos de Thornbridge fueron descubiertos. Un trocito de jabón destinado a durar semanas, un paquete de cigarros triturados, no filtrados y baratos, un poco de polvo, y las piezas restantes de ropa que había usado una y otra y otra vez. No hubo detener las lágrimas ahora. Llegaron tan violentamente que sus hombros se alzaron ante la intensidad, y mientras ella gemía, las respiraciones que intentaba tomar se hacían espantosamente dolorosas.

***

"Laura, responde a la maldita pregunta. ¿Dónde me deja eso?" En un instante, Laura supo que había cometido un error, porque cuando escuchó su pregunta, la respuesta llegó demasiado rápido. No quería tener más tiempo para Duane en su vida. No quería casarse con él. No quería vivir con él. Su relación había terminado, y su error no terminaba hace meses...permanentemente. Laura colocó su servilleta sobre la mesa mientras empujaba su silla. Necesitaba tiempo para encontrar las palabras adecuadas para dejar a Duane caer con facilidad, y sentarse frente a él mientras la miraba de regreso no ayudaba. "Lo siento. Necesito el baño de damas. Regresaré enseguida." Antes de que Duane pudiera decir una palabra, Laura agarró su bolso de mano y se levantó de su silla. A mitad de camino a través del vestíbulo, ella cambió de idea y salió fuera en su lugar. De pie justo al lado de la entrada, respiró el cálido aire de agosto, tratando de pensar cómo responder a la pregunta de Duane honestamente, pero sin iniciar una pelea en medio del restaurante. Cinco minutos más tarde, Laura todavía no sabía qué decir, y con un suspiro pesado, se giró para volver a entrar, pero al hacerlo su móvil resonó dentro de su bolso. Al sacarlo, cuando vio el número en la pantalla, se puso pálida y respondió rápidamente a la llamada. "¿Toni?" dijo ella con prisa, cubriéndose la otra oreja con la mano para bloquear los sonidos de la concurrida calle. "¿Toni?" Laura esperó un segundo, pero cuando escuchó a Toni jadeando por el aire, un escalofrío recorrió su espina dorsal. "Toni, habla conmigo. ¿Qué pasa? Respóndeme, Toni. Por favor respóndeme." "No puedo...no puedo..."

"De acuerdo, necesitas calmarte. Sólo escucha mi voz." De repente, el ruido de la calle se hizo más fuerte. Azotando alrededor, Laura miró fijamente al grupo de gente que parloteaba cerca. "¿Quieren callarse?" Gritó ella. "¡No puedo oír una maldita palabra!" Ignorando las sucias miradas que le enviaban, ella dio la espalda a la multitud mientras presionaba el teléfono contra su oreja. "Toni, por favor trata de relajarte. Estaré allí lo más rápido que pueda. Lo prometo. Estaré allí lo más rápido que pueda." Al oír un chasquido, Laura miró su teléfono, frunciendo el ceño cuando vio que la llamada había terminado. Regresando al restaurante, se detuvo el tiempo suficiente para pedirle al portero que le llamara un taxi, y luego se limitó a caminar ligeramente mientras se dirigía a la mesa. "Me voy", dijo, mientras recogía su abrigo. "Toni me necesita." El cuerpo de Duane se endureció. "¿Disculpa?" "Dije que me voy. Algo está mal con Toni." "Oh, por el amor de Dios, es una mujer adulta, Laura. Siéntate y hablemos de nosotros." Aunque la voz de Duane se había elevado una muesca de volumen, la de Laura no. Se inclinó más cerca y lo miró a los ojos. "Duane, lo siento, pero no hay nada de que hablar. No te amo. No puedo darte lo que quieres, y ambos tenemos que dejar de pensar que las cosas van a cambiar, porque no lo harán. Se acabó, y ha sido por mucho tiempo. Simplemente me negué a verlo. Realmente lo siento mucho, Duane, pero por favor no me llames de nuevo porque no te llamaré de regreso."

Capítulo Dieciséis

Corriendo dentro de la casa, Laura cerró la puerta y gritó: "¡Toni!" No consiguió respuesta, tiró su bolso y envolvió una silla y corrió hacia el salón, pero al encontrarlo vacía, corrió hacia la habitación de invitados, estallando a través de la puerta mientras el pánico comenzaba a asentarse. Una rápida mirada le dijo que Toni no estaba dentro, y después de comprobar el baño, salió de la habitación y se dirigió a la cocina. Al ver a Toni tumbada en el suelo cerca de la mesa, el corazón de Laura prácticamente se detuvo. "Oh, mierda" dijo, cayendo de rodillas al lado de la mujer. "¿Toni? Toni, ¿puedes oírme?" Cuando Toni no respondió, Laura miró el teléfono en la pared, debatiendo si debía llamar a los servicios de emergencia. Tomando un momento para recoger sus pensamientos, miró alrededor de la cocina. Los platos secos estaban en el estante y una

botella de vino, el corcho todavía en su lugar, estaba en el mostrador, y entonces ella notó el cajón de chatarra. Abierto lo más lejos posible, su contenido ahora se esparcía en el suelo. Al oír un gemido suave, Laura volvió su atención a Toni y cuidadosamente rodó su espalda. "Toni, ¿puedes oírme? ¿Estás bien?" "¿Laura?" Dejando escapar un suspiro de alivio, Laura dijo: "Sí, Toni, soy yo. ¿Estás herida?" Luchando por sentarse, Toni dijo: "Yo...no lo creo." "Espera," dijo Laura, persuadiéndola a regresar al piso. "Date unos minutos para orientarte." "Estoy bien." "¿Te golpeaste la cabeza?" "¿Qué?" Arrugando la frente, Laura dijo: "Abre los ojos. Quiero verlos." "No estoy molesta si eso es lo que piensas." "Quiero asegurarme de que no tienes una conmoción cerebral." "¿Eres un doctor?" "No. ¿Puedo llamar a uno?" "¡No!" "¡Entonces deja de ser un dolor en el culo y déjame mirarte los ojos!" Laura dijo, estremeciéndose instantáneamente cuando se dio cuenta de que había levantado su voz. No tenía sentido discutir, y Toni lo sabía. Abriendo los ojos, se quedó mirando desafiante a Laura. "¿Satisfecha?" Encantada por la tenacidad de Toni, Laura se inclinó más cerca, viendo fácilmente que los ojos de Toni estaban reaccionando a la luz de la habitación. Laura se puso de pie, "Quédateahí. Regresaré enseguida." "Laura—" Deteniéndose en el umbral, Laura se dio la vuelta. "¿Tenemos un problema aquí?"

Cualquier argumento que Toni había preparado se había visto superado por el tono de Laura. Con la cabeza apoyada en el suelo, Toni cerró los ojos. "No. No moveré un sangriento músculo." "Bueno. Vuelvo enseguida." Cuando Toni oyó a Laura regresar unos minutos más tarde, abrió los ojos. "Necesitabas el retrete, ¿verdad?" "En realidad, lo hacía, pero subí a buscar esto" dijo Laura, sosteniendo una pequeña cesta de mimbre. "Es donde guardo todas mis cosas de primeros auxilios." "Te lo dije, estoy bien", dijo Toni, sentándose. "Ves." "¿Y qué hay de ese corte en tu mejilla?" preguntó Laura, ayudando a Toni a ponerse en pie. Toni se tocó el rostro y se estremeció. Mirando la sangre de sus dedos, preguntó: "¿Cómo ocurrió eso?" "No lo sé, pero vamos a entrar en el salón para poder verlo." Después de guiar lentamente a Toni hacia el sofá, Laura regresó a la cocina y sirvió dos copas de escocés. Volviendo al sofá, le entregó una a Toni. "Aquí, toma un sorbo." "¿Qué es?" "Es Scotch. Quitará el borde" Toni tomó una probada del licor ámbar, e inmediatamente dio la bienvenida a su calor mientras se dirigía a su estómago. Después Unos cuantos sorbos más, apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y cerró los ojos. Cuando los cojines a su izquierda se sumergieron, ella no lo reconoció, pero cuando sintió que Laura tocaba su rostro, Toni abrió los ojos. Apartándose, ella dijo: "¿Qué diablos estás haciendo?" "Sólo intentaba echar un vistazo a ese corte." "Está bien." Atrayendo en un largo aliento, Laura lo dejó salir lentamente mientras tomaba una almohada y la ponía en su regazo. "Toni, simplemente acuéstate y pon tu cabeza aquí. No voy a hacerte daño, y tú lo sabes. Ahora, ¿cuántas veces voy a tener que decirlo antes de que me creas? Tengo toda la noche, si eso es lo que va a tomar." Demasiado cansada para discutir, y consciente de que Laura no estaba a punto de retroceder, Toni pasó las piernas por el brazo del sofá y apoyó la cabeza en la almohada en el regazo de Laura. "Buena chica" dijo Laura en un susurro. Abriendo una toallita antiséptica, y moviéndose lentamente para no poner ningún estrés indebido en su paciente, Laura

ligeramente limpió el arañazo en la mejilla de Toni. Más un rasguño que un corte real, que sólo tomó unos minutos antes de Laura estuviera satisfecha estaba limpio y no necesita un vendaje. Lanzando la toallita sobre la mesa, dijo, "Esto no se ve mal en absoluto. ¿Recuerdas en qué te has golpeado?" Cuando Toni no respondió, Laura estaba a punto de repetir la pregunta cuando el sonido de la respiración de Toni la detuvo. Mirando hacia abajo, la más pequeña de las sonrisas apareció en el rostro de Laura. La mujer que odiaba ser tocada se había quedado dormida en su regazo. Durante casi dos horas, Laura permaneció sentada en silencio, bebiendo su bebida y encontrando que era imposible apartar la mirada de Toni. Ella estaba en paz. Su frente no estaba fruncida de preocupación o pánico ahora, y su respiración era firme y fuerte. La comodidad del sueño había borrado sus bordes rígidos, y en su lugar había suavidad y belleza. Inconscientemente, Laura pasó los dedos ligeramente por el pelo negro corto de Toni, empujando mechones alrededor y maravillándose de la textura sedosa, y luego de repente, como quemada por sus pensamientos, Laura aparto su mano y la brusquedad de su movimiento hizo que Toni se moviera y abriera los ojos. "Hola" dijo Laura. "¿Te sientes mejor?" Conmocionada al ver a Laura mirándola, Toni se sentó. Moviéndose hacia el otro extremo del sofá, dijo: "Sí. Si estoy bien." "Bien "dijo Laura, poniendo su copa vacío sobre la mesa de café. "Así que, ¿te importa si te pregunto qué pasó?" "Me desmayé." Con una risita, Laura dijo: "Me imaginé esa parte, al encontrarte en el piso de la cocina. En realidad iba por lo que provocó el ataque de pánico. Supongo que es por eso que te desmayaste." "Yo sólo...me puse nerviosa." "¿Nerviosa? Toni, cuando me llamaste en el restaurante, ni siquiera podías hablar." Al mirar a Laura por un momento, Toni dijo: "Cristo, tu cita. Debo haberla arruinado. Lo siento." "No arruinaste mi cita. Créeme." "Oh, bueno, eso es...eso es bueno, supongo", dijo Toni, mirando hacia el espacio. Al sentir el cansancio de Toni, Laura decidió que cualquier otra pregunta podría esperar hasta mañana. "Creo que necesitamos dormir un poco. ¿Qué tal si hago té y llevo el tuyo a tu habitación?"

"¡No!" gritó Toni. "No. No puedo...No puedo... ¡No puedo entrar allí! " Desconcertada por el pánico absoluto en la voz de la mujer, Laura preguntó: "Toni, ¿Que está mal? ¿Qué quieres decir?" "No...no me pidas que vaya allí. Yo-yo-yo puedo dormir aquí" dijo Toni, palmeando el sofá. "Puedo dormir aquí esta noche y...y mañana puedes encontrarme un lugar. Cualquier lugar lo hará. Yo-ni siquiera me importa si es un hospital. No puedo entrar allí. Por favor, no me hagas entrar allí." Tambaleándose por las súplicas de Toni, Laura rápidamente dijo: "Está bien. Está bien, relájate, Toni. Relájate. No tienes que ir donde no quieras." Pensando por un momento, Laura dijo: "¿Por qué no tomas otro sorbo de tu bebida y te traeré un pijama? ¿Está bien?" "Ellos tienen que estar limpios. No deben oler. Ellos...no pueden oler." La boca de Laura se abrió y durante unos segundos su confusión la congeló en su lugar. "Um...por supuesto," dijo en voz baja. "Voy a...me aseguraré de que estén...estén frescas." Esperando que el licor ayudara a estabilizar los nervios de Toni, Laura esperó hasta que la vio tomar unos cuantos sorbos antes de ir al dormitorio de Toni y entrar cautelosamente. Laura no estaba exactamente segura de lo que esperaba ver. Aparte de los cartones vacíos en la esquina y las pilas de libros cuidadosamente alineados contra la pared, nada había cambiado. Al abrir la cómoda, recuperó un par de pijamas de Toni, pero cuando estaba a punto de marcharse, notó un revoltijo de cachivaches esparcidos por el suelo cerca de las cajas. Pasando, la primera cosa que Laura notó fue la bolsa de plástico con cremallera de la prisión, y la segunda cosa fue el hedor que se levantaba de la pila. Arrugando la nariz por el olor, empujó un pedazo de ropa a un lado con la punta del pie. Descubriendo un libro desgastado y marchito, con las páginas manchadas y arrugadas como si hubieran sido empapadas en agua, Laura inclinó la cabeza hacia un lado. "¿Qué en el mundo?" susurró, inclinándose para recogerla, pero cuando reconoció el olor, la bilis se elevó en su garganta. "¡Jesucristo!" Dijo ella, dándole patadas a un lado. "¡Jesús...Jesucristo!" Presionando sus labios para que los gritos que crecían dentro de ella no pudieran escapar, cuando unas cuantas lágrimas se deslizaron por su cara, Laura las limpió con rabia. "¡Malditos bastardos!" dijo ella, con las manos en puños. "¡No es bueno, jodidos bastardos!" Tropezando hacia atrás, Laura se sentó en el borde de la cama, sorbiendo sus lágrimas mientras trataba de dar sentido a las cosas increíblemente horribles. Al cabo de unos minutos, entró en el baño y se limpió las manchas de maquillaje y luego se lavó las manos calmadamente, tomando todo el tiempo que necesitaba para recuperarse. Toni no podía verla así. Laura necesitaba ser fuerte. Necesitaba ser fuerte para Toni. Volviendo al dormitorio, Laura miró el pijama que había dejado en la cama. Estaban limpios, pero en su mente, ya no estaban lo suficientemente limpios.

Decidiendo que encontraría algo suyo para que Toni se pusiera, Laura regresó al salón y, al ver a Toni descansando en el sofá con los ojos cerrados, Laura subió las escaleras sin decir una palabra. Mientras sacaba una camiseta de su cajón, los pensamientos de Laura volvían a la habitación de Toni, y decidió que mañana limpiaría. Limpiaría las paredes y la madera y las pintaría si fuera necesario. Ella quemaría las sábanas y las cortinas, y las reemplazaría con nuevas. Y destruiría todo lo relacionado con Thornbridge. Laura no creía en quemar libros, pero mañana tendría una hoguera.

***

Fue una noche agitada para Toni. Acostada en el sofá, se sacudió y dio vueltas, despertando media docena de veces en tantas horas. Pero cada vez que despertaba, Laura estaba a su lado, calmándola con tranquilas palabras de consuelo hasta que el sueño se apoderó de nuevo. Ampliamente despierta, Laura se había quedado sentada a unos cuantos metros de distancia, primero bebiendo whisky escocés y luego té mientras el amanecer se acercaba. Su mente viva con una prisión llamada Thornbridge, en medio de la noche, abrió silenciosamente su computadora portátil y buscó en Internet detalles, pero no encontró casi nada. Fagan y Dent se habían hecho orgullosos, borrando toda la información sobre la prisión infernal, y lo único que quedaba era una lista de agentes inmobiliarios de la propiedad abandonada que había estado en el mercado durante años. A las siete de la mañana, Laura llamó a Irene. Después de disculparse por la hora temprana, Laura le informó que ella y Toni no estarían en el trabajo ese día, y después de colgar el teléfono, ella hizo una taza de café y agarró un pedazo de papel. Volviendo al salón, Laura sorbió de la taza mientras empezaba a hacer una lista. Perdida en sus pensamientos, no se dio cuenta de que Toni se había despertado y ahora la observaba desde el otro lado de la habitación. "¿Qué estás haciendo?" gruñó Toni. Alzando la vista, Laura sonrió. "Estoy haciendo una lista de cosas que tenemos que hacer y comprar." "¿Nosotras?" preguntó Toni mientras se sentaba y se pasaba los dedos por el pelo. "Sí, como tú y yo." "No entiendo."

Dejando a un lado su lista, Laura se acercó y se sentó en la mesa de café a pocos centímetros de Toni, invadiendo su espacio a propósito, y tal como ella sospechaba, Toni retrocedió. "Quiero decir algunas cosas, y quiero que escuches sin interrumpir. ¿Está bien?" "Te lo dije anoche, me iré" dijo Toni, colgando la cabeza. "Llamaré a Kris y—" "Toni, por favor, deja de adivinarme. Eres horrible." "Solo pense—" "Por favor, ¿puedes callarte y escucharme un minuto?" Dejando escapar un suspiro, Toni dijo: "Sí. Por supuesto." "Primero, no quiero que te mudes. " "No puedo—" "Te pedí que no me interrumpieras." "Lo siento. No volverá a suceder." "Bien. Ahora, como decía, no quiero que te mudes, pero tampoco puedes seguir durmiendo en el sofá. Llamé a Irene esta mañana y le dije que tú y yo no estaríamos hoy, pero voy a llamarla y cambiar eso. " "Puedes ir a trabajar si quieres. Estaré..."Dándose cuenta de que acababa de interrumpir de nuevo, Toni le ofreció a Laura una débil sonrisa y le indicó que continuara. "Voy a llamarla y decirle que no vamos a estar para el resto de la semana." "¿Qué?" "Eso nos dará tiempo para hacer lo que necesitamos hacer". "Estoy confundida." "También estás interrumpiendo. " "Bueno, no puedo callar —" "¡Por favor, cállate!"Divertida y exasperada por la mujer que una vez no hablaba, pero ahora no se quedaba callada, Laura alargó la mano y, sin pensarlo dos veces, apretó su mano sobre la boca de Toni. "Estoy empezando a pensar que me gustabas más cuando no hablabas."

Por un momento, la mano de Laura permaneció, y ella pudo sentir el calor de la respiración de Toni en su palma. Sus ojos se encontraron y se formó un acuerdo silencioso. Cuando Laura quitó la mano, Toni no dijo nada. "Como jefe del departamento, sé que nunca has tomado vacaciones, y con el verano llegando a su fin, estoy segura de que a tus estudiantes no les importaría unos días de descanso si Irene no encuentra a nadie para sustituirte. Sabes que todas tus clases están actualizadas, si no están adelantadas, y mi calendario está despejado para los próximos días, así que no hay razón por la que no podamos hacer esto. ¿De acuerdo?" "Supongo, pero—" "Toni, si tengo que preguntarte una más hora—" "¡Me has hecho una maldita pregunta!" "Y tú respondiste, así que canaliza y deja que continúe." "¡Bien!" Dijo Toni levantando las manos en el aire. "Sigue hablando. No voy a decir otra palabra." El tono de Toni era rudo, pero Laura podía ver la risa en los ojos de la mujer. Se alegró de que la conversación se hubiera vuelto alegre, pero Laura sabía que estaba a punto de cambiar. Mordiéndose los labios por un momento, dijo: "Bueno, ahora he aquí una de las partes que quizás no te guste. Quiero deshacerme de todo en tu habitación, excepto por los muebles." "¿Qué?" "Voy a ir allí y tomar todo fuera. La ropa de cama, las cortinas y toda tu ropa vieja, y luego voy a regalar lo que pueda y el resto voy a destruirlo." Viendo la expresión de perplejidad de Toni, Laura dijo: "Voy a quemar tus libros, Toni. Todos ellos." "No puedes hacer eso. ¡Son míos!" "Toni, te traeremos nuevos libros, y algunos de los títulos que vi allí son los que yo tengo, así que hasta que podamos reemplazarlos, puedes leer los míos. Pero tienes que empezar a deshacerte de cosas que te recuerdan a Thornbridge, y como todos los libros que tienes son de segunda mano, están mohosos y manchados, y necesitan ser reemplazados. Lo que necesitas es nuevo, no viejo." Un tintineo de dolor cruzó la cara de Toni ante la mención de Thornbridge, y aunque Laura lo vio, y su corazón dolía por la mujer, no había vuelta atrás. "Sé que tienes algunas cosas nuevas, pero la mayoría de tus ropas están desvanecidas y hechas andrajos, y ya no eres quien eres. ¿Lo es?" "Yo...espero que no." "Entonces necesitas deshacerte de cosas que te recuerdan ese lugar. No importa que no tengas esa ropa en Thornbridge, o incluso leas los libros allí—"

"Les he leído." "¿Qué?" "Les he leído aquí" dijo Toni, golpeando su cabeza. "Los guardé donde los carceleros no podían llegar a ellos o...o mearlos." "Entonces esa una razón más por la qué debemos comprar otros nuevos. Sé que las palabras no cambiarán, pero el olor lo hará. Serán nuevos y no tocados por ese lugar de cualquier manera. " "¿No podemos donarlos? ¿Darlos a alguien? Quiero decir, no todos están en mal estado. ¿Por favor?" Pensando por un momento, Laura dijo, "¿Qué tal si donamos lo que podemos a Calloway? Estoy segura de que algunas de las mujeres disfrutarían leyendo algunos de los clásicos. ¿Eso funcionará para ti?" "Sí, eso es mejor. Gracias." "No me lo agradezcas todavía." "¿Por qué?" "Porque no he terminado." "Oh." "Después de que vaciemos la habitación, voy a pedirte que me ayudes a limpiarla. Quiero lavar todo y luego conseguir algo de pintura y cambiar los colores." "¿De qué?" "No lo sé. Tú dímelo." "¿Huh?" "Es tu habitación. Así que es tu elección." "Pero es tu casa." "¿Vamos a discutir la semántica?" "Tal vez" dijo Toni, haciendo una sonrisa. Laura se echó a reír y ambas se relajaron, volviendo a la comodidad de una amistad que crecía a cada minuto.

"Así que, tú y yo tendremos que ir compras. Tendremos que comprar un nuevo edredón y cortinas, y también podríamos arreglar el cuarto de baño mientras lo hacemos. ¿No lo crees?" "¿Por qué siento como si hubiera un, pero viniendo?" "No es realmente un pero; Sin embargo, estoy bastante segura...de hecho, estoy segura de que no te va a gustar" "¿Bueno?" "Después de todo dicho y hecho y la habitación este limpia, y hemos reemplazado tus libros y tu ropa, voy a romper una promesa, y te estoy dejando saber eso ahora mismo por lo que no habrá ninguna sorpresa". Toni miró a Laura por un momento. "¿Que promesa?" "Quiero que confíes en mí lo suficiente como para contarme lo que pasó en Thornbridge." "¡No!" Gritó Toni, saltando del sofá. "¡No haré eso!" "Toni, tienes que hablar sobre—" "¡Vete a la mierda, Laura! ¡No puedo, y no lo haré!"Gritó Toni, mirando a la mujer. "¿No lo entiendes? Cada vez...cada maldita vez que pienso en ese lugar, no puedo respirar y mi cabeza se llena con el hedor de ese agujero de mierda. Estuviste en mi cuarto. ¿No lo has olido? ¿No viste lo que hicieron con el único puto libro que tenía? ¿Cómo puedes pedirme que reviva esa pesadilla? ¿Cómo, maldita sea, cómo!" "Necesitas sacar esto." "Tú necesitas irte al infierno," Toni gritó, dirigiéndose hacia la cocina. "Toni, por favor, ayudará. Será como...no sé...limpieza." "¿Qué? ¿Quieres decir lavarlo? ¿Hablar de eso y desaparecerá?" "Con el tiempo lo hará, sí" Volviéndose de espaldas a Laura, Toni arrancó la camiseta de su cuerpo, exponiendo la brutalidad de un lugar llamado Thornbridge. "¿Va a hacer éstos desaparezcan, Laura? ¿Lo hará? ¿O qué tal los que están en mis piernas o en mi pecho...o en mi puta cabeza? ¡Van a desaparecer si sólo hablo de ello!" Toni se desplomó al suelo y empezó a gemir mientras se ponía en una bola. Golpeando el puño en el suelo mientras ella seguía llorando, rezó a Dios para que la tomara...y la tomara ahora.

Capítulo Diecisiete

Ignorando las cicatrices, Laura consiguió poner a Toni de pie. Cubriéndola con un tiro desde el sofá, prácticamente tuvo que subirla por la escalera, la mujer apoyada tan fuertemente en ella que las rodillas de Laura se sacudieron de la tensión. Una vez dentro de su dormitorio, Laura tiró del edredón, y Toni cayó en la suavidad que yacía debajo, volviendo inmediatamente a una posición fetal mientras continuaba llorando. Sus propias lágrimas imparables, Laura se paró sobre Toni, insegura de qué hacer para que el dolor desapareciera. Rechazando dejarla sola, Laura se subió al edredón y se echó en posición de cuchara contra la mujer que no le gustaba ser tocada, pero esta vez Toni no se alejó. Gastada y expuesta, se sentía tan golpeada como cuando los cinturones habían dejado sus huellas, y cuando Laura se acercó, entrelazando sus dedos con los de Toni, la mujer rota devolvió el agarre más fuertemente de lo que le estaba dando. No hubo palabras de consuelo que Laura pudiera dar, o tranquilizadoras palabras que pudieran ser pronunciadas, así que ella no dijo una palabra, y simplemente abrazó a Toni estrechamente mientras sus lágrimas y sus sollozos se convirtieron en uno. Finalmente, emocionalmente agotadas, se quedaron dormidas, Toni se deslizó en la oscuridad segundos antes que Laura, pero sus dedos permanecieron entrelazados y sus cuerpos moldeados, espalda contra el frente, hasta que el sonido del teléfono despertó a Laura unas horas más tarde. Al oír el chasquido de la contestadora, Laura se extrajo del agarre de Toni y se arrastró hasta el baño para vaciar su vejiga, cepillarse los dientes y lavar las lágrimas secas de su rostro. Mirando en el espejo, Laura extendió la mano y pasó el dedo por el cristal, contorneando su rostro mientras pensaba en sus sentimientos por la mujer acostada en su cama. Entre amigos, especialmente mejores amigos, emociones como el amor y la confianza eran comunes, e incluso la ira, la tristeza y, a veces, el disgusto podría estar presente. A lo largo de los años, su relación con Abby había producido un arco iris de emociones, desde la alegría de ver a su amiga en las fiestas, hasta el disgusto por su pobre elección en los hombres, pero a través de todo, una emoción prevaleció...el amor. Amaba a Abby como lo hacen las mejores amigas, pero cuando Laura estaba acostada junto a Toni, se encontró pensando en algo más. Se preguntó cómo se sentiría al besar las lágrimas de Toni, en vez de sujetarle la mano, y deslizarse bajo el edredón para presionarse contra las curvas de la mujer y sentir el calor de Toni irradiando contra el suyo. Sacudiendo la cabeza para despejar sus pensamientos, Laura racionalizó de nuevo. "Deja de ser tonta", dijo en un susurro. "Ella está herida y quieres ayudar. Eso es todo." Todavía llevaba lo que ahora era un vestido negro algo arrugado. Laura entró de puntillas en el dormitorio para encontrar ropa adecuada para la limpieza. Después de cambiarse en el baño, salió a buscar a Toni encontrándola sentada en la cama, cubierta hasta el cuello con el edredón.

"Necesito una camiseta o algo así" dijo Toni con voz ronca. "Por supuesto. Espera" dijo Laura, abriendo el tocador. Entregando a Toni una camiseta, dijo, "Esto debería encajar. Voy a conseguir tus cosas y comenzar una carga de ropa, así que tendrás algo de tu propia ropa para esta noche. ¿Está bien?" "Claro," dijo Toni rotundamente, negándose a mirar en dirección a Laura. "Estaré abajo si me necesitas, y puse algunas toallas frescas en el fregadero en caso de que quieras limpiarte." "Gracias." En la puerta, Laura se volvió. "¿Toni?" "¿Sí?" "No hay nada que pueda decir o hacer para quitar esas cicatrices, pero por favor, créeme cuando te digo que no me importan. No definen a la mujer que he llegado a conocer, y aunque sé que estás enojada conmigo, eso no cambia lo que siento por ti, y nunca lo hará. Puedes haber perdido algunos amigos debido a esto, pero estoy aquí para quedarme. No puedo prometer que todavía no quiero respuestas a las preguntas, pero voy a esperar hasta que estés lista para hablar. No voy a ir a ningún lado, así que si alguna vez necesitas un hombro para llorar o una mano para sostener, estaré allí. Lo prometo."

***

Después de arreglar una jarra de café, Laura llenó una taza grande y tomó unos sorbos antes de dirigirse a la habitación de Toni. Decidiendo que el mejor lugar para empezar sería con los libros, cogió una caja vacía y empezó a llenarla, echando un vistazo a cada título mientras los embalaba, y unos minutos después todos los libros que Toni había arreglado por el autor la noche anterior estaban de nuevo en cajas apiladas cerca de la puerta. Mirando la pila de Thornbridge, Laura decidió que las bolsas de basura estaban en orden, pero cuando fue a la cocina a buscar unas cuantas, se detuvo cuando vio a Toni sentada en la escalera, viéndose desolada y emocionada. "¿Estás bien?" Preguntó Laura suavemente. Poco a poco, Toni sacudió la cabeza. "Estoy asustada." "¿De qué?" "Nunca ser la persona que quieres que sea"

"Oh, Toni" dijo Laura, sentándose a su lado. "Todo lo que quiero que seas es tú misma, con todos los defectos y peculiaridades que vienen de ser humano. Si quieres llorar, entonces llora, y si quieres reír, me reiré contigo, y si quieres estar enojada por lo que esos cabrones te hicieron, ¡entonces enójate, Toni, porque tienes derecho a serlo! Lo que hicieron estuvo mal. Terriblemente, terriblemente mal, pero nunca lo superarás si no lo dejas salir." Toni miró al suelo como si no hubiera oído una palabra de lo que se había dicho, y con un suspiro, Laura se levantó para alejarse, pero antes de dar un segundo paso, Toni le cogió la mano. Al principio, Laura no hizo nada, pero cuando sintió a Toni apretar su agarre, Laura se volvió y vio lágrimas rodar por la cara de Toni. Volviendo al escalón, Laura puso su brazo alrededor de Toni para ofrecer consuelo, y las compuertas se abrieron. Descaradamente Toni se tapó la cara en el hombro de Laura, jadeando por el aire en medio de fuertes y desordenados sollozos.

***

Después de que las lágrimas se hubieran detenido, Laura subió corriendo las escaleras, volviendo un minuto después con una caja de pañuelos en una mano y una arrugada en la otra. Al sentarse junto a Toni, Laura le tendió la caja y, al unísono, soplaron sus narices, el improvisado concierto provocando que ambas se rieran en voz baja. "¿Te sientes mejor?" preguntó Laura en voz baja, sacando otro pañuelo de la caja. "No recuerdo haber llorado tanto. Lo siento." "No hay absolutamente nada por lo que pedir disculpas, Toni." "¿Ni siquiera el hecho de que te dije que te fueras al infierno antes?" "No, incluso voy a dejar que se deslice... esta vez," dijo Laura a la ligera. "Podría usar una copa" dijo Toni con naturalidad. "Tenemos whisky, vino o cerveza. ¿Cuál es tu placer?" "La cerveza sería buena." "Vuelvo enseguida." Apoyándose contra las escaleras, Toni cerró los ojos, apenas moviendo un músculo hasta que sintió a Laura volver a su lado. "Aquí tienes" dijo Laura, entregándole una botella.

En silencio, sentadas cadera a cadera y sorbieron sus cervezas hasta que las botellas estuvieron vacías, y sin preguntar, Laura regresó a la cocina y recuperó dos más. "¿Hasta dónde llegaste?" Preguntó Toni mientras Laura se sentaba de nuevo. "¿A que te refieres?" "Con el embalaje en mi habitación." "Oh, tengo los libros encajonados, y estaba saliendo por algunas bolsas de basura cuando te vi en el escalón" "¿Bolsas de basura?" "Para las cosas de Thornbridge." "Correcto." "¿Había algo ahí dentro que quisiera guardar?" "Hay algunas fotos en mi cartera vieja que me gustaría, pero el resto se puede ir." "Bueno. Tendrás que ayudarme con tu ropa. No sé lo que es viejo y lo que no es. " "¿Puedes traerlos aquí?" "Absolutamente." "¿Puedo pedirte un favor?" "Por supuesto." "¿Podemos encender unas velas, las perfumadas, y quizás dejarlas arder allí por un tiempo?" Laura se apoyó en el hombro de Toni y dijo: "Quemaré docenas si eso es lo que quieres." "Gracias." "No hay problema." Tomando un trago de cerveza, Toni dijo en voz baja: "¿Y ahora qué?" "Bueno, voy a ir a buscar más bolsas de basura y terminar lo que comencé, y puedes trabajar para terminar esa cerveza." "Siento que debo ayudarte, pero no sé cómo."

Al ver el agotamiento en los ojos de Toni, Laura dijo, "De hecho, puedes ayudar volviendo arriba y acostándote un rato. No hay nada que puedas hacer ahora mismo, y no creo que necesites ver nada de eso otra vez, aunque sólo sea que lo lleve a los contenedores de basura, ¿no?" "Preferiría no hacerlo." "Bien, entonces ve a acostarte. Te llamaré cuando arregle las cosas y luego pasaremos por tu ropa. "Todavía no tengo ni idea de por qué estás haciendo todo esto." Sin pensarlo dos veces, Laura se inclinó y le dio un ligero beso en la mejilla de Toni. "Dame una razón por la que no debería hacerlo."

***

Entre llenar bolsas de basura y llevar la ropa de Toni al salón, eran casi las cuatro antes de que Laura abriera otra botella de cerveza y subiera las escaleras. La puerta del dormitorio estaba abierta y cuando entró y vio a Toni tumbada en la cama, una pequeña sonrisa apareció en su rostro. Estaba a punto de dar la vuelta y marcharse, cuando oyó que murmuraba: "No estoy dormida." "Gran imitación" dijo Laura, riendo entre dientes. "¿Que hora es?" "Justo después de las cuatro. Estaba pensando en pedir una pizza, y luego después podemos arreglar tu ropa." Balanceando las piernas sobre el lado de la cama, Toni bostezó. "Funciona para mí. Sólo déjame que me limpie y bajaré." "Te veo en un rato." Después de usar las instalaciones, Toni salpicó agua en su cara y peinó sus dedos húmedos a través de su pelo, tratando de hacer por lo menos unos cuantos mechones en la dirección correcta. Mirando su reflejo en el espejo, frunció el ceño. A pesar de que se había cambiado en una de las camisetas de Laura la noche anterior, los vaqueros que llevaba puestos, llevaban más de un día. Nunca se había dado cuenta de lo desgastados y deshilachados que se habían convertido, o de lo holgado que estaba en su culo y las piernas, y ella suspiró. Ella solía preocuparse por su aspecto, siempre haciendo compras en las mejores tiendas y comprando los estilos más nuevos. Los tendría adaptados para ajustarse a sus largas piernas y caderas estrechas, pero no le había dado un segundo pensamiento durante años...hasta ahora.

Toni se sentía extrañamente tranquila por tener una noche y una mañana tan atormentadoras. Sus ojos estaban enrojecidos y vidriosos de las lágrimas que había derramado durante tantas horas, pero cuando inhaló, sus pulmones se llenaron fácilmente. Ella podía respirar. Su vida estaba llena de cajas y bolsas de basura, y por primera vez en años, la respiración era fácil. ¿Era esta la limpieza de la que Laura había hablado? ¿Era este el comienzo de convertirse en normal? ¿Habría un día en que no se encogiera ante personas o lugares que no conociera o retrocediera ante el contacto de otro humano? Los ojos de Toni se abrieron de par en par, recordando que ella no se había alejado de Laura, sino que cayó en sus brazos de buen grado. Y cuando Laura la abrazó y la sostuvo fuerte, se había sentido bien, y se había sentido correcto. Después de que sus lágrimas se hubieran detenido, había mantenido su cabeza enterrada en el hombro de Laura, respirando profundamente una mezcla de olores desconocidos pero maravillosos. ¿Champú de fresa y aceite de baño de vainilla, tal vez? ¿O era simplemente un suavizante de telas que olía a flores? Y luego, estaba el perfume. El más leve indicio de una fragancia que era femenina y suave, y había golpeado a Toni en el momento en que el olor parecía coincidir con la textura de la piel de Laura. Con una mirada más en el espejo, Toni respiró hondo, apagó la luz y bajó las escaleras, entrando en la cocina justo cuando Laura colgaba el teléfono. "Espero que te gusten los pepperoni y las salchichas." "Eso está bien." "¿Estás bien?" "Un poco aniquilada." "Es comprensible" dijo Laura. "Tengo que ir a recoger la cena. ¿Quieres venir conmigo? ¿Salir de aquí por un momento?" Mirando su ropa arrugada, Toni dijo: "Gracias, pero si es lo mismo para ti, me quedaré aquí." "¿Estás segura?" "Sí, estaré bien, Laura." "Está bien, estaré de vuelta en un instante." Después de tomar una cerveza, Toni fue al salón, pero se detuvo en la puerta cuando vio el desorden causado por una mujer en una misión. Laura tenía cajas apiladas en una esquina, con bolsas de basura cuidadosamente atadas a su lado, y toda la ropa que había colgado en el armario de Toni estaba ahora cubierta sobre las sillas alrededor de la habitación. Incluso los cajones de la cómoda estaban apilados detrás del sofá, esperando ser vaciados. Caminando hacia una pila separada del resto, Toni no pudo evitar sonreír. Mientras Laura había dicho que necesitaba ayuda para discernir nuevas prendas de la vieja, todas las que Toni había comprado con Krista varias semanas antes habían sido segregadas a una sola silla.

Tomando un sorbo de cerveza, empezó a hurgar entre las Oxfords y las camisetas plegadas, tocando las viejas telas mientras decidía qué guardar, y espiando una bolsa de basura abierta en el suelo, recogió el lote, ahorró dos y se deshizo del resto. Pantalones y vaqueros fueron los siguientes y después de poner a un lado un par, tiró el resto en la bolsa antes de proceder a los cajones apilados en el suelo. Arrodillada, Toni comenzó a rebuscar a través de los calcetines, los sujetadores y las bragas, y sintió que sus mejillas se calentaban. La mayoría de los calcetines estaban desgastados en el talón y tenía agujeros en los dedos de los pies, y su surtido de bragas tenía hilos sueltos o elástico expuesto, pero los sujetadores eran los peores. El único color que poseía era blanco, pero el blanco había desaparecido hacía mucho tiempo. Las correas estaban deshilachadas y faltaban ganchos y, recordando que la mayoría estaban mal ajustados y sueltos, con una cuchara, todos menos dos fueron arrojados a la bolsa. Después de elegir lo mejor de lo peor, calcetines y bragas siguieron, y aparte de algunos pares de pijamas de franela más suaves conocidos por el hombre y un par de pantalones de chándal, el resto de su ropa desapareció detrás del plástico negro de un saco de basura. "Soy yo", gritó Laura, caminando por la puerta principal. "¿Dónde estás?" "Salón." Al llegar a la esquina, Laura se detuvo. "Has estado ocupada. Pensé que lo abordaríamos después de la cena." "Realmente no había mucho que hacer. Todo es basura, excepto por ese lote" dijo Toni señalando la silla. Inhalando profundamente el aroma del pepperoni y el queso que llenaba rápidamente el cuarto, ella dijo, "La pizza huele bien." "Sí, lo hace," respondió Laura, mirando a su alrededor lo que quedaba de las pertenencias de Toni. "Yo iba a sugerir que comiéramos aquí, pero si te sentirías más cómoda en la cocina, eso funcionaría para mí". Mirando a su alrededor, Toni se encogió de hombros. "Aquí está bien." Sorprendida de que Toni no quisiera distanciarse de las cajas y las bolsas que guardaban los recuerdos de Thornbridge, Laura dijo: "Estás realmente bien con esto, ¿no?" "¿Qué quieres decir?" "Deshacerte de tus cosas." "Sí, creo que lo estoy, pero significa que tendré que ir de compras de nuevo, y no estoy muy cómoda con eso" "Ya se nos ocurrirá algo" dijo Laura, poniendo la caja de pizza en la mesa de café. "Sólo tomaré unos platos y servilletas. ¿Quieres un poco de vino o todavía estás alimentando esa cerveza?" Tomando la botella, Toni rápidamente la agitó. "¿Qué cerveza?"

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"¿Qué son esos?" preguntó Laura, señalando un pequeño montón de ropas viejas cuidadosamente dobladas sobre una silla. "Pensé que ya que estaremos limpiando y pintando, me gustaría mantener algunas cosas alrededor así no arruino mi ropa más nueva, no es que tenga una gran cantidad de ésos para arruinar." "Sólo para hacerte saber, tenía velas encendidas todo el día y todo se ha ido allí. Todo lo que queda es la cama, la cómoda y la mesita de noche." "No tenías que deshacerte de la ropa de cama." "Claro que sí. Esa habitación va a ser tuya por el tiempo que quieras, así que cualquier recuerdo que tengas mientras te quedas aquí, quiero que sean buenos. Además, siempre odie ese maldito edredón." "Oh, ahora lo entiendo. ¡Me estás utilizando como una excusa para redecorar!" Dijo Toni, jugando su fingida indignación hasta la empuñadura. "Estoy pensando más en las líneas de mano de obra barata". "¡Oi!" Riendo, Laura se relajó en el sofá, tirando de sus piernas debajo de ella mientras bebía su vino y miraba a la mujer sonriendo de regreso hacia ella. "Tienes una bonita sonrisa." Toni se ruborizó ligeramente mientras se acomodaba en la otra esquina del sofá. "Tú también." "Lo siento por empujarte tan fuerte ayer. Realmente no quería molestarte." "¿Qué? ¿Estás diciendo que no te gustan las mujeres que se quitan la ropa delante de ti?" "Bueno, tengo que admitir que eso fue definitivamente la primera vez." "Para mí también" susurró Toni. "Y siento que tuviste que verlos." "Son sólo cicatrices, Toni, y no tienes nada de que lamentar."

Sintiendo que el más leve temblor de emoción empezaba a comenzar, Toni dijo, "Entonces, ¿cuál es el plan? Para la habitación, quiero decir." "Pensé que nos levantemos temprano y limpias, y luego salimos a recoger algo de pintura." "No he pintado una habitación en siempre. No sé si recuerdo cómo." "Bueno, es tu habitación, así que si lo jodes, recuerda que eres la que tiene que vivir con eso" dijo Laura, entrecerrando los ojos con diversión. Dejando escapar una carcajada, Toni dijo: "Y en cuanto a la decoración, ni siquiera sabría por dónde empezar." "Eso es simple. ¿Cuál es tu color favorito?" "Negro." "¿Quieres vivir en una cueva?" "No particularmente." "Entonces, escoge otro." Pensando un segundo, Toni dijo, "Azul" "Ahí tienes." "¿No te importa que yo pudiera ir a recoger el azul más atroz que hay? Quiero decir, después de todo, esta es tu casa." "La pintura es bastante barata, y además, no creo que lo hagas." "¿Por qué dices eso?" "Solo un sentimiento." Sus ojos se encontraron, y por un segundo, Toni se perdió en los que la miraban. "Gracias por no hacer más preguntas esta noche." "Tenemos todo el tiempo del mundo para hablar, y sé que cuando estés lista, lo harás." "Puede ser una larga espera" dijo Toni en voz baja mientras cerraba los ojos y apoyaba la cabeza en el sofá. "¿Estás tan cansada como pareces?" "Debe de ser el vino."

"Qué tal si nos preparo un poco de té y luego dejarte dormir un poco. Puedes usar mi cama si quieres. Puedo utilizar el sofá"dijo Laura mientras se ponía de pie. "No, estaré bien aquí" dijo Toni, palmeando el sofá. "¿Estás segura?" "Sí." "Esa luz en la esquina tiene una bombilla baja así que si quieres dejarla encendida, siéntete libre". "Gracias, podría hacer eso." "Oh, y si necesitas algo para leer, esos libros en la mesa coinciden con algunos de los tuyos que he puesto en la caja." "Has pensado en todo, ¿verdad?" "Sólo trato de hacerte lo más cómoda posible. Sé que no te gusta el cambio." "Tienes razón, yo no, y no puedo prometerte que no volveré a perder el control otra vez" dijo Toni en voz baja. "Bueno, si lo haces, puse las bolsas de papel en la despensa." "Ahora tu dímelo."

Capítulo Dieciocho

El bajo voltaje de una pequeña bombilla a través de la habitación proporcionaba suficiente luz para ver las formas y las sombras en el salón mientras Toni permanecía despierta, diciéndose a sí misma que era posible. Minutos pasaban cuando pensaba en colores y patrones, ropa nueva y libros prístinos...y sobre pasar el día entero con Laura. Habían pasado las tardes en el café y las noches en tranquilas cenas, disfrutando de conversaciones ligeras sobre asuntos seguros como el tiempo, la literatura y el trabajo, y al principio, eso había sido suficiente para Toni, pero eso estaba cambiando. Muy lentamente, eso estaba cambiando. Los nervios habían cedido el paso a una sonrisa suave y un tono escocés, ansiedades aplastados por una mujer que no necesitaba razón y ofrecía palabras de aliento con nada esperado a cambio. Pero Toni quería devolverle, y no tenía ni idea de por qué. Su mejor amiga en el mundo no había sido capaz de extraer información acerca de los años infernales en Thornbridge, pero con Laura, Toni se sintió obligada como si de alguna manera esta mujer, esta extraña hiciera las cosas mejor... y ella lo había hecho.

Hablar de los horrores del hambre había aliviado el estómago nervioso de Toni y ahora más de una porción podía consumirse antes de que el miedo se apoderara. No siempre, pero fue un comienzo. Toni había estado contenta en su vida antes de Laura, complaciente a un punto de ermitaña, y le había gustado. No había querido saber. No había tenido necesidad de hablar, y nada ni nadie había mantenido su interés. Krista era todo lo que ella necesitaba, su salvavidas para el mundo, pero de repente el mundo estaba creciendo. Toni se estaba volviendo curiosa, intrigada por una mujer de ojos verdes y cabello castaño, y se encontró pensando en esa mujer...mucho. Alrededor de la casa de Laura estaban fotografías enmarcadas de amigos y familiares, y Toni se preguntó si esas personas sabían lo especial que era Laura MacLeod. ¿Podían ver más allá de su belleza y brillantes ojos esmeralda? ¿Habían descubierto cómo su sonrisa parecía alejar el miedo, o cómo un comentario ligero podría hacer que una sonrisa apareciera donde las lágrimas acababan de viajar? ¿Tenían una pista? Tumbada en la oscuridad, los pensamientos de Toni se movieron hacia lo que el mañana traería, y una excitación nerviosa se apoderó. Ella quería hacer esto. Quería pasar el día con Laura, haciendo cosas normales y de repente la idea de las aceras congestionadas y las tiendas abarrotadas no le hacía correr el corazón. Quería comprar azules como si estuvieran pasando de moda. Quería nuevas sedas contra su piel, nuevos estilos y olores. Ella podía hacer esto, y ella se fue a dormir soñando con cosas azules, con cosas nuevas y con cosas de Laura.

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"¿Te sientes mejor?" "Me siento como una idiota," Toni gruñó cuando ella abrió los ojos. "No fue tan malo." "¿No? ¿Crees que los clientes siempre corren fuera en las tiendas de pintura en un ataque de pánico?" "No lo sé. Algunos de esos colores eran más que espantosos." Toni no pudo evitar sonreír, y luego sacudiendo la cabeza, dijo: "¿Cómo haces eso? ¿Cómo logras hacerme reír después de que me comporté como una loca?" "Toni, pediste salir de la tienda y te traje aquí. Dudo que alguien se haya dado cuenta, y si lo hicieron, ¿y qué?" "Fácil para ti decir. No eras tú la que tenía una bolsa en su cara hace un minuto."

Sonriendo, Laura dobló la bolsa, la devolvió a su bolso y sacó las tarjetas de pintura que había rellenado dentro unos minutos antes. Entregándolas a Toni, ella dijo: "¿Por qué no echas un vistazo a estos y escoge un color que te guste? Volveré a buscarlo y luego podremos ir a casa o ir a buscar ropa de cama. Tu elección." Echando un vistazo a las tiras, Toni dijo: "¿De verdad quieres pasar por eso otra vez? Los grandes almacenes son mucho más grandes que el que estábamos y mis piernas son más largas que las tuyas. Tal vez no puedas atraparme si salgo corriendo. Puede que no me detenga hasta llegar al Támesis." "Deja de ser tan dura contigo misma." "Es un hábito." "Rómpelo." "Lo estoy intentando." "Bueno, ahora escoge un color." Sacando las tarjetas, Toni examinó las azules y finalmente señaló a uno. "Me gusta esta. Me recuerda a los arándanos." "¿Arándanos?" "Sí, el color en el exterior. La luz nebulosa." Mirando una vez más a la pequeña muestra, Laura dijo: "Sabes, tienes razón, y me gusta. ¿Todavía estás planeando pintar el borde blanco?" "Sí, algo brillante para compensar esto." "De acuerdo" dijo Laura mientras tomaba la tarjeta. "¿Vas a estar bien aquí mientras hago esto?" "Estaré bien. Sólo cerraré las puertas y tomaré un sueño." Riéndose mientras salía del coche, Laura dijo, "No tengo ninguna intención de estar tanto tiempo."

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Las intenciones eran sólo eso. Metas que te estableces para completar una tarea de manera oportuna u ordenada, y mientras el objetivo de Toni era ir de compras ese día, su primera parada casi se había convertido en la última. Cuando llegaron a la tienda de pintura, Toni estaba nerviosa y no estaba en el buen sentido. Finalmente encontrando el coraje para salir del coche, ella se quedó al lado de

Laura y cautelosamente la siguió en la tienda. Olía a pintura y diluyentes, y con sólo unos cuantos clientes vagando por los pasillos, ella paseo con Laura a una pared cubierta de chips de pintura, mostrando cientos, si no miles de colores. Moviéndose hacia las filas de azules, comenzaron a escanear las selecciones. "¿Ves algo que te guste?" preguntó Laura mientras miraba por encima del hombro, sintiendo que Toni era más un loro que una persona en ese momento en particular. "Hay tantos. No sé por dónde empezar." "Siempre me resulta más fácil si sólo eliminas a los que no puedes soportar y luego ir de allí." "De acuerdo" dijo Toni mientras rodeaba a Laura para acercarse a las muestras. Corriendo el dedo por las tarjetas, se detuvo cada tanto para eliminar una mientras dejaba a otros atrás. En unos minutos, sostenía un abanico de azul en la mano. "¿Estamos haciendo el borde del mismo color?" "No, estaba pensando en blanco. ¿Por qué?" "Bueno, si vas con un borde blanco, es posible que te quedes con los azules más oscuros, así hay un contraste." "Buen punto" dijo Toni, devolviendo varias tiras a sus soportes. "¿Puedo ayudarles a dos damas con algo?" Cuando Laura oyó el tono masculino, miró rápidamente a Toni y frunció el ceño. La postura de Toni se había vuelto rígida y las líneas de preocupación le arrugaban la frente. Se volvió hacia el empleado de la tienda, Laura sonrió cortésmente. "No, estamos bien. Gracias. Te llamaremos si te necesitamos." "De acuerdo, cariño, pero si necesitas algo, cualquier cosa, Fred es el nombre y estaré justo aquí" dijo, casualmente poniendo su mano sobre el hombro de Toni por un segundo antes de alejarse. Esperando hasta que el empleado se alejó, Laura susurró: "¿Todavía estás conmigo?" Tragando con fuerza, Toni sacudió la cabeza. "Apenas", dijo, entregándole a Laura las tarjetas de pintura. "Pero creo que es mejor que salga de aquí antes de hacer una escena."

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Sentada sola en el coche, Toni tuvo que tomar una decisión. Volverse a meter en su caparazón y desaparecer fue tentador, pero ya no es fácil. Su apetito por la vida estaba regresando, y el entusiasmo era dulce. El sabor estaba borrando la suciedad que la había mancillado durante tanto tiempo, y el mensaje que estaba enviando era claro. Aliméntame la vida. Inténtalo de nuevo. Puedes hacerlo. Al abrir los ojos, vio un rostro familiar sonriendo en su dirección, y apartando sus angustias, Toni salió del coche. "Lo menos que puedo hacer es llevarlos" dijo, sacando las latas de la mano de Laura. "¿Entonces qué decidiste?" preguntó Laura, abriendo el maletero y echando las provisiones dentro. "No creo que dormir en un colchón desnudo sea una opción, ¿verdad?" "No, no lo es." Dejando escapar un largo suspiro, Toni cerró el maletero. "Bueno, supongo que eso significa que es mejor que te asegures de mantener esa bolsa de papel a la mano." "Está justo aquí" dijo Laura, palmeando su bolso.

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Era una de las tiendas más grandes de la zona, el departamento de ropa de cama sólo cubría casi un piso entero. Al subir la escalera mecánica, Laura mantuvo su mirada en Toni, y Toni mantuvo la suya en los clientes moliendo alrededor. Cuando llegaron al segundo piso, aunque Toni no dijo una palabra, Laura pudo sentir su alivio. Los pasillos eran espaciosos, eliminando la posibilidad de un toque accidental de un desconocido, y los estantes de las estanterías eran lo suficientemente bajos para que Laura pudiera ver. Al notar que los clientes más cercanos a ellas parecían atentos a sus compras, prestando poca o ninguna atención a las dos mujeres que se encontraban justo al lado de la escalera mecánica, Laura tiró de la manga de Toni y lentamente empezaron a comprar. Menos de una hora más tarde, viajaban hacia abajo, con las manos llenas de bolsas que contenían sábanas, cortinas, almohadas y una colcha deliciosamente suave. Sus planes incluían compras de ropa, pero las tiendas se estaban ocupando, y Laura sabía que Toni estaba en el borde. Después de dejar sus paquetes en el maletero del coche, Laura dio a Toni la opción de ir a casa o continuar. Entre las ropas que había comprado con Krista y las viejas que había guardado, Toni sabía que tendría suficiente para pasar una semana sin tener que lavar la ropa, así que casi pidió volver a casa...casi. Recordando la horrenda necesidad de las pocas prendas

interiores que le quedaban y sabiendo que los calcetines dentro de sus zapatillas estaban llenos de agujeros, suspiró. "¿Podríamos almorzar primero?" preguntó en voz baja. "Construir mi fuerza, por así decirlo." "Es una gran idea. Me estoy muriendo de hambre" dijo Laura, alzando la mirada hacia un letrero que le diera una orientación. "Sabes, hay un pequeño restaurante en la calle. Nunca he estado allí antes, pero he oído que la comida es buena. ¿Podríamos caminar si quieres, a menos que prefieras que manejemos?" "¿Que tan lejos está?" "¿Si caminamos? Menos de diez minutos." Por mucho que Toni hubiera preferido conducir, ver la sonrisa de Laura hizo imposible que Toni lo sugiriera. "Está bien. Vámonos." "¿Estás segura?" "No, pero lo que no te mata te hace más fuerte. ¿Sí?" "Eso es lo que dicen." "Espero que tengan razón."

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La diminuta campana de la puerta resonó mientras entraban, y viendo una mesa en la esquina, se acercaron y se sentaron. Examinando el menú, cuando la camarera apareció, Laura no perdió tiempo en hacer sus pedidos. Unos minutos después, dos grandes ensaladas fueron colocadas sobre la mesa. Laura le preguntó: "¿Puedo hacer una observación?" "¿Hay alguna manera de detenerte?" "Siempre podrías...¿cómo lo llamaste, enloquecer?" "No, no estoy de humor", dijo Toni, haciendo saltar una aceituna en su boca. "Bueno saber. En realidad, no es realmente una observación. Es más una pregunta." "Está bien." "Te vi hoy, y parecías mucho más cómoda cuando compramos la ropa de cama que cuando estábamos escogiendo pintura. Me di cuenta de que no había hombres en el departamento de ropa de cama, así que estoy pensando que tiene algo que ver con el

hecho de que probablemente confíes en las mujeres más que en los hombres...porque eres lesbiana, quiero decir." Deteniéndose a medio de masticar, Toni se quedó mirando a Laura. "Cómo tú —" "Kris me lo dijo hace mucho tiempo." Apretando los labios, Toni tomó un momento para reflexionar sobre la pregunta de Laura. "Así que, siguiendo las mismas pautas, ¿dices que confías en los hombres más que en las mujeres porque eres heterosexual?" Tan pronto como la última palabra salió de los labios de Toni, Laura sintió que sus mejillas enrojecían. Colgando la cabeza, levantó los ojos para encontrarse con los de Toni. "¿Esa es tu manera de decirme cortésmente que acabo de hacer una pregunta realmente estúpida?" "¿Qué piensas?" "Creo que he hecho una pregunta realmente estúpida." "Tendría que estar de acuerdo." "¿Debo cambiar de tema?" "Eso depende." "¿En qué?" "Sobre si quieres seguir por el camino de estúpido o no." Sonriendo, Laura arrebató la cuenta de la mesa. "¿Por qué no me encargo de esto, y podemos salir de aquí?" Observando mientras Laura se alejaba de la mesa con las mejillas aún en llamas, Toni sonrió. "Agradable salida."

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El sol había sido reemplazado por la luna cuando Laura finalmente despertó de su siesta. Acurrucada en un rincón del sofá bajo un taco de tartán, trató de decidir si levantarse era realmente necesario. La luz que provenía de la cocina le permitía ver las bolsas todavía apiladas en el suelo, colocadas allí unas horas antes por dos mujeres, una de las cuales estaba agotada por las compras, y la otra, por el estrés. Cuando regresaron a la tienda, comenzaron las compras de la tarde y apenas tuvieron suficiente tiempo para que Toni encontrara unos vaqueros, camisetas y ropa interior

antes de que sus ansiedades comenzaran. A pesar de que lograron pasar por la línea de salida sin problema, después de caminar a través de la tienda llena de gente y por la concurrida acera, Toni estaba jadeando por el aire. En un sudor frío, se sentó en el asiento del pasajero del coche de Laura, escuchando como Laura calmaba tranquilamente sus temores con palabras de aliento hasta que finalmente pudo respirar de nuevo. Cerrando los ojos al mundo, reclinó su asiento y escuchó los sonidos del tráfico mientras Laura conducía a su casa. Se necesitaron tres viajes al coche para llevar sus compras adentro, y después de acordar que ambas podrían utilizar un breve descanso, Laura preparó un té y se derrumbaron juntas en el sofá. Sentadas en las esquinas opuestas, bebieron su té tranquilamente, y antes de que el líquido tuviera la oportunidad de enfriarse, ambas se habían quedado dormidas. Mientras Laura se encontraba en el salón iluminado por la luz tenue, notó un olor que flotaba en el aire y, volviendo a olfatear, echó un vistazo a la puerta de Toni. Viendo la luz que fluía por debajo de ella, echó a un lado el tiro y fue a investigar el olor de la pintura fresca. Abriendo lentamente la puerta del dormitorio, cerró los ojos para bloquear el brillo de las bombillas desnudas de la luz del techo, y cuando finalmente los abrió de nuevo, vio a Toni pintando en la pared, su vieja camiseta roja ahora estropeada por rayas del azul. "¿Qué estás haciendo?" Volviéndose hacia la voz soñolienta, Toni dijo, "Estoy bastante segura de que se llama pintar." "¿Qué hora es?" "Un poco después de las nueve, creo." "¿Nueve? ¿Qué demonios estás haciendo pintando a las nueve de la noche?" "Me desperté hace unas horas y pensé... ¿por qué no?" "¿Por qué no me has despertado?" "Um...porque estabas durmiendo." "Sabes a lo que me refiero. Podría haber ayudado." "Estabas agotada." "Y tú también." "Es cierto, pero me desperté sintiéndome bien, y como no puedo guardar ninguna de mis ropas hasta que se acabe esta habitación, rompí las latas" "¿Comiste algo?"

"Todavía no, pero tenemos esa pizza de anoche. Pensé que sólo la calentaría." "Yo lo haré" dijo Laura. "¿Cerveza o vino?" "La cerveza sería buena. Gracias." Trotando por las escaleras, Laura se cambió de ropa, se echó un poco de agua en la cara y se dirigió hacia abajo. Encendiendo el horno, ella deslizó la pizza sobrante dentro, tomó dos cervezas de la nevera y volvió a la habitación de Toni. "¿Qué puedo hacer para ayudar?" preguntó, entrando. "¿Qué tal si me entregas esa cerveza?" Dijo Toni con una sonrisa mientras dejaba el rodillo. Cuando dio a Toni la botella, Laura miró alrededor de la habitación. "¡Guau! Esto se ve muy bien" "Gracias. Creo que puedo terminar las paredes esta noche y luego hacer el borde y el baño mañana" "No compramos pintura para el baño." "Lo sé, así que tendremos que regresar. Quiero decir, ¿si eso está bien?" "Está bien, Toni," dijo Laura, con una sonrisa extendiéndose por su cara. Al notar la expresión de Laura, Toni preguntó: "¿Qué?" "Nada." "Estás sonriendo como una idiota. Ahora vamos, suéltalo." "Me parece que estás disfrutando de redecorar mi casa." La sonrisa se desvaneció de la cara de Toni. "Lo siento. Sobrepasé mis límites." "¿De qué diablos estás hablando?" "No debería haber empezado nada sin antes hablar contigo." "Oh, Jesucristo" dijo Laura, poniendo los ojos en blanco. "Toni, ambas estuvimos de acuerdo en que esta era tu habitación. ¿Recuerdas?" "Si pero—" "Y me estás dando algo para ayudar a cubrir cuentas y comida, ¿no?" "Bueno, sí, pero—" "Así que eso significa que puedes hacer lo que quieras aquí."

"Todavía es tu casa." "Mira, hagamos un trato, ¿vale? Este es tu espacio, y en él puedes hacer lo que quieras. Mi habitación es mi espacio, y lo mismo pasa. El salón y la cocina son áreas comunitarias, compartido por ambas, así que si quieres leer un libro o cocinar una comida, siéntete libre, y si quiero ver la televisión o quemar una comida, puedo. Y si cualquiera de nosotras quiere traer a casa un invitado, la otra se hará escasa. ¿De acuerdo?" "No veo que eso suceda." "¿Qué? ¿No crees que puedo tirar?" preguntó Laura, poniendo las manos en las caderas. "No estaba hablando de ti." "Toni, confía en mí, vendrá un momento en que querrás la compañía de una mujer de nuevo y cuando lo hagas, me secuestraré en mi habitación, y ni siquiera sabrás que estoy aquí." "Esa parte de mi vida ha terminado, Laura," dijo Toni sin rodeos. "Y sé que este arreglo no durará para siempre, así que cuando empiece a ponerme bajo los pies, házmelo saber, y pediré a Krista que me encuentre otro lugar para vivir" "Eso es un poco cínica, ¿no crees?" Toni se encogió de hombros. "Es sólo la forma en que es, y hablando de la forma en que es, sabes que estás quemando la pizza, ¿no?" Olfateando el aire, los ojos de Laura se ensancharon"¡Mierda!" dijo ella, saliendo corriendo de la habitación. Toni cogió el rodillo y se volvió a la tarea que tenía a mano, cubriendo la pintura vieja con algo nuevo y tratando de no pensar en una vida que nunca tendría.

Capítulo diecinueve

"Te he echado de menos." "¿De Verdad? Pensé que te gustaría no tener que cuidarme más" "Nunca consideré que era niñera, y lo sabes." "Lo sé" dijo Ton. "Hablando de niñera, ¿por qué no estás en casa cuidando a Robin?"

"No podrías haber olvidado cómo se vuelve llorona cuando tiene un resfriado", dijo Krista con una risita. "Además, me dijo que viniera. Ella sabe cuánto amo tu lasaña." "Para ser honesta, no estaba segura de que me acordaría de cómo hacerlo, pero no resultó ser malo," dijo Toni, empujando su plato. "Recuérdame más tarde y voy a empacar algo para que te la lleves." "Ella te amará para siempre." Cuando Toni empezó a limpiar la mesa, Krista sacó el corcho del Chianti y volvió a llenar sus copas. Poniendo la botella a un lado, le preguntó: "Entonces, ¿dónde está tu otra mitad?" "¿Lo siento?" "Laura. Ya sabes, la mujer con la que vives." "Le alquilé una habitación, Krista. No es exactamente lo mismo" "Muy bien, ¿pero dónde está?" "Tenía una cita." "¿Oh si? ¿Alguien que yo conozca?" "Laura y tú viajas en los mismos círculos, ¿verdad?" Con el rostro dividido en una sonrisa, Krista dijo: "No, supongo que no. Pero vamos, ¿quién es?" "Bueno, si quieres saberlo, se llama Phillip Hoult, y él es médico." "¿Un médico? Laura está bien, ¿verdad?" "Sí, está bien. Hace unas semanas, una de las residentes de Calloway se torció el tobillo y Laura la llevó a la clínica. Al parecer, Hoult divide su tiempo entre allí y el hospital y se pusieron a hablar. Una cosa llevó a la otra...bla, bla, bla." "¿Es serio?" "No tengo ni idea"dijo Toni, cerrando la nevera. "Ella parece feliz." "¿Y qué hay de ti? ¿Eres feliz?" "Estoy llegando allí" dijo Toni, encendiendo la cafetera. "Tengo mi propia habitación y mis libros. Eso es todo lo que necesito." Antes de que Krista pudiera hablar, su móvil sonó y, excusándose, desapareció en el salón.

Después de ordenar la cocina, Toni colocó una considerable porción de lasaña en un plato, y estaba acabando de terminar de envolver en papel de aluminio cuando Kris regresó a la habitación. "Me temo que voy a tener que cortar nuestra noche" "¿Está bien Robin?" "Sí, pero ella se siente absolutamente horrible y está pidiendo sopa, así que voy a golpear el mercado y de cabeza a casa. Lo siento." "No lo sientas," dijo Toni, entregándole el plato. "Llévate esto contigo. Hay suficiente para ambas si decides que quieres compartirlo." Krista se inclinó y besó a Toni en la mejilla. "Te lo compensaré. Lo prometo." "No te preocupes, Krista. Ve a cuidar a Robin."

***

Habían pasado dos semanas desde que el dormitorio de Toni había sido redecorado, pero cuando entró y encendió la luz, sonrió como si nunca lo hubiera visto antes. Laura tenía razón. Lo nuevo había ayudado. Había desaparecido el olor a moho de los libros que le recordaban un apartamento al que no podía volver, y las ropas que habían pasado mucho tiempo habían sido reemplazadas por unas crujientes, sus colores todavía verdaderos y vívidos. Observando la pequeña pila de libros cuidadosamente arreglada en el tocador, Toni casi no quería perturbar su novedad. Aunque su colección recién comprada todavía tenía que crecer más allá de una docena, sus cubiertas eran brillantes y sin arañazos, y sus páginas todavía tenían que curvarse del uso. Decidiendo que no importaba lo que eligiera porque sabía lo que cada uno contenía, Toni cogió el que estaba encima de la pila y regresó al salón donde esperaba su café. Tomando un sorbo, se sentó y apoyó las piernas en la mesa de café, pero antes de que pudiera abrir el libro, oyó abrirse la puerta principal. "Soy yo", gritó Laura. "Estás en casa temprano. ¿Algo mal?"Preguntó Toni cuando Laura apareció en la puerta. "No, Phillip fue llamado de vuelta al hospital, así que me puso en un taxi, y aquí estoy", dijo Laura, deslizándose fuera de sus tacones altos. "¿Dónde está Kris?"

"Robin llamó y pidió sopa para ayudar a defenderse de su frío, por lo que se fue hace unos minutos. Simplemente la extrañaste." "Oh eso es muy malo. No quedaría ninguna lasaña, ¿verdad?" "Una media bandeja" dijo Toni, poniendo su libro en la mesa al final. "Todavía está en la estufa enfriándose. ¿Por qué no vas a cambiarte, y te voy a preparar un plato?" "Gracias." Agarrando sus zapatos, Laura subió corriendo las escaleras. "Vuelvo enseguida." Unos minutos después, con pantalones de chándal y una camiseta de gran tamaño, Laura entró en la cocina. "¿Hay vino abierto?" Toni señaló la copa del mostrador llena de Chianti. "Ya te he servido un poco, pero no estaba segura de si querías comer aquí o en la otra habitación." "El salón funciona para mí" dijo Laura, tomando su vino y comida y desapareciendo por la puerta. Divertida por la aparente necesidad de sustento de Laura, Toni se sirvió lo que quedaba del Chianti y regresó al salón. Sentada, trató de esconder su diversión mientras observaba a Laura devorar su cena. Al notar un destello de humor en los ojos de Toni, Laura preguntó: "¿Qué?" "Nada." "¿Tengo salsa de tomate en la cara?" "Dudo que fue lo suficientemente rápido para escapar de tu boca." Riendo, Laura puso su plato a un lado. "Lo siento. No almorcé." "Pensé que era la única con un trastorno alimenticio." "He notado que lo estás haciendo un poco mejor con eso." "Todo depende del día." "¿Por qué?" "Es un hábito difícil de romper. Soy un perro entrenado, Laura. Me enseñaron a racionar mi comida en preparación para los días en que no habría ninguna. Por lo tanto, algunos días consigo comer mi almuerzo, y otros, apenas puedo terminar la mitad de ella. " "Pero en la cena, estás bien."

"Eso es porque sé que me estás mirando," dijo Toni con una sonrisa. "Honestamente, estoy haciendo mejor de lo que era. Los hábitos sólo toman tiempo para romper. Y hablando de tiempo, pareces estar pasando mucho tiempo con tu nuevo novio. ¿Cómo va eso?" "Todavía es temprano, pero parece que va bien, supongo." "¿Supones?" "No he tenido mucha suerte en el departamento de novios en los últimos años, así que soy un poco cautelosa de moverme demasiado rápido." "¿Y él quiere hacerlo?" Al ver que Laura se sonrojaba al instante, Toni dijo: "Oh, ya veo" "No es que yo sea una puritana o algo así, pero no veo la necesidad de caer en la cama con alguien que apenas conozco porque es un guapo doctor" "Un poco lleno de sí mismo, ¿verdad?" "En realidad no, pero tengo la sensación de que le gusta el título un poco demasiado." "¿Cómo es eso?" "Como esta noche" comenzó a decir Laura, metiendo sus piernas debajo de las suyas mientras bebía su vino. "Se olvidó de hacer una reserva, así que cuando llegamos al restaurante íbamos a tener que esperar en la cola, así que le dijo al maître que su nombre era Dr. Phillip Hoult". "Bueno, ese es su nombre." "Lo sé, pero fue sólo la forma en que lo dijo, como si quisiera un trato preferencial por eso" "También podría ser porque sabía que estaba de guardia y tenía miedo de que tuviera que volver a trabajar". "¿Lo estás defendiendo?" "No. Simplemente estoy diciendo que en estos días y época, creo que un guapo doctor sería una buena captura." "¿Quién dijo que estoy pescando?" preguntó Laura con un resoplido. Sonriendo, Toni dijo, "Estás de humor esta noche." "¡No, no lo estoy! ¡Simplemente no quiero ser empujada a una relación simplemente porque él encaja en el molde de lo que algunas personas piensan que las mujeres quieren!"

"Whoa. Whoa. Whoa" dijo Toni, tratando de no reírse. "¿De dónde diablos ha salido eso?" Al darse cuenta de que había estado gritando, Laura suspiró. "Lo siento, pero durante un minuto sonaste como mi madre." "¿Bueno, por tu reacción, estoy pensando que no es algo bueno?" "Toni, amo a mi madre, pero a veces parece que me está presionando para casarme y tener hijos. Como eso es lo que una mujer necesita para ser feliz." "Creo que lo llaman a esa vieja escuela." "Bueno, ¡ella necesita graduarse!" Laura nunca había visto a Toni reír—realmente reír—hasta ese momento, pero al verla echar la cabeza hacia atrás y rugir, trajo una sonrisa al rostro de Laura. Esperando hasta que la alegría de Toni disminuyera, Laura dijo: "Tienes una agradable risa." "Gracias" dijo Toni mientras se levantaba y recogía el plato vacío. "Voy a buscar un poco de vino. ¿Quisieras un poco más?" "Sí por favor." Volviendo unos minutos más tarde con una botella recién abierta, Toni llenó lacopa de Laura y se acomodó en su esquina del sofá. "¿Puedo hacerte una pregunta?" preguntó Laura mientras tomaba un sorbo de vino. "Todavía tengo que encontrar una manera de detenerte, así que adelante", dijo Toni con una risita. "¿Qué querías decir cuando dijiste que esa parte de tu vida había terminado?" "¿Huh?" "Esa noche, cuando pintabas tu habitación. Estaba hablando de ti trayendo a una mujer a casa, y dijiste que esa parte de tu vida había terminado. ¿Por qué dijiste eso?" "Porque es la verdad." "Solo así." "Sí." "¿No piensas en eso?" "¿Qué?" "Sexo."

Deteniéndose por un momento, Toni tomó un sorbo de vino. Tranquilamente, ella dijo: "No, no lo hago." "¿De Verdad?" "¿Por qué encuentras eso tan sorprendente?" "Bueno, por una cosa, eres joven y atractiva, inteligente y—" "No olvides mis rasgos más finos. Vamos a ver...miedo de las multitudes y extraños y, por supuesto, hay está el pequeño problema de ser tocada." "Pero eso puede cambiar." "No veo eso suceda nunca." "¿Por qué?" Abruptamente, Toni se levantó y vació la copa de un trago. "Recarga eso, ¿quieres? Necesito usar el retrete." Al entrar en su cuarto de baño, Toni cerró la puerta y se apoyó en ella, sus manos se convirtieron en puños. ¿Por qué Laura no podía dejarlo ir? ¿Por qué necesitaba saber las respuestas a las cosas mejores que no se habían dicho? Sí, hablando de la comida había ayudado, pero esto no era hambre. Esto era sobre el dolor. Esto era sobre la depravación y las cicatrices y el dolor. Cerrando los ojos, Toni trató de mantener su molestia a raya, pero con cada respiración que tomó, creció. Laura no iba a dejarlo ir, y Toni lo sabía. Si no fuera esta noche, entonces sería otra noche. Si no fuera esta pregunta, entonces sería otra...y luego otra. Sacudiendo la cabeza, Toni abrió los ojos. Ya era hora de bajar del carrusel y darle a Laura algunas respuestas. Tal vez entonces ella no pediría más. Al regresar al salón unos minutos más tarde, Toni se sentó, recogió su vino y casi drenó la copa. "¿Estás tratando de enojarte?" preguntó Laura. "No" dijo Toni, tendiéndole la copa para recargarla. Escudriñando a la mujer mientras remataba su copa, Laura preguntó: "¿Qué está pasando?" "Coraje líquido." "¿Qué?" "Falsa bravuconería. El alcohol te hace sentir invencible, o eso he leído." "¿Por qué necesitas sentirte así?" "Porque estoy a punto de responder a tus malditas preguntas."

Si no fuera por las palabras que acababa de escuchar, Laura habría reprendido a Toni cuando la vio sacar un paquete de cigarrillos de su bolsillo. Ambas habían convenido en que Toni no fumaría en ninguna parte, sino en su propia habitación, pero cuando Laura la vio encender el cigarrillo y meter el humo en sus pulmones, decidió no discutir. Agarrando un plato de caramelo vacío de la mesa final, lo colocó delante de Toni. Tomando otra calada, Toni lo siguió con un trago de vino y luego se volvió para mirar a Laura. "Así es como solía hacer" dijo, con voz baja y firme. "Invencible. No tenía miedo de nada...no de nada. Podía entrar en un atestado auditorio, estar en el escenario y hacer frente a cientos de personas, y mi presión arterial no se elevaría una muesca. Ni una puta muesca. Me gustaría ir a lugares que nunca había estado sin darle un segundo pensamiento, y comprar en las mejores tiendas, comer en los restaurantes más lujosos y bailar en los clubes más fuertes que este país tiene que ofrecer sin un cuidado en el mundo. Y yo fui educada. Yo era inteligente. Yo era demasiado inteligente." "Dicen que una buena educación es lo que necesitas para hacerlo en este mundo, pero la mía casi me mató. Porque con esa inteligencia, con ese conocimiento de mi experiencia, cuando entré en Thornbridge, entré con la confianza de que podía manejar cualquier cosa...cualquier cosa que surgiera. Pero estaba equivocada. La confianza para un carcelero de Thornbridge era como la hierba gatera para un gato. " Dejando de atraer más nicotina a sus pulmones, Toni trató de decidir lo que Laura necesitaba saber y lo que no hacía, pero la mente de Toni era un revoltijo, así como los pensamientos entraron, los habló como si los estuviera leyendo de un libro. "Estuve en Sutton Hall el tiempo suficiente para aprender las reglas, pero Thornbridge tenía su propio juego, y no me tomó mucho tiempo darme cuenta de que Sutton Hall era de cinco estrellas en comparación con ese agujero en el norte de este país. Sutton era relativamente nuevo, así que las celdas eran modernas y limpias, pero Thornbridge tenía más de un siglo de antigüedad. Las celdas eran apretadas y húmedas, y los colchones eran espantosos. Apenas tenían una pulgada de grosor y estaban manchadas con Dios sabe qué. Olían a muerte...o algo mucho peor. La tubería era horrible, y el hedor de la basura humana colgaba en el aire como un sudario. Y hacía frío. Era tan jodidamente frío." "Cada celda tenía una ventana no más grande que una caja de zapatos. Recuerdo haber pensado en lo estúpido que era poner barras delante de ellos. Como si de alguna manera pudiéramos pasar por algo tan pequeño y escapar. La mayor parte del vidrio estaba roto, y las grietas estaban cubiertas con cinta adhesiva. En el verano, cuando el sol era alto, era como mirar a través de un caleidoscopio. Pero en el invierno...en el invierno tendrías que meter tanta ropa como te atreviste en ese espacio para tratar de mantener que el frío entrara, pero siempre encontró una manera. Era como si se escapara por el mortero." Deteniéndose para tomar un sorbo de vino, Toni apagó el cigarrillo y encendió otro. "Pensé que las comidas en Sutton Hall eran malas, pero nada podría haberme preparado para Thornbridge. La mitad del tiempo lo que nos dieron sabia como detergente, y cuando no lo hacía, había sido cocida por tanto tiempo que era como un budín putrefacto. Lo único bueno de ser enviada por la manzana fue el hecho de que

hicieron nuestras bandejas primero. Cuando nos dieron la comida, todavía parecía comida." "No podía creer que Thornbridge pudiera existir en nuestro país, pero sabía que una vez que hablara con Kris, ella se pondría en contacto con las autoridades y les diría lo que estaba pasando. En Sutton Hall, obtuvimos nuestros privilegios telefónicos en una semana, pero en Thornbridge, nos hicieron esperar un mes. Así que, esperé. Contando pacientemente los días, pero mi cuenta se detuvo el día veintinueve." "¿Por qué?" "A última hora de la tarde, fui escoltada a la oficina del gobernador y me mostró más de una docena de fotografías de presas, o debería decir presas muertas. Tumbadas en mesas de acero, con los hombros desnudos y los rostros más blancos que blancos, supe en un instante que habían sido llevadas a una morgue. Todavía no tenía ni idea...ni puta idea de por qué él quería que los viera, pero luego me explicó. Dijo que la mayoría de las mujeres en Thornbridge no tenía conexiones fuera de las paredes. Las familias de las chifladas las habían olvidado hace tiempo y las cuerdas, bien sus crímenes fueron tan horribles que sus familias se negaron a cualquier contacto, pero él sabía que había algunas de nosotras que no caían en esas categorías. Dijo que quería asegurarse de que yo entendía que él no estaba a punto de perder lo que él llamó su carrera lucrativa debido a una estafadora que no podía mantener la boca cerrada. Me dijo que las mujeres de las fotografías creían que eran más inteligentes que él, pero todas ellas...todas murieron antes de que alguna vez tuvieran la oportunidad de hacer su primera llamada telefónica." "Oh, Dios mío," dijo Laura en un susurro desigual. "A la mañana siguiente, cuando llamé a Krista por primera vez, me paré fuera del salón del oficial con el único teléfono que nos permitió usar, y le hablé del tiempo. Ella seguía diciendo que quería visitar, quería ver cómo estaba, pero no podía arriesgarme. Yo simplemente no podía, así que no importa cuántas veces ella pidió una orden de visita, nunca enviaría una. No iba a morir como esas mujeres. Yo era inteligente y yo iba a sobrevivir, pero no me tomó mucho tiempo darme cuenta de que los carceleros no eran mi único enemigos." "No se puede borrar el aire de una educación adecuada en un día o una semana, o incluso un año, y las mujeres dentro de esas paredes me odiaban por ello. Yo no era como ellas. Yo no era difícil y enojada. Yo no era viciosa. Tenía conciencia, y ellas no lo hicieron. En Sutton Hall no era así. Allí, las mujeres sólo estaban tratando de hacer su tiempo hasta que salieron, pero en Thornbridge, todas las presas tenían tiempo, por lo que lo usaron de la única manera cómo que conocían. Pasaban las noches haciendo cuchillos de cepillos de dientes o cubiertos de plástico robados del empelado, y siempre que tuviesen la oportunidad, tratarían de apuñalarte...sólo porque podían hacerlo" dijo Toni en un susurro. "Me dieron más de una docena veces." Al oír el jadeo de Laura, Toni la miró. "Dijiste que querías saberlo, pero me detendré si quieres."

Laura se secó una lágrima de la cara y sacudió la cabeza. Apresuradamente bebiendo el resto de su vino, cogió la botella con una mano temblorosa. Al oír el cuello de la botella tocar el borde de la copa, Toni se acercó y la tomó de Laura. Rellenando constantemente sus copas, Toni aplastó su cigarrillo y luego se detuvo para tomar un trago antes de que empezara a hablar, su voz todavía tan tranquila y sin emoción como cuando empezó. "Había estado allí casi dos meses antes de que un policía entrara en mi celda después de las luces apagadas. Había llovido todo el día, y yo estaba tumbada en la oscuridad escuchando el agua gotear del techo cuando oí la puerta de mi celda abrirse. Ese lugar era tan viejo, no había una puerta que no chirriaba o una bisagra que no chirriaba, y aunque las luces estaban apagadas, había suficiente procedente del patio que podía ver que era uno de los hombres. Él era alto y pesado, pero su rostro estaba en las sombras, así que nunca supe cuál era...y luego dijo: ‘He oído que crees que eres muy inteligente. Bueno, no nos gustan las cosas inteligentes por aquí’. No me moví. No sabía qué estaba pasando o por qué él sentía la necesidad de decirme eso, pero entonces oí un ruido, y supe que se estaba quitando su cinturón. Mi primer pensamiento fue que iba a tratar de violarme, así que me levanté preparándome para defenderme...y ahí fue cuando el cinturón me golpeó en la cara. Cristo, me dolió, pero antes de que pudiera gritar por el dolor, oí el cinturón cortando el aire. Me agaché y rebotó en mi espalda, y cuando oí ese sonido de nuevo, supe que no tenía intención de detenerse. Caí a mi cama y me acurruqué en una bola tratando de protegerme de todas modos como podía, mientras él seguía azotándome. Una y otra y otra vez hasta que todo mi cuerpo quemaba por la picadura...y luego se detuvo. Justo así. Oí la puerta abrirse...y él se había ido." "Después de eso, cada pocas semanas me visitarían en la noche para un poco de diversión como ellos lo llamaron. A veces sólo sería un golpe o una patada, pero había algunas noches en que parecía seguir para siempre. Y cuando estaban en un estado de ánimo realmente desagradable, usarían el extremo doblado, y terminaría por ir al médico para ser cosida." "Entonces, empecé a aprender las reglas no escritas de Thornbridge. Si no querías que los policías te notaran, no los notabas a ellos. Mantener los ojos en el suelo cuando estaban alrededor, nunca haciendo contacto visual. Para ellos, era un desafío, y estaban más que listos para responder. En el servicio, si llegaron cerca de ti, ponías las palmas de las manos sobre la mesa, mostrándote que estabas desarmada, y por la noche usabas tantas camisas como pudieras, para que las palizas no dolerían tanto" Deteniéndose por un momento, Toni terminó el vino en su copa y encendió otro cigarrillo. Después de la tercera calada, dijo, "Pero por encima de todo, la única regla que siempre se sigue, la que nunca, nunca se rompía, era interferir cuando un policía estaba castigando a una prisionera. La regla era alejarse, y yo había aprendido a seguir sus reglas...o eso pensaba yo." "Había estado allí cerca de seis meses y una tarde escuché gritos desde el segundo nivel. Cuando levanté la vista, uno de los policías sostenía una presa llamada Betty sobre la barandilla. Ella era una rama de una mujer con dientes podridos y una boca sucia, sentenciada a la vida por asesinar a sus padres en su cama. Por lo que pude recolectar, aparentemente ella derramó un poco de té en el guardia mientras hacía sus

rondas, y decidió enseñarle una lección. Él la tenía por los tobillos, colgándola sobre la barandilla y riéndose mientras fingía dejar ir y luego no, todo el tiempo prometiendo que la próxima vez, él la dejaría caer. Todas las presas comenzaron a desaparecer en sus celdas, sabiendo que no había nada que pudieran hacer, pero yo no podía moverme. Algo me dijo que el bastardo iba a dejarla caer...y luego lo hizo. No tuve tiempo de pensar en consecuencias o reglas. Sólo reaccione y de alguna manera logré romper su caída, pero en toda la conmoción, durante una fracción de segundo, me olvidé donde estaba. Miré a ese hijo de puta y le llamé cada nombre...cada puto nombre que podía pensar...y luego algunos guardias me agarraron por detrás y me llevaron al bloque. Me golpearon y me privaron de hambre, y cuando finalmente me llevaron de vuelta a mi celda cuatro semanas más tarde, pensé que lo peor había terminado...pero estaba equivocada" Laura estaba mirando la copa en su mano mientras escuchaba. Revuelta pero cautivada por la historia de Toni, no fue hasta que oyó que la voz de Toni se quebró y levantó la vista, su aliento se atrapo en su garganta al ver la transformación de Toni. Su frente y labio superior estaban ahora salpicados de sudor, y su rostro palideció considerablemente. Ella sostuvo una mano en su estómago como si tratara de mantener algo dentro, mientras que la otra sostenía un cigarrillo hecho casi enteramente ceniza. "Toni, está bien parar," dijo Laura. "No tienes que seguir." Apretando los dientes, Toni dijo: "Querías saberlo." "Podemos hacer esto más tarde." "¡Lo hacemos ahora!" El vientre de Toni había estado a fuego lento desde que comenzó a hablar, pero ahora estaba rodando. La cena y las bebidas estaban cayendo, y la bilis creada se elevó en su garganta. Ella se estremeció ante su picada, pero la obligó a retroceder. Ella no había terminado. Ella no los dejaría ganar. Ella nunca los dejaría ganar. Dejando caer los restos de su cigarrillo en el plato de dulces, Toni tomó un largo y tartamudeante aliento. "Justo antes de que las luces se apagaran esa noche, Betty vino a mi celda. Dijo que me debía por salvarle la vida, y quería que supiera que el policía que intentó matarla iba a visitarme esa noche. Así que me puse toda la ropa que pude...y esperé. Unas horas más tarde, se presentó. Cristo, olía vil. Una mezcla de puros y alcohol y olor corporal, fue suficiente para hacerte tener náuseas, y luego oí el sonido de su hebilla aflojarse..."Toni se detuvo, mirando hacia el espacio mientras recordaba aquella noche "...y luego le oí desabrocharse los pantalones." "Oh, Dios mío, no," Laura jadeó, llevando su mano a su boca. "Oh, por favor Dios, no". "En ese instante, en menos tiempo del que necesita una persona para parpadear, algo dentro de mí simplemente se quebró. No había manera de que iba a dejar que ese bastardo me violara, y mi miedo se convirtió en furia. Me lancé del catre y me zambullí

en la oscuridad hasta que lo encontré. Estrelle mi cabeza en su cara, y solo seguí balanceándome contra él... Yo sólo seguí balanceando contra él una y otra y otra vez." "Ninguna reclusa luchaba, así que lo tomé por sorpresa, pero no tomó mucho tiempo antes de que él obtuvo la ventaja y comenzó a empujarme a través de la celda. Cuando salimos a la luz, pude ver sangre por toda su cara. Estaba saliendo de su nariz, pero él no pareció darse cuenta...o tal vez no le importaba. No lo sé. Cuando me llevó a la pared, me empujó fuerte contra la roca, pero seguí luchando. Podía saborear sangre en mi boca, y la piedra me estaba cortando la cara, pero no había forma de que ese bastardo me tomara así. ¡De ninguna jodida manera! Fue en ese momento cuando me di cuenta de que me había convertido en lo que había sido condenada por ser...una asesina. Porque si hubiera habido un arma, si hubiera habido algo que podría haber usado para matarlo, lo habría hecho. Habría destripado a ese bastardo sin una pizca de remordimiento. Yo no habría pedido perdón ni ofrecido una disculpa. Yo habría cortado su corazón...justo así." La voz de Toni se desvaneció mientras las emociones brotaban en su garganta. Tomando otra respiración profunda y desgarrada, la soltó lentamente. "Se sentía como una eternidad mientras estábamos allí y peleamos. Sus manos estaban por todas partes, tanteando y apretándome y haciéndome daño, y sus palabras eran tan sucias, tan espantosas, pero a medida que pasaba cada minuto, me debilitaba. Él era tan jodidamente fuerte, y sabía que no iba a poder detenerlo. Sabía que iba a suceder...y quería morir. Yo quería morir. De alguna manera...de alguna manera encontré este último pedazo de energía, y empujé tan fuerte como pude, tratando de alejarme de él...y luego algo...algo suelto. Empecé a gritar. Cristo, dolió. No sabía lo que había sucedido, pero estaba...tenía miedo de mirar. El bastardo...se sentía como si el bastardo me hubiera arrancado el brazo. Jesucristo, nunca antes había sentido ese dolor." "Por un segundo o dos, él solo me miró. Supongo que lo asusté. No lo sé, pero cuando volvió a mí, mi puerta se abrió y escuché a una mujer gritar. No había muchas mujeres policías en Thornbridge, y hasta esa noche, no las pensé mejor que los hombres, pero me demostró que estaba equivocada. Extraño, cómo unos días antes me había pateado despierta y ahora...ahora estaba salvando mi vida. Supongo que las palizas eran una cosa, pero la violación...la violación era algo más. Me desplome en el suelo cuando ella lo apartó, y luego se fueron. Cerraron la puerta, giraron la llave...y me dejaron allí. Me quedé en el suelo hasta la mañana siguiente, cuando me llevaron al médico para poner el brazo en su toma." Lentamente, Toni se puso en pie, balanceándose ligeramente mientras se levantaba. Ella sostuvo una mano contra su estómago, tratando en vano de calmar la agitación, mientras la otra se había convertido en un puño, y su mandíbula, una vez fuerte y desafiante, ahora temblaba incontrolablemente. "Querías saber por qué no me veo estando con nadie" dijo, con la voz tan débil que Laura se inclinó más para oír. "Porque cada vez...cada jodida vez que alguien me toca, cada vez que alguien se acerca demasiado, todo lo que siento es rabia. Pienso en esa noche. Pienso en sus manos. Pienso en su olor, el dolor y el terror, y cuánto quería matarlo. ¡Cuánto aún quiero matarlo!"Apretando su mano sobre su boca, Toni corrió a su habitación, empujando la puerta con tanta fuerza que se estrelló contra la pared. Rebotando, casi golpeó a Laura mientras corría para ponerse al día.

Toni apenas pudo llegar al baño antes de que su estómago se vaciara, y Laura se quedó en la puerta, en shock. Pasó un minuto y dando un vacilante paso en dirección de la mujer, Laura dijo: "Toni—" "¡Fuera!", Gritó Toni entre las arcadas. De nuevo, su estómago se revolvió, pero no quedó nada para expulsar, y con un suspiro, se reclinó sobre sus ancas. Percibiendo a Laura que todavía estaba en la habitación, Toni miró hacia arriba y miró furiosamente. "Por el amor de Cristo, te lo suplico. Por favor...por favor, sólo déjame. " Era una súplica que Laura no podía ignorar. Había pisoteado la privacidad de Toni de nuevo, y con pesar grabado en su rostro, salió de la habitación y cerró la puerta. Con un corazón pesado, se acercó a la cama y se sentó, esperando silenciosamente mientras ella sorbía sus lágrimas y se preocupaba por la mujer en el otro lado de la puerta. No tenía ni idea de por qué Toni había elegido esta noche para hablar verdades y terrores. Por qué ella parecía tan decidida a sacar cada palabra, pero lo había hecho y el resultado no era estimulante. Laura había sido la que presionaba para escuchar la historia, pidiendo información y creyendo que el resultado sería la limpieza. No lo era, y Laura se sentía terrible. No había epifanía entre las ruinas de lo que Thornbridge había hecho con Toni. Sólo había más dolor. Tomando una respiración tartamudeante, Laura miró alrededor de la habitación y la más pequeña de las sonrisas apareció en su rostro. La habitación era vibrante y cómoda, y para los estándares de Laura, increíblemente ordenada. Los libros recién comprados fueron cuidadosamente apilados en el tocador porque el suelo ya no era lo suficientemente bueno para la literatura, y la cama estaba hábilmente hecha con esquinas suaves y almohadas esponjadas hasta que estaban perfectas. No había ropas esparcidas o zapatos en el suelo, y la mesita de noche sólo tenía un reloj, una lámpara y la cartera de Toni. La habitación estaba vivía, pero apenas a la ligera. Sentada allí, Laura se preguntó si Toni alguna vez permitiría que su mundo incluyera más que sólo cuatro paredes, algunos libros y un cartón de cigarrillos. De repente, un pensamiento apareció en la cabeza de Laura. Era una idea loca... ¿o era? Antes de que pudiera decidirse, oyó que la puerta del baño se abría y Toni salió, desaliñada e increíblemente cansada. "Hey," dijo Laura suavemente. "Sé que probablemente no me quieras aquí, pero no podía irme hasta que supiera que estabas bien." Por unos segundos, Toni se limitó a mirar a Laura, y luego dijo en voz baja: "Por favor, no hagas preguntas. No puedo aguantar más esta noche." "No lo haré. Sólo quería estar segura de que te sentías mejor." "Aparte del hecho de que acabo de perder una lasaña perfectamente buena y varias copas de Chianti, ¿quieres decir?" "Sí, además de eso." "Estaré bien, Laura. Sólo estoy...Estoy realmente destrozada."

"Está bien," dijo Laura mientras se levantaba yse dirigió hacia la puerta. "Voy a hacer un poco de té. ¿Quieres un poco?" "Eso sería genial. Gracias." Tan pronto como Laura dejó el dormitorio cuando su idea regresó. Deteniéndose unos metros de la puerta, se mordió el labio mientras pesaba los pros y los contras. Dando la vuelta, regresó a la habitación de Toni. "¿Toni?" dijo ella, de pie en el umbral. Mirando al suelo, Toni levantó la vista. "Sí." "¿Cómo te gustaría ir de vacaciones conmigo?"

Capítulo Veinte

Había sido una idea impulsiva de momento, pero acostada en la cama aquella noche, mientras más Laura pensaba en ello, más tenía sentido. Toni se había encerrado en una caja. Una caja oscura y gris llena del ruido y la contaminación de la ciudad y el caos de las multitudes, con edificios bloqueando el sol y la gente demasiado ocupada para recordar lo que era la vida. Se habían olvidado de los pastos verdes y los ríos que se arremolinaban con la vida, y siendo acurrucados a dormir por el sonido de los insectos que zumbaban en la oscuridad. Habían desechado de sus mentes los bosques llenos del asombro de Dios, que contenían árboles tan altos que parecían llegar a las nubes, y en vez de eso, se arrastraron de los pubs a los cines, llenando sus vientres de alcohol y sus mentes con y en su lugar, se barajan de los bares a cines, llenando sus estómagos con el alcohol y sus mentes con fantasía. No sabían que la tranquilidad estaba a su alcance. Un vuelo corto o un viaje largo los llevaría a un lugar donde la publicidad no alineaba los caminos. Donde el aire todavía sabía como el aire y donde se podía sentar durante horas en medio de los campos de verde...y sentirse seguro. Cada semana, hablaban por teléfono y rara vez pasaba un día sin que se intercambiara un correo electrónico, pero Laura no había visto a su madre en meses. Demasiado ocupada con el trabajo y con Toni, Laura había sido negligente en sus deberes de hija, y ella lo sabía. Con su padre decidiendo que le gustaba la vida de un pescador más que la de un marido y un padre, sólo había sido Laura y su madre, y Laura no se arrepentía. Mientras ella se quejaba de la preocupación de su madre por su estado matrimonial o la falta de ello, en su corazón, Laura sabía que su madre sólo quería lo mejor para ella. Por lo tanto, en las primeras horas de la mañana, Laura tomó el teléfono y le dijo a su madre que iba a venir a casa para una visita. A cuatrocientas millas de distancia, Eleanor colgó el auricular, se deslizó los pies en sus zapatillas y se arrastró hasta la cocina para tomar una taza de té. Encendió su computadora portátil, abrió su cuenta de correo electrónico y comenzó a releer las docenas de mensajes que había recibido de Laura en los últimos meses. Hablaban de un

trabajo que parecía querer y de novios viejos y nuevos, pero esos temas parecían secundarios al de Toni Vaughn. A pesar de que nunca había conocido a la mujer, a través de las palabras de Laura, Eleanor había llegado a conocer a la esquiva maestra, una mujer injustamente condenada y sentenciada al infierno, y le hacía sentirse orgullosa saber que había criado a una hija tan dispuesta a ayudar a alguien tan maltratada. Pero a medida que los correos electrónicos seguían llegando, ella empezó a preguntarse cuánto tardaría Laura en darse cuenta de lo que Eleanor ya sabía. Nunca había habido secretos entre ellas. Ellas sólo se tenían la una ala otra, y con eso vino una confianza que la mayoría de los padres darían su brazo derecho. Eleanor sabía cuando su hija había perdido su virginidad y con quién, y sabía de los muchos novios de Laura y de todas las relaciones fallidas. Había oído las quejas, secado las lágrimas y reído ante la obstinación de su hija cuando se trataba del macho de la especie. También sabía que hasta esta noche, Laura nunca había pedido traer a nadie a casa excepto Abby, pero Abby era la amiga más cercana de Laura. Toni Vaughn no lo era. Ella era algo más, de eso Eleanor estaba segura. Laura era su orgullo y alegría. Eleanor había criado a una chica para que fuera una mujer de la única forma en que la conocía, y nunca había tenido un día en su vida cuando no estaba orgullosa de que Laura fuera suya, y Eleanor no estaba a punto de comenzar ahora. Otros padres podrían darle la espalda a sus hijos, darles ultimatums u amenazar su herencia, pero en lo que a Eleanor se refiere, eran idiotas. Los niños son demasiado valiosos para ser echados a un lado simplemente porque quieren vivir sus vidas. Dejando a un lado la taza de té, Eleanor abrió un armario, tomó una copa y se sirvió un brandy pequeño. Saliendo por la puerta trasera, se paró en la pizarra, miró las estrellas y sonrió. Alzando su copa al cielo, ella silenciosamente agradeció a Dios por darle una niña tan maravillosa, terminó su bebida y luego regresó.

*** "¿Por qué no estás empacado?" "No puedo hacer esto." "Sí tu puedes." "No, no puedo" dijo Toni, sentada en el borde de la cama. "Laura, me estás pidiendo demasiado. Estás presionando demasiado duro." Laura frunció el ceño. Toni tenía razón. Había tardado meses en conseguir que Toni tomara el menor de los pasos, y sólo habían pasado unas pocas semanas desde que Laura había sugerido que fueran a Escocia de vacaciones durante el último descanso en Calloway antes de que comenzaran las clases de otoño. Sentándose junto a Toni, ella dijo: "Lo siento."

"Sé que tienes buenas intenciones, pero cosas como estas son difíciles para mí. Tengo tanto miedo." "A veces pierdo eso de vista" dijo Laura en voz baja. "Lo haces muy bien por aquí y en el trabajo. Me olvido de que todavía tienes miedo de tanto." "Lo siento." "No tienes nada de que lamentar." "Vete sin mí. ¿Está bien?" "¿Es eso lo que quieres?" Colgando la cabeza, Toni dijo: "Sí. Creo que es mejor" "Entonces eso es lo que haré, pero extrañaré a tu compañía" dijo Laura, tocando el dorso de la mano de Toni. Mientras Laura salía de la habitación, Toni miró al suelo, incapaz de decirle a la mujer que también la extrañaría. ¿Cuándo Laura se había vuelto tan importante? ¿Cuándo las conversaciones sobre el desayuno y la cena parecen hacer que cada día empiece y termine tan perfectamente? ¿Cuándo complacer a alguien más comenzó a importar? Llenando una taza de viaje con café, Laura apretó la tapa y caminó desde la cocina, pero se detuvo en seco cuando encontró a Toni de pie al pie de la escalera con la maleta en la mano. Conteniendo la respiración, Laura preguntó suavemente, "¿Vas a alguna parte?" "¿Todavía estás planeando conducir?" "Ese era el plan." "¿Tú...todavía llevas una bolsa de papel en el bolso?" "Nunca salgas de casa sin ella." "Bueno, entonces... ¿quieres compañía?"

***

Aunque Laura había crecido en Stirling, después de haberse mudado a Inglaterra, su madre compró una casa en un área llamada Carron Bridge. Justo al norte de Falkirk y al sur de Stirling, ofrecía una vida ligeramente más tranquila en un entorno rural. Lo

suficientemente cerca de las ciudades donde Eleanor podía continuar sus deberes como agente inmobiliario, pero lo suficientemente lejos como para que pudiera olvidarse del trabajo cuando llegara a casa. Desde que subió al coche, Toni no había dicho una palabra. Prefiriendo simplemente mirar por la ventana y ver el mundo pasar, no fue hasta que estuvieron dos horas en el viaje, cuando finalmente habló. "¿Tu madre sabe que estás trayendo una invitada?" Sorprendida, Laura miró a su pasajera. "Sí, ella lo sabe." "¿Sabe ella de mí? Quiero decir... ¿Cómo soy?" "Le he contado un poco. Ella y yo nunca hemos tenido muchos secretos, pero no le di todos los detalles. Le dije que habías pasado algún tiempo en la cárcel, pero fuiste liberada cuando la evidencia demostró tu inocencia. No le dije lo que te hicieron. Sólo dije que eras tímida con extraños, y tenías algunos problemas de confianza." "Eso es decir poco." "Estás mejorando." "Alrededor tuyo." "Bueno, ella es igual que yo, sólo que más alta." "Todos son más altos que tú." "¡Oye!" "Solo bromeaba." "Lo sé. Me gusta" dijo Laura, dando a Toni otra mirada rápida. "¿Entonces, te sientes mejor? ¿No estás tan nerviosa?" "Sólo hemos estado en el coche por un par de horas. Pregúntame eso nuevamente en unas seis más."

***

El viaje fue largo y afortunadamente sin incidentes. Como Laura esperaba, Toni nunca se ofreció a conducir, y Laura sabía que era lo mejor. Sus bromas amistosas fueron recibidas con miradas en blanco o respuestas murmuradas, y cuando se necesitaban gasolina o baños, a menos que las estaciones fueran pequeñas y prácticamente desiertas, Toni no se atrevía a salir del coche.

Habiendo pasado la mayor parte del viaje o mirando por la ventana o en su regazo, cuando Toni sintió que las condiciones de la carretera cambiar, levantó los ojos. Mirando a través del parabrisas, vio que estaban en un camino sin pavimentar y enderezándose en su asiento, ella dijo, "¿Estamos allí?" "Sí, bueno lo estaremos, si puedo encontrar el maldito camino de entrada" dijo Laura, frenando el coche. "Oh, ahí está." Volviendo al camino de grava, Laura condujo hasta la casa y aparcó el coche. Apagando el motor, miró en dirección a Toni. El sol se había puesto desde hacía mucho tiempo, pero entre el brillo de la luna llena y la luz que fluía de las ventanas de la casa de su madre, Laura podía ver la mandíbula de Toni apretada. Acercándose, puso su mano sobre la de Toni. "Entonces, ¿estás lista para esto?" "Supongo que pedirte que des la vuelta no es una opción, ¿verdad?" Dando la mano de Toni un apretón, Laura dijo: "Asustada no, pero si te sientes de la misma manera mañana, te llevaré a casa. ¿Está bien?" "Sí," dijo Toni en un susurro. Después de pasarse las manos por los vaqueros para secarse las palmas de las manos, cogió la manija de la puerta. "Bien, vamos a hacer esto." Laura salió rápidamente del coche y abrió el maletero, pero antes de que cualquier equipaje pudiera ser eliminado, oyó la voz de su madre. "Eso puede esperar un poco, ¿no crees?" Girando alrededor, la cara de Laura se iluminó, y corriendo, cayó en los brazos extendidos de su madre. "Oh, te extrañé, Laura" dijo Eleanor, dando a su hija un abrazo. "Estoy tan Feliz de que estés en casa". "Yo también". Dando a su madre un beso en la mejilla, ella dijo: "Te ves genial." "Está oscuro, cariño. Espera hasta que entremos. Estoy destrozada." Observando desde el coche, Toni sacó el equipaje del maletero y respiró hondo. Había que hacer introducciones conscientes, y los saludos rituales se intercambiaron, su corazón comenzó a correr mientras se acercaba a las dos mujeres. Al ver que la mujer caminaba lentamente hacia ellas, Eleanor se retiró del abrazo de Laura y sonrió en dirección a Toni. Extendiendo la mano, dijo: "Yo soy Eleanor MacLeod. Debes ser la amiga de la que me ha hablado Laura." Deteniéndose por un momento, Toni dejó las maletas en el suelo y le tendió la mano con cautela. "Toni Vaughn" susurró ella. "Es un placer conocerte, señora MacLeod."

"De igual modo, querida, y por favor llámame Eleanor" dijo ella, mirando a la mujer alta que estaba en las sombras. "¿Qué tal si entramos?" Haciéndolas entrar en la casa, Eleanor cerró la puerta y señaló hacia las escaleras. "Laura, ¿por qué no tomas a Toni y le muestras dónde se quedará, y yo haré un poco de té?" "¿Quieres un poco de ayuda? " preguntó Laura. "No seas ridícula. Estoy segura de que ambas necesitan refrescarse después de ese viaje. Sube y ponte cómoda y arreglaré algo para que comamos." Observando cómo desaparecían por las escaleras, Eleanor fue a la cocina y se castigó mentalmente por ser tan estereotipada. El retrato de Toni Vaughn que había pintado en su mente no podría haber sido más equivocado, y Eleanor no podría haberse sentido más estúpida. Con el conocimiento de que la mujer era gay y había pasado tiempo en la cárcel, había imaginado a Toni que era áspera, masculina y sencilla, pero ella era todo lo contrario. Mientras sus hombros encorvados y su evidente vacilación, incluso para estrechar la mano, habían demostrado que la prisión había cobrado su precio, la mujer era, sin embargo, hermosa, y Eleanor encontró que la manera suave de hablar de Toni parecía aumentar su encanto. Aunque muchas personas hubieran reservado el juicio hasta que se hubieran hablado más de diez palabras, después de haber trabajado casi treinta años como agente inmobiliaria, la habilidad de Eleanor para juzgar el carácter de una persona a los pocos minutos de su introducción era misteriosa. Conocer y saludara cientos, si no miles de posibles vendedores y compradores a través de los años, había aprendido cómo elegir a los ganadores de los perdedores...y Toni Vaughn no era un perdedora. Al llegar al segundo piso, Laura condujo a Toni por el pasillo y abrió la primera puerta a su izquierda. "Éste será tuya", dijo, llevando a Toni a la habitación. Al ver la expresión encantada de la mujer, Laura añadió: "Pensé que te gustaría." La habitación era lo suficientemente grande como para contener cómodamente una cama, una cómoda, un armario y mesita de noche, y combinando con las paredes, todos los muebles, excepto por el marco de la cama, era blanco. La carpintería de toda la habitación había sido teñida de una cereza clara, como lo eran todas las superficies de los muebles, y el equipo de bronce exhibido en las puertas y cajones coincidía con las grandes esferas brillantes que se asentaban sobre las esquinas del marco de la cama de hierro negro. La lámpara de cabecera tenía una base decorada con un diseño remolinado azul y blanco, y los colores se repetían en la colcha de retazos que cubría la cama. "Ten cuidado con esa pared," dijo Laura mientras señalaba ala inclinada para seguir el tono de la azotea. "No puedo decirte cuántas veces he tropezado con esa en mía." "Voy a hacer eso" dijo Toni en voz baja, mirando el techo inclinado. "Hablando de habitaciones, ¿dónde está la tuya?" "Justo al lado," dijo Laura, abriendo una puerta en la habitación que conducía a un pequeño cuarto de baño.

"¿Te vas a quedar en el retrete?" "No, tonta" dijo Laura mientras señalaba otra puerta que daba al retrete. "Esa puerta conduce a la mía. Espero que no te importe, pero estaremos compartiendo un baño." "No...um...está bien," dijo Toni, pasando sus dedos por su cabello. "¿Hey, qué pasa?" "Nada." "Si no te gusta la habitación, podemos cambiar." "No, la habitación está bien. Estoy un poco nerviosa. Ya sabes como soy." "Sí, lo hago," dijo Laura suavemente. "¿Qué tal si desempacamos y luego tomamos un poco de té? Puede ayudar a calmar los nervios." "Si todo es lo mismo para ti, creo que me gustaría quedarme aquí esta noche. Orientarme." Una de las muchas cosas que Laura había aprendido en los últimos meses era cuando se trataba de Toni y sus fobias, lento era la única opción. Incluso después de ir al mercado media docena de veces, lo único que necesitaba eran unas pocas personas o un nuevo empleado, y Toni se retraería más rápido que un interruptor. "Si es lo que quieres." "Sí, yo...sólo necesito un poco de tiempo. Eso es todo." "Está bien, bueno, entonces te dejo para desempacar las maletas y si necesitas algo, llama a mi puerta. ¿De acuerdo?" dijo Laura, abriendo la puerta de su dormitorio y encendiendo la luz. "Estaré bien, Laura. Te veo en la mañana."

***

"¿Dónde está Toni?" dijo Eleanor mientras Laura entraba en la cocina. "Ella es un poco fuera de clases, y decidió llamarlo una noche. "

"Oh, no está enferma, ¿verdad?" "No, ella sólo se pone un poco...un poco—" "¿Nerviosa?" "¿Lo notaste?" "En realidad es bastante difícil no hacerlo" dijo Eleanor, haciendo un gesto para que Laura se sentara. "No sé qué le hicieron esos bastardos, pero espero que sean castigados." "Sí, yo también," dijo Laura, su voz se desvaneció cuando sus pensamientos regresaron a Toni. Sorprendida cuando su madre le puso una taza de té frente a ella, Laura levantó la vista. "Realmente no es así a mi alrededor. Nerviosa, quiero decir." "Bueno, por lo que dijiste en tus cartas, te tomó mucho tiempo ganar su confianza. No esperaba que ella entrara aquí y se sintiera cómoda. Ella no me conoce. No conoce este lugar, y aún no se da cuenta de que, como tú, no tengo intención de herirla." "No puedo imaginar hacerle daño, mamá" dijo Laura en voz baja mientras pasaba el dedo por el borde de la copa. "Me moriría antes." Con una sonrisa, Eleanor dijo, "Parece que tú y ella tienen algo muy...muy especial." Eleanor pensó que pasarían la noche charlando como siempre hacían cuando Laura visitaba, pero no iba a ser así. Laura estaba tan absorta en sus pensamientos acerca de la mujer de un vuelo, ella ni siquiera sabía que su madre estaba allí...y a Eleanor no le importó. Como la mayoría de las madres, Eleanor sólo había querido lo mejor para su hija, pero celosa de los amigos con sus nietos y sus yernos, había sugerido hasta el punto de molestar que Laura necesitaba encontrar un marido y establecerse. Lo que Eleanor olvidó fue que Dios obra de maneras misteriosas, y mirando a su hija, Eleanor sabía que un marido nunca estaría en el futuro de Laura. Una mujer llamada Toni había cambiado eso. "¿Cuáles son tus planes mientras estás aquí?" Sacudida de sus pensamientos, Laura alzó la vista. "Realmente no lo había pensado." "¿No? ¿Desde cuándo no planeaste cada detalle de tus vacaciones?" "Fue un poco fuera de control. Toni tuvo un tiempo muy difícil hace unas semanas, y pensé que un cambio le haría bien. No pensé en lo que haríamos cuando llegáramos, aparte de quizás tomar unos cuantos paseos. Dejar que tome aire fresco y vea que el mundo no es todo gris y feo."

"Bueno, hay una feria artesanal en High Street en Falkirk este fin de semana, o podríamos ir a Stirling y hacer algunas compras si quieres." "No estoy segura de que Toni esté dispuesta a hacerlo". "Tal vez deberías preguntarle," Dijo Toni desde la puerta. La última astilla de duda que quedó en la mente de Eleanor se alejó, viendo como el mero sonido de la voz de Toni cambió toda la personalidad de su hija. El ceño de Laura se transformó en una sonrisa, amplia y brillante, mientras sus ojos centelleaban de regreso a la mujer que se encontraba a unos metros de distancia. "Oye, tú," Laura chirrió. "Pensé que ibas a dormir un poco." "Pensé que era un poco rudo secuestrarme allí arriba. Además, me vendría bien una taza de té" dijo Toni, acercándose a la mesa. "Lo conseguiré" dijo Eleanor, y rápidamente iba a buscar otra taza. Cuando volvió a la mesa, ella dijo: "Sólo estábamos discutiendo cuáles eran sus planes. Le sugerí que nos fuéramos de compras mañana, pero Laura no estaba segura de que lo aceptaras." Pensando por un momento, Toni miró a Laura y luego a Eleanor. "Bueno, sólo hay una forma de averiguarlo."

*** Sintiendo como si alguien le brillara una luz en la cara, Laura lentamente abrió los ojos y vio hilos de brillo procedentes de la puerta del baño. Mirando el reloj de la mesita de noche, la pantalla digital azul anunció que eran las 2:47 de la mañana. Saliendo de la cama, se arrastró hasta la puerta y sin oír ningún sonido desde dentro, golpeó ligeramente el marco. No recibiendo ninguna respuesta, Laura abrió la puerta, retrocediendo al instante al resplandor que venía de la barra de luz sobre el espejo. Parpadeando para despejar las manchas delante de sus ojos, estaba a punto de apagar el interruptor cuando notó que la puerta que conducía a la habitación de Toni estaba entreabierta. Acercándose, murmuró por la rendija: "¿Toni?" "Vuelve a dormir, Laura" dijo Toni en un susurro harapiento. "¿Estás bien?" Cuando no oyó respuesta, Laura se detuvo un momento antes de empujar la puerta abierta. Al ver a Toni acurrucada en el suelo de la esquina, Laura corrió y se arrodilló a su lado. "Toni, ¿qué ocurre?" Incapaz de oír su respuesta susurrada, tomó la barbilla de Toni en su mano, levantando su cabeza para poder ver su cara. "Cariño, ¿qué pasa?" "Y-Yo me olvidé de traer un libro."

"Se te olvidó..." Laura se detuvo y sus hombros cayeron. A lo largo de los años, Laura se había quedado dormida leyendo un libro más veces de lo que podía recordar, pero Toni no necesitaba las palabras para dormirla. Necesitaba la comodidad de saber que un libro estaba cerca. En Thornbridge, la única conexión de Toni con la civilización, con un mundo que contenía equidad, amor y honestidad, había sido un libro rasgado y desgarrado que olía a orina. Se trataba de una manta de seguridad, prueba de que algo existía fuera de los muros de piedra, y las palabras de sus páginas contenían el poder de calmar sus temores y aún sus pesadillas. Los viejos hábitos tardan en morir, y éste estaría con ella hasta el día en que muriera. Sin un libro al alcance de la mano, quedarse dormida era imposible. "¿Por qué no me has despertado?" "No quería molestarte." "¿Cuándo te darás cuenta de que no me molestas, Toni? ¿Qué ibas a hacer? ¿Sentarte en el suelo toda la noche?" "Lo he hecho antes." "Ya no lo haces más," dijo Laura, poniéndose de pie. Extendiendo la mano, dijo: "Vamos. Tengo algunos libros en mi habitación." Dudando por un momento, Toni tomó la mano de Laura y se dejó llevar al otro dormitorio. En cuanto entraron, Laura señaló la estantería. "Toma todo lo que quieras. Voy a usar el baño." Distraída por los volúmenes llenando la estantería, Toni ni siquiera notó que Laura se había alejado. Tomando unos cuantos libros de la fila, se sentó en el borde de la cama y miró de uno a otro, decidiendo qué colocar en su mesita de noche. Volviendo unos minutos más tarde, Laura sonrió al ver a Toni sentada en la cama dormida. Tomando el libro de su mano, cuando Toni abrió los ojos, Laura dijo en voz baja: "Vayamos a la cama. ¿Debemos?" Guiándola de vuelta a su habitación, Laura bajó la cama, y sin discusión, Toni trepó por debajo de la sábana. Colocando el libro en la mesita de noche, Laura dijo: "Está aquí si lo necesitas". "Lamento haberte despertado." "Mientras estés bien, eso es todo lo que importa", dijo Laura, yendo a apagar la lámpara en la esquina. Con la ayuda de la luz que fluía del baño, se dirigió a la cama y se sentó. "¿Qué estás haciendo?" preguntó Toni.

"Pensé que me quedaría contigo un rato, sólo hasta que te quedes dormida." Entrecerrando los ojos, Toni miró a Laura. "¿También me vas a leer una historia para acostarme?" Divertida por la rapidez con que Toni podía cambiar de necesitada a molesta, Laura dijo: "Sólo después de que haya terminado de hacerte una leche tibia". La agitación de Toni se disolvió en un instante y, relajándose en la almohada, volvió a mirar a Laura. "Nunca entenderé por qué haces cosas por mí. Te he dado tantas razones para que me digas cabrona. ¿Eres tan amable con todos los locos?" "Sólo las altas, oscuras y...um...melancólicas" Al darse cuenta de que los párpados de Toni habían empezado a ponerse pesados, Laura se acercó y atrajo su dedo por la frente de la mujer, empujando unos mechones de pelo de su frente. "Duerme un poco, Toni" susurró. "Estoy aquí." Laura escuchaba mientras la respiración de Toni se ralentizaba, y aunque estaba segura de que dormiría hasta mañana, Laura aún no estaba lista para marcharse. Era raro que Toni se dejara tan expuesta, tan vulnerable a otra, pero entre ellas se había formado un vínculo. Aunque Laura sabía que Toni creía que se basaba sólo en la amistad y la confianza, Laura ahora sabía mejor. A principios de la semana, se había reunido con Phillip para cenar, pero era todo Laura podía hacer para mantener su mente en su cita. Él era alto, moreno y apuesto, pero también lo era la mujer que compartía su hogar. Fue en ese momento, mientras estaba sentada en un concurrido restaurante indio, cuando Laura se dio cuenta de que sus sentimientos por Toni ya no eran platónicos. Y ahora, sentada en la oscuridad, con Toni profundamente dormida, platónico era la última cosa en la mente de Laura. Continuando acariciando la frente de Toni, Laura respiró profundamente, maravillada por la textura de su piel. Era suave y cálido, y anhelaba pasar el dedo por la mejilla, tocar la nariz, la barbilla...sus labios. ¿Eran tan suaves como imaginaba Laura? ¿Sería el sabor de Toni a cigarrillos y café o sería algo nuevo? ¿Algo dulce y maravilloso?¿De qué se hicieron los sueños? Respirando profundamente otra vez, Laura se ruborizó en la oscuridad de la habitación, sintiendo entre sus piernas un pulso de conciencia y deseo. Lamiéndose los labios, se quedó quieta, sabiendo que necesitaba distanciarse de la intimidad del momento. Así que, después de colocar un casto beso ligeramente en la mejilla de Toni Laura se arrastró de la habitación y regresó a su propia cama, rezando para que sus sueños pudieran llevarla donde la realidad no podía.

Capítulo veintiuno

Silenciosamente, Toni se movió a través de la casa, sabiendo que Laura y Eleanor todavía dormían. Los restos de la vida de la prisión se aferraban a ella como telarañas, y dormir era imposible después de que el sol se asomó por el horizonte. Agarrando su chaqueta y cigarrillos, ella salió por la puerta de atrás, y antes de que se cerrara detrás de ella, el frío del aire de la mañana borró el último sueño de su alma. El patio estaba cubierto de pizarra gris, azul y verde, y ollas de arcilla de todas las formas y dimensiones rodeaban su perímetro. Algunos contenían restos de plantas de verano muertas por la primera helada, mientras que otras mostraban los colores gloriosos del otoño. Enrojeciendo con el rocío de la mañana temprana, los crisantemos en amarillo, naranja y blanco erupcionaron de plantadores, y sedum púrpura vibrante en cascada sobre los lados de la cerámica, caída lentamente su camino hacia el suelo. Sentada en un pequeño banco, Toni encendió un cigarrillo y exhaló lentamente. Sus ojos siguieron un camino de peldaños que conducían a través del jardín justo al lado del patio, serpenteando su camino hasta un arce japonés con hojas tan brillantemente rojas, que parecían como si estuvieran en llamas. A lo lejos se encontraban altos sicómoros y serranos orgullosos con sus ramas extendiéndose hacia el sol. Su follaje, una vez verde y lleno de vida, había cambiado a amarillo, rojo y naranja, y como la brisa hizo su camino a través de las ramas, Toni observó cómo unas cuantas hojas secas flotaban graciosamente al suelo. "Laura dijo que eras una madrugadora" dijo Eleanor, saliendo por la puerta con dos tazas de café en la mano. Si no hubiera sido por el hecho de que había pasado varias horas la noche anterior en compañía de Eleanor, Toni se habría asustado. Aunque sorprendida de que alguien más se levantaba tan temprano, Toni no estaba nerviosa. "Lo siento. ¿Te desperté?" "Por supuesto que no, querida. A diferencia de mi hija, prefiero disfrutar de las mañanas tempranas" dijo Eleanor, entregándole a Toni una taza humeante. "Anoche ella mencionó que lo tomas negro." Con un movimiento de cabeza, Toni tomó la copa. "¿Qué más te ha contado sobre mí?" Sentada junto a ella en el banco, Eleanor dijo: "Sólo que habías estado en la cárcel y te trataron horriblemente, y tienes algunas debilidades cuando se trata de cosas nuevas." "Oh." "También dijo que eras tremendamente agradable, y le gustaba tenerte como compañera de casa" "¿De Verdad? ¿Ella dijo eso?" "Pareces sorprendida." "Yo...tengo un poco de temperamento a veces."

Riéndose en voz alta, Eleanor se inclinó y corrió su hombro juguetonamente en Toni. "Y supongo que nunca has visto el temperamento de Laura." Sonriendo, Toni tomó un sorbo de café. "Su hija es increíble. Espero que lo sepas." "Lo hago. Después de todo, ella es mi hija" "Ella se parece a ti." "Lo tomaré como un cumplido." "Se entiende como uno." "Bueno, entonces te diré gracias." "De nada." "¿Puedo hacerte una pregunta?" Resoplando, Toni sacudió la cabeza. "Adelante. Laura lo hace todo el tiempo." "¿Vas a estar bien hoy si vamos a Stirling?" "No lo sé." "Aprecio tu honestidad." "Es difícil para mí. Trato de convencerme de que puedo hacer algo, ya veces puedo hacerlo, pero otras veces...otras veces tengo tanto miedo que no puedo respirar." "Eso suena mal." "Lo es," dijo Toni en voz baja. "Pero sigo intentándolo." "Eso es todo lo que puedes hacer." "Simplemente no quiero decepcionar a Laura." "Oh, Toni, dudo que haya algo que puedas hacer para decepcionar a mi hija. Ella se preocupa por ti mucho" "Yo también me preocupo por ella. Nunca pensé que tendría otra amiga en mi vida, y ahora no puedo imaginar tener una vida sin ella en el," dijo Toni, encendiendo otro cigarrillo. "Sé que vendrá un momento en que nos separemos. Cuando conozca al hombre con el que quiera casarse, eso estará bien porque la hará feliz." "¿No crees que ahora es feliz?"

"No es eso lo que quiero decir. Claro, ella es feliz, pero Laura es una mujer maravillosa, y ella tiene mucho que ofrecer a la persona adecuada. Ella no puede perder toda su vida cuidándome. No la dejaré." "Tal vez ella no piensa que es una pérdida" dijo Eleanor mientras se levantaba. Tomando la taza vacía de la mano de Toni, ella dijo: "Te haré una recarga." Al entrar en la casa, tan pronto como Eleanor cerró la puerta, ella se rió. "Oh mi, y aquí pensé que Laura era la única en la negación." "¿Con quién hablas?" preguntó Laura mientras aparecía en la puerta. "Oh...um...nadie. Sólo estaba murmurando." "¿Has visto a Toni?" "Está en el patio" dijo Eleanor, entregándole dos tazas de café. "¿Por qué no te vas con ella? Sonriendo, Laura se dirigió a la puerta. "Estoy en camino."

***

Con todas las excentricidades de Toni, Eleanor no tenía ni idea de lo que el día traería cuando salieran de la casa esa mañana, pero al principio de la tarde, las peculiaridades de Toni eran simplemente eso. Pasaron el día en Stirling, paseando por las calles y las tiendas, y flanqueada por Eleanor a su derecha y Laura a su izquierda, en su mayor parte, Toni disfrutó. Sus ansiedades fluían como la marea, yendo y viniendo a voluntad, y después de unas horas, incluso Eleanor podía reconocer las señales. Toni apretaria la mandíbula, empujando sus manos profundamente en sus bolsillos mientras miraba al suelo, concentrándose en tomar respiraciones lentas y constantes hasta que Laura o Eleanor pudieran venir a su rescate. Más de una docena de veces, cerraron sus brazos en los suyos, apartándola de una multitud que se acercaba demasiado y hablaban con ella hasta que se olvidó de sus miedos, se aventuraron a otra tienda, paseando casualmente por los pasillos llenos de antigüedades, ropa y objetos de adorno. Cuando ella no estaba estresada por su entorno, la visión de madre e hija juguetonamente discutiendo sobre ropa o perfumes trajo una sonrisa a la cara de Toni. Eleanor parecía preferir provocativo mientras su hija se inclinaba hacia lo tranquilo. Aunque no expresó su opinión en voz alta, Toni estuvo de acuerdo con Eleanor. Para sus citas con Duane o Phillip, Laura había dejado la casa vestida con vestidos femeninos diseñados para atraer y adular, pero sus trajes de negocios de día y de día no

tampoco lo hicieron. Meses antes, a Toni no le habría importado menos, pero ahora se encontraba mordiéndose el labio cada vez que Laura iba a trabajar con los mismos trajes negros, grises y marrones. Observando mientras Laura buscaba en un estante de blusas blancas, Toni finalmente habló. "Tienes bastante blanco." Deteniendo su búsqueda de la blusa perfecta, Laura miró por encima de su hombro a Toni. "Lo hago, ¿verdad? Bueno, ¿qué sugieres?" "Rojo, azul, verde, púrpura...cualquier cosa menos blanco sangriento." "¿No te gusta el blanco?" "No veo la necesidad de usarlo todos los días. Todo el mundo ya sabe que eres la Jefe, así que vestirse como lo haces es bastante inútil. " "¿Inútil?" "Aburrido." "¡Aburrido!" De pie a un lado, Eleanor sonrió ante el intercambio. El brillo en los ojos de Laura le dijo a Eleanor que estaba disfrutando de las observaciones de Toni, y aunque la pequeña boutique estaba bastante llena, Toni ahora parecía ajena a los extraños moliendo. Lentamente, permitiendo que sus ojos miraran por encima del atuendo de Toni, Laura dijo: "Y supongo que los pantalones negros, un suéter azul y una chaqueta de tela bastante vieja son tu idea de moda." "No estaba hablando de mí." Por mucho que lo intentara, Laura no pudo ocultar su sonrisa. El comentario de Toni sobre su elección en ropa podría haber sido interpretado como un insulto, pero Laura sabía que esa no era la intención. Y el hecho de que Toni estuviera notando su guardarropa, por muy aburrido que fuera, hizo que el corazón de Laura hiciera un salto. Mirando alrededor de la tienda, Laura dijo: "Bueno, señorita Vaughn, te haré un trato. Encuentras algo que crees que me quedaría bien y haré lo mismo por ti." "No necesito ropa. "Tú ciertamente lo haces y lo sabes" dijo Laura con una carcajada. "Además, no estoy sugiriendo que nos compremos una a la otra nuevos armarios. Sólo una blusa o un cardigan." "Oh." "Entonces, ¿es un trato?"

Mientras pensaba en la oferta, Toni miró alrededor y cuando sus ojos se encontraron con los de Eleanor, su decisión fue tomada por ella. Como si fuera una señal, Eleanor se acercó y pasó su brazo por el de Toni. "Vamos, querida" dijo ella. "Vamos a buscar a mi hija algo elegante."

***

Deslizándose en la cabina para sentarse al lado de Toni, Laura dejó escapar: "Entonces, ¿qué me trajiste?" "¿Pensé que habíamos acordado esperar hasta más tarde?" Dijo Toni, sus ojos buscando a Eleanor a través de la mesa. Al ver la diversión barriendo el rostro de Eleanor, Toni apretó sus labios para ocultar la suya. "No eres divertida", dijo Laura, encorvada en su asiento. Toni estaba a punto de responder cuando el camarero apareció, y cayendo en viejos hábitos, inclinó la cabeza e inmediatamente puso sus manos sobre la mesa. Sin perder un latido, Laura colocó su mano sobre la de Toni y preguntó en un susurro: "¿Qué te gustaría beber?" Con el pedido de la bebida pronto fuera del camino, el camarero desapareció y Toni levantó la vista y comenzó a escanear el menú como si nada hubiera sucedido, y en lo que se refiere a Laura y Eleanor estando preocupadas, nada había. El almuerzo iba y venía, y después de terminar sus pintas, recogieron sus abrigos y salieron del restaurante. "De verdad necesitas una chaqueta nueva" dijo Laura, observando cómo Toni trataba con la cremallera el abrigo de tela azul desteñido. "No, no lo hago", dijo Toni mientras seguía luchando con su cremallera. "Necesitas algo más cálido. Mas estilizado." "Esta es bastante caliente" dijo Toni. Dando al cierre pegado un fuerte tirón, se liberó en un instante, seguido rápidamente por el sonido de algo rasgándose. "¡Mierda!" Mordiéndose el labio para no reírse, Laura miró el tejido desgarrado. "Apuesto a que no está caliente ahora. " "Lo hiciste a propósito. " "No lo rompí. ¡Tú lo hiciste!"

"¡Me has jodido!" "¡No lo hice!" dijo Laura, esforzándose por dejar de reír. Volviéndose hacia Eleanor, ella dijo: "Mamá, ¿no está Barley a la vuelta de la esquina?" "Sí, creo que sí, y debo decir que es una idea maravillosa." "¿Qué es de Barley?" preguntó Toni, mirando a las dos mujeres sonriéndole. "Ya verás "dijo Laura, pasando su brazo por el de Toni. "Ya verás."

***

"¿Toni todavía duerme?" preguntó Eleanor mientras Laura entraba en la cocina. "Sí, la revisé antes de bajar. Estaba agotada, así que espero que duerma un poco más." "Bastante día estresante para ella, ¿no?" "A veces " dijo Laura mientras se servía una taza de café. "Gracias por ser paciente con ella." "El gusto es mío." "¿Mamá puedo hacerte una pregunta?" "Por supuesto." "¿Te gusta Toni?" "Si, lo hago. Ella es muy encantadora. ¿Por qué?" "Sólo me preguntaba" dijo Laura suavemente mientras se sentaba. Al darse cuenta de que Laura parecía estar soñando despierta, Eleanor se levantó y la tocó en el hombro. "¿Por qué no vamos a dar un paseo?" "Está casi oscuro" dijo Laura, mirando por la puerta trasera. "Y si Toni despierta—" "Toni estará bien", dijo Eleanor, entregándole a Laura su chaqueta. "Venga. Sólo un corto paseo por el camino. Volveremos antes de que despierte, lo prometo." Con un suspiro, Laura rápidamente terminó su café y luego siguió a su madre por la puerta. Cogidas del brazo, caminaron silenciosamente por el sinuoso sendero, pasando por el arce japonés y los sicómoros, hasta que llegaron a un pequeño banco de

hierro. Sacudiendo algunas hojas muertas, Eleanor hizo un gesto a Laura para que se sentara, y mientras se inclinaban hacia atrás, Eleanor metió la mano en el bolsillo y sacó un paquete de cigarrillos. "Pensé que lo dejaste." dijo Laura, entrecerrando los ojos. "Tengo uno de vez en cuando" dijo Eleanor, encendiendo un cigarrillo. Colocando el paquete en el banco, ella miró hacia fuera sobre los prados ondulantes, la hierba alta que se balanceaba suavemente en la brisa como la luz del sol que decoloraba las hojas verdes al oro. "Creo que este es mi momento favorito del día. El sol pinta el cielo esos maravillosos colores, y es tan pacífico. Siempre vengo aquí cuando quiero pensar. Ayuda a poner las cosas en perspectiva" "Sí, es hermoso," dijo Laura, mirando hacia las nubes naranja y carmesí. "A Toni le encantaría esto." Eleanor miró a su hija y en secreto sonrió. Laura brillaba positivamente, y era todo porque había mencionado el nombre de otra mujer. Tomando una profunda calada de su cigarrillo, Eleanor decidió que era el momento adecuado. "¿Sabes de qué estoy más orgullosa? " preguntó en voz baja. Volviendo su atención a su madre, Laura se encogió de hombros. "No lo sé. ¿Qué?" "Nuestra relación." "¿Qué quieres decir?" "Bueno, para empezar, siempre hemos sido honestas la una con la otra. ¿No estás de acuerdo?" Pensando en los últimos años, Laura sonrió "Mis amigos siempre pensaron que estaba loca." "¿Porque eso?" "Pasaban todo el tiempo tratando de esconder cosas de sus padres, y yo volvía a casa y te decía todo. Eso espantaba sus mentes." Riéndose, Eleanor palmeó a Laura en la pierna. "Tengo una confesión. Mis amigos pensaron lo mismo." "¿De Verdad?" "No podían superar el hecho de que tú y yo no teníamos secretos. Recuerdo una tarde cuando estaba hablando con Nancy por teléfono. Fue justo después de que durmieras con ese chico. ¿Cómo se llamaba?" "¿Quieres decir mi primer...Kyle?"

"Sí, eso es correcto. Kyle," Eleanor dijo con un movimiento de cabeza. "Le dije a Nancy que habías perdido tu virginidad, y ella dejó caer el maldito teléfono. Estaba tan sorprendida que confesaras algo así a tu madre, y ella estaba aún más sorprendida cuando le dije que estaba bien con ello. Después de todo, tenías diecinueve años y sabía que sólo era cuestión de tiempo. Oh, deberías haber escuchado su ir y seguir sobre sus tres primas y de cómo nunca harían tal cosa a esa edad." "Poco sabía ella" dijo Laura en voz baja. Levantando el cigarrillo, Eleanor dijo: "Sí, siempre me pregunté qué habría pasado si hubiera descubierto que sus niñas habían perdido sus cerezas a los dieciséis años." "La coronaria me viene a la mente" dijo Laura con una carcajada. "Oh, hablando de Nancy, supongo que debería tratar de programar un viaje de un día. Detenerse y saludar." "Bueno, si lo haces, ve sola." "Pensé que te gustaba." "¡Sí!" Dijo Eleanor, elevando su voz una octava. "Pero Dorothy acaba de tener su segundo, y si conozco a Nancy, estará dando vueltas alrededor de los elogios sobre sus gloriosos nietos, y sólo hay mucho de lo que puedo tomar antes de querer morder." "Lamento no haberte dado nietos todavía. Sé que los quieres" dijo Laura, mirando hacia el prado. "Sí, lo hago, pero debo disculparme por siempre darte un tiempo difícil sobre ello. Nancy sólo tiene una manera de frotarlo en mi cara a veces," dijo Eleanor, moviéndose en su asiento. "Pero tienes mucho tiempo para tener hijos, y por suerte en estos días y época, hay muchas maneras de que eso suceda. ¿No lo hay?" Viendo la puesta de sol y asombrada por los colores que se extendían por el cielo, Laura apenas escuchaba lo que se decía, así que pasaron unos segundos antes de que las palabras de Eleanor se hundieran. Lentamente, volviéndose hacia su madre, Laura susurró: "¿Qué…qué dijiste?" Tomando la mano de su hija, Eleanor la apretó. "¿Sabe ella que estás enamorada de ella?" La mandíbula de Laura se abrió. Una docena de negativas cojas recorrió su mente. Su amor siempre había sido incondicional, pero no podía evitar pensar que esta verdad podría destruir su relación con el único padre que conocía. Al ver que la mandíbula de su hija empezaba a temblar, Eleanor sacudió la cabeza. "No hay necesidad de preocuparse, Laura. Estoy bastante segura de que el lesbianismo no cae bajo el rótulo de una temida enfermedad. Todo lo que significa es que nunca tendré que preocuparme por el asiento del inodoro que queda cuando las dos vengan a visitar."

Los ojos de Laura se abrieron y los temores que ella tenía fueron rápidamente erradicados por su confusión. Mirando fijamente a su madre como si a la mujer le hubiera crecido otra cabeza Laura cogió los cigarrillos y rápidamente encendió uno. "¿Pensé que lo habías dejado hace años?" "Sí, bueno eso fue antes de que yo dejara caer una bomba, y tú ni siquiera parpadearas", dijo Laura, tomando una profunda calada de su cigarrillo. "Técnicamente, yo fui la que dejó caer la bomba" dijo Eleanor, apartando el cigarrillo de la mano de Laura y pisoteándolo. "¿Quién eres tú?", Dijo Laura, retrocediendo ligeramente mientras miraba a la mujer. "Quiero decir, estás tomando esto muy bien." "¿Cómo podría tomarlo?" preguntó Eleanor. "No es que no me hayas dado meses para llegar a un acuerdo con ello" "¿Meses?" "Oh, cariño, vuelve y lee los correos electrónicos que me has enviado desde que Toni entró en tu vida. Era casi como si estuvieras pidiendo mi aprobación sin decir las palabras. Seguirías hablando de lo mucho que te gustaba tenerla a tu alrededor y de cuánta alegría sentías cuando daba otro paso. Estabas positivamente a rebosar de orgullo...y con amor. Estuviste con ese personaje Duane durante más de dos años, y nunca hablabas de él de esa manera." "Sólo quería que la vieras cómo la veo. Quería que te gustara." "Lo hago, Laura" dijo Eleanor suavemente. "Es inteligente, elocuente y atractiva, ¿pero tengo la sensación de que ella tampoco tiene ni idea de cómo te sientes acerca de ella, o me equivoco?" "No, no tiene ni idea." "¿Puedo preguntarte por qué no se lo has dicho?" "No sé si puedo." "Laura, si te preocupas por esta mujer tanto como yo creo que lo haces, tienes que decírselo." "¿Cómo puedo hacer eso, mamá? Tiene tanto miedo de ser herida y...y de ser tocada." Alzando una ceja, Eleanor dijo: "Bueno, definitivamente tendrías que conseguir pasar por eso, ¿ahora no es así?"

Laura no necesitaba un espejo para saber que sus mejillas estaban ahora en rojo. Enterrando su cabeza en sus manos, murmuró "No puedo creer que hayas dicho eso." "Como he dicho, he tenido mucho tiempo para pensar en ello" dijo Eleanor, sonriendo ante la reacción de Laura. "Estás realmente bien con esto, ¿no?" Dijo Laura, levantando la vista. Eleanor se recostó en el banco y soltó un suspiro. "Para decirte la verdad, al principio me entristeció mucho. Quiero decir, es bastante sorprendente cuando te das cuenta de que la única persona en el mundo que pensabas que conocías mejor que nadie, no la conocías en absoluto." "Mamá, sigo siendo yo" dijo Laura, inclinándose más cerca. "No he cambiado. Sólo me enamoré." "Lo sé, cariño, pero te enamoraste e una mujer, y no estaba preparada para eso. Caminé alrededor en un aturdimiento por un tiempo, y entonces en una de las muchas noches en que no podía dormir, vine aquí abajo para tener una charla con Dios. Oh, deberías haberme oído, desafiándolo para que me dijera lo que hice mal. Para darme una señal, para que yo entienda el error que cometí al criarte, y entonces una ola de vergüenza me invadió que me dejó sin aliento." "¿Qué quieres decir?" "Siempre he pensado en mí como alguien sin prejuicios, pero ahí estaba prácticamente gritando a Dios para darme una razón, como si tu amor por Toni estuviera de alguna manera equivocado...y no lo es. Seré la primera en admitir que mis sueños para ti no incluyeron a una mujer como pareja, pero si esto es lo que tú quieres y Toni es a quien quieres, entonces eso es lo suficientemente bueno para mí. Todo lo que me importa es que eres feliz. Eres mi hija y te amo más que a la vida misma, y si nunca tengo nietos, que así sea." "No sé si a Toni siquiera le gustan los niños". "Tal vez deberías preguntarle." "Oh, mamá, ¿qué voy a hacer?"Laura gimió, volviendo a enterrar la cara entre sus manos. "Si le digo cómo me siento, puede ser demasiado para ella manejar. Si no lo hago, estoy mintiendo por omisión, y le prometí que nunca le mentiría." "De lo que me has dicho, conoces a Toni bastante bien, así que sabrás cuándo es el momento adecuado, y hasta entonces, creo que tendrás que seguir siendo su amiga y dejar que Dios se encargue del resto" "¿De verdad crees que Dios aprueba esto? Quiero decir, mucha gente piensa que está mal." "¿No crees que está mal?"

"No, no lo hago", dijo Laura, enderezando su columna vertebral. "Tampoco yo y me gustaría pensar que, puesto que Dios nos creó a todos nosotros...él tampoco lo hace."

Capítulo Veintidós

"¿Dónde me llevas?"gritó Toni mientras se detenía y miraba la colina. Laura se detuvo y se dio la vuelta. "Sólo está un poco más lejos." "Has dicho eso hace horas" dijo Toni, desabotonando su abrigo para sacar sus cigarrillos del bolsillo interior. "Fue hace veinte minutos, así que deja de exagerar, quita esos cigarrillos y sube tu culo hasta aquíarriba" gritó Laura mientras se volvía y trotaba hacia la cresta. Echando un vistazo al paquete en su mano y luego a la empinada pendiente que tenía frente a ella, Toni dejó caer los cigarrillos en el bolsillo, respiró hondo y comenzó su ascenso. Después de haber pasado los últimos dos días de compras y turismo, esa misma mañana, cuando Eleanor regresó a la ciudad para reunirse con un cliente, Laura y Toni decidieron quedarse. Después de terminar el desayuno, cogieron sus abrigos y salieron por la puerta trasera. Sin sentir la necesidad de precipitarse, caminaron casualmente a través del jardín y pasaron el pedestal de árboles, de vez en cuando pausando para admirar la vista. El aire del otoño era nítido, y se podía ver el aliento, y aunque el pronóstico llamaba a la lluvia para el resto de la semana, hoy el sol brillaba intensamente. Consciente de las estaciones de Escocia, Laura llevaba puesta su chaqueta de cuero color marrón, llevada a una suavidad que el dinero no podía comprar, y Toni caminaba por los campos con el abrigo de cuero que había comprado dos días antes en una tienda llamada Barleys. Ubicada en un antiguo edificio de ladrillo en una calle lateral de Stirling, Barley había estado en el negocio durante más de cien años, vendiendo a los lugareños las lanas más calientes y los cueros necesarios para sobrevivir cuando los vientos invernales comenzaron a soplar. Cuando entraron en la conocida atracción turística, Laura no se sorprendió de las condiciones atestado de gente, y de inmediato tomó la mano de Toni, la guió hasta la parte trasera de la tienda, donde los estantes estaban llenos de abrigos de cuero de todos los tamaños y diseños. A pesar de estar nerviosa por la multitud de personas que andaban vagabundeando, flanqueada por Laura y Eleanor, las ansiedades de Toni finalmente se calmaron, y dentro de una hora habían salido de Barley con su abrigo de cuero negro hasta los muslos. "Ya era hora", dijo Laura, poniendo sus manos sobre sus caderas mientras Toni terminaba su ascenso.

Desabrochando el abrigo para permitir que la brisa le refrescara el cuerpo, Toni estaba a punto de responder cuando notó su entorno y sus ojos se abrieron de par en par. Ante ella, rebosante de vegetación, brezos y altos matorrales de hierba de color canela eran las ondulantes colinas y prados del puente de Carron. Un corto muro de piedra, tan antiguo como los castillos que llenaban el país, separaba un campo del otro, y un estrecho río fluía sobre los lechos de rocas mientras recorría perezosamente el paisaje. Mientras Toni miraba por encima del paisaje, sonrió para sí misma. Todo lo que faltaba era el sonido de la gaita. "Esto es increíble" dijo Toni. "Pensé que te gustaría" dijo Laura, mirándola. "Cuando mamá compró la casa, subí para ayudarla a mudarse, y un día fuimos a dar un paseo y encontramos este lugar. Terminamos de pasar la mitad del día aquí sólo disfrutando de la vista." "Es maravilloso." Al oír a Laura alejarse, Toni se volvió y dijo: "Me gustaría quedarme aquí un poco, ¿si te parece bien?" "Sólo iba a levantar una roca y sentarme. ¿Quieres unirte a mí?" preguntó Laura, señalando una gran roca que sobresalía del suelo. Satisfecha de no tener que marcharse, Toni se acercó a Laura y sonrió mientras sentía el calor que irradiaba de la piedra lisa debajo de ella. Al unísono, sus ojos volvieron al paisaje pintoresco, y vieron como la hierba se balanceaba en la suave brisa. Escuchando el sonido del agua mientras ondulaba sobre las piedras en el lecho del río, Toni llenó sus pulmones al máximo con el aire fresco. Mirando a Laura por un segundo, susurró: "Gracias." "¿Por qué?" Haciendo una pausa por un momento, Toni cogió una hoja de hierba, rodándola entre sus dedos mientras pensaba en las palabras que quería decir. "¿Por dónde empiezo?" dijo en voz baja. "Por vendar mi brazo y no tomar un no como respuesta. Por ser paciente cuando la mayoría probablemente se habría alejado, por darme un lugar donde quedarme donde me siento segura...y por traerme aquí. Había olvidado que lugares como este existen fuera de las páginas de un libro." "Eres muy bienvenida" dijo Laura, con el sol palideciendo en comparación con el resplandor de su rostro. Mirando en la dirección de Laura, Toni dijo: "Te pareces mucho a tu madre. Tienes sus ojos." "Sí, pero no tengo su altura. ¡Maldición!" Sonriendo, Toni preguntó: "¿Puedo preguntar dónde está tu padre?"

"Él prefería pescar más de que familia. Se divorciaron antes de de que yo tuviera los dos años." "Oh. Lo siento." "No hay necesidad de estarlo. Mamá y yo lo hicimos bien." "¿Así que nunca lo ves?" "A veces lo hago. Cuando voy a visitar a su hermana, Nancy, muchas veces está allí para cenar, así que conversamos." "Debe de ser incómodo." "No, en realidad no, sólo diferente" dijo Laura encogiéndose de hombros. "Quiero decir, sé que es mi padre, pero se siente más como si fuera un tío o simplemente un amigo de la familia. Cuando yo era una niña, pensé que había hecho algo mal porque no quería tener nada que ver conmigo, pero mi madre explicó que hay sólo algunas personas no cortadas para ser padres, y él era uno de ellos. Realmente no lo compré, pero no estaba a punto de discutir, y hace unos años me encontré con él en la casa de mi primo. Era la primera vez que realmente nos sentábamos y hablábamos. Preguntó por mi trabajo y cómo lo hacía. Fue agradable, pero luego los niños se despertaron de su siesta, y se convirtió en este hombre torpe, nervioso. Él estaba tan fuera de su elemento, y eso es cuando me di cuenta de que mi madre dio en el clavo. Simplemente no le gustan los niños." "¿Túsí? Te gustan los niños, quiero decir." "Sí, lo hago. ¿Qué te parece?" "Están bien, supongo" dijo Toni, volviendo su atención a la pradera. "¿Qué sucede?" "Supongo que ahora quieres saber todo sobre mi familia" "Sólo si quieres decírmelo." Sacudiendo la cabeza, Toni rió. "¿Cuándo eso te ha detenido alguna vez?" Cuando Laura no respondió, Toni se volvió y se encontró ojos verdes sonriéndole de regreso, y por mucho que lo intentara, Toni no pudo evitar devolver la mirada. "Nunca entenderé en mi vida cómo puedes hacer que hable de cosas de las que realmente no quiero hablar ", dijo "Realmente es agravante" "Prefiero pensar en ello como un regalo" dijo Laura, con las mejillas encendidas mientras intentaba reprimir una carcajada. Hurgando en su bolsillo por sus cigarrillos, Toni dijo, "Realmente no hay mucho de que hablar, en realidad. Mis padres estaban bastante bien, así que crecí con la proverbial cuchara de plata en mi boca. Vivíamos en Surrey en una pretenciosa casa Tudor rodeado

de acres de jardines, canchas de tenis y establos, y mi educación era muy formal y muy cara. Era la vida ideal, hasta que regresé de la universidad para decirles que era gay." "¿Me parece que no fue tan bien?" "Mi padre estaba conmocionado. Mi madre estaba mortificada y mi hermana...mi hermana estaba horrorizada. No pasó mucho tiempo después de eso cuando mi papá me hizo a un lado para informarme que debía guardar mi depravación para mí y nunca traer el tema de nuevo. Mi madre se dio la vuelta para beber, tratando de ahogar su vergüenza en el vodka y mi hermana decidió que se iba a follar a cualquier cosa en pantalones sólo para demostrar que no era como yo. Tres personas que creí conocer y que amé con todo mi corazón, se convirtieron en extraños." "Volví a la universidad, ingenuamente pensando que cambiarían o se adaptarían o al menos tratarían de entender, pero eso no sucedió. Ni siquiera estoy segura de si fue intencional o simplemente una reacción precipitada, pero la próxima vez que fui a casa, me sentí como si no fuera bienvenida allí por más tiempo. El personal sonrió y dijo buenos días, mostrándome una cortesía más común que mi propia familia, todos los cuales parecían haber desaparecido detrás de las puertas de su dormitorio. Me senté sola en un comedor lo suficientemente grande como para veinte comiendo mi desayuno y tratando de no llorar. Ellos eran mi familia y yo los amaba, pero lo que querían de mí, yo no podía darles. No pude tomar de regreso la verdad. Así que, a la mañana siguiente me fui sin siquiera decir adiós, y nunca llamaron para preguntar por qué. Pasé el resto de mis años en la escuela como una huérfana. Nunca llamaron o enviaron una carta...ni siquiera una tarjeta de cumpleaños, pero como dicen, la vida continúa y tuve una buena hasta que todo se fue a la mierda...y todavía no llamaron. Durante mi detención preventiva, el juicio, las prisiones...nunca intentaron contactarme. Hacia el final de mi segundo año en Thornbridge, mi padre murió de un aneurisma, y si no hubiera sido por Krista viéndolo en el periódico, nunca lo habría sabido." "Lo siento mucho," dijo Laura poniendo su mano sobre la rodilla de Toni. "No sé qué más decir." "Bueno, eso es lo primero."Apagando su cigarrillo, Toni se levantó y le ofreció la mano a Laura. "¿Qué tal si continuamos nuestra caminata y hablamos de otra cosa? Este es un gran día, y no quiero arruinarlo. ¿Está bien?" Tomando la mano de Toni, Laura se levantó e hizo un gesto hacia el prado. "Dirige el camino." "No sé a dónde voy." Apretando la mano de Toni, Laura dijo: "Está bien. Juntas encontraremos nuestro camino."

***

Eleanor llegó a casa tarde en la tarde e inmediatamente informó a Laura y Toni que las estaba llevando a cenar. Después de sugerir que llevaran la ropa nueva que habían comprado la una a la otra en Stirling, cuando las dos mujeres desaparecieron por las escaleras, Eleanor se dirigió a su habitación. Reparando su maquillaje frente al espejo del baño, empezó a reírse. Mientras Toni parecía preferir ropa casual para ella, cuando su misión había sido comprar algo para Laura, casual parecía ser la última cosa en su mente. Sorprendiendo a Eleanor, se había saltado unos cardigans sencillos y había pasado por estantes llenos de cashmeres hasta que terminó entre los estantes llenos de blusas de seda. Dejando a un lado los blancos y los beiges, Toni se detuvo en los rojos, e inspeccionando cuidadosamente cada uno, finalmente levantó uno para obtener la opinión de Eleanor. Encantada por la blusa que Toni había elegido, Eleanor la condujo rápidamente a la caja registradora. No había razón para mirar más. Después de retocar su maquillaje, Eleanor regresó a la cocina a preparar un té mientras esperaba a Toni y Laura, pero antes de que el agua tuviera la oportunidad de hervir, oyó que alguien bajaba las escaleras. Volviéndose mientras Toni entraba, Eleanor dijo: "Oh, mi, no te ves preciosa" El cumplido trajo más de un toque de rojo a su rostro, Toni pasó las manos por las mangas de la blusa que Laura le había comprado. Hecha de jersey suave, el tejido recogido le abrazó el torso como un guante, halagando cada curva a lo largo del camino, y el escote diagonalmente cruzado se hundió más bajo que cualquier cosa que Toni había usado en años. De color azul ahumado, complementaba perfectamente los pantalones negros de piernas rectas de Toni y las botas pulidas hasta las rodillas. "Gracias, pero ¿puedo pedirte un favor?" "Por supuesto, cariño." "Hay una etiqueta en la parte de atrás que me molesta, pero no tengo ninguna tijera" "No te preocupes" dijo Eleanor, sacando un par de un cajón. "Date la vuelta y déjame que me encargue de eso." Toni se giró y Eleanor se ocupó en cortar la etiqueta del fabricante, vacilando durante un segundo cuando aparecieron algunas de las cicatrices de Toni. Sus ojos se nublaron con lágrimas, pero parpadeándolas, Eleanor terminó la tarea y tocó a Toni en el hombro. "Ahí tienes, querida. Todas se han ido" "Gracias" dijo Toni, frotándose el cuello. "¿Puedo hacer una observación?" preguntó Eleanor mientras devolvía las tijeras al cajón. "Por supuesto."

"Eres una mujer encantadora, y me preguntaba por qué nunca pareces usar maquillaje. Quiero decir, no es necesario. Muchas mujeres no lo hacen, pero con esos pómulos tuyos y ese cabello negro, un poco de resaltar sería simplemente maravilloso" "Yo...yo solía usar algo," dijo Toni, un rápido ceño cruzando su rostro. "Para decirte la verdad, casi he comprado el otro día, pero las cosas se pusieron un poco agitadas, y no quería molestarte a ti ni a Laura con eso." "No habría sido una molestia." Colgando su cabeza, Toni dijo en voz baja: "Me siento estúpida teniendo que pedir ayuda todo el tiempo." "Por lo que he observado estos últimos días, Toni, no eres nada estúpida. Se necesita una persona especial—una persona fuerte—para conocer sus limitaciones, y de lo que Laura me dijo, has hecho grandes progresos en los últimos meses. ¡Roma no fue construida en un día, señorita, y debes recordar eso!" Calentada por sus palabras, Toni levantó la vista. "Lo intentaré." Pensando por un momento, Eleanor se acercó y tomó la mano de Toni. "Ven conmigo. Tengo una idea." Siguiendo a la mujer a través de la casa, un minuto después Toni estaba de pie en el dormitorio de Eleanor mientras la mujer rebuscaba en un gabinete. Sacó una pequeña cesta de mimbre y se la tendió a Toni. "Tengo una amiga que vende cosméticos, y siempre me da muestras gratis. ¿Por qué no echas un vistazo allí y voy a hacernos un poco de té?" Antes de que Toni tuviera la oportunidad de contestar, Eleanor la besó en la mejilla y, mientras caminaba desde la habitación, le dijo: "Y tómate tu tiempo, querida. Si hay algo que probablemente sepas bien de vivir con mi hija, es que Laura siempre llega tarde."

***

De pie frente al espejo de cuerpo entero en la esquina de su habitación, Laura contempló su reflejo mientras sujetaba el último botón de su nuevo top. La blusa no era lo que ella esperaba, y era más de lo que Laura podría haber esperado. La seda roja brillaba en la luz, y los dardos colocados estratégicamente acurrucaron la tela lo suficiente como para marcar la diferencia, haciendo una simple blusa nada más. Femenina, suave y definitivamente sexy, la parte delantera se sumergió, mantenida cerrada por tres botones de latón de gran tamaño, y las mangas largas estaban sueltas y fluidas. Agradecida de haber traído una falda, se subió la cremallera, sujetó la hebilla de oro de su cinturón y luego sonrió ante el resultado. Cerrando la cremallera de las botas negras, Laura miró una vez más al espejo antes de bajar las escaleras.

Como si las tres mujeres de la casa estuvieran en el mismo horario, Toni entró en el salón justo cuando Laura bajaba las escaleras y Eleanor estaba saliendo de la cocina, y al mismo tiempo, sus andares hacia adelante se detuvieron. Viendo la mandíbula de Toni abierta, Eleanor miró a su hija, y su pecho se hinchó de orgullo. Laura se veía absolutamente impresionante. Su falda negra era simple y recta, pero la ranura por el costado la cual le permitía a Laura un poco más de libertad, también le permitía mostrar un poco más de piel. Una mirada rápida en la dirección de Toni confirmó lo que Eleanor ya sabía. Entre la blusa carmesí y el ocasional destello del muslo, su hija había capturado toda la atención de Toni, y Toni había capturado a Eleanor. No quería mirar fijamente, pero una vez que miró a Toni no podía apartar la vista, y mientras el orgullo que sentía no era el de una madre...estaba muy cerca. En el revoltijo de muestras de cosméticos y cuidado del cabello de Eleanor, Toni había descubierto todo lo que se requería para transformar su belleza natural en algo mucho más. Sus ojos marrones ahora se definían con el delineador negro y sus pestañas, realzadas por la máscara, aparecieron casi el doble que antes. Había acentuado sus mejillas con rubor, y con la ayuda de un poco de gel, se había arreglado el pelo hasta que brillaba y se esculpía. Creyendo que Laura era más bella que cualquier mujer tenía derecho a ser, Toni no podía quitar sus ojos de ella mientras descendía las escaleras, pero cuando algo profundo dentro de Toni se agitó, algo que ella creía había muerto años antes, la realidad volvió corriendo. Cerrando los ojos, ella silenciosamente se amonestó por la punzada de conciencia entre sus piernas. Unos momentos pasaron antes de que Toni abriera los ojos y entonces Laura estaba de pie directamente delante de ella. Haciendo lo posible para actuar con indiferencia, Toni retrocedió un paso y se metió las manos en los bolsillos. Después de darle a Laura un vistazo ocasional una vez más, dijo, "Blusa bonita." La realidad es donde las cosas parecen como deberían, en lugar de como uno podría desear que fueran, pero Laura no pudo haberse preparado para la realidad de este momento. Toni estaba parada frente a ella como solía ser, una profesora confiada con el cabello estilizado, características impresionantes y un cuerpo por el que morirse...y Laura quería morir. Sus rodillas se sentían débiles y su estómago revoloteaba, y nunca en su vida había estado tan excitada por la mera apariencia de otra. El único problema era que mientras Toni había logrado mantener sus sentimientos ocultos, los de Laura eran ahora más que aparentes a través de la delgada tela roja de su top. Súbitamente consciente de que su cuerpo la traicionaba, Laura sintió que sus mejillas comenzaban a arder. Girando rápidamente para ponerse el abrigo, dijo: "Gracias. Tú misma no te ves mal."

Capítulo Veintitrés

"Maldito tiempo" dijo Eleanor, mirando las negras nubes a través de la ventana. "Lo siento" dijo Laura, cerrando la maleta. "Pero tienes que trabajar, y esta tormenta no se supone que deje hasta el sábado. Sólo pienso que es más seguro si nos ponemos en el camino ahora, antes de que se vuelva demasiado malo." "Debiste haber volado." "Eso no fue posible. No con Toni." Mirando fijamente a su hija por un momento, Eleanor dijo: "Has cambiado." "¿Lo he hecho?" "No recuerdo unas vacaciones en las que no tuvieras algo programado para hacer cada minuto, pero apareciste aquí sin itinerario y condujiste. La vieja Laura habría considerado eso una pérdida de tiempo." "Mientras esté con Toni, no es un desperdicio, y si tengo que conducir a Escocia de ahora en adelante, que así sea" "Hablando de conducir a Escocia, ¿debo suponer que si vienes para Navidad, traerás a Toni contigo?" "Realmente no lo había pensado, pero sí, supongo. ¿Por qué?" "Bueno, pensaba que probablemente ella no había tenido muchas felices fiestas navideñas por un buen tiempo, así que pensé que tal vez si vinieras, me iría con todo y haría una que recordaría." "¿Qué quieres decir? Siempre lo haces todo." "No he tenido más que unos cuantos adornos que se muestran en años, pero has estado demasiado ocupada para notar" dijo Eleanor en voz baja. "¿Qué?" "Es verdad. Desde que te mudaste a Londres, has estado tan envuelta en tu trabajo que rara vez estuviste por más de un día o dos, y luego pasamos la mayor parte de ella visitando Nancy y sus chicas. Lo que estoy proponiendo es que tú y Toni pasen unas semanas aquí en Navidad. De esa manera, la conozco mejor, decoraremos hasta que caigamos, y tal vez por ese tiempo, podré llamarla tu pareja en vez de solo tu amiga" "¿Qué te hace estar tan segura de que ella...que ella siente lo mismo?"

"Se llaman ojos, Laura, y tengo dos muy buenos. Ahora, sé que la mujer tiene problemas, pero no puedo creer que aún no le hayas dicho cómo te sientes." "No. No, es demasiado pronto para eso", dijo Laura. "Cuando se trata de Toni, he aprendido que ir lento es la única opción." "¿Lento es la única opción para qué?" preguntó Toni mientras entraba y devolvía los libros prestados a la estantería. "Para conducir bajo la lluvia, por supuesto", dijo Eleanor rápidamente, recogiendo la maleta de Laura. "Voy a tomar esto y llenar su termo." Observando cómo Eleanor salía de la habitación, Toni dijo, "Realmente me gusta tu mamá." "Bueno, a ella realmente le gustas." "¿Que es no te gusta?"Dijo Toni encogiéndose de hombros. Agarrando su abrigo de la cama, Laura se acercó, deteniéndose delante de Toni por un momento. Permitiendo que sus ojos viajaran lentamente por la mujer, dijo Laura en un suspiro, "Absolutamente nada."

***

Después de pasar más de ocho horas conduciendo a través de una tormenta que parecía seguir todos sus movimientos, en el momento en que llegaron a casa, Laura y Toni estaban temblando y cansadas. Sin garaje o saliente para protegerlas, corrieron a través de la embestida de la madre naturaleza, tropezando dentro de la casa como si estuvieran conectadas en la cadera. "¡Estúpida jodida lluvia!", Dijo Laura, dejando caer sus bolsos en el suelo. "¡Estoy empapada!" "Eso hace que dos de nosotras", dijo Toni, frotando vigorosamente sus dedos a través de su pelo mojado. "¡Oye!", Gritó Laura cuando fue alcanzada por el spray. "Eso es suficiente." "Oh, lo siento," dijo Toni, tratando de no reírse. Al ver los charcos que se formaban en el suelo mientras se quitaban los abrigos, Laura dijo: "Creo que deberíamos ponerlos en la cocina hasta que terminen de gotear." "Um...sí. Buena idea" dijo Toni, observando a Laura desaparecer por la puerta.

Poniendo su abrigo sobre una silla, Laura se volvió para tomar el de Toni, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que Toni parecía decidida a mirar a cualquier parte, menos a ella. Confundida, Laura miró hacia abajo y rápidamente descubrió la razón. Decidiendo hacer el largo viaje a casa tan cómodo como fuera posible, ella no se había puesto un sujetador esa mañana, y el jersey de mangas largas de color rosa pálido empapado que llevaba puesto lo dejaba muy claro. "Oh mierda," dijo Laura, cruzando los brazos delante de su pecho. "Será mejor que busque algo más para ponerme." "Sí, tú...lo haces", murmuró Toni mientras Laura pasaba junto a ella. "Creo que voy a tomar una ducha e intentar calentarme. Nos vemos más tarde." Una vez segura en su habitación, Toni dejó escapar un exagerado suspiro y se sentó en el borde de la cama, permitiendo que sus pensamientos regresaran a una camiseta mojada ya la magnífica mujer que la llevaba. Dos veces en tantos días, Toni había sentido que su cuerpo reaccionaba ante la visión de las curvas de Laura, y estaba haciendo su cabeza adentro. ¿Por qué no le dijo a Laura sobre su camisa empapada al segundo en que la mujer se quitó su abrigo en vez de esperar hasta que ella alcanzara la cocina? ¿Por qué compró a una mujer a la que llamaba una amiga una blusa provocativa para un amante, y por qué no podía obtener la imagen de que lo llevara fuera de su cabeza? Silenciosamente se regañaba a medida que su cuerpo la traicionaba de nuevo, Toni entró en el baño, encendió las válvulas y, mientras el agua corría de frío a caliente, se desnudó y dejó caer su ropa en el suelo. Mirando en el espejo sólo por un momento, ella contuvo la respiración cuando se dio la vuelta y miraba por encima de su hombro a su cicatrizada piel. Unos minutos más tarde, Toni se paró bajo el rocío caliente y se permitió lavar sus lágrimas. No tenía nada que ofrecer a Laura. No tenía nada que ofrecer a nadie.

***

Desempaquetando los aperitivos variados que su madre les había dado, Laura levantó la vista para ver a Toni de pie en la puerta, su pelo negro mojado y brillante de su ducha."Oye allí." "Oye tú misma", dijo Toni. Mirando los paquetes que Laura había esparcido por todo el mostrador, preguntó: "¿Qué estás haciendo?" "Pensé que tendríamos estas cosas para la cena, si eso está bien." "Sí, funciona para mí. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?" "Bueno, si abres el vino, iré a ver qué puedo hacer para calentar la casa."

"Pensé que era sólo yo", dijo Toni, frotándose vigorosamente las manos sobre sus brazos. "No, este lugar es viejo y un poco de corrientes de aire, es por eso que mantengo la chimenea bien surtida." Cuando Laura regresó, las copas de vino de vino estaban llenas, el último paquete de queso se había desenrollado y cortado en rodajas, y Toni estaba colocando galletas en la bandeja. Lamiéndose los dedos mientras levantaba la vista, Toni dijo: "¿Supongo que estamos comiendo en el salón?" "Bueno, no quiero que el fuego se desperdicie" dijo Laura, cogiendo el vino y las copas. "Trae la comida. Tengo la bebida." Poco tiempo después, acurrucada en lo que se estaba convirtiendo rápidamente en su rincón del sofá, Toni metió el último trozo de queso en su boca. "Ojalá hubiera sabido de estas cosas cuando estuvimos allí. Habría comprado más." "Bueno, puede que tengas la oportunidad" Recargando sus copas Toni le entregó una a Laura. "¿Qué quieres decir?" "Mamá pensó...bueno, ella sugirió que pasáramos nuestras vacaciones de Navidad en Escocia. He estado un poco floja sobre visitar, y sé que estaría encantada si aceptamos." "Oh," dijo Toni en voz baja mientras se relajaba en los cojines. Sintiendo la vacilación de Toni, Laura se inclinó y la tocó en la pierna. "¿Qué es? ¿Qué pasa?" "No he celebrado la Navidad en mucho tiempo. Eso es todo." "Pero no te opones, ¿verdad? Sé que...quiero decir... al menos creo que sé... que estoy bastante segura—" "Pensé que era la única con un problema de tartamudeo." Juguetonamente mirando a la mujer, un rastro de color añadido se deslizó por el rostro de Laura. "Es aparentemente algo que recientemente desarrollé, y no respondiste la pregunta" "Laura, no he celebrado nada en mucho tiempo. No había navidades o cumpleaños en los que estuviera, y es difícil para mí imaginarlos de nuevo." "No tendrás que imaginar si dices que sí." Toni estaba dividida entre escuchar su cabeza o escuchar su corazón. En la ducha, se había dicho a sí misma que los sentimientos que calentaban su sangre estaban equivocados, pero con la mano de Laura en su rodilla, esos mismos impulsos volvieron

en vigor, y cuando miró a los ojos de Laura, toda su fuerza parecía desaparecer. "¿Exactamente que significaría la Navidad en casa de tu madre?" "Bueno, ella me dijo que le gustaría ir por todas partes. Y si conozco a mi mamá, eso significa que pasaremos nuestros días poniendo luces y guirnaldas, y nuestras noches haciendo galletas para la familia y su grupo de la iglesia." "Galletas, ¿eh?" "No me digas que no te gustan las galletas de Navidad." "Tengo una confesión." "¿Bueno?" "En realidad nunca he horneado una galleta." "Tienes que estar bromeando." "No." "¿Ni siquiera cuando eras una niña?" "Familia rica, ¿recuerdas? El personal horneaba. Los Vaughns no lo hacían" dijo Toni. Tomando un sorbo de vino, miró a Laura. "Iré si quieres que lo haga." "Quiero que hagas lo que tú quieras hacer, Toni." "Y si digo que quiero quedarme aquí, pero tú puedes ir. ¿Lo harás?" "Eso depende." "¿De qué?" "Si me puedes dar una razón o no" Ya molesta de no poder mantener los ojos de viajar al escote del suéter de Laura, cuando Toni oyó la pregunta de Laura, estalló: "Aquí vamos de nuevo" gritó, saltando del sofá. "¡Tú y tus malditas razones!" Sentándose derecha, Laura colocó su copa sobre la mesa. "Toni, es sólo una pregunta." "Sí, lo es, y es una que has pedido una docena de veces. ¿No es así?" "Sí, lo he hecho, pero no hay necesidad de molestarse. Como he dicho, es sólo una pregunta." "Bueno, vamos a darle la vuelta a la tortilla, ¿verdad?" Toni ladró de regreso. "¡Deja de contestar a mi pregunta con una pregunta y dame una razón!"

"¿Para qué?" "¿Dime por qué quieres pasar todo tu tiempo conmigo en lugar del buen doctor?" "Porque es un aburrido." "¿Oh, y yo soy la vida de la fiesta?" "No, pero estás mejorando", dijo Laura, mostrando una devastadora sonrisa. "No destelles esa sonrisa sangrienta en mí, Laura. No funcionará." "Lo siento" dijo Laura, tratando de ocultar su diversión. "Dime por qué me llevaste a Escocia." "Porque quería mostrarte que el mundo no es tan gris y oscuro como crees que es." "¿Y por qué querías hacer eso? ¿Por qué quieres perder el tiempo con alguien tan jodida como yo?" "¡No estás jodida!" "Oh, confía en mí, Laura...lo estoy." "Toni, ya hemos hablado de esto. Tienes todo el derecho de tener miedo de los extraños y cosas por el estilo. Eso no te hace jodida. ¡Te hace humana!" "Eso no es de lo que estoy hablando." "¿No? Entonces explícame." Volviéndose hacia la chimenea, Toni miró las llamas. "Laura, mira...las cosas están empezando a estar un poco confundidas para mí. ¿Bueno?" Acercándose a Toni junto a la chimenea, Laura la miró. "¿En qué manera?" "No es nada. Yo...solo necesito solucionar algo." "¿Hice algo malo?" "No has hecho nada, Laura. Soy yo. Como dije, estoy jodida." Tirando de la manga de Toni, Laura la obligó a darse la vuelta, y ahuecando su barbilla, Laura la miró a los ojos. "Por favor, deja de decir eso. Me estás asustando." "Ya somos dos." "¿De qué tienes miedo?"

"¿Quieres una lista? "Deja de ser impertinente y responde a la pregunta. ¿Por qué estás tan triste esta noche?" "Estoy teniendo un mal día. Estaré bien por la mañana" dijo Toni mientras se alejaba. Agarrando la mano de Toni, Laura la hizo girar. "¿Qué quieres decir con que las cosas se están confundiendo? ¿Qué cosas?" "Laura, estoy cansada. Por favor, déjalo caer. ¿Bueno?" "Dime." Sacudiendo la cabeza, Toni suspiró. "Echo de menos quién fui una vez, y acabo de darme cuenta de que nunca más podría ser esa persona" "¿Por qué no?" "Porque está muerta, y no hay nada que pueda hacer para que vuelva de la tumba. Sólo necesito dejar de intentarlo." Momentos antes, Laura se había asustado, pero ahora estaba aterrorizada. Temiendo que estuviera a punto de ver a Toni caer en el agujero de la desesperación y la oscuridad, Laura no pensó en las consecuencias ni consideró el paso del tiempo. Escuchó su corazón y actuó sobre sus sentimientos. Tirando de la cara de Toni, Laura besó a Toni de lleno en los labios. Aturdida, durante una fracción de segundo Toni permaneció de pie con los ojos abiertos, mirando fijamente a la mujer cuya boca estaba presionada contra la suya…y luego el instinto se hizo cargo. Cerrando los ojos lentamente, Toni saboreó el momento, permitiéndose continuar aunque pudiera sentir rabia creciendo dentro de ella. Laura sabía que no habría diferencia entre besar a un hombre y besar a una mujer, así que no hubo vacilación en la presión que estaba aplicando a los labios de Toni, pero Laura había olvidado una cosa...y era importante. Nunca había estado enamorada de los hombres que había besado, pero estaba totalmente e inequívocamente enamorada de Toni Vaughn. Los sabores de su comida giraron entre ellas cuando se separaron por un segundo y luego sus labios se encontraron de nuevo. Laura podía saborear el Cabernet, el roble y el picante en los labios de Toni, y la suave dulzura del Cheddar escocés se mezclaba con algo nuevo y maravilloso...el sabor de Toni. Única y embriagadora, su sabor se mezcló con los demás para formar una combinación que Laura podría vivir durante semanas. Podía oler el jabón de sándalo que había colocado en la ducha de Toni. Comprado en un capricho meses antes en una tienda de promoción de todas las cosas naturales, su aroma trajo de vuelta los recuerdos de un campo en Escocia, y Laura lo inhaló. Fue glorioso.

El único sonido en la habitación era el de sus respiraciones y el chisporroteo ocasional del fuego, y perdiéndose en sus sueños, la punta de su lengua tocó los labios de Toni. En un instante, los sueños de Laura se rompieron cuando Toni se sacudió lejos. Viendo la ira en sus ojos, Laura dijo, "Toni, yo...lo siento." Dando otro paso atrás, Toni casi tropezó con una silla mientras intentaba poner espacio entre ellas. Furiosamente limpiándose con el dorso de la mano por la boca, miró furiosamente a Laura. "¿Qué coño crees que estás haciendo?" "Toni—" "¿Por qué cojones hiciste eso? ¡Qué mierda te pasa!" "Lo siento, Toni. Cometí un error." "Sí, lo hiciste, Laura. ¡Sí, lo hiciste bien!"Gritó Toni, entrando en su habitación y cerrando la puerta antes de que Laura tuviera la oportunidad de decir otra palabra.

***

Laura se sentó sola en la cocina, tomando su segunda taza de café y sintiéndose absolutamente horrible. Incapaz de dormir, se había movido, había dado vueltas y caminado durante horas. Finalmente, durmiéndose a las cuatro de la mañana, se despertó dos horas después sintiéndose más cansada que cuando se había dormido. Con la cabeza en las manos, Laura cerró los ojos y esperó a que los analgésicos se llevaran el dolor entre las sienes. Al oír abrirse la puerta del dormitorio de Toni, Laura alzó la vista justo cuando entraba en la cocina, pero en lugar de su usual intercambio de saludos matutinos, no había nada más que silencio. Con un suspiro, Laura bajó los ojos y miró la taza en sus manos. Toni se sirvió una taza de café y, volviéndose, se apoyó en el mostrador y miró con enojo a Laura, como desafiándola a mirarla a los ojos. Segundos se convirtieron en minutos y mientras cada uno pasó, Toni encontró su molestia regresando. Alimentada por la ira, la frustración y las hormonas que parecían tener una mente propia, Toni había pasado la mayor parte de la noche tratando de convencerse de que lo que había sucedido—no lo había hecho. Se había reprendido en silencio, audiblemente regañado, y pisoteado en su habitación durante horas, pero tan duro como lo intentó, no pudo sacar el recuerdo del beso de su cabeza...o fuera de su corazón. Nunca atreviéndose a soñar que jamás hubiera sabido lo que era besar a Laura MacLeod, el pensamiento de eso estaba grabado ahora en el alma de Toni. Nunca olvidaría la ternura de los labios tan rosados y lisos o la pizca de un perfume terroso y crujiente, pero lo que permanecía y llenaba su cuerpo de calor era el sabor de la mujer ante ella y sabiendo que nunca lo probaría de nuevo la llenó de rabia.

Decidiendo que una disculpa podría romper el hielo, Laura levantó la vista. "Toni, sobre lo de noche—" "¡Pensé que eras heterosexual!" Gritó Toni, dando un paso hacia la mesa. Vacilando ante la ira en su voz, Laura dijo suavemente, "Pensé que yo también lo era." Apretando su mandíbula, Toni se inclinó sobre la mesa y gruñó, "Si alguna vez haces eso otra vez, me mudaré. ¿Me escuchas? ¡Dejaré de Calloway, y nunca más me verás!" Toni miró fijamente a Laura por un momento antes de que ella saliera de la habitación, y segundos después la puerta se cerró con una explosión, dejando a Laura sola con sus lágrimas.

Capítulo veinticuatro

"¡Hiciste qué!" "Escuchaste." "¿Besaste a Toni?" "Eso es lo que dije." "¿Cuando sucedió esto?" "Abby, realmente necesito que prestes atención aquí. Te lo dije anoche." "No estoy hablando cuando la besaste. Estoy hablando de..."Abby se detuvo por un momento, tratando de encontrar el palabras. "Estoy hablando de cuando empezaste a jugar para el otro equipo, porque la última vez que lo comprobé, eras heterosexual" "Oh." "Laura, hablo en serio. ¿Qué diablos estabas pensando? ¡La mujer suficientemente dañada sin que decidas que es el momento de experimentar! "

está

"¡No estaba experimentando!" "¿No?" "No" dijo Laura. Hundiéndose en el sofá, puso la cabeza entre las manos. "Oh, Abby, ¿qué voy a hacer?"

Abby se había graduado primera en su clase, evidenciado por los títulos y certificados que colgaban en la pared de su oficina. Había dado conferencias, tratado a los ricos y famosos, e incluso había escrito artículos para varias publicaciones médicas, pero cuando repitió las docenas de conversaciones que había tenido con Laura en los últimos meses, Abby Parker llegó a la conclusión de que era una vaca tonta. "Oh, Dios mío, ¿estás enamorada de ella?" Apareciendo como si estuviera balanceándose por las manzanas, Laura asintió varias veces antes de mirar por los dedos. "Sí, y creo que lo arruiné." "¿Por qué? ¿Qué pasó?" "Oh, Abby, me moví demasiado rápido. Ella no estaba lista. ¡Cómo pude haber sido tan estúpida!" Gritó Laura mientras se ponía de pie y daba vueltas por la habitación. "¿Por qué coño simplemente no la dejé ser? Quiero decir, ella ha tenido estados de ánimo antes, y siempre han pasado, pero yo la empujé. Fui demasiado rápido y ahora me odia. ¡Ella me odia!" "Oh, Abby, me moví demasiado rápido. Ella no estaba lista. ¡Cómo pude haber sido tan estúpida!"Gritó Laura mientras se ponía de pie y daba vueltas por la habitación. "¿Por qué coño simplemente no la dejé ser? Quiero decir, ella ha tenido estados de ánimo antes, y siempre han pasado, pero yo la empujé. Fui demasiado rápido y ahora me odia. ¡Ella me odia!" "Laura, cálmate." "¡Estoy calmada!" "No, no lo estás, y no puedo ayudarte si no ralentizas y empiezas a tener sentido. Ahora siéntate y cuéntame lo que pasó." Arrojándose en el sofá, Laura recogió su vino, metió las piernas debajo de ella y miró a Abby. "¿Estás—satisfecha?" Luchando contra el impulso de reír, Abby cogió su propia copa, tomando un sorbo mientras se acomodaba en la esquina del sofá y miraba a su exasperada amiga.Pensando por un momento, ella dijo, "Bien, así que anoche algo pasó y tú besaste a Toni. ¿Sí?" "Oh, así que estabas prestando atención," gruñó Laura. "Es hora del maldito tiempo." "Estás en un estado de ánimo, ¿verdad?" Al darse cuenta de que estaba tomando sus frustraciones en Abby, Laura frunció el ceño. "Lo siento. Eso fue totalmente fuera de lugar." "Disculpa aceptada" dijo Abby con una sonrisa. "Ahora, ¿qué pasó exactamente anoche?" "Te lo dije. Yo bese—"

"No esa parte. Estoy hablando de antes del beso" "Oh." "Dijiste que Toni estaba teniendo un mal día, ¿verdad?" "No al principio" dijo Laura, desplegando las piernas. "Cuando salimos de Escocia, estaba bien. Ella estaba tranquila durante el viaje, pero siempre es así. Cuando llegamos a casa, las dos desempacamos, cenamos y luego nos sentamos y conversamos." "¿Acerca de?" "Le dije que mi madre quería que volviésemos en Navidad y pasáramos unas semanas con ella." "¿Lo sabe tu madre?" "No estaba mintiendo, Abby. Mi madre fue quien extendió la invitación." Abby trató de no reír, pero fracasó rápidamente. Recogiéndose rápidamente, dijo, "Laura, ¿sabe tu madre acerca de tus sentimientos por Toni?" "Oh...oh, sí, ella lo sabe. Tuvimos una larga charla una noche, y ella parece bien con eso." "Está bien, por lo que estabas charlando sobre regresar a Escocia para Navidad, ¿y luego qué?" Pensando un momento, Laura dijo: "Ella me preguntó si me iría sin ella y le dije que todo dependía de cuál era su razón para quedarse sola en casa. Fue entonces cuando se enfadó." "¿Por qué?" "Desde el principio, siempre me ha preguntado por qué hago las cosas que hago por ella, y siempre digo—" "¿Dame una razón?" A punto de tomar un sorbo de vino, Laura se detuvo antes de que sus labios tocaran el cristal. "¿Cómo en el mundo lo sabías?" "Porque has usado esa misma línea conmigo cien veces." "Oh." "Está bien, Laura. Es parte de lo que eres, y lo amo, pero por los sonidos de la reacción de Toni, ella no siente lo mismo."

"Oh, Abby, ella se puso tan enojada y empezó a sacudir todas estas preguntas. Por qué hice esto y por qué hice eso, y luego dijo que las cosas se estaban confundiendo. Cuando le pregunté qué quería decir, dijo que necesitaba resolverlo por su cuenta." "Y no la dejaste." "No, supongo que no lo hice", dijo Laura con un suspiro. "Seguí empujándola y ella finalmente dijo que ella se dio cuenta de que nunca sería la persona que una vez fue. Cuando le pregunté por qué, ella dijo que era porque...era porque esa persona estaba muerta." "Ya veo." "Oh, Abby, se veía tan triste. Así, tan triste, y pensé...pensé que iba a desvanecerse, desaparecer de nuevo en sus libros y cerrar todas las puertas que finalmente se habían abierto, y no quería perderla. Quería que supiera que no estaba muerta, que era amada...así que la besé." "¿Ella te devolvió el beso?" Notando que Laura se sonrojó instantáneamente, Abby Sonrió "Laura, no soy un terapeuta sexual para que puedas omitir los detalles sangrientos. Sólo dime qué hizo ella." "Ella no hizo nada. Ella no se alejó, y por un segundo o dos, pensé cosas, así que pensé que las cosas podrían ir más lejos, pero luego retrocedió y se puso muy, muy enojada. Intenté disculparme, pero ella no me escuchó, y luego corrió a su habitación y cerró la puerta." "¿Y no han hablado desde anoche?" "Tuvimos un breve intercambio esta mañana, pero no fue muy bien", dijo Laura, frotándose el puente de su nariz. "¿Qué pasó?" "Pensé que tal vez debería tratar de disculparme de nuevo, pero apenas pude empezar antes de que empezara a gritar. Ella me dijo que si alguna vez lo intentaba de nuevo, dejaría su trabajo y se alejaría. Entonces salió de la casa." "En realidad," dijo Abby pensativamente. "Eso es interesante." "¿Qué quieres decir?" Tomando un sorbo de vino, Abby ordenó sus pensamientos. "Nuestra relación, tú y yo, somos amigas cercanas, ¿no estarías de acuerdo?" "La mejor. Tú lo sabes." "Está bien, y quitando el hecho de que estás enamorada de Toni, ¿dirías que ella cae en el mismo título?"

"Por supuesto. ¿Por qué?" "Laura, en todos los años que tú y yo nos conocemos, hemos tenido nuestra parte de desacuerdos, pero ninguna de nosotras ha visto jamás la necesidad de dar un ultimátum ala otra. Entre amigos, especialmente amigos cercanos, hay un honor, si se quiere. Me dices que no te gusta algo, y lo acepto y sigo adelante porque me preocupo por ti, y valoro nuestra amistad. No necesito amenazarte. Sólo necesito preguntar, porque confío en ti, y confías en mí." "Entonces, ¿cuál es su punto?" "Creo que Toni está enamorada de ti." "¿Qué?" "Me escuchaste." "Abby, ¿estás drogada? ¿Has oído una sola palabra que de lo que he dicho? ¡Estaba furiosa!" "Sí, pero no en ti" dijo Abby. Bebiendo lo que quedaba de su vino, Abby dejó la copa a un lado. "Tú misma lo dijiste. Al principio, no se alejó cuando la besaste. No sé tú, pero si alguien trata de besarme, y no quiero que lo hagan, no me quedo ahí y dejo que suceda. Eso me dice que tiene sentimientos por ti." "Entonces, ¿por qué se puso tan furiosa?" "Probablemente la misma razón por la que te dio esos ultimátums. No quiere que vuelva a suceder." "¿No quiere ser amada?" "Probablemente más en el sentido de que ella no cree que tenga algo que dar a una relación siendo de la forma en que es, y si pudiera superar eso, todavía te quedan las cicatrices". "Probablemente más a lo largo de las líneas que ella no cree que tiene algo que dar A una relación que es como es, y si pudiera superar eso, todavía te quedan las cicatrices." "¡Oh, eso es una tontería! ¡No me importan las malditas cicatrices!" "Por supuesto que tú no, pero ella lo hace. Laura, sigues olvidando que Toni tiene muy poca, si acaso, autoestima. Claro, ella es una profesora fantástica, y ella lo sabe, pero en lo que respecta a estar en una relación—de ningún modo. Se mira en el espejo y no ve nada más que esas marcas, y muy probablemente recuerda cada detalle sangriento. Y por más que pudiera intentarlo, simplemente no puede imaginarse estar con alguien que pueda mirar más allá de ellas o aceptar todas sus excentricidades." "Yo puedo."

"Cariño, estoy segura que puedes, pero no soy Toni." "Bueno entonces, ¿qué hago?" "Primero, tengo que preguntarte algo, y quiero que esperes hasta que haya terminado antes de responder. ¿Está bien?" "¿De acuerdo?" preguntó Laura con cautela. "En mi profesión, o debería decir, en la profesión médica, hay un montón de cuidado y nutrición que va junto con el trabajo. Debido a eso, no es inaudito que un médico se enamora de su paciente o viceversa, y mientras tú no eres médico y Toni no es tu paciente, su relación tiene bastantes similitudes con la de un médico y paciente" Notando que Laura estaba a punto de interrumpirla, Abby levantó el dedo para detenerla. "Dicho esto, necesito que me asegures que no estás tratando de desarrollar una relación íntima con ella simplemente porque piensas que mostrándole ese tipo de afecto la hará, por la falta de otra palabra...mejor." "No lo estoy" respondió Laura rápidamente. "¿Estás segura?" "Sí." Estudiando a su amiga, Abby dijo: "Convénceme" Laura tomó un sorbo de vino y luego colocó su copa sobre la mesa. Volviéndose hacia Abby, ella dijo: "Tú la ves como dañada...rota, pero yo la veo como una sobreviviente. Ella logró superar algo que ni siquiera nosotras podemos comenzar a comprender. No estoy ciega, Abby, sé que Toni tiene problemas...y no me importa." "No me importa si Toni no puede ir de compras por sí misma, porque todo lo que significa es que vamos a pasar más tiempo juntas que la mayoría. No me importa que ella prefiera restaurantes íntimos sobre pubs ruidosos y llenos de gente, porque de esa manera nunca perderé una palabra que ella dice. Si ella nunca puede encontrar el coraje para pedir su propia comida en un restaurante, eso significa que cuando estemos viejas y gris, podré asegurarme de que esté comiendo bien. ¿Y no abrir puertas a extraños? Bueno, en estos días y época, creo que es bastante inteligente. ¿No es cierto?" Deteniéndose por un momento, Laura dijo en voz baja "Me preguntas si estoy tratando de hacerla mejor, y me pregunto qué quieres decir, porque para mí...para mí, ella es perfecta." Mirando fijamente a Laura, la piel de gallina apareció en los brazos de Abby. "Guau." "¿Me crees ahora?" susurró Laura. "Si, lo hago." "¿Entonces qué hago?"

"Lamentablemente, no hay nada que puedas hacer, Laura. Se necesitan dos personas para hacer una relación, y aunque estoy convencida de que Toni tiene sentimientos por ti, ella nunca podrá actuar sobre ellos" "Eso no es lo que quería oír." "Lo sé, y lo siento, pero como tu amiga, no te voy a mentir. Si quieres a Toni en tu vida, vas a tener que conformarte con la amistad, porque eso es todo lo que puede ser capaz de darte." "¿Entonces pretendo que no sucedió?" "Básicamente, sí. Probablemente no va a ser muy habladora por un tiempo, así que cuando llegues a casa, si fuera tú, haría las cosas de siempre y no diría nada. Cuando esté lista para hablar, lo hará." "Bueno, eso no será difícil, ya que no está en casa." "Oh, eso es correcto, dijiste que salió disparada. ¿Tienes idea de dónde fue?" "Sí, Kris me envió un texto. Toni se presentó en su casa." "Suena como si no fueras la única que tuviera que hablar."

*** "¿Ella hizo qué?" "Me escuchaste." "¿Laura te besó?" "Sí." "¿En los labios?" Exasperada, Toni dijo: "¿Quieres que te dibuje una foto?" "¿Puedes?" preguntó Krista con un brillo en los ojos. "¡Oh, maldita sea! ¡Mi mundo se está desmoronando, y tú estás haciendo bromas!" "Desde donde estoy sentada, me parece que tu mundo está mejorando a pasos agigantados" "¿Estás loca?" "No, no lo estoy, y no estoy ciega tampoco."

"¿Que se supone que significa eso?" "¿Hola? Toni, no se me permite tocar, pero todavía puedo mirar, y Laura es una zorra." "Oh, sé realistas, Krista." "¿No crees que sea atractiva?" "Eso no es lo que quise decir." "Bueno, tal vez tengas que explicar, porque en serio no veo cuál es el problema." "¿No lo sabes?" "No" dijo Kris, sacudiendo la cabeza. "Laura es una zorra. Ella te quiere y te gusta —" "¡Me gusta como una amiga!" "¿Es eso así?" "Sí." "Cojones." "Krista—" "Toni, dices que te gusta Laura sólo como amiga, es como yo diciendo que me gusta el chocolate sólo en ocasiones." Entrecerrando los ojos, Toni dijo, "Túamas el chocolate. Lo comerías todo el tiempo si pudieras." Inclinando la cabeza, Kris meneó las cejas y esperó a que Toni se pusiera al corriente. "¡No estoy enamorada de Laura MacLeod!" Gritó Toni. Saltando del sofá, se dirigió a la puerta. "Me voy. Ni siquiera sé por qué perdí mi tiempo contigo." Corriendo tras ella, Krista agarró la mano de Toni y tiró de ella. "Porque soy tu mejor amiga, por eso, y nunca has sido capaz de mentirme, así que deja de intentarlo. Ahora, vuelve a poner tu culo en ese sofá y habla conmigo." Respirando hondo, Toni lo dejó salir lentamente mientras volvía al sofá. Hundiéndose en los cojines, miró a Krista y cuando vio la sonrisa odiosamente grande de la mujer, ella dejó escapar: "¿Qué?" "Empieza a hablar."

"No tengo nada que decir. " "No hagas eso." "¿Hacer qué?" "Desaparecer como lo hiciste antes", dijo Krista enojada. "He esperado demasiado tiempo para recuperar a mi amiga, y estaré condenada si voy a dejar que desaparezcas de nuevo." "No voy a desaparecer. Estoy aquí por el amor de Dios." "Entonces habla conmigo, porque sé que quieres." "¿Cómo lo imaginas?" "Porque el único lugar al que conduces es a Calloway y viceversa. No has pisado en esta casa desde el día en que te llevamos a tu apartamento, pero esta cosa con Laura al parecer te tiene tan enredada que de alguna manera encontraste el coraje de llegar hasta aquí. Eso me dice que quieres hablar...así que empieza a hablar." Después de un minuto sin que Toni dijera una palabra, Krista suavizó su tono. "Toni, ¿estás enamorada de ella?" Cerrando los ojos, Toni apoyó la cabeza en el respaldo del sofá. "Sí, y no quiero estarlo." "¿Por qué no? Laura es una zorra—" "¡Por favor, deja de decir eso!" "¡Bueno, es verdad! Y no duele que ella sea inteligente, tenga un gran trabajo y al parecer esté totalmente enamorada de ti." "¿Cómo demonios te imaginas eso? Fue sólo un beso." "Sí, pero vino de una mujer que, hasta que te conoció, fue hetero. No cruzas ese puente fácilmente, Toni, y no creo que Laura sea el tipo de persona que experimenta." Inclinándose hacia delante, Toni enterró la cara entre sus manos. "Cristo, no quiero esto." "¿Me puedes explicarme por qué no?" "Porque no puedo darle la vida que se merece. " "¡Oh, eso es una tontería! Toni, tienes más que suficiente dinero—" "No estoy hablando de dinero, Krista" dijo Toni, levantando los ojos para mirar a Kris. "Laura merece cenas íntimas en restaurantes de cinco estrellas, pero sin su ayuda,

no puedo organizarlas. No puedo sorprenderla con una cena especial en casa, porque sin su ayuda, no puedo comprar la comida. ¿Y qué hago en Navidad o en su cumpleaños? ¿Pedirle que compre su propio regalo? Ella merece ser agasajada y cenas y tomado vacaciones a los lugares exóticos donde ella puede caminar en la arena blanca y sentir el sol en su piel. ¿Cómo puedo hacer eso, viéndome de la manera en que yo lo hago?" "Oh, Jesús, Toni, ¿de eso se trata todo esto...las cicatrices? Son sólo algunas marcas, y estoy segura de que a Laura no le importan. Ninguna de nosotras se preocupa por ellas." "¡Pero yo sí!" Gritó Toni, saltando del sofá. "Lo hago, Krista. No necesito ni siquiera mirarlas más porque las siento. ¿No entiendes eso? ¡Las siento! Recuerdo cuando recibí todas y cada una. Recuerdo cada puta palabra que se decía cuándo los cinturones golpearon mi piel. ¡Recuerdo que quería morir y forzándome a comer alimentos estropeados sólo para que los bastardos no ganaran, y recuerdo una noche que luché tan duro para no ser violada que el bastardo sacó mi maldito brazo de su jodido receptáculo!" Toni nunca le había contado a Kris los horrores de Thornbridge. Aunque había visto las cicatrices, Toni se había negado a darle detalles sabiendo que Kris se culparía, y tan pronto como Toni vio la expresión de Krista, se dio cuenta de su error. "Oh, Cristo." Las palabras de Toni penetraron en el cuerpo de Krista, y cuando llegaron a su corazón, se rompió. Lentamente, Krista sacudió la cabeza mientras sus lágrimas empezaban a fluir. "¡Oh, Dios mío!" dijo ella en un susurro harapiento. "Todo es mi culpa. Todo es mi culpa." Rápidamente arrodillándose a su lado, Toni tomó la mano de Krista. "No, Kris, Por favor...por favor...no fue tu culpa. No fue culpa de nadie." "Debería haber sido yo. Debería haber sido yo." "No digas eso. Krista. Incluso si pudiera regresar y cambiar las cosas, no lo haría. Nunca podrías haber sobrevivido allí. No eres tan obstinada." "Pero lo que te hicieron—" "Se acabó Krista. Los bastardos obtuvieron lo que merecían, e incluso si no lo hicieron, nunca me consiguieron." "Nunca...ellos nunca..." "Nunca fui violada, Kris. Lo juro." "Pero tu dijiste—" "He dicho que él lo intentó. No dije que tuviera éxito." "¿Es esa la razón...es esa la razón por la que no te gusta que te toquen?"

"Algo dentro de mí se rompió esa noche, además de mi brazo, es decir", dijo Toni, ofreciendo a Kris una sonrisa débil. "Desde entonces no he tenido...ningún sentimiento de...de..." "¿De querer?" "Sí." Enjugando las lágrimas de su rostro, Krista dijo: "Pero lo haces por Laura, ¿no?" Volviendo a sentarse junto a Krista, Toni dijo: "Cuando estábamos de vacaciones, le compré una blusa." "¿Una blusa?" Una sonrisa pequeña apareció en la cara de Toni. "Larga historia, pero sí, le compré una blusa. Una noche estábamos saliendo a cenar, y cuando bajó las escaleras, era como si yo no pudiera respirar. Ella estaba allí luciendo tan hermosa y de repente...de repente sentí...sentí..." "¿Te encendiste?" Las mejillas de Toni llamearon instantáneamente, y Krista no pudo evitar reírse ante la vista. Divertida por la risa de Krista, Toni dijo: "Sabes que no es fácil para mí hablar de eso, así que reírte no ayuda un poco" "Lo siento" dijo Krista tratando de contenerse. "Pero con el paso de los años, tú y yo hemos pasado docenas de noches charlando sobre sexo y nuestras diferentes parejas, así que tu sonrojándote porque tus bragas están un poco húmedas, es algo gracioso, ¿No te parece?" Toni resopló y sacudió la cabeza. "Sí, supongo que tienes razón. Es que no he sentido nada igual en mucho tiempo. Me tomó por sorpresa." "Suena como una agradable sorpresa para mí." "Sería si estuviera interesada en ese tipo de relación con Laura, pero no lo estoy. No tengo nada que darle más que amistad. Simplemente no." "Entonces, ¿qué vas a hacer?" "Le dije esta mañana que si lo intentaba de nuevo, me mudaría y buscaría otro trabajo, así que no creo que ella diga nada más sobre eso" "¿Así que tú y ella seguirán siendo amigas?" "Exactamente."

"Y cuando salga a una cita y no regrese a casa hasta la mañana siguiente, o mejor aún, él se queda en la noche. ¿Estarás bien con eso? "Sí," dijo Toni en voz baja. "No tengo elección."

Capítulo veinticinco

Pasaron más de una semana en silencio, pasando sus días sólo intercambiando buenos días y buenas noches, pero cuando los pies de Toni tocaron el suelo el viernes por la mañana, supo que el silencio debía terminar. Echaba de menos los ojos hinchados de Laura y el pijama arrugado mientras se arrastraba a la cocina por la mañana. Echaba de menos sus charlas por la tarde en el pequeño café y visitar la oficina de Laura por un capricho. Porque ella podía, pero sobre todo Toni echaba de menos el consuelo de saber que Laura era su amiga. Tirando de un par de calcetines, Toni entró en el cuarto de baño y, pocos minutos después, fue a la cocina a hacer café, sólo para sorprenderse de encontrar a Laura despierta y sentada a la mesa de la cocina. Sin levantar los ojos, Laura dijo: "El café está hecho, si estás interesada." "¿Cuándo no tomo café por la mañana?", Dijo Toni, sirviéndose una taza. Volviéndose, Toni se apoyó en el mostrador y miró a Laura. Tomando algunos vacilantes sorbos del francés tostado, Toni ladeó la cabeza hacia un lado. "Tengo un favor que pedirte. En realidad, tengo dos." Aturdida de que Toni estaba hablando con ella, Laura levantó la vista. "¿Todo bien?" Acercándose, Toni sacó la silla frente a Laura y se sentó. "La primera es pedir que nos olvidemos de lo que pasó la semana pasada y seguir adelante. Vamos a volver a ser sólo amigas y dejar toda la otra basura detrás. ¿Puedes hacer eso?" Aunque no era lo que Laura quería oír, por lo menos Toni estaba hablando, y después de una semana de ensordecedor silencio, Laura estaba lista para aceptar cualquier cosa con tal de tener a Toni en su vida. "Estoy dispuesta a intentar, si eso es lo que quieres." "Es lo que quiero." "Está bien." "Bien, entonces eso está resuelto." Mientras Toni tomaba un sorbo de café, Laura preguntó: "¿Cuál era el otro favor?" "Oh, pensé que ya era hora de que vuelva al siglo XXI".

"¿Cómo es eso?" "Me gustaría conseguir un móvil. Es decir, si tienes tiempo para llevarme." Al instante, Laura sonrió. "Creo que es una gran idea. Podemos ir este fin de semana, si quieres." "Eso sería genial", dijo Toni. Por un segundo, sus ojos se encontraron con los de Laura, y luego rápidamente se puso de pie, ella dijo, "Bien, bueno, voy a ducharme y prepararme para el trabajo. ¿Quieres viajar juntas hoy?" "Absolutamente." ***

"Estoy impresionada" dijo Laura, de pie en el umbral. "¿Por qué?" Dijo Toni, abriendo otra caja. "Fuimos a buscarte un simple móvil y volvimos a casa con la mitad de la tienda". "Bueno, dijiste que funciona mejor si usas una computadora con el". "También dije que podrías usar mi computadora portátil cuando quisieras." "Es cierto, pero no he usado una computadora desde hace años, y estoy segura de que han cambiado un poco", dijo Toni, sacando una elegante computadora portátil de un cartón. "Así que, de esta manera puedo tomar mi tiempo aprendiendo cosas nuevas sin interferir con lo que tienes que hacer, y me dará la oportunidad de leer algunas cosas sin tener que abrir un periódico para ver toda la basura" "¿Y necesitabas una impresora por qué?" "En caso de que quiera imprimir algo, por supuesto", dijo Toni con un exagerado giro de ojos. Echando un vistazo a la hoja de instrucciones en su mano, ella preguntó, "Entonces, ¿me vas a dar la mano con esto?" "Lo siento, pero estás sola esta noche. Tengo una cita." Aunque las palabras en el papel ya no mantenían su interés, Toni se negó a mirar hacia arriba. "¿Alguien que yo conozca?" "Phillip. Llamó ayer y le sugerí que nos reuniéramos para tomar una copa." En todas las cajas diseminadas en la habitación, Laura preguntó: "¿Vas a estar bien con todo esto?" "Por supuesto. Pedazo de pastel."

"Muy bien, mejor me preparo. No quiero llegar tarde," dijo Laura, dejando la habitación. Esperando hasta que oyó que Laura subía las escaleras, Toni tiró la hoja de instrucciones a un lado y sentándose en la cama, gruñó: "Bueno, no ha perdido tiempo, ¿verdad?"

***

"Por lo tanto, ¿las cosas están de vuelta a la normalidad entre tú y Toni entonces?" Abby preguntó, mirando a su amiga en el otro extremo del sofá. "Si por normal quieres decir que somos amigas de nuevo, sí." "No pareces muy feliz por eso." "Supongo que es mejor que nada", dijo Laura con un suspiro. "Esperaba que cuando saliera con Phillip el sábado pasado, no le gustara, pero no parecía perturbarla" "Pensé que no estaba interesada en él." "No lo estoy. Por eso acepté reunirme con él para tomar unas copas. Ha estado llamando, y no quería romperlo por teléfono. Después, fui al cine y me quedé el tiempo suficiente para que parezca que estaba en un cita real." "¿Por qué diablos hiciste eso?" "Agarrando a un clavo ardiendo, supongo." "Oh, está bien. Jugando el ángulo de los celos, ¿verdad?" "Sí, pero como dije, no funcionó. Y ahora está tan envuelta en su computadora que casi no la veo" "Ojalá hubiera algo que pueda decirte para que te sientas mejor" "Yo también" dijo Laura, apoyándose en el sofá. "Sé que sólo necesito superarlo y seguir adelante, pero no sé cómo hacerlo" "Bueno yo sí." "¿Sí?"

"Vamos a salir...como los viejos tiempos." "¿Qué? ¿Ir a un pub, emborracharse y bailar toda la noche?" "¿Seguro por qué no? Hace siglos que no lo hemos hecho. ¿Qué puedes perder?" Pensando un momento, Laura dijo: "Tendré que ir a casa y cambiarme." "Te recogeré a las nueve y no te olvides de ponerte los zapatos de baile."

***

Laura se paró frente al espejo y se obligó a verse feliz. Usando su pequeño vestido negro favorito, no tenía ninguna duda de que bailaría toda la noche en los brazos de extraños, pero la idea de alguna manera había perdido su atractivo entre la casa de Abby y la suya. Laura no quería ser abrazada por gruesos brazos masculinos o envuelta en colonias que olían a clavo y musgo de roble. Quería los brazos de una mujer a su alrededor. Una mujer alta y esbelta con ojos de color canela y quien no necesitaba otro olor que el suyo propio. Al darse cuenta de que se estaba permitiendo perderse de nuevo en medio de esperanzas y sueños, el temperamento de Laura se encendió. "A la mierda" dijo ella, poniéndose un par de bombas de tres pulgadas, con punta de punta. "Es hora de salir y olvidar tus problemas, MacLeod. De una manera u otra." Con un plato de patatas fritas y una botella de cerveza, Toni se dirigía a su habitación cuando Laura bajó los escalones y aunque Toni trató de actuar desinteresadamente, fracasó miserablemente. Comenzando en la parte superior de la cabeza de Laura, los ojos de Toni bajaron lentamente hasta los dedos de los pies, pero en el viaje de regreso, vio la sonrisa de Laura y supo que había sido atrapada. "Yo...pensé que estabas por la noche." "Bueno, te has equivocado" dijo Laura. Al ver el resplandor de los faros recorrer el frente de la casa, ella dijo: "Y ese es mi taxi, así que ten una buena noche y no esperes". Sin esperar una respuesta, Laura pasó por delante de Toni, tomó su abrigo y salió por la puerta.

***

Mirando el reloj por enésima vez, Toni cerró su laptop y la apartó. Después de pasar las primeras horas de la noche jugando juegos sin sentido en Internet, había pasado navegando los siguientes dos sitios web que consideraba seguros, leyendo recetas y consejos de jardinería mientras trataba de mantener su mente fuera de una mujer con un pequeño vestido negro. No funcionó. A pesar de que Toni nunca había conocido personalmente a Duane York o Phillip Hoult, esta noche Laura no estaba en una cita con un nombre conocido por Toni. Esta noche, Laura estaba sola en la ciudad. Esta noche, ella estaba en el tirón, y a Toni no le gustaba. No le gustó ni un jodido poco. Decidiendo que era hora de dormir un poco, saltó de la cama y abrió de un tirón su tocador. Sacó un par de pijamas y las arrojó sobre la cama, pero luego se congeló cuando escuchó un fuerte ruido proveniente del frente de la casa. Deslizando sus pies en sus zapatillas, Toni se acercó silenciosamente a la puerta del dormitorio, su corazón tronando en su pecho mientras presionaba su oído contra la madera. Al oír el sonido de risas femeninas, soltó el aliento que había estado sosteniendo, abrió la puerta con cautela y entró en el salón. "Sshhh...sshhh, Abby. Vas a despertar a Toni." "No he derribado el jarrón ensangrentado. ¡Tú lo hiciste!" "Lo sé, pero tenemos que estar calladas. No quiero despertar mi huésped." "Demasiado tarde," dijo Toni secamente cuando entró en la entrada. Era evidente por sus sonrisas tontas, y el hecho de que ambas tenían problemas para salir de sus propios abrigos, las dos mujeres mirando a Toni estaban borrachas...hasta sus lóbulos de las orejas. Al principio, pensó en volver a su habitación para dejar que se arreglaran por sí mismas, pero cuando Toni vio los fragmentos de cerámica cubriendo el suelo, cambió de opinión. "Voy a buscar una escoba." "Lo que sea", dijo Laura, agitando su mano a través del aire mientras ella se tambaleaba. "Has la cosa de esposa. Voy a encender algo de música." No prestando atención a la cerámica rota crujiendo bajo sus pies, Laura pasó a través del vestíbulo, dejando a Toni y Abby de pie en el vestíbulo mirándose la una a la otra. Cuando Abby empezó a dar un paso, Toni levantó la mano. "No. Quédate ahí hasta que limpie. ¿Puedes hacer eso?" "¡Sí!" Abby dijo con orgullo, dando a Toni un pulgar hacia arriba. "No moverse hasta que me lo digas. Promesa." Unos minutos más tarde, con un cubo lleno de trozos de un jarrón roto, Toni volvió hacia la cocina, pero antes de que ella pudiera dar un paso, de repente la casa se llenó de música. Música muy, muy ruidosa.

Asombrada por el estruendoso de rock duro a todo volumen desde el salón, la pala se deslizó de la mano de Toni, y, mientras Abby observaba con placer borracho, los pedazos de cerámica quebrada que volvieron a cubrir el suelo de nuevo. "¡Jesucristo!" Gritó Toni, entrando en el salón. "¡Vas a despertar a todo el vecindario!" Incapaz de oír nada sobre el sonido ensordecedor de las guitarras eléctricas, Laura se paró frente al estéreo, buscando a tientas con los botones y diales mientras intentaba sin éxito bajar el volumen. Empujando su camino alrededor de la mujer ebria, Toni alcanzó y golpeó el interruptor de encendido, enviando la casa de nuevo en silencio. "¿Qué demonios estás haciendo? La gente está tratando de dormir ¡Por el amor de Cristo!" "Sólo quiero bailar un poco más. Me gusta bailar" dijo Laura, y sintiendo la necesidad de demostrarlo, giró alrededor e inmediatamente se sacudió al suelo. "Mierda," dijo Toni, arrodillándose a su lado. "¿Estás bien?" Acostada detrás del sofá, Laura dijo: "Sí. Estoy bieeeen, pero es realmente polvoriento debajo del sofá. Deberías ver." "Te creo" dijo Toni mientras ayudaba a Laura a sentarse. "¿Puedes quedarte aquí un minuto mientras limpio la entrada?" "¡No has terminado con eso todavía! ¿Por qué te tomó tanto tiempo? No era más que un jarrón pequeñito." "De acuerdo" dijo Toni, poniéndose de pie. Al ver que Laura estaba otra vez tumbada en el suelo, absorta en su estudio de los conejitos de polvo de los sofás, Toni regresó al vestíbulo para encontrar a Abby caminando de puntillas hacia el salón. "¿Qué demonios estás haciendo? Te dije que te quedaras quieta." "Realmente tengo que hacer pipí," Abby dijo, riendo mientras se agarró a una silla cercana para estabilizarse. "No creo que quieras limpiar eso también." Rodando los ojos, Toni dijo: "Tienes razón. ¿Puedes manejarlo por tu cuenta?" "Sí, pero mejor utilizar el tuyo si no te importa. Las escaleras probablemente no sería una buena idea en este momento." "No podría estar más de acuerdo" dijo Toni, retrocediendo para permitir que pasara. Mirando a la mujer que se tambaleaba cuidadosamente hacia su habitación, Toni esperó hasta que desapareció detrás de la puerta del dormitorio antes de volver a la tarea en cuestión. Echando un vistazo al salón para ver a Laura todavía sentada en el suelo,

ahora sin zapatos y enredarse con los botones de su abrigo, Toni limpió el vestíbulo, puso un poco de agua para el té y regresó al salón. Agachándose junto a Laura, preguntó: "¿Cómo estás?" Levantando los ojos para encontrarse con los de Toni, la sonrisa de Laura se inclinó hacia la izquierda. "Simplemente estupenda...pero los botones están atascados." Mordiéndose el labio para ahogar una risa, los ojos de Toni brillaron con diversión. "Sí, odio cuando eso sucede. ¿Por qué no te sacamos del piso, y veré cómo conseguir que se despeguen?" Tomando la mano de Toni, Laura se puso de pie, y luego alzando la mirada, sus ojos se agrandaron. "¡Caray! Eres alta, ¿verdad?" "Así me han dicho" dijo Toni mientras empezaba a desabotonar el desaliñado abrigo. "¿Qué estás haciendo?" preguntó Laura, mirando hacia abajo. "Te quito el abrigo." "Quieres ver lo que hay debajo, ¿no?" "No, quiero sacarte de esto así que..." La palabra murió en la garganta de Toni al segundo en el que el chupetón apareció a la vista. Corriendo desde la base del cuello de Laura hasta el hombro, era un manchado lío de colores que aún no había alcanzado su apogeo. Apretando la mandíbula, Toni tiró el abrigo de Laura en el sofá. "Vamos a subirte" dijo rotundamente, con los ojos evitando la mordida juvenil de amor en toda su gloria. "Está bien" dijo Laura, tambaleándose hasta las escaleras. "Voy a correr ya." Tomando dos pasos rápidos, Toni estaba al lado de Laura antes de que su pie diera el primer paso, y de pie lo suficientemente cerca para evitar que cayera, Toni la siguió lentamente por las escaleras y hacia el dormitorio. Mientras Laura se tambaleaba por la habitación, aparentemente con la intención de examinar cada artículo en su escritorio, Toni encendió la lámpara de la mesilla de noche, tiró del edredón y luego regresó al lado de Laura. "Vamos, vamos a la cama." "¿Va a unirte a mi?" "No, voy a meterte y volver a bajar para ver cómo está Abby". "¿Abby? ¿Abby está aquí? Oh, debería bajar...decir hola," dijo Laura, tambaleándose hacia la puerta. "Puedes saludar por la mañana" dijo Toni, dirigiendo a Laura de vuelta a la cama. "Ahora mismo, el dormir está en orden."

"¿Estás cansada?" preguntó Laura mientras Toni la guiaba a la cama. "Yo también." "Bien, así que ambas vamos a dormir un poco. ¿Bueno?" "¡De acuerdo!" Dijo Laura mientras se sentaba en el borde de la cama y dio unas palmaditas en el colchón. "Tú primero." "Mi cama está abajo." "No tiene por qué ser", ronroneó Laura. "Tienes que acostarte y dormir un poco." "Pero estoy sola" dijo Laura, añadiendo un puchero por buena medida. "Quédate conmigo. ¿Por favor?" Pasando los dedos por su cabello, Toni suspiró. "Por supuesto. Me quedaré hasta que te duermas. ¿Cómo es eso?" "¡Bien!" Dijo Laura, cayendo en su almohada. Mirando hacia arriba en Toni, apareció una sonrisa torcida en el rostro de Laura. "¿Toni?" "¿Sí?" "Quítame la ropa." Las palabras de Laura actuaron como un puñetazo y los pulmones de Toni se vaciaron en un silbido. El pequeño vestido negro era apretado, abrazando cada centímetro del torso de Laura. Eso definitivamente no estaba diseñado como ropa de dormir, pero la idea de ayudar a Laura en su eliminación hizo que el corazón de Toni golpeara su pecho. "Ya está arrugado. Sólo vete a dormir." "Bien, lo haré yo misma", dijo Laura mientras se sentaba y luchaba por encontrar la cremallera. Con un encogimiento de hombros, Toni caminó hacia la puerta, pero cuando oyó un ruido sordo, se dio la vuelta para ver a Laura sentada en el suelo en un montón. "Cristo, ¿estás bien?" Preguntó, corriendo. "Me lastimé el culo" dijo Laura con una cara larga. "Eres un dolor en el culo. ¿Lo sabes?" Dijo Toni, ayudando a Laura a levantarse. "Sí, pero no importa porque sé que me amas."

Empujando esas palabras de su mente, Toni giró a Laura por los hombros. Haciendo un brevemente trabajo con la cremallera, Toni hizo todo lo posible para no mirar lo que estaba debajo de la camiseta negra. Ella falló. Contra la tela de ónice, la piel de Laura parecía una porcelana china, lisa, perfecta y sin precio, y era lo único que Toni podía hacer para no tocarla. Conteniendo la respiración, Toni empujó el vestido al suelo, revelando ropa interior de seda y spandex. Al igual que el color del vestido, el sujetador de Laura era sin tirantes, y como si hubiera estado leyendo la mente de Toni, Laura se dio la vuelta...y los pulmones de Toni se vaciaron. El spandex contorneado cubierto de satén y bordado en encaje cubrió los pechos de Laura, pero a apenas, y la alambrada levantó los montículos cremosos como si fueran una ofrenda. Inconscientemente, lamiéndose los labios, Toni miró más allá de las olas de marfil hasta los bikiníes a juego, y su corazón dio un vuelco al ver la liga de encaje sosteniendo nilones de color carbón. "¿Te gusta lo que ves?" Volviendo a la realidad por la voz de Laura, Toni levantó la cabeza y cuando se dio cuenta de que Laura la había estado observando, su rostro se volvió escarlata. Respirando hondo, mientras exhalaba lentamente, despejó su mente de las cosas no permitidas y se concentró en la realidad de las cosas que eran. Moviéndose hacia la cama, Toni dijo: "Arriba y te cubriré." "Pero todavía tengo la ropa puesta" dijo Laura, cautelosamente, observando atentamente la reacción de Toni. Incluso en un estupor borracho, cuando Laura vio la mirada en la cara de Toni, su juguetona embriaguez desapareció. Por dentro, Toni gimió cuando su centro cobró vida, pero en segundos, su deseo fue reemplazado por la rabia. Sus ojos se estrecharon y, apuntando a la cama, gruñó: "Deja de joder, Laura. Estás borracha y necesitas estar sobria, y necesito dormir un poco. ¡Golpea esta mierda y entre en esa maldita cama ahora!" Sin otra palabra, Laura se metió debajo de las sábanas, y mientras Toni la cubría, Laura susurró: "Lo siento." Cerrando los ojos por un segundo para hacer retroceder las lágrimas, Toni dijo suavemente, "Yo también". Toni esperó a que Laura se durmiera antes de volver a bajar las escaleras. Al oír el silbido de la caldera, fue a la cocina y se preparó una taza de té antes de ir en busca de la otra mujer borracha en la casa. Notando que el salón estaba vacío, pero la puerta de su dormitorio estaba entreabierta, Toni echó un vistazo al interior y vio a Abby desmayada en la cama. "Bueno, supongo que sé dónde estoy durmiendo" gruñó Toni. Después de cubrir a Abby con el edredón y agarrar su libro de la mesita de noche, Toni regresó al salón, cayendo en el sofá con un suspiro. Tomando un sorbo de té, abrió el libro de bolsillo con la esperanza de que las palabras borraran los recuerdos de un cuerpo magnífico,

estropeado por el mordisco de amor de otro, y cuando eso no funcionaba...apagó las luces, se acomodó en los cojines y lloró a sí misma para dormir.

Capítulo veintiséis

De pie en el porche trasero de la casa de Laura bajo un pequeño saliente, Toni fumó su cigarrillo y miró hacia el jardín lleno de maleza y hojas secas. En algún momento de la noche, la lluvia comenzó y, con la temperatura cayendo, señalando que el otoño estaba aquí para quedarse, los planes de Toni de limpiar y rastrillar tendrían que esperar. Habiendo vivido siempre en pisos, nunca había tenido la necesidad de cultivar un jardín, ni siquiera de aprender, pero los libros estaban empezando a perder su efecto, y si la página impresa ya no podía calmarla para dormir, entonces el agotamiento lo haría. Tenía que hacerlo. Anoche fue la primera noche de años en que una pesadilla llena de imágenes fracturadas de hombres, cinturones y dolor había encontrado su camino hacia ella, y ella despertó cubierta de sudor y jadeando por el aire. En Thornbridge, e incluso en Sutton Hall, Toni había escuchado mientras otras se despertaban de su sueño, gritando con las imágenes que sus mentes creaban, pero la literatura siempre había protegido a Toni. Recordando las líneas de un soneto, el diálogo de una obra de teatro o los pasajes de una novela, ella llenaba su mente y dormía pacíficamente, pero eso fue antes de conocer a Laura. Anoche, tumbada en la oscuridad, Toni intentó concentrarse en las palabras escritas por los autores desde hacía mucho tiempo, pero los recuerdos de un beso habían invadido sus pensamientos y su cuerpo. Las necesidades más elementales se negaron a permanecer inactivas, y cuando finalmente llegó el sueño, la mente de Toni evocó imágenes de suaves caricias y palabras suaves, pero luego se transformaron en una pesadilla llena de cismas de dolor y salpicaduras de rojo. Vaciando sus pulmones del humo que quedaba, Toni apagó el cigarrillo y volvió a entrar, justo cuando Abby entraba en la cocina. Por un segundo, Toni permitió que sus ojos conocieran a Abby, pero luego bajó la suya, caminó hasta el mostrador y volvió a llenar su taza de café. La noche anterior, su miedo no se había apoderado. Dos mujeres borrachas no eran atemorizantes, pero un nuevo día había amanecido, y no sólo había una extraña en la casa, la extraña era una psicóloga. Las palmas de Toni sudaban y su corazón golpeaba fuerte en su pecho, pero ella quería respuestas que sólo esta mujer podía proporcionar. Con la cabeza en alto, respiró lenta y firmemente. "Hay café, si quieres algo" dijo por encima del hombro. "Yo mataría por algunos" dijo Abby, cayendo en una silla. Toni llenó otra taza. Al ver la ondulación del café en la taza, ella estabilizó su mano antes de que se diera la vuelta y la sostuviera. "Personalmente, yo no lo recomendaría," dijo, manteniendo su voz baja por miedo a que se quebrara. "Oh" dijo Abby, abriendo los ojos mientras tomaba la taza. "Lo siento. No quise decir eso como salió.

"Por supuesto que no lo hiciste." Después de tomar un sorbo de café, Abby dijo: "También siento lo de anoche. Parece que me tomé tu cama sin preguntar." "No es un problema. Ya he dormido en el sofá." La expresión de Toni permaneció en blanco, pero Abby pudo sentir su ansiedad. Se llenó la habitación, ahogando el ruido de los electrodomésticos, e incluso el reloj en la pared pareció calmar su señal cuando Abby la miró. Dándose cuenta de que era más tarde de lo que había pensado,"¿Laura está despierta?" Apoyándose contra el mostrador, Toni miró a la mujer con el vestido arrugado con el cinturón de lentejuelas torcido. "No. Dudo que esté abajo antes del mediodía." "Es comprensible "dijo Abby. "Ella tuvo un poco de beber la noche anterior." Cruzando los brazos, Toni dijo, "Sabes, creo que es bastante irresponsable de tu parte que la dejaras que se emborrachara, que contigo siendo su mejor amiga y todo. Hubiera pensado que habrías intentado frenarla." "Obviamente no sabes cómo es Laura cuando intenta fingir que es feliz". "¿Que se supone que significa eso?" Deteniéndose por un momento, Abby Parker consideró a la mujer apoyada contra el mostrador. A lo largo de los años, Laura había salido con un montón de hombres guapos, pero ninguno de ellos podía sostener una vela a la esbelta mujer de cabello negro que estaba delante de ella. Otros no pudieron ver más allá de la belleza de esta mujer, pero Abby pudo. Detrás de los ojos conmovedores, y enmascarados por los altos pómulos y las curvas femeninas, se ocultaba una inteligencia. Mientras que la pregunta de Toni era aparentemente inocente, Abby sabía mejor. "Realmente no necesito responder a eso. ¿Lo hago?" Evaluando a su oponente, Toni sacudió la cabeza. "No, no lo haces." "Sabes, no eres lo que yo imaginaba" dijo Abby, poniendo su taza en la mesa. Con un resoplido, Toni se acercó, tiró de una silla y se sentó. Manteniendo sus manos debajo de la mesa para que Abby no pudiera verlas temblar, Toni trató de ocultar su miedo con arrogancia. Mirando de regreso hacia la mujer, dijo: "¿Eso es cierto? Déjame adivinar. ¿Laura te ha informado sobre todos los detalles sangrientos, y pensaste que sería una especie de monstruo?" "En realidad, eso no podría estar más lejos de la verdad." "¿No?" "No. Lo que quise decir fue que, con lo que me contó Laura sobre tu miedo a los extraños, me sorprende que me hables ahora mismo. Eso es todo."

Abby no fue la única sorprendida, Y si no era por el hecho de que Toni todavía quería respuestas, habría salido corriendo de la habitación. En el fondo de ella podía sentir su pánico cada vez mayor, pero su necesidad de saber la verdad la mantenía pegada a la silla. Toni quiso saber quién había puesto la marca en el cuello de Laura. ¿Era está mejor amiga más que eso, o había sido un extraño, alguien que mantuvo a Laura cerca mientras bailaban en un pub ahumado, su boca presionada contra su piel, dejando un moretón como si quisiera reclamarla como suya? Recordando la horrible mordida de amor, Toni cavó profundamente. Inclinándose en su silla, ella se burló de Abby. "¿Cuál es tu punto, o los psiquiatras sólo hacen preguntas y nunca responden a ninguna?" Abby siempre se había enorgullecido de su paciencia y compasión, dos elementos necesarios para su línea de trabajo; Sin embargo, la necesidad de un baño, pasta de dientes y tabletas de dolor de cabeza se había puesto en el camino, por no mencionar el cinturón que llevaba. Mientras que el amplio marco de lentejuelas estaba de moda, después de pasar una noche con ella envuelta alrededor de su cintura, se había convertido en una molestia. Sin pensarlo, se puso en pie, lo arrancó y lo arrojó sobre la mesa. Entrecerrando los ojos, Abby dijo: "Bueno, no puedo hablar por todos los psicólogos, ¡pero éste no tiene problemas para contestar preguntas! ¿Qué te gustaría saber?" Con las manos en las caderas, Abby esperó una respuesta, pero sólo tardó unos segundos en darse cuenta de que no iba a conseguir una. Su boca se abrió y ella observó en aturdido silencio mientras el personaje de Thornbridge de Toni regresaba. Asumiendo la posición de una prisionera a punto de ser reprendida, Toni enderezó su espina dorsal, inclinó la cabeza, y mientras el color se escurrió de su cara, puso ambas manos sobre la mesa, con las palmas hacia abajo. "Mierda" dijo Abby, acercándose para empujar el cinturón fuera de la mesa. Rápidamente arrodillándose junto a Toni, el tono de Abby se volvió suave y calmante. "Toni, está bien. Nadie va a hacerte daño. Lo prometo." Se trataba de palabras ofrecidas para el confort, una garantía de que todo estaría bien, pero entre el cinturón y sus palabras, Abby había involuntariamente transportado a Toni de vuelta al infierno, y el resultado fue doloroso de ver. Como si Toni llevara las máscaras gemelas del teatro, ella se había escondido detrás de la primera, segura y fuerte, pero las palabras destinadas a calma la habían arrancado, revelando la tragedia que había debajo. Abby miró con horror mientras el rostro de Toni cambiaba a uno lleno de terror, todo su cuerpo empezaba a temblar mientras luchaba por tomar su siguiente aliento. "Mierda" dijo Abby. Saltando, corrió en dirección al cajón de basura.

***

"Puedo encontrar algo más fuerte, si quieres" dijo Abby, poniendo una taza de té delante de Toni. Sacudiendo la cabeza, Toni envolvió sus manos alrededor de la taza y la llevó a su boca. Lentamente, bebiendo un sorbito de Assam, no fue hasta que oyó que Abby tiró de una silla que levantó la vista. Haciendo una pausa de sólo un segundo, Toni dijo: "Supongo que ahora es el momento en que vas a deslizarme tu tarjeta de visita y sugerir que te llame para una cita. ¿Sí?" "No, en realidad estaba pensando en darte los nombres de algunos libros que quizás quieras leer." "¿Libros?" "Sí. Ambos autores sobrevivieron a eventos bastante traumáticos, y los libros tratan de cómo aprendieron a confiar de nuevo y vivir en un mundo que los aterroriza" Viendo la mirada confundida en la cara de Toni, Abby dijo:"No me malinterpretes. Creo que podrías beneficiarte de algunos consejos, al menos para ayudarte a manejar esos los ataques de pánico tuyos, pero solicitar pacientes mientras estas luchando con una resaca y usar un vestido con el que he dormido no me parece profesional. ¿Si sabes a lo que me refiero?" Una expresión de regocijo encontró su camino hacia los ojos de Toni. "Tenemos analgésicos, si te apetece algunos." "Yo mataría...um...eso sería encantador. Sí." Recuperando el medicamento de venta libre de un armario, Toni le entregó el envase a Abby, y cuando Toni volvió a su silla, Abby ya había metido dos tabletas blancas en la boca. Rápidamente bebiéndolas con té caliente, Abby tapó la botella y la colocó sobre la mesa. "Gracias." "Yo debería ser la que te esté agradeciendo...por ayudarme." "Mi placer" dijo Abby en voz baja. "¿Te importa si te pregunto qué provocó el ataque?" "Pánico." Sonriendo, Abby dijo: "Lo que quise decir es que si fue porque me quité el cinturón, puedo asegurarte que no quería molestarte. Esa cosa tan desagradable era incómoda." "No fue sólo eso" dijo Toni, deteniéndose por un momento. "Los policías siempre decían 'nadie va a hacer daño'...y luego golpearon la mierda fuera de mí. Entre eso y el cinturón...no tuve oportunidad." "Oh, Dios, lo siento."

"No lo sabías" dijo Toni en voz baja. Toni tenía razón. Abby no sabía los desencadenantes de Toni. Lo único que sabía eran los fragmentos que Laura le había contado en los últimos meses...pero la terapia comienza con fragmentos. "¿Puedo hacerte una pregunta?" "Eso depende." "¿De qué?" "¿Si me vas a cobrar o no?" Sonriendo, Abby dijo, "Está va por la casa. Lo prometo." "Entonces adelante." "¿Sufriste de ataques de pánico antes de ir a la cárcel?" "Nunca," dijo Toni, mirando la taza en sus manos. "La primera vez fue justo después de salir. Krista no estaba en casa, y de repente se sentía como si todo se estaba acercando a mí, como si ese peso enorme me presionara. Pensé que estaba teniendo un ataque al corazón, pero poco tiempo después...Me desperté en el suelo." "¿Son siempre tan malos como el de hoy?" Toni respiró hondo, dejando salir el aire lentamente mientras trataba de decidir si responder. Hasta ese momento, ella nunca había tenido el deseo de hablar con un profesional sobre sus problemas, pero unos minutos antes, Abby se había arrodillado a su lado, tranquilamente hablándole de su ataque de pánico. Mirando a través de la mesa a la mujer con el vestido arrugado y el maquillaje manchado, Abby no se veía como parte de un médico. Se veía como una amiga, y si había algo que Toni sabía que necesitaba, eran amigos. "Algunos son peores que otros", dijo Toni en voz baja. "¿Y éste? ¿Cómo calificas a éste en una escala del uno al diez?" "No lo sé, tal vez un siete u ocho." Atónita, Abby dijo, "Pero casi te desmayaste." "Sí, bueno, cuando me desmayo, son diez." "Dices eso como si no fuera nada, pero pensaría que algo así sería aterrador." "Lo es, pero no tengo tantos como solía hacerlo, y no son tan malos. Laura ayuda mucho." "¿Cómo es eso?"

"Ella tiene una manera de poder calmarme simplemente hablando conmigo, como tú hiciste, pero todavía lleva una bolsa de papel en su bolso por si acaso eso no funciona" "Bien, seré honesta contigo. Estoy entrenada para hablar a alguien a través de uno de esos, pero después de lo que Laura me dijo acerca de ti, mi primera reacción fue conseguir una bolsa de papel, pero no pude encontrar ninguna." "Laura las puso en la despensa." "Ahora me lo dices" respondió Abby riendo. Toni consiguió esbozar una sonrisa con los labios apretados y luego bajó la mirada, sin pensarlo pasando el dedo por el borde de su taza de té. "Si yo…si te dijera lo que me pasó, ¿podrías...podrías ayudarme? ¿Podrías hacer desaparecer los ataques?" "¿Quieres decir que si te viera como paciente?" "Sí." "No pasaría de la noche a la mañana, Toni, pero sí, creo que con el tiempo se irían, o por lo menos, aprenderías cómo manejarlos mejor" "Oh." "¿Es eso lo que te gustaría hacer? ¿Convertirte en uno de mis paciente?" "No lo sé" dijo Toni, mirando la taza en su mano. "Tengo problemas para ir a lugares" "Estoy segura de que podríamos encontrar una manera." Inquieta en su silla, Toni dijo "Um...si todo es...si es lo mismo para ti, voy a... Voy a tener que pensar en ello." Al oír la ansiedad que se deslizaba en la voz de Toni, Abby dijo: "Mira, ¿por qué no lo tocamos por oído, verdad? Si decides que quieres hablar conmigo, Laura tiene mi número. ¿Está bien?" "Gracias, pero yo...no quiero que Laura se entere." "¿Puedo preguntar por qué?" "Yo...yo no quiero que ella tome la idea equivocada, y piense que esto de alguna manera cambiará las cosas entre nosotras." "¿No quieres que las cosas cambien?" "No claro que no. Laura es mi amiga y yo nunca querría que eso cambiara."

"Eso no es de lo que estoy hablando. Laura me dijo que te beso, y tú le devolviste el beso." "¡No lo hice!" Dijo Toni, mirando a Abby. "¡Eso es una tontería! Ella me tomó por sorpresa, y sólo me tomó un minuto para conseguir arreglar las cosas. Pienso en Laura como amiga y sólo como amiga." Una sonrisa de conocimiento se extendió a través de la cara de Abby. "Buen intento, pero la dama protesta demasiado, me parece."La mirada indignada que Toni le dio a cambio sólo se sumó a la diversión de Abby, y luchando contra la necesidad de reír, dijo: "Oh, por favor, ni siquiera pienses en decirme que estoy equivocada." "Bien o mal, no importa. Laura siguió adelante" murmuró Toni. "¿Y cómo llegaste a esa conclusión, puedo preguntar?" "No importa cómo lo se—" "Oh, sí lo hace," Abby dijo, inclinándose hacia adelante en su silla. "Estás describiendo a mi mejor amiga como una tarta voluble y eso no podría estar más lejos de la verdad". "¿De Verdad?" "Sí, de verdad." "Entonces, querrías explicar por qué salió con Phillip una semana después de que me besó, ¡y luego anoche...noche llegó a casa con una mordida de amor en su cuello del tamaño de un fútbol sangriento!" "Ella salió con Phillip para decirle cara a cara que su relación había terminado. Y en cuanto a lo que pasó anoche, invité a Laura a salir a tomar unas copas y bailar, con la esperanza de quitar su mente de ti, pero no me tomó mucho tiempo darme cuenta de que ella no quería zumbar, quería emborracharse hasta salir de su mente. Cuando volvió a la mesa con ese moretón idiota en su cuello, nos puse a las dos en un taxi y la traje a casa." "¿Así que no le diste ese chupetón?" "¿Qué? No, por supuesto que no. Laura y yo somos amigas. Nunca se ha interesado en ninguna mujer así. Bien, es decir, hasta que te conoció. Lo único que intentaba hacer anoche era escapar de los sentimientos que siente por ti, aunque sólo fuera por unas pocas horas. Toni, tienes que saber que se ha enamorado de ti." "Ella tiene una manera divertida de mostrarlo." "Oh, como si tuvieras espacio para hablar", dijo Abby, recostándose en su silla. "¿Cuál es la diferencia entre esconderse en un copa de tequila y esconderse en tu habitación?" "Eso es diferente."

"No, no lo es. Es la misma cosa." "¿Cómo demonios te imaginas eso?" "Porque ambas tienen miedo", dijo Abby. "Tú tienes miedo de que Laura no pueda superar tus cicatrices, y ella tiene miedo de que nunca logre convencerte de que no tienen nada de malo. Pero lo que Laura no ha descubierto es que no eres tan vanidosa, ¿verdad? No tengo ninguna duda de que las marcas dejadas por esos cinturones no son hermosas, pero la fealdad que realmente no quieres que vea es lo que hay debajo. Es la rabia que sientes, el odio...la necesidad de venganza. Está viva y bien viviendo justo debajo de la superficie, y tienes miedo de que un día escape y busque retribución contra aquellos que te hicieron daño. Eso es lo que realmente no quieres que Laura vea, ¿no? Eso es lo que no quieres que ella sepa." Atónita de que la mujer hubiera visto tan fácilmente a través de la verdad, Toni la miró por un momento, con los ojos vidriosos mientras las lágrimas comenzaban a formarse. "No quiero hacerle daño" susurró ella. "Estoy...tengo tanto miedo de que vaya a hacerle daño." "¿Quiere decir físicamente?" "Sí." "¿Por qué piensas eso? Ella no es la que te puso detrás de esos barrotes." "¿Ella...ella te habló del policía que intentó violarme?" "Sí" dijo Abby, pero entonces la habitación se llenó con el sonido de su jadeo. "Oh Dios mío. ¿Estás diciendo que él lo hizo?" Sacudiendo la cabeza, Toni dijo: "No...no...él no...él no—" "Toni, ¿te ha penetrado?" De repente, Toni se levantó. "Necesito un cigarrillo." Antes de que Abby pudiera parpadear, la mujer pasó por delante de ella, agarró su chaqueta y prácticamente salió corriendo por la puerta trasera. Sin pensarlo dos veces, Abby se dirigió al vestíbulo para recuperar su abrigo. De pie bajo el pequeño techo, Toni observó la lluvia caer y cuando oyó abrirse la puerta, no se dio la vuelta. "¿Puedo tener uno de esos?" Preguntó Abby. Sabiendo que si miraba en la dirección de Abby, el diminuto hilo que contenía sus emociones en control se rompería, Toni colocó el paquete y el encendedor en la barandilla.

"Gracias" dijo Abby, encendiendo un cigarrillo. Se quedaron casi hombro con hombro, mirando el jardín cubierto de maleza mientras fumaban sus cigarrillos. Cuando Toni encendió el siguiente, Abby hizo lo mismo, pero cuando el frío del aire finalmente lo hizo a través del delgado abrigo de Abby, y ella tembló, Toni dijo: "Deberías volver adentro. Tienes frío." "Sí, bueno, tengo este problema con alejarme de un paciente en crisis". "No soy tu paciente." "Sí, lo eres" respondió Abby, volviéndose para mirar a Toni. "Entonces hábleme." "No quiero hablar." "Tú y yo sabemos que sí. Solo te preocupa que una vez que esas lágrimas comiencen a caer, no se detendrán, pero lo harán. Lo prometo." "¿Estás segura?", Dijo Toni en un voz. "¿Estás realmente segura?" Sacudiendo su cigarrillo al suelo, Abby apoyó suavemente la mano en la espalda de Toni. "Estoy segura."

Capítulo Veintisiete

Las lágrimas llegaron, y con ellas, un torrente de palabras llenas de odio e ira dirigidas a los hombres y mujeres que la habían abusado sucesivamente. Toni golpeó con los puños la barandilla con tanta fuerza que Abby temió que se rompiera todos los huesos que contenían, pero no la detuvo. Se quedó a unos cuantos metros de distancia mientras Toni descargaba, las lágrimas se apartaron con furia mientras usaba todos los nombres del libro para describir a la gente que la había dañado, y como Abby sabía que lo haría, la verdad salió. Él había entrado en la celda de Toni esa noche para violarla, abusarla de maneras que hacían que el estómago se vaciara, y aunque Toni había luchado contra él, no permitiéndole violarla en la más verdadera definición de la palabra, había violado su mente. Con sus manos, había destruido los recuerdos de amantes perfumados y dulces, reemplazándolos con dolorosos tanteos que habían dejado las partes más tiernas de su cuerpo heridas e hinchadas durante semanas. Y con su boca, había aniquilado recuerdos de besos tiernos y mordiscos juguetones, y en su lugar había la sensación de gruesa saliva en su piel, y el vil aliento de un animal disfrazado de hombre. Entre las emociones crudas y el húmedo y frío aire de la mañana, no tardó mucho en que ambas mujeres temblaran y, guiando a Toni de vuelta a la mesa, Abby fue en busca de whisky. Colocando un poco en dos vaso, colocó una en frente de Toni mientras ella

se acercaba a una silla y se sentaba al lado de la mujer con el rostro desgarrado de lágrimas. "Toma un sorbo de eso. Te calentará." "Un poco temprano para el whisky, no crees¿o siempre manejas a tus pacientes con alcohol?" Abby cogió un vaso, su mano temblando tanto que el líquido ámbar salpicó el vaso. "Es tanto para mí como para ti." Durante unos minutos, Abby bebió su bebida en silencio, permitiendo que el calor del alcohol calentara su vientre y calmara sus nervios. Una psicóloga practicante durante más de diez años, Abby había oído su cuota de historias, y había tratado con los pacientes tratando de combatir las adiciones, sobrevivir a los divorcios o recuperarse de los abusos. Su experiencia con el tratamiento del síndrome de estrés postraumático era notable, pero sentada en la cocina de Laura, bebiendo whisky de malta a las diez de la mañana, sabía que tenía su trabajo cortado para ella. Abby nunca había estado tan desconcertada por la historia de un paciente antes de hoy. Nunca había estado tan perturbada por la angustia de una persona que sus emociones sacaron lo mejor de ella, pero esta mañana lo hicieron. No había podido evitar que las lágrimas cayeran ante el dolor que parecía envolver a Toni mientras hablaba de Thornbridge, y fue en ese momento cuando Abby se hizo una promesa. Ella iba a ayudar a esta mujer...no importa qué. "¿Te sientes mejor?" preguntó Toni suavemente. Sacudida de sus pensamientos, Abby levantó la vista. "Debería ser yo quien te lo pregunte." "Tal vez, pero creo que en las próximas semanas serás tú quien hará las preguntas, así que será mejor que consiga la mía mientras pueda." Cautelosa por leer entre líneas, no importa cuánto quisiera, Abby preguntó: "Entonces, ¿estás diciendo que tengo una nueva paciente?" "Sí, creo que sí." Luchando por mantener su entusiasmo bajo control, Abby sólo permitió que apareciera una sonrisa fantasmal antes de soltar lentamente el aliento que había estado conteniendo."Entonces me gustaría discutir algunas cosas. ¿Es decir, si te sientes a gusto?" Tomando una respiración profunda, Toni se recostó en su silla. "Estoy bien. Adelante." "Bueno, primero quiero decir que haré todo lo posible por ayudarte, pero tienes que prometerme que no me mentirás ni ocultarás cosas de mí" dijo Abby, dejando su bebida. "Si te hago una pregunta, quiero la verdad. No quiero que intentes endulzarlo de ninguna manera. ¿Está bien?"

Pensando un momento, Toni dijo: "Está bien." "A continuación, lo que me dices—se queda conmigo. Si quieres que Laura sepa, tendrás que decírselo. Puedo contactar a algunos de mis colegas si tengo preguntas o siento que necesito su ayuda, pero no sabrán tu nombre o tu situación. ¿Todo bien?" "Está bien." "El otro día, Laura mencionó que compraste una computadora. ¿Tienes dirección de correo electrónico?" "Sí. ¿Por qué?" "Tengo un cuestionario que le doy a todos mis pacientes." Al levantarse, Abby fue en busca de una pluma y papel, y volviendo a la mesa, se los entregó a Toni. "Anota tu correo electrónico y cuando llegue a casa, lo enviaré." Notando que Toni había empezado a inquietarse en su silla, Abby preguntó: "¿Estás bien?" "Sólo nerviosa...nunca había sido encogida antes." "Bueno, esta no es realmente la parte en la que te encoges", dijo Abby, mostrando una sonrisa rápida. "Es más como el pre-lavado." Divertida, Toni se relajó en su silla mientras empezaba a entender por qué la mujer era la mejor amiga de Laura. "Entonces, ¿de qué se trata este cuestionario?" "Es sólo para información de fondo. Nada es excesivo, te lo aseguro." "De acuerdo, ¿y luego qué?" "Normalmente me reúno con mis pacientes en mi oficina, pero por el momento, creo que deberíamos encontrarnos aquí. Obviamente estás más cómoda en este entorno y no creo que tengamos que presionar indebidamente, ¿o me equivoco? " "No, aquí sin duda sería mejor." "Bien" dijo Abby mientras anotaba una nota. "Voy a comprobar mi agenda y veré qué puedo hacer. Me gustaría verte por lo menos dos veces por semana para empezar, y si piensas que puede manejar más, me aseguraré de tener el tiempo disponible. ¿Eso funcionará para ti?" "Sí. Normalmente llego a casa justo después de las cuatro, pero mis clases de lunes y miércoles terminan a las dos, así que podría estar aquí temprano en esos días." "¿Laura viene a casa al mismo tiempo?" "No, ella trabaja hasta por lo menos las cinco, y los miércoles, ella tiene una reunión de personal, así que por lo general no está en casa hasta después de las seis." "¿No eres del personal?"

"Estoy exento." Deteniéndose por un momento, Abby dijo: "Está bien. No te va bien en grupos de personas." "Sí." "De acuerdo, así que vamos a planear reunirnos aquí el lunes a las dos y media, e iremos desde allí" dijo Abby, anotando otra nota. Pasando sus manos en los pantalones vaqueros para secarse las palmas de las manos, Toni asintió."Está bien." "¿Puedes manejar algunas preguntas más? Te lo prometo, sólo un par más y luego eso será hasta el lunes." "Um…seguro. Adelante." "¿Tomas drogas?" "¿Disculpa?" Riendo, Abby dijo, "Relájate, es sólo una pregunta estándar. Nada personal." "Oh, um...no, no uso drogas." "¿Nunca?" "Fumé un poco de hierba en la universidad, pero no me gustó la forma en que me hizo sentir." "Está bien," dijo Abby, añadiendo sus notas en el papel. "¿Qué hay de medicamentos recetados? ¿Alguno de eso?" "No. ¿Crees que necesito algo?" "No creo en medicar a los pacientes a menos que sea absolutamente necesario, Toni. La razón por la que estoy preguntando sobre el uso de drogas es porque necesito que estés despejada cuando hablemos. Si estás tomando algo para alterar tu estado de ánimo o usar algún narcótico para aliviar tu dolor, entonces las sesiones no tendrían sentido" "Esto viene de una mujer que acaba de servirme whisky a las diez de la mañana" dijo Toni, lentamente formándose una sonrisa en su rostro. Riendo, dijo Abby, "Técnicamente, esto no es una sesión." "Agradable salida."

"Pensé que sí" dijo Abby, con los ojos arrugados en las esquinas mientras tomaba su bebida.

***

Con la cabeza en las manos, sentada en el borde de la cama, tratando de decidir si abrir los ojos o incluso moverse era incluso posible. Despierta durante casi una hora, tomó todo lo que Laura tenia para ponerse en una posición sentada, y después de arrastrarse por debajo del edredón pesado, el dolor en sus sienes la obligó a detenerse. Cautelosamente abriendo un ojo y luego el otro, se apartó de las delgadas rayas de luz que de alguna manera habían encontrado su camino a través de las cortinas. Lentamente, poniéndose de pie, Laura se estabilizó en la mesita de noche y luego sobre el tocador antes de llegar al baño para vaciar su vejiga. Decidiendo que si ella se veía tan mal como se sentía, mirarse en el espejo no sería una buena idea, pasó por delante de la vanidad y encendió la ducha. Unos minutos más tarde, dio un paso bajo el chorro caliente y permitió que el agua lavara el olor a alcohol y cigarrillos. Los recuerdos, fragmentados por el tequila, llenaban su mente. Había fragmentos de pubs vivos con risas y música alta que se precipitaban dentro y fuera de su cabeza, pero tan duro como Laura intentó, no podía recordar cuántos habían visitado. La noche era un desvío de paseos en taxi, paseos por las aceras llenas de gente y hombres gigantes que estaban de pie en las puertas para llevarlas a las habitaciones llenas con el calor sofocante de la gente en el tirón. Había bailado en los brazos de extraños, brazos que parecían extraños, casi peligrosos, pero se encontró sin rechazar a ninguno. Aplacando sus nervios con licor claro, quería perderse entre los cuerpos giratorios de los suelos de parquet, pero las voces de barítono que susurraban promesas no sostenían su interés por mucho tiempo...así que bebió un poco más. En algún momento de la noche, la música se ralentizó y un hombre de pelo negro y ojos de color chocolate de leche la tomó de la mano y la llevó a la pista de baile. Él sostuvo cerca, demasiado cerca, pero empañada por el alcohol, le permitió susurrar, le permitió tocar, y cuando él dijo que quería marcarla...ella lo dejó. La barra de jabón se deslizó de los dedos de Laura cuando sus ojos se abrieron y corriendo para enjuagar el resto del jabón de su cuerpo, cerró los grifos, tomó una toalla y se precipitó a la vanidad. Secando la humedad del espejo con la mano, todo su cuerpo se desinfló. Lentamente, volviendo la cabeza, cuando la magnitud de la vívida mordida de amor entró plenamente en la vista, todo el color se escurrió de la cara de Laura. "Eso es simplemente genial, MacLeod. ¡Eso es simplemente estupendo!"

***

Poco tiempo después, Laura bajó las escaleras usando sus cómodos pantalones de chándal y su más cómoda chaqueta de cuello alto. Sentada en el sofá, Toni levantó la vista de su libro. "Así que aún estás viva." "Apenas", dijo Laura, colapsando en una silla. "¿Cómo está tu cabeza?" preguntó Toni, colocando su libro en la mesa de café. "Siento como si hubiera dormido con él en un tornillo" "Mejor que en un inodoro, supongo. " "Discutible" dijo Laura. Cerrando los ojos, apoyó la cabeza en el respaldo de la silla. "¿Qué tal si te hago un poco de café?"preguntó Toni, y luego levantando su botella de cerveza, dijo: "¿A menos que prefieras el pelo del perro?" Abriendo un ojo, cuando Laura vio lo que Toni ofrecía, se puso pálida. "No en tu vida." Sonriendo, Toni se puso de pie. "Voy a poner una olla. No tardará mucho." Ella estaba haciendo todo lo posible para ser una amiga, pero cuando Toni llegó a la cocina, su sonrisa desapareció. El intento de Laura de cubrir el moretón era admirable, pero no importaba que Toni no pudiera ver el chupón. Ella sabía que estaba allí, y ella no estaba contenta. Silenciosamente se reprendió por los celos que corrían por sus venas, Toni se quedó en la cocina hasta que el café estaba hecho, y cogiendo otra cerveza para sí misma, regresó al salón con su molestia a cuestas. Entregándole a Laura la copa, Toni volvió a su sitio en el sofá, y después de tomar un sano trago de la cerveza clara, abrió su libro y se recostó en los cojines. "Gracias por el café" dijo Laura. "No hay problema." "¿Estás bien?" "Claro, ¿por qué no lo estaría?" "No lo sé" dijo Laura, mirando a la mujer. "Pareces un poco apagada." "No más de lo que normalmente estoy." "¿Hice algo mal anoche?"

Con un resoplido, Toni alzó la vista del libro que no estaba leyendo. "No, siempre me gusta tener que lidiar con dos mujeres borrachas tropezando por la casa a la una de la mañana. Es por lo que vivo." "¿Dos? ¿Abby estuvo aquí?" Con un resoplido, Toni dijo, "Realmente no recuerdas nada, ¿verdad?" "Todo es un poco borroso" "¿El nombre del tipo que puso esa marca en tu cuello también es un borrón? ¿O te acordaste de conseguir su número?" Viendo a Laura tocar el cuello de su suéter, Toni dejó escapar: "El vestido que usaste anoche apenas tenía suficiente tela para cubrir tus tetas, y mucho menos tu cuello." La ira brilló en los ojos de Laura mientras se enderezaba en la silla. "¡No había absolutamente nada malo con el vestido que llevaba noche!" "No, sólo había tirar escrito por todas partes", dijo Toni, arrojando su libro sobre la mesa. "Supongo que me consideraría afortunada de que vinieras a casa con Abby en lugar de con tu pareja chupador de cuello del pub. Segura como el infierno que no hubiera querido venir aquí para encontrarte follando en el sofá." "¡Estás fuera de lugar!" "¿Lo estoy?" "Sí, lo estás" dijo Laura, poniéndose en pie. "Salí anoche para divertirme. Quería bailar y reír y olvidar mis problemas, y acabé bebiendo demasiado. ¿Y qué? ¡Soy una chica grande, Toni, y si quiero salir a bailar toda la noche, lo haré! ¡Si quiero emborracharme, lo haré, y si decido traer a alguien a casa, y decidimos follar en el sofá, como lo has dicho con tanta elocuencia, te sugiero que te quedes en tu maldita habitación o mires al otro lado cuando salgas! " Mientras Laura se dirigía a las escaleras, Toni gritó: "¿Desde cuándo te has vuelto una maldita puta? Deteniéndose en el escalón inferior, Laura se volvió. "¡Desde que te negaste a darme una razón para no serlo!"

***

"Entonces, ¿cómo es este trabajo?" Preguntó Toni, colocando la bandeja de té y galletas en la mesa de café. "¿Qué quieres decir?" dijo Abby mientras cogía una taza.

"¿Me acuesto en el sofá y te cuento mis sueños o qué?" Las comisuras de la boca de Abby se volvieron hacia arriba mientras se recostaba en el sofá y cruzaba las piernas. "¿Qué tal si empezamos con lo que te molesta hoy?" "¿Qué te hace pensar que algo me está molestando?" "Tu lenguaje corporal grita" Con un suspiro, Toni se sentó. "He tenido una pelea con Laura." "¿Acerca de?" "Viniendo a casa borracha." "Oh ya veo. No te gusta verla borracha." "No, no es eso. Todos necesitamos relajarnos a veces, y Laura es una adulta, pero...pero—" "Escúpelo, Toni. Recuerda lo que te dije. No endulzar y no mientas, solo dime lo que piensas. No estoy aquí para juzgarte. Estoy aquí para escuchar y ayudar." Inclinándose hacia delante, Toni apoyó los codos sobre sus rodillas, asándose los dedos por el cabello antes de mirar a Abby. "Estoy celosa." Abby no pudo evitar sonreír. En los próximos meses, sabía que muchas de sus sesiones estarían llenas de emociones crudas y recuerdos dolorosos, pero el mayor obstáculo había pasado. Toni le había dicho la verdad, y con verdad viene la confianza. "Entonces, ¿por qué no le dices cómo te sientes?" Preguntó Abby. "Sabes por qué." "¿Porque crees que podrías hacerle daño?" "Sí." "¿Crees honestamente con los sentimientos que tienes por Laura, posiblemente podrías herirla?" "No puedo arriesgarme." "¿No puedes tomarlo o no lo tomarás?" Colgando la cabeza, Toni susurró: "No tengo nada que ofrecerle." "¿Qué quieres decir?" "Ella se merece algo mejor que yo."

Pensando por un momento, Abby preguntó: "Si hubieras conocido a Laura hace seis o siete años, ¿hubieras sentido lo mismo? ¿Ella te habría merecido entonces?" "Sí." "¿Por qué?" "¡Porque yo era toda una persona en ese entonces, por eso!", Gritó Toni. "Tenía una carrera que no iba a ninguna parte sino hacia arriba. Tenía dos libros debajo de mi cinturón con planes para más, y disfrutaba saliendo a pubs por bebidas y bailar. Me gustaba en aquel entonces. Me gustaba el hecho de que fuera atractiva para las mujeres y me gustaba el hecho de que casi nunca volviera sola a casa." "¿Entonces eras una jugadora?" "Si quieres llamarlo así." "¿Cómo lo llamarías?" "No lo sé. Alguien que abrazó todo lo que la vida tenía que dar, supongo." "¿Y no quieres abrazar la vida otra vez? ¿No quieres reír o beber o bailar? ¿No quieres escribir otro libro ni acostarte con otra mujer?" "No, no lo hago." "Te pedí que no me mintieras." "No estoy mintiendo." "Sí, lo estás", dijo Abby, sentándose derecha. "Si recuerdas, en los formularios que me enviaste por correo electrónico, había una pregunta sobre el suicidio, y me dijiste acerca de esa noche con el vodka. Si no querías vivir de nuevo, lo habrías bebido sin pensarlo dos veces, pero no lo hiciste. Hiciste una elección y esa opción fue vivir, y en cuanto a no tener nada que ofrecer a Laura, eso es basura." "¿Cómo sabes eso?"

"Debido a que todavía tienes una carrera, esos dos libros que escribiste todavía están impresos, y no hay nada que impida que escribas otro. Laura está totalmente enamorada de ti, Toni, y de donde estoy sentado, eres la cabeza de los talones para ella. Lo que puedes ofrecer a Laura es amor, y en caso de que no lo hayas oído, el amor no tiene precio."

Capítulo Veintiocho

"Aquí, bebe esto" dijo Abby, entregándole a Toni un vaso. "¿Qué es?" "Sólo un poco de agua" contestó Abby, sentada junto a su temblorosa paciente. Habían transcurrido más de un mes desde su primera sesión, y durante esas semanas se había formado un sólido vínculo médico-paciente. Reuniéndose dos veces por semana, ya veces más, Abby había logrado hacer que Toni hablara de su familia, sus sentimientos y, por supuesto, Thornbridge. Hoy se habían concentrado en el golpe más cruel que Toni había recibido cuando estaba en solitario, el resultado de lo cual la puso en la enfermería durante más de dos semanas. "Lamento que hoy haya sido un poco duro contigo," dijo Abby suavemente mientras recogía su taza de té. "Simplemente no puedo entender", dijo Toni, mirando a Abby. "Pienso mucho en esa noche. Cuando entró en mi celda, mi primer pensamiento fue que él no se veía mal. Parecía...parecía normal. No era descuidado ni brutal como tantos de los policías, y aunque sólo me dijo unas pocas palabras, me di cuenta de que había recibido una educación formal, pero entonces él sólo...él empezó a golpearme, destrozándome con ese maldito cinturón. ¿Cómo puede alguien hacer eso a una mujer? ¿Cómo puede alguien hacer eso a alguien? ¿Cómo puedes golpear a alguien así y luego dejarlos en el suelo, desnudos y sangrando, sin pensarlo dos veces? ¿Cómo?" "¿Fue eso cuando dejaste de confiar en la gente?" "Sí. Mi percepción de él estaba sesgada debido a su aspecto y su acento, pero él me demostró que estaba equivocada y siempre he hecho un punto para aprender de mis errores. Después de eso, no confiaba en ninguno de los hombres." "¿Los hombres? ¿Qué pasa de las guardias femeninas?" "Ellas vinieron después." "¿Debería guardar ese tema para otro día?" "Si no te importa." "Por supuesto, no lo hago", dijo Abby, apoyándose en el sofá. "Entonces, ¿cómo están tú y Laura en estos días?" "¿Sabes que me preguntas eso cada vez que nos vemos?" "Sí, lo hago, pero después dela bronca que tú y ella tuvieron la noche en que volvimos de las discotecas—" "Hicimos las paces algunos días más tarde, como siempre hacemos. Te dije eso."

"Sí, pero también sé que ella tuvo una cita el sábado pasado, y no estaba segura de cómo fue eso." "Bueno, ella no vino a casa borracha, si eso es lo que estás preguntando." "Eso no fue lo que estaba preguntando, y tú lo sabes." "¿Qué quieres que haga? ¿Pedirle que ponga su vida en espera mientras intento averiguar la mía?" "No, pero creo que por lo menos debes decirle cómo te sientes." "¿Y exactamente qué lograría con eso? Le digo que me gusta—" "¿No quieres decir que la amas?" Toni dejó escapar un suspiro exagerado, cruzando los brazos sobre el pecho. "Pensé que los psiquiatras no debían poner palabras en la boca de sus pacientes. ¿No hay un código en contra de eso o algo así?" "No puse palabras en tu boca. Yo simplemente corregí el uso de una palabra en particular" Toni lanzó una mirada maligna en dirección de Abby, pero cuando vio la brillante sonrisa dela psicóloga, su ira se disolvió instantáneamente. "Cristo, eres mucho un dolor en el culo como Laura. No es de extrañar que sean amigas." "Estás tratando de salir del tema." "Tal vez no me gusta el tema." "Tal vez eso es porque te amas el tema." "¿Por qué es tan malditamente importante que use esa palabra? ¿Puedes explicar eso? ¿Por qué no es el hecho de que me gusta Laura es lo suficientemente bueno para ti?" "Sería lo suficientemente bueno para mí si fuera la verdad, pero parte de por qué estás haciendo todo esto es por tus sentimientos por Laura, ¿no?" "Yo nunca dije eso." "No tenías que hacerlo" dijo Abby, devolviendo la taza de té a la mesa. "Toni, estas últimas semanas, me has derramado tu corazón. No has retenido nada, por doloroso que fuera. Sé que estás haciendo esto por ti misma, pero también lo estás haciendo porque te has enamorado de Laura. Así que, por favor deja de intentar negarlo. Has llegado demasiado lejos para empezar a mentir ahora." Abby se sorprendió cuando Toni no respondió. Había habido un montón de veces durante sus sesiones cuando temas difíciles habían causado que Toni se quedara

tranquila, pero esto era sólo una broma amigable. Estudiando a la mujer cuya cabeza estaba inclinada, Abby se dio cuenta de que parecía pálida. Al acercarse, puso su mano sobre la frente de Toni. "Estás caliente. ¿Te sientes bien?" "En realidad, me he sentido un poco fuera de todo el día." "¿Por qué no me lo dijiste? Podríamos haber cancelado la sesión." "No quería hacerlo. Me gusta hablar contigo. Ayuda." "Es bueno saberlo, pero estas charlas son lo suficientemente duras para ti sin tener que lanzar fiebre a la mezcla, ¿no crees?" "Estaré bien." Decidiendo no discutir, Abby miró su reloj, no se sorprendió al ver que su sesión de una hora había durado otra vez casi dos "Creo que te he hecho pasar suficiente por hoy", dijo, poniéndose de pie. "¿Por qué no te acuestas? Voy a ordenar y luego mostrarme a mí misma la salida." "No, yo lo haré." "Esto no tiene que ser discutido" dijo Abby, deslizando su libreta en el maletín. "Puedo limpiar aquí y arreglar la casa. Ahora, ve a acostarte. Cerraré cuando me vaya." Demasiado cansada para discutir, Toni dijo, "Gracias. Te debo una." "No, no lo haces. Ahora, vete." Mientras Toni desaparecía en su dormitorio, Abby recogió las tazas y se dirigió a la cocina, pero se detuvo cuando oyó abrirse la puerta principal. "Pensé que era tu coche," Laura dijo, entrando en la casa. "¿Qué pasa?" "Estás temprano." "¿Qué?" preguntó Laura, arrojando su abrigo sobre una silla. "Oh...um...Quiero decir, ¿no tienes una reunión de personal los miércoles?" "Sí, pero dos de nuestros maestros estaban enfermos, así que cancelamos..." Deteniéndose, Laura inclinó la cabeza. "¿Cómo supiste que tenía reuniones de personal os miércoles?" Rápidamente, Abby desapareció en la cocina. "Mierda," dijo ella en voz baja, poniendo las tazas en el fregadero. "Abby, ¿qué está pasando?" Preguntó Laura, de pie en la puerta. Mientras esperaba la respuesta de Abby, Laura notó un paquete de galletas en el mostrador, galletas que eran

las favoritas de Toni. Girando sobre sus talones, rápidamente miró hacia el salón y luego hacia Abby. "¿Dónde está Toni? Abby, ¿le pasa algo a Toni?" Al escuchar el pánico de Laura, Abby dijo: "No. No, Toni está bien, Laura. Ella está bien." "¿Entonces, porque estás aquí?" Los pulmones de Abby se vaciaron lentamente mientras se apoyaba contra el mostrador. "Estaba hablando con Toni." "¿Acerca de?" "Lo siento, no puedo decirte eso." "¿Por qué no?" "Laura—" "Maldita sea, Abigail, eres mi mejor amiga, y nunca hemos tenido ningún secreto." "Esto no es realmente un secreto." "¿No? Bueno, entonces, ¿qué demonios llamas esto?" Sabiendo que no tenía salida, Abby suspiró. "Privilegio médico-paciente"

***

Demasiado cansada y dolorida para quitarse la ropa, Toni se quitó los zapatos, se subió a la colcha y cerró los ojos, esperando que llegara el sueño de modo que el golpeteo en su cabeza desaparecería. Al oír un golpe ligero en la puerta, ella gritó, "Entra, Abby." La puerta se abrió, y cuando Toni vio a Laura mirándola, su rostro cayó. "¿Te importa si entro?" preguntó Laura. "No, está bien." "Abby dijo que tuviste un día difícil, así que te traje un poco de té", dijo Laura mientras se acercaba y colocaba una taza en la mesita de noche. Al notar las líneas de preocupación grabadas en la frente de Toni, añadió: "Y en caso de que te estés preguntando, eso es todo lo que me dijo. Algunas tonterías sobre el privilegio médicopaciente." "Oh."

"Pero ella dijo que creía que tenías fiebre" dijo Laura, poniendo su mano en la frente de Toni. "Lo cual, aparentemente lo haces. ¿Has tomado algo para ello?" "No aún no." "Vuelvo enseguida." Laura salió de la habitación, y unos minutos más tarde regresó con un vaso de agua y una botella de paracetamol. Colocando dos en su mano, se los dio a Toni y esperó a que los lavara antes de tomar el vaso y ponerlo cerca de la taza de té. "¿Por qué estás en casa tan temprano?" preguntó Toni en voz baja. Sentándose en el borde de la cama, Laura sonrió. "Abby preguntó lo mismo. Parece que podemos tener un pequeño brote de gripe en el trabajo, y como tanto Susan como Jack no se sentían bien, volvimos a programar nuestra reunión." "Oh" dijo Toni bajando la mirada. "Supongo que ahora quieres hacerme algunas preguntas, ¿eh?" "Sabes, eres absolutamente terrible al momento de adivinarme, creo que te lo he dicho, y cualquier pregunta que tenga puede esperar hasta que te sientas mejor." Alzando la mano, Laura empujó unos mechones de cabello de la frente de Toni. "Deberías intentar dormir un poco." "Lo siento. Lo siento si te he lastimado por no decirte." "Ahí está otra vez. Equivocada como de costumbre" dijo Laura con una risita. "No estoy herida, Toni. Sorprendida...sí, pero dudo que puedas hacer algo para lastimarme. Simplemente no lo tienes en ti." "Laura—" "Sshhh," Laura susurró. "Duerme un poco. Hablaremos más tarde." "De acuerdo" murmuró Toni cuando sus ojos empezaron a cerrarse, pero cuando sintió que Laura se levantaba, alargó la mano y la tomó de la mano. "Por favor, no te vayas. Abby tenía razón. Hoy fue duro y podría usar la compañía, al menos hasta que me duerma" "De acuerdo" dijo Laura, volviendo a su sitio en la cama. Una vez más, poniendo su mano sobre la frente de Toni, dijo: "Parece que Jack y Susan no son los únicos que tienen la gripe." "Pensé que estaba teniendo un día libre." "Tus días libre suelen incluir fiebres, ¿verdad?" "No, pero estaba tratando de ser optimista."

Laura sonrió, y tan terrible como Toni se sentía, no pudo evitar hacer lo mismo. Pasaron unos minutos de silencio entre ellas, hasta que los ojos de Toni se pusieron pesados y el sueño se apoderó. Colocando la colcha alrededor de ella, Laura colocó los besos más ligeros en la frente de Toni antes de caminar tranquilamente de la habitación.

***

Absorbida en sus pensamientos, Laura se sentó con las piernas cruzadas en el sofá mientras el reloj del manto marcaba las horas. Después de dejar la habitación de Toni, se había cambiado de ropa, se había hecho una cena y luego regresó al salón con una copa de vino y un buen libro, pero no podía concentrarse en las palabras. Consciente de la vehemente negativa de Toni de buscar algún tipo de asesoramiento profesional, descubrir que había estado viendo a Abby tanto encantaba y confundía a Laura. No podía estar más feliz de que Toni hubiera encontrado el coraje para hacerlo, pero también estaba perpleja por qué Toni pensaba que necesitaba mantener sus sesiones con Abby en secreto. Tomando otro sorbo de vino, Laura echó un vistazo a la puerta parcialmente abierta del dormitorio y se sorprendió al ver la luz que fluía a través de la grieta. Saliendo del sofá, fue a la cocina a preparar un té. Llenando un vaso con agua, Laura puso ambos en una bandeja y se dirigió al dormitorio. Golpeando ligeramente, cuando no oyó respuesta, entró cautelosamente en el interior y, al darse cuenta de que la puerta del baño estaba cerrada, recogió el agua y el té que había colocado en la mesilla de noche horas antes y los reemplazó con el nuevo. Al oír una puerta abrirse detrás de ella, se volvió y se sorprendió al ver a Toni vestida con jeans y una camiseta. "¿Qué haces con esa ropa? Estás enferma, y necesitas estar en la cama." "Yo... nunca conseguí... nunca me cambié." "¿Qué?" Balanceándose en la puerta, Toni susurró: "Yo...no me siento bien, Laura." En un instante, Laura estaba al lado de Toni, y envolviendo su brazo alrededor de su cintura, Laura la guió a la cama. "Déjame encontrarte algo más cómodo para dormir. " Rápidamente recogiendo el pijama de Toni, Laura regresó y le tendió la franela azul. "¿Supongo que no quieres ayuda?" Como si estuviera aturdida, Toni levantó lentamente los ojos y sacudió la cabeza. "No. No, puedo hacerlo." "Está bien. Llámame cuando termines" dijo Laura mientras salía de la habitación, y cerrando la puerta detrás de ella, esperó justo afuera. Al cabo de unos minutos, la

preocupación de Laura se apoderó de ella y, golpeando la puerta, gritó: "Toni, ¿estás bien?" Oyendo sólo una respuesta amortiguada, Laura entró y encontró a Toni acostada en la cama con una franela de pijama y pantalones vaqueros. Acercándose, puso su mano en la frente de Toni. "Tu mano está fría" dijo Toni en voz baja. "Se siente bien." "Sí, bueno tu cabeza está caliente. Realmente, muy caliente" dijo Laura, tirando rápidamente de la colcha. "Vamos, déjame ayudarte a salir de estos vaqueros, y te meteremos bajo las sábanas." "Yo puedo hacerlo." "No, no puedes, así que deja de discutir", dijo Laura. Desabrochando los jeans de Toni, bajó la cremallera. "Levanta tus caderas." Esperando un momento, Laura dijo: "Vamos, Toni. Necesito un poco de ayuda aquí." Toni se movió unos pocos centímetros, pero fue suficiente para que Laura pudiera tirar la tela de algodón por sus piernas. Al ver que no había necesidad de repararla, Laura arrojó el pijama al final de la cama y tiró de la colcha sobre Toni. "Ahí tienes. ¿Cómo va eso?" "Es bueno. Gracias." "¿Puedes manejar un poco té o agua? Necesitas tomar más paracetamol." "Agua...sólo agua." Toni rodó a su lado mientras Laura le entregaba el vaso. Tomando rápidamente las píldoras, el vaso apenas se cambió de manos antes de que cayera sobre la almohada. Mirando a Laura, ella dijo: "No tengo ni idea de lo que he hecho para merecerte en mi vida." "Yo tampoco lo sé, pero me alegro de que lo hayas hecho", dijo Laura suavemente mientras pasaba el dedo por la mejilla de Toni.

***

Mirando su reloj, Laura decidió que había esperado bastante. Por la mayor parte de dos días, había cuidado a Toni, despertándola cada cuatro a seis horas para tomar más medicina y obligarla a beber agua o jugo cada vez que podía. Ella aplicó toallitas frías a la frente de Toni cuando la fiebre aumentó y añadió una o dos mantas extra cuando los escalofríos le atormentaban el cuerpo, pero la noche anterior había sido malo y Laura sabía que era hora de llamar a un médico. Respirando hondo, salió del sofá y caminó

hacia la habitación de Toni, pero cuando entró y vio a Toni mirándola, alerta y consciente, Laura dejó escapar un enorme suspiro. "Bueno, eres un espectáculo para los ojos preocupados." "¿Qué quieres decir?"gruñó Toni. Sentándose en el borde de la cama, Laura puso su mano sobre la frente de Toni. "Has tenido fiebre durante dos días, Toni. Venía a decirte que iba a llamar a un médico, pero aparentemente no lo necesito. Tu fiebre se ha ido." "No me gustan los médicos." "Sé que no lo haces, cariño, pero no me diste mucha elección. Estabas muy enferma." "Lo siento si te preocupé." "Está bien. ¿Cómo te sientes?" "Cansada" Toni respondió tímidamente. "Más como agotada, yo pensaría," dijo Laura, poniéndose de pie. "¿Tienes hambre? Puedo conseguirte algo." Luchando por sentarse, Toni dijo: "Sí, creo que lo estoy en realidad." "Bien, entonces iré a prepararte una cena." "¿Cena?" "Es viernes por la noche, Toni." "Jesús, ni siquiera recuerdo el jueves." "No me sorprende. ¿Vas a estar bien si te dejo sola?" preguntó Laura mientras se dirigía a la puerta. "Sí, puedo arreglármelas." Esperando a que Laura saliera de la habitación, Toni se extrajo del capullo de mantas y sábanas, y colgando sus piernas sobre el borde de la cama, hizo una pausa para recuperar el aliento. Mientras la fiebre se había roto, los efectos de la gripe se demoraron, y sintiendo como si acababa de correr un maratón, Toni caminó lentamente al cuarto de baño.

***

Al ver a Toni entrar en la cocina, Laura dijo: "Vuelve a la cama. Te traeré una bandeja."

"Prefiero...Preferiría sentarme en la mesa, si eso está bien." "Eso está bien," dijo Laura con recelo. "¿Estás bien?" "Simplemente siento, no sé... fuera de ello." "Probablemente tiene algo que ver con la gripe y el hecho de que no has comido en dos días. Siéntate y te traeré un poco de té." "Gracias" dijo Toni mientras se hundía en una silla. "Entonces, ¿qué hay para la cena?" "Sopa de pollo", dijo Laura, poniendo una taza de té delante de Toni. "La hice esta mañana." "¿Esta mañana?" "Sí. ¿Por qué?" La mandíbula de Toni se endureció mientras miraba a Laura. "¿Por qué no fuiste a trabajar?" Apretando los labios, Laura sacó una silla, se sentó y mentalmente contó hasta diez. "Déjame adivinar. Esta es la parte en la que me vas a acusar de cuidarte de nuevo, ¿verdad?" "Bueno, si el zapato se ajusta—" "Bueno, no es así, y el único zapato de aquí será el que te voy a poner en el culo si no dejas de acusarme de tratarte como a una niña."Laura dijo, las comisuras de su boca bajando. "Después de asegurarme de que tenía algo de beber con paracetamol en la lista, me fui a trabajar el jueves por la mañana como siempre, pero cuando llegué allí, John me dijo que había cancelado todas las clases hasta el lunes debido a que tres de nuestros maestros estaban enfermos. Ante su insistencia, recogí algunos informes que podría hacer desde aquí y volvía casa" "Podrías haberte quedado en el trabajo." "Tienes razón. Podría haberlo hecho, y no voy a mentirte y decirte que no estaba preocupada por ti, porque lo estaba. Toni, estabas enferma, y el único lugar que quería estar era a tu lado, y no voy a disculparme por eso. Sé que no quieres oír esto, pero me preocupo por ti, Toni, y no hay nada que pueda hacer al respecto. No puedo simplemente apagar mis sentimientos simplemente porque me lo has pedido. No funciona así." "Lo sé," dijo Toni, mirando su taza de té. "Lo he intentado." "¿Qué?" Mirando hacia arriba, Toni dijo, "Es por eso que empecé a ver a Abby"

"No entiendo." "Me gustas, Laura." "Bueno, vamos. ¿Qué no es gustar? ", Dijo Laura con una risita. "Eso no es lo que quiero decir" dijo Toni en voz baja. "Lo que siento por ti...bueno, es...es más de lo que una amiga debe sentir hacia otra." El humor se desvaneció de la cara de Laura mientras la esperanza se envolvía alrededor de su corazón. "¿De Verdad?" "Sí, y es una de las razones por las que me convertí en paciente de Abby. Tengo muchas cosas por las que trabajar antes...antes de que esté lista para cualquier tipo de relación. Pensé que si te enterabas...si supieras lo que estaba haciendo... por qué estaba tratando de mejorar, entonces tú...te daría una idea equivocada." "¿Qué quieres decir con la idea equivocada?" "No quería que pensaras que yo estaba...que debido a que estaba hablando con Abby, significaba que estaba lista para...para..." Laura había pasado los últimos días tratando de explicar por qué Toni había sentido la necesidad de mantener sus sesiones con Abby en secreto. Tan duro como lo intentó, simplemente no pudo encontrar una razón plausible...hasta ahora. El sonido de las patas de la silla chirriando a través del suelo de la baldosa hizo que Toni saltara, y alzando la vista, se tensó al ver la furia en los ojos de Laura. "¿Qué?" Gritó Laura, agitando los brazos en el aire. "¡Pensaste que si me enteraba saltaría sobre ti o algo así! ¡Cómo te atreves a pensar eso! ¿Realmente me consideras tan insensible y resuelta?" "Laura, yo no estaba segura—" "¿No estabas segura? ¿Tú no estabas segura? ¿Qué hay de mí, Toni? ¿Has olvidado que soy heterosexual, o al menos lo era hasta que te conocí? Sé que tienes problemas, Toni, y sé que los míos palidecen en comparación, pero hazme un favor y ponte en mis zapatos. Nunca me he sentido de esta manera por nadie, no por nadie, ¡y ahora que lo hago, no puedo hacer malditamente nada al respecto!" Saliendo de la habitación con lágrimas en los ojos, Laura llegó al salón y se detuvo. Su corazón le estaba diciendo que se volteara y se disculpara por su discurso, pero su temperamento seguía teniendo la ventaja. Girando sobre sus talones, cuando vio a Toni entrar en la habitación, gritó: "Pienso en ti todo el tiempo, ¿lo sabes? ¡Tengo pensamientos corriendo por mi cabeza que me hacen sonrojar por el amor de Cristo, y no sé nada acerca de estar con una mujer de esa manera! Pero aunque tengo estos sentimientos por ti, he honrado tus deseos, ¿no? Me dijiste que retrocediera, y lo hice. ¡Ni una sola vez intenté hacer o decir algo para cambiar tu maldita mente!"

"Sí, lo has hecho," dijo Toni en voz baja. "¡Oh, eso es un montón de mierda!" "Has sido tú." Secándose una lágrima de la mejilla Laura dijo: "¿De qué estás hablando?" "Has sido tú" dijo Toni, dando un paso hacia Laura. "Vienes a la cocina todas las mañanas, cansada y arrugada, y luego destellas esa sonrisa tuya y mi día está hecho, y me veo esperando la mañana siguiente, para poder hacerlo de nuevo. Me obligas a salir de la casa ya ir de compras, pero lo haces de tal manera, que cuando lleguemos a donde sea que vayamos, ya no tengo miedo porque sé que estás ahí, y me mantendrás a salvo. E incluso cuando estoy en lo peor, incluso cuando no puedo pensar en una sangrienta razón por la que no te alejas, te quedas a mi lado. Tú me recoges. Me quitas el polvo, y me haces querer vivir de nuevo. No has tenido que decir o hacer una sola cosa para hacerme enamorarme de ti, Laura. Lo hiciste sólo por ser tú." Dando otro paso hacia Laura, Toni dijo: "Estaba mal de mí pensar que tú...que intentarías moverte demasiado rápido, y lo siento. Es sólo que si estuviera en tus zapatos, y me decías que me amabas, no estoy segura de tener la fuerza para no actuar sobre esos sentimientos." Ladeando la cabeza hacia un lado, Laura preguntó, "¿Qué quieres decir con mis zapatos?" "Eres normal." "¡Oh, jodete!" Dijo Laura. Tomando dos pasos rápidos, invadió intencionalmente el espacio de Toni. "¿Cuándo vas a entender que eres normal? Toni, todos tenemos problemas y cuestiones con los que tenemos que lidiar. Tengo miedo de las alturas y las arañas me asustan hasta la mierda, pero eso no significa que no soy normal. Es sólo quien soy." "No tienes miedo de ser tocada." "Sí, lo estoy" dijo Laura en voz baja. "Sí, lo soy." Viendo la confusión en los ojos de Toni, Laura dijo: "¿Confías en mí?" Pasaron unos segundos antes de que Toni diera su respuesta con un movimiento de cabeza, pero cuando Laura le tomó la mano y la movió hacia su pecho, Toni se apartó. "Confía en mí, Toni. Por favor...sólo confía en mí." Sus ojos se encontraron y cuando Laura vio a Toni asentir nuevamente, tomó su mano y la colocó muy lentamente sobre su pecho izquierdo. "Tengo miedo de que cuando finalmente esté en tus brazos, mi corazón va a fallar, porque late así cada vez que estoy cerca de ti." Toni podía sentir el ritmo fuerte y rápido del corazón de Laura, pero lo que le quitaba el aliento...lo que helaba su mente y calentaba su sangre era sentir el menor indicio de

la hinchazón del pecho de Laura bajo su mano. Hipnotizada por la sensación, Toni permaneció en silencio mientras los segundos se convertían en minutos. La respiración de Laura se hizo corta, y sabiendo que su necesidad aún no podía ser contestada, suavemente quitó la mano de Toni de su pecho. "Sé que lo que suceda sucederá cuando estés lista, pero hace un minuto me dijiste que me amabas—" "Lo hago," dijo Toni en un suspiro, levantando sus ojos. "Entonces esperaré" dijo Laura en voz baja. "No puedo prometerte que no voy a soñar contigo, y no te puedo prometer que mi corazón no correrá cuando estés cerca, pero puedo prometerte que te esperaré por ti, porque me has dado una razón para hacerlo." Haciendo una pausa por un momento, Toni dijo: "¿Puedo pedir...puedo pedirte que no salgas con nadie más?" Una sonrisa brillante adornó el rostro de Laura. "Sí, puedes, y no, no lo haré. Toni, no quiero salir con nadie más. Lo hice sólo porque me acusaste de poner mi vida en espera por ti." "Pero eso es lo que te estoy pidiendo que hagas ahora." "No, no lo estas. Me has dado la esperanza de que un día, ya sea la próxima semana o el próximo mes o el próximo año...un día, podré mostrarte cuánto te amo. No considero en poner mi vida en espera, Toni. Lo considero...enamorarse." Permitiendo que sus preocupaciones volvieran a la superficie, Toni frunció el ceño."¿Y si nunca sucede? ¿Qué pasa si nunca puedo superar esto?" Sabiendo que tendrían mucho tiempo para hablar de sus sentimientos, y esperanzadamente muchos años para mostrarlos, cuando Laura oyó el tono preocupado de la voz de Toni, decidió aligerar el ambiente. Con un brillo en sus ojos, ella dijo: "Entonces supongo que estaré comprando muchas baterías"

Capítulo veintinueve

"¿Vas a estar bien?" Preguntó Laura, poniéndose el abrigo. "¿Es esta la parte en la que no me tratas como una niña?" "No, esta es la parte donde te trato como a una mujer que acaba de ponerse enferma." "¿Estás segura de que no quieres que vaya contigo?" "¿Desde cuándo te ofreces voluntaria para ir compras?"

"Solo pensé—" "Pensaste que ya que te estás ofreciendo ir, yo saltaría a la oportunidad de sacarte de la casa, totalmente olvidando que has estado enferma. Bueno, buen intento, cariño, pero te quedas en casa para que puedas descansar." "Pero no estoy cansada" dijo Toni, volviendo a caer en el sofá. Divertida por el puchero de Toni, Laura se acercó y le dio un rápido y ligero beso en la mejilla. "No, estás aburrida, pero todavía no vas. Te vas a quedar en casa y tomar una siesta. Es una orden." Al oír el timbre del timbre, Laura no esperó la respuesta de Toni mientras salía trotando de la habitación y, abriendo la puerta, sonrió a su invitada. "Hey allí. Vamos. Estás justo a tiempo." "¿Justo a tiempo para qué?" Preguntó Kris, desabrochando su abrigo. "Para mantener a Toni acompañada mientras voy de compras" dijo Laura, cogiendo su bolso. "Ella acaba de superar la gripe, y necesita descansar. No debería tardar demasiado, pero ¿podrías asegurarte de que vuelva a la cama?" Mirando a escondidas hacia el salón, Kris sonrió a Toni y luego miró a Laura. "Considéralo hecho." "¡Oi! ¿No tengo algo que decir en esto?"Gritó Toni. "No, no lo haces", dijo Laura, dando un breve guiño a Kris antes de que saliera por la puerta. Lanzando su abrigo sobre una silla, Kris entró en el salón. "Te ves terrible." "Gracias. Me alegro de verte también." "¿La gripe, eh? ¿Te sientes mejor ahora?" preguntó Kris mientras se sentaba. "Sí. Laura se encargó de mí." "Sí, parece que lo hizo," dijo Kris, extendiendo la mano y limpiando la mancha de lápiz labial rosa pálido de la mejilla de Toni. Viendo a Toni ruborizarse ante el descubrimiento, Kris soltó una risita. "Parece que has tomado el viejo adagio de reposo en cama y muchos fluidos a un nivel completamente nuevo." "Compórtate" dijo Toni con el ceño fruncido. "¿Qué? No soy la que tiene una mancha de rosa preciosa en mi mejilla." "Laura solo me dio un beso de despedida." "¿De Verdad? ¿Desde cuándo te besa Laura en absoluto?"

"¿Qué estás celosa?" "No—intrigada." "Oh." "¿Que está pasando?" "Nada." "Vamos, Toni. Confías en mí con la cosa encogida, ¿por qué no esto?" Haciendo una pausa por un momento, Toni dijo, "Laura y yo tuvimos una charla anoche." "¿Acerca de?" "Le dije lo que siento. Le dije que la amaba." "¿Qué? ¡Oh, Toni, eso es genial! "Dijo Kris, dándole un abrazo. Echando un vistazo a la puerta del dormitorio, dijo, "Entonces, ¿debería suponer que ayer por la noche ustedes dos...um..." Siguiendo la línea de visión de Krista, Los ojos de Toni se abrieron de par en par. "¡No claro que no!" "¿Por qué no?" "Laura no estaba mintiendo, ¿sabes? Yo estaba enferma" dijo Toni, inclinándose en los cojines. "Además, no estoy preparada para nada más. No estoy segura de que esté lista." "Creí que dijiste que tus sesiones con Abby estaban ayudando." "Sí, pero Laura sabe que no es algo que va a cambiar de la noche a la mañana." "¿Espera? ¿Sabe Laura acerca de ti viendo a Abby?" "Sí. En realidad se enteró por casualidad, pero ella está bien con eso." "Te dije que lo estaría." "Lo sé. Me cuesta creer que está dispuesta a esperar." "Se llama amor, Toni", dijo Kris. "Y es maravilloso." "Sí, estoy empezando a entender esa parte" dijo Toni en voz baja. "¿Y ahora qué?"

"¿Qué quieres decir?" "Bueno, le dijiste que la amas y supongo que ella siente lo mismo. ¿A dónde vas desde aquí?" "Esa es una pregunta que me he estado preguntando desde anoche." "Tal vez deberías preguntarle a Laura lo que quiere." "Lo hice. Hablamos de eso, y acordamos que lo tomaremos día a día, como lo hemos estado haciendo. Nada realmente va a cambiar." "¿No lo crees?" "No. ¿Por qué debería?" Kris chupó sus mejillas, con éxito tragando la risa que trató de escapar. "Se llaman hormonas, Toni...en caso de que te hayas olvidado."

***

"¿Estás segura de que no puedo convencerte de que comas nada más?"preguntó Laura, entrando en el salón con una taza de café. "No estoy bien." "Sólo tuviste sopa." "No estoy tan hambrienta." Acurrucándose en su esquina del sofá, Laura mantuvo un ojo en Toni. "Esto no tiene nada que ver con tu problema de comer, ¿verdad?" Con un resoplido, Toni dijo, "No, no lo hace. No creo que mi apetito haya vuelto todavía. Estoy bien." "Está bien," dijo Laura, mirando a Toni. "Sabes, estaba pensando. ¿Cómo te sentirías si invitamos a Kris ya Robin una noche a cenar?" "Es una gran idea, pero sé que están muy ocupadas en este momento" "No tiene que ser mañana. Sólo pensé que sería bueno si pudiera conocerlas un poco mejor." "Bueno, puedo garantizar que Krista saltará a la oportunidad de pasar una noche con nosotras."

Inclinando la cabeza hacia un lado, Laura preguntó, "¿Por qué?" "Hormonas." "¿Disculpa?" "Espero que no te importe, pero le conté lo de nuestra charla la otra noche." "Por supuesto, no me importa, pero ¿qué tiene eso que ver con las hormonas?" "Kris está teniendo dificultades para creer que podemos...Quiero decir, que acordamos tomar las cosas día a día. Algo sobre las hormonas que se interponen en el camino." "Ya veo" dijo Laura, tratando de mantener una expresión seria. "Bueno, pueden ser muy molestas a veces." "¿Mis amigos o las hormonas?" Dejando escapar una carcajada, Laura dijo: "Hormonas, cariño. Me gustan Kris y Robin." "Solo comprobando." La habitación se quedó en silencio y mientras Laura tomaba un sorbo de café, Toni buscó un libro en la mesa de centro. Deteniéndose a medio estiramiento, dijo: "Han pasado casi siete años desde que he estado con una mujer." Levantando los ojos, Laura dijo: "Te he golpeado." Toni tardó una fracción de segundo en obtener el significado de Laura y, olvidándose de su libro, se sentó y preguntó: "¿Te asusta?" "¿Qué?" "La posibilidad de que tú y yo—" "No, por supuesto que no" dijo Laura, poniendo su taza sobre la mesa. "Admito que estoy un poco nerviosa, pero no estoy asustada." Pensando por un momento, ella dijo: "En realidad, eso no es del todo cierto". "¿No?" "Cuando me di cuenta de que estaba teniendo sentimientos por ti, estaba aterrorizada. No, lo devolveré. Estaba enojada." "¿Enojada?"

"Oh, sí," dijo Laura, asintiendo. "Hasta que te conocí, ni siquiera había mirado a otra mujer de esa manera, y de repente no sólo estaba echando un vistazo. Estaba mirando. ¡Hablar de confundida!" "¿Entonces qué pasó?" "¿Me estás preguntando cuándo me enamoré de ti?" "No. Um...bueno, tal vez." Sonriendo, Laura pensó en la pregunta. "No lo sé. Un día me estaba diciendo que estaba loca y al día siguiente...al día siguiente se sentía bien, y todavía lo hace. " "Bueno saber." "¿Qué hay de ti?" "¿Qué hay de mí qué?" "¿Cuándo supiste que eras gay?" "Oh, um...Tenía trece años, creo." "Y no le dijiste a tus padres hasta que tuviste—" "Diecinueve, y ya sabes lo que pasó después." "Pero ha pasado mucho tiempo y—" "No vayas allí, Laura. No tiene sentido." "La gente cambia." "Soy prueba viviente de eso." "Eso no es de lo que estoy hablando. En algún lugar por ahí tienes una madre y una hermana. Sólo digo que tal vez deberías darles otra oportunidad." Tomando una respiración profunda, Toni lo dejó salir lentamente. "Sabes, en realidad creo que lo haría si no fuera por el hecho de que nunca me dieron otra oportunidad. Nunca trataron de entender lo que yo estaba pasando. Nunca entendieron que no tenía elección. Es sólo quién yo era...quién soy." "Bueno, es su pérdida si me lo preguntas." "Estás sesgada." "Demándame."

Con una carcajada, Toni metió las piernas debajo de ella mientras miraba a Laura. "Hablando de familia, ¿esa oferta sigue siendo buena?" "¿Qué oferta?" "La que implica que me enseñas cómo hornear una galleta." Inclinando la cabeza, tomó unos momentos antes de que Laura se diera cuenta de lo que estaba hablando Toni, y cuando lo hizo, su rostro se iluminó. "Bueno, técnicamente, no se puede hornear sólo una." "No lo sabría." "¿Estás diciendo...estás diciendo que quieres ir donde mi madre para Navidad?" "Sí, creo que sí." "¿Crees?" "Lo que quiero decir es que quiero ir, pero supongo que la visita va a involucrar a más que a ti, a mí ya tu mamá, o ¿Me equivoco?" Laura deseaba que hubiera algún modo de enfriar la verdad, pero la confianza que Toni tenía en ella era mucho más importante que una visita a Escocia en Navidad. "No, tienes razón," dijo suavemente. "Generalmente nos reunimos en la casa de mi tía. Ella tiene tres hijas, todas las cuales están casadas con hijos, además de que mi padre estará allí, y estoy segura de que algunos amigos y vecinos estarán pasando." "Suena como una multitud." "Sí," dijo Laura, incapaz de ocultar su ceño fruncido. Jugando con una mota invisible en el sofá, Toni levantó los ojos. "Bueno, supongo que sería mejor que programara más sesiones con Abby entonces, ¿eh?"

***

"Cuando ves a un hombre, ¿qué es lo primero que piensas?" "Me pregunto qué tipo de cinturón llevará puesto." Haciendo una mueca ante la honestidad de Toni, Abby preguntó: "¿Qué hay de tus compañeros de trabajo? Algunos de ellos son hombres." "Cierto, y al principio no confiaba en ninguno de ellos...excepto en John."

"¿Por qué John? Es tu jefe, ¿verdad?" "Técnicamente, Laura es mi jefe, pero sí, John dirige Calloway." "¿Por qué confiaste en él?" "No lo hice al principio, y casi perdí el trabajo, pero John tiene esta forma de él. Es muy tranquilo y paciente, casi humilde, y aunque yo era una completa loca durante la entrevista, él todavía me llevó en una gira. Eso me impresionó. Quiero decir, miró más allá de lo que soy y vio...y vio quién era yo. Significaba mucho para mí. Todavía lo hace." "¿Y los otros hombres con los que trabajas? Cuéntame sobre ellos." "¿Por qué?" "Déjame el humor" dijo Abby con una risita. "Bien, bueno...veamos, ahí está Jack. Él enseña historia, y Bryan, enseña ciencias y computadoras..."Deteniéndose por un momento, Toni sonrió. "Y los dos temporales son Charlie y Christopher." "¿Por qué te gustan tanto esos dos?" "¿Qué quieres decir?" "Sonreíste cuando dijiste sus nombres." "Oh, um...bueno, supongo que es porque no se ven o actúan en la parte." "Explícate." Los ojos de Toni brillaron al pensar en los hombres en cuestión. "Charlie tiene este gran vientre, tipo de Santa Claus. Sus mejillas son de color rojo cereza la mayor parte del tiempo, y siempre está riendo y bromeando con las mujeres. Sólo puede decir que realmente disfruta lo que hace. Es difícil no sonreír cuando ves a Charlie." Echando un vistazo a sus notas, Abby dijo, "¿Y qué hay de Christopher?" "Él y yo somos cortados de la misma tela." "¿Disculpa?" "Él es gay." "¿Y eso lo hace digno de confianza?" "No, eso no es lo que quiero decir", dijo Toni, rascándose la cabeza. "Tal vez es, no lo sé, pero él solo tiene esto...este aura sobre él. Sinceramente, no puedo explicarlo más que eso. Es demasiado reina para ser malo."

El rostro de Abby se convirtió en una sonrisa. "Está bien, voy a comprar eso", dijo, riéndose para sí misma mientras anotaba algunas notas. "Así que... ¿tú y Laura están bien?" "Um...sí. Estamos bien," dijo Toni, esperando a que Abby terminara, pero cuando la vio mirar su reloj, Toni soltó: "Así que supongo que eso es todo por hoy." Abby levantó lentamente los ojos. "¿Estás tratando de deshacerte de mí?" "No, pero siempre vamos por encima." "He estado aquí menos de media hora. ¿Por qué te apresuras a terminar la sesión de hoy?" "No lo estoy." "¿No?" "No. ¿Por qué querría hacer eso?" Riendo, Abby se recostó en el sofá. "Estás respondiendo a una pregunta con una pregunta, y ese es mi trabajo, así que estoy pensando que algo está pasando. Ahora... ¿qué es?" "No es nada." "Yo seré el juez de eso" dijo Abby, cruzando los brazos. "Venga. Fuera con eso." Frunciendo los labios, Toni levantó los ojos para encontrarse con los de Abby. "Le dije a Laura." "¿Le dijiste a Laura qué?" "Eso...que estoy enamorada de ella." "¡Oh, Dios mío, y esperaste tanto tiempo para decírmelo!" "El tema no llegó hasta ahora. Lo siento." "Lo siento" dijo Abby, poniendo los ojos en blanco. "Entonces...¿cómo te fue? ¿Estás bien?" "Salió bien. Laura es feliz." "Sí, bueno, pensé que lo sería, pero estoy más preocupada por cómo lo estás haciendo. Ese es un gran paso que tomaste." "Estoy bien." "¿Sólo bien?"

"Es como...es como mirar por un escaparate. Puedes ver lo que quieres. Sabes lo que quieres, pero no puedes llevarte...no puedes encontrar el valor para alcanzarlo." "Lo encontrarás eventualmente." Apoyándose en el sofá, Toni se pasó los dedos por el pelo. "Soy una puta cobarde." Abby tiró su bloc de notas a un lado. "Eres, sin duda, la persona más valiente que conozco. Has pasado por más dolor y más miseria de lo que cualquier persona debería tener, y era inevitable que dejara algunas marcas, pero con el tiempo, esas marcas se desvanecerán" "¿Pero cuánto tiempo se tarda? ¿Cuánto tiempo antes de que pueda tocarla sin sentir miedo o rabia?" "Oh, Toni, esa no es una pregunta que yo pueda contestar, pero has hecho pasos increíbles. Tienes que saberlo. Hace meses, la idea de hablar con un psicólogo te habría hecho huir de la habitación, pero ahora nos sentamos aquí, dos veces por semana, y tú me dices todo, sin retener nada. Eso requiere una cantidad tremenda de confianza y fe, pero tienes que darte cuenta de que no se trata sólo de la confianza que tienes en Laura o de la fe que has puesto en mí. Es la creencia que tienes en ti misma, y uno de estos días...uno de estos días encontrarás la confianza que necesitas para dar el siguiente paso. De eso estoy segura." "Eres una optimista, ¿verdad?" "No, soy una psicóloga cuya mejor amiga está enamorada de una mujer notable, valiente y hermosa, que sólo tiene que recordar esos hechos de vez en cuando. ¿Qué tal si hacemos una taza de café? Tengo algunas cosas más sobre las que me gustaría hablar.

***

Mirando a la mujer sentada en el extremo opuesto del sofá, Abby tomó un sorbo de café. "Me gustaría hablar de las guardias femeninas ahora. Es decir, si te sientes a gusto." "Estoy bien. ¿Qué quieres saber?" "¿Te golpearon como lo hicieron los guardias masculinos?" "Ellas me daban una patada o un puñetazo ocasional, pero nunca fue tan malo como cuando los hombres lo hicieron. Las mujeres eran más astutas que eso. Harían que otros hicieran su trabajo sucio." "¿Otros? ¿Te refieres a los hombres?"

"No, me refiero a las reclusas." "¿Qué?" "Al igual que en la escuela, las cárceles tienen su parte de pandillas. Tienes a las reclusas inteligentes contra las estúpidas y las fuertes contra los débiles, y las mujeres policías lo sabían. No necesitaban ensuciarse las manos. Todo lo que tenían que hacer era sentarse y ver el espectáculo" dijo Toni, sacudiendo la cabeza. "Cómo alguien puede bajarse al permitir que otra persona más salga lastimado está más allá de mí" "¿Que hicieron ellas?" "Ellas sabían quién no se llevaba bien, así que ellas arreglarían que todas termináramos en la ducha juntas. No es fácil protegerse cuando no hay lugar para correr, parada allí desnuda frente a cuatro u otras cinco mujeres, la mayoría de las cuales odiaban tus tripas. Era difícil lavar los olores de ese lugar, mientras tratabas de cuidar tu espalda." "¿Pudiste hacerlo?" "Raramente" dijo Toni, encendiendo otro cigarrillo. "Pero el hedor era tan sucio que necesitaba sacarlo de mi piel, aunque sólo fuera por un día. Ser golpeada parecía un pequeño precio que pagar por eso" Abby se acercó y abrió una ventana para dejar que el humo se despejara. Si surgía la necesidad, Toni siempre había salido a fumar rápidamente, por lo que sus acciones fueron sorprendentes y preocupantes. Tomando un momento, Abby miró a Toni, tratando de decidir si continuar. Estaba mirando hacia el espacio, encorvada en el sofá con la cabeza inclinada, y parecía inconsciente de que Abby estuviera en la habitación. Volviendo al sofá, Abby preguntó: "¿Te gustaría parar por el día? Podemos continuar con esto la próxima vez." Mirando hacia arriba, Toni dijo: "No. Estoy bien. Prefiero sacarlo ahora, si es lo mismo para ti." "De acuerdo" dijo Abby, mirando sus notas. "¿Hicieron algo más? Las guardias femeninas, quiero decir." "Ellas mentían o trataban de humillarme, y a veces ellas simplemente entraban en mi celda y la destrozaban, diciendo que estaban buscando drogas o armas. Terminarían destruyendo el lugar, aplastando mi paquete semanal de cigarrillos y asegurándome de que cualquier ropa que consiguieran terminaría en el inodoro. La maldita cosa nunca se enjuagaba, así que después de raspar el suficiente tabaco del piso para poder tener al menos algunos cigarrillos, pasaría la noche tratando de lavar mi ropa en un fregadero de agua sucia." "¿Dijiste que te mintieron? ¿Sobre qué?" "Cualquier cosa...todo...no importaba. Dirían que yo tenía una llamada telefónica cuando no, o que se encontraron nuevas pruebas en mi caso, cuando no había ninguna.

Me dijeron que tenía una carta o que había un paquete con mi nombre, pero eran mentiras. Sé que suena como mierda estúpida, pero mierda como esa importa cuando estás en un lugar como Thornbridge. Mierda como esa importa cuando cada puto día es un calco de la anterior." "Espero que lo hiciera", dijo Abby mientras escribía otra nota en su bloc. Levantando los ojos, preguntó: "¿Eso era lo que querías decir con humillación? El hecho de que te hicieran creer cosas que no eran ciertas." "No" dijo Toni, cerrando los ojos. Tomando una profunda calada de su cigarrillo, el humo lentamente salió de su nariz cuando abrió los ojos. "Ellas harían...ellas harían registros corporales a todas horas del día y de la noche. Las reglas dicen que los hombres no pueden estar presentes cuando eso sucede, pero lo fueron. Ellos te mirarían lascivamente mientras te despojas, haciendo comentarios vulgares sobre tus tetas o tu culo, y aunque no se supone que tocaran...las reglas dicen que no podían tocar, si no te inclinabas sobre la mesa para que pudieran tener...pudieran echar un vistazo más de cerca, las mujeres policías te obligarían a bajar, y entonces ellos...entonces tocarían. Eventualmente, como todo lo demás en ese lugar, me quedé entumecida. Mi humillación se convirtió en apatía. No me importaba que los hombres estuvieran allí. No me importaban sus palabras, o sobre lo que me hacían las mujeres policías, así que cuando sus registros corporales ya no consiguieron un aumento de mí, empezaron a afeitarme la cabeza" "¿Te afeitaron la cabeza?" "Unas cuantas veces, en realidad. Me acostumbré a eso, también...tomó menos tiempo en la ducha," dijo Toni mientras su voz se arrastraba en un susurro. Como las carpetas de un cajón, los recuerdos de Toni de Thornbridge habían sido categorizados, pero ella no había usado el alfabeto. Ella había usado el dolor. Sobrecogida por las botas y los cinturones, las huellas y golpes en la ducha se habían perdido en el fondo de su mente...hasta ahora. La cabeza de Toni se llenó con el sonido de mujeres y hombres que gritaban obscenidades, y el zumbido de la maquinilla eléctrica mientras su cabello flotaba en el suelo. Podía saborear el jabón en su boca, empujado allí para acallar sus gritos, y la picadura del limpiador de lejía mientras lixivió en los cortes y rasguños...y su estómago comenzó a agitarse. Advirtiendo que la temperatura de la habitación había comenzado a bajar, Abby se acercó a la ventana para cerrar el marco de la ventana. Volviéndose, estaba a punto de hacer otra pregunta cuando vio que Toni se había vuelto fantasmalmente blanca.

***

Entrando en la casa, Laura se sorprendió al ver a Abby dirigiéndose a la cocina con un trapeador y un cubo en la mano. Lanzando su abrigo en una silla, ella dijo: "¿Qué, estás limpiando casas ahora? "No exactamente" respondió Abby en voz baja. Siguiéndola a la cocina, Laura inclinó la cabeza hacia un lado. "Abby, ¿qué está pasando? ¿Qué estás haciendo con esas cosas?" "Sólo estaba...um... estaba limpiando el baño. Toni se enfermó." "¿Qué?" gritó Laura. "¿Se encuentra ella bien? ¿Qué diablos ocurrió?" "Ella se trastorno un poco durante nuestra sesión, pero ahora está bien". "¿Trastornado? ¡Trastornado! ¡Jesucristo, Abby, la mujer acaba de superar la gripe! ¿No podrías haberla cortado un poco? La obligué a cancelar la cita del lunes por culpa de ella, y pensé que tendrías suficiente sentido común para tomarlo con calma con ella hoy." "Laura—" "¡Oh, no puedo creerte!" Dijo Laura, apretando los puños. "¿Cuándo te has vuelto tan despiadada?" "¡Cristo, tienes un temperamento!" Laura se giró para ver a Toni apoyada en la puerta con los brazos cruzados, y aunque su rostro estaba pálido, había un destello de humor en sus ojos. "Deberías estar acostada" dijo Laura, dando un paso más cerca. "Bueno, yo estaría excepto que estabas aquí bramando. Ahora sé lo que significan despertar a los muertos. "Toni—" "Laura, estoy bien", dijo Toni, mirando rápidamente a Abby para ofrecerle una débil sonrisa. "Yo estaba un poco desordenada antes, pero Abby se encargó de mí." "Pero es por ella—" "No, ahí es donde te equivocas. Es por mi culpa. Es porque sé que necesito hablar de esta mierda y no siempre es fácil. Cristo, nunca es fácil, pero es algo que tengo que hacer. Todas sabemos eso." "Sólo me preocupo por ti. " "Lo sé "dijo Toni suavemente. "Y necesito tu ayuda para superar esto, pero gritar a mi psiquiatra no es la manera de hacerlo"

"No grito" dijo Laura, entrecerrando los ojos. "Bien, ¿qué tal chillar?" Al otro lado de la habitación, Abby permanecía en silencio observando el intercambio. Su sonrisa era mínima, al menos en el exterior. Sabía muy bien que el temperamento de Laura había estado en el extremo receptor antes, pero nunca había visto a la mujer ir de sesenta a cero tan rápido. Fue un cambio agradable ver a alguien enrollar en Laura tan rápidamente, y Abby tenía la sensación de que era uno que sería permanente. "Bueno, creo que esta es mi señal para irme", dijo Abby mientras se acercaba. "¿Tendrás tiempo para verme de nuevo esta semana?" preguntó Toni. "Qué con la charla de hoy terminando tan abruptamente, quiero decir." "Veré mi planificador y te llamaré mañana" dijo Abby, mirando su reloj. "Oh, mi, mira la hora. Mejor me voy." "No antes de disculparme" dijo Laura, tocando la manga de Abby. "Actué como una imbécil, y lo siento." "Sí, lo hiciste, pero lo hiciste por todas las razones correctas" dijo Abby, palmeando la mano de Laura. "Ahora, ¿qué tal si me llevas fuera?" "De acuerdo" dijo Laura, siguiéndola fuera de la habitación. Cuando llegaron a la puerta, Laura detuvo a Abby. "Abby, me preguntaba—" "Laura, sabes que no puedo decirte nada." "Lo sé" dijo Laura con un suspiro. "Sólo estoy preocupada por ella." "Ella está bien. Estábamos yendo bajo un camino que aún no habíamos visitado, y llegó a ella, pero ella está bien, Laura. Eso puedo decir." "¿Sí?" Inclinándose, Abby besó a Laura en la mejilla. "Sí, ahora vuelve allí y cuida a tu mujer."

Capítulo Treinta

La pequeña habitación situada debajo de las escaleras de la casa de Laura, como el cajón de la cocina, marcada por el agente de bienes raíces, no había retenido más que basura hasta que Toni se había mudado. Cajas de decoraciones destinadas a ser almacenadas en el ático habían sido apiladas en una esquina, y cajas de cartón llenas de

artículos no considerados como chatarra, a pesar de que lo eran, habían sido apilados en otro, pero una vez que el tapiz rodante de alta gama de Toni fue entregado, Laura decidido convertir el espacio en un gimnasio en casa. Se convirtió en un lugar donde ambas podían visitar para quemar el exceso de energía o para resolver sus frustraciones, y desde que admitieron sus sentimientos la una ala otra, la caminadora estaba recibiendo un entrenamiento. Apagando la máquina, Laura recogió su botella de agua y se la bebió de un tirón. Secándose el sudor de la cara con una toalla cercana, escuchó por la puerta un momento antes de apagar la luz y dirigirse a la cocina. "¿Tuviste una buena carrera?" preguntó Toni mientras Laura entraba en la habitación. "Sí" dijo Laura, sentándose a la mesa. ¿Abby se fue?" "Sí, hace unos minutos. Gracias por renunciar a tu viernes por la noche por mí." "No renuncie" dijo Laura, mirando el reloj. "Todavía es temprano. Estoy contenta de que Abby pudiera verte esta noche. Has estado un poco nerviosa desde tu sesión del miércoles." "Si lo sé. Lo siento. Esa es la razón por la que le pedí hablar con ella esta noche. Tratar de despejar las telarañas." "¿Y lo hiciste?" "Creo que sí," dijo Toni en voz baja. Pensando un momento, Laura dijo: "Toni, si no quieres que te pregunte por tus sesiones—" "No, está bien" dijo Toni. "Realmente me siento mal que mantuve mi relación con Abby en secreto por tanto tiempo, así que si quieres saber algo, solo pregunta. No quiero más secretos. ¿Bueno?" "¿Estás segura?" "Sí, y hablando de no tener secretos, también le conté a Abby sobre nosotras." Sin oír ninguna respuesta, Toni levantó la vista y vio a Laura mirándola fijamente. "¿Qué? ¿Hice algo mal?" "No, es simplemente agradable oírte decir nosotras." "Sí, también me gustó." El corazón de Laura se agitó, y por un momento se perdió mientras miraba a Toni, sin saber que los segundos estaban pasando. Su mente vagaba por cosas que todavía no se conocían, pero cuando sus pensamientos le hicieron pulsar el cuerpo, Laura se irguió en su en su silla. "Yo-yo-debo ir...ir a tomar una ducha", dijo, poniéndose de pie

rápidamente. "¿Tienes alguna...um...alguna idea sobre lo que quieres comer esta noche?" Era raro ver a Laura sacudida. Aparentemente siempre en control y enfocada, para que ella se sonrojara y tartamudeara como una adolescente hizo que una sonrisa se formara en el corazón de Toni, y lentamente, encontró su camino hacia su rostro. Dando su respuesta en forma de una ceja arqueada, Toni observó las mejillas de Laura oscurecer unos cuantos más matices antes de que ella finalmente consiguiera tropezar de la habitación. Por unos minutos, Toni se sentó a la mesa y sonrió. ¿Cómo no iba a hacerlo? Nunca creyendo que alguna vez se sintiera atraída por otra, la realidad del amor se estaba hundiendo, y donde una vez sólo el miedo vivía, algo más había comenzado a acechar...y le gustaba. Le gustaban las bromas que ahora parecían apropiadas, las miradas juguetonas, las charlas tranquilas, y se encontraba deseando saber, deseando tocar y deseando amar. Secándose las palmas de las manos en los vaqueros, Toni dejó escapar un suspiro y decidió que sería mejor que comenzara la cena. Para el momento en que Laura llego arriba, sonreía como una tonta. Había conocido a Toni durante meses, y durante ese tiempo, Laura la había visto feliz y triste. Ella la había visto reír y la había visto llorar, pero hasta ahora, ella nunca había visto el lado coqueto y sugerente de Toni Vaughn. En su mayor parte, después de admitir sus sentimientos, su relación había regresado a la de amigas, excepto por una cosa. Ambas sabían que eran más, y las cosas estaban empezando a cambiar. Las mañanas ya no se pasaban tranquilamente bebiendo café, sino que hablaban sobre sus planes para el día, la comida que iban a cocinar cuando llegaran a casa y quién iba a conducir. Sus noches se pasaban en el sofá, cada una acurrucándose en su esquina favorita con una copa de vino, y mientras ambas intentaban leer los libros que habían elegido, más veces que no, las páginas no tenían su interés. Y cuando llegó el momento de decir buenas noches, de despedirse hasta la mañana, sus ojos se encontrarían y sus voces se convertirían en susurros. Despojándose rápidamente de su ropa, Laura entró en el baño, su mente estaba inundada por todas las cosas de Toni...totalmente inconsciente de que ella no estaba sola.

***

Recogiendo los ingredientes para una ensalada, Toni agarró un tazón y se puso a trabajar. Riéndose a sí misma mientras recordaba el rostro carmesí de Laura, Toni buscó un cuchillo, pero el cuchillo se deslizó de sus dedos cuando oyó el chillido penetrante de Laura. Corriendo desde la cocina, Toni subió las escaleras de dos en dos e irrumpió en el dormitorio de Laura sin pensarlo dos veces. Al encontrarla vacía, corrió al baño...y

luego se detuvo como si se hubiera topado con una pared. Por una fracción de segundo, los ojos de Toni se abrieron de par en par y luego, cerrándolos fuertemente, giró sobre sus talones y gritó, "¡Laura! ¡Qué mierda!" Creyendo equivocadamente que los párpados cerrados podían de alguna manera borrar la vista de su mente, Toni intentó su mejor para olvidar lo que ella había visto con resultados menos que favorables. Habían pasado años desde que había visto la hermosa forma femenina de otra en toda su gloria, y aunque muchas noches Toni había tenido la tentación de buscar en Internet lo que sabía que existía, no lo había hecho. Ahora, ella deseaba haberlo hecho. Oleajes de marfil con centros oscurecidos y un triángulo oscuro apuntando al éxtasis habrían sido mejor vistos si hubieran pertenecido a extrañas, pero las imágenes que llenaban la mente de Toni y calentaban su núcleo pertenecían a Laura...bloqueada, abastecida y gloriosa mercancía. De pie junto a la ducha llevando nada más que piel, Laura rápidamente tomó una toalla. "Vi una araña." Traída de vuelta a la realidad por las palabras de Laura, con los ojos todavía cerrados, Toni gritó: "¿Viste una araña? ¡Viste una araña! ¡Jesucristo, Laura, me has asustado como a la mierda!" "Lo siento, pero no me gusta—" "Sí, sí, sí, lo sé. No te gustan las arañas ni las alturas. Lo recuerdo." "¿Podría deshacerte de eso por mí? Todavía encajada en el lugar junto a la puerta, Toni preguntó: "¿Estás...estás decente?" "Sí, tengo una toalla." Toni abrió los ojos y se giró lentamente. Laura estaba envuelta en una toalla, pero el hecho de que Toni acabara de ver lo que estaba debajo le hacía palpitar el cuerpo...de nuevo. Tratando de mantener a sus ojos de devorar a Laura, Toni preguntó: "¿Dónde está la maldita cosa?" "No lo sé. Creo que fue allá" dijo Laura, señalando detrás del inodoro. "De acuerdo" dijo Toni, cogiendo un pañuelo de papel de una caja en el tocador. "Veamos si puedo encontrar al bastardo." Mirando de un lado a otro y creyendo que la araña tenía el tamaño de un autobús de dos pisos por el nivel de decibelios del chillido de Laura, cuando Toni notó la criatura microscópica de ocho patas en la esquina, dijo:"Laura, no puedes estar hablando en serio. ¿Te asustó esta pequeña cosa?" "No me gustan las arañas."

"Está bien," dijo Toni mientras ella llegaba y aplastó el insecto con el pañuelo. "Ahí tienes. Todo se ha ido." "¡Lo mataste!" Atónita, Toni miró el tejido arrugado que tenía en la mano. "Bueno, ¿qué diablos querías que hiciera? ¿Invitarlo a cenar?" "No, sólo quería que te deshicieras de él. Ponerlo a fuera. ¡No quería que lo matases!" Inclinando la cabeza hacia un lado, Toni intentó pensar en algo que decir. Desafortunadamente, hacer una pausa provocó que sus ojos vagaran...hasta la brecha en la toalla que mostraba más que una amplia cantidad de muslo y parte del culo de Laura. Laura no era ciega, pero estaba enamorada. Cuando se dio cuenta de dónde estaba mirando Toni, Laura contuvo su sonrisa y no se movió ni un centímetro. Ella estaba asombrada de cómo la lectura de Toni la estaba afectando, y bajo el paño verde pálido, sintió que sus pezones se endurecían ante el puro erotismo del momento. Estaba siendo consumida por una mirada, y le gustaba. A ella le gustaba mucho. Con una sacudida, Toni volvió a sus sentidos, y cuando levantó la vista y vio a Laura mirándola fijamente, la habitación de repente se sentía mucho más caliente. "Bueno...um...la próxima vez voy a tratar de salvar a la pequeña mierda, pero esta es una ida" dijo, tirando el pañuelo de papel en la papelera. "Bueno. Gracias," Laura ronroneó, moviéndose ligeramente para ampliar aún más la brecha en la toalla. Toni se dijo a sí misma que no mirara, pero sus ojos rechazaron vehementemente a escuchar. Encontrando la abertura en la toalla otra vez, sus ojos se comieron la vista de la carne debajo. Después de unos momentos, volvió al ahora con una sacudida e inmediatamente bajó la mirada. "De acuerdo entonces. La araña se ha ido, y yo estaba...lo que quiero decir es que voy a bajar y trabajar...trabajar en hacer la cena. ¿Cómo es eso?" "Eso está bien, cariño", dijo Laura, tratando de esconder su diversión. "¿Entonces supongo que decidiste lo que querías comer esta noche?" Con un gemido, Toni lanzó una mirada molesta en la dirección de Laura antes de dar dos pasos largos y salir de la habitación. Encendiendo los grifos, Laura permitió que el agua llegara a la temperatura, y dejando caer la toalla al suelo, dio un paso bajo el chorro caliente. Mientras el agua le calentaba la piel, Laura recordó la mirada en los ojos de Toni, y el resultado calentó su sangre.

***

"¿Qué está mal?" "¿Quién dice que hay algo malo?" preguntó Toni, dejándose caer por el sofá. "Estoy bien." "Eres cualquier cosa menos, y no creo que deba repetir—" "Lo sé. Lo sé. No hay mentiras, no cubrir las cosas...bla, bla, bla." "Definitivamente estás liquidada de algo." "¡No, no lo estoy!" "Oh, Toni, ¿con quién crees que estás hablando? Has sido mi paciente durante más de seis semanas, y eso me ha dado más que suficiente tiempo para estudiar tus hábitos." "Oh, entonces ahora soy algo para estudiar, ¿verdad?" Dijo Toni, mirando a Abby. "Toni, nuestras sesiones siempre empiezan con café y galletas, pero hoy no me ofreciste cualquiera de los dos." "Tal vez las hayamos acabado, o tal vez sólo quería ser grosera. ¿Alguna vez has pensado en eso?" Cuando Abby no respondió, Toni miró en su dirección y vio como la mujer se acomodó en el sofá y casualmente cruzó sus piernas. Recogiendo su pluma y papel, Abby sonrió a sabiendas. "¡Cristo, eres un dolor en el culo!", Gritó Toni. Saltando a sus pies, empezó a pasear por la habitación. "¿Sabes qué? No quiero hablar hoy. ¿Cómo es eso? ¿Por qué no consigues el infierno fuera de—?" "Toni, ya basta." "Abby—" "¡Has llegado demasiado lejos para empezar esta mierda ahora! ¡Ahora deja de tratar de evitar el tema y dime qué coño está mal!" Como Abby sabía que lo haría, su arrebato capturó toda la atención de Toni. Nunca había levantado la voz en ninguna de sus sesiones ni había dejado caer la bomba C, pero acababa de hacer ambas cosas con el efecto deseado. Estupefacta, Toni regresó al sofá. "¿Y ahora qué pasa? ¿Tú y Laura están bien?" "Sí, estamos bien. Estamos más que bien."

"¿Entonces qué es?" Toni cogió sus cigarrillos, pero luego los arrojó de nuevo sobre la mesa. "El sábado es el aniversario de...del día en que entré en Thornbridge." "Ya veo, ¿y eso te molesta?" "¡Por supuesto que sí! Es el día en que dejé de ser yo." "¿Quieres decir que es el día en que la persona que solías ser comenzó a convertirse en la persona que eres ahora?" "Sí." "¿Por qué es tan terrible?" "Estás bromeando, ¿verdad?" Preguntó Toni, enfadada mirando en la dirección de Abby. "No, no lo estoy" dijo Abby, enderezando la postura. "Toni, sé que piensas que la mujer que eras una vez se ha ido—" "Ella está muerta." "No podrías estar más equivocada" dijo Abby, dejando la pluma y el papel. "No está muerta, Toni. Ella está sentada justo delante de mí. Sí, ella tiene algunas cuestiones más de lo que tenía hace años, y tal vez algunos defectos más por dentro y por fuera, pero ella no está muerta. Sólo ha evolucionado." "¿Evolucionado? ¿Llamas a esto evolucionado?" Toni gruñó. "¡Corrígeme si me equivoco, Abby, oh sabia doctora, pero evolucionado normalmente significa mejorar, de cambiar en algo mejor de lo que alguna vez eras, eso seguro como el infierno no soy yo!" "También significa desarrollar o transformarse en algo nuevo. Como una oruga en una mariposa." "Genial, ahora soy un insecto." "Toni, estoy de acuerdo en que algunas partes de ti se perdieron cuando entraste en Thornbridge y otras partes resultaron dañadas, pero estamos trabajando para recuperarlas. ¿No es así?" "Sí, supongo." "¿Siempre has tenido problemas con esto? Quiero decir, ¿el aniversario de entrar en Thornbridge?" "Sí. Traté de no tener un diario, pero tenía que hacer un seguimiento de mis clases de alguna manera."

"Cuéntame sobre eso. Háblame de ese día." "¿Tengo que hacerlo?" "No, no tienes que hacerlo, pero me gustaría que lo hicieras." Toni se echó hacia atrás, exhalando lentamente mientras dejaba que sus pensamientos volvieran a Thornbridge de nuevo. "Hacía frío. Cristo, era tan jodidamente frío, y el aire sabía...como hojas húmedas. El suelo estaba helado, crujiendo bajo mis pies como si estuviera caminando sobre la grava, pero era solo suciedad...dura y fea suciedad. Las reclusas chillaban desde las ventanas mientras me conducían por el patio, gritando y maldiciendo, tratando de intimidarme, pero yo no había perdido aún mi confianza...mi confianza, así que miré hacia aquellas enormes paredes de piedra salpicadas de ventanas y sonreí a los rostros que no podía ver. Estaba tratando de ser fuerte, pero tenía miedo. Pensé...no, sabía que iba a morir detrás de esas paredes." "Pero no lo hiciste." Toni miró a Abby. "¿Cuál es tu punto? ¿Debería ser capaz de poner ese día detrás de mí porque me equivoqué?" "No, pero no has muerto, Toni. Sobreviviste. Has vencido a los bastardos y has demostrado que estaban equivocados." "Todavía duele." "Oh, sé que lo hace, Toni. Sé que lo hace, pero con el tiempo, se convertirá en un día más." "¿Cómo puedo hacer eso? ¿Cómo que no recuerdo?" "Ojalá lo supiera, pero mi trabajo es tratar de ayudarte a lidiar con esos recuerdos, y espero que con el tiempo se desvanezcan, ahogándose en algo que ni siquiera reconocerás" "Bueno, tienes tu trabajo cortado para ti." "Lo sé, pero no voy a ir a ninguna parte" dijo Abby suavemente. "No importa cuántas veces me lo digas."

***

Toni estaba de pie en la puerta, mirando a un hombre que llevaba un delantal rosado de neón. Calloway tenía una enorme cocina, y mientras que los miembros del personal normalmente sólo lo utilizaban para calentar sus almuerzos, dos veces por semana la sala estaba llena de residentes que aprendían los conceptos básicos de la cocina. Este era

uno de esos días, pero la clase ya había terminado, por lo que la única persona que quedaba en la sala era el profesor. Él silbaba mientras recogía vasijas sucias y cacerolas del mostrador, dejándolas caer en un fregadero lleno de burbujas. Él había trabajado en Calloway durante todo el tiempo que Toni lo había hecho, y aunque nunca había hablado con él, ahora necesitaba su ayuda. Consciente de su naturaleza jovial y de su vibrante guardarropa, Toni sabía en su corazón que Christopher Foster era demasiado llameante como para temer. Dando la vuelta para agarrar más platos sucios, Christopher se detuvo a media distancia cuando vio a la mujer de pie en la puerta. "Bueno, hola," dijo, mostrando una gran sonrisa dentada. "Si estás buscando a Laura, ella no está aquí." Viendo a Toni inclinar la cabeza hacia un lado, soltó una carcajada."La gente habla, y además, se necesita uno para conocer uno. Puede que no sea mi sabor, pero creo que es tuya." Sintiendo que sus mejillas empezaban a calentarse, Toni dijo: "Yo-Yo no sé si fuimos...si alguna vez fuimos presentados adecuadamente. Mi nombre es Toni Vaughn. Soy la profesora de inglés." "John hizo la presentación hace unos años, pero estabas demasiado ocupada mirando el suelo en ese momento." Secando rápidamente sus manos en el delantal atado alrededor de su estrecha cintura, extendió la mano. "Mi nombre es Christopher." John había hablado con el personal de Toni Vaughn, por lo que Christopher era consciente de su pasado y de sus dificultades, pero en su emoción por estar hablando con la mujer, había olvidado todo lo que John había dicho. Cuando vio que Toni se encogía ante su gesto amistoso, sus hombros cayeron. Dejando caer su mano a su lado, frunció el ceño por un segundo, y luego otra sonrisa apareció en su rostro. Delicadamente extendiendo los lados de su delantal, él hizo una reverencia cortésmente "Encantado de conocerla, señorita." El rostro de Toni se iluminó, y aunque su cabeza bajo un poco, mantuvo los ojos fijos en Christopher. "Lo siento. Tengo un problema con los apretones de manos." "No te preocupes, amor. Todo el mundo tiene debilidades" dijo Chris suavemente. "¿En qué puedo ayudarte? ¿Quieres aprender a cocinar?" "No. Yo...um...yo sé cómo hacer eso," dijo Toni, sus ojos dando vueltas alrededor de la habitación. Tomando el nerviosismo de Toni, Christopher cogió un par de guantes de goma amarillos del mostrador y los arrojó a ella. "Entonces debes estar aquí para ayudarme a limpiar, así que enrolla las mangas, ponte esas maravillas y dame una mano." Mirando la pila de bandejas y platos sucios en la mesa de trabajo, Toni dijo: "Pensé que a los estudiantes se les asignarían los deberes de limpieza"

"Normalmente lo hacen, pero era el cumpleaños de Sally y las chicas querían llevarla a cenar. Dado que algunas de ellas tienen un toque de queda, les dije que corrieran, y yo me encargaría de esto" dijo Christopher. Ofreciendo a Toni su sonrisa más deslumbrante, puso sus manos en sus caderas. "¿Ahora, voy a arruinar mi manicura o vas a darme una mano?" Riéndose del aire afeminado del hombre, Toni se puso los guantes y se dirigió al fregadero. Unos minutos más tarde, estaban parados hombro a hombro entre las ollas y sartenes que necesitaban un lavado. "Usas un montón de sartenes" dijo Toni, cogiendo otra de la pila. "Te haré saber que se necesita mucho para crear grandeza, y si crees que esto es malo, deberías verme en el trabajo. Gracias a Dios que tienen una tripulación de lavadoras listas." "Escuché que eras un chef, y esto es sólo un trabajo de medio tiempo para ti. ¿Es eso cierto?" "Sí." "¿Puedo preguntar por qué? Quiero decir, ¿por qué trabajar aquí cuando tienes un trabajo de verdad?" "¿No consideras que esto es un trabajo de verdad?" "Sí, por supuesto, lo hago, pero...pero la mayoría de la gente no da una segunda mirada a los ex-convictos, y aquí estás dando tu tiempo libre para enseñarles cómo cocinar. Sólo me estoy preguntando por qué." "Esa es una larga historia." Mirando la pila de platos sucios a su izquierda, Toni dijo: "Parece que tenemos tiempo." Sonriendo de regreso, Christopher agarró otro plato para secar. "Trabajo en un restaurante elegante, muy exclusivo, y parte de mis deberes como chef ejecutivo es crear nuevos platos para que nuestra clientela disfrute. Por lo tanto, a veces voy a trabajar en las primeras horas de la mañana para perder el tiempo en la cocina, y un día me encontré con una de las mujeres que recientemente contratamos como una lavavajillas durmiendo en el callejón alrededor de la parte trasera del restaurante. Al principio pensé que era una persona sin hogar, pero luego la reconocí. Era gracioso, porque normalmente no prestaba mucha atención a nuestras lavadoras, pero la noche anterior, algo en ella me llamó la atención." "Estoy seguro de que probablemente piensas que lavar ollas y sartenes no toma mucho cerebro, pero donde trabajo utilizamos algunos utensilios de cocina de gama alta, todo lo cual requiere un cuidado especial. Ella era la única, la única que parecía recordar las instrucciones que se le daban. Y mientras las otras lavadoras se esforzaban

por mantenerse al día, y re-lavando lo que no se limpia en primer lugar, nunca una vez ella vaciló. Ni una sola vez." "De todos modos, se despertó y le pregunté por qué estaba allí, y me dijo que había perdido el toque de queda en su albergue la noche anterior y que no podía permitirse ir a ningún otro sitio. No puedo comenzar a decirte lo que eso me hizo sentir, así que le sugerí que si quería ganar unas pocas libras extra que pudiera entrar y limpiar después de mí" "Eso fue muy amable de tu parte." "Sentí que era lo menos que podía hacer, y ella estuvo de acuerdo. Así que entramos y mientras intentaba decidir lo que quería crear, le dije que se preparar el desayuno si quería, y luego dijo la cosa más asombrosa." "¿Qué?" "Ella dijo que no sabía cómo", dijo Chris, sacudiendo la cabeza. "¿Te imaginas estar en tus veinte años y no saber cómo hacer una comida? Así que la senté y mientras ella observaba, le preparé el desayuno, y cuando terminó, le pedí que hiciera el mío." "¿Lo hizo?" "Fueron las mejores salchichas y huevos que he tenido" dijo Chris mientras sus ojos se volvían vidriosos. "Dios, debiste haber visto lo feliz que ella estaba. Justo entonces y allí decidí que de alguna manera iba a tratar de ayudar a gente como ella, y eventualmente terminé en la puerta de John, ofreciendo mis servicios" "Espera. ¿Trabajas como voluntario? ¿No te pagan por esto?" "No. No necesito el dinero, así que le dije a John que lo gaste en la comida que necesitamos para mi clase o algo más para Calloway." "Eso es bastante impresionante." "Eso es lo que dice mi novio", dijo Chris con un guiño. Riéndose, Toni volvió a la tarea en cuestión sólo para descubrir que había logrado lavar todas las ollas y sartenes mientras Chris estaba hablando. Se quitó los guantes y dijo: "Parece que hemos terminado." "Todavía no," dijo él mientras sacaba los guantes de látex rosa de sus manos. "¿Qué quieres decir?" "De alguna manera, no creo que hayas venido hasta aquí para lavar los platos. ¿Lo hiciste?" "Oh...um...no, pero no es importante."

Tirando de dos tazas de un estante, Chris rápidamente llenó ambas de café. "Yo seré el juez de eso", dijo, entregándole una a Toni. "Entonces, ¿por qué eres tan amable de repente? ¿Qué tienes en mente?" Tomando una respiración profunda, Toni dijo, "Necesito ayuda." "Bueno, dijiste que sabes cocinar, así que no puede ser eso." "No, pero pensé, sabiendo lo que haces para ganarte la vida, podrías sugerir un buen restaurante." "Conozco a varios. ¿Qué tenías en mente?" "¿Huh?" Tirando de dos taburetes de debajo de la mesa de trabajo, Chris se sentó en uno mientras le indicaba a Toni que usara el otro. "Puedo darte los nombres de una docena de buenos restaurantes, pero todo depende de lo que esté buscando." "¿Te refieres al tipo de comida?" "No, los alrededores. ¿Quieres algo con un ambiente de pub con baile y música, o en algún lugar más tranquilo, más íntimo?" "Oh, tranquilo es mejor." "¿Puedo preguntar la ocasión?" Haciendo una pausa por un momento, Toni dijo: "Estoy tratando de cambiar un recuerdo." "¿Disculpa?" "Lo siento, es...um...personal." "Está bien," dijo él, ahuecando su barbilla en la mano. "¿Tienes un presupuesto en mente?" "El dinero no es un problema". Sonriendo, Christopher dijo: "Chica afortunada esa Laura." Sintiendo que su rostro se calentaba, Toni jugueteó con su taza de café, sólo levantó la vista cuando oyó que Chris comenzaba a hablar. "Bueno, si el dinero no es un problema, y estás buscando una noche romántica—" "No he dicho nada sobre el romance." "No tenías que hacerlo" dijo, rodando los ojos. "Hemos trabajado en el mismo edificio por más de dos años, y de repente apareces aquí abajo, ayudándome a limpiar

una enorme pila de ollas y sartenes, todo el tiempo conversando. Vamos, ¿realmente parezco que nací ayer? " Evaluando el hombre delgado, cuya cabeza rebosaba de rizos rubios, Toni se rió entre dientes. "En realidad, lo haces." Sosteniendo su mano en su corazón, Chris dijo, "Oh mi, si alguna vez siento la necesidad de cruzar la línea, voy a buscarte. ¿Cuál es tu número?" "Lo siento, tú tampoco eres mi...mi sabor." "Maldita sea, lo olvidé" dijo Chris, chasqueando los dedos. "¿Bueno, dónde estábamos?" "El dinero no es un problema". "Correcto. Por lo tanto, el cielo es el límite, y prefieres lugares románticos, o más bien tranquilos. ¿Correcto?" "Sí." "¿Y cuándo ocurrirá esta noche en la ciudad?" "Sábado." Sacudiendo la cabeza, dijo Chris, "¿Sábado?" "Sí." "¿Este sábado?" Toni hizo una pausa, el tono de la voz de Christopher le decía algo que había olvidado. Había estado fuera de circulación durante demasiado tiempo, y mientras había agasajado y llevado a cenar a varias damas en su vida anterior, nunca había sido necesario ir al extremo. Una cena informal había estado bien...hasta ahora. Decepcionada, ella bajó la cabeza. "He esperado demasiado. Cualquier lugar que vale la pena ir ya está reservado, ¿no?" "Desafortunadamente, sí, pero si quieres, puedo llamar donde trabajo y ver si puedo arreglar algo. ¿Eso lo hará? Quiero decir, si estás buscando opulento y moderno, no encontrarás ningún lugar mejor." "No puedo pedirte que hagas eso." "No lo estás y, además, dame una razón por la que no debería hacerlo?" Colocando su taza de café, Chris saltó del taburete. "Vuelvo enseguida." Unos minutos más tarde volvió y deslizó una nota en la dirección de Toni. "Ese es el nombre del club y la hora de la reservación. Lo he puesto bajo Vaughn."

"No puedo agradecerte lo suficiente por esto." "¿Puedo ser franco?" Haciendo una pausa por un segundo, Toni dijo, "Claro" "John nos contó algo de tu historia, así que para que estés aquí ahora mismo, hablando conmigo como eres, bueno, me hace sentir un poco como lo hice cuando le enseñé a Kelly a cocinar un huevo, si eso tiene sentido." "¿Puedo hacerte una pregunta?" "Por supuesto." "¿Qué pasó con Kelly?" Sonriendo tan amplio como un ser humano podía, Chris se mostró orgulloso. "Ella se convirtió en mi sous chef el año pasado."

Capítulo Treinta y Uno

Después de despertarse de una perezosa siesta el sábado por la tarde, Laura bajó las escaleras justo cuando Toni estaba colgando el teléfono. Ya que Toni nunca respondió a la puerta ni usó el teléfono, Laura frunció el ceño. "¿Quien llamó?" "Nadie. Estaba llamando por un taxi." "¿Un taxi? ¿Qué pasa?" "Nada. Es para esta noche." "¿Esta noche?" "Sí. Te llevaré a cenar" dijo Toni con naturalidad. "¿Me vas a llevar a cenar?" "¿Vas a repetir todo lo que digo?" "Hasta que las cosas comiencen a tener sentido, sí, lo estoy", dijo Laura, inclinando la cabeza. "Toni, ¿qué está pasando?" "Te lo acabo de decir. Te llevaré a cenar, así que llamé para arreglar un taxi para que ninguna de nosotras tuviera que conducir. Eso es todo."

"¿Eso es todo? ¿Eso es todo?" murmuró Laura. "¿Quién eres tú y qué has hecho con Toni?" Imitando la sonrisa que ahora apareció en el rostro de Laura, Toni dijo: "Todavía estoy aquí, Laura, y todavía estoy nerviosa y asustada y todas esas otras cosas, pero quiero hacer esto. ¿Está bien?" "Por supuesto, está bien. ¡Es genial!" "Bien." "¿Entonces adónde vamos?" "Es una sorpresa, pero puedo decirte que es bastante elegante, así que tendrás que vestirte en consecuencia". Mirando a su reloj, Laura dijo: "Espera. ¿Cuándo llegará el taxi?" "Bueno, la reserva es para las siete—" "¡Siete!" "¿Es eso un problema?" "Pero ya son las cuatro." "Me alegro de saber que puedes contar la hora, Laura, pero no veo—" "Eso sólo me da unas pocas horas para estar lista. No tengo ni idea de qué usar, y por supuesto, necesito una ducha—" La boca de Laura se cerró bruscamente cuando se dio cuenta de que Toni se reía de ella, pero en lugar de enfadarse, el corazón de Laura se derritió. Estrechando los ojos, preguntó: "Has hecho esto a propósito, ¿verdad?" "Sólo sabía que si te lo contaba antes, me habrías molestado por los detalles—" "No molesto." "Tú ciertamente lo haces, y en caso de que no te hayas dado cuenta, estás perdiendo tiempo valioso" comentó Toni señalando el reloj del manto. Las líneas de risa aparecieron en las esquinas de los ojos de Laura mientras miraba a Toni. "¿Me das una razón por la que debería correr como una idiota por ti?" Toni invadió el espacio personal de Laura, y después de colocar un ligero beso en su mejilla, dijo en un susurro entrecortado, "Espero darte muchas."

***

Con el tiempo suficiente para prepararse, Toni tomó una ducha tranquila y luego pasó por la casa en bata durante otra hora antes de regresar a su habitación para vestirse. Con el invierno acercándose rápidamente, empujó a un lado varias blusas en su guardarropa y sacó un suéter gris de cachemira con capucha. Tirando de el sobre su cabeza, Toni sonrió por su suavidad mientras ajustaba el cuello. Recuperando sus pantalones de cuero del armario, se los puso y terminó su conjunto con botas negras hasta los tobillos. Mirando su reflejo en el espejo sobre la cómoda, Toni dejó caer los hombros. Necesitaba desesperadamente un corte de pelo, pero el horario de Krista no le había permitido ir a hacer la tarea. Pensando un momento, Toni entró en el baño y abrió el armario. Sacó una pequeña bolsa, vació el contenido del mostrador y se encogió de hombros. ¿Por qué no? Poco tiempo después, Toni apagó la luz de su dormitorio, y mirando el reloj del manto al entrar en el salón, fue a la cocina, abrió una botella de vino y llenó dos copas. Tomando un sorbo, Toni decidió tomar un rápido cigarrillo y poniéndose el abrigo, salió. Después de una larga ducha, seguida de una hora de selección de vestuario, una pequeña mujer escocesa estaba de pie en su dormitorio usando nada más que su ropa interior, sus medias de nylon y una mirada preocupada en su rostro. Una cosa era visitar la cafetería para tomar un café, o ir de compras temprano en la mañana antes de que las multitudes se hicieran demasiado, pero esta noche Toni estaba pisando fuera de su zona de seguridad, caminar fuera, y Laura estaba preocupada. Se puso la bata y bajó las escaleras, entrando en la cocina justo cuando Toni venía de fumar. "¿No estás lista?" preguntó Toni. Laura sabía que su boca estaba abierta, y estaba bastante segura de que sus ojos estaban un poco más grandes de lo normal, pero Toni parecía increíble. Su cabello brillaba con gel, los mechones peinados con los dedos y desaliñados hasta que eran perfectos, y como había hecho en Escocia, sus ojos estaban ahora acentuados por el delineador negro y sus mejillas, con rubor. Había terminado el look con una mezcla de carbón y sombra de ojos grises, y el resultado era a la vez ahumado y sensual. Alzando una ceja ante la mirada audaz y algo lasciva de Laura, Toni dijo: "¿Algo malo?" "Te ves increíble," dijo Laura en un suspiro. "Gracias. Tú te ves mal vestida" "Oh, estaba pensando que tal vez...tal vez esto podría ser demasiado para ti." "¿Qué quieres decir?"

"Saliendo esta noche. Sé que esto es muy difícil para ti, y si estás haciendo esto por mí—" "No lo estoy. Lo estoy haciendo por mí y por nosotras." "¿Sí?" "Laura, este día, esta fecha...es el aniversario de cuando entré en Thornbridge, y siempre he tenido un tiempo difícil con él, así que pensé que mejor manera de deshacerse de un mal recuerdo que reemplazarlo con uno bueno," dijo Toni, dando un paso en la dirección de Laura. "Ahora, no voy a mentirte y decirte que no estoy nerviosa, porque lo estoy. Cristo, me tomó media docena de intentos antes de que finalmente encontrara el valor para llamar a la compañía de taxis, pero lo hice. Me las arreglé, y mientras estés allí esta noche, creo que estaré bien, y si no lo estoy, sé que tú te encargarás de mí." "Sabes que lo haré." "Entonces, por favor, hazme el honor de ser mi cita esta noche. Realmente significaría mucho para mí." Corriendo, Laura puso un beso en la mejilla de Toni, y mientras saltaba de la habitación y subía las escaleras, ella gritó, "Estaré abajo en cinco minutos. ¡Promesa!"

***

Cuatro minutos y cincuenta y ocho segundos después, Laura bajó las escaleras con la blusa roja que Toni le había comprado en Escocia, y la falda negra con la ranura bien colocada. Al notar que sus piernas se habían convertido en el punto focal de Toni, Laura sonrió. "Estoy aquí arriba." Alzando los ojos, Toni se encogió de hombros y soltó una carcajada. "Lo siento, pero realmente me encanta esa falda." "Es bueno saberlo", dijo Laura, mientras luchaba por mantener los ojos fijos en la cara de Toni. Ocultado por su chaqueta antes, el suéter de cachemir de Toni estaba ahora a la vista. Se abrazaba a su torso como una segunda piel, y la baja caída de la capucha despertó más que el interés de Laura. Apartando los ojos, Laura se aclaró la garganta. "¿Um...nuevo top?" "Sí. Lo conseguí cuando salí con Krista" dijo Toni. "Serví un poco de vino. Pensé que tomaríamos una copa antes de partir." "¿Tenemos tiempo?"

Sin contestar, Toni le indicó a Laura que la siguiera y cuando entraron en la cocina, le entregó a Laura una copa. "Tengo una pequeña confesión que hacer." "¿Sí?" preguntó Laura, llevando la copa a los labios. "¿Qué tipo de confesión?" "Bueno, sabiendo que siempre pareces correr un poco tarde, te dije que nuestra reserva era para las siete en lugar de las siete y media." Observando a Toni mientras tomaba un sorbo lento de Vino, Laura sonrió. "Te voy a conseguir por eso." Satisfecha con la reacción de Laura ante su truco, Toni se apoyó contra el mostrador y bebió su vino, mientras contemplaba a la mujer más bella del mundo. Golpeada ligeramente por la tímida mirada de Toni, Laura preguntó: "¿Puedo...puedo preguntar a dónde vamos?"

***

Las ansiedades de Toni comenzaron a aparecer casi al mismo tiempo que su taxi, pero poniéndose una cara valiente, se puso su abrigo de cuero. Asistiendo a Laura con la suya, caminaron silenciosamente hacia el coche que esperaba. Los sonidos de la calle y el tráfico llenaron el silencio del taxi, y mientras Laura miraba por la ventana a las luces que zumbaban, Toni tomó su mano y la apretó. No se pronunciaron palabras ni se lanzaron miradas, sólo un silencioso entendimiento de que si Toni necesitaba la ayuda de Laura, estaría allí. Nunca habiendo comido en The Reading Room, a menos que pudieras llamar a una ensalada a medio comer una comida, Laura estaba encantada cuando se dio cuenta de que estaba regresando al restaurante por segunda vez. Al salir del taxi, levantaron la mirada hacia el remodelado almacén de tres pisos y luego subieron lentamente las escaleras que las llevaban adentro. Sus abrigos fueron tomados por el personal que esperaba, pero cuando Laura estaba a punto de acercarse al maître Toni la tocó en la manga y sacudió la cabeza. Toni se acercó a él y, con voz temblorosa y silenciosa, habló al alto hombre indio. Segundos después, fueron conducidas a una mesa en la esquina del entresuelo. Un piso por encima de la zona de comedor más grande, el entresuelo era pequeño e íntimo, y lo suficientemente lejos del bullicio por debajo de esa conversación se podía susurrar y todavía ser escuchado. Siguiendo con el sabor de un repositorio de libros, el muro que se extendía por el piso superior estaba lleno de estanterías que iban del piso al techo, y cada una sostenía en sus estantes, volúmenes de literatura de todas las formas y tamaños, cubiertos en cuero en una variedad de colores.

Inhalando profundamente el aroma de las páginas llenas de tinta, Toni podía sentirse relajada mientras estaban sentadas en una mesa cubierta de lino llena de elegancia. Sonriendo a Laura mientras el camarero colocaba los menús frente a ellas, cuando le entregó a Toni la lista de vinos, no necesitó mirar a Laura para saber que la mujer contenía el aliento. Después de buscar en Internet dos noches por todo lo que pudo encontrar sobre el exclusivo restaurante, como un niño que se preparaba para un discurso en la escuela, Toni había practicado lo que para la mayoría habría sido fácil. Rápidamente leyendo la lista de vinos y champaña, ella señaló uno. "Creo que este va a funcionar bien." Impresionada por su elección, el camarero metió la lista de vinos bajo el brazo, llenó sus copas de agua y luego fue en busca del sommelier. "Lo estás haciendo genial." "Gracias, pero eso es sólo una botella de vino. No estoy muy segura del resto de la comida. "No te preocupes, cariño. Estoy aquí." Abriendo el menú de cuero Toni preguntó: "Entonces, ¿qué se ve bien para ti?" Alzando los ojos, al ver la expresión juguetona de Laura, la última gota de los temores de Toni desapareció. Sentada en un restaurante de lujo rodeada de extraños ya no parecía amenazante, y mientras sus palmas estaban sudando y su corazón latía un poco demasiado rápido...ni se podía culpar a The Reading Room.

***

Aunque Toni había encontrado el coraje de pedir un taxi, pedir sus bebidas y luego charlar con el sommelier sobre el muy caro Pinot Noir que había elegido, Laura no fue la única sorprendida cuando el camarero regresó a la mesa, y Toni encontró de nuevo su voz. Al mirar por un instante en la dirección de Laura, Toni se encargó de ordenar su comida, pronunciando perfectamente cada plato, y cuando el joven finalmente se alejó de la mesa, Toni cogió su vino y tomó un sorbo muy necesario. "Espero que no te importe," dijo ella en voz baja mientras ella estabilizaba la temblorosa copa con su otra mano. "¿Dame una razón por la que debo hacerlo?" "Algunos podrían." "Serían unos tontos" dijo Laura. Al darse cuenta de que el vino ondulaba en la copa de Toni, ella preguntó: "¿Estás bien?"

"Sí, sólo siendo yo" dijo Toni con un resoplido mientras colocaba cuidadosamente la copa sobre la mesa. "Lo estás haciendo genial." "Dime eso otra vez dentro de unas horas. ¿Bueno?" "Lo tienes."

***

Pasaron su tiempo maravillándose de la arquitectura y la atmósfera del restaurante hasta que el camarero volvió a la mesa con dos cuencos de sopa de langosta. Echando una mancha de brandy en cada uno, los puso en llamas, y unos minutos después, Laura y Toni estaban metiendo las cucharas en la sopa cremosa. Para el plato principal, Toni había ordenado platos de degustación, uno que contenía porciones de palomas, corderos y venados rojos, y el otro, rodaballo, pinzas de cangrejo salteado y gambas africanas salvajes, y durante la siguiente hora, se deleitaron del banquete. Después de la cena, limpiaron sus paletas con un poco de sorbete de limón y menta y, aunque Laura soltó un gemido, enfatizándolo poniendo su mano sobre su vientre lleno, Toni insistió en pedir un plato de postres para completar su comida. "Entonces, ¿funcionó?" Preguntó Laura, tomando un sorbo de café. "¿Qué funcionó?" "¿Las telarañas han desaparecido?" Toni tardó un momento en comprender la pregunta y, al darse cuenta de que los recuerdos de Thornbridge no se habían entrometido en su velada, Toni sonrió. "Sí, supongo que lo hicieron." "Bien" dijo Laura, tomando un pequeño bocado de uno de los postres. "¿Puedo preguntarte algo?" "Todavía no he descubierto una manera de detenerte, así que adelante", dijo Toni, hundiendo su cuchara en la mousse de chocolate. "Me preguntaba...cuando ordenaste la cena lo hiciste con tanta fluidez." "Cuchara de plata, ¿recuerdas?" "¿Cómo la plata es plata?" "Libra esterlina."

Después de tomar un sorbo de café, la cuchara de Laura encontró su camino en la mousse. "¿Cómo fue?" "¿Qué?" "Crecer así. Quiero decir, mamá y yo lo hicimos bien, y no sé si quería algo mientras fui una niña, pero suena como si estuviste un poco mejor que la mayoría." "Supongo que podrías decir eso, y cuando era joven, no tenía ni idea de que otros niños no tenían su propio caballo o canchas de tenis. Sólo pensé que todos lo hicieron." "¿Tú tenías tu propio caballo?" "En realidad, yo tenía unos cuantos." "¿Lo echas de menos?" "¿Mi caballo?" Con una carcajada, Laura dijo: "No, tonta. Ese tipo de estilo de vida." "Oh...um...no, en absoluto. Fue bueno tener todo eso, pero una vez que fui rechazada no me tomó mucho tiempo darme cuenta de que no lo extrañaba. Quiero decir, familia, sí, pero no todas las otras mierdas." "¿Así que los echas de menos?" "A veces, sí, pero pasa", dijo Toni. Haciendo una pausa para tomar un sorbo de café, volvió a mirar a Laura. "Te envidio, tu relación con tu mamá. Parece que no pasa un día cuando no estás hablando con ella o enviando correos electrónicos." "Hablando de mi madre, le dije que vendríamos para Navidad." "¿Sí? ¿Cómo se tomó la noticia de que ibas a llevar tu rara amiga contigo otra vez?" "No eres rara, y ella estaba en éxtasis. Y ella sabe que somos más que amigas." "¿Ella lo hace? ¿Le dijiste?" "Sí, pero en realidad se dio cuenta por sí misma cuando estábamos en Escocia." "¿Cómo?" Sonriendo, Laura dijo, "Ella conoce a su hija." "¿Y ella está bien con esto?" Pensando en su charla en el jardín, Laura dijo: "Sí. Ella sólo quiere que yo sea feliz, y ella sabe que me haces feliz."

"Bueno saber." "Como si no lo hubieras hecho ya."

***

El nerviosismo de Toni no reapareció hasta que salieron del restaurante, y el viaje en taxi a casa fue tranquilo e introspectivo. Sabiendo que Toni había salido de los límites de lo que ella consideraba familiar y seguro, las ansiedades estaban obligadas a mostrarse, por lo que Laura la dejó en sus pensamientos hasta que llegaron a casa. Caminando por la puerta, Laura encendió algunas luces. "Voy a hacer un poco de té. ¿Quieres un poco?" Colocando su abrigo sobre una silla, Toni dijo en voz baja: "No, ninguno para mí. Gracias." "¿Estás bien?" "Si estoy bien. Sólo...solo estoy cansada, supongo." "Lo llevare a tu habitación, si te apetece" dijo Laura mientras se acercaba. "Es lo menos que puedo hacer después de esta noche." "No me debes nada." "No dije que te debía, Toni. Esta noche tuve un tiempo maravilloso, y sólo quiero asegurarme de que lo sabes." Bajando los ojos, Toni dijo: "Lo hago y...y yo también lo hice." "Bueno, porque odio pensar que nuestra primera cita fue la última." Toni respiró hondo y lentamente alzó los ojos. "Normalmente...normalmente las citas terminan en un beso." De repente, Laura comprendió el nerviosismo de Toni. "¿Es por eso que te pusiste tan tranquila cuando salimos del restaurante?" "Yo...yo simplemente no sabía lo que esperabas y—"

"Toni, esperaba pasar esta noche en casa, comiendo comida para llevar y leer un libro contigo en una esquina del sofá y yo en la otra. No esperaba ser llevada a The Reading Room, o para que lo organizaras todo, y con eso dicho, ¿cómo podría esperar algo más?" "Supongo que tienes razón en cuanto a que soy una pésimo adivina, ¿eh?" "Finalmente, ella ve la luz," dijo Laura, alzando las manos en el aire. Sonriendo, Toni se pasó los dedos por el pelo. "Bueno, pues, supongo que te diré buenas noches." "Buenas noches, Toni. Dulces sueños." Toni salió de la habitación, pero antes de llegar a la mitad del salón, se detuvo y cerró los ojos. Tomando una larga respiración y luego otra, apretó los puños, abrió los ojos y se dirigió a la cocina. Alzando la vista mientras Toni entraba, Laura levantó la tetera. "¿Cambiaste de opinión?" "Sí, pero no por el té." En el tiempo que Toni tardaba en cruzar la habitación, los latidos del corazón de Laura pasó de normal a atronadores, y cuando Toni se detuvo a unos pocos centímetros de distancia, los ojos de Laura fueron atraídos hacia los labios que bajaban para encontrarse con los suyos. Cerrando los ojos, esperó. La colonia de Toni llenó sus sentidos y cuando sus bocas se tocaron, todas las terminaciones nerviosas que Laura poseía fueron desencadenadas. El beso era suave y casto, con sólo un toque de duda, pero en lo que a Laura se refería, era el mejor beso que había recibido alguna vez. Los labios de Toni eran suaves y llenos, saboreando el café y el sorbete de menta, y aunque ella quería que el beso continuara para siempre, cuando Toni retrocedió, Laura no intentó inclinarse para más. Desgarrada, su cuerpo anhelaba el sabor de la mujer frente a ella, mientras su miedo le ordenaba correr, Toni se quedó quieta por un momento, con los ojos cerrados mientras saboreaba el sabor de Laura en sus labios. Inhalando profundamente el olor del perfume de Laura, Toni disfrutó de la fragancia todo el tiempo que pudo antes de sucumbir a sus ansiedades. Abriendo los ojos para encontrar a Laura sonriendo hacia ella, el rostro de Toni se enrojeció ligeramente. "Buenas noches, Laura" dijo en un suspiro. "Buenas noches, cariño" dijo Laura, tocando ligeramente la manga de Toni para reconocer lo que Toni no podía poner en palabras.

Capítulo Treinta y Dos

Mientras Laura no había tenido ninguna expectativa acerca de la velada, Toni lo había hecho, y mientras cerraba la puerta de su habitación, gruñó entre dientes: "¡Jodida cobarde!" Desde que vio a Laura desnuda en el baño, los deseos que habían permanecido inactivos durante años despertaron con una venganza, y la libido de Toni se negó a permanecer en silencio por más tiempo. Se había convertido en imposible mirar a Laura y no recordar las curvas femeninas de marfil o eloleaje con centros de color rosa oscuro, y excavando profundamente Toni finalmente había logrado encontrar el valor de besar a la mujer que amaba, pero era todo lo que podía hacer. El miedo había ganado de nuevo, así que Toni hizo lo único que podía. Ella escapó a la seguridad de su dormitorio. Furiosamente desnudándose, Toni tiró de un par de pantalones de pijama azul y una camiseta blanca, luego caminó hacia el baño donde se miró en el espejo mientras se limpiaba el rostro de maquillaje. Después de asegurarse de que cada punto de cosméticos había sido lavado, regresó a su cama y se desplomó en su borde. Mirando alrededor de la habitación, sacudió la cabeza con disgusto. Esto no era lo que ella quería. Al igual que con su apartamento, Toni había convertido el pequeño dormitorio en un santuario. Podía cerrar la puerta contra los terrores del mundo, pero Laura ya no era un terror y Toni ya no quería callarla. Ella no quería nada más que hacer el amor con Laura, tocarla, probar...sentir, pero necesitaba valor para eso. Necesitaba una columna vertebral que no estuviera doblada por recuerdos de una prisión inmunda y de guardias despreciables, y mientras que durante la semana anterior se había convencido de que podía dar el siguiente paso, simplemente no podía. Con un suspiro, Toni se levantó y abrió la puerta de su habitación, esperando que los sonidos suaves de la música clásica pudieran aliviar su dolor.

***

Acostada en el sofá, con los tobillos cruzados y las manos detrás de la cabeza, Laura llegó a la conclusión de que era inútil. Había intentado durante casi una hora librarse de la sonrisa que llevaba, pero nada había funcionado y estaba cansada de intentarlo. Después de ponerse el pijama, se sirvió una taza de té, encendió el reproductor de CD y se sentó en el sofá. Creyendo que entre un libro no tan bueno y los tonos melódicos de Bach, la energía nerviosa que llenaba su ser disminuiría, después de una hora Laura se dio por vencida, tiró el libro a un lado, miró al techo y soltó una risa tranquila. Nunca se había sentido así. Como un niño en lo alto con azúcar, Laura se sentía como si pudiera correr un maratón o escalar una montaña, y todo se debía a un simple y delicado beso.

Respirando profundamente, Laura recordó la noche y se dio una palmada mental en la espalda. Ella no había tenido ninguna expectativa, al menos no de un beso de buenas noches. Había asumido que durante la noche tendría que acudir a ayudar a Toni, ayudarla a pedir comida o bebida, o posiblemente con una visita al baño de damas, pero eso no había ocurrido. Y mientras sus pensamientos habían flotado a veces, y su cuerpo se había estremecido, Laura había rechazado esos sentimientos, nunca permitiéndoles invadir la noche. Los recuerdos de su primera cita eran demasiado preciosos para arruinarlos al presionar demasiado duro o pedir demasiado. Cuando Laura sintió otro parpadeo de conciencia entre las piernas, se rió entre dientes y se bajó del sofá. Decidiendo que necesitaba quemar algo de energía si planeaba dormir antes del amanecer, se dirigió a la cocina. Poniendo un poco de agua para hervir, ella fue alrededor de reorganizar la despensa, pero cuando vio un frasco de miel de brezo en el estante, sus planes para el té cambiaron. Colocando un poco de miel en su taza, añadió una sana medida de whisky, y luego la llenó hasta el borde con agua hirviendo. El aroma de brezo llenó la habitación y, respirando hondo, Laura vacilante probó la bebida y suspiró ante el sabor familiar del caramelo. Cuidadosamente llevando su copa de noche al salón, cuando Laura notó que la puerta de Toni estaba ahora abierta en una rendija, se debatió por sólo un momento antes de ir y tocar ligeramente el marco de la puerta.

***

Al oír el golpe, Toni alzó la vista para ver a Laura de pie en la puerta vestida de pijama gris y rosa y una vez más, una ondulación de deseo corrió a través del cuerpo de Toni. "Pensé que estabas dormida " dijo Laura, entrando en la habitación. "No, no estoy cansada." "Yo tampoco. Un poco terminó de cenar, supongo. Me hice un ponche caliente" dijo Laura, sosteniendo la taza. "Puedo hacerte uno, si quieres." Sacudiendo la cabeza, Toni volvió su mirada al suelo. "No, está bien." Acercándose, Laura preguntó: "¿Qué pasa?" "Nada." "Mentirosa." "No es nada, Laura...de verdad."

Creyendo que Toni necesitaba tranquilidad, Laura dijo: "Toni, estaba diciendo la verdad. No esperaba Cualquier otra cosa esta noche. Realmente no lo estaba." "Quizá yo lo estaba" dijo Toni en un susurro. "¿Qué quieres decir?" "Nada." "Por favor, deja de decir que no es nada y dime de qué estás hablando" Alzando la vista por un instante, el corazón de Toni saltó un instante cuando se encontró mirando a los ojos de Laura y rápidamente volvió la mirada al suelo, ella soltó:"Te amo, Laura. Eres preciosa, y te amo...y...y te deseo, pero no puedo...no puedo encontrar el coraje. Hazte un favor. Ve a buscar a alguien a quien amar, porque no puedo dar el siguiente paso. Honestamente no puedo." Con las palabras de Toni resonando en sus oídos, Laura colocó la taza humeante en la mesilla de noche. El tiempo parecía detenerse mientras ella permanecía allí, observando a la mujer sentada en silencio en el borde de la cama, y mientras Laura se había dicho cien veces que nunca volvería a hacer el primer movimiento, estaba a punto de hacerlo. Todo lo que Toni quería era que Laura se fuera para poder quedarse en la intimidad. Negándose en mirar hacia arriba, Toni esperó y esperó...y esperó, y justo cuando estaba a punto de exigir a Laura salir, una camiseta de pijama gris y rosa flotó al suelo delante de ella. Una onda de choque se disparó a través del cuerpo de Toni al ver la tela en el suelo, y el sonido de su jadeo llenó la habitación. Pasó una eternidad mientras miraba la camiseta arrugada, y aunque se había dicho a sí misma, convencida de que sus temores siempre ganaban, estaban a punto de ser superados por una cosa intangible llamada deseo. Con los latidos de su corazón palpitando en sus oídos, Toni levantó lentamente los ojos. Laura estaba mirando por cualquier señal de Toni de que había cometido un error. Sus palmas estaban sudorosas y su corazón se aceleró, pero Laura no se movió ni un centímetro. Aunque un poco nerviosa por su propia desnudez, cuando Toni levantó la vista y sus ojos se encontraron, Laura soltó el aliento que había estado sosteniendo. Había una necesidad en los ojos de Toni...y era carnal. Eran perfectos. En la cabeza de Toni, una y otra vez las palabras se repetían mientras miraba los pechos de Laura. Redondos y firmes, con picos tensos y oscuros, eran absolutamente los pechos más hermosos que Toni había visto, y tragando la humedad en su boca, se acercó cautelosamente y tomó uno en la mano. Laura nunca había añadido las veces que había hecho el amor, pero con los años, había experimentado los placeres del sexo con varias parejas diferentes. La habían besado, se habían hundido en ella y la habían hecho gemir. Ellos habían tanteado. Habían lamido. Habían probado, y algunos incluso la habían hecho venir, pero

ninguno de ellos con un solo toque había hecho que su cuerpo se apresurara a desear. Sintiendo la mano de Toni sobre su pecho, Laura se licuó instantáneamente. Con la mano rodeando el oleaje, con los dedos separados para no tocar la punta dura y erguida, Toni se maravilló de la suavidad regordeta bajo su palma. Acariciando la plenitud con tanta lentitud, levantó los ojos, y cuando vio el deseo de Laura, algo profundo dentro de Toni se soltó. Nunca había creído que alguna vez volvería a encontrar la fuerza para escapar de la tumba que se había convertido en su vida. Nunca se había imaginado que alguna vez sería deseable a otra, y nunca se había permitido soñar. Ella nunca había tenido una razón hasta ahora, y la realidad de ella, la profunda verdad que se estaba desarrollando frente a ella provocó las emociones de Toni a estallar. Su mandíbula tembló cuando sus ojos se llenaron de lágrimas, e inclinándose hacia adelante, Toni apoyó su frente entre los pechos de Laura y comenzó a llorar. Lloró por el dolor y la vergüenza, y por las cicatrices por dentro y por fuera. Gimió por la soledad y el abandono por la familia y por una botella de vodka que una vez creyó que sería su final. Las lágrimas fluían libremente, cayendo de sus ojos sobre el vientre de Laura, y mientras lloraba, Laura la abrazó. Su cuerpo se sacudido por los sollozos y resoplidos, pero Toni tardó un rato en recuperarse. Sentada, miró a Laura y soltó un suspiro. "¿Estás bien?" susurró Laura, secando una lágrima de la mejilla de Toni. Asintiendo con la cabeza, Toni miró a la mujer casi desnuda de pie frente a ella. "Eres hermosa." "Así como tú lo eres" dijo Laura, pasando el dedo por la línea de la mandíbula de Toni. Laura estaba en un lugar extraño. Mientras ella nunca había estado con una mujer, era lo suficientemente inteligente como para saber que no necesitaba instrucciones, pero Toni tenía la experiencia y ese hecho hizo que mariposas se formaran en el estómago de Laura. Una parte de ella quería tomar la iniciativa. Amar a esta mujer como nunca antes había sido amada, pero otra parte, la parte novata, deseaba que Toni hiciera el siguiente movimiento y enseñara a Laura lo que ansiaba aprender. Laura respiró profundamente una y otra vez, con la esperanza de que eso le ayudara a resolver sus nervios, pero cuando miró a los ojos de Toni en busca de orientación y vio que el deseo le devolvía la mirada, era toda la orientación que Laura necesitaba. Sus ojos nunca se apartaron de Toni hasta que sus bocas estaban a milímetros de distancia, y cuando sus labios se encontraron, Laura lentamente cerró los ojos. El beso fue cauteloso y ligero, Laura permitió que sus labios tocaran a los de Toni por solo unos segundos antes de alejarse y empezar de nuevo. Una y otra vez la besaba, y con cada toque, su pasión crecía. En el fondo de su mente, Laura se preparaba para cuando Toni se alejara, pero cuando sintió la punta de la lengua de la mujer contra sus labios, el centro de Laura pulsó de nuevo.

Cuando Laura se inclinó para besarla, el miedo hizo que el corazón de Toni saltara un latido, pero entonces el instinto y el deseo se apoderaron. Su pasión por Laura fue tan fuerte que ahogó temores y aniquiló las dudas, Toni se encontró deseando más. Deslizando la punta de la lengua por los labios de Laura, ella lo pidió, y cuando Laura los abrió e invitó a Toni, el silencio de la habitación fue roto por estruendo sensual que serpenteaba su camino hasta la garganta de Toni. Toni nunca había imaginado que Laura pudiera saber tan dulce. Su propio sabor mezclado con la de miel de brezo y whisky escocés, se agitaba como licor mezclado e impregnaba todo el ser de Toni. Las lenguas bailaban, danzaban y burlaban a medida que el beso se profundizaba, ambas mujeres se absorbían en la esencia dela otra mientras tomaban la una dela otra lo que ambas querían dar. Finalmente, con los labios hinchados por la pasión, se separaron, y mientras atraían aire a sus pulmones, los ojos de Toni bajaron una vez más. Laura no podía moverse. Casi no podía respirar. Estaba siendo devorada por los ojos de Toni, y fue la cosa más erótica que Laura había experimentado alguna vez. Podía sentir que sus pezones se endurecían, apretándose ante la necesidad creciendo en su interior, y cuando vio a Toni acercarse a ella, el deseo fluía grueso del núcleo de Laura. Toni suspiró, su lengua lanzándose hacia fuera para mojarse los labios mientras ella tomaba los pechos de Laura en sus manos. Ellos eran para morirse. No podía dejar de apretar y acariciar, porque estos perfectos pechos fueron hechos para la adoración, y no pudiendo esperar más, Toni pasó sus pulgares sobre los centros de coral oscuro. Al oír el ronroneo gutural de Laura, en el interior de la psique de Toni apareció una mirada lasciva. De piedra y erguido, las puntas duras rodó entre sus dedos, y estimulada por el sonido de los jadeos de cada vez más altos de Laura en el aire, Toni se lamió los labios y puso su boca sobre un pezón hinchado.

La pasión empapó las bragas de Laura en un instante. "¡Oh, Dios mío!" dijo ella en una ráfaga de aliento, instintivamente arqueándose en respuesta. Encantada por las sensaciones que corrían a través de su cuerpo, Laura bajo la mirada a la vista de Toni en su pecho, y sus rodillas comenzaron a temblar mientras su imaginación se elevaba. Tiernamente, Toni succionó la punta, moviendo lentamente su lengua sobre la dureza antes de colocarla suavemente entre sus labios y aplicar la presión suficiente para marcar la diferencia. Entre las piernas de Toni, el dolor de su pasión aumentaba con cada sabor de Laura, y Toni sabía una cosa...ella quería más. Bajando las manos a la cintura del pijama de Laura, ella esperó sólo un respiro antes de empujarlas al suelo. El aroma del deseo de Laura se elevó en el aire, y respirando,

Toni levantó la vista como para pedir permiso. Cuando vio a Laura mirándola fijamente, su cara estaba enrojecida y sus labios separados, Toni enganchó sus dedos en el elástico de las bragas de seda negra y las tiró hacia abajo. Un gemido salvaje escapó de los labios de Toni cuando todas las curvas femeninas de Laura aparecieron a la vista. Sus ojos pasaron por los hermosos pechos formados hasta el vientre con sólo un toque de redondez. Siguieron las caderas que se curvaban perfectamente, hasta las piernas, suaves y esculpidas, pero luego regresaron a un trozo de pelo oscuro y rizado e inconscientemente Toni se humedeció los labios de nuevo. Laura no tenía ni idea de cómo todavía se las arreglaba para mantenerse de pie. Entre sus muslos había una urgencia que le quitaba el aliento. Se sentía como si estuviera siendo tirada en un vórtice, un paraíso giratorio de sensualidad que ella no sabía que existía, así que cuando Toni la guió a la cama, Laura fue más que de buena gana. Juntas en el borde de la cama, se besaron de nuevo. Con las bocas abiertas, las lenguas se deslizaban hacia adentro y hacia afuera mientras se comían una a la otra, pero cuando Laura movió su mano bajo la camiseta de Toni, fue rápidamente rechazada. Creyendo que su noche estaba a punto de terminar, la tristeza recorrió el rostro de Laura, pero cuando vio que Toni buscaba la luz en la mesita de noche, el problema quedó muy claro. "No, Toni" dijo Laura, agarrándola del brazo. "La luz permanece encendida." "Laura...por favor, no lo entiendes." Ahuecando la barbilla de Toni en su mano, Laura dijo suavemente: "Estoy enamorada de ti, Toni, y nunca he...nunca he hecho esto antes. No voy a mentir y decir que no estoy un poco nerviosa, pero esto es por siempre para mí. Lo que tú y yo tenemos esta noche...lo que hacemos esta noche...lo que nos convertimos esta noche es algo que nunca quiero olvidar. No quiero que el recuerdo de nuestra primera noche juntas se llene de sombras y oscuridad. Quiero recordar esto hasta el día que muera. Por favor, no me quites eso. Por favor, no nos lo quites."

Toni bajó los ojos, su cuerpo iba blando mientras dejaba escapar un largo y audible aliento. Laura nunca había intentado empujarla demasiado duro. Nunca había presumido. Nunca había mentido, y nunca había pedido demasiado, y por eso, Toni sabía que no podía rechazar la petición de Laura. Respirando hondo, Toni levantó la vista y asintió con la cabeza, y unos segundos más tarde, Laura levantó la camiseta blanca de su cuerpo. En sus sueños, Laura había imaginado una vacilación de su parte, una timidez incómoda de lo desconocido, un momento casi virginal de tropiezo, pero estaba equivocada. Manera equivocada. La vista del cuerpo de Toni añadió más combustible al

fuego que ardía entre sus piernas, y casi descaradamente, se comió con los ojos a la casi desnuda mujer en asombro. La piel de Toni era ligeramente más oscura que la suya y sus pechos ligeramente más llenos, y aunque Laura podía ver fácilmente algunas de las cicatrices, sus ojos se veían atraídos por los centros rosados ahora duros como una roca por el deseo. Inclinándose, Laura besó a Toni ligeramente en los labios antes de descender por su cuello y a través de sus hombros. Las yemas de sus dedos bailaban suavemente por largos brazos y cuando alcanzó las manos de Toni, sus dedos se entrelazaron. Bajando la cabeza, capturó un pico endurecido entre sus labios. "Oh, Cristo," dijo Toni en un suspiro. "Oh…querido Dios." Totalmente excitada, Laura rodeó el centro rizado con la lengua antes de succionar con fuerza contra la punta. Una y otra vez, chasqueó y probó, moviéndose de un pecho al otro, ungiendo cada uno con igual atención hasta que Toni la empujó hacia el colchón. Todo lo que Toni pensaba que había perdido volvió con fuerza, y ella quería hacer el amor con Laura hasta el amanecer. Quería saborear cada centímetro y explorar cada grieta. Ella lo quería todo, y cuando vio la mirada de pura necesidad en el rostro de Laura, Toni sabía que lo tendría. Olvidado estaba el miedo de despertar la rabia que ella sabía vivía profundamente dentro de ella, y sin pensar en sus cicatrices, Toni rápidamente se paró y empujó sus pantalones de pijama en el suelo. Volviendo a la cama, colocó cuidadosamente su rodilla entre los muslos abiertos de Laura, y en un instante...Toni Vaughn se convirtió en quien era una vez. Arqueando su espalda, Toni frotó su cuerpo contra el de Laura. De seno a seno y pelvis a pelvis, se movía en una lentitud calculada, y con cada arqueada de su espina dorsal, presionaba su muslo contra la entrada húmeda de Laura. El ritmo que ella establecía hizo que los gemidos de satisfacción cayeran de los labios de Laura, y mientras el ritmo de Toni había sido de gentileza, cada vez que su muslo se encontraba con el centro de Laura, Laura no pudo evitar empujar más fuerte a cambio. Nunca tan resbaladiza con la necesidad de que ella pudiera sentirlo escurrirse por sus piernas, los muslos de Laura estaban cubiertos, y desesperada por la liberación, sus instintos se volvieron animales. Abriendo los ojos, cuando los pechos de Toni llegaron a su alcance, Laura metió una punta hinchada en su boca y chupó fuerte contra el punto rígido. "Oh, Jesús," Toni silbó mientras la lujuria martilleaba entre sus piernas, y tirando de Laura de su pecho, Toni capturó su boca con hambrienta urgencia. Laura lo devolvió en especie, alimentándose del sabor de Toni y chupando contra su lengua, con las piernas entrelazadas y los cuerpos convirtiéndose en uno, en medio de respiraciones y placeres, se susurraban juramentos llenos de amor.

Finalmente, la necesidad de oxígeno las obligó a separarse, y en los brazos extendidos, Toni jadeó por el aire mientras miraba a Laura...y entonces sus ojos se encontraron. Las respuestas fueron dadas a preguntas que no debían ser preguntadas, y mientras un pequeño rayo de miedo todavía molestaba en la base de su cerebro, Toni deslizó su mano entre las piernas de Laura, y lentamente pasó su dedo por pliegues engrosados y húmedos. Nunca recordando sentir algo tan suave, tan resbaladizo y tan liso, Toni frotó suavemente el sexo de Laura, pasando su dedo casualmente por cada hendidura, y cuando finalmente entró en el cuerpo de Laura por primera vez...sus gemidos se convirtieron en uno. Laura era cálida y apretada, y deliberada en sus golpes, Toni saboreaba la sensación de cada milímetro del centro de Laura. Dentro y fuera su dedo se movió, empujando profundamente por un largo y delirante momento antes de volver a la tierna carne empapada de deseo. Sin vacilar un segundo, continuó explorando mientras Laura se retorcía impotente bajo ella. Sintiendo como si el mundo estuviera girando fuera de control, Laura no podía hacer nada más que tomar un trago de aire mientras Toni la llevaba al éxtasis. Cada zambullida parecía un poco más rápida, cada empuje un poco más duro, y cuando Toni curvó su dedo, Laura agarró puñados de sabana, arqueó su espalda y contuvo su aliento. Estaba construyendo dentro de ella. Como una ola, se precipitaba a través de su cuerpo hacia su núcleo, y ella quería todo. "Dios, ayúdame", dijo mientras se empujaba con fuerza contra la mano de Toni. "Oh...Dios...ayúdame." Un grito incontrolable de satisfacción escapó cuando el orgasmo barrió a Laura, y atrapando la mano de Toni entre sus muslos, Laura cabalgo cada última ola de éxtasis con el dedo de Toni aún dentro de su cuerpo.

***

Aunque no era su intención, después de una deliciosa cena, varias copas de vino y un clímax que había sacudido sus sentidos, el sueño se apoderó de Laura sólo segundos después de que terminara la última ola de éxtasis. No tenía ni idea de cuánto durmió, pero cuando despertó, Toni no estaba en la cama. Dejando a un lado la colcha, Laura rápidamente se puso el pijama y se fue en busca de la mujer que amaba. Al entrar en el salón, se sorprendió al ver un pequeño fuego ardiendo en la chimenea y Toni sentada con las piernas cruzadas en el suelo, mirando las llamas. "Me preguntaba dónde estabas," dijo suavemente mientras se acercaba y se arrodillaba junto a Toni. "Lo siento. No quise dormirme." Cuando Toni no respondió, Laura la tocó en el brazo. "Oye, ¿estás bien?"

Toni se giró justo lo suficiente para reconocer la presencia de Laura, y al ver la sequedad de las lágrimas en su rostro, Laura preguntó: "¿Qué es esto?" "No es nada" susurró Toni. Entrelazando sus dedos con los de Toni, Laura dijo: "Háblame, cariño. Dime qué estás pensando. ¿Por qué estabas llorando?" "Es...es difícil de poner en palabras" "Solo dime lo que piensas." "Amor." "¿Amor?" "Sí...amor," dijo Toni de nuevo, mirando las llamas. "Hasta esta noche, nunca entendí la enormidad de esa palabra. Quiero decir, es sólo una palabra, ¿verdad? Una palabra simple que describe cómo se siente alguien. La gente lo dice todos los días. Aman su coche o su gato, su nuevo corte de pelo o ropa. Es tan universal y común, ¿no?" "Supongo que sí, pero hay muchos niveles de amor." "Entonces ¿dime qué palabra debo usar para describir lo que siento por ti?" "Ya sé cómo te sientes" dijo Laura, apretando la mano de Toni. "No, no lo haces, porque no estoy hablando sólo de amor." "¿No?" "Estoy hablando de razones." "¿Qué quieres decir?" Tomando aliento, Toni lo dejó salir lentamente. "Estaba viéndote dormir, y de repente sentí que mis emociones estaban consiguiendo lo mejor de mí, así que pensé en venir aquí y conseguir mi cabeza unida. Dejar que descanses un poco. Así que empecé a encender un fuego, y mientras me sentaba viendo cómo crecía, me di cuenta de que me recordaba a ti." "¿Yo?" "Sí," dijo Toni suavemente. "Al principio eras simplemente este parpadeo, esta chispa inesperada en mi vida, pero al igual que las llamas, creciste. Y entonces empecé a pensar en todas las veces que me pediste que te diera una razón para algo...así que me hice la misma pregunta" "No entiendo."

"¿Por qué me siento tan emocional esta noche? ¿Por qué siento que el mundo ha dejado de girar para poder finalmente alcanzarlo? ¿Por qué sé que moriría por ti sin pensarlo dos veces?" "¿Amor?" "No...Esperanza" dijo Toni con voz temblorosa. "Me has dado esperanzas, Laura. Me has dado una razón para creer. Me has dado una razón para querer de nuevo, y necesitar de nuevo, y amar...por primera y última vez en mi vida." Cubriendo su rostro con las manos, Toni empezó a llorar, pero esta vez las lágrimas eran de alegría, llenas del conocimiento de que la humanidad, su propia humanidad aún existía. Era capaz de amar, pero lo más importante...era capaz de esperanza. Poco tiempo después, Laura guió a Toni de vuelta al dormitorio. Emocionalmente agotada, antes de que Laura la hubiera cubierto con la colcha, Toni estaba dormida y a Laura no le importó. Habría mucho tiempo para el amor y el descubrimiento, pero para esta noche, Laura se contentaba simplemente con sostener a la mujer que amaba. Esta noche dejaría de lado sus ganas, sus deseos y sus sueños, y tomaría consuelo en el amor y la esperanza que tenía de la mujer en sus brazos.

Capítulo treinta y tres

Sus ojos se abrieron y, mirando a la oscuridad, escuchó el sonido de una respiración constante. Inhalando, sonrió ante la fragancia de la colonia de su amante, y luego se deslizó sigilosamente por debajo de las sábanas. Salió de la habitación y subió las escaleras. Laura había pasado la noche acurrucada contra Toni, sosteniéndola apretada y disfrutando de la sensación de curvas femeninas ocultas debajo de algodón y franela. Más de una vez había sido sacudida de su sueño por sueños llenos de imágenes eróticas, y aunque tentada de despertar a Toni con suaves caricias, Laura simplemente se había acurrucado más cerca y esperado hasta que volvió a dormir. Despojándose de su pijama, Laura tomó una ducha rápida, y envuelta en una toalla, se dirigió de nuevo a su habitación para vestirse. Abriendo el guardarropa, ella buscaba algo para vestir cuando se detuvo y murmuró, "¿Qué diablos estoy haciendo?" Dejando que la toalla cayera al suelo, un minuto después Laura salió de la habitación usando nada más que una bata...y una sonrisa. De puntillas al dormitorio de Toni, Laura se sorprendió al encontrar la cama vacía, y justo cuando ella comenzó a girar hacia la puerta del baño, se abrió y la luz llenó el dormitorio.

Todavía vestida con su pijama y camiseta blanca, Toni salió y vio a Laura de pie delante de ella vestida con una bata de seda verde muy corta, su mandíbula golpeó el suelo. Divertida por la expresión de Toni, Laura rápidamente miró hacia abajo y luego miró hacia atrás. "¿Qué?" "Me desperté sola, y pensé...pensé que era un sueño," dijo Toni, rascándose la cabeza. "No fue un sueño, cariño," dijo Laura mientras se acercaba y tiró de la cara de Toni a la suya. "Y aquí está la prueba." Alimentada por una noche llena de sueños sensuales, el beso era apasionado y hambriento, y mientras Laura envolvió sus brazos alrededor de Toni y la acercó, sus labios se separaron y las lenguas se tocaron. La respiración se volvió irregular cuando las manos comenzaron a acariciar, pero cuando Laura sintió que Toni aflojaba el lazo de la bata, se alejó. "¿Y qué crees que estás haciendo?" preguntó mientras retrocedía hacia la cama. "Ven aquí y te mostraré" dijo Toni, dando un paso hacia Laura. "Tengo una idea mejor." "¿Sí? ¿Qué es eso?" "¿Qué te parece si vienes aquí y yo te lo enseñaré?" Una sacudida de deseo atravesó el cuerpo de Toni y por un momento no pudo moverse...pero sólo por un momento. Mojando sus labios, se acercó lentamente y se detuvo frente a Laura, dijo con voz ronca: "Aquí estoy." Laura deslizó sus dedos entre los de Toni y la llevó a la cama, y en cuestión de segundos, quitó la ropa de Toni y la empujó a las sábanas. Mirando a los ojos oscurecidos por la pasión, Laura abrió su bata y se reveló, y la habitación se llenó con el sonido del jadeo de Toni mientras Laura montaba horcajadas sobre sus caderas. "Te quiero" susurró Laura mientras sus labios se acercaban a los de Toni, y cuando sus respiraciones se mezclaron, sus labios se tocaron. Por sólo un segundo, el beso fue ligero y luego la pasión que había comenzado la noche anterior volvió con fuerza. Las bocas se abrieron y los besos crecieron profundamente mientras que la glotonería sensual de las amantes floreció una vez más. Pasaron los minutos hasta que, hambrienta de más que besos, Laura se recostó sobre los muslos de Toni y miró a la mujer que estaba debajo de ella. El verde de sus ojos se transformó en la más oscura de las esmeraldas mientras bebía ante la vista de los pechos de Toni que se agitaban debajo de ella, y sin vacilar, Laura los tomó en las manos. Eran tan completos y flexibles, y la boca de Laura se hizo agua ante la sensación. Sus ojos encontraron a los de Toni mientras ella pellizcaba, tanteaba y apretaba, e impulsada por el sonido de la respiración de Toni a medida que crecía rápido y superficial, Laura

masajeó hasta que las puntas de los pezones de Toni se habían convertido en puntos duros como una roca. A diferencia de la noche anterior, cuando Laura había ignorado los defectos dejados por los cinturones, en los débiles tonos naranja-rojizos del sol de la mañana, se permitió mirar...y tocar. Con ligereza, trazó una gruesa cicatriz bajo un pecho con el dedo, y, inclinándose, pasó la lengua por el orillo. Otra, delgada y débil, fue probada con ternura, y luego poco a poco dio besos de mariposa sobre los hombros de Toni, brazos y pecho antes de continuar su viaje hacia abajo. Al oír la respiración de Toni atrapada en su garganta, Laura sonrió en secreto. Laura se había despertado con la necesidad de amar. Para dar y sentir, para explorar y para probar, y alimentada por los sonidos de los suspiros de Toni y su propio deseo construyéndose dentro de ella, Laura quería tomar a la mujer que amaba al éxtasis. Las cosas primitivas se entrelazaban con cosas nuevas y los nervios desaparecían mientras se movía hacia abajo, porque el olor del deseo de Toni era dulce, y la necesidad de saborear se había hecho abrumadora. Ya agarrando las sábanas con anticipación, cuando Toni sintió las manos de Laura en sus muslos, llenó sus pulmones de aire y abrió sus piernas. Por un momento, Laura contempló lo que había ante ella. Brillando en las sombras de la habitación, los pliegues empapados de pasión la llamaban, y respirando profundamente la fragancia del deseo de Toni, Laura probó a su amante por primera vez. "Oh...dulce...Jesús," gritó Toni mientras su cuerpo se arqueaba de la cama. "Oh Dios mío." El sabor de Toni era vertiginoso. Un seductor néctar de salado y dulce, Laura no pudo dejar de probar una y otra vez, y poniendo su mano sobre el vientre de Toni para detener su movimiento...Laura hizo precisamente eso. Dibujando su lengua a través de los surcos, ella lamió la ambrosía que fluía desde el núcleo de Toni. Bebido de la delicadeza del sabor de la mujer, Laura se volvió audaz, y extendiendo los labios inferiores de Toni, tocó su entrada con su lengua. "Oh...Cristo. Laura...Yo...Yo...te necesito. Te necesito ahora" suplicó Toni mientras sus paredes internas comenzaban a temblar. "¡Oh, por favor...oh, por favor ahora!" Sonriendo con lo que ella creó, Laura no perdió tiempo mientras empujaba un dedo dentro de su interior, pero de repente se congeló. Ella estaba dentro de la mujer que amaba, sintiendo por primera vez el resbaladizo y caliente centro de Toni, y eso le quitó el aliento. Durante unos segundos, Laura disfrutó el momento...y luego comenzó a acariciar. Toni se movió contra el dedo de Laura con una urgencia que incluso una principiante puede entender, y mientras seguía saqueando a Toni con golpes rápidos e iguales, Laura se inclinó y pasó su lengua por el excitado clítoris de Toni. En un instante, los gemidos de Toni se volvieron guturales y salvajes, y mientras sus embestidas se volvían

frenéticas, Laura se echó hacia atrás, y enterrando su dedo una y otra vez en Toni, observó con asombro mientras la llevaba al orgasmo. Laura sintió cada contracción mientras Toni fue reclamada por su clímax, y como Toni se sacudió y gemía, Laura miró asombrada. Era una cosa pura y maravillosa ver otra experiencia la dulzura de la liberación, y apretando sus propias piernas juntas para sofocar su necesidad, Laura se quedó quieta hasta que los movimientos de Toni se calmaron. Después de que la respiración de Toni se había ralentizado y sus piernas se habían relajado, Laura quitó la mano y se arrastró hacia la cama. Insegura de cómo pedir o qué hacer, se quedó allí quieta hasta que Toni abrió los ojos. Cuando Toni vio la mirada en el rostro de Laura, se deslizó por el cuerpo de Laura y la llevó al orgasmo...con su lengua.

***

La mañana llegó y se fue con ninguna de las dos sintiendo la necesidad de aventurarse más allá de la cocina o el baño. Despertando la pasión dela otra con una mirada o un toque, se acurrucaron, y se amaron...y luego se amaron de nuevo, hasta que, en una habitación llena del brillo de la tarde, se durmieron. Unas pocas horas más tarde, Laura se despertó para encontrar a Toni apoyada en su codo, mirándola fijamente. "Hiya," dijo Laura soñolienta. "Hola a ti misma." "¿Qué hora es?" "Casi las tres." "¿Estás bien?" "¿Por qué lo preguntas?" "Porque me estás mirando." "¿Es eso un problema?" "Depende de por qué estás mirando", dijo Laura a través de una sonrisa. Toni apartó un mechón de pelo de la frente de Laura. "Eres increíble."

"Tú también" dijo Laura, con las mejillas oscureciéndose ligeramente mientras recordaba las exquisitas cosas que Toni podía hacer con sólo su lengua. Por un momento, simplemente se sonrieron, cada una estudiando los rasgos dela otra como para memorizar, pero cuando Laura notó una pequeña cicatriz en el hombro de Toni, ella dijo en voz baja: "Date la vuelta." Desconcertada, Toni ladeó la cabeza hacia un lado. "¿Por qué?" La sonrisa de Laura vaciló un poco, y luego se acercó, pasó suavemente la punta de su dedo por la cicatriz. "Quiero ver las otras." Toni se quedó mirando a Laura, incapaz de hablar. Sabía que Laura ya había visto algunas de las marcas, pero no eran más que medios tonos del conjunto. Una obra maestra de los horrores y el dolor, mostró su agonía en pinceladas amplias y profundas de piel desfigurada y carne cortada. El corazón de Toni empezó a correr, pero luego recordó la noche en que se había arrancado la camiseta de su cuerpo. "Ya los has visto" dijo en voz baja. "Esa noche en el salón." "No mire." "¿Por qué no?" "No tenía ninguna razón para hacerlo." "¿Lo haces ahora?" "Sí," dijo Laura en un suspiro, mirando a los ojos de Toni. "Definitivamente." Toni deseó que fuera el atardecer. Las vislumbres oscurecidas por las sombras de la noche serían más fáciles, pero la habitación era brillante y no había sombras para esconderse. Conteniendo la respiración, Toni rodó sobre su estómago y reveló su carga de verdad. Laura se puso de rodillas y sus ojos se llenaron de lágrimas al ver las cortadas. Algunas eran delgadas y otras no, y algunas eran débiles mientras que otras fueron levantadas y brutales. No había rima...no había razón. Corrían de un lado a otro y desde el hombro hasta la cadera. Varias tenían sombreados en cruz, signos de suturas para cerrar heridas demasiado profundas y mientras las lágrimas de Laura caían sobre las sábanas, extendió la mano y trazó sus dedos a lo largo de un grupo de tres que parecían casi idénticas. Corriendo desde el hombro derecho de Toni hasta su cadera izquierda, estaban espaciadas como líneas en una carretera. Las dos cicatrices exteriores eran delgadas y se desvanecieron, pero el centro era cualquier cosa menos. Por un momento, Laura asumió que habían sido hechas en diferentes momentos, pero luego vio a otro grupo de unos cuantos centímetros de largo sobre el hombro izquierdo de Toni con el mismo patrón, y luego otro más bajo en la cadera de Toni. "Fue la peor paliza que recibí", dijo Toni en una respiración entrecortada, sintiendo los dedos de Laura en las cicatrices. "Me puso en la enfermería durante más de dos semanas. Él utilizó un cinturón, pero...pero la hebilla...había hecho algo con la hebilla."

Las lágrimas fluían libremente mientras Laura pensaba en las atrocidades infligidas a la mujer que amaba. La violencia no estaba en su naturaleza, pero en el corazón de Laura, la rabia hacía estragos. Un ultraje, un disgusto, un desprecio para aquellos tan cobardes y así, tan cruel, y por un momento, por una franja de tiempo que iba y venía en el latido de su corazón,, Laura entendió por qué aquellos maltratados a veces...a veces tomaban la vida de aquellos quienes causaron su dolor. Inclinándose hacia adelante, Laura empezó a besar a todas y cada cicatriz, y mientras lloraba y besaba, sollozaba y acariciaba, Toni yacía debajo de ella, sus propios gritos calmados por una almohada.

***

"¿Que está pasando?" "No tengo ni idea de lo que estás hablando." "¿Estás drogada?" Con los ojos muy abiertos, Toni miró a Abby. "¿Disculpa?" "Te pregunté si estabas elevada." "Yo no uso drogas. ¿Recuerdas?" Recostándose en el sofá, Abby miró el café y las galletas colocadas en la mesa de café. "Entonces explica todo esto." Toni no había querido ser tan transparente, y ahora estaba preocupada. Había pasado el fin de semana pegada a Laura, pero ni una sola vez habían discutido las sesiones de Toni con Abby. Una cosa era divulgar sus verdades, pero Toni no estaba segura de que ella tuviera el derecho de divulgar también las de Laura. Pensando rápidamente, Toni intentó esconder su buen ánimo detrás de un exagerado ceño fruncido. "Sabes, realmente no te entiendo. Hace unas semanas, estabas en mis tetas sobre no tener ningún café o bocadillos, y ahora que lo hago, me estás acusando de tomar drogas. Simplemente no te agrada, ¿verdad?" "Buen intento, señorita Vaughn, pero puedo ver a través de tus tácticas de distracción, y no van a funcionar. Has estado bailando prácticamente en esta casa desde que llegué aquí, y en todas nuestras sesiones, nunca te he visto sonreír como estás ahora mismo. Ahora vamos, suéltalo." "¿No puedo estar de buen humor? Quiero decir, ¿no tengo derecho a ser feliz también?"

"Por supuesto que sí, y le hace bien a mi corazón verte así, pero como tu doctora, necesito saber qué ha provocado este cambio." "No vas a dejar pasar esto, ¿verdad?" Divertida, Abby sacudió la cabeza. "No en tu vida." Con un resoplido, Toni se recostó en los cojines y se rascó la cabeza, esperando de alguna manera que el retraso en responder convenciera a Abby de cambiar de tema. Desafortunadamente, cuando miró a Abby y vio a la psicóloga todavía sonriendo en su dirección, Toni cedió. "Me acosté con Laura." Cuidadosamente, Abby procesó la información. Como amiga de Laura, no podía estar más emocionada al oír la noticia de que la relación de la mujer con Toni se había trasladado al siguiente nivel, pero como la doctora de Toni y sabiendo todos los problemas que la mujer tenía con el contacto físico y la rabia, estaba más que un poco preocupada. Reuniendo sus pensamientos, tomó un sorbo de café y recogió su pluma. "¿Debo asumir que por tu estado de ánimo...que las cosas han ido bien?" Sonrojándose, la sonrisa de Toni apareció lentamente. "Sí...sí, lo hicieron." "¿Qué pasa con tu miedo a enfurecerte cuando te tocan? ¿Sucedió eso?" "No en realidad no." "¿En realidad no?" "Bueno, quiero decir, yo tenía miedo al principio, o tal vez nerviosa es una palabra mejor, pero entonces las cosas empezaron a cambiar." "¿Las cosas?" "Fue...fue como si Thornbridge nunca sucedió. En un minuto, todo lo que podía pensar eran mis miedos, y al siguiente...era como si me hubiera convertido en alguien más." "¿Quien?" "Yo." Tomó todo lo que Abby tenía para mantener su sonrisa a un mínimo, y anotando una nota, dijo, "Quieres decir que te convertiste en la persona que solías ser antes de Thornbridge. La que dijiste estaba muerta." "Sí," respondió Toni, echando un vistazo en la dirección de Abby. "¿Es esta la parte donde me dices que te lo dije?" "No, no es mi estilo" dijo Abby, con los ojos arrugados en las esquinas. "Además, no se trata de quién tiene razón o quién está equivocado. Se trata de que aprendes a dejar atrás el pasado y avanzar hacia el futuro"

"Hablando del futuro, le dije a Laura que iría con ella a Escocia durante las vacaciones de Navidad." "Y ahora estás dudando de ti misma, ¿verdad?" Constantemente impresionada por la percepción de la mujer, Toni dejó escapar un largo suspiro. "Sí lo estoy. Realmente quiero ir, pero habrá un montón de gente alrededor, y yo no quiero arruinar las vacaciones de Laura por volverme loca o algo" "No has tenido un ataque de pánico en semanas, ¿verdad?" "No. He intentado mantenerme concentrada cuando me he sacudido, como me lo dijiste, pero no hay garantía de que funcione lejos de aquí." "¿Lejos de tu zona de confort, quieres decir?" "Sí." "Bueno, entonces amplíalo." "¿Huh?" "Amplía tu zona de confort". "¿Y cómo demonios se supone que debo hacer eso? No conozco a su familia. ¿Cómo puedo sentirme cómoda con personas que no conozco o con lugares en los que nunca he estado?" "Hazlos familiares. Habla con Laura y pídele que te cuente de su familia." "¿Qué quieres decir?" "Pídele que te diga acerca de quiénes son. Sus nombres, sus ocupaciones, haz que ella describa su apariencia, la forma en que se visten...sus hogares, sus hijos. Cualquier cosa que puedas imaginar." "¿Y qué va a hacer eso?" "Lo hará familiar, o por lo menos, ayudará a calmar tus nervios. Ambas sabemos que estás en tu peor momento cuando estás cerca de extraños o lugares que nunca has estado, pero en esta casa y en el trabajo, e incluso en la cafetería donde siempre tienes tu café, te va bien. ¿Correcto?" "La mayoría del tiempo." "Entonces habla con Laura y haz que te diga todo lo que pueda sobre su familia. No estoy diciendo que estarás cómoda al cien por cien, pero debería tomar bastante de la ventaja de que puedes disfrutar de tus vacaciones." "¿Piensas que sí?"

"Sólo hay una manera de averiguarlo, pero con Laura a tu lado, ¿qué podría salir mal?"

***

Escuchando la puerta abrirse, Toni esperó a que Laura gritara su anuncio "Soy yo" antes de salir de la cocina, y cuando Laura colgó su abrigo de invierno, Toni admiró silenciosamente la vista. Su primer pensamiento fue caminar y tirar a Laura en sus brazos, pero una inexplicable torpeza la invadió. Así que en lugar de eso, ella se quedó en la puerta y esperó a que Laura hablara. "Hola "dijo Laura" "Hola a ti misma." "¿Abby se ha ido?" "Sí, se marchó hace un rato." Un poco desconcertada por la fría actitud de Toni, Laura preguntó: "¿Buena sesión?" "Sí." "Algo huele bien." "Cazuela...pollo y arroz." Sin intentar esconder el hecho de que ella estaba mirando al cuerpo de Toni, actualmente envuelta en vaqueros apretados y una camiseta de manga larga aún más apretada, Laura preguntó, "¿Tengo tiempo para cambiarme?" "Sí." "¿Toni?" "¿Sí?" "Bésame." El rostro de Toni se iluminó, y cuando ella dio tres pasos rápidos para llegar a Laura, su torpeza había desaparecido. Toni puso un suave beso en los labios de Laura. En cuestión de segundos, suave, al igual que la torpeza de Toni...también desapareció. No se habían tocado desde esa mañana, y su pasión flameó instantáneamente. Los besos plumosos se convirtieron lentamente en exploraciones, y cuando las lenguas se encontraron, las manos encontraron su camino bajo la ropa.

Pasaron varios minutos mientras se encontraban en la entrada, y por el momento en que finalmente llegaron en busca de aire, ninguna tenía la cena en su mente. "¿Cuánto tiempo antes de que la cena esté lista?" preguntó Laura, mirando hacia la cocina. Con los ojos oscurecidos por la lujuria, Toni agarró la mano de Laura y la empujó hacia las escaleras. "El tiempo suficiente."

Capítulo Treinta y Cuatro

"Gracias por verme." "No hay problema. Siempre tengo tiempo para ti" dijo Abby, haciendo señas para que Laura se sentara. "Pero ¿no deberías estar en el trabajo?" "Necesito hablarte de Toni, así que me fui temprano." Frunciendo el ceño, Abby se sentó en su escritorio. "Laura, sabes que no puedo hablar contigo sobre—" "No. No, no se trata de tus sesiones. Toni me habla de ellas. Es...es..."Deteniéndose, Laura frunció el ceño. "Creo que estoy haciendo algo mal." "¿En qué manera?" "Sexo", dijo Laura en voz baja, mirando a su amiga. Alzando las cejas, Abby se detuvo y se recostó en su silla. "Laura, no soy ese tipo de terapeuta." "Sé que no lo eres, pero eres mi mejor amiga, y no sé con quién más hablar sobre esto." Sólo le tomó un momento a la psicóloga desaparecer y Abby Parker, la mejor amiga, para tomar su lugar. "¿No lo disfrutas?" "¡Sí!", Dijo Laura un poco demasiado rápido y un poco demasiado fuerte, su declaración causando que Abby se sacudiera en su silla. Avergonzada por su propia exuberancia, Laura se negó a reconocer el calor que ahora cruzaba sus mejillas. "Lo estoy disfrutando mucho. Sólo que no creo que Toni lo este." "¿Por qué?" "Porque no me ha tocado desde el lunes."

"¿Qué pasó el lunes?" "Nada fuera de lo común. Ambas fuimos a trabajar, y te reuniste con ella para su sesión. Llegué a casa justo después de que te fuiste, y ella parecía un poco distante, pero luego se relajó, y terminamos..." Laura se detuvo, su rostro oscureciendo otra sombra. "... terminamos quemando la cena." Divertida por la evidente vergüenza de Laura, Abby preguntó: "¿Y entonces qué?" "Finalmente lo hicimos en mi habitación, pero cuando me desperté en medio de la noche, ella se había ido" "¡Ido!" "No, quiero decir, volvió a su habitación a dormir. Al principio, pensé que ella no estaba cómoda, un nuevo entorno y todo, pero no creo que eso sea todo. Y desde entonces, ni siquiera ha intentado besarme o sostener mi mano o...o nada." Reflexionando sobre lo que acababa de escuchar, Abby preguntó: "¿Han sido amantes desde cuándo? ¿El sábado pasado?" "Sí." "Y tú has..." Cuando Abby se detuvo, Laura alzó la vista y, al ver la obvia vacilación de su amiga, Laura dijo: "Sólo pregúntame lo que quieras. No estoy avergonzada." "No, pero yo lo estoy" dijo Abby con una risita. Arreglándose, dijo: "De acuerdo, entonces... ¿Cuántas veces has hecho el amor desde el sábado?" Tomando un momento para recapitular los tiempos, Laura dijo, "Siete u ocho, creo" "¿Entre la noche del sábado y el lunes?" "Sí." Luchando para esconder su sonrisa, Abby dijo, "Oh mi". "Como dije, está bien entre nosotras. Bueno, al menos lo es para mí." "Y no tienes ninguna...oh, Cristo, Laura, esto definitivamente no es mi fuerte" dijo Abby, pasando los dedos por su cabello. Respirando hondo, dijo: "De acuerdo. Sólo voy a preguntar esto y terminarlo. No tienes problemas con cosas que quizás quieras hacer ... bueno, en el departamento de hacer el amor, ¿verdad?" "No, en absoluto." "¿Y devuelves en especie?"

"Muchísimo." La habitación se calmó cuando Abby se perdió en sus pensamientos. Permitiendo que su amiga reflexionara, Laura se levantó y caminó hacia la ventana. Mirando fijamente abajo en la calle concurrida, después de algunos minutos, ella volvió a su silla, tamborileando sus dedos en el brazo mientras ella esperó. Finalmente, Abby levantó la vista. "Eres comida." "¿Disculpa?" "Eres comida." "¿De qué diablos estás hablando?" "Ella te está racionando." "¿Qué?" "Laura, piénsalo. Ella está haciendo lo mismo con su relación como lo hizo con la comida. Se está preparando para cuando ya no estés allí." "No voy a ninguna parte." "Ella no lo sabe, o al menos ella no ha llegado a un acuerdo con el hecho de que estarás allí. Teme que si te ama demasiado, te quiere demasiado...te tiene demasiado, alguien te llevará lejos de ella. Ella no quiere acostumbrarse a tenerte por miedo a perderte. Y estoy bastante segura de que ella no tiene ni idea de que lo está haciendo." "¿Por qué dices eso?" "Cuando ella y yo nos reunimos el lunes, era obvio que ella estaba feliz. Ella finalmente admitió que te habías convertido en su amante, y no vi absolutamente ninguna duda en sus ojos, Laura. Ella te ama. Ella te ama mucho, así que estoy pensando que esto es sólo un hábito que ha vuelto. Un pequeño bastardo astuto de un hábito, pero uno que necesita ser tratado. " "Bueno, ¿cómo se supone que debo hacer eso? ¿Tengo Propiedad de Toni Vaughn tatuada en mi culo?" Con una risita, dijo Abby, "Eso podría funcionar, pero yo creo que tal vez deberías hablar con ella. Te dije hace mucho tiempo que no hay solución rápida para lo que aflige a Toni, y, lamentablemente, este es un buen ejemplo. En lo que concierne a Toni, me temo que estarás frente a un gran paso adelante, dos pasos atrás a lo largo de tu vida juntas. Sin embargo, sabiendo tu tenacidad cuando se trata de ella, de alguna manera no creo que vaya a ser un problema."

***

Como era su norma, la cena del viernes por la noche para Toni y Laura consistía en curry para llevar, y después de terminar la mayor parte de lo que había sido comprado, se sentaron tranquilamente en la cocina, bebiendo su vino y digiriendo su cena. "¿Me consideras tenaz?" preguntó Laura. "¿El cielo es azul?" Riendo, Laura dijo: "Fui a ver a Abby hoy". "¿Oh si? ¿Simplemente poniéndote al día?" "No, fui a hablar con ella de ti." "¿Hice algo malo?" Los hombros de Laura se hundieron. Podía oír la preocupación en la voz de Toni, y ella quería llorar. Llegando a través de la mesa, tomó la mano de Toni. "No, cariño, no hiciste nada malo, pero estaba preocupada porque parecías un poco distante, así que quería hablar con Abby al respecto." "¿Y qué dijo ella?" "Ella dijo que soy comida." "¿Disculpa?" "Eso es exactamente lo que dije, pero luego me explicó que ella cree que puedes estar racionando tu...tu afecto por mí, porque tienes miedo de que te despiertes y descubras que todo esto es un sueño." "Oh." "¿Es eso cierto?¿Es así como te sientes?" Sin decir una palabra, Toni salió del agarre de Laura y se dirigió al salón, dejando a Laura a solas con sus pensamientos...y su vino. Laura tomó un minuto para reflexionar, y luego, terminando lo que quedaba en su copa, tranquilamente rellenó el copa de Toni así como la suya. Llevando a ambas a la sala, encontró a Toni sentada en su habitual rincón del sofá mirando hacia el espacio. Considerando sus opciones, Laura colocó el vino en la mesa de café, y antes de que Toni pudiera reaccionar, rápidamente se montó en su regazo y sonrió a la mujer sorprendida mirándola fijamente. "Aquí es donde mi tenacidad entra en juego." Tan duro como lo intentó, Toni simplemente no podía enfadarse, y lentamente, su ceño fruncido bajo. "Eres realmente un dolor en el culo a veces. ¿Te lo he dicho?" "Muchas veces, pero ¿quién está contando?"

Mirando a Laura, Toni suspiró. "Te amo demasiado." "Yo también te amo, cariño, y por eso fui a hablar con Abby." "Estoy intentando no sentirme de esta manera, pero esto es tan surrealista, ¿sabes? Es más de lo que pensé que tendría después de Thornbridge, y es tan perfecto que me asusta. Me temo que voy a despertar un día y todo se va a ir. Tú te vas a ir." "¿Y qué si es así?" "¿Qué?" "¿Y si el mañana nunca llega, Toni? ¿Y si esta noche es todo lo que tenemos? ¿Y si algo pasa mañana y me voy?" "¡No digas eso!" "Toni, si esta es la última noche que tenemos juntas, ¿cómo querrías gastarlo?" "Laura, por favor—" "Sólo contesta la pregunta." Toni no tuvo que pensar. "Quisiera gastarlo en tus brazos." "Entonces deja de perder tiempo. Deja de pensar en el mañana y concéntrate en el día de hoy, porque si hoy es todo lo que tenemos, ¿es realmente así que quieres gastarlo?" "No", dijo Toni en voz baja, y levantando los ojos para encontrarse con los de Laura, se perdió en las piscinas de verde. Después de unos momentos de Toni mirándola, Laura sonrió. "Esta es la parte en la que debes besarme." Viendo la mirada en los ojos de Toni, Laura sabía que no tendría que repetirlo. Con un gemido, Toni enredo sus dedos por el cabello de Laura y tiró de ella hacia abajo. Una y otra vez se besaron, con la cabeza inclinada de un lado a otro, mientras bebían el sabor dela otra. Invadiendo con sus lenguas, cada una de ellas tomó con entusiasmo todo lo que pudieron. Finalmente, con sus caras enrojecidas y sus labios hinchados, salieron en busca de aire, y cuando Laura vio el fuego en los ojos de Toni, el deseo se filtró de su centro. Con una voz cargada de deseo, Laura dijo: "Tómame, Toni. Tómame aquí. Tómame ahora." La respuesta de Toni vino en forma de un gruñido bajo y gutural. Rápidamente desabotonó la blusa de Laura, la arrojó a un lado y se lamió los labios al ver los pechos escondidos detrás del brillante spandex gris. Ahuecando cada uno en una mano, ella apretó y Laura se retorció, y luego tirando de las correas hacia abajo, Toni expuso las rondas gordas, con las puntas distendidas y listas para degustar. Cubriendo un pico con su boca mientras ella pellizcó el otro con sus dedos, Toni se dio un festín con el pezón erecto en toda su gloria. Chasqueando su lengua por el centro duro y rebordeado, ella lo

jaló suavemente entre sus dientes mientras tomaba las palabras de Laura en el corazón. Si este fuera su último día, sería magnífico. Laura estaba perdida. Ella estaba siendo totalmente consumida por la mujer en su pecho, y entre sus piernas un dolor crecía a una velocidad vertiginosa. Enredando sus dedos por el cabello de Toni, Laura la sostuvo en su lugar mientras la mujer chupaba fuerte contra su pezón, y cuando Toni comenzó a pellizcar la otra punta, torturándola con atención, Laura se encontró rápidamente fuera de control. Voraz por la mujer, las manos de Toni encontraron la pretina de los pantalones de Laura, y antes de que ella pudiera preguntar, Laura se puso de rodillas para dar a Toni acceso completo. En cuestión de segundos, abrió el botón y la cremallera bajo, y con Laura todavía de rodillas, Toni metió la mano en su interior. "Oh...sí", respiró Laura mientras Toni ahuecaba su sexo. "Oh, Toni...sí." A través de la seda de las bragas de Laura, Toni podía sentir el calor resbaladizo y húmedo de su amante, y ahuecándola con fuerza, sonrió mientras Laura gemía por encima de ella. Una y otra vez, ella presionó y frotó, nunca aventurándose bajo la tela empapada mientras Laura se retorcía por encima de ella. Con los pechos a su alcance, Toni siguió chupando contra un centro oscuro mientras ella torturaba sin cesar el centro de Laura con una fricción divina hasta que Laura no podía aguantar más. "Por favor, Toni. Oh, Dios...te necesito. Por favor, por favor..." En un instante, Toni rodó a Laura hasta el sofá. Tirando de sus pantalones, Toni hizo a un lado la tela de las bragas de Laura y rápidamente metió dos dedos dentro del delicioso y húmedo centro de su amante. Gritando de placer, Laura agarró los cojines del sofá. Levantando y bajando sus caderas, ella se movió al unísono con los golpes de Toni, sus necesidades volviéndose salvajes mientras Toni se introducía en ella una y otra vez. Los dedos estaban enterrados hasta la empuñadura, y cada vez Laura empujaba con fuerza para llevarlos aún más profundo hasta que finalmente ella apretó sus piernas alrededor de la mano de Toni como los espasmos de placer estallaron desde dentro. Toni se quedó sin aliento mientras observaba a Laura estremecerse bajo ella, y cuando finalmente se detuvo, Toni retiro lentamente los dedos y se bajó del sofá. Abriendo los ojos, Laura observó cómo Toni se desnudaba frente a ella, dejando caer cada prenda en el suelo y exponiendo su cuerpo a la luz de la habitación. Con la boca abierta, Laura tomó en la vista, y cuando Toni llegó a su alcance, Laura se sentó y descaradamente agarró su culo para tirar de ella más cerca. Presionando su rostro en el vientre de Toni, lo cubrió de besos mientras amasaba el firme culo de Toni, y oliendo el aroma de la necesidad, Laura se enterró a través los cortos rizos oscuros y pasó su lengua por los hinchados pétalos de Toni. "Oh, Cristo," respiró Toni. "Oh, Laura. Oh...dulce Laura..."

Lujuriosa, Laura lamió la tierna carne. Saboreó y bromeó con abandono lascivo, pero cuando Toni tiró de su pelo, Laura se retrocedió y miró a los ojos de la mujer que amaba. El mensaje que estaban enviando era claro...las preliminares habían terminado. Con el sabor de Toni arremolinándose en su boca, Laura sabía lo que quería hacer. Una semana antes, Toni la había llevado al clímax con sólo su boca, y recordando la sensación...recordando la absoluta euforia de ese momento, Laura lentamente se recostó sobre el sofá y le hizo señas a Toni con un dedo curvado. En un instante, Toni conoció la intención de Laura. "¿Estás segura?" dijo con voz ronca. Bebiendo de la vista de la mujer desnuda que estaba ante ella, Laura se lamió los labios. "Oh sí." La mandíbula de Toni cayó abierta mientras ella luchaba por más oxígeno, y lentamente se puso horcajadas sobre los hombros de Laura, esperó. Segundos después, su cuerpo se arqueó cuando Laura cubrió su sexo con su boca. Justo como Toni le había hecho, Laura sondeó con su lengua, empujando suavemente aquí y allá antes de bajarla por un lado y por el otro. Con Toni lentamente girando sobre ella, Laura descubrió lo que buscaba y pasó su lengua por el hinchado clítoris de Toni. Los únicos sonidos que Toni podía manejar eran los murmullos ininteligibles y los jadeos mientras Laura la devoraba. Haciendo todo lo posible para llevar a Toni por el borde con sólo su lengua, Laura estaba cerca de conseguir su deseo. Entre frotar, lamer y chupar contra el sexo congestionado de su pareja, Laura empujaba a Toni hasta el punto de no retorno, y frenéticamente, Toni empezó a moverse contra la boca de Laura. Cada vez que Toni se balanceaba, Laura bromeaba con su lengua, moviéndola aquí y allá con abandono, y mientras el ritmo aumentaba, podía sentir que su propio centro empezaba a temblar de nuevo. Un sonido, gutural y profundo, empezó a elevarse desde dentro de Toni, e incapaz de esperar más, Laura separó los labios inferiores hinchados de Toni y empujó su lengua dentro. Fue instantáneo. La sangre corriendo y no ser negado, forzó el aire de los pulmones de Toni y la necesidad de su cuerpo. Sus gemidos se hicieron más fuertes cuando las ondas de esplendor se apoderaron de ella, y mientras ella cabalgaba a cada uno a su conclusión estremecedora, Laura permaneció debajo de ella, tiernamente lamiendo la liberación Unos minutos pasaron antes de que, con las rodillas temblorosas, Toni se dejó caer en el pecho de Laura. Lentamente abriendo los ojos y miró a la mujer que estaba debajo de ella. "Eres increíble", susurró Toni mientras empujaba mechones de pelo de la frente de Laura. "Eres completamente... absolutamente increíble." Por lo menos, Toni pensó que su cumplido justificaba una sonrisa, pero cuando vio la expresión en el rostro de Laura, Toni fue quien sonrió. Deslizándose lentamente del pecho de Laura, Toni colocó su pierna entre las de Laura. "¿Que quieres que haga?"

"No lo sé" dijo Laura con un chillido avergonzado. "No puedo creer...no puedo creer que esto va a suceder de nuevo." Acariciando la mejilla de Laura, Toni susurró, "¿Rápido o lento, querida? Dime lo que necesitas, porque no quiero hacerte daño." La mandíbula de Laura se abrió y, respirando unos instantes, dijo: "Saboréame, Toni. Saboréame y llévame al cielo."

***

Caminando hacia el salón, Toni no pudo evitar sonreír a la mujer desnuda tendida en el sofá. Al detenerse delante del sofá, volvió a llenar sus copas de vino. "¿No tienes frío?" "¿Después de lo que acabas de hacerme? No creo que me refresque hasta la primavera" murmuró Laura mientras abría lentamente los ojos. Disfrutando de la vista de Toni vestida sólo con una camiseta y bragas, Laura se movió hacia la parte de atrás del sofá. Golpeando los cojines, dijo, "Siéntate. Hay espacio." Tomando un sorbo de vino, Toni entregó a Laura la otra copa mientras se sentaba. Divertida por el obvio agotamiento de Laura, Toni dijo: "Creo que esto cae bajo el título de 'ten cuidado con lo que pides'" "Me lo estás diciendo" dijo Laura riendo entre dientes. "¿Estás bien?" "Si estoy bien. Estoy mejor que bien." "¿Mejor?" "Te amo." "Yo también te amo." "Entonces, ¿vamos a tener más problemas acerca de que esto sea un sueño o preocuparse por lo que traerá el mañana?" "No puedo prometer que no lo haremos, pero voy a hacer mi mejor esfuerzo para tratar de no ir por ese camino de nuevo." "Eso es todo lo que quiero." "¿En serio?" Dijo Toni, su mirada viajando lentamente por la desnudez de Laura.

Una diminuta oleada de necesidad se anunció entre las piernas de Laura y sacudió la cabeza ante la mirada abierta de la mujer, y se sentó. "Venga. Vamos a la cama." "¿Tu lugar o el mío?" La voz de Toni se había vuelto ronca, y el tono hizo que la ondulación de Laura se transformara en un latido. Llevando nada más que su sonrisa, Laura se puso de pie. "Tuya. Está más cerca."

Capítulo treinta y cinco

"No puedo creer que me trajiste el desayuno en la cama" dijo Laura, mirando la bandeja frente a ella. "Sólo pensé que era apropiado, algo así como una celebración." "¿Una celebración?" "Bueno, es mañana y todavía estamos aquí." Sonriendo, Laura se movió y Toni trepó por debajo de las sábanas, acercando la bandeja para que ambas pudieran mordisquear las salchichas y tostadas. "¿Hay planes para hoy?" preguntó Laura, untando una rebanada de pan con mermelada. "Realmente no. ¿Y tú?" "Pensé que te ayudaría a moverte." "¿Qué?" "De tu habitación a la mía" dijo Laura antes de tomar un bocado de pan tostado. "Oh." "¿Está bien? Quiero decir, sólo pensé que ya que estamos...estamos—" "¿Follando como conejos?" Pequeños pedazos de pan tostado salieron de la boca de Laura. Lavando lo que quedaba con un poco de té, limpió las migas restantes de las sábanas mientras juguetonamente fulminó con la miraba a Toni. "Estaba tratando de ser un poco más delicada." "Esto viene de una mujer que hace solo unas horas me pidió que la 'follara duro'"

El rostro de Laura floreció como el más rojizo de las rosas mientras miraba fijamente a la mujer casualmente comiendo su desayuno. "¿Eso significa que te mudarás a mi habitación?" Pensando por un momento, Toni dijo: "Sí, pero los nuevos lugares son difíciles para mí, así que si me arrastro de vuelta aquí abajo en medio de la noche, por favor no te ofendas. ¿Está bien?" "Eso es un trato."

***

"¿Eso es todo?" preguntó Laura mientras pasaba a Toni en la escalera mientras llevaba otra brazada de ropa. "Esta es la última parte de mi armario, y creo que tengo un cajón más para vaciar en la cómoda." "¿Te molesta que lo consiga?" "Hurga a través de mis bragas libremente, señorita MacLeod" gruñó Toni mientras subía las escaleras. Riéndose, Laura regresó a la habitación de Toni, y después de abrir otros cuatro cajones en la cómoda, encontró a la que todavía estaba llena de sostenes y bragas. Algo sorprendida al ver sólo unos pocos, y que todos eran blancos o beige, Laura los recogió y cerró el cajón. "Veo que los encontraste" dijo Toni, entrando en la habitación. "Sí, una selección bastante limitada" dijo Laura, mirando el algodón y el spandex en sus manos. "Nunca pensé que nadie más los vería", dijo Toni encogiéndose de hombros. Laura habría respondido, pero su proceso de pensamiento fue interrumpido por un gruñido fuerte procedente del estómago de Toni. Estudiando a la mujer por un momento, preguntó: "¿Tienes hambre?" "Tal vez un poco, pero sé que querías hacer esto." Dando a Toni una mala mirada, Laura empujó la lencería en sus manos. "Tú guárdalos y yo nos haré algo de comer, y ni siquiera pienses en decir que no." Por una fracción de segundo, la sonrisa de Toni desapareció, sólo para regresar con la misma rapidez cuando Laura se inclinó para darle un beso en la mejilla antes de salir

por la puerta. Mirando alrededor a la habitación vacía, Toni recogió los dos libros en la mesilla de noche, apagó la luz y se dirigió hacia arriba. Entró en el dormitorio y se detuvo ante el alto cajón junto a la puerta, abrió el cajón superior y depositó su escasa selección de ropa interior. Lentamente, cerrando el cajón, se volvió y miró a la habitación que ahora se había convertido en la suya. Como la mayoría de las otras habitaciones de la casa de Laura, el dormitorio principal no era demasiado grande, pero tampoco era diminuto. Con espacio suficiente para contener una suite de un dormitorio completo, junto con una pequeña mesa de maquillaje escondida en una esquina de la habitación, era cómoda, pero no estaba llena. La madera blanca brillante acentuó las paredes del color de la salvia suave, y mientras que el suelo de madera era oscuro, la mayoría estaba oculta debajo de una gran alfombra peluda de marfil que corría justo antes de pared a pared. Dos ventanas flanqueaban la cama, y ambas estaban enmarcadas con cortinas de una sombra más oscura que las paredes. Los lazos de marfil mantienen abiertas las cortinas, revelando persianas venecianas blancas que se abrieron lo suficiente como para permitir que el sol de la tarde lavara sobre la habitación. Todos los muebles parecían roble, pero los granos gruesos habían sido suavizados por una mancha de color de suero de mantequilla, y el edredón que cubría la cama sacó todos los colores de la habitación juntos. En un fondo de marfil, las flores de salvia, oro y amarillo tejían su camino a través de la extensión acolchada, y mientras que el patrón pudo haber sido considerado ocupado por algunos, se había calmado por una amplia franja de tela bronceado en olivo enmarcando su borde. Las lámparas de la mesita de noche eran pequeñas y discretas, y la obra minimalista en las paredes consistía en sólo unas cuantas acuarelas enmarcadas de flores y árboles. La habitación era femenina, pero sin duda no con volantes. Yendo a la cómoda, Toni colocó algunas de sus camisetas dentro y luego examinó las cosas que cubrían su superficie. Una bandeja reflejada contenía unas cuantas botellas de perfume, un cepillo y los restos de unas pocas etiquetas de precio retiradas apresuradamente de la ropa recién comprada. Todavía encerrada en diminutas bolsas de plástico, una colección de botones estaba apilada en un plato de vidrio superficial en un lado, mientras que en el otro se sentaba una pequeña caja de joyería, con la tapa abierta para mostrar un desorden de pendientes, collares y pulseras. Sonriendo al desorden, Toni caminó hacia la mesa de maquillaje y se echó a reír en voz alta al surtido de productos de belleza dispersos. Tentada de reorganizar, o al menos intentar hacer algún tipo de orden de los lápices, botellas, tubos y paletas de sombra de ojos que cubrían la pequeña mesa, sus pensamientos fueron interrumpidos cuando Laura regresó a la habitación. "Lo siento, es un poco desordenado" dijo Laura desde la puerta. Volviéndose, Toni dijo: "Eso está bien, pero no puedo prometer que no intentaré arreglarlo." "Yo estaré siempre en deuda contigo si lo haces." Mirando alrededor de la habitación, Laura preguntó: "¿Has encontrado lugares para todo?"

"Sí, realmente no tengo mucho." "¿Qué hay de eso?" preguntó Laura, señalando una pequeña caja en la cama. "Oh, esas cosas van en el baño" dijo Toni, recogiéndolo. "Um... ¿está bien ponerlo en el armario?" "Por supuesto, y hay mucho espacio en el estante de la ducha si lo necesitas." Al entrar en el baño, los pensamientos de Toni volvieron a un día cuando una araña hizo que Laura gritara. Divertida por el recuerdo, Toni recogió su insignificante colección de artículos de tocador en la mano y abrió el armario sobre el fregadero justo cuando Laura entraba por la puerta. Inclinando la cabeza hacia un lado, Toni sonrió burlonamente a la mujer que estaba a su izquierda. Curiosa de por qué merecía tal mirada, Laura dio otro paso, y cuando vio el vibrador azul bebé en el estante inferior del gabinete, comenzó a sonrojarse. Divertida de que la cara de Laura se estaba convirtiendo rápidamente en una remolacha, Toni cogió el juguete y marcó la base, y cuando no respondió, dijo: "Parece que necesitas baterías nuevas." Sus mejillas ahora ardiendo como un incendio forestal y su centro rápidamente siguiéndole el ejemplo, Laura alargó la mano y, mientras atraía la boca de Toni hacia la de ella, susurró: "Ya no."

***

Fue un día en que dos se convirtieron en uno. Un día cuando el sol brillaba intensamente, pero ninguna ansiaba su calor. El almuerzo iba y venía, y la tarde se pasaba entre sábanas de algodón egipcio hasta que los cuerpos se cansaban, y los ojos se pusieron pesados. Despertando al descubrir que el sol se deslizaba desde el cielo, bromeaban sobre la hora avanzada mientras se ponían ropa y bajaban las escaleras. Las tareas de fin de semana de las compras y la limpieza habían sido olvidadas, y con la despensa casi vacía y una nevera que hacía eco de lo mismo, la comida china se convertiría en su cena. Sobre los contenedores llenos de pollo, pato y gambas, se sentaron a la mesa de la cocina alimentándose una a la otra con bocados de comida, y con el estómago lleno, se retiraron al salón para sorber su Chardonnay frente a un pequeño fuego ardiendo en la chimenea. Tomando sus esquinas habituales en el sofá, recogieron sus libros, se extendieron a través de los cojines y fingieron leer. Con sólo el crepitar ocasional que provenía de la chimenea como la madera se convirtió en ceniza, era tranquilo en la casa. Las páginas fueron giradas lentamente, pero no se leía ninguna palabra, y se perdieron en sus pensamientos que no fue hasta que la humedad abrió una grieta en un tronco produciendo un fuerte estallido que Toni volvió a la realidad. Al ver que Laura parecía estar mirando hacia el espacio, Toni la

empujó con el pie, y cuando Laura levantó la vista, Toni preguntó: "¿Dónde estabas ahora?" Colocando su libro en su regazo, Laura dijo: "Estaba pensando en la noche en que rompiste esa pelea en Calloway." "¿De Verdad? ¿Por qué?" "Porque va en contra de todo lo que sé de ti. Quiero decir, no te gustan los extraños o multitudes, y estoy bastante segura de que la violencia está bastante baja en tu lista, también, por lo que hacer lo que hiciste va contra la corriente, ¿no?" "Sí, excepto que olvidaste una cosa—instinto." "¿Qué quieres decir?" Con un suspiro, Toni arrojó su libro a un lado. "No había nada que pudiera hacer cuando un guardia entró en una celda para infligir su castigo, pero cuando se trató de reclusas golpeando a otras reclusas, especialmente cuando era sólo con patadas, yo nunca podría esperar y verlo suceder. Cuando escuché a esas mujeres peleando, hice lo que hice en Thornbridge..."Toni se detuvo, recordando todos los moretones que había recibido tratando de salvar a otra, y con un resoplido, agregó, "...básicamente con los mismos resultados" "Oh." "Y tienes que recordar que esas mujeres son mis estudiantes, y me siento a gusto alrededor de ellas." "¿Por qué?" "Porque soy una de ellas, o al menos lo fui. He estado donde ellas estaban, donde ellas están. Perdida y confundida, y tratando de llegar al día siguiente. Yo no consideraría a la mayoría de ellas mis amigas, pero en cierto modo, son mis compañeras. No me asustan como Bryan o Jack...o Martin." "¡Martín! ¿El portero?" "¿Eso te sorprende?" "¡Sí!" "¿Por qué?" "Toni, por el amor de Dios, Martin es como de cien años de edad! Está doblado y frágil, y se duerme en esa silla de él más de lo que está despierto. ¿Cómo puedes tenerle miedo?"

Pensando un momento, Toni preguntó: "¿Alguna vez has comprado un libro simplemente porque te gustó su portada y cuando empezaste a leerlo, descubriste que no era lo que esperabas?" Lanzada por la pregunta, Laura pensó durante un minuto antes de contestar. "Supongo. Y ahora supongo que me vas a decir que no debo juzgar un libro por su portada. ¿Sí?" "Exactamente, y al igual que los libros, no debes juzgar a la gente por la forma en que se ven". "¡No lo hago!" "Tú crees que Martin es inofensivo porque es viejo." "Oh, eso es diferente." "No, no lo es. Por supuesto, no estás juzgando por el color o la discapacidad, pero estás juzgando." "Bien," dijo Laura, levantando sus manos en derrota. "Pero ¿cuál es tu punto?" "Laura, muchos de los policías en Thornbridge parecían normales, y algunos eran mayores, delgado y frágil como tú lo llamas. No pensarías que le harían daño a una mosca, pero sus cinturones eran tan feroces y sus golpes eran tan precisos. No estoy diciendo que Martin sea un hombre malo. Sólo estoy diciendo que no me ha dado una razón para creer que no lo es." Aceptando el punto de Toni con un gesto de asentimiento, Laura se recostó en las almohadas. "Entonces, ¿qué hay de ti?" "¿Huh?" "Yo no era la única con mi cabeza en las nubes hace un momento. ¿Qué estabas pensando?" Sonriendo, Toni dijo: "En realidad, estaba pensando en ti." "Buenos pensamientos, espero." "Más parecidos a los curiosos." "¿Curioso? ¿Sobre qué?" "No estoy segura de poder ponerlo en palabras sin sonar...sin sonar grosera." Intrigada, Laura dijo: "Prueba" Toni buscó su Chardonnay, y después de beber el último sorbo, colocó la copa sobre la mesa y luego pasó sus dedos por su cabello. Volviéndose hacia Laura, ella dijo: "Me

preguntaba cómo alguien...lo que quiero decir es...Laura, hasta que me conociste, eras heterosexual. ¿Correcto? Quiero decir...Quiero decir que nunca estuviste con una mujer antes—" "Sabes que no lo estuve", dijo Laura. "¿Eso te molesta? ¿Estoy haciendo algo mal?"

"¡No! No, ese es mi punto. No estás haciendo nada malo. Cristo, tú estás haciendo todo bien, más que bien...pero...pero yo estaba...Yo estaba... ¡oh, diablos!" Gritó Toni, frustrada por su propio tropiezo. Laura sonrió. Meses antes, si Toni hubiera mostrado la menor agravación por algo que Laura había hecho, ella habría intentado calmar los nervios de Toni y disculparse, pero esta noche, Laura no tenía nada por qué disculparse...y ambas lo sabían. Divertida por el chisporroteo de Toni, Laura decidió salvar a la mujer de sí misma. "¿Es esto porque doy buena altura?" Es uno de los reflejos más naturales, y mil veces al día una persona lo hace sin siquiera pensar, pero en ocasiones un cuerpo puede olvidar lo más natural. Asfixiada por la saliva que había caído por el tubo equivocado, Toni tosió y farfulló durante casi un minuto antes de que su respiración se aclarara. Dando a Laura una malvada mirada mientras la mujer continuaba riéndose en el otro extremo del sofá, Toni no pudo evitar reír. "Sí." "¿Estoy pensando que estaba destinado para ser un cumplido?" "Tú sabes que sí" dijo Toni, acomodándose en el sofá. "Pero, honestamente, Laura, nunca pareciste tener problemas con...estar conmigo." "¿Te refieres a hacer el amor?" "Sí." "¿Y el hecho de que yo...que estamos bien juntas te molesta?" "No claro que no. No es que me molesta. Es sólo que...es sólo que—" "Escúpelo, Vaughn. Estás desperdiciando la luz de la luna aquí." Estrechando los ojos, Toni dijo: "¿Sería grosero preguntar qué libro leíste sobre el tema?" "No leí ningún libro" dijo Laura mientras se sentaba y sacaba las piernas del sofá. "¿Entonces un video quizás?"

"No, yo tampoco vi un video. Toni, te olvidas que tuve mucho tiempo para llegar a un acuerdo con lo que siento por ti, y una vez que me di cuenta de que me había enamorado de ti, las otras cosas...bueno, supongo que puedes decir que vino naturalmente." "¿Sí?" Laura hizo una pausa, tratando de encontrar las palabras. "Cariño, estar contigo es diferente de lo que era cuando estaba con un hombre" "No vamos a ir allí, ¿verdad?" "No, no es eso lo que quiero decir. Mira, tomando el hecho de que estoy enamorada de ti de esta ecuación, tú y yo somos mujeres. Aunque todo el mundo tiene diferentes zonas erógenas, diferentes interruptores para excitarnos, ¿no dirías que la mayoría de las nuestras son las mismas? " "Supongo." "Y tienes que saber cuánto disfruto lo que me haces, ¿verdad?" "Sí, lo hago," dijo Toni con una sonrisa de complicidad. "Entonces, ¿por qué no querría hacer lo mismo por ti? Te amo, Toni, y quiero hacerte feliz. No me tomó un libro o un video o cualquier otra cosa para mostrarme cómo hacer el amor contigo porque estoy enamorada de ti...y esa es toda la instrucción que necesito".

***

"Hábleme de las multitudes." Toni levantó la vista del café. "Son grandes grupos de personas, normalmente se encuentran en las calles muy transitadas o en las tiendas de venta." "Cuéntame por qué te molestan." "Además de que normalmente están compuestos por extraños, ¿quieres decir?" "Sí" dijo Abby, dejando su café. "¿Es este un tema difícil?" "No es más duro que los demás." "Entonces dime por qué tienes tanto miedo de las multitudes."

Tomando una respiración profunda, Toni se recostó en el sofá. "Había sólo unas cuarenta de nosotras en el ala, y con tres niveles para vagar alrededor, debería haber habido suficiente espacio para todas, pero lo único que tenía en común con las otras reclusas era mi género. Estaban en una multitud de crímenes, algunos de pasión y algunos de...algunos de puro odio, y aunque no fueron consideradas como locas por la corte, confía en mí, lo eran. Quiero decir, ¿cómo puedes matar a tus propios hijos o mutilar o abusar de alguien y seguir siendo considerada cuerda? Y esas mujeres...parecían alimentarse de dolor." "¿Qué quieres decir?" "Era como un narcótico para ellas", dijo Toni, frunciendo el ceño mientras sacudía la cabeza. "Miraría desde el otro lado del camino mientras hablaban de lo que habían hecho y de sus ojos...Juro que sus ojos brillaban como si acabaran de inhalar una raya. Se bajaron en ella. Hablaban de la agonía que habían causado, y cuando hablar no era suficiente, cuando su pasado ya no las divertía, buscarían nuevas víctimas, por lo que tendrían algo más de que presumir." "¿Y tú fuiste una de sus víctimas?" "Solamente golpeaban cuando el ala estaba atestada, como cuando se desbloqueaba por la mañana o cuando los policías nos llevaban al patio de ejercicios o al servicio, ya veces yo simplemente estaba en el lugar equivocado. Eran geniales en respaldarte en un rincón y darte un puñetazo o dos, pero realmente lo hicieron si pudieran apuñalarte. "Solamente golpeaban cuando el ala estaba atestada, como durante el desbloqueo por la mañana o cuando los policías nos llevaban hasta el patio de ejercicios o al servicio, ya veces yo simplemente estaba en el lugar equivocado. Eran geniales en arrinconarte en una esquina y darte un puñetazo o dos, pero realmente lo hicieron si pudieran apuñalarte." "¿Qué?" "Quizá la puñalada sea demasiado fuerte" dijo Toni en voz baja. "No tenían cuchillos, sólo navajas hechas de cualquier cosa que pudieran encontrar, y cuando tuvieron la oportunidad, los usarían. La primera vez que sucedió, casi llamé un guardia, pero luego recordé dónde estaba. Hierba sobre otro prisionera y mis días fueron contados, eso lo sabía, por lo que sólo lo cubría con la mano hasta que podría volver a mi celda para reparar el daño." "¿Cuánto tiempo continuó esto?" "¿Cuánto tiempo estuve en Thornbridge?" preguntó Toni, levantando la vista. "Espera, no entiendo. Si te apuñalaron, seguramente fuiste a la enfermería. ¿Por qué los médicos no le dijeron a los guardias?" "Intenté no ir al médico." "¿Por qué no?"

"Porque estaba a cargo de un montón de incompetentes, y el único médico era un arrogante hijo de perra que me causó más dolor que con el que entré. Nunca me dieron un analgésico o anestésico. Él sólo vertería algo de alcohol, poner unas suturas y enviarme de vuelta a mi celda. Así que, finalmente aprendí a cuidar de mí misma. La única vez que volví fue cuando casi fue golpeada hasta la muerte, y todo lo que conseguí entonces fue un IV con algunos fluidos, sábanas limpias y un colchón ligeramente más grueso que el de mi celda." "De acuerdo, pero todavía fuiste unas cuantas veces. ¿Por qué no al menos alguien hizo algo con lo que estaba pasando? " "No lo entiendes, ¿verdad?" exclamó Toni. "No eran sólo los policías o las reclusas. Era todo el mundo. Todos querían un trozo de la tarta, y mientras mantuvieran la boca cerrada, lo conseguían." "¿Qué quiere decir con un trozo de pastel?" "La carrera lucrativa." "¿Lo siento?" "Eso es lo que dijo el gobernador, ¿recuerdas? En una de nuestras primeras sesiones, te dije sobre—" "Oh... ¿cuándo te mostró esas fotografías?" "Sí, y cuando pensaba en ese día, todo lo que podía recordar eran las fotos de esas pobres mujeres, pero luego una tarde de la nada, sus palabras aparecieron en mi cabeza. ¿Qué demonios quería decir con su carrera lucrativa? Estaba bastante segura de que alguien en su posición no podía llevar a casa tanto dinero, pero por la vida de mí, no pude entender lo que quería decir hasta tarde una noche, se hizo muy claro" "¿Qué pasó?" "Al principio del día, una de las reclusas me había cortado, así que estaba de pie cerca de la ventana, tratando de usar la luz del patio para ver el daño, cuando oí un camión tirar en el patio. Mi celda era una de las más cercanas a la puerta principal y siempre oía camiones de reparto que iban y venían durante el día, pero nunca por la noche. Así que miré por la ventana y luego observé cómo los policías la llenaban con los suministros de la prisión." "¿Están robando comida?" "No sólo comida." Deteniéndose por un momento, Abby dijo en un suspiro: "Estaban robando drogas" "Sí. A juzgar por lo que nos dieron de comer, estoy segura que tomaron comida, así, pero era principalmente sobre las drogas. Thornbridge era ante todo una prisión para las criminales locas y las psicópatas violentas a veces requieren—"

"Medicamento intensivo." "Exactamente, y esa es la razón por la que ningún médico dijo una palabra a los policías. Ellos sabían lo que estaba pasando, y no les importaba." "¿Y esa es la razón por la que no te gustan los médicos?" "Tú me preguntaste una vez qué fue lo primero que pensé cuando vi a un hombre. ¿Te acuerdas?" "Sí. Dijiste que te preguntaste qué tipo de cinturón llevaba." "Dime, Abby, ¿qué crees que veo cuando veo a una multitud oa un médico?" Dejando escapar un largo suspiro, Abby dijo en voz baja: "Dolor. No ves nada más que dolor."

Capítulo treinta y seis

"Hola allí" dijo Krista cuando Toni abrió la puerta. "Lo siento, llego tarde, pero el tráfico era un cabrón." "No hay problema," dijo Toni mientras se inclinaba para besarla en la mejilla. "Acabo de poner la cena sobre la mesa." "Hablando de la cena, ¿qué diablos hay en tu camisa?" Mirando hacia abajo, Toni rió. "Tuve una batalla con la salsa de tomate, y ganó ¿Por qué no viertes el vino, y estaré abajo en un minuto?" "Um...bien...seguro," dijo Kris, observando mientras Toni subía corriendo las escaleras. Unos minutos más tarde, Toni volvió para encontrar su copa llena de vino y su plato prácticamente rebosante de lasaña. "Gracias" dijo, deslizándose en su silla. "No hay problema," dijo Kris, mirando a Toni curiosamente por un segundo. "Lo siento, Robin no pudo venir." "Sabes, esta es la segunda cena de lasaña que ha rechazado. Ella me va a dar un complejo si no se presenta pronto, y Dios sabe que no necesito más de eso" dijo Toni sonriendo. "Confía en mí, ella quería estar aquí, pero era el cumpleaños de su madre, y sus hermanos insistieron en que hiciera acto de presencia."

"¿Sin ti?" Cuando todo lo que ella recibió fue un giro de ojos en respuesta, Toni se rió. "¿No me digas que Chloe todavía no te ha aceptado aún?" "No" dijo Krista, sacudiendo la cabeza. "Robin y yo hemos estado juntas por más de siete años, casadas por cinco años, y la mujer todavía no puede aceptar el hecho de que su hija es lesbiana" "Técnicamente, es una asociación civil". "Es cierto, pero en lo que respecta a Robin ya mí, estamos casadas. Por supuesto, en lo que respecta a Chloe, somos compañeras de casa." "Quiénes se ducha juntas" dijo Toni con una sonrisa. "Exactamente." "¿Estoy tomando que Chloe no visita a menudo, entonces?" "Oh, ella aparece de vez en cuando, pero nunca se aventura más allá del primer piso. Creo que ella tiene miedo de que vea alguna parafernalia lesbiana tumbada" dijo Kris, buceando su tenedor en la lasaña. La habitación se quedó en silencio mientras ambas continuaban devorando su cena, y haciendo una pausa para tomar un sorbo de vino, Krista preguntó: "¿Y qué hay de Laura? ¿Dónde está esta noche?" "En su camino de regreso de Runcorn." "¿Runcorn?" "Sí, ella y John tenían una cita con el Departamento para Educación para repasar los números de Calloway durante el año, y tienen más reuniones programadas esta semana con algunos de nuestros partidarios" "¿Problemas?" "No nada de eso. Es básicamente una cosa de un vino y cenar. Les agradecen por todo el dinero que nos dieron el año pasado...y luego piden más para este año" "Oh, ya veo." Regresaron a su comida y, después de unos minutos más, Toni apartó su plato vacío. Mirando hacia arriba para ver a Krista sonriéndole de regreso, Toni preguntó, "¿Por qué es eso?" Secándose rápidamente las comisuras de la boca con una servilleta, dijo, "¿Me he perdido algo?" "No, pero aparentemente yo lo hice." "¿Huh?"

"Bueno, corrígeme si me equivoco, pero la última vez que estuve aquí, vivías en la planta baja. Por lo tanto, estoy tratando de averiguar por qué fuiste arriba a conseguir una nueva camiseta" La boca de Toni se abrió y, después de moverse inquieta en su silla por un momento, dijo: "Oh...cierto...bueno, ha habido algunos cambios desde la última vez que visitaste." La primera reacción de Krista fue saltar fuera de su silla y gritar con alegría, pero las primeras reacciones no son siempre las más sabias, y tan rápidamente como el pensamiento entró en su mente, salió. Esto no era una conquista para reírse o sobre la que se aplicarían las calificaciones. Esto era su mejor amiga en el mundo dando un paso increíblemente grande. No queriendo saltar a ninguna conclusión, preguntó cautelosamente, "¿Estás bien?" Al oír la preocupación en la voz de Krista, Toni dijo: "Sí, Kris. Estoy muy bien." "Estoy tan feliz por ti," Kris dejó escapar, finalmente permitiendo que su exuberancia se mostrara. "Gracias." "¿Y supongo que Laura también está bien? Quiero decir, tú eras la primera, ¿verdad?" "Sí, lo fui, y ella está bien. En realidad, ella es increíble." Incapaz de resistir, Krista se inclinó y miró lascivamente. "¿Exactamente cuán increíble?" "¿Te tomó todo eso, dos minutos para ir allí?" dijo Toni riendo. "Estaba deambulando conmigo misma", bromeó Krista. Sonriendo a su amiga por un momento, Toni se inclinó sobre la mesa y tomó la mano de Krista. Corriendo su pulgar sobre sus nudillos, levantó los ojos para encontrarse con los de Krista. "Gracias." "No hice nada." "Si no fuera por que insistieras en que Laura comprara más manzanas, esto nunca pudo haber ocurrido." "¿Te contó sobre eso?" "Sí, la otra noche." "No estás enojada, ¿verdad?" "Por supuesto que no, ¿pero no puedo entender por qué pensaste que ella podría ayudarme?"

"No sabía si ella podía o no podía, Toni, pero después de dos años de ver que no mostrabas casi ninguna emoción, cuando te enojaste tanto por esa estúpida manzana, pensé qué diablos. Ya estabas tan lejos que no pensé que tuviera nada que perder, así que me arriesgué." "Estoy muy contenta de que lo hicieras." "Yo también."

***

Detrás de las paredes, las ventanas y las puertas de la casa de Laura, Toni se había convertido en quien era. Su nivel de confianza se elevó en la intimidad de su hogar, pero cuando la mañana rodó alrededor, y era hora de ir a trabajar, la realidad siempre regresaba. Después de besar a Laura de despedida el martes por la mañana, Toni subió a su viejo Jeep y se dirigió a Calloway, volviendo fácilmente a la rutina que le había permitido sobrevivir durante tanto tiempo. Sabiendo que Laura tenía reuniones programadas durante toda la semana, Toni no visitó su oficina esa tarde. En lugar de eso, ella se sentó sola en su salón de clase comiendo un sándwich y leyendo un libro hasta que oyó el sonido de los tacones golpeando su camino por el pasillo. Sin levantar la vista, Toni dijo: "Mejor que me hayas traído una manzana." El sonido de una risa baja y sexy trajo una sonrisa a la cara de Toni, y se hizo aún más grande cuando Laura colocó una manzana en la esquina de la mesa. "¿Pensé que tenías una cita en el almuerzo?" preguntó Toni mientras extendía la mano y tocaba la mano de Laura. "Lo hice. Por eso estoy aquí." Algo en el tono de la voz de Laura hizo desaparecer la sonrisa de Toni. "¿Qué sucede?" "En realidad nada. Bueno, en realidad no" dijo Laura, sentándose en la esquina del escritorio. "¿Qué quieres decir con eso, en realidad no?" "Parece que nuestros benefactores están bastante impresionados con nuestra tasa de éxito". "¿Sí?"

"Aparentemente, de todos los programas de rehabilitación que hay, nuestros números de reincidentes son los más bajos, y están atribuyendo nuestro éxito a nuestro programa de enseñanza...y a nuestro personal" "¿Por qué creo que no me va a gustar lo que estás a punto de decir?" Laura no tuvo que decir una palabra porque la mirada en su rostro le contó a Toni todo lo que necesitaba saber. Como si nunca hubieran pasado los últimos meses, Toni se enderezó en su silla. Colocando sus palmas las manos hacia abajo sobre el escritorio, susurró: "Por favor, no me hagas esto, Laura." "He intentado todo lo que pude, cariño" dijo Laura suavemente, arrodillándose junto a Toni. "Pero quieren conocer a nuestros maestros y monitorear algunas clases" "No puedes dejar que hagan eso. No puedes dejarlos entrar aquí." "Toni, es por ellos que Calloway existe. Los fondos del gobierno no son suficientes, y si les gusta lo que ven, están hablando de abrir otra escuela" "¿Así que voy a estar en exhibición como un animal en un jodido zoológico?" "No es sólo tú. Quieren conocer a todos los profesores y asistir a algunas clases. Sólo estarán aquí unos días—" "Entonces voy a tomar unas vacaciones. Tengo tiempo libre." Laura puso su mano sobre la rodilla de Toni. "Desafortunadamente, eso no va a funcionar." "¿Por qué no? Tengo un montón de licencia. ¡Sabes que tengo un montón de permiso!" "Sé que lo haces, cariño, y confía en mí, cuando me dijeron lo que querían hacer, eso fue lo primero que pensé, pero simplemente no funcionará. ¿Sabes cómo le pedimos a todas las estudiantes que califiquen las clases después del término? "Si…¿entonces?" "Bueno, esos formularios son enviados al Departamento de Educación y Habilidades, y copias también son enviadas a nuestros patrocinadores, y parece que tu nombre siguió subiendo. Al parecer, tus estudiantes piensan que eres una gran maestra", dijo Laura con una débil sonrisa. "Así que ya ves, aunque quieren conocer a todo el personal, ellos especialmente quieren conocerte." Permitiendo que las palabras se hundieran, Toni se inclinó con los hombros caídos en su silla. "¡Joder!" ***

"Toni, tienes que calmarte." "¿Cómo puedo estar tranquila? ¿Por qué ella no podía simplemente decirles que se fueran?" "No puede hacer eso. Esa es la gente que mantiene a Calloway funcionando, y Laura es lo suficientemente inteligente como para saberlo, como tú deberías serlo." "En otras palabras, lo que yo quiero no importa." "Oh, ahora estás sonando como una mocosa mimada", dijo Abby, tirando su libreta a un lado. "Sólo porque John te dio ciertas libertades cuando fuiste a trabajar en Calloway no significa que puedas ejecutar el programa, y no te olvides de que Laura les convenció de que un día completo de monitoreo sería demasiado perturbador. Todo lo que tienes que hacer es soportarlos durante una hora." "Es una hora demasiado" dijo Toni mientras se arrojaba al sofá. "¿Planeas permitir que Laura te proteja durante toda tu vida?" "¿Qué diablos se supone que significa eso?" "Exactamente lo que dije. ¿Tus intenciones son que Laura te proteja del daño? ¿Para hacer todas las compras, ordenar tu comida cuando sales y te compra ropa cuando las necesitas?" "No claro que no." "Entonces, ¿por qué deberías esperar que ella te mime ahora?" Las palabras de Abby se hundieron y, con un suspiro, Toni apoyó la cabeza en el sofá y miró fijamente el techo. "Estoy asustada." "¿De que?" "De joder las cosas y hacer que Laura se vea como una idiota" "¿Y cómo harías eso?" "Por volverme loca frente a los trajes." "No enloqueciste cuando Laura supervisó tu clase hace varios meses." "Es cierto, pero dudo que salga con la clase leyendo durante una hora." "Buen punto" dijo Abby. "¿Y qué piensas hacer?" "No tengo ni idea, pero honestamente, Abby, no puedo verme contenta de entregar a esa gente. No puedo."

***

Separando los últimos pedazos de lechuga para su ensalada, cuando Toni oyó el grito de Laura de "Soy yo", dijo en voz alta: "Llegas tarde. ¿Donde has estado?" Al oír ruido en el pasillo, Toni alzó la vista justo cuando Laura entraba en la cocina llevando varias bolsas llenas de comestibles. "Lo siento. Decidí parar en mi camino a casa ", dijo, colocando unas cuantas de las bolsas en la mesa. "¿Pero pensé que íbamos a ir esta noche?" "Bien, puesto que lo paso en el camino a casa, pensé que nos ahorraríamos la molestia de volver a salir" "Oh." Lanzando su abrigo en una silla, Laura se acercó y le dio a Toni un rápido beso. "Hiya. ¿Qué estás haciendo?" "Ensalada...para ir con espaguetis, si eso está bien." "Suena bien para mí," dijo Laura mientras empezaba a vaciar las bolsas. "¿Cómo fue tu sesión hoy? ¿Le dijiste a Abby de los patrocinadores que venían el viernes?" "De hecho, hemos hablado bastante de eso" "¿Y?" "Me dijo que dejara de actuar como una mocosa mimada." Azotando alrededor, Laura gruñó, "¿Ella qué?" Divertida por el rápido temperamento de Laura, Toni se acercó y apoyó las manos en los hombros de Laura. "Querida, tanto como odio admitirlo, ella tiene razón. No puedo seguir esperando que el mundo se mantenga fuera de mi camino, o que intentes protegerme de ello. No es justo." "No intento protegerte de eso." "¿No?" preguntó Toni, mirando la pila de comestibles en la mesa. "Entonces, ¿por qué decidiste ir al supermercado sin mí?" Con un suspiro, Laura dijo en voz baja, "Pero no me importa. Realmente no lo hago."

"Sé que no, y ambas sabemos que habrá momentos en los que necesitaré tu ayuda, pero esto no debería ser uno de ellos. No voy a tenerte comprando todos nuestros alimentos simplemente porque es más fácil para mí, y no puedo dejar que algunos tipos de trajes de tres piezas se interpongan en algo que amo. Laura, amo enseñar. Me encanta ver a esas mujeres aprendiendo a leer ya escribir. No tengo ni idea de cómo voy a manejarlo ahora mismo, pero venga el viernes, voy a enseñar mi maldita clase...como siempre hago. " "¿Sí?" "Sí," dijo Toni mientras colocaba un beso en la mejilla de Laura. "Ahora, si sólo pueda averiguar cómo." *** Unas horas después, relajándose en el salón, mientras Toni le entregaba a Laura una copa de vino, dijo: "Hábleme de tu familia." "¿Mi familia?" "Sí." Tomando un sorbo del Chianti, Laura preguntó: "¿De dónde ha salido eso?" "Dos lugares, en realidad. Primero, conseguirá mi mente fuera de la reunión con los trajeados el viernes y el segundo Abby lo sugirió." En primer lugar, me quitará la cabeza de encontrar los trajes el viernes y segundo, Abby lo sugirió." "¿Por qué?" "Ella pensó que cuanto más supiera sobre ellos, más familiar serían, y podría estar un poco más relajada... no tan nerviosa cuando los conozca." "Eso suena como una excelente idea", dijo Laura mientras se sentaba y cruzaba las piernas debajo de ella. "¿Que quieres saber?" "Cualquier cosa. Todo," dijo Toni encogiéndose de hombros. "¿Qué aspecto tienen? ¿Qué hacen para ganarse la vida? Cosas como esas." "Está bien. ¿Dónde quieres que empiece?" "Bueno, he conocido a tu madre. ¿Qué hay de tu padre?" Deteniéndose por un momento, Laura dijo: "Bueno, no estoy segura de poder decirte mucho sobre él." "Laura, él es tu padre."

"Ya te dije que no pienso en él como en mi padre. Ni siquiera le llamo papá." "¿De Verdad?" "No, siempre lo llamo Bill." "¿Y él está bien con eso?" "No lo sé. Nunca he preguntado, y realmente no me importa." Sorprendida por la respuesta de Laura, Toni tomó un segundo para estudiar la cara de su pareja. Al ver que la mandíbula de Laura estaba ahora apretada, Toni decidió pisar ligeramente. "Está bien...um... ¿qué tal cómo se ve entonces?" "Oh...bien. Bueno, es un poco más alto que mi madre y delgado. Tiene el pelo castaño arenoso, como lo que esperarías de alguien que pasó la mayor parte de su vida en el agua, y, por supuesto, está permanentemente bronceado. Él tiene…" Después de esperar unos segundos para que Laura terminara su frase, cuando ella no lo hizo Toni le preguntó: "¿Qué pasa?" "Acabo de darme cuenta de que no tengo idea de qué color son sus ojos. " "Bueno, no suena como si hubieras pasado mucho tiempo con él." "No, casi nada. Sólo en reuniones familiares...cumpleaños y cosas por el estilo." "¿Sigue trabajando en los barcos?" "Um...no. Mamá me dijo que él tomó un trabajo de escritorio hace unos años en una de las pesquerías. Aparentemente tenía problemas de espalda y ya no podía seguir trabajando en el agua." "De acuerdo" dijo Toni, siguiéndolo con un sorbo de vino. "Y esta tía tuya, Nancy, es la hermana de tu padre, ¿verdad?" "Sí, pero no lo sabrías al mirarla." "¿Por qué?" "Como dije, Bill es delgado y de tu estatura, mientras que Nancy es más alta y...y un poco más pesada." "¿Un poco?" Rodando los ojos, Laura dijo: "De acuerdo, más que un poco." Toni se incorporó, con los ojos brillantes de curiosidad. "Vamos, suéltalo."

"Ella es simplemente, bien, un poco un poco excesiva cuando se trata de ropa y cosas." "¿Cosas?" Tratando de reprimir una carcajada, Laura dijo: "Bueno, así que ella es un poco grande, y tiene estos pechos muy, muy grandes, y tiende a usar ropa que es muy florida y brillante." Tratando de contener la risa, dijo Laura, "Derecho, por lo que ella es un poco grande, y ella tiene estas muy, muy grandes pechos, y ella tiende a usar ropa que sea muy florido y brillante." "¿Cómo florido?" "Podría darle a Laura Ashley una carrera por su dinero." "Oh mi." "Y tiene pelo rojo. Teñido, estoy segura, y ella es bastante, no sé...enérgica." "Bueno, con los pechos grandes..." Golpeando juguetonamente la pierna de Toni, Laura dijo: "No es eso lo que quiero decir. Ella es como una abeja que no puede decidir en qué flor establecerse. Siempre que la visitamos, ella siempre está dando vueltas alrededor de la casa, haciendo esto y lo otro, mientras hace alabanzas sobre sus hijas. No me malinterpretes, amo a mis primas, pero la mujer nunca deja hablar sobre ellas" "¿No has dicho que tiene tres?" "Sí. Alice, Dorothy y Peggy." "Hábleme sobre ellas." "Bueno, vamos a ver...Alice tiene treinta y seis años, y está casada con un hombre llamado Ron, que es su segundo marido. Ella tiene una hija de ocho años, Emma, de su primer matrimonio y una niña de un año llamada Cara con Ron. Ella trabaja en un restaurante, y Ron trabaja en construcción. " "¿Ella se parece su madre?" Preguntó Toni con una mirada maliciosa. "No, en realidad ella se parece más a su papá. El era más bien delgado y alto, algo así como John." "¿Era?" "Larry murió hace unos diez años. Ataque al corazón en un campo de golf" "Oh eso es muy malo."

"Sí" Laura tomó un sorbo de vino y dijo: "¿Dónde estaba?" "Estabas diciendo que Alice se parece más a su padre" "Sí, y su hija, Emma, es la imagen escupida de ella, hasta las pecas." "De acuerdo" dijo Toni, haciendo una pausa para tomar un sorbo de vino. "¿Quién es la siguiente?" Con su segundo giro de ojos de la tarde, Laura dijo: "Esa sería Dorothy." "Déjame adivinar, ¿ella es un poco como su mamá?" "Lo mismo, pero diferente." "No lo digas" dijo Toni, inclinándose hacia delante con interés. Sonriendo, Laura dijo, "Dorothy se construye como su madre, no tan pesada." "Enormes tetas, ¿eh?" "¡Te comportarás!" "Yo no soy la que sigue trayendo los pechos. Ya sabes, para una mujer una vez heterosexual, seguro que prestas atención a—" "No es que preste atención. ¡Es que...es que son muy difíciles de perder! " Disolviéndose en un ataque de risa ante la expresión en el rostro de Laura, Toni tardó unos minutos en recuperarse. Enjugando las lágrimas de su rostro, dijo: "Me encanta cuando te pones nerviosa." "Y me encanta cuando te ríes así", dijo Laura, mirando a la mujer. "Entonces, ¿debo continuar?" Después de dejar escapar una última risita, Toni dijo: "Por favor, hazlo" "De acuerdo, tal como decía, Dorothy está hecha como su madre y tiene el mismo gusto en la ropa, pero las compra en un tamaño mucho más pequeña" dijo Laura, observando a Toni con aire juguetón cuando empezó a reírse de nuevo."Ella tiene pelo rojo, también, pero el suyo no sale de una botella, y le gusta usar mucho maquillaje, un montón de joyería, y un montón de perfume." "Parece que ella tiene un montón de dinero." "No, ahí es donde entra su esposo. Él es un..." La palabra murió en su garganta, y cerrando los ojos, Laura dijo: "¡Mierda!" "¿Él es una mierda?"

Laura sacudió la cabeza. "No, es un doctor." "Oh, ya veo," dijo Toni suavemente. "Bueno, no nos preocupemos por eso, ¿verdad? Quiero decir, no es como si fuera a aparecer usando una bata blanca con un estetoscopio envuelto en su cuello. ¿Ahora es él?" "Lo dudo." "Bien, entonces sigamos adelante." "De acuerdo, bueno, Dorothy parece disfrutar del hecho de que Bernard es médico —" "¿Se llama Bernard?" "Sí. ¿Por qué?" "El doctor de Thornbridge...su apellido era Bernard." "Bueno, el apellido de éste es Montgomery-Smythe." Al darse cuenta de su error, un rubor se deslizó por la cara de Toni. "Correcto. Bueno, um...eso es un buen bocado, ¿no? Lo siento…por favor, continúa." Después de tomar un sorbo de vino, Laura dijo: "En realidad son muy agradables, pero el dinero tiene una forma de cambiar a algunas personas, y desde que Bernard se convirtió en jefe de un hospital privado en Stirling hace un par de años, ambos se han vuelto un poco...bueno, un poco llamativos." "¿Cómo es eso?" "Coches de lujo, ropa de lujo y un montón de vacaciones a lugares muy, muy lejos." "Suena como que están viviendo la vida." "Oh, sí, pero como he dicho, son buenas personas, sólo un poco exagerados a veces." "¿También tienen hijos?" "De hecho, Dorothy acaba de tener su segundo, Neville, en julio pasado, lo cual es realmente sorprendente porque después de Myles, dudo que lo haya intentado de nuevo". "Como cuestión de hecho, Dorothy acaba de Su segundo, Neville, en julio pasado, lo cual es realmente sorprendente porque después de Myles, dudo que haya intentado otra vez" "¿Porque eso? ¿Hay algo mal con él?"

Los ojos de Laura se arrugaron en las esquinas. "Nada que un buen golpe rápido en el culo no pudiera curar." "¿Un poco de mocoso, supongo?" "Sí, pero en realidad no es su culpa. Todo parecía suceder para Dorothy y Bernard al mismo tiempo. A Bernard se le ofreció un trabajo en Stirling, por lo que regresaron a Escocia poco antes de que naciera Myles, y poco después de eso, la carrera de Bernard despegó como una casa en llamas. Por lo tanto, mientras estaban asistiendo a las funciones del hospital, frotándose los codos con los que podrían ayudar a seguir la carrera de Bernard, Myles se quedó en casa con sus niñeras. El problema era que, cada vez que sus padres llegaban a casa, le regalaban regalos, y al parecer se acostumbró. Mamá me dijo que Myles no estaba muy feliz de saber que pronto tendría que compartir, así que puedo imaginar cómo es ahora." "Bueno, no tardaremos mucho en enterarnos" dijo Toni, tomando un sorbo de vino. "Muy bien, hasta ahora tenemos un padre que no conoces, una prima con pecas, un trabajador de la construcción, un médico, una tía y una prima que están bien dotadas y un mocoso. ¿Quién es la siguiente?" "Esa sería Peggy," dijo Laura con una sonrisa. "Tiene mi edad y está casada con Stephen, que es bombero en Falkirk. Tienen dos hijos. Paul, que tiene cinco años, y Gavin, que tiene tres años, y su tercero se espera en febrero." "Guau." "Sí, bueno, Peggy siempre dijo que quería una gran familia y también Stephen, así que supongo que van a conseguir su deseo" "¿Y qué hay de ti? ¿Quieres una gran familia?" "Realmente no lo había pensado." "Mentirosa." "Un poco demasiado pronto para hablar de eso, ¿no crees?" "Es solo hablar, y creo que mejor sabría en lo que me estoy metiendo. ¿No es así?" "Bueno, puesto que lo expresas así, sí, me gustaría tener unos cuantos niños." "¿Cuánto es, exactamente, a unos pocos?" "No sé, tres o...o tal vez cuatro." "¡Cuatro!" soltó Toni. Rápidamente reagrupando, ella dijo: "Bueno, supongo que debería considerarme afortunada de que no fueras por una media docena" Mordiéndose el labio, Laura miró a Toni.

"Tienes que estar bromeando," dijo Toni, sus ojos ampliándose. "¡Seis!" "Qué puedo decir, siempre he querido una gran familia," dijo Laura en voz baja. La sala se quedó en silencio, y por unos momentos, simplemente se miraron fijamente la una a la otra hasta que Laura susurró: "¿Vamos a tener hijos, Toni?" Toni inclinó la cabeza hacia un lado, como si reflexionara sobre la pregunta, aunque ya sabía la respuesta. "Sí, creo que sí, pero no puedo prometer—" "No estoy pidiendo promesas, Toni. Como dijiste, esto es solo hablar. Sin preocupaciones." Toni no creía que fuera posible amar a Laura más, pero parecía que a medida que cada día pasaba su amor por Laura crecía. Ella se había convertido en el ancla de Toni. Ponderada con honestidad y cariño, sus palabras calmaron y Toni supo que no habría preocupaciones, no mientras Laura estuviera a su lado. Curvando su dedo hacia la mujer, Toni dijo: "Ven aquí." Sonriendo, Laura lentamente se arrastró por el sofá, y acurrucándose contra la mujer que amaba, presionó su boca contra la de Toni. El beso fue lento y sensual, y sin necesidad de apresurarse, los segundos se convirtieron en minutos mientras sus labios se tocaban una y otra vez...y otra vez. Poco tiempo después, su sangre se calentó y con sus respiraciones entrecortadas, de la mano subieron juntas las escaleras.

Capítulo Treinta y Siete

Diecisiete minutos. Había pasado cuatro días intentando prepararse para lo que iba a suceder en diecisiete minutos, y mientras estaba segura de que había logrado despejar un obstáculo, el segundo era imposible. Toni estaba preparada para enseñar como siempre lo había hecho. Instruir, escuchar y guiar no sería el problema, pero el saludo ritual que tantos daban por sentado sería su ruina...y ella lo sabía. A pesar de que su costumbre era compartir el carro los viernes, sin saber si los contribuyentes querrían tiempo adicional al final del día, Laura había sugerido que tomaran dos coches, y Toni saltó a la oportunidad. A lo largo de la noche, se había echado y había dando vueltas, y cuando se despertó, la idea de comer había causado que su estómago se revolviera, así que después de beber una taza de café, salió por la puerta. Y ahora, dieciséis minutos antes de que ella se desenmarañara frente a extraños, su vientre comenzó a hervir. Sintiendo que la bilis se elevaba en su garganta, Toni se puso en pie de un salto. Salió corriendo del aula tan rápido como pudo, corrió por el pasillo hasta el baño del personal. Hurgando en el bolsillo por las llaves, cuando la puerta se abrió de repente desde el interior, empujó a una sorprendida Susan Grant, y se lanzó a través de la habitación. Deslizándose de rodillas delante del inodoro, Toni vació su estómago en el accesorio de porcelana blanca.

Susan no lo pensó dos veces. Cerrando la puerta, cogió unas toallas del dispensador, las pasó bajo un poco de agua fría y luego se acercó a donde Toni estaba arrodillada. Palideciendo ante el sonido de las arcadas de la mujer, Susan esperó silenciosamente a su lado, y mientras lo hacía, sus ojos se movieron hacia la brecha entre los pantalones de Toni y su chaqueta. Rápidamente cubriendo su boca para evitar que su jadeo escapara, Susan se dio la vuelta mientras sus ojos se humedecían. Sabía del pasado de Toni, pero saber y ver eran dos cosas diferentes y nada podía haberla preparado para las horribles cicatrices que acababa de ver. Al darse cuenta de que Toni se había calmado, Susan se recompuso, se arrodilló junto a Toni y tendió las toallas. "Aquí, toma esto." Sin darse cuenta de que no estaba sola, el primer instinto de Toni fue encogerse, pero cuando levantó la vista y vio a Susan, Toni se relajó contra la pared y tomó las toallas de su mano. "Gracias" gruñó Toni, secándose el sudor de la frente. "¿Estás bien? ¿Quieres que llame a Laura?" "No estoy bien." "Pero estás enferma." Con un resoplido, Toni apoyó su cabeza contra la pared. "No estoy enferma. Estoy nerviosa. Hay una diferencia."Pasando los dedos por el pelo, ella dijo:" Solo déjame sola. Estaré bien." Unos meses antes, bajo un saliente bajo la lluvia, Susan había tenido su primera conversación con Toni Vaughn. Mientras que fue apenas profunda, centrándose sobre todo en el tiempo y el paradero de Laura MacLeod, todavía era una conversación. Desde ese día, Susan había hecho un punto para tomar sus pausas de cigarrillo cuando Toni lo hacía, emocionada de que la maestra solitaria finalmente había comenzado a salir de su concha. Ahora, arrodillada en el suelo junto a ella, dejar a Toni sola era la última cosa en la mente de Susan. "Dime qué puedo hacer." "¿Qué te parece si te conviertes en mi en la próxima hora?" exclamó Toni con un resoplido, arrojando las toallas húmedas en la papelera. Haciendo una pausa por un momento, Susan preguntó: "¿Esto es por Jacoby, Wilkinson y Bennett?" "¿Quien?" "Los hombres que hacen el recorrido hoy" dijo Susan. "Sabes, en realidad no son tan malos." "¿Ya han supervisado tu clase?" "Sí, a primera hora de la mañana. Laura los trajo y los presentó, y después de unos pocos apretones de manos, fueron a la parte trasera de la sala, tomaron sus asientos y permanecieron callados como ratones durante toda la hora. Ni siquiera sabía que

estaban allí, así que realmente no creo que tengas nada de qué preocuparte. Solo enseña tu clase como siempre lo haces, y estarás bien. " "No es la parte de la enseñanza lo que me preocupa." "¿No?" "He pasado toda la semana preparándome para ello, así que estoy segura...bueno, estoy bastante segura de que puedo manejar esa parte". "Entonces, ¿qué te hizo perder tu almuerzo...o fue tu desayuno?" Susan preguntó, formando hoyuelos al mirar hacia el inodoro. Resoplando, Toni dijo: "Fue mi desayuno. Lo que quedaba de él." "Sabes, si me dices lo que está mal, podría ayudarte." "No te ofendas, pero lo dudo." "Entonces no hay razón para que no me digas lo que te tiene tan liquidada, ¿no es así?" Haciendo una pausa por un momento, Toni dejó escapar un suspiro. "No me gusta que me toquen. ¿Bueno? Y tengo un gran problema con confiar en extraños, especialmente hombres, y en..." Pausando para mirar su reloj, el corazón de Toni saltó un latido. "... y en nueve minutos, tres bastardos van a entrar en mi aula y esperan que les estreche la mano, y no puedo hacerlo. ¡Jodidamente no puedo hacerlo!" El miedo en la voz de Toni rompió el corazón de Susan, y con la visión de las cicatrices de Toni todavía en su cabeza, Susan estaba a punto de llorar. En silencio, se atormentó el cerebro, tratando de pensar en alguna manera de ayudar, y de repente ella se puso en pie de un salto. "Quédate aquí." "¿Qué?" "Cierra la puerta cuando me vaya y no dejes entrar a nadie. Volveré en un minuto." "¿Qué vas a hacer?" Al abrir la puerta, Susan miró en dirección de Toni. "Voy a pedirte que confíes en mí, Toni. Sólo déjame entrar cuando regrese, y te prometo que, el...los bastardos no te tocarán"

***

"¿Tienes un minuto?" Alzando la mirada desde su escritorio, Laura sonrió mientras John entraba en su despacho. Mirando su reloj mientras él se sentaba en una de las sillas frente a su escritorio, dijo, "¿Tengo alrededor de quince, o nuestros visitantes me necesitan?" "No, ellos están bien. Querían un tiempo de uno-a-uno con nuestras estudiantes, así que los dejé en el salón." "Oh, está bien. ¿Entonces que pasa?" "No estoy seguro de cómo debo decir esto" dijo John, frotándose la mandíbula. "¿Qué pasa? Pensé que estaban disfrutando de su visita." "¿Qué? Oh, no, Laura, esto no es acerca de ellos." "¿No?" "No...es sobre ti, o más bien se trata de algunos rumores que están circulando por Calloway sobre ti y Toni Vaughn." "¿Qué clase de rumores?" "Bueno, todos sabemos que ustedes dos son compañeras de casa, pero algunas de las mujeres están empezando a...bueno, están empezando a insinuar que son más que sólo amigas, si me entiendes" Laura dejó la pluma, se recostó en su silla y cruzó los brazos. "¿Y si lo que están diciendo es verdad?" Los ojos de John casi salieron de sus órbitas mientras miraba a Laura. "¿De Verdad?" Sin pronunciar una palabra, Laura simplemente asintió con la cabeza. "Bueno, que me condenen" dijo John en un susurro. "¿Esto va a ser un problema, John?" Notando la severa expresión de Laura, John sonrió. "Hay un capítulo entero en nuestro libro de reglas sobre asociarse con las estudiantes, Laura, pero por lo que sé, los maestros son un juego limpio." Cogida por la respuesta de John, Laura preguntó: "¿Y tú? ¿Te va a molestar esto?" "Laura, soy un tipo de hombre que vive y deja vivir. Deberías saberlo estas alturas, y además, si recuerdas, Christopher es gay y eso nunca me ha molestado. ¿Por qué habría de ser diferente?" Sonriendo, Laura dejó escapar el aliento que había estado sosteniendo. "Gracias."

"De nada", dijo mientras se levantaba "Y hablando de Toni, ¿cómo lo hizo hoy con la gira? Durante los últimos meses, he notado un cambio en ella, pero no estaba seguro si ella podría manejar a extraños en su aula todavía." "En realidad, esa es la próxima clase que están monitoreando." "Oh, pensé que te las habrías arreglado para sacarla del camino primero, por el bien de Toni, eso es." "Lo habría hecho, pero ellos prácticamente exigieron verla enseñar la clase de lectura correctiva, y desafortunadamente, esa es su última clase del día. No podría decir que no, ¿no?" "No con todo el dinero que están hablando de darnos." "Exactamente, y Toni parecía estar bien esta mañana. Un poco nerviosa, pero ha tenido toda la semana para prepararse para esto, así que creo que estará bien." "¿Y si no lo esta?" Al ver la mirada preocupada en el rostro de John, ella le dio un guiño. "No te preocupes, John. Ella estará bien. Créeme."

***

Corriendo a la casa, Laura tiró su bolso sobre una silla y se quitó el abrigo. "¡Estoy en casa! ¿Dónde estás?" "Estoy aquí" respondió Toni. Corriendo a la cocina, Laura dobló la esquina justo a tiempo para ver a Toni quitar lo que quedaba del vendaje envuelto alrededor de su mano derecha. "¿Qué diablos le hiciste a tu mano?" preguntó Laura, apartando rápidamente la gasa para examinar la lesión. Al ver la piel clara de cortes o rasguños, dijo: "No entiendo." "Fue idea de Susan" dijo Toni, tirando la venda. "¿Susan? ¿Susan Grant?" "Sí. Yo tenía un poco de...bueno, un estómago nervioso, y me encontré con ella en el retrete." "¿Estabas enferma?"

"Yo estaba enrollada, Laura, y cuando Susan me preguntó qué estaba mal, le dije. Sabía que podía enseñar la maldita clase, pero el apretón de manos. Yo sólo...no podía hacerlo, y a ella se le ocurrió la idea del vendaje. Al parecer, hace unos años, ella se había cortado la mano justo antes de una conferencia y pasó todo el fin de semana incapaz de ofrecer un saludo adecuado por eso." "Pero ¿estás bien?" "Estoy bien," dijo Toni, flexionando su mano. "Y creo que lo hice. ¿No es así?" Aliviada, Laura soltó un largo y fuerte suspiro. "Estuviste increíble, y les encantó tu clase. No podían dejar de hablar de ello." "Entonces debemos celebrar, y ya que creo que todavía tengo por lo menos una o dos onzas de coraje en mí hoy, ¿qué tal si me llevas a cenar?" "¿De Verdad? ¿Estás segura?" "Estoy segura. Siempre y cuando sea tranquilo y no demasiado ocupado. ¿Está bien?" "Factible. Muy factible. Sólo déjame subir y cambiarme, y podemos irnos,"dijo Laura, rápidamente colocando un beso en la mejilla de Toni antes de que saliera de la habitación. Sirviéndose una taza de café, Toni se apoyó en el mostrador y sonrió. Más temprano aquella tarde, Laura había llevado tres caballeros bastante distinguidos al salón de clases de Toni. Aunque notó que los ojos de Laura se agrandaron ante la vista del vendaje envuelto alrededor de su mano, Laura nunca dijo una palabra, sino que fue sobre las presentaciones. El primer hombre inmediatamente ofreció su mano, y tímidamente Toni sostuvo la suya. Asintiendo con la cabeza, expresó su preocupación por su herida, la cual Toni rápidamente se encogió de hombros, y después de ser escoltados a sus asientos en la parte trasera de la habitación, durante la siguiente hora observaron y escucharon como Toni enseñaba. El día de Toni había comenzado con un vientre revuelto de ansiedad y absolutamente ninguna confianza, pero mientras tomaba un sorbo de café, se dio cuenta de que no sólo había vuelto su confianza, sino que lo había hecho con una venganza. Colocando su taza en el mostrador, salió de la habitación, y mientras subía las escaleras, sólo tenía una cosa en mente...y no era la cena. Al llegar al dormitorio, Toni se apoyó contra el marco de la puerta y silenciosamente se rió ante el lío que Laura había creado en cuestión de minutos. Su chaqueta y su falda habían sido arrojadas sobre la cama, y sus zapatos negros de tacón bajo habían sido expulsadas cerca del armario. Unas cuantas opciones de ropa que habían sido sacadas de sus perchas ahora se encontraban en un montón al pie de la cama, y el surtido de maquillaje que Toni había enderezado esa misma mañana estaba ahora, otra vez, cubriendo la superficie de la mesa baja y cuadrada.

Sacudida de sus pensamientos mientras Laura caminaba desde el cuarto de baño con jeans y una camisa de algodón cepillada, Toni hizo un gesto hacia el desorden. "¿No podías decidir qué ponerte?" Bien consciente de su habilidad para destruir una habitación mientras escogía ropa, Laura se rió ante el desorden. Sentándose en la mesa de maquillaje para hacer algunos ajustes, miró al espejo ante el reflejo de Toni. "No estaba segura si querías algo formal o casual, y entonces recordé ese pequeño bistro que pasamos en camino al trabajo. Pensé que lo intentaríamos allí esta noche. ¿Está bien?" "Suena bien para mí", dijo Toni mientras caminaba por la habitación. Colocando las manos sobre los hombros de Laura, Toni se inclinó y le dio un suave beso en el cuello. Inconscientemente, Laura se movió para permitirle a Toni más espacio. Disfrutando de la sensación de sus labios contra su piel, cuando Toni comenzó a mordisquear su lóbulo de la oreja, Laura sonrió. "¿Qué estás haciendo?" "Diciendo hola" susurró Toni. El cuerpo de Laura reaccionó instantáneamente a los cuidados de Toni, y sus palabras se derramaron en un suspiro. "Pero ya lo has hecho." "Cierto", dijo Toni llegando a alrededor y lentamente comenzó a desabotonar la camisa de Laura. "Pero no he usado mis manos." Inhalando bruscamente mientras las manos de Toni cubrían sus pechos, Laura cerró los ojos y apoyó la cabeza en el pecho de Toni, y mientras la mujer seguía tanteando y apretando, Laura sintió que su pasión comenzaba a agitarse. Empujando la tela de los hombros de Laura, Toni apartó las correas, y cuando el sujetador se aflojó, deslizó sus manos bajo el material beige y comenzó a pellizcar suavemente los pezones erectos que ahora estaban endurecidos hasta el punto de dolor. "Oh...mi," dijo Laura en un suspiro. "¿Te gusta?" "Sabes que sí...pero...pero tenemos que llegar antes de que se llene. ¿No es así?" "Es temprano, cariño, y esto no tomará mucho tiempo", dijo Toni, quitando las manos. "Ahora, ponte de pie." Era una orden, y la mandíbula de Laura se abrió cuando la oyó, pero incapaz de rechazar la demanda de Toni o el latido urgente en su centro, Laura hizo lo que le había pedido. Poniéndose de pie, antes de que tuviera la oportunidad de tomar otra respiración, Toni le desabrochó el sujetador y lo arrojó a un lado. Envolviendo a Laura en sus brazos, una de las manos de Toni encontró un pecho regordete mientras la otra se movía hacia abajo. Toni se sonrió y se puso el pezón entre las yemas de los dedos. Pellizcando y rodando el pezón entre sus dedos, Toni sonrió en

el cuello de Laura mientras la mujer se retorcía en sus brazos, y cuando los instintos comenzaron a tomar el control, comenzó una danza primitiva. Laura se amoldó a Toni, moliendo su culo en la pelvis de Toni mientras sentía a Toni comenzar a trabajar el botón y la cremallera en sus pantalones vaqueros, y cuando Toni retrocedió lejos para empujar el dril de algodón por sus piernas, Laura esperó en jadeante anticipación. Ella pensó que sabía lo experta que era Toni como amante, pero allí de pie mientras estaba desnudándose, Laura sentía como si sus rodillas estuvieran a punto de doblarse. Esto era nuevo. Esto era diferente. Esto era sobre el control...y Toni lo quería todo. "Quiero tomarte aquí" dijo Toni con voz hambrienta y profunda. "Dime que puedo tomarte aquí." Al oír el tono de Toni, el deseo de Laura aumentó. Desnuda de pie delante de la mesa de maquillaje, mientras sentía que la mancha de su excitación comenzaba a cubrir sus muslos, Laura contestó en un susurro desigual. "Hazlo, Toni. Hazlo." Detrás de ella, Laura oyó el crujido de la ropa y, mirando por encima del hombro, observó cómo Toni se despojó de su camisa y el sujetador. Sus ojos se clavaron en los de Toni, y el aliento de Laura se atrapó en su garganta mientras veía a Toni patear la silla fuera del camino mientras ella volvía a su lado. Con un movimiento de su brazo, Toni despejó la superficie de la mesa de maquillaje, y el rímel, las sombras de los ojos y el pequeño espejo cayeron sobre la alfombra en un ruido sordo. Empujando suavemente a Laura a la mesa, Toni colocó su pierna entre Laura y las separo muy abiertas. Para Laura, la posición era nueva. Si hubiera sido alguien más de pie detrás de ella, habría estado asustada de estar tan expuesta y sumisa, pero esta no era nadie, ésta era Toni...era la mujer que amaba. Sus relaciones sexuales habían sido voraces a veces, pero nunca así,y Laura se encontró excitada hasta el punto de casi llegar al clímax justo en ese mismo momento. "¿Estás segura?" Preguntó Toni en un suspiro. "Sí...oh, Dios, sí." Era todo lo que Toni necesitaba oír, y sin perder tiempo deslizó el dedo medio dentro de Laura. Agarrando los bordes de la mesa, Laura se aferró a ella mientras Toni bombeaba dentro y fuera de ella, aceptando con avidez cada empuje con fervor, y cuando ella rogaba por más, Toni se lo dio fácilmente. Sondeando profundamente y moviendo el dedo, ella lo sacó y lo deslizó a través de surcos de suavidad resbaladiza y rosada, siguiendo cada demanda que Laura expresaba mientras su amor se volvía feroz. La pequeña mesa chirrió y gimió bajo su peso, pero ninguna de las dos prestó atención como una y otra vez, Toni entraba en Laura, y una y otra vez, Laura empujó hacia atrás a cambio. Sin pensar en la necesidad empapando sus pantalones de color caqui, Toni siguió dándole a Laura todo lo que ella pedía, y mientras gotas de sudor

caían de su frente a la resplandeciente espalda de Laura, Toni se inclinó hacia delante y se frotó los pechos con la humedad. Laura no podía creer los sentimientos que se arremolinaban dentro de ella. Nunca se había sentido tan desinhibida, tan descarada, tan indecorosa. Desnuda y extendida, ella era de Toni para hacer lo que quisiera, y Laura se encontró ansiando lo desconocido, lo desenfrenado, y los años de práctica por delante de ellas...para hacerlas perfectas. De repente, Laura sintió que Toni quitaba el dedo y en una súplica, rápida y áspera, ella dijo, "No, Toni. Más...dame más."Toni tenía toda la intención de darle más a Laura. Apartándola de la mesa, la bajó al suelo y, cuando sus ojos se encontraron, Toni extendió las piernas de Laura. "Oh...sí..." fueron las únicas palabras que Laura pudo manejar antes de que Toni empujara dos dedos adentro, e incesantemente, ella comenzó de nuevo. Levantando las rodillas, Laura se entregó a Toni, levantando las caderas para tomar todo lo que Toni estaba dando. Sintiendo el pulgar de Toni contra su clítoris, moviéndose rápidamente hacia adelante y hacia atrás contra el endurecido nudo, Laura respiró hondo, preparándose para lo que estaba por venir. Sucedió en cuestión de segundos, una poderosa oleada de placer que hizo que el cuerpo de Laura hormigueara y luego se pusiera rígido. Sus músculos tensándose al imparable, Laura gritó mientras su cuerpo se liberaba, y sujetando sus piernas alrededor de la mano de Toni, una oleada tras otra oleada gloriosa forzó gemidos de sus labios y deseo de su cuerpo. Capítulo treinta y ocho "¿Te asuste?" "¿Cuando?" "Esta noche temprano." "No claro que no." "¿Estás segura?" "Toni, cuando estoy..." Laura se detuvo cuando el camarero se acercó a la mesa con una pequeña canasta de pan. Esperando hasta que se alejó, sacó dos rollos de debajo del paño y colocó uno en cada uno de sus platos. "Toni, cuando estoy contigo, lo único que me asusta, y ni siquiera estoy segura de que sea la palabra correcta, es el hecho de que si tuviera alguna inhibición, desaparecerían cuando estuviéramos juntas." "¿Es algo bueno o malo?" "Dímelo tú." Devolviendo la sonrisa de Laura, Toni dijo en voz baja: "Te amo."

"También te amo, cariño" dijo Laura, extendiéndose sobre la mesa para tomar su mano. "Y si pudiera, te daría el mundo." "No creo que quiera el mundo." "¿No?" "No, demasiada gente descuidada para recoger después." Estrechando los ojos en fingida molestia, Laura tomó un sorbo de vino, y luego miró hacia abajo en el menú. "¿Ves algo que te guste?" "Si, lo hago." Laura no necesitó levantar la vista para saber que Toni no tenía entreméses en su mente, y deteniéndose por un segundo, levantó los ojos. "Estoy hablando de lo que hay en el menú." "Confía en mí, yo también" Tragando con dificultad en la inferencia de Toni, Laura rápidamente volvió a mirar las selecciones. "Entonces, ¿cuánta hambre tienes? ¿Quieres dividir algo?" "No, creo que podré terminar un plato por mi cuenta." Cinco meses de convivencia juntas le habían dado tiempo a Laura para conocer a su compañera de casa, y aunque la idiosincrasia de Toni era mucha, cuando se trataba de su capacidad de ir sin comida, Laura era ahora una experta. Lentamente alzando la vista, cuando vio la cabeza de Toni enterrada en el menú, Laura supo la respuesta antes de hacer la pregunta. "¿No has comido nada hoy, verdad?" Con un suspiro, Toni dejó el menú. "No, todavía no, pero antes de que saltes a conclusiones, no estoy cayendo en viejos hábitos. Cuando me desperté esta mañana, mi estómago estaba en nudos, y cuando llegamos a casa...bueno, yo tenía hambre de algo más" Laura sonrió, decidiendo que el punto no podía discutirse con facilidad. "De acuerdo, ¿pero me prometes algo?" "Cualquier cosa." "No pidas el filete más pequeño en el menú esta noche." "De hecho, tengo mi ojo puesto en las costilla de Aberdeen Angus, si debes saberlo." Antes de que Laura tuviera la oportunidad de responder, apareció el camarero, y mientras algunos de los hábitos de Toni estaban desapareciendo, otros seguían vivos y bien. Habiendo agotado su coraje para entrar en el restaurante lleno de gente, Toni asumió la postura de un prisionero obediente, y sin perder un latido, Laura rápidamente ordenó sus comidas.

Tan pronto como el camarero desapareció, Toni levantó la vista. "Lo siento. Ya sé que debería ser mejor en esto ahora." "¿Eso es lo que dice Abby?" "No, ella nunca ha puesto un límite de tiempo en nada." "Entonces, ¿por qué lo estás haciendo tú?" "Sólo quiero ser norma—" La palabra murió en la garganta de Toni cuando vio que Laura se ponía rígida, y rápidamente retrocediendo, Toni dijo: "Me gustaría poder encontrar el coraje para sobrevivir todo el día. Quiero decir, me tomó toda la semana para obtener el valor suficiente para enfrentar a esos tipos hoy, pero lo logré. Me sentí muy bien, pero luego llegamos aquí, y ni siquiera puedo ordenar mi propia maldita comida. Es como dar un paso en la dirección correcta, y luego dos en la incorrecta. Se pone francamente vertiginoso a veces." "Estás siendo muy dura contigo misma." "¿Crees?" "Lo sé" dijo Laura, extendiéndose sobre la mesa para tocar la mano de Toni. "Cariño, hace seis meses no podías salir de tu piso, pero esta noche estamos sentadas en un restaurante lleno de gente, y el único problema que tuviste fue ordenar tu comida. Ahora deja de ser tan dura contigo misma y recuerda que Roma no fue construida en un día. ¿Está bien?" "Tu mamá me dijo lo mismo cuando fuimos a visitarla." "¿Qué quieres decir?" "Yo estaba liquidada por algo, y ella me dijo que Roma no se construyó en un día." "Mujer inteligente, mi madre." "Sí. Creo que se parece a su hija." Sonriendo, Laura dijo: "Hablando de mi madre, me preguntaba cómo te sentirías si fueras a ir de compras de Navidad mañana. Ella me envió una lista de ideas para los niños, y me gustaría conseguir la mayor cantidad fuera del camino como sea posible antes de que nos vayamos." "Pensé que ibas a reunirte con Abby para almorzar." "Lo estoy, pero eso no es hasta la una, así que pensé que tal vez podríamos llegar a las tiendas temprano, pero me temo que va a estar más ocupado que de costumbre, así que si no quieres ir, lo entenderé"

"No, me gustaría hacerlo, pero tan pronto como podamos, si eso está bien." "Está bien, Toni. Está absolutamente bien."

***

Abby entró en el restaurante y, permitiendo que sus ojos se acostumbraran a la débil luz, cuando vio a Laura agitando la mano desde una cabina, se quitó el abrigo y se acercó. Después de besar a Laura en la mejilla, Abby se sentó. "Estoy un poco sorprendida de no ver a Toni aquí." "La invité, pero tuvo una mañana difícil." "¿Oh? ¿Qué ha pasado?" "Compras de Navidad." "Oh mi," Abby dijo, inclinándose en su asiento. "¿Las multitudes le han llegado?" "Ella lo estaba haciendo bien por un tiempo, pero terminamos en una tienda de juguetes. La gente estaba empujando y empujando para obtener lo último y lo mejor, y ella no podía manejarlo" "¿Tuvo un ataque de pánico?" "No, la lleve al coche y luego a casa. Ella se sentía un poco baja sobre sí misma y decidió tomar una siesta." "¿Y tú cómo estás?" "¿Qué quieres decir?" "Laura, tú sabes que ella nunca podrá ser capaz de manejar ciertas cosas, ¿Verdad?" "Sí, Abby, soy plenamente consciente de los problemas de mi pareja. Hemos tenido esta conversación antes, ¿recuerdas? Por favor deja de dudar de mi amor por ella. ¿Bueno?" "No lo estoy. Sé que la amas, pero tiene que ser un poco desalentador para ti cuando suceden cosas como esta" "No estoy desanimada, Abby, todo lo contrario. Esto sólo me hace amarla más porque a pesar de que es difícil para ella, ella sigue intentando. No me importa si se necesitan cien viajes de compras, o mil cenas, tenemos muchos años por delante, y planeo estar allí para ella en cada paso del camino, incluso si algunos de esos pasos son hacia atrás."

Una camarera apareció, y rápidamente escaneando el menú, pidieron sus bebidas y almuerzo. Esperando hasta que la mujer se alejó de la mesa, Laura dijo, "Hablando de pasos, estoy pensando en tomar uno, y me gustaría tu opinión." "Muy bien, pero ¿estamos hablando de mi opinión profesional o de mi opinión personal?" "Un poco de ambos, creo." "Está bien, estoy escuchando." Deteniéndose por un momento, Laura dijo en voz baja: "Estoy pensando en...en comprar un anillo a Toni." "¿Un anillo?" Laura asintió y esperó a que cayera el penique. "¿Estás hablando de un anillo de compromiso?" Abby soltó. "Sí". Sonriendo, Abby se echó hacia atrás. "Eso es un infierno de regalo de Navidad." "No tiene nada que ver con la Navidad. Yo solo la amo tanto, y quiero que ella sepa que estoy en esto a largo plazo." "¿Y no piensas que ella cree que lo estas?" "A veces, no estoy tan segura." "¿Por qué?" "Es como hoy...estábamos comprando regalos y me di cuenta de un par de cosas que pensé que se vería bien en la casa. Cuando le pregunté qué pensaba, me dijo que todo lo que quería estaba bien, como si no le importara, pero tuve la sensación de que ella no creía que tuviera derecho a opinar." "Quieres decir, ya que es tu casa y no la de ella." "Sí." "¿Y piensas que proponerte va a cambiar eso?" "Bueno, definitivamente le demostraría que hablo enserio" dijo Laura con una carcajada. "Simplemente no sé qué otra manera para convencerla. Un día, parece segura y habla de niños y para siempre, y al siguiente, ni siquiera me ayudará a elegir un nuevo juego de toallas." "Muy multifacética, nuestra Toni."

"Dímelo a mí" dijo Laura con un resoplido. Los pensamientos profesionales de Abby sobre Toni se mezclaron con los personales, y el resultado iluminó su rostro. "¿Quieres saber lo que pienso?" "Sí." "Creo que si la amas, entonces hazlo. Ve con tu instinto, Laura. Si hay alguien que conoce a Toni, eres tú." "¿Pero creerá ella que me estoy moviendo demasiado rápido? Sé que solo hemos sido amantes por poco más de un mes, pero nos conocemos desde hace casi un año, y sinceramente no puedo imaginarme estar con nadie más. No puedo." "Laura, ¿te has olvidado de mis padres? Se casaron menos de cinco meses después de conocerse, y hace unas semanas celebraron su trigésimo quinto aniversario. No hay límite de tiempo en enamorarse. Simplemente sucede, y en cuanto a lo que Toni puede pensar, sí, es posible que pudiera sentir que te estás moviendo un poco rápido, pero desde donde estoy sentada, lo estás haciendo por todas las razones correctas. No estás sugiriendo que esto es una solución rápida para lo que la aflige. Le estás mostrando que estás comprometida con tu relación. Laura se animó en su asiento. "Gracias, eso es lo que necesitaba escuchar." "Ahora tengo una pregunta." "¿Bueno?" "Nunca he comprado un anillo de compromiso antes, así que ¿quieres algo de compañía?"

***

"Necesito tu dedo." "Me encanta cuando hablas sucio." "Compórtate. Estoy siendo seria." "Yo también." Sonriendo, Laura hizo un gesto hacia el regalo que estaba envolviendo. "Necesito que pongas tu dedo en el medio, así puedo terminar de atar esta cinta." Al acercarse, Toni colocó su dedo índice en las hebras cruzadas de rojo. "Y aquí estaba yo poniendo mis esperanzas."

"Tus esperanzas serán contestadas más adelante si conseguimos todos estos regalos envueltos esta noche." Mirando las pilas de bolsas y cajas de juguetes apiladas en el salón, Toni dijo: "No sé si tengo tanta energía". "Ese será el día." Sonriendo, Toni volvió a mirar las instrucciones que tenía en la mano. Entrecerrando los ojos al leer la pequeña impresión por tercera vez, dejó escapar un suspiro y los dejó a un lado. "¿Niña o niño?" "¿Qué?" preguntó Laura, levantando la vista de su envoltura. "¿Quieres niña o niño?" "Sólo quiero que sean saludables. En cuanto a su sexo, lo dejaré a Dios." "Y el banco de esperma." "Sí, supongo." "¿Estará bien para ti? Quiero decir, sin conocer al padre." "Yo no conocí al mío, y salí bien." "Eso es diferente." "Realmente no. Él nunca tuvo nada que ver con cómo me crié. No estaba allí para enseñarme lo correcto y lo incorrecto, ni para mirar a ambos lados antes de cruzar una calle. Todo lo que soy, se lo debo a mi madre." "Excepto tu ADN." "Te daré eso, por lo que he leído, sabremos casi tanto sobre el padre de nuestros hijos como mi madre lo hizo con respecto a mi padre, excepto por su nombre, por supuesto." "Así que has estado leyendo, ¿verdad?" "Sólo un poco" dijo Laura en voz baja. "¿Te molesta?" "Por supuesto no. Necesitas saber todos los hechos antes de comprometerte a esta relación. Pesar tus opciones es inteligente." Frunciendo el ceño, Laura apartó el paquete, se puso de pie y se dirigió a las escaleras. "Volveré enseguida", gritó, subiendo los escalones. "Viértenos un poco de vino. ¿Podrías?" A pesar de estar confundida por la salida rápida de Laura, Toni hizo lo que le pidieron y cuando regresó al salón unos minutos más tarde, encontró a Laura sentada

con las piernas cruzadas en medio del sofá. Entregándole una copa, Toni se acomodó en su rincón, pero cuando fue a recoger las instrucciones del juguete, Laura las sacó de su mano y las tiró a un lado. "¿Qué pasa? Pensé que mi trabajo era montar y el tuyo era envolver." "Envolver puede esperar." "Oh, no, no puede," dijo Toni, agarrando las direcciones. "Tengo esperanzas, Laura, y has dejado perfectamente claro que no van a ser contestadas hasta que todos estos regalos estén atados en cintas bonitas." "Yo también tengo esperanzas." "Lo sé. Por eso quiero terminar." "No estoy hablando de eso." "¿No?" "No" dijo Laura mientras le entregaba a Toni una caja envuelta en papel de oro. "¿Qué es esto?" "Ábrelo y descúbrelo." "Pensé que el objetivo de esta noche era envolver no desenvolver." "Lo fue, pero ahora no lo es." "¿Puedo preguntar por que?" "¿Te gustaron esas toallas el otro día?" "¿Disculpa?" "Cuando estábamos de compras...esas toallas de color naranja dije que me gustaba. ¿Te gustan?" "¿Qué tiene eso que ver con envolver regalos?" "Toni, deja de hablar de los malditos regalos y responde la pregunta" "Pero yo no entiendo—" "¡Jesucristo! Podría por favor sólo—" "Está bien. Está bien. No, en realidad no me gustaron. ¿Satisfecha?" "¿Por qué no me lo dijiste?"

"Lo acabo de hacer." "No, quiero decir cuando estuvimos en la tienda. Te pedí tu opinión, y dijiste que lo que me gustaba estaba bien. Si no te gustaban, ¿por qué no me lo dijiste?" "Sé que quieres incluirme en las decisiones, Laura, pero esta es tu casa." Apretando los labios, Laura dejó escapar un suspiro lento mientras miraba a Toni. "Abre el regalo." "¿No es un regalo de Navidad?" Preguntó Toni, volviendo una vez más su mirada al regalo en sus manos. "No, no lo es." "Pero está envuelto en papel de dorado." "¿Ves un bastón de caramelo o un reno en él?" Mirando la envoltura de oro, Toni dijo: "Bueno, no, pero desde que la Navidad está a la vuelta de la esquina, pensé—" "Haznos un favor a ambas. Deja de pensar y abre la caja." "Parece ropa", dijo Toni, sacudiendo el paquete. "Estás probando seriamente mi paciencia." "No quiero hacerlo." "¡Entonces, abre la maldita caja!" Dejando escapar un suspiro exagerado, Toni aceptó la derrota y comenzó a retirar la cinta y el arco. Removiendo lentamente el papel dorado, levantó la tapa y apartó el papel de seda. Los ojos de Toni pasaron a Laura y volvieron al contenido de la caja, con las cejas juntas mientras sacudía la cabeza. "Yo...yo no entiendo." "Mira debajo." Por un segundo, Toni se limitó a mirar la pila de folletos de agentes inmobiliarios antes de finalmente sacarlos. Moviendo a un lado una capa de papel de seda debajo, cuando vio un pedazo de papel enrollado mantenido cerrado por un anillo de diamantes, su boca se abrió. Alzando la mano, Laura sacó el pergamino y, retirando el anillo, entregó el papel a Toni. "Lee esto." "Pero—" "Léelo, Toni. Por favor."

Esperando a que Toni abriera el pergamino, cuando Laura la vio empezar a escanear las palabras, llenó los espacios en blanco. "Es un acuerdo que firmé esta semana con un agente de bienes raíces." "Pero...pero ¿por qué? Amas esta casa." "Es sólo una casa, Toni, pero no quiero una casa. Quiero una casa... y te quiero a ti."Abriendo su mano para mostrar el diamante de corte esmeralda en una banda de oro, Laura dijo:"Y te quiero a ti hasta que la muerte nos separe."Cuando Laura vio que los ojos de Toni se llenaban de lágrimas, ella tomó la barbilla de la mujer y la miró a los ojos. "Te amo, Toni, y no quiero que dudes de eso. Con todo lo que has pasado, sé que las palabras pueden no ser suficientes para ti, así que espero que esto lo sea. Cásate conmigo, Toni. Cásate conmigo y dame una razón para sonreír...por el resto de mi vida." Parpadeando sus lágrimas, Toni dijo: "¿Estás segura de que esto es lo que quieres? Podría tomar años de terapia, Laura, e incluso entonces, no hay garantías—" "No necesito garantías, Toni. Te necesito...para bien o para mal" "Podría ser más para mal que para bien." "Cariño, no hay nada que puedas decir que va a cambiar mi mente. Ahora deja de intentar darme una salida...y dame una respuesta." Mirando a los ojos de Laura, Toni sonrió. "Eres muy agresiva, ¿no?" "No tienes idea." "Así que, si sé lo que es bueno para mí, mejor diría que sí" "¿Esa es tu respuesta?" Haciendo una pausa por un momento, Toni sonrió ampliamente. "Sí, creo que sí." Si Toni pensaba en cambiar de opinión, tenía un nanosegundo para hacerlo, porque tan pronto como dijo que sí, Laura le deslizó el anillo en el dedo. Mirando el diamante, Toni dijo con una mirada malintencionada: "¿Esto significa que ahora tengo que desenvolver algo más?" "Eres incorregible." "No...Solo estoy enamorada."

Capítulo Treinta y Nueve

Normalmente una mujer que disfrutaba dormir hasta el mediodía si tuviera la oportunidad, cuando el sol fluía a través de las persianas a la mañana siguiente, Laura despertó con una sonrisa en su rostro y más energía de lo que ella sabía con qué hacer. Aunque tentada a tomar donde lo habían dejado la noche anterior, cuando vio a Toni durmiendo pacíficamente, Laura silenciosamente se reprendió por sus pensamientos y salió de la habitación. Haciendo todo lo posible para mantener su mente alejada de la mujer en su cama, bajó las escaleras y procedió a enderezar el salón, ordenó la cocina y preparó una taza de café antes de que la urgencia de volver a Toni se hiciera demasiado fuerte. Con cuidado llevando dos tazas por las escaleras, Laura volvió silenciosamente al dormitorio, colocó el café en la mesita de noche y dejó caer su bata en el suelo, se deslizó de nuevo bajo las sábanas. Rodando a su lado, se apoyó en un codo y admiró la vista. Su primer pensamiento fue pasar los dedos por el cabello despeinado de Toni, pero decidiendo dejar que la mujer durmiera un poco más, Laura dejó que sus ojos vagaran. Cuando llegaron a descansar sobre dos capullos endurecidos bajo el percal de algodón de marfil, ella contuvo una sonrisa mientras suavemente movía la sábana a un lado. Una vez más, Laura se sorprendió de cómo la visión del cuerpo de Toni encendió su deseo en un instante, pues cuando sus ojos se posaron sobre las crestas erectas, de color rosa pálido, el centro de Laura despertó con un aleteo. Mientras se tragaba la humedad en su boca, se inclinó y pasó su lengua por la punta firmemente moldeada, y luego observó cómo el ya alerta punto parecía endurecerse más ante sus ojos. Después de una rápida mirada para asegurarse de que Toni todavía estaba dormida, Laura se volvió más audaz. Después de probar de nuevo, pasó casualmente la lengua por el centro oscurecido hasta que oyó que la respiración de Toni cambiaba. Sin abrir los ojos, Toni murmuró: "¿Qué crees que estás haciendo?" "Solo diciendo hola." "Si no me equivoco, dijiste hola anoche." "Sí, lo hice, pero este es un nuevo día", dijo Laura, moviendo la lengua por la punta puntiaguda. Suspirando ante la sensación, Toni estiró las piernas y abrió los ojos. Mirando a la mujer que le sonreía, ella dijo: "Buenos días." "Buenos días" dijo Laura, corriendo la mano por el vientre de Toni. "¿Debería dejarte dormir?" "¿Que hora es?" "Casi las ocho." "Oh, debo levantarme." "¿Cuál es la prisa?" preguntó Laura, cubriendo el pecho derecho de Toni con la mano.

Disfrutando del tierno pellizco que Laura le dio a su pezón, Toni cerró los ojos. "Yo...me gustaría salir hoy y comprarle a mi prometida un anillo." Laura sonrió. "¿De Verdad?" "Sí, en serio." "Supongo que deberíamos ir temprano entonces, ¿eh? Tratar de golpearla prisa" dijo Laura mientras su mano empezaba a viajar bajo las sábanas. "Tiene más sentido dado mi...mi...oh...miedo a las multitudes," dijo Toni, moviéndose ligeramente mientras Laura pasaba sus dedos por el montículo de pelo rizado entre sus piernas. "Así que estás diciendo que no tenemos tiempo para esto" dijo Laura, pasando su lengua de nuevo por el pezón de Toni. Arqueando su pecho hacia la boca de espera de Laura, Toni dijo: "No, sólo estoy diciendo...que tendremos que...tendremos que hacerlo rápido." El ayuno era definitivamente una opción que Laura estaba dispuesta a tomar. Rápidamente capturando el pezón de Toni en su boca, ella chupó duro contra el erecto brote mientras deslizaba su mano entre las piernas de Toni. Sorprendida por la humedad que encontraba, Laura deslizó sus dedos a través de la delicada suavidad hasta alcanzar su objetivo. Fácilmente hundiendo un dedo en el interior, mientras Laura empezaba a frotars, Toni empezó a retorcerse. La noche anterior habían celebrado su compromiso con los tiernos juegos previos que duraron hasta bien entrada la noche antes de que alcanzaran el clímax, pero Laura no era la única que había despertado con una necesidad, así que cuando aumentó el ritmo, Toni fue más que receptiva al ritmo. En tan sólo unos minutos, Toni empezó a sentir el distante repiqueteo de su orgasmo construyéndose dentro de ella, y ansiosa por liberarse, instó a Laura al colchón. Sentándose a horcajadas sobre su muslo, Toni empujó la mano de Laura entre sus piernas, y tan pronto como los dedos de Laura volvieron a su cálido y húmedo centro, Toni empezó a mecerse. Empujando sus caderas, Toni tomó a Laura dentro de ella una y otra vez, empalándose en abandono hasta que un gruñido y gemido se elevó en su garganta. Ella se calmo un segundo, esperando culminar su climax y cuando sucedió, le quitó el aliento. Colapsando encima de Laura, Toni cabalgó los espasmos de su orgasmo hasta que, jadeando por aire y brillando con sudor, rodó a su lado. Disfrutando la sensación de las sábanas frescas contra su piel caliente, muy lentamente, su respiración volvió a la normalidad. Laura esperó mientras Toni volvía a la tierra, y cuando sus ojos se abrieron, Laura preguntó, "¿Estás bien?"

"Lo estaré en un minuto," dijo Toni con voz baja y sexy mientras se deslizaba de la cama. "¿A dónde vas?" "No soy yo quien va a ir a ninguna parte" dijo Toni mientras empujaba las sábanas. Curvando su dedo en Laura, ella le hizo señas para que se acercara. "Ven acá." El comando de Toni llenó un sensual golpe que se asentó entre las piernas de Laura. En un instante, Laura se puso de rodillas, su respiración se volvió superficial mientras se arrastró hasta el borde de la cama. Con los ojos clavados en los de Toni, Laura tomó su mano, permaneciendo solo un momento antes de encontrarse siendo bajada de nuevo en las sábanas. Colocando una almohada debajo del culo de Laura, Toni la miró lascivamente. "Es hora para el desayuno, querida y estoy muy muy... hambrienta." Arrodillada en el suelo, Toni observó lo que estaba delante de ella. Los pétalos femeninos empapados de excitación la esperaban, y sin perder tiempo en probar el banquete, Toni los extendió con los pulgares y pasó la lengua por un surco. Deleitándose en la esencia del deseo de Laura, Toni no tenía ninguna intención de tomar la opción de rápido, y los minutos pasaban mientras ella saboreaba, lamía y sondeaba hasta que Laura levantó sus caderas y suplicó, "Oh, Toni...por favor. Oh, por favor...hazlo ahora." Toni ronroneó ante la súplica. Facilitando un dedo resbaladizo en el centro de Laura, empezó a enloquecer a Laura. Toni fue un rápido estudio cuando se trataba de lo que haría explotar a Laura, y después de unos minutos más de atormentarla con largos y constantes golpes, Toni separó los pliegues de Laura y comenzó a cosquillear su entrada con su lengua. Aire salió corriendo de los pulmones de Laura. "Oh...oh...oh..." jadeó, colocando sus pies en los hombros de Toni. "Oh...oh...sissss." Animada por la respuesta apasionada, Toni continuó burlándose con su lengua, al mismo tiempo usando su pulgar para dibujar ochos perezosos sobre el clítoris de Laura. Aumentando la presión con cada círculo en el capullo hinchado, Toni era implacable. Ella lamió y bromeó mientras Laura gemía y se retorcía, elevando su sexo hacia la boca de Toni con urgencia hasta que finalmente Laura no pudo aguantar más. Agarrando las sábanas, Toni! ¡Oh...Dios...ahora!"

Laura

levantó

las

caderas

otra

vez.

"¡Ahora,

Al oír la desesperación en la voz de Laura, Toni le dio lo que sabía que ella quería. Exponiendo el centro tembloroso de Laura, Toni metió la lengua dentro. Intimidamente reclamando a su víctima, el orgasmo tomó el aliento de Laura, y como su cuerpo pulsaba, empujando el deseo de su centro, Toni probó cada gota. Con suavidad lamiendo el néctar ambrosial, Toni esperó hasta que sintió a Laura relajarse

antes de subir lentamente a la cama, y cepillando mechones empapados de castaño de la frente de Laura, colocó sus labios sobre los de Laura. Sus sabores femeninos se mezclaron, y saboreando la mezcla, tomó todo lo que Toni tenia para alejarse. Si hubiera sido sólo otro sábado, pasar el resto de la mañana en la cama con la mujer que yacía desnuda sobre las sábanas no habría sido un problema, pero desde que Laura había deslizado el anillo en su dedo, todo lo que Toni quería hacer era devolver el sentimiento. Saltando de la cama, ella anunció, "Es hora de poner tu precioso culo en marcha, señorita MacLeod. Tenemos cosas que hacer." "Dame una buena razón por la que debería" murmuró Laura, abriendo un ojo. "Porque quiero comprar a la mujer que amo un anillo de compromiso, pero sin su ayuda, no puedo. ¿Eso es a menos que quieras que le pida a Krista que salga corriendo y recoja uno?" Poniéndose de pie, Laura besó a Toni en la mejilla. "No en tu vida." "Entonces será mejor que te muevas. Ya sabes cómo me pongo en las tiendas llenas de gente." "Dame cinco minutos." Viendo Laura pavoneándose hacia el baño en toda su desnudez, Toni sonrió. "Te daré diez."

***

Aunque tenían varios regalos más para comprar antes de que sus listas de Navidad se completaran, cuando Toni solicitó que la primera parada fuera la joyería donde Laura había comprado su anillo, Laura felizmente estuvo de acuerdo. Creyendo que ella acompañaría a Toni a la tienda para elegir el anillo, Laura se sorprendió cuando Toni le ordenó que se quedara en el coche. Con una confianza que Laura sólo había visto detrás de las paredes de su casa, Toni salió del coche y entró en la tienda. Era su joyería típica, llena de estuches que mostraban gemas de todo el mundo. Detrás de los mostradores estaba el personal de la venta llevando pintadas sonrisas, ayudando a los clientes encorvados que presionaban sus dedos contra el cristal mientras se desmayaban sobre las selecciones.

Evitando el contacto visual con clientes y vendedores por igual, Toni caminó lentamente alrededor de la tienda hasta que encontró los estuches mostrando lo que buscaba. Mirando el anillo que ahora usaba con orgullo en su mano izquierda, tomó una respiración profunda y se acercó para ver la colección de solitarios de diamantes con dedos de terciopelo. "Me alegra ver que has dicho que sí." Toni se tensó. Lentamente levantando los ojos, se encontró mirando a una mujer de unos sesenta años que estaba de pie al otro lado del mostrador. "¿Estoy...lo siento?" Señalando el anillo de compromiso de Toni, la mujer de cabello gris dijo, "Hace unos días lo vendí a una joven que dijo que quería proponérsele a su novia, y supongo que eres tú." Toni se sonrojó, y con un movimiento de cabeza, ella susurró:"Sí. Sí lo es." Perpleja por el nerviosismo de Toni, la mujer le preguntó: "Lo siento, pero ¿está todo bien? ¿Hay algo mal con el anillo?" "¿Qué? Oh no. No, está bien" dijo Toni, sacudiendo la cabeza. "Estoy...no estoy... no estoy muy cómoda con las multitudes. Eso es todo." Mirando de Toni hacia la gente que llenaba rápidamente la tienda, la mujer se inclinó más cerca. "Bueno, me temo que sólo va a empeorar a medida que avanza el día. Es la temporada de regalos de oro y plata." "Sí...sí, supongo" dijo Toni, poniéndose rígida cuando otro cliente se inclinó para mirar en el estuche. Con olor a gardenias y cubierta de glamour y adornos, a la mujer no parecía importarle que estuviera invadiendo el espacio de Toni. Dando un paso atrás, era todo lo que Toni podía hacer para encontrar su voz. "Yo-yocreo que tengo que irme." Molestada por la pomposa intrusión de la matriarca, la vendedora dijo en voz alta: "¿Sin conseguir a tu preciosa novia un anillo?" La cabeza de la viuda se levantó. Mirando hacia abajo con su estrecha nariz hacia Toni, luego volvió su mirada condescendiente hacia la vendedora. Curvando su labio, ella gruñó con disgusto y se alejó. "Bueno, parece que ya tenemos el estuche para nosotras de nuevo" dijo la vendedora, sonriendo alegremente. "¿No es conveniente?" Con sólo un toque de una sonrisa, Toni levantó los ojos. "Tú...no tienes que hacer eso."

"Dame una razón por la que esa vieja molesta necesita examinar los anillos de compromiso", dijo, usando un paño para limpiar las huellas dactilares de la mujer del cristal."Además, ya es hora de que se nos permitan casarnos con los que amamos. ¿No estás de acuerdo?"

***

Una hora más tarde, Toni salió de la tienda, temblorosa y pálida, pero con su compra la en mano. Deslizándose en el asiento del pasajero, cerró los ojos y se concentró en ralentizar su respiración. "¿Estás bien?" preguntó Laura. "Sí. Sólo necesito un minuto." Después de unos momentos de mirar la pequeña bolsa blanca en la mano de Toni, Laura dijo: "Entonces, supongo que has encontrado algo." "Sí, lo hice," dijo Toni, abriendo los ojos. "¿Puedo verlo?" Divertida por el afán de Laura, Toni dijo: "No, no puedes." Inquisitiva hasta el punto de ser cómica, Laura hizo todo lo posible para convencer a Toni de que le entregara el anillo, pero diciendo que el escenario no era ni romántico ni apropiado, Toni metió el paquete en el bolsillo e informó a Laura que tendría que esperar. Un poco molesta por la decisión de Toni, al principio Laura intentó correr el resto de la jornada de compras, pero a medida que avanzaba la tarde, las tiendas se ponían más ocupadas y las ansiedades de Toni se encendieron. Más de una vez, Toni tuvo que regresar al coche para recobrar su ingenio, y en el cuarto de señoras de una tienda de juguetes superpoblada, Laura pasó la mayor parte de la media hora hablando pacientemente a Toni de un ataque de pánico. Aunque la curiosidad de Laura seguía siendo muy viva y bien, ella frenó su paso hasta llegar a un arrastre, y los nervios de Toni se calmaron. Después de pasar por su restaurante chino favorito para llevar, llegaron a casa con la bota del el maletero del coche de Laura lleno de paquetes y una bolsa de papel rebosante de cartones de cocina oriental. Sugiriendo a Laura encender un fuego para que pudieran disfrutar de su comida delante de la chimenea, Toni desapareció en la cocina, volviendo unos minutos más tarde llevando dos copas de vino. Al ver a Laura mirando las llamas, Toni apagó la lámpara de la mesa y, cuando Laura giró en su dirección, se acercó, colocó las copas sobre la mesa y se arrodilló sobre una rodilla. Mirando a la mujer que amaba, Toni abrió la mano para revelar el anillo que

había comprado aquella mañana, y en un susurro preguntó: "Sé que esto es sólo una formalidad, Pero ¿me harás el honor de ser mi esposa?" "En un latido del corazón" dijo Laura en un suspiro. Extendiendo la mano, los ojos de Laura se desbordaron cuando Toni deslizó el anillo de diamantes en su dedo.

***

Abby notó el anillo en el dedo de Toni tan pronto como entró en la casa, pero no fue hasta que se instaló en el sofá que hizo su observación conocida. "Buen anillo," dijo con indiferencia mientras sorbía su café. "Laura tiene buen gusto." "¿En anillos o prometidas?" "Ambos, creo." "¿Crees que estamos listas para esto?" Preguntó Toni, levantando su mano izquierda. "¿Y tú?" "Te pregunté primero." "Bastante justo" dijo Abby con un gesto de asentimiento. "Honestamente, cuando Laura me habló por primera vez de sus planes, yo estaba un poco preocupada de que ella pudiera estar apurando las cosas, pero más tarde después de que te hubiera comprado ese anillo, fui a casa y pasé la noche pensando en ti...y en ella". "¿Y?" "Bueno, a menos que me equivoque, todos sabemos que es muy probable que tengas años de terapia por delante. ¿Entendido?" "Sí" respondió Toni en voz baja. "Y también creo que es seguro decir que todos sabemos que algunos de tus...tus problemas pueden no estar completamente resueltos. ¿También cierto?" "Sí." "A Laura no le importa." "¿Qué?" "A Laura no le importa si tiene que sostener tu mano cuando entras en una tienda. A ella no le importa si tiene que ordenar tus comidas, o mantener una bolsa de papel en cada bolso que posee. Simplemente no le importa. Ella no ve tus problemas como

problemas, Toni, simplemente los ve por lo que son, parte de lo que te hace—a ti. No estoy diciendo que no es feliz cuando das un paso en la dirección correcta, pero si nunca tomas otro, si esto fuera tan bueno como pudieras, Laura no te amaría menos" "Así que Laura está lista, pero ¿y yo?" "Oh, estás más que lista." "¿Cómo sabes eso?" "Porque ya has llegado a un acuerdo con el hecho de que tienes años de terapia por delante y que algunos problemas nunca pueden ser resueltos, pero tú y yo sabemos que nunca vas a renunciar a intentar, y ambas sabemos por qué." "Laura." Abby sonrió. "Nunca he conocido a dos personas más enamoradas que tú y Laura. Ambas están comprometidas la una con la otra, y ambas están entrando en esto con los ojos abiertos. Ninguna de ustedes es lo suficientemente ingenua como para creer que su vida juntas será perfecta, pero como ambas son más tercas que el día es largo, no tengo ninguna duda de que lo harás funcionar."Notando un toque de preocupación en la cara de Toni, Abby preguntó suavemente," Toni, ¿la amas?" "Más de lo que puedo decir." "¿Quieres pasar el resto de tu vida con ella?" "Y algo más." "Entonces tienes tu respuesta. Deja de preocuparte por tus problemas. Deja de insistir en la falta de perfección, y sólo se feliz de que has encontrado lo que muchos de nosotros estamos buscando, y lo más probable es que nunca lo encuentren." "¿Que es eso?" "Tu alma gemela."

***

Ella enderezó su chaqueta por cuarta vez y se pasó los dedos por el pelo por tercera vez. La campanilla de la puerta anunció el próximo cliente, y animándose, ella rápidamente sonrió hacia el sonido, y luego suspiró al ver a extraños entrar en el pub. Silenciosamente amonestándose por su ansiedad adolescente, Eleanor tomó otro sorbo de su vino y trató de relajarse. No funcionó.

Había pasado más de treinta años desde que había visitado este pub, pero fue el primer lugar que le vino a la mente cuando hizo la llamada telefónica. Años antes, había sido su parada regular. Un lugar para relajarse y ponerse al día con los amigos, pasarían las noches rodeadas por la comodidad del neón familiar, riendo y bebiendo toda la noche antes de regresar a la calidez de su casa...y su cama. Mientras Eleanor recordaba las noches de juventud llenas de pasión que no terminaría hasta el amanecer, sintió que una punzada de conciencia se asentaba entre sus piernas y, con un resoplido, sacudió la cabeza. Estaba tan desesperadamente enamorada ahora como lo había sido hace más de tres décadas, y no había absolutamente nada que pudiera hacer al respecto. "Hola, Ellie." Ella respiró profundamente antes de levantar sus ojos para encontrarse con los suyos, y al instante sus sonrisas se ampliaron. Durante unos segundos, ninguno pudo apartar la vista, hasta que finalmente, Eleanor encontró su voz. "Hola, William. Me alegra que lo lograste." "El apocalipsis no podría mantenerme alejado" dijo, inclinándose para darle un suave beso en la mejilla. "Estás tan hermosa como siempre." "Y tú sigues contando cuentos chinos" le dijo, haciendo un gesto para que se sentara. Deslizándose en la cabina, hizo un gesto a la camarera, y después de pedir una copa, miró a la mujer sentada frente a él. No importaba que los cabellos rojizos que una vez habían alcanzado su cintura en ondas brillantes habían sido reemplazados por un cabello corto y en capas, o que un poco más de líneas de risa se han añadido con el paso del tiempo. En cuanto a lo quese refiere a Bill MacLeod, Eleanor seguía siendo la mujer más hermosa que había visto. Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando la camarera regresó con su whisky escocés y, después de tomar un sorbo, dijo: "Me alegra mucho que hayas sugerido esto, Ellie." "¿Oh?" "Sí, en realidad...um...estaba pensando en llamarte." "¿Es eso así?" "Sé que nos vemos en ocasiones donde Nancy, pero siempre hay mucho pasando por ahí. Es difícil tener una conversación cuando todos esos niños están corriendo." "Sí, son muy ruidosos a veces, ¿Verdad?" "¿Era Laura así?" Sonriendo, Eleanor tomó un sorbo de vino. "Los niños hacen ruido, Bill. Es un hecho de la vida, y Laura hizo su parte justa cuando tenía esa edad. Tendría berrinches cuando

no se salía con la suya y gritaria cuando un globo en el que le dije que se aferrara a ella se dejó ir, pero es algo que aprendes a tratar." "Nunca lo hice." "Nunca lo intentaste." El estado de ánimo de Bill se volvió sombrío. Mirando la bebida en la mano, pasó casi un minuto antes de llevarla a los labios para tomar un sorbo. Colocando el vaso sobre la mesa, levantó los ojos para encontrarse con los de Eleanor. "Yo deberíahaberlo hecho." Eleanor inclinó la cabeza hacia un lado y miró más de cerca al hombre que solía compartir su cama. Su pelo arenoso seguía tan ondulado como siempre, y su piel era tan bronceada, pero la esmeralda de sus ojos parecía algo más brillante. Y en aquel verde de verdes, Eleanor pensó que vio un indicio de algo que nunca pensó que volvería a ver. "¿Estás bien?", Preguntó. "Sí. ¿Por qué?" "Me refiero a tu salud. No estás muriendo de alguna enfermedad temida, ¿verdad?" Bill rió de buen grado. "No, todavía tan saludable como siempre, me temo, a excepción de la punzada ocasional en mi espalda. ¿Por qué preguntas?" "Porque creo que acabas de admitir que te arrepientes de alejarte de nosotras." "Lo hago" dijo, bajando la cabeza. "Yo debería haber estado allí para ustedes dos...cuidando de ti." "Hiciste tu parte." "Pagar por la educación de Laura no es de lo que estoy hablando." "Pagaste mucho más que eso, y los dos lo sabemos. Cómo esa chica creyó que podía permitirme todos esos regalos está más allá de mí, y cuando tuviste ese coche entregado en su décimo octavo cumpleaños, casi muero." "Sí, pero sigue siendo sólo dinero, Ellie. Debería haber estado allí para enseñarle a montar en bicicleta. Debería haber estado allí cuando se desolló las rodillas y...y cuando empezó a salir. Yo debería haber sido el que estaba de pie en la puerta, amenazando a todos los chicos que entraron." Negandose a permitir que su diversión se mostrara, Eleanor dijo, "Sí, bueno, no creo que necesites preocuparte por esopor más tiempo." "No, supongo que no"dijo Bill. Vaciando lo que quedaba en su copa, hizo un gesto a la camarera para que trajera otra ronda.

Entre el vino y la proximidad de William MacLeod, el pub parecía mucho más caliente que cuando había entrado por primera vez en su interior. Quitándose la chaqueta, Eleanor la dejó a un lado. "Esa es la razón por la que te llamé. Algo ha sucedido, y creo que necesitas saber—" "¿Sucedido? ¿Le ha pasado algo a Laura? ¿Ella esta bien?" "Relájate, William, ella está bien. En realidad, está más que bien." "¿Más que bien?" "Está enamorada...y comprometida." "¿Estás comprometida?" preguntó William mientras toda su cara se extendía en una sonrisa. "¿Cuando sucedió esto?" "Hace unos días." "Espera. ¿Por qué tú me estas diciendo esto? Sé que Laura no piensa en mí como su padre, pero yo habría pensado que este tipo de anuncio...bueno, que...que ella—" "Ella no sabe que te estoy diciendo." La sonrisa de William se desvaneció cuando sus cejas se convirtieron en una. "Ellie, ¿qué está pasando? ¿Qué esta mal?" "No hay nada malo, William, pero me temo que Laura puede necesitar algo más que yo en su esquina en los próximos días, y espero que ames a nuestra hija tanto como creo que lo haces" "Parece que la amo más cada día", dijo en voz baja. Llegando a través de la mesa, Eleanor le tocó la mano, rezando para que el justo hombre que se había divorciado de ella tantos años antes seguía siendo el hombre sentado frente a ella. "William, nuestra Laura está enamorada...de una mujer."

Capítulo Cuarenta

"¿Cómo pasó esto?" "Sucedió como siempre. Dos personas se conocen, se enamoran—"

"¿Pero una mujer?" "Sí, una mujer." "¿La has conocido?" "Claro que sí." Inclinándose hacia atrás en la cabina, Bill MacLeod recogió su whisky escocés y lo bebió. Pasando los dedos por el cabello, esperó hasta que la quemadura del alcohol disminuyó antes de preguntar, "¿Y tú estás bien con esto?" "Sí, en realidad, lo estoy." "Muchos padres no lo estarían." "¿Eso te incluye a ti?" Bajando la cabeza, Bill miró la mesa. "Todo lo que siempre quise fue que Laura fuera feliz, pero—" "William, ella es feliz." "¿Pero una mujer?" "¿Desde cuándo te hiciste homofóbico?" Bill levantó la cabeza. "¡No soy tal cosa!" "Podría haberme sorprendido." "Jesucristo, Ellie, esto es mucho para tomar. Tú mejor que nadie sabes que nunca he tenido prejuicios contra los gays o cualquier otra persona. Si Laura es...bien, si es gay, entonces que así sea, pero necesito un maldito momento para envolver mi cabeza alrededor de esto. ¿Esta bien?" "Te daré todo el tiempo que necesites" dijo Eleanor. Recogiendo su copa, tomó un sorbo y esperó. Pasaron unos minutos, y mientras Eleanor estaba a punto de pedir otra copa de Chardonnay, Bill rompió el silencio. "¿Y es verdaderamente feliz?" "William, ella brilla positivamente cuando está con Toni." "¿Toni? ¿Ese es su nombre?" "Sí. Toni Vaughn." Pensando un momento, Bill dijo: "Ese es un nombre fuerte. Un buen nombre."

Sonriendo, Eleanor le apretó la mano. "Sé que hay mucha agua debajo del puente en el que estás tú y Laura, pero espero que un día nuestra hija se dé cuenta de cuánto la amas" "Dudo que alguna vez me dé ese tiempo, Ellie, pero mientras sea feliz, estoy feliz. Si necesita a alguien más en su esquina, puedes contar conmigo." "Bien" dijo ella. Al darse cuenta de que el nivel de ruido en el pub seguía aumentando a medida que los clientes de la tarde pedían su cerveza dorada, Eleanor miró su reloj. "William, ¿tienes planes para cenar?" "No. ¿Por qué?" "Bueno, hay más que necesito decirte, pero este lugar se está poniendo un poco demasiado ruidoso. Pensé que podríamos tomar un bocado en alguna parte, ¿si está bien contigo?" "Me encantaría" dijo William, poniéndose de pie. Extendiendo la mano, mientras sus dedos se entrelazaban, dijo, "Dirige el camino."

***

"Creo que necesito un coche más grande." Colocando la última bolsa de regalos en el asiento trasero, Toni cerró la puerta y caminó alrededor para estar con Laura en la parte trasera del coche. Mirando la maletera llena, sacudió la cabeza. "Creo que necesitas aprender a empacar menos." Después de dar a Toni una mala mirada, Laura volvió a la pila de maletas. Agarrando una bolsa y dijo: "Supongo que debería reempacar algunos de estos." "Oh, no, no lo haces. Empiezas haciendo eso, y nunca saldremos de aquí. Ahora, un paso atrás y déjame ver lo que puedo hacer." De pie a un lado, Laura observó cómo Toni empujaba las cajas a derecha e izquierda, y con un fuerte empujón, cerró la tapa del maletero. Sonriendo ante su logro, Toni miró a Laura. "Recomiendo que no abramos esto hasta Escocia o la sangrienta cosa se disparara vomitando por toda la autopista" Golpeando juguetonamente el brazo de Toni, Laura puso la alarma en el coche y luego siguió a su pareja de vuelta a la casa. Alcanzando a Toni en la cocina, ambas leyeron la lista en el mostrador. Toni dijo: "Bueno, necesitamos regar las plantas, bajar el calor, revisar todas las puertas y ventanas, tomar el termo de café, y entonces deberíamos estar bien para irnos"

"De acuerdo, miraré arriba. Tú abajo," dijo Laura, subiendo las escaleras. Rápidamente deambulando de habitación en habitación, Toni hizo lo que le pidieron, y convencida de que todo estaba cerrado y atornillado, subió trotando las escaleras, casi chocando con Laura mientras salía del dormitorio. "Oh, lo siento. ¿Olvidaste algo?" preguntó Laura. "Sí, lo hice", respondió Toni, tirando a Laura en sus brazos. Bajando la cara, Toni besó a Laura en los labios. Después de unos minutos más tarde, Laura preguntó: "¿Para qué fue eso?" "Considéralo un marcador." "¿Disculpa?" "Así que, en dos semanas cuando regresemos, recordaré donde lo dejé", dijo Toni con una sonrisa. Inclinando la cabeza, Laura dijo: ¿Qué quieres decir?" "Bueno, no voy a hacerte el amor en la casa de tu madre." "¿Por qué no?" "Laura, sé real. Es la casa de tu madre, y dudo que quiera escuchar a su hija gritando instrucciones en el medio de la noche" "No grito." "Sí, lo haces muy bien, y lo sabes." Pensando un momento, Laura dijo: "Puedo callarme." "¿Desde cuando?" "Nunca he tenido una razón para hacerlo. Eso es todo." "Laura, te amo y sabes que me encanta estar contigo, pero no va a suceder. Sé que has dicho que tu madre está bien con nuestra relación, pero no tengo ninguna intención de hacer alarde de ella, o...o hacerla incómoda." "¿Y qué hay de lo que quiero?" "Querida, es sólo por dos semanas." Presionando sus labios para no reírse, Laura agarró la mano de Toni y la llevó al dormitorio. Pateando sus zapatos, se dio la vuelta y ordenó, "Follame"

"¿Disculpa?" "Escuchaste." "Laura, el auto está lleno. Las ventanas están cerradas y...y...y esto es ridículo" dijo Toni, observando cómo Laura se quitaba los vaqueros. "Si puedo permanecer en silencio, no gritar, como lo pones, entonces hacemos el amor en Escocia. Si hago un sonido, un maldito sonido, no te tocaré ni intentaré hacer nada para cambiar tu opinión" Toni pensó que estaba preparada para discutir más, pero cuando Laura tiró su suéter a un lado, revelando un sujetador de encaje rojo, los ojos marrones de Toni se volvieron negros de deseo. Consciente de que ahora tenía toda la atención de Toni, Laura dio un paso en su dirección. "Cariño, no hay manera de que no me tomes en esto, y las dos lo sabemos.Ahora, ¿dónde me quieres? ¿La cama, el piso, o aquí mismo donde estoy?"

*** De pie en la puerta, él observó en silencio mientras ella se ocupaba en el mostrador. Vestida sólo con su camisa, se veía como lo hacía décadas antes, y su corazón se saltó un latido. "¿Los encontraste?" preguntó ella, notándolo a unos metros de distancia. "Lo siento, Ellie. Miré por todas partes." "Mierda"dijo Eleanor, mirando a su alrededor. "No te preocupes." Al darse cuenta de que Eleanor parecía distraerse, Bill preguntó: "¿Qué pasa?" "¿Qué? Oh...oh, nada, sólo estoy tratando de pensar en lo que tengo que hacer antes de que lleguen aquí." "Bueno, ya he arreglado el salón y el dormitorio, así que sácalo de tu lista." Alzando una ceja, Eleanor preguntó: "¿Cuándo te volviste tan doméstico?" "Los tiempos cambian, Ellie." "Hablando de tiempo, es mejor que salgas de aquí para poder prepararme." "Lo haría, excepto que alguien esta usando mi camisa"

Rápidamente mirando hacia abajo, Eleanor suspiró. "Lo siento. Mal hábito, supongo." Por lo que a William se refería, era el mejor hábito, y uno de los que estaba agradecido no había cambiado. Sin decir una palabra, siguió a Eleanor por el pasillo hasta su dormitorio, mientras contemplaba su culo. "Me temo que está un poco arrugada" dijo, desabrochando rápidamente la Oxford. "Yo también" dijo Bill con una sonrisa. Riendo, Eleanor miró en su dirección. A pesar de sus cincuenta y seis años, los años pasados en el mar habían mantenido su cuerpo delgado y musculoso, y mientras el cabello rubio que cubría su pecho había empezado a ponerse gris, seguía siendo tan guapo como había estado el día de su boda. Consciente de la humedad que se formaba entre sus piernas, Eleanor bajó los ojos y, viendo el bulto en sus pantalones, suspiró feliz. Mirándolo mientras daba un paso en su dirección, ella dijo, "William, no tenemos tiempo para esto." "Lo sé" dijo. Empujando la camisa de su cuerpo, bajó la cabeza y cubrió un pezón tenso con su boca. Alegremente resignada ante el hecho de que estaban a punto de hacer el amor de nuevo, Eleanor se trasladó a la cama. Acostada en el edredón, observó cómo él se quitó los pantalones. "William..." dijo mientras abría las piernas. "¿Si cariño?" "Realmente necesitamos hacer esto rápido." Tirando de Eleanor al borde de la cama, Bill sonrió. "Esperemos que lleguen tarde."

***

"Espero que estés satisfecha" dijo Toni en un arrebato. Mirando a su pasajera, Laura sonrió. "En realidad, más que satisfecha." "¡Vamos a llegar tarde!" "Sólo una hora. No te preocupes." Oyendo a Toni volver a enrabietarse, Laura rió. "Realmente no te gusta perder una apuesta, ¿verdad?" "¡No era una apuesta y no jugastelimpio!"

"Yo, ciertamente, lo hice." "Oh, no, no lo hiciste. Entre todas las compras, el envolver y el empacar, no hemos hecho el amor desde el domingo por la noche, y sabes perfectamente cómo me pongo cuando ha pasado tanto tiempo." "Esto viene de una mujer que pensó que podía prescindir de ello durante dos semanas" dijo Laura, sacudiendo la cabeza. "Honestamente, Toni, ¿qué demonios estabas pensando?" "Estaba tratando de ser considerada." "¿Con quien?" "Con tu madre, por supuesto." "Cariño, mi madre sabe que estamos teniendo sexo." "¡Le dijiste!" "Por supuesto." "¡Qué!" "Toni, ¿qué diablos se te ha metido? Estabas sentada a mi lado cuando la llamé y le conté sobre nuestro compromiso. ¿Honestamente creiste que ella pensaba que nuestra relación era platónica?" "Oh...um...no, supongo que no." "Estás muy nerviosa, ¿verdad?" "Estoy tratando de no estarlo, pero todavía no he sido capaz de dominar la calma." "Estarás bien. Hemos estado allí antes, y te gusta mi mamá. ¿No es así?" "Sí...sí, lo hago. Ella es genial." "Eso, ella es." "¿Por qué no se casó alguna vez? Es atractiva e inteligente. Habría pensado que algún tipo la habría arrebatado ya." "Creo que ella prefiere ser soltera." "¿De Verdad?" "Ella ha salido con algunos hombres a lo largo de los años, pero ninguno de ellos se quedó por mucho tiempo. Nunca lo ha dicho, pero creo que no quería herirse de nuevo."

"Estás hablando de cuando tu padre se fue." "Sí." "Hablando de tu padre, supongo que voy a conocerle en este viaje." "Al parecer,lo haras, aunque no fue idea mía." "¿Qué quieres decir?" "No iba a hacer ningún esfuerzo extra, pero mamá cree que tiene el derecho de conocerte antes que el resto de la familia, así que ella me envió un mensaje de texto esta mañana para decirme que ella lo invitó a cenar esta noche." Cuando Toni no respondió, Laura la miró y viendo que había palidecido por lo menos una sombra, Laura alargó la mano y apretó su rodilla. "Estará bien, Toni. Si te sientes incómoda, le pediré que se vaya." "No es él lo que me preocupa." "¿No?" "Acabo de darme cuenta de que he estado tan envuelta en preocuparme por conocer a tu familia, olvidé completamente el hecho de que incluso si no tienen un problema conmigo...pueden tener un problema con nosotras"

*** De pie frente al espejo, apartó unos mechones de pelo de su frente y rió entre dientes ante su reflejo. Una rápida ducha había borrado el olor del sexo, pero había hecho poco para borrar sus mejillas rosadas, y no tenía absolutamente ningún efecto en la sonrisa que adornaba su rostro. Cuando salieron del pub, el primer pensamiento de Eleanor había sido encontrar un restaurante tranquilo donde pudieran disfrutar de una comida mientras hablaba de Toni Vaughn, pero al mirar hacia arriba y abajo de la calle, se le ocurrió una idea...y salio de su boca. Una hora más tarde, regresaron a su casa, y sobre platos llenos de comida italiana, Eleanor explicó el enigma que ahora era la prometida de su hija. Al principio, al enterarse de que la mujer había pasado tiempo en la cárcel, los pelos en el cuello de William estaban de punta. Apretando los puños, era todo lo que podía hacer para controlar su temperamento, y viendo cómo sus ojos verdes se oscurecían, como hacía Laura cuando se enfurecía, Eleanor se acercó y le apretó la mano. Con una voz suave y llena de amor, empezó a contarle todo lo que sabía de la mujer que sostenía el corazón de su hija en la mano.

No había nadie en quien William confiaba más que Eleanor, y durante la siguiente hora o así cuando hablaba de la mujer dañada que amaba a su hija, él sintió que su corazón empezaba a abrirse. Eleanor habló de las fortalezas y debilidades de la mujer, de su inteligencia y humor, pero sobre todo hablaba del amor de Toni por Laura. En el momento en que sus vientres estaban llenos y sus copas estaban vacías, William y Eleanor estaban de acuerdo. Su hija se había enamorado de una mujer increíble. Después de la cena, desterrado de la cocina mientras Eleanor hacía un poco de café, Bill volvió al salón y miró las fotografías alrededor de la habitación. Caminando hacia el manto, tocó el marco de plata que sostenía una foto de un bebé envuelto en una manta, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Se había perdido tanto. Durante tres décadas, había navegado los mares, sintiendo el sol en su piel y el sabor de la sal en su boca. Era la vida que había elegido, pero a medida que pasaban los años, se dio cuenta de que había escogido mal. Había llevado mujeres a su cama cuando la necesidad era grande, pero nunca habían calentado su sangre con sólo una mirada, ni le hacían gemir con satisfacción de un solo beso. Sorbiéndose una lágrima, se giro cuando Eleanor entró en la habitación, y mirándose el uno al otro, ambos perdieron la capacidad de hablar. Habían pasado años desde que habían estado solos. Años desde que pudieran hablar sin familiares o amigos que se interponían en el camino y hasta ahora, era lo que ambos querían. El divorcio pudo haber terminado su matrimonio, pero nada podía borrar su amor. Con su cabello resplandeciente en la habitación suavemente iluminada, Eleanor se veia como lo hacía muchos años antes. Sintiendo su cuerpo reaccionar a la belleza de la mujer que amaba, William contuvo la respiración e intentó memorizar el momento. Fuera de la cabaña, los vientos azotaron y las temperaturas continuaron cayendo, pero dentro de la casa, estaba caliente y quieto. El tic-tac del reloj en el manto parecía lento mientras Eleanor miraba al hombre que amaba. Silenciosamente amonestándose a sí misma por los dolores de la necesidad que se establecian en su núcleo, trató de encontrar su voz, pero se había ido. Arrastrada por el deseo que veía en sus ojos y el olor de su colonia en el aire, Eleanor no pudo hacer otra cosa que devolverle la mirada, y cuando dio medio paso hacia ella, su aliento se atrapó en su garganta. "Ellie..." dijo, deteniéndose abruptamente cuando su voz se quebró como la de un colegial. Se aclaró la garganta y empezó de nuevo. "Mira, Ellie, sé que hice...hice un tremendo error al alejarme de ti y Laura, pero quiero que sepas...no...necesito que sepas que nunca he, nunca he dejado de amarlas a las dos. Sé que nunca me perdonarás por lo que hice en ese entonces, y...um...No puedo pedirte que lo hagas, pero si hay una oportunidad, cualquier posibilidad de que tú y yo...que nosotros...oh, maldita sea todo el infierno,"Bill gruñó, metiendo sus manos en los bolsillos de sus pantalones. El corazón de Eleanor corría y sus palmas estaban sudorosas, pero una sonrisa estaba al acecho justo debajo de la superficie. De pie, ella se negó a moverse hasta que él digeralas palabras que necesitaba oír...aunque durara toda la noche. Molesto por su torpeza infantil, Bill arrugó la frente. "Podrías ayudarme aquí, ¿sabes?"

"No en tu vida", dijo Eleanor suavemente, permitiendo que las comisuras de su boca se movieran hacia arriba sólo un poco. Frotándose la barbilla, Bill la miró por un momento antes de que las palabras finalmente cayeran. "Maldita sea, Ellie, te amo. Siempre lo he hecho y siempre lo haré, ¡y he sido un jodido imbécil! Sé que desperdicié un infierno de muchos años viajando por todo el mundo buscando algo que pensé que quería, pero me olvidé de mirar aquí" dijo, golpeando su dedo contra su pecho. "Olvidé mirar en mi corazón. Olvidé que sólo late cuando estoy cerca de ti. Olvidé que despertar a tu lado es la única manera que quiero que mi día comience, y quedarme dormido en tus brazos es la única manera que quiero que termine. Olvidé cómo me encantó verte usar mi ropa después de una noche...después de una noche que se convirtió en un día, y cómo solíamos comer cenas quemadas porque...porque teníamos hambre de algo más. Eleanor, sé que he cometido errores. Dios sabe que he cometido errores, pero no quiero hacerlo más. Te amo, Ellie, y lo haré hasta el día que muera." Ya no podía esconder su sonrisa, Eleanor miró el reloj del manto. "Las espero mañana a las seis." Al ver la mirada confusa en el rostro de William, ella se acercó y miró a los ojos verdes que sostenían su alma. "Sé que somos mayores, y uno de nosotros es aparentemente mucho más prudente,pero temo que a menos que pongamos una alarma, podemos muy bien dar a nuestra hija más de una educación de la que creo que ella necesita." Las lágrimas brotaron de sus ojos, y en cuestión de segundos, estaban en los brazos del otro. Al principio, sus labios se tocaron en besos lentos y cortos llenos de incertidumbre, pero cuando Eleanor empezó a saborear lo que nunca pensó volver a probar, profundizó el beso, y William respondió en especie. Ella suspiró ante la solidez de su forma mientras él la abrazaba fuertemente, y cuando sus manos tomaron su culo, presionándola aún más contra su cuerpo, ella sonrió en el beso. Ninguno de los dos notó el tiempo que pasaba lentamente, porque perdidos en la emoción llamada amor, se pararon en el salón y besaron y besaron...y besaron un poco más. Finalmente, se separaron, y no se pronunciaron palabras mientras Eleanor lo llevaba al dormitorio. Después de encender unas cuantas velas, se volvió hacia el hombre al que amaba. "Dilo otra vez." "Te amo." "Prométeme que nunca más me harás daño de nuevo." Al no poder detener la emoción, las lágrimas caían en cascada por el rostro de William, y en un susurro entrecortado, dijo: "Yo preferiría morir mil muertes que alguna vez...alguna vez hacerte daño de nuevo. Te prometo, Eleanor, como Dios es mi testigo, pasaré el resto de mis días amándote como ningún otro hombre podría."

Capítulo Cuarenta y Uno

"Lamento llegar tarde" dijo Laura, entrando en la casa. "Había algunos puntos en el camino que todavía tenían nieve en ellos." "No te preocupes, cariño. Estás aquí ahora y eso es todo lo que importa ", dijo Eleanor mientras abrazaba a su hija. "Oh, estoy tan contenta de que hayas decidido aceptar mi oferta." "Así como nosotras también" dijo Laura, mirando por encima de su hombro a Toni, que parecía concentrada en mirar el suelo. Alejándose de los brazos de Laura, Eleanor se acercó y, inclinando la cabeza para capturarla atención de Toni, dijo: "He oído que las felicitaciones están en orden." Al ver a Toni sonreír, sin pensarlo, Eleanor le dio un abrazo, pero cuando sintió que la mujer se ponía rígida, en lugar de soltarla, se sostuvo apretada. Haciendo una pausa por un momento, Eleanor susurró: "Tu madre fue una tonta por dejarte ir, pero yo nunca lo haré. Ahora tengo dos hijas, y las amo a ambas." Laura no tenía ni idea de lo que su madre había susurrado en el oído de Toni, pero cuando vio a Toni darle un cálido abrazo, los ojos de Laura brillaron de emoción. El abrazo terminó y las dos mujeres se separaron. Por un momento sus ojos se encontraron y luego Eleanor vio cómo la expresión de Toni se volvió vacía mientras ella inclinaba la cabeza hacia un lado. "¿Qué pasa, querida?" preguntó Eleanor. Confundida y más que un poco divertida con el pensamiento que acababa de pasar por su cabeza, Toni dijo, "Oh...um...nada. Sólo...me recordaste a Laura por un momento. Eso es todo." "Debe ser la iluminación. Dicen que esas bombillas nuevas hacen maravillas ", dijo Eleanor con una carcajada. "Pero suficiente sobre mí. He sido paciente bastante tiempo. ¿Qué tal si me muestras el anillo que mi hija te dio?" "Oh...oh, por supuesto", dijo Toni, quitándose los guantes. Sonriendo al ver el diamante en la mano de la mujer, Eleanor dijo, "Es hermoso, Toni. Oh, Laura, es absolutamente impresionante. Honestamente nunca he visto un anillo más hermoso." "Bueno, tal vez quieras repensar eso" dijo Laura. "¿Qué? ¿Por qué dices eso?" Preguntó Eleanor, volviéndose. "Porque Toni decidió que yo también necesitaba uno." Volviendo rápidamente la mirada hacia Toni, Eleanor murmuró: "Buena muchacha" y luego corrió al lado de su hija. El rostro de Laura se puso radiante mientras se quitaba los guantes de gamuza marrón, su resplandor interior se hacía más brillante mientras observaba cómo los ojos de su madre se agrandaban.

Tratando de mantenerse con el estilo que Laura había elegido para ella, Toni también compró un diamante de corte esmeralda en una banda de oro amarillo, pero si bien los cortes eran idénticos, la banda alrededor del dedo de Laura contenía no sólo la gran piedra central, sino que tenía seis diamantes más pequeños alrededor. "Oh, mi", dijo Eleanor en un suspiro. Mirando rápidamente a su hija, Eleanor se volvió y miró a Toni. "Oh mi."

***

Alzando la vista de la tabla de cortar cuando Laura entró en la cocina, Eleanor preguntó, "¿Todos instalado?" "Sí, y gracias por ponernos en la misma habitación." "¿Por qué no? Supongo que Toni ha superado sus problemas con ser tocada, al menos por ti, eso es." Al ver la cara de Laura ruborizada, Eleanor se rió. "Oh, el corazón de una madre es bueno ver que todavía puede avergonzar a su hijo en ocasiones." Al notar que la sonrisa en el rostro de Laura parecía desaparecer un poco demasiado rápido, Eleanor preguntó: "¿Qué pasa, querida?" "Mamá, sé que estás bien con mi relación con Toni, pero ¿qué pasa si el resto de la familia no lo esta?" "¿Qué quieres decir?" "No quiero que tu Navidad se arruine por nosotras." "La única forma en que mi Navidad podría ser arruinada sería si tú y Toni no estuvieran aquí para celebrarlo conmigo" "Pero—" "No hay peros, Laura. ¡Me importa un maldito bledo lo que piensa el resto de la familia!" "¿Eso incluye a Bill?" "Ya le he dicho a tu padre." "¿Qué? Pensé que era por eso que lo invitaste aquí esta noche." "Bueno, pensé que debía advertirle—"

"¡Advertirle!" Asombrada por el tono de Laura, Eleanor levantó la vista y luego inmediatamente frunció el ceño. "Mala elección de palabras." "¿Era?" "Calma tus plumas, Laura. Lo que intentaba decir es que pensé que debería informar a tu padre de Toni...Bueno, sus idiosincrasias, así que no entraria aquí y trataria de estrecharle la mano o, Dios no lo quiera, tratar de darle un abrazo." La ira de Laura desapareció en un instante. "Lo siento. No estaba pensando en eso." "Bueno, supuse que tenías las manos llenas con Toni y preparándote para esta visita, así que pensé que lo menos que podía hacer era encargarmede tu padre." "¿Y lo hiciste?" Las imágenes no destinadas a compartir con su hija llenaban la mente de Eleanor, y cuando sus mejillas comenzaron a arder, rápidamente se volvió hacia el fregadero sin decir una palabra. "¿Mamá? ¿Estás bien?" Fingiendo no oír sobre el agua corriendo, pasaron varios segundos antes de que Eleanor apagara los grifos. "¿Mamá?" "Lo siento. ¿Qué? ", Dijo Eleanor, dándose la vuelta. "Dijiste que hablaste con Bill. Sólo estaba tratando de averiguar cuál fue su reacción." "Oh, bueno, como era de esperar, estaba algo sorprendido, y cuando se enteró de que Toni había pasado algún tiempo en la cárcel, estaba...bueno, digamos que estaba preocupado. Pero después de que le dije de algunos de los detalles, llegó a la misma conclusión que yo. Mientras seas feliz, él estará feliz." Laura entrecerró los ojos mientras miraba a su madre. "¿De Verdad?" "Pareces sorprendida" "Lo estoy." "¿Por qué? ¿Asumiste por lo que hizo hace tantos años que él era una especie de...no sé, monstruo?" "Te abandonó."

"Él nos abandonó, pero no fue porque no nos amara, Laura. Era joven y estúpido." "¿Por qué siempre lo defiendes?" "¿Por qué siempre me defiendes?"preguntó Toni, entrando en la habitación. "Hiya, cariño," Laura chirrió. "¿Estás mejor?" Eleanor soltó un suspiro, notando que Toni parecía pálida y en el borde. "Oh mi y aquí pensé que te sentías cómoda a mi alrededor." "No eres la razón por la que estoy nerviosa." "¿Conocer a William entonces? El padre de Laura." "Conocer a alguien en realidad, pero admito que estar cerca de hombres es más difícil", dijo Toni. "Mamá, tal vez deberías llamarlo. Dile—" "No Laura"dijo Toni, dando un paso en su dirección. "No se trata de cualquier hombre de quien estamos hablando. Es tu padre, y debemos reunirnos." "Lo sé, cariño, pero acabamos de llegar aquí, y si necesitas más tiempo—" "No puedes protegerme del mundo. ¿Recuerdas?"dijo Toni, poniendo las manos en los hombros de Laura. "Ambas sabemos que voy a tener problemas. Es inevitable, pero tu mamá hizo algo bueno invitándolo aquí esta noche." "¿Sí?" "Sí. De esa manera sólo tengo que preocuparme por una nueva persona en lugar de un grupo. Lo hago mejor de esa manera. Tú lo sabes." "Si, lo hago." "Entonces está resuelto" dijo Toni, colocando un ligero beso en la frente de Laura "Pero asegúrate de que tienes a Abby en la marcación rápida, por si acaso." El timbre del timbre causó que las tres mujeres saltaran, y cuando Eleanor se dirigió hacia la entrada, Laura miró a Toni una vez más. "¿Estás lista para esto?" "Lista", dijo Toni, tomando la mano de Laura. "Sólo espero que él lo sea." Cuando Eleanor abrió la puerta principal y vio a William de pie allí, su rostro se iluminó. Se inclinó para darle un beso, pero luego se echó hacia atrás cuando recordó que no estaban solos. Disculpándose con un rápido encogimiento de hombros, lo condujo al interior, y aunque lograron mantener sus sonrisas bajo control, sus ojos brillaron con una alegría que muy bien pudo haber superado a Santa Claus.

"Hola, William" dijo Eleanor suavemente. "Recuerda lo que te dije." "Sí, querida"susurró, poniendo una gran bolsa en una mesa cercana. Se quitó el abrigo, lo colocó sobre una silla y, al recoger la bolsa, Laura salió de la cocina. Sonriendo, se acercó y la besó en la mejilla. "Hola, Laura. Te juro que estás cada día más hermosa." Hasta ese momento, sus reuniones habían sido accidentales y casi siempre de madera. Uno nunca había sentido que tenía derecho a esperar más que cordialidad, y la otra nunca había estado dispuesta a dar nada más. Así que, ligeramente inquieta por las palabras y acciones de su padre, tomó un segundo antes de que Laura dijera, "Um...hola, Bill. Estás...Tienes buen aspecto." "En buen estado físico, como dicen" dijo, mirándola por encima de su hombro. La noche anterior, Eleanor había hecho todo lo posible para describir a la mujer alta que estaba de pie cerca de la cocina, pero Bill rápidamente decidió que su mejor aparentemente necesitaba mejorar. Había dicho que la pareja de Laura era atractiva, pero la mujer de cabello negro y ojos conmovedores era mucho más que eso, y mientras Eleanor le había dicho que Toni no era ni áspera ni marimacha, William no la había creído...pero ahora lo hacía. "Entonces, ¿nos vas a presentar?" Preguntó, atrapando la mirada de Laura. "¿O debería pedirle a tu madre que me haga el honor?" Laura soltó una sonrisa deslumbrante, y luego camino, tomó la mano de Toni.Dándole un apretón tranquilizador, se volvió hacia su padre. "Toni, éste es mi...mi padre, Bill MacLeod. Bill, esta es mi prometida, Toni Vaughn." Tomando la advertencia de Eleanor de corazón, Bill no se movió ni un centímetro, y casi de inmediato, un silencio incómodo cayó sobre la habitación. Dándose cuenta de que su falta de etiqueta podría interpretarse mal, la cara de Bill se iluminó con cada gramo de encanto que poseía. "Encantado de conocerte, Toni." Toni miró al hombre por un momento. Tal como Laura lo había descrito, era alto, casi a la altura de Toni, y su rostro estaba bronceado por años bajo el sol, pero lo que Laura no había mencionado era que el caballero de pie con una mano en un bolsillo y la otra sosteniendo una gran bolsade papel era, a los ojos de Toni, bastante atrevido. Su cabello ondulado parecía tener una mente propia, e incluso a una distancia podía ver que sus ojos eran de un verde brillante. Combinando la esmeralda en los ojos de Laura, el color calmó sus nervios, y lentamente, ella extendió su mano. "Es un placer, señor MacLeod." Después de una rápida mirada a Eleanor para obtener su aprobación en silencio, Bill sacó la mano de su bolsillo y la extendió a Toni. Templando su agarre normalmente firme, estaba impresionado cuando el que era regresadoera seguro y fuerte, y cuando terminaron su saludo, extendió la bolsa que llevaba sosteniendo. "Bueno, no sé sobre ti, pero me vendría bien una copa después de eso" dijo él, alzando la ansiedad que parecía colgar en el aire. "¿Qué hay de tí?"

Ya aturdida por el afecto que le había mostrado segundos antes, Laura estaba ahora estupefacta. El hombre que creía que no significaba nada para ella acababa de llenar su corazón de orgullo. En pocos segundos, había logrado romper el hielo, y con sonrisas en sus rostros, observó cómo su pareja y sus padres iban a la cocina a servirse una copa.Rascándose la cabeza, Laura siguió en silencio, tratando de dar sentido a los sentimientos que acababan de hacer que la piel de gallina apareciera en su piel.

***

El resto de la noche se movió suavemente, y la conversación alrededor de la mesa se centró en las próximas vacaciones. Eleanor habló sobre la decoración que quería hacer, y con gruñidos y sonrisas, trataron de planear su semana, y cuando Bill ofreció voluntariamente sus servicios, Eleanor se sorprendió gratamente cuando Toni y Laura estuvieron de acuerdo. "Bueno, no sé ustedes, pero creo que necesito descansar un poco antes de que tengamos postre" dijo Eleanor, empujando su silla. "¿Qué tal si limpiamos esto y todos nos relajamos un poco?" "Te ayudaré"intervino Laura, agarrando su plato, pero cuando Toni empezó a recoger los vasos, Laura la espantó. "Lo haremos. Ve a fumar, y voy a hacer un poco de café." Disfrutando de que su pareja la conociera tan bien, Toni fue a buscar su chaqueta, y mientras caminaba hacia la puerta de atrás, Eleanor dijo: "Oh, Toni. Tuve un trabajo hecho allí afuera. Hay un nuevo interruptor por la puerta. Enciéndelo cuando salgas." Toni volteó la palanca y salió al exterior para encontrar que los jardines estaban ahora inundados de iluminación de bajo voltaje. El invierno en Escocia había comenzado con una explosión. Con dos semanas de temperaturas frígidas y más de una amplia cantidad de nieve, cuando Toni atravesó la pizarra, estaba agradecida por la adición de las cortas lámparas fronterizas. Emitiendo su luz sobre el patio, ella podía distinguir fácilmente las manchas de hielo brillantes mientras se dirigía al banco. Sacando su paquete de cigarrillos, se sentó y miró hacia el jardín. Las luces del sendero habían sido colocadas junto a los peldaños que llevaban al arce japonés, y mientras las hojas rojas habían desaparecido hacía mucho tiempo, todavía podía distinguir las ramas, gracias a un pequeño proyector colocado en la base del árbol. Escuchando la puerta abrirse, se volvió y observó cómo Bill salía. Levantó la pipa le preguntó: "¿Te importa?" "No...No, en absoluto" dijo ella, moviéndose inconscientemente más abajo del banco.

De pie junto a la puerta, Bill llenó su pipa, y después de buscar su encendedor, se acercó y se sentó. Bloqueando la brisa con la mano, sopló el tallo hasta que el tabaco se incendió. En cuestión de segundos, el aire comenzó a oler a tierra y chocolate mientras el burley ardía, y tomando otra calada, tiró de la chaqueta cerrada. "Es un poco frío aquí esta noche, ¿no?" "Sí...sí, lo es", dijo Toni, mirando la pizarra bajo sus pies. Se sentía extraño sentarse tan cerca de un hombre y no sentir miedo, no preocuparse por la hebilla de latón en su cinturón o creer que las palabras que hablaba eran falsas.Sólo se conocían desde hacía unas pocas horas, pero desde el momento en que se conocieron, le pareció a Toni que él estaba haciendo todo lo posible para que se sintiera cómoda. No había ofrecido su mano hasta que ella le ofreció la suya. No había tratado de excluirla de las conversaciones, ni dirigir su atención sólo a su hija o su ex esposa, ni Toni quería ser excluida. Ella encontró a Bill encantador y despreocupado...al igual que su hija. "Espero que no te importe que me ofrezca a ayudar a decorar a las chicas." "Um...no, está bien." "Si no te molesta, quisiera sugerir que comencemos mañana afuera. Si conozco a Eleanor, seguramente nos tendrá colgando luces de la chimenea, y están llamando por más nieve en unos días. No quiero que ninguno de nosotros esté de pie en las escaleras en ese tipo de clima." "Me temo que todo el trabajo de escalera dependerá de ti y de mí." "¿Porque es eso?" Empujando lo que quedaba de su cigarrillo en la tierra de una maceta cercana, Toni dijo, "Laura tiene miedo a las alturas." Cuando Bill no respondió, Toni miró en su dirección, y observó mientras lentamente tomaba un largo tirón de la pipa. "Yo...no tenía ni idea", dijo Bill suavemente mientras se volvía para mirarla. Incluso en las sombras de la noche, Toni podía ver el dolor en sus ojos. Era un padre que tenía una hija que no conocía. Él no tenía ni idea de su color favorito o del tipo de música que a ella le gustaba. No tenía idea de si le gustaba cocinar o tenía un pasatiempo, y lo único que creía saber era que un día ella se casaría, formaría una familia y le daría nietos que probablemente nunca vería, pero incluso eso estaba mal...Bien, tal vez sólo un poco. "A ella tampoco le gustan las arañas", dijo Toni, con la esperanza de darle un poco más de percepción.

Dando una rápida mirada a Toni, su ceño se alivió un poco. "La verdad sea conocida, a mí tampoco" Eso fue suficiente para aligerar el estado de ánimo, y aunque la noche era fría, ninguno parecía querer abandonar el banco. Encendiendo otro cigarrillo, Toni preguntó: "Entonces, ¿a qué hora crees que deberíamos empezar mañana?" "Puedo estar aquí en cualquier momento. Más temprano, mejor, por lo que a mí respecta." "Bueno, podríamos tener un problema para convencer a Laura de eso." "¿Oh? ¿No es madrugadora?" "Si temprano es mediodía, entonces sí." Dejando escapar una carcajada, Bill dijo: "Parece que tengo mucho que aprender sobre ella, ¿no?" "Creo que todos tenemos cosas que aprender." "Es por eso que ofrecí mis servicios en el departamento de decoración." "¿Lo es?" "Bueno, me gustaría conocerlas mejor antes de que la familia se reúna, y descubro que puedes aprender mucho sobre una persona mientras la ves desatando las luces de Navidad." "¿Es la única razón por la que te has ofrecido?" "¿Qué quieres decir?" "Sólo pensé que tal vez estabas tratando de pasar un poco más de tiempo con Eleanor, ahora que están de vuelta juntos." Habiendo sacado un tirón de su pipa, Bill empezó a ahogarse con el humo. Después de toser y chisporrotear durante varios segundos, miró en dirección a Toni. Al ver su sonrisa, volvió la mirada. "Eres perspicaz, te daré eso. ¿Puedo preguntarte cómo lo supiste?" "Pasé muchos años sin nada mejor que hacer que mirar a la gente. Cuando entraste en la casa, no podías apartar los ojos de ella. Me parecía que ambos se esforzaban por esconder sus sonrisas, y Eleanor tenía esta...um...bueno, ella tenía esta mirada en sus ojos." "¿Una mirada? ¿Qué clase de mirada?" "Digamos que lo he visto en Laura antes."

"¿Le dijiste a Laura sobre esto?" "No. Realmente no hemos tenido la oportunidad de charlar desde que llegaste aquí, y no es mi lugar para decírselo, ¿no?" "No, supongo que no, pero siéntete libre de tomar la iniciativa" dijo él, riéndose mientras volvía a encender la pipa. "¿Crees que tendrá un problema con eso?" "Ella me odia. Por supuesto, ella tendrá un problema con eso" "Creo que estas equivocado. Quiero decir, por lo que me dijo, ella no te conoce muy bien y nunca usa la palabra odio cuando habla de ti." "Bueno, sé lo que siente por ti" dijo Bill, tomando una bocanada de su pipa. "Lo puedes ver en sus ojos y en su sonrisa. Tiene una sonrisa maravillosa, ¿no te parece?" "Sí, lo hace," dijo Toni, mirando al hombre a su derecha. "¿Puedo hacer una observación?" "Por supuesto." "Está claro para mí que amas a Laura, ¿por qué ella no lo sabe?" Tomando una respiración profunda, él dijo, "Porque las abandone. ¿Cómo perdonas a alguien por eso?" "Parece que Eleanor lo ha hecho." "Y doy gracias por eso todos los días, pero ella y yo tenemos una historia. Compartimos recuerdos llenos de amor y risa. Laura no tiene esos recuerdos. Era demasiado joven para recordar...gracias a Dios." Arrugando la frente, Toni preguntó: "¿Qué quieres decir, gracias a Dios?" Haciendo una pausa por un momento, Bill tomó un largo tirón en su pipa. Mientras dejaba escapar el humo, pensó en la mujer a su izquierda. Bien consciente de lo difícil que era para ella confiar en alguien, mientras que él nunca había dicho a un alma sobre lo que había sucedido...la confianza va en ambos sentidos. "Hace treinta años, yo era un muchacho joven y fornido que pensaba que no había nada que no pudiera hacer. Trabajé duro y jugué aún más, pero un día, Ellie me dijo que estaba embarazada y de repente, nada más importaba. No me importaba si alguna vez jugaba otro partido de fútbol o pisaba otro barco" "Pero pensé—" Sacudiendo la cabeza, Bill dijo: "El día más feliz de mi vida fue el día en que nació Laura, pero era tan pequeña. Y yo era tan fuerte como un buey y casi tan torpe, así que

le tomó a Ellie días antes de que finalmente me convenciera de que sostuviera a Laura, y entonces nunca quise dejarla ir. Oh Cristo, ella era tan suave, y ella olía...olía tan nuevo." "¿Entonces por qué te fuiste?" Como Bill recordaba ese día, tantos años antes, las lágrimas brotaron en sus ojos. Tomando otro tirón en su pipa, él dijo, "Cuando Laura apenas tenía seis meses, ella consiguió un pequeño resfriado. Eleanor necesitaba ir a la ciudad a buscar un medicamento, así que me quedé en casa con la bebé. Unos minutos después de que Ellie se fuera, Laura empezó a llorar y por mucho que lo intente, no pude conseguir que se detuviera. Ella seguía gritando cada vez más fuerte, y jadeando por aire. Fue positivamente horrible. Me sentía tan tonto porque había visto a Ellie calmarla tantas veces simplemente llevándola alrededor de la casa o balanceándola en sus brazos, pero cuando lo intenté, lo que hizo fue empeorar las cosas.¡Cristo, habla de frustración! De todos modos, habiendo quedado sin ideas, decidí simplemente acostarme en la cama con ella hasta que Ellie llegara a casa, y en pocos minutos, Laura dejó de llorar. Yo estaba tan orgulloso de mí mismo, porque logré lo que pensé que era imposible. ¿Ya sabes?" "Puedo imaginar." "Bueno, después de un rato, Laura se durmió, y me levanté para hacer una taza de té. Fueron sólo unos segundos. Un corto paseo a la cocina...estaba justo al otro lado del camino, y luego oí su grito. Dios, qué sonido tan horrible era...qué horrible, horrible sonido..."La voz de Bill se apagó cuando él bajó la cabeza, y deslizándose por su cara, sus lágrimas cayeron a la pizarra en silencio. Sin pensarlo dos veces, Toni se acercó y le cogió la mano. Sosteniéndola suavemente, le dio un apretón mientras esperaba en silencio que él continuara. Secándose las lágrimas de su cara, Bill negó con la cabeza. "Se había caído de la cama. Ella...ella debe haber rodado, y cuando volví corriendo a la habitación ella estaba en el piso gritando tan malditamente fuerte...tan malditamente fuerte. Cristo, yo quería morir. La llevé a la cama y le quité su traje, esta pequeña cosa estúpida con todos estos broches, pero ni siquiera pude encontrar un moretón. No había un rasguño o...o un golpe...o cualquier cosa, pero no importaba." "¿Qué quieres decir?" "No estaba en condiciones de ser padre. Yo era un torpe y casi destruí a nuestra hija. ¿Cómo podría haberme enfrentado a Ellie si eso hubiera ocurrido?" dijo levantando los ojos para encontrarse con los de Toni. "Para cuando Eleanor llegó a casa, Laura había dejado de llorar, pero no me atreví a hacerle saber lo que había hecho.Era la última vez que recogía a Laura o me quedaba en casa con ella solo, y antes de que ella hubiera cumplido uno, le pedí a Eleanor que se divorciara. Fue la cosa más difícil que tuve que hacer en toda mi vida, pero las amaba tanto que me quedé." "Tal vez sea hora de que Laura descubra la verdad."

"¿Qué? ¿Decirle que su padre era un cobarde? No estoy seguro de que sea un rasgo adorable." Toni sonrió, recordando todas las veces que había usado esa palabra para describirse a Abby. Apretando de nuevo su mano, cuando Bill alzó la vista, dijo: "Me he llamado cobarde más veces de las que puedo recordar. Tengo miedo de los extraños y de los lugares en los que nunca he estado, y no estoy segura de poder volver a comprender el concepto de la confianza otra vez."Todavía agarrándose a la mano de Bill, le dio una sacudida. "Y tocar a alguien...o tenerlos tocándome generalmente causa que mi corazón corra, pero Laura ha mirado más allá de todo eso. Ha mirado más allá de las cicatrices y todos mis defectos y ve lo que hay debajo. No puedo decirte si la cobardía es un rasgo adorable o no, pero puedo decirte que tu hija no basa su opinión sobre alguien sólo porque se creen débiles. Soy la prueba viviente de eso." "Toni, tú eres su pareja. Todo lo que yo soy es un extraño." "William, tu sangre fluye por sus venas, y si estabas allí para ver sus primeros pasos o para llevarla a la escuela no borra ese hecho. Dejaste algo precioso y tu razón para hacerlo era algo menos que cobarde. Es probablemente la cosa más desinteresada que he escuchado, y uno de estos días Laura necesita saber la verdad. Dale una razón para amarte, y confía en mí...ella lo hará."

Capítulo Cuarenta y dos

Después de haber discutido los planes para la decoración de la noche anterior, cuando William apareció a la mañana siguiente, las mujeres ya habían vaciado el ático de todas las cajas marcadas de Navidad. Debido a la aversión de Laura a las alturas, Toni y Bill habían acordado que harían el exterior de la casa, mientras Eleanor y Laura empezarían dentro. Cuando las cajas fueron bajadas, las que estaban marcadas en el interior habían sido colocadas en el salón, mientras que las marcadas fuera se habían colocado en el vestíbulo. Cuando Bill entró en la casa y notó que la pila de la puerta delantera era significativamente más pequeña que la del salón, miró a Toni y le guiñó un ojo. Por desgracia, su alegría fue de corta duración. Explicando que había comprado algunas cosas nuevas, Eleanor los condujo por el pasillo a su oficina en casa, y abriendo las puertas de bolsillo, señaló felizmente a la pila de luces LED en el suelo. Poco tiempo después, abrigados y llevando tazas aisladas de café, Toni y Bill se adentraron en el brillo de una fría mañana de invierno. Cuando Eleanor había decidido mudarse de la ciudad al país, su objetivo había sido encontrar una pequeña cabaña escondida en algún lugar fuera del camino trillado.Quería disfrutar de noches tranquilas y cielos iluminados por las estrellas sin el ruido del tráfico o los vecinos que tocaban su música lo suficientemente fuerte como para sacudir las ventanas. Había pasado varios años buscando anuncios de casas situadas alrededor de las ciudades en las que trabajaba y, como tantos otros posibles compradores, muchos de

sus fines de semana se habían pasado en casas abiertas, haciendo muecas ante los gustos de decoración de los demás. Desalentada y cansada, ella se alejaba de otra casa abierta cuando vio un letrero a la venta por el propietario al lado de la carretera. Mirando a través de algunas malas hierbas cubiertas de vegetación, se dio cuenta de una calzada de grava, y cuidadosamente maniobrando su coche alrededor de la maleza, se encontró con una cabaña de piedra cubierta de hiedra. Al principio, suspirando por el hecho de que era casi el doble de lo que quería, ella, sin embargo, golpeó la puerta. Tres horas más tarde, ella saliósosteniendo un acuerdo de compra en la mano. Construida antes de la Segunda Guerra Mundial, la casa había visto su parte de conversiones, tanto dentro como fuera. Mientras que la fachada de piedra para la casa y el garaje se mantuvo como había sido hace unos ochenta años, las ventanas, las puertas y el techo habían sido mejorados sólo unos pocos años antes de que Eleanor se mudara. Después de firmar en la línea punteada, su primeratarea de trabajo era quitar toda la hiedra, y una vez que algunos puntos de mortero fueron reparados, y la guarnición alrededor de las ventanas y las puertas recibieron una nueva capa de pintura, la vieja casa no parecía tan vieja...al menos no en el exterior. Enlistando la ayuda de su hija, durante un fin de semana muy largo, habían trabajado en la limpieza de la casa de arriba abajo, y una vez que los pintores hubieron terminado la semana siguiente, la cabaña no tan pequeña de Eleanor se estaba convirtiendo rápidamente en un hogar. Con el fin de capturar la mayor cantidad de luz natural que podía a través de las ventanas pequeñas y cuadradas situadas profundamente en la piedra, todas las paredes y los techos habían sido pintados de blanco, mientras que los colores para emparejar la decoración de las habitaciones habían sido elegidos para el ajuste. El suelo de roble, oscurecido por años de desgaste y barniz, había sido despojado, lijado y recubierto y ahora su color de miel ayudaba a reflejar la luz que fluía a través de los cristales de las ventanas. Habiendo visto su cuota de historias de horror de diseño de interiores en sus muchos años como agente inmobiliaria, el enfoque de Eleanor para decorar el salón era simplista y cómodo. Sabiendo que el punto focal del salón sería la pared cubierta de piedra que sostiene una de las tres chimeneas de la cabaña, compró una alfombra de franjas anchas con bandas de color canela y crema para cubrir el suelo, los colores haciendo juego con la piedra arenisca natural casi perfectamente. Los tonos cremosos se repetían en la tapicería que cubría el sofá y las sillas que rodeaban la chimenea, y una otomana quemada de naranja actuaba como mesa de centro, con la sombra repitiéndose en las almohadas dispuestas en el sofá, así como en las cortinas que rodean las ventanas. Teniendo cuidado de no ir por encima del presupuesto que se había dado, mientras Eleanor había vendido la mayor parte de sus viejos muebles para hacer espacio para el nuevo; Varias piezas de nogal oscuro se mantuvieron y ahora actuaban como acentos en la habitación. Dado el tamaño del salón, sus sillas de lectura favoritas ahora se sentaban opuestas entre sí cerca de las dos ventanas en la pared delantera, y una pequeña mesa en la que colocar su taza nocturna de té en el medio. Las estanterías que una vez habían almacenado los juegos de mesa de su niña habían sido pintadas de blanco y colocadas a

lo largo de las paredes, con cada estante ahora sosteniendo fotos y recuerdos reunidos a través de los años. Volviendo de la cocina con dos tazas de café en la mano, cuando Eleanor vio a su hija de pie junto a una de las ventanas del frente, sonrió. "Sabes, si sigues comprobándola, nunca conseguiremos nada hecho." "Es que está fuera de su elemento aquí" dijo Laura, apartándose de la ventana. "Y tiene problemas cuando se trata de extraños." "No creo que clasifique a tu padre como un extraño. Es cierto que sólo se conocieron anoche, pero me parece que se están poniendo bastante bien." Eleanor tenía razón. La noche anterior, aunque vacilante al principio para unirse a la conversación alrededor de la mesa, a medida que avanzaba la velada, las ansiedades de Toni parecían desvanecerse. Para el momento en que la comida había terminado, estaba conversando fácilmente con Eleanor y Bill, y cuando él llegó a la casa esa mañana, Toni lo saludó con un apretón de manos sin pestañear. "Sí, supongo" dijo Laura, mirando de nuevo por la ventana. "Pero él es un hombre..." Girando los ojos, Eleanor se acercó y apartó a Laura de la ventana. "Laura, sé que Toni tiene ciertos problemas cuando se trata de estar cerca de los hombres, pero este no es cualquier hombre. Este es tu padre. Sé que no lo conoces muy bien, pero yo lo hago, y estarán bien. Ahora, deja de preocuparte por lo que está pasando afuera y ayúdame a poner esta habitación en orden. ¿Bueno?" Mirando a su alrededor a las pilas de cajas esparcidas, Laura dijo: "De acuerdo. Pongámonos a trabajar." "Esa es mi chica", dijo Eleanor, entregándole a Laura una taza de café. "Ahora, toma un sorbo de eso mientras voy a buscar el taburete." Unos minutos más tarde, Eleanor regresó, y viendo la mirada divertida en el rostro de Laura, ella preguntó, "¿Qué es tan gracioso?" "Al parecer, Bill no es el único hombre que conoces", dijo Laura, tendiéndole la mano. Confundida, Eleanor tardó unos segundos en darse cuenta de lo que su hija estaba hablando. "Oh mi", dijo, tomando los boxeadores azul marino de Laura. "¿Puedo preguntar dónde encontraste estos?" "Yo estaba moviendo el estante de la revista fuera del camino. Estaban detrás de él." "Ya veo" dijo Eleanor, arrugando los boxeadores en la mano. "Bueno, déjame ponerlos en la lavandería, ¿de acuerdo?" Antes de que Laura pudiera decir una palabra, su madre salió de la habitación, e inmediatamente la sonrisa de Laura regresó. Al principio, sorprendida al descubrir la

ropa interior, cuanto más Laura pensaba en lo que podía significar, más feliz se volvía. A través de los años, su madre había salido con unos cuantos hombres, pero ninguno había estado por mucho tiempo, y hasta donde Laura lo sabía, ninguno había visitado la cama de su madre...hasta ahora. Creyendo que Eleanor finalmente había encontrado a alguien especial, Laura estaba muy feliz, pero aún no estaba dispuesta a compartir esa información. Después de todos los años de contarle a su madre sobre sus amores, era hora de cambiar las mesas...y los tornillos. "¿Así que quieres explicar?" preguntó Laura cuando Eleanor regresó a la habitación. "¿Explicar qué, querida?" "Bueno, no es todos los días que una hija descubre que su madre está durmiendo alrededor", dijo Laura, rápidamente apretando sus labios para evitar que su sonrisa escapara. "¡Ciertamente no lo estoy!" "Madre, había un par de boxeadores colgando de la parte trasera del maldito portarevistas, por el amor de Dios." "Eso no significa que he estado durmiendo alrededor. Sólo significa…sólo significa que no soy tan ordenada como solía ser." "Entonces... ¿qué? ¿Estabas lavando ropa, y de alguna manera salieron volando de la canasta y aterrizaron en el suelo en la esquina?" "No creo que me guste tu tono. Estás haciendo que esto suenesórdido, y es cualquier cosa menos." "No lo sé, mamá. Tener la ropa interior masculina esparcida por todo el salón suena un poco imprudente si me preguntas. Nunca supe que eras tan suelta." "Laura Margaret MacLeod, ¡cómo te atreves!" Mirando fijamente con incredulidad escandalizada a su hija, no fue hasta que Laura cayó al suelo en un ataque de risa que Eleanor comprendió que estaba siendo jugada. Decidiendo esperar hasta que Laura estuviera bajo control, unos minutos más tarde, Eleanor finalmente dijo: "No fue tan gracioso." Laura levantó la vista y se enjugó las lágrimas. "Oh, mamá, deberías haber visto tu cara." Agachándose junto a su hija, Eleanor entrecerró los ojos mientras trataba de no reír. "Voy a conseguirte por eso si es lo último que hago." "Lo siento, pero no pude evitarlo, y tú estabas tan...tan horrorizada." "¡Me has llamado suelta!"

Mirando cómo su hija se disolvió en otro ataque de risitas, Eleanor esperó unos segundos antes de preguntar, "¿Estás bien con esto entonces?" "Para decirte la verdad, cuando los encontré por primera vez estaba...bueno, estaba atónita. Quiero decir, descubrir que tu madre es...es—" "¿Tiene algo?" dijo Eleanor, con el humor brillando en sus ojos. "¡Sí!" Dijo Laura, poniéndose en pie. "¿Y por qué no me lo dijiste antes? Pensé que no teníamos ningún secreto." "No estaba segura de cómo lo tomarías, así que pensé que esperaría un poco. Pasar la fiebre de Navidad y todo,"dijo Eleanor, abriendo una caja de decoraciones. Sacando un trozo de guirnalda verde, miró alrededor de la habitación. "¿Qué tal si ponemos esto sobre las ventanas?" Desconcertada por el rápido cambio de tema, Laura tomó la guirnalda, pero su curiosidad sacó lo mejor de ella antes de llegar a la ventana. Volviéndose, preguntó: "¿Qué pasa?" Alzando la vista de una caja de adornos, Eleanor dijo: "¿Qué quieres decir, querida?" "Mamá, no nací ayer. Ahora, vamos, suéltalo." "No tengo ni idea de lo que estás hablando." "Basura" dijo Laura, arrojando la guirnalda sobre una silla. "Estás escondiendo algo. Ahora, ¿qué es? ¿Está casado?" "Ni siquiera honraré eso con una respuesta, jovencita." "Él es un él, ¿verdad?" Preguntó Laura a través de una sonrisa. "No lo haría de otra manera"dijo Eleanor, sonriendo. "Dejaré el sexo más justo a ti. Sin ofender." "De acuerdo, ¿quién es?" Eleanor miró a su hija y rápidamente se resignó al hecho de que Laura no estaba dispuesta a rendirse. Tenía la barbilla alta.Sus ojos brillaban, y si alguien sabía la amplitud de la vena obstinada de Laura, era la mujer la que la había criado. Los perros con huesos no tenían nada en Laura MacLeod. Inhalando lentamente, Eleanor dijo, "Es tu padre." "¡Qué!" "Parece que hemos decidido darle otra oportunidad" "Oh, tienes que estar bromeando."

"No, no lo estoy." Colocando las manos en las caderas, Laura dijo: "¿Has olvidado que te abandonó hace treinta años?" "No he olvidado nada, Laura. Ni una cosa." Sentándose en el brazo del sofá, Eleanor se detuvo un momento para ordenar sus pensamientos. "Hace mucho tiempo me preguntaste por qué no salía. ¿Recuerdas?" "Si por supuesto." "Bueno, me alegra decir que no fue por la falta de invitaciones, pero ninguna de ellas llevó una vela a tu padre. Es así de simple. Sus palabras no eran tan dulces. Su colonia no era tan familiar, y su toque no era suyo. Laura, he amado a tu padre por más tiempo de lo que has estado viva...y no hay nada que pueda hacer al respecto. Me preguntaste si me acordaba de él yéndose, y puedo decirte la ropa que llevaba ese día. Recuerdo nuestra primera cita, nuestro primer beso, y cuando me dijo que me amaba por primera vez. Lo recuerdo todo." "Lo amo, Laura. Siempre lo he hecho y siempre lo haré. Sé que tienes malos sentimientos cuando se trata de tu padre, y con razón. Lo único que te pido es que lo mires de la misma manera que miro a Toni. Él es el que yo quiero, Laura, así que por favor se feliz por mí." Eleanor acababa de poner a Laura donde ella misma había estado unos meses antes. Si Laura debía discutir el punto, para disputar la elección de pareja de su madre, entonces Laura pondría sus propias creencias por delante de las de su madre. Si ella lo aceptaba, su relación seguiría siendo fuerte e inquebrantable. No había argumento. Al acercarse, Laura se arrodilló junto a su madre y le tomó la mano. "Si te hace feliz, mamá, entonces estoy feliz. Sólo por favor, no esperes que lo llame papá. ¿Bueno?" "No pensaría en eso, Laura" dijo Eleanor, sonriendo a su hija. "No lo pensaría."

***

"¿Lo sabias?" "No, no estaba segura. Sólo tuve una sensación." "¿Por qué no me lo dijiste?" "Te lo dije, no estaba segura."

"Podrías haberlo mencionado." "¿Qué se supone que debía decir?" preguntó Toni, entrando en el cuarto de baño para cepillarse los dientes. "¿Crees que tu madre tuvo un buen polvo hoy?" "¡Qué!" Asomando la cabeza hacia fuera, Toni sonrió."Cuando entramos anoche, ella tenía esta mirada en sus ojos, y es la misma que tú obtienes después de que hemos...bueno, después de que hemos tenido un buen revolcón, diría yo" "Oh, no puedo creer esto" dijo Laura, arrojándose a la cama. "Mi madre y...y él." "No es tan malo, ¿sabes?" "Lo sé. Es sólo...es extraño. Después de todo lo que hizo, y después de todos estos años, pensar en ellos de nuevo juntos, es sólo...tan extraño." "Sí, supongo que sería, pero ambos parecen felices" "Eso es lo que hacen", dijo Laura mientras colocaba sus manos bajo su cabeza. Mirando fijamente al techo, pensó en el día. A primera hora de la tarde, los aleros de la cabaña se habían esbozado con luces de carámbanos blancos, y cada arbusto en el jardín delantero había sido cubiertos de una iluminación con red. Siluetas de ciervos envueltas en hilos de LED se alzaban orgullosamente bajo un árbol, mientras ángeles con trompetas se alineaban en el camino que conducía a la casa.Reuniendo sus cajas vacías, Toni y Bill habían entrado en el interior, y después de haber sido calentados con chocolate caliente con sólo un chorrito de brandy y un almuerzo de sándwiches, se unieron a Laura y a su madre para terminar lo que quedaba. Habiendo decidido que no conseguirían un árbol hasta el domingo, una esquina de la sala quedó intacta, pero al final de esa tarde el resto de la casa estaba adornada en los colores y olores de la temporada. Las fotografías y los recuerdos que cubrían la parte superior de las estanterías se reorganizaron para hacer espacio para las velas que olían a pino y bayberry, y las bolas de nieve que mostraban pequeñas aldeas fueron colocadas amorosamente junto a fotografías enmarcadas de familiares y amigos. Los altos y nobles cascanueces estaban de guardia en los alféizares de las ventanas, y figuras de Santa Claus y ángeles saludaban a los visitantes en cada habitación. La barandilla estaba envuelta en la misma guirnalda verde que las ventanas, y las luces de hadas blancas estaban colgadas sobre la puerta, esperando un ramo de muérdago pronto para ser comprado. Un pesebre que había sido transmitido a través de la familia fue colocada encima del manto, y Laura cuidadosamente arregló cada figura exactamente como su madre le había mostrado sus años antes. Completando las decoraciones encima de la chimenea, Eleanor colocó dos perchas de hierro fundido a la izquierda y derecha del pesebre, pero mirando las medias en su mano, se volvió triste, murmurando que había olvidado

comprar otra. Segundos después, su corazón se desbordó de amor cuando Laura intervino, "¿No te refieres a dos?" Fue una tarde llena de risas y bromas, y mientras Laura la miraba y escuchaba, no podía evitar sonreír ante la felicidad que veía en los ojos de sus padres. Los pensamientos de Laura volvieron al ahora, y mirando en dirección a Toni, ella permaneció quieta mientras observaba a la mujer desnudarse. Haciendo todo lo posible para terminar cada comida puesta delante de ella, Toni finalmente había conseguido poner unas pocas libras. Aunque su estómago todavía estaba plano y musculoso, sus caderas se habían vuelto suaves y redondeadas. En secreto se estremeció ante la ropa interior blanca que llevaba Toni, y dijo: "Realmente necesitamos conseguirte cosas nuevas." "¿Qué quieres decir?" preguntó Toni, poniéndose un par de pantalones de pijama. "¿No eres tú quien dijo que el blanco era aburrido?" Sonriendo al recuerdo, Toni se desabrochó el sostén, arrojándolo a un lado mientras buscaba una camiseta en un cajón. Echando un vistazo a la dirección de Laura, tan pronto como vio la mirada en sus ojos, Toni dijo: "Ni siquiera piense en ello." "¿Pensar en qué?" preguntó Laura, con los ojos fijos en los pechos desnudos de Toni. Tirando rápidamente una camiseta azul oscura sobre su cabeza, Toni empujó el cajón cerrado. "Sabes exactamente de lo que estoy hablando." "Si no estoy equivocada, perdistela apuesta," dijo Laura mientras empezaba a desabrocharse la camisa del pijama. "No te atrevas", regañó Toni, dando un paso para abrochar todo lo que Laura acababa de soltar. "Sólo han pasado dos días, y ya sabes cómo me siento sobre esto. No quiero que tu madre oiga esta cama chillando toda la noche." "No tomara toda la noche" dijo Laura, alzando los ojos para encontrarse con los de Toni. "No, a menos que lo quieras." Toni se sentó en el borde de la cama y entrelazó sus dedos con los de Laura. "¿Puedo simplemente abrazarte esta noche? ¿Solo sostenerte? Las cosas están cambiando para mí, Laura, y cada día parece que algo nuevo y maravilloso está sucediendo. Trabajé lado a lado con un hombre hoy—un hombre. No sentí el miedo que pensé que iba a tener, e incluso después de que él me agarró—" "¡Te agarró!" "Me caí—" "¡Te caíste!"

Poniendo su dedo en los labios de Laura, Toni dijo: "Me salí de la escalera, pero tu padre estaba allí para atraparme. Al principio, todo lo que quería hacer era correr, pero luego vi su cara, y mi miedo...mi miedo solo se fue. Era como...era como tomar el aliento más profundo que puedas y todo lo que te rodea, los olores y los sonidos, simplemente se meten dentro de ti y sabes que vas a estar bien" Las emociones comenzaron a elevarse a la superficie, y como sus ojos se llenaron de lágrimas, Toni dijo en un susurro áspero, "Te amo con todo mi corazón, Laura, todo esto, pero esta noche...esta noche solo quiero abrazarte y respirar. ¿Puedo hacer eso? ¿Me dejarás hacer eso...por favor?" Laura tiró de Toni en sus brazos. Cubriéndolas a ambos con el edredón, apagó la lámpara de la mesita de noche y, mientras se abrazaban en la oscuridad...respiraron.

Capítulo Cuarenta y Tres

A la mañana siguiente, las mujeres regresaron a Stirling, y mientras Eleanor iba en busca de medias de Navidad y los soportes, Toni y Laura visitaron algunas de las tiendas más pequeñas para hacer un poco de compras de última hora. Después de pagar por su compra de dos medias personalizadas de Navidad, Eleanor salió de la tienda y abrió su móvil, pero antes de que ella pudiera presionar el botón de marcación rápida, escuchó que alguien le llamaba. Se volvió y escudriñó a la multitud, y luego vio a Nancy y Peggy caminando hacia ella. "Encantada de encontrarte aquí" dijo Eleanor mientras se acercaban. "De todas las personas, Eleanor, habría pensado que habrías terminado con tus compras hace unos meses" dijo Nancy, inclinándose para darle un rápido beso en la mejilla. "Pensé que lo era, pero me olvidé de algunas cosas" dijo Eleanor, sosteniendo la bolsa en la mano. Mirando a su sobrina, la sonrisa de Eleanor se hizo grande al ver el vientre muy hinchado de la mujer. "Hiya, Peggy," dijo, tirando de ella en un abrazo. "¡No puedo creer que tengas todavía cuatro semanas para ir!" "Yo tampoco" gimió la joven en tono de broma, frotándose su enorme protuberancia. "Ell, sólo íbamos a comer algo. ¿Te interesa?" preguntó Nancy, cambiando una de sus muchas bolsas a la otra mano. "En realidad, estoy muriendo de hambre. Déjame llamar a Laura para ver si le gustaría unirse a nosotras."

"¿Laura? ¡Laura ya está aquí!" exclamó Nancy. "Bueno, eso es un shock. Ella siempre parece estar tan ocupada, pero supongo que cuando no tienes marido y niños para cuidar el mundo es tu ostra, como dicen." Tomando una respiración profunda, Eleanor la sostuvo hasta que sofocó cada comentario cortante que le vino a la mente. Afortunadamente, murieron antes que ella lo hiciera. Forzando una sonrisa a aparecer, ella dijo, "Sí, supongo, pero Laura ha decidido pasar unas semanas aquí este año. En realidad llegó la otra noche con su pareja." "¡Su pareja!" Dijo Nancy, dando un paso atrás. "¡Oh, eso es maravilloso, Ellie! Quizá esto signifique que finalmente conseguirás a todos esos nietos que siempre quisiste." Acostumbrada a la mente unilateral de Nancy, Eleanor echó un vistazo a Peggy, que a su vez simplemente negó con la cabeza, pidiendo disculpas en silencio por la observación charlatana de su madre. Volviendo a Nancy, los ojos de Eleanor brillaban con malicia. "Déjame llamarlas, ¿de acuerdo? Estoy segura de que Laura no puede esperar a que conozcas a Toni.

***

De pie a poca distancia de la entrada del pub, Laura miró a la mujer que estaba a su lado. "¿Estás lista para esto?" "Déjame agarrar otro cigarrillo—" "¡Has tenido dos!" Frunciendo el ceño, Toni embolsó el paquete de cigarrillos. "Lo siento, solo yo siendo yo...otra vez." "Mira, puedo llamar a mamá de regreso. Sólo porque dijimos que sí, no significa que no podamos cambiar de opinión" dijo Laura, tocando a Toni en la manga. "Podrás conocerlas otro día." "Eso es sólo aplazar lo inevitable, ¿No?" "Sí, pero si necesitas unos días más—" "Supongo que los años no son una opción, ¿eh?" Tomando la mano de Toni, Laura le dio un apretón. "Me temo que no, cariño, pero si quieres saltarte el almorzar con ellas, eso lo puedo hacer." Laura siempre estaba haciendo por Toni. Siempre esperando, siempre ayudando, nunca empujando, y nunca poniendo sus deseos delante de Toni, pero Laura también tenía deseos. Tenía una familia dentro del pub esperando por ella. Deseosas de verla,

para charlar y reír, pero de nuevo, estaba dispuesta a alejarse y todo lo que Toni tenía que hacer era pedir. Mientras Toni miraba a Laura, todo lo que Abby le había enseñado había desaparecido. "¿Me amas?" "Más de lo que puedo poner en palabras." "¿Y si me asusto ahí?" "No has hecho eso desde hace mucho tiempo, cariño." Cuadrando los hombros, Toni asintió. "Bueno. Vamos."

***

Nancy Shaw levantó la vista de su menú justo cuando su sobrina entró en el bar, y notando a la persona que caminaba junto a Laura, soltó una carcajada. "Oh, Ellie, realmente me tenías por un momento, ¿verdad?" Confundida, Eleanor levantó la vista. Siguiendo la línea de Nancy y Peggy, sonrió al ver a Laura y Toni dirigiéndose hacia ellas. Deslizándose fuera de la cabina, Eleanor abrazó a ambas, y viendo el nerviosismo en los ojos de Toni, rápidamente se deslizó de nuevo en la cabina y le hizo un gesto a Toni para que la siguiera. Sosteniendo la mano de Toni bajo la mesa, esperó a que Laura se sentara para decir, "Nancy y Peggy, ésta es Toni Vaughn, la pareja de Laura" Después de mirar rápidamente a su prima, Peggy sonrió y le tendió la mano. "Encantada de conocerte, Toni." Viendo el intercambio, los ojos de Nancy se dirigieron a Toni. Con una penetrante mirada, escrutó todo lo que pudo ver de ella hasta que fue su turno de extender la mano. Haciéndolo, ella dijo: "Sí, es un placer conocerte." "Gracias. Encantada de conocerte también"dijo Toni en voz baja. En cuanto a la mujer con una mezcla de amabilidad y curiosidad, Nancy no podía apartar los ojos de ella hasta que el saludo había terminado. Echando un vistazo a la dirección de Laura, dijo: "Tu madre no me dijo que empezaste tu propio negocio, Laura." Inclinando la cabeza hacia un lado por un segundo, Laura miró más allá de Toni, y cuando vio la diversión en los ojos de su madre, el penique cayó. Dando a la rodilla de Toni un apretón debajo de la mesa, Laura dijo, "No empecé un negocio, Nancy. ¿Por qué piensas eso?"

"Bueno, porque ella dijo que estabas aquí con tu pareja, pero obviamente, hemos tenido una mala comunicación" Sentada en silencio al lado de su madre, Peggy Wallace estudió a la mujer de cabello negro sentada enfrente de ella por unos momentos antes de mirar a su prima.Hasta el día en que Laura se había ido a la universidad, Peggy y Laura habían sido inseparables. Nacidas sólo cuatro meses de diferencia, habían crecido en la sombra dela otra, ya lo largo de los años, habían compartido sus muñecas y sus sueños. Habían cuchicheado sobre los muchachos, se sonrojaban sobre las primicias, e incluso podían terminar las frases dela otra sin pestañear. Así que cuando Laura finalmente miró en su dirección y sus ojos se encontraron, Peggy simplemente inclinó la cabeza como para preguntar realmente y sonriendo, Laura respondió con un guiño. Entrelazando sus dedos a través de los de Toni a la vista de todos los que estaban en la mesa, Laura dijo: "En realidad, no hubo ninguna mala comunicación, Nancy. Toni es mi pareja...como en otro significativo." Los ojos de Nancy casi salieron de su cabeza al anuncio, su boca se abrió segundos más tarde para permitir que ella absorbiera todo el aire que contenía la habitación.Tomando un trago rápido de su cerveza, miró por la nariz a Eleanor. "Bueno, supongo que eso significa que nunca tendrás a esos nietos que tan desesperadamente querías, Eleanor. Siéntete libre de visitar los míos cuando sientas la necesidad. " "Eso no será necesario," dijo Toni, levantando la vista de la mesa. Bloqueando los ojos a la mujer que llevaba un suéter de color turquesa y rosa, Toni dijo: "En estos tiempos, hay muchas maneras de tener hijos, y una vez que Laura y yo estemos casadas, encontraremos el que mejor nos convenga y lo usemos...para el contenido de nuestro corazón. " Aunque trataron de no demostrarlo, Laura y Eleanor quedaron atónitas cuando Toni habló. Embaladas en el costado de la cabina, ambas podían sentir las rodillas de Toni temblando bajo la mesa, y mientras su respiración parecía normal, sus palmas sudaban tan mal que ambas estaban preocupadas de que se dirigiera hacia un ataque de pánico... Y como resultó,ella lo estaba. Las tiendas y las calles habían estado llenas de compradores de última hora, y después de haber sido empujada, golpeada y tocada más veces de las que podía recordar, antes de que Toni pisara el pub, sus nervios ya se habían deshilachado. Ella se había convencido de que podía manejar el encuentro con estas mujeres, pero hacerlo en un bar lleno de gente no era el lugar. Era ruidoso con los clientes tratando de hablar sobre el otro. Las televisiones estaban atronando y, sentados directamente detrás de ella en otro puesto, había hombres que olían a cerveza ya cigarrillos. Estaba a punto de disculparse por ir al baño de señoras cuando oyó el tono altivo de Nancy. Había puesto los dientes de Toni en el borde, y por una fracción de segundo, sus temores habían desaparecido. Por desgracia, ese segundo había desaparecido hace tiempo. Bajando los ojos, Toni se inclinó hacia Laura y dijo en voz baja: "Deslízate, Laura. Necesito el retrete."

Laura había estado mirando fijamente a su tía, observando como la cara de la mujer floreció con vergüenza, pero tan pronto como escuchó la tensión en la voz de Toni, Laura miró a su pareja. En un instante, supo lo que estaba sucediendo. "En realidad, yo también" dijo Laura, deslizándose fuera de la cabina. Permitiendo que Toni pasara, Laura dijo: "Volveremos pronto, mamá. Pídenos un poco de vino, ¿quieres?"

***

"Respira, cariño...solo respira." "Yo...yo...no puedo", dijo Toni, jadeando por el aire. "No puedo...respirar....ayuda... me..." "¡Mierda!" Dijo Laura mientras miraba alrededor de la habitación buscando su bolso. Al darse cuenta de que lo había dejado en la cabina, la cara de Laura se quedó floja por un momento, pero sólo por un momento. Volviendo sus ojos a Toni, Laura habló con calma y claridad, sin una pizca de preocupación en su tono. "Cariño, escucha mi voz. Necesito que respires despacio, Toni. Simplemente toma agradable fácil—" "Oh, Dios mío, ¿qué ocurre?" dijo Peggy, viendo a las dos mujeres acurrucadas en un rincón de la habitación. "Laura, ¿qué pasa?" "No hagas preguntas, Peg. Sólo ve a buscar mi bolso. Lo dejé en la cabina, y no les dejes saber nada de esto. ¿Está bien?" Sin contestar, Peggy se alejó del baño tan rápido como su cuerpo embarazado lo permitía. Al llegar a la cabina, ella rápidamente agarró el bolso de Laura del banco, y sin pestañear, ella simplemente dijo, "Tiempo del mes", y regresó por el camino donde vino. Cuando Peggy regresó al cuarto de las damas, encontró a Laura y Toni exactamente donde las había dejado. Toni seguía jadeando por aire, y la cara de Laura estaba envuelta en preocupación. "¿Qué estoy buscando?" preguntó, sosteniendo el bolso de Laura. Con la intención de mantener a Toni tranquila, Laura no oyó que la puerta se abría y saltaba, lanzó una mirada rápida en la dirección de Peggy. "Oh, gracias a Dios, eres tú.Mirar dentro. Hay una bolsa de papel. La necesito, Peggy. ¡La necesito ahora!" Dejando a Peggy buscando a través de su bolso lleno, Laura se volvió hacia Toni. "Cariño, sigue escuchando mi voz. ¿Bueno? Recuerda lo que te dijo Abby. Concéntrate en tu respiración. Agradables respiraciones fáciles...dentro y fuera—"

"¡Lo tengo!" gritó Peggy, sacando labolsa del bolso de Laura. Sacudiéndola, dijo: "Sigue hablando con ella. Tengo esto."Moviéndose lentamente para no asustar a la mujer en pánico, Peggy colocó la bolsa sobre la boca y la nariz de Toni. Durante una fracción de segundo, Laura se quedó boquiabierta ante su prima, pero el sonido del crujido de la bolsa de papel llevó la atención de Laura a Toni. "Eso es todo, cariño. Toma algunas respiraciones lentas, como dijo Abby. Sabes qué hacer. Sólo concéntrate en mi voz. Estás a salvo, y estamos aquí para ayudarte. Sólo enfócate en mí, Toni. Olvídate de todo lo demás. Sólo enfócate en mí." Tomó un tiempo antes de que Toni frenara su respiración lo suficiente para que Peggy se sintiera cómoda sacando la bolsa. Dejando escapar un suspiro de alivio, observó cómo Laura ayudaba a Toni a deslizarse lentamente al suelo. "¿Se encuentra ella bien?" Apartando los mechones empapados en sudor de la frente de Toni, Laura dijo: "Sí, sólo va a tomar unos minutos." "¿Supongo que ya ha tenido esto antes?" Mirando a su prima, Laura dijo. "Sí, pero no ha tenido una tan mala desde hace bastante tiempo. ¿Te importaría decirme cómo sabías qué hacer?" Cuando se acercó al fregadero, Peggy dijo: "¿Se te olvidó que mi marido es bombero? Stephen siempre toma clases de servicios de emergencia y soy su compañera de estudio. Te sorprendería lo que he aprendido ayudándolo a atiborrar para las pruebas." Un minuto después, Peggy volvió al lado de Laura, y entregándole unas toallas húmedas, dijo, "Así que si alguna vez te rompes una pierna, yo soy tu chica." "Gracias, lo recordaré" dijo Laura, ofreciendo a su prima una débil sonrisa. "Tal vez deberíamos llamar a un médico." "No, a Toni no le gustan los doctores" dijo Laura suavemente. "Y además, ella está volviendo en sí ahora." Viendo como Toni lentamente abrió sus ojos, Laura susurró: "Hiya, cariño." "Yo…Lo siento, Laura. Yo…Lo siento mucho." "Sshhh...No te disculpes. No podías evitarlo. Está bien." "Lo jodí, Laura. Había demasiada gente hoy y yo...no me he dado tiempo suficiente para calmarme antes de que entrásemos en el pub. Lo siento. Realmente lo siento." "Relájate, Toni. No te preocupes. Mientras estés bien, eso es lo único que importa."

"Me habría ido bien si tu tía no me hubiese herido, pero cuando le dijo esa mierda sobre los nietos a tu madre, yo solo...sólo perdí el foco. ¿Por qué tenía que decir esas cosas, Laura? ¿Por qué?" "Porque nunca piensa antes de hablar" dijo Peggy. Viendo que Toni inmediatamente se encogía al oír su voz, Peggy sonrió y añadió: "Ésta es una de las razones por las que ahora vivo en Falkirk." "Yo...lo siento. No sabía que estabas aquí,"dijo Toni, levantando la vista. "No hay que pedir disculpas, Toni. Amo a mi madre, pero ella puede ser un buen dolor en el culo a veces." Era suficiente para romper el hielo, y Toni se relajó contra la pared de azulejos. Se pasó los dedos por el pelo y se secó la humedad en los pantalones. "Cristo, estoy empapada. Supongo que ésta fue mala, ¿no?" "Sí, me temo que sí, cariño, pero si usamos esos secadores de manos por allí, nadie se dará cuenta. ¿Esta bien?" "Está bien, claro," dijo Toni mientras luchaba por ponerse de pie. "Yo protegeré la puerta" dijo Peggy, apoyando su espalda contra la única entrada de la habitación. "Oh...um...no, eso está bien, Peggy. La bloquearé" dijo Laura. "No hay una cerradura, y hemos tenido mucha suerte de que nadie haya entrado hasta ahora, así que será mejor que te apures", Peggy dijo, golpeando su mano contra el botón de la secadora. Toni pudo ver la preocupación en el rostro de Laura, pero estaba demasiado cansada para discutir o para preocuparse por la otra mujer en la habitación. Tirando de la camisa empapada de sudor sobre su cabeza, se la entregó a Laura y luego se inclinó debajo de la secadora para permitir que el aire caliente lavara sobre ella. Empezando la segunda unidad, Laura sostuvo la camisa de Toni bajo el soplador mientras miraba en la dirección de su prima. Al ver la expresión de sorpresa grabada en el rostro de Peggy, Laura dijo firmemente, "Peg, confío en lo que ves en esta habitación, permanece en esta habitación. ¿Sí?" Al apartar los ojos de las cicatrices que cubrían la espalda de Toni, Peggy asintió. "Por supuesto, Laura. Por supuesto."

***

"¿Ella está bien?"preguntó Eleanor, al ver que Laura venía desde el patio. "Ella está bien. Sólo un poco molesta que ella perdió el control. Eso es todo." "¿Debo suponer que Peggy sabe lo que está pasando ahora?" "Bueno, ella entró con Toni teniendo un ataque de pánico completo, y ella vio las cicatrices—" "¿Qué? ¿Cómo?" "Toni estaba empapada después del ataque, así que necesitamos secar su blusa, y Peggy tuvo que montar guardia en la puerta." "¿Preguntó ella?" "No, pero sé que ella quería." "Tal vez deberías decírselo." Agarrando una silla, Laura se sentó."¿Por qué tendría que hacerlo? Realmente no es asunto suyo." "Es cierto, pero tú y Peg siempre han estado tan cerca, y ella parecía muy satisfecha al descubrir que tú y Toni eran parejas." Sonriendo al recordar la expresión de su prima, Laura dijo: "Sí, no parecía molestarla, ¿verdad?" "No, pero sacudió la mierda de tu tía" dijo Eleanor mientras buscaba un libro de cocina. "Nunca vi ese tono de púrpura en la cara de una persona antes de hoy.Realmente no iba bien con esa maldita chaqueta horrible de Dios que ella llevaba."Laura se rió entre dientes mientras miraba a su madre. El suéter de Nancy había sido realmente horrible, pero debido a su madre, el almuerzo en el pub no lo fue. Después de que Toni se ordenara en el baño de damas, las tres mujeres habían regresado a la mesa, pero antes de que Laura pudiera encontrar una explicación para su demora, Peggy intervino para decir que solo se habían estado poniendo al día. Haciendo lo que Laura había sugerido, Eleanor les había ordenado vino y, antes de que Laura se instalara en la cabina, Toni ya había conseguido tomar algunos sorbos para estabilizar sus nervios. Consciente de que Nancy no había llegado a un acuerdo con la relación de Laura con Toni, Eleanor dirigió la conversación en dirección de Peggy, y sin perder el ritmo, Peggy tomó la delantera. Hablando sobre las travesuras de sus hijos y el próximo nacimiento de su tercer hijo, el resto de la comida transcurrió escuchando historias divertidas sobre los chicos de Peggy, y no pasó mucho tiempo antes de que Eleanor y Nancy se unieran con algunos de los suyos. "Te amo mamá." Ocupada escaneando recetas, la cabeza de Eleanor apareció. "¿Qué trajo eso?"

"Estuviste genial hoy. No estoy segura de que muchas madres acepten tanto como tú." "Laura, te amo y si lo crees o no, también lo hace tu padre. Creo que es justo decir que ambos adoramos a Toni, pero después de hoy, tal vez deberíamos repensar la Navidad. Tal vez sería mejor si lo pasamos aquí. Sólo los cuatro. ¿Qué piensas?" Al oír la puerta de atrás abrirse, Laura se detuvo de decir cualquier cosa hasta que Toni se había quitado el abrigo. "Mamá estaba preguntando si debíamos cambiar los planes para la Navidad." "¿Sí? ¿Cómo?" Preguntó Toni mientras se servía una copa de vino. "Ella pensó que quizá te sentirías más cómoda si tuviéramos una pequeña reunión aquí. Sólo tú, yo, mamá y Bill." "Oh ya veo." "¿Cómo te sientes sobre eso?" "¿Honestamente?" "Por supuesto." Pensando un momento, Toni tomó un sorbo de vino y se arrodilló junto a la silla de Laura. Sonriendo, miró a Eleanor y luego a Laura. "Dame una razón para cambiar nuestros planes que eso no tiene nada que ver con protegerme, y voy a estar de acuerdo con ello." "Toni—" "Laura, hemos tenido esta conversación antes. No puedes seguir tratando de protegerme—" "Pero cariño—" "Déjame terminar" dijo Toni, sentándose a la mesa. "Empecé a ponerme nerviosa después de la cuarta tienda, pero no te lo dije, y no me di tiempo suficiente para reagruparme antes de entrar en el pub. Lo que Abby me dijo que hiciera estaba funcionando, pero no seguí sus instrucciones, y ambas vimos lo que pasó, pero he aprendido mi lección, y no volverá a suceder. Sé que estás preocupada porque habrá mucha gente en Navidad, pero no todos son extraños para mí ahora, ¿verdad? " "Supongo." "Y te prometo, si empiezo a sentirme estresada, te lo haré saber o...o saldré afuera y agarraré un cigarro." "Están prediciendo nieve en Navidad."

Divertida por el puchero de Laura, Toni dijo: "Bueno, entonces me aseguraré de que lleve mi abrigo...sólo por ti."

Capítulo cuarenta y cuatro

"Podría quedarme así para siempre." "Supongo que en unos veinte minutos podrías conseguir tu deseo." "¿A qué te refieres?" "Laura, me estoy congelando mis tetas aquí fuera." "Tú eras la que quería salir a fumar." "Sí, pero no sabía que ibas a seguirme y luego insistir en acurrucarse en este banco. Juro que creo que mi culo está pegado a la plancha." "No hace tanto frío" dijo Laura, mirando por encima del hombro. "Estás diciendo eso porque tienes tu lindo y pequeño culo en mi regazo. Mientras que tu culo es agradable y acogedor, el mío se está convirtiendo en uno con este maldito banco" dijo Toni, moviendo su culo en el metal. "En serio, Laura—" "Por favor, sólo unos minutos más." Toni suspiró y envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Laura. Apoyando la barbilla en el hombro de Laura, miró el humo que salía de la chimenea de la casa. "¿A qué hora trae tu padre el árbol?" "Um...Mamá dijo alrededor de las cinco. ¿Por qué?" "Sin razón." Una vez más, mirando por encima del hombro, Laura preguntó: "¿Cuándo fue la última vez que decoraste un árbol de Navidad?" "Probablemente cuando tenía once o doce años." "Eso no puede estar bien." "¿Por qué? ¿Estabas allí?" "No, pero dijiste que no saliste de casa hasta después de la universidad."

"Es cierto, pero a mis padres les gustaba viajar por Navidad, así que normalmente tendrían alpersonal haciendo todo el decorado unos días antes de que estuviéramos listos para ir de vacaciones, y entonces todo habría desaparecido cuando regresáramos." "¿Qué hay en tu piso?" "Laura, has visto mi piso" "No, no ese. El lugar donde vivías antes...antes..." "¿Todo se fue una mierda?" "Sí." "De hecho, seguí la tradición Vaughn, y tan pronto como las vacaciones de Navidad comenzaron, me subía a un avión y pasaba mis vacaciones visitando ruinas o...o caminando por las playas. Tenía uno de esos pequeños árboles de cerámica en ese entonces. Conoces a los que tienen los diminutos ornamentos de colores, pero una noche consiguió...bueno, se rompió." "¿Cómo?" "Mi novia me lo lanzó." Pensando un momento, Laura preguntó: "¿Puedo preguntar por qué?" Sonriendo, Toni la acercó. "Ella quería a largo plazo y yo no, y cuando me dio un ultimátum, le dije que tuviera una vida agradable. Ni que decir tiene, no fue demasiado bien." "¿Y qué tal ahora?" "Estúpida pregunta, no merece una respuesta." "Compláceme." "Anillo en el dedo anular, mano izquierda. ¿Necesito decir más?" "Quizás" dijo Laura con una sonrisa. "Qué te parece...te amo" "Yo también te amo." "Bueno, y ahora que eso ya está resuelto, ¿podemos entrar? Si nos quedamos aquí más tiempo, no descongelaré hasta la primavera." "¿Quieres apostar?"

***

Bill apareció con un abeto recién cortado Fraser justo antes de las cinco de la tarde. Siguiendo las instrucciones de Eleanor, no escogió ni el árbol más alto ni el más ancho del campo...o al menos eso era lo que pensaba. Tomando en cuenta el techo bajo en el salón, él cogió un árbol ligeramente más alto que seis pies así que cuando lo colocaron en el soporte rojo del metal, la rama superior apenas cepilló el yeso. Sin embargo, lo que el árbol le faltaba en altura lo compensaba en anchura y cuando Bill trató de empujarlo de vuelta a la esquina, rápidamente descubrió que tenía un poco más circunferencia de lo que recordaba. "Lo juro, Ellie, que no se veía tan grande en el campo" dijo, de pie frente al árbol de cuerpo ancho. "Tal vez si tienes unas tijeras, puedo recortarlo un poco." "No te atrevas," dijo Eleanor encanta. Absolutamente me encanta."

mientras

se

acercaba

a

su

lado. "Me

"¿Estás segura? Parece ser dueño de la habitación, si sabes a lo qué me refiero." Retrocediendo, Eleanor examinó el salón. Al ver que el árbol estaba lo suficientemente lejos de la chimenea para no causar un peligro de incendio, dijo, "Estará bien, excepto que creo que necesitaremos más adornos. No he comprado lo suficiente para cubrir esta belleza." "¿Qué tal si Toni y yo salimos corriendo y conseguimos algo, y entonces podemos recoger la cena en el camino de regreso?" preguntó Laura. "En realidad, es una buena idea, pero no tendrás que comprar ninguna decoración. Hay más en el ático. Si ustedes dos pueden ir a buscar la cena, tu padre y yo podemos derribar las cajas." "¿Estás en el juego?" preguntó Laura, mirando a Toni. "Claro, solo déjame buscar mi abrigo."

***

"¡Mierda!"

"Lo siento, me olvidé de decirte que cuides tu cabeza", dijo Eleanor desde el pasillo. "¿Estás bien?" "Me curaré" dijo Bill, encendiendo la luz del ático. "¿Qué cajas?" "Las que tienen la gran X en ellas...seguido de cerca por M-A-S." Mirando por la escotilla del ático, Bill dijo: "¿Sabes? Realmente pensé que había extrañado esa actitud de culo inteligente tuya." Sonriendo, Eleanor preguntó: "¿Cambias de opinión, verdad?" "No es una oportunidad", dijo Bill mientras se volvía, golpeando su cabeza contra la siguiente viga. "¡Mierda!" "¿Por favor, ten cuidado? No quiero que rompas nada." "No te preocupes, Ellie, tengo una cabeza dura." "No estaba hablando de tu cabeza. Estaba hablando de mis adornos" "¡Jaja!" Alzando la mano, Eleanor tomó la primera de las tres cajas, y cuando consiguió llevarla abajo, Bill seguía con las otras dos. "Ten cuidado con tu espalda." "Mi espalda está bien, Ellie. ¿Quieres esto en el salón?" "Sí, junto al árbol. ¿Quieres una cerveza?" "Me lees la mente." Desapareciendo en la cocina, abrió un par de botellas y estaba a punto de regresar al salón cuando Bill apareció en la puerta. Al ver la mirada en sus ojos, negó con la cabeza. "Lo siento, cariño, pero no ellas estarán fuera tanto tiempo" Bill tomó las botellas de sus manos, y después de ponerlas en el mostrador, la tomó en sus brazos. "Se habrán ido el tiempo suficiente."

***

"Sabes, pensé que era buena idea que quisieras aprender las carreteras aquí arriba, pero si vas más despacio, llegaremos tarde a la Navidad", dijo Laura, observando el paisaje lentamente deslizándose por su ventana.

"Si no lo has notado, hay nieve en el suelo." "Y si estábamos conduciendo en ese campo allí, estaría preocupada, pero los caminos han estado secos durante días." "Se llama ser cautelosa"desacelerando aún más para que otro coche pudiera pasar, cuando oyó el resoplido de disgusto de Laura, Toni dijo: "Mira, sólo les estoy dando algo de tiempo extra." "¿Quien?" "Tus padres." "¿Mis padres? ¿De qué estás hablando? ¿Tiempo para qué?" Mirando a su izquierda, Toni dijo, "Tú eres la que encontró a los boxeadores. Te diste cuenta." "Qué estás—" La boca de Laura se cerró de golpe. Arrugando su rostro, ella gruñó, "Oh no, tú no...no crees que están ...están—" "Nosotras lo estaríamos." "Sí, pero...pero...Toni, ¡esta es mi madre de la que estamos hablando!" "Sí, lo sé, y es la misma mujer que tenía la ropa interior de tu padre —" "¡Está bien! ¡Está bien! ¡Bueno!"Dijo Laura, levantando las manos. "Lo entiendo, ¿de acuerdo? Ahora, ¿qué tal si cambiamos de tema, verdad?" "¿Te molesta?" "¿Hablando de que mi madre follando? ¡Um...sí! " "No te preocupes, Laura, probablemente no tuvieron tiempo de echar un polvo. Sólo unos cuantos besos y caricias saludables, eso es todo." "¡Toni! ¡Suficiente!" Riéndose de la expresión horrorizada de Laura, Toni dio un poco más de gas al coche, y cuando el velocímetro empezó a subir, dijo, "Quizás deberías llamarlos por tu móvil...por si acaso."

***

Con el vientre lleno y las tazas de café en la mano, los cuatro se dirigieron al salón, y mientras Eleanor encendía el estéreo, llenando la casa con los sonidos de la temporada, Bill añadió otro tronco al fuego. Después de desembalar los nuevos juegos de luces claras, Laura y Toni se ocuparon del árbol, riéndose más de una vez de las exclamaciones procedentes de Eleanor y Bill mientras trabajaban para desenredar los viejos hilos multicolores, y en poco tiempo, el árbol estaba cubierto de un arco iris de colores. Los adornos eran los siguientes, y las decoraciones recién compradas se deslizaban en ganchos y colgaban de las ramas, pero como Eleanor había sospechado, las dos docenas de brillantes bolas rojas simplemente no eran suficientes para cubrir el árbol. Sentada con las piernas cruzadas en el suelo, abrió una de las viejas cajas de almacenamiento y echó un vistazo dentro. Retirando el papel de seda, Eleanor comenzó a sacar los frágiles adornos que se habían transmitido a través de los años. En forma de huevo y brillante, los adornos de reflector vintage eran tan prístino como el día en que fueron comprados, y sus superficies todavía mostraban diseños de viejo en medio del brillo aplicado más de setenta años antes. Con cuidado entregándolos a Toni para que pudieran unirse a una percha, pasaron a Laura, que los colgó amorosamente en el árbol. Alzando una tapa de cartón, Eleanor sonrió al contenido de abajo. Sacó un círculo de yeso con una cinta roja que pasó por la parte superior y se la entregó a Toni. "Laura y yo hicimos eso cuando ella tenía tres años." Al principio, Toni no comprendió la emoción que veía en los ojos de Eleanor, pero cuando el disco giró sobre la cinta y vio la huella de la mano de un niño en el molde del yeso, sonrió. "Era pequeña, ¿no es así?, ¿y aparentemente sólo tenía cuatro dedos en ese momento?" exclamó Toni, examinando el moldeado. "¿Qué?" Dijo Laura, agarrando el adorno de la mano de Toni. "Mamá, Toni tiene razón. ¿Dónde está mi pulgar?" Riéndose de la expresión de su hija, Eleanor dijo: "Lo habías lastimado unos días antes de que hicieras eso, y absolutamente te negaste a ponerlo en el yeso. Eras una niña bastante cabeza dura, así que decidí lanzarlo de esa manera. Ahora, me alegro de haberlo hecho, porque siempre te recordaré sentada en la mesa con este puchero mofletudo en tu cara. Dios, tú eras terca." "Algunas cosas nunca cambian" dijo Toni en voz baja. "He oído eso" dijo Laura, colgando el adorno de la mano en una rama. Eleanor volvió a sus descubrimientos y sacó un montón de limpiadores de pipa enredados, dijo, "Laura encontró un paquete de limpiadores de pipa de su padre en mi escritorio. Tenía cuatro años y decidió que iba a hacer todos los adornos para el árbol ese año." Alzando el trozo enmarañado, Eleanor dijo: "Aunque debo decir que ahora se parece más a una orgía de pipas. ¿No es así?"

"¿Por qué no los saltamos?" dijo Laura, acercándose a mirar la caja. Alcanzando, sacó un adorno rosa pálido y sonrió. "Recuerdo esto." Tomando la esfera de Laura, Toni la estudió por un momento y luego se rascó la cabeza. "Tengo que admitir que nunca he visto un adorno de Navidad decorado con conejitos antes." "Eso es porque lo hice", Eleanor dijo. "Laura tenía cinco años y era muy inflexible acerca de querer un conejito para la Navidad." "¿Un conejito?" "Sí, un conejito. Y como dije, era muy inflexible, exigiendo prácticamente que Santa lo trajera." "Exigente...imagínate eso" dijo Toni, mirando a su pareja. "De todos modos, lo último que necesitaba era algo más para cuidar. Tenía mis manos llenas con ella, así que salí a una tienda de artesanía local y decidí que le haría ese adorno con la esperanza de que sería suficiente" "¿Lo fue?" Eleanor lanzó una mirada rápida en la dirección de Bill y luego miró a Toni. "No, y ocho meses más tarde tuvimos seis conejitos para cuidar. Afortunadamente para mí, Laura perdió interés, y pude darles a su escuela como mascotas. Lo último que oí que tenían que cerrar ese lugar, algo sobre ser invadido con conejos." "Jaja," dijo Laura, colgando el adorno en el árbol. "Me haces sonar como un terror." "Esto se debe a que eras un terror, querida,"dijo Eleanor, entregándole a Toni una bola de espuma de poliestireno adornada con lentejuelas. "Laura hizo eso en la escuela.Creo que tenía unos seis años." Después de darle una sacudida a labrillante mezcla de lentejuelas, Toni se lo entregó a Laura. "Soñando con ser una reina dela disco, ¿verdad?" "Divertido" dijo Laura mientras lo arrebataba de la mano de Toni y la colgaba en el árbol. "¿Hay algo ahí dentro que no haya hecho, o vamos a viajar por el camino de losrecuerdos durante toda la noche?" "Unos pocos, pero estos son los que realmente adoro. No sé lo que estaba pensando, dejándolos en el ático. Pertenecen a nuestro árbol. Siempre pertenecerán a nuestro árbol"dijo Eleanor mientras le entregaba a Toni un reno y ángeles. "Ponlos ahí arriba, Toni, ¿quieres por favor?" "Sí, claro" dijo, volviéndose para colocarlos suavemente en el árbol. "Estoy de acuerdo contigo, Eleanor. Son geniales."

"Sí, lo son, pero a medida que Laura crecía, hacer adornos se convirtió en secundario a comprarlos. Así que decidí que empezaríamos una nueva tradición, y cada año le permitiría comprar una para el árbol, cualquier cosa que quisiera, y se añadiría a nuestra colección", dijo, entregándole a Toni Una juguete decorado con una bailarina. "Ella pensó que quería ser bailarina. Tenía ocho años." "Interesante" dijo Toni, entregándoselo a Laura "Tú y en tu tutú, ¿eh?" Con un suspiro, Laura lo colocó en el árbol. "¿Vamos a hacer esto toda la noche?" Al oír un toque de molestia en la voz de Laura, Toni se inclinó y le susurró al oído. "Te amo, y amo lo que estamos haciendo ahora, y si eres una buena chica, más tarde esta noche, te amaré aún más." "Eso es soborno" dijo Laura en voz baja. "Prefiero pensar en ello como..." Pausando, Toni se rió entre dientes. "Sí tienes razón. Es soborno." Riéndose, Laura se volvió y la besó en la mejilla. "Te amo." "Yo también te amo. ¿Podemos volver a hablar de la pequeña Laura?" "Sí," dijo Laura, empujando a Toni juguetonamente. "Bien, cuenta tus historias, muestra tus fotos—" "¡Oh, Dios mío, tendría que conseguir los álbumes de recortes!" dijo Eleanor. "¡No!" Dijo Laura, pisando fuerte su pie. "Se supone que estamos decorando el árbol esta noche. Si lo sacas, nunca terminaremos." Enviando un guiño en la dirección de Toni, Eleanor regresó a la caja de almacenamiento, y durante el siguiente cuarto de hora descubrió adornos que mostraban camiones de bomberos, perros, naves espaciales y princesas, y todos ellos encontraron su camino hacia el árbol. Sacando el último de la caja, se la entregó a Toni y luego observó como la confusión se extendía por su rostro mientras miraba el moreno adorno negro en su mano. "Fue su año gótico", dijo Eleanor rotundamente. "¿Año gótico?" preguntó Toni. Alzando una ceja, se dio la vuelta para mirar a Laura. "¿Tú has tenido un año gótico?" "No, creo que duró unas dos semanas" dijo Laura, arrebatando el adorno de la mano de Toni. "Y también quería teñirme el pelo negro y conseguir mi labio perforado, pero mamá se negó a permitirlo." "Buena mujer" insistió Bill sonriendo a Eleanor mientras abría la última caja.

"Esto es más recuerdos que decoraciones de árboles, me temo"dijo Eleanor mientras empujaba a un lado el papel de seda arrugado. "Oh, espera, aquí hay unos cuantos más." Señalando una pila de papeles atados en cinta, Bill preguntó: "¿Qué son esos?" "Oh, son algunas cartas que Laura dibujó cuando era una niña antes de que comprar se convirtió en la norma." "¿Puedo verlos?" "Por supuesto," dijo Eleanor, entregándole la pila a Bill. Volviendo a la caja, descubrió una algunos adornos más vintage, el último de los cuales era un pesado colgante de cristal con las palabras grabadas Primera Navidad en el cristal. Entregándolo a Laura, Eleanor dijo: "Tu padre me dio ese...hace años y años. Por favor, ten cuidado con eso." "Claro, mamá" dijo Laura, mirando brevemente el adorno de cristal con plomo antes de encontrar una rama fuerte para sostener su peso. Después de colocar algunos de los antiguos ángeles de metal y trineos que habían sido enterrados en las cajas alrededor de la sala, recogieron el papel de desecho y enderezaron el salón. Cerca de cerrar la caja de almacenamiento, Eleanor miró hacia arriba para pedirle a Bill las cartas, pero las palabras murieron en su garganta. Sacando la cinta, tenía en sus manos recuerdos compartidos por dos. Un papel plegado decorado con lápices de colores mostraba árboles de color rojo y perros de soles azules, torcidos y casas torcidas, y una familia de tres que pronto se convirtió en dos cuando desapareció la figura de palo alto que estaba junto al de cabellos rizados. Las cartas demasiado difíciles para un niño de tres o cuatro para abordar se escribieron en todas las direcciones a través de las páginas. Algunos eran grandes y los demás eran pequeños y, a veces hacia atrás, pero su mensaje que se repetía en cada tarjeta...Te amo, mamá. Leyendo las palabras, los ojos de Bill se llenaron de lágrimas, y mientras las emociones se elevaban en su garganta, sus manos comenzaron a temblar. "¿Por qué no van las chicas a la cocina y ponen unas galletas en un plato?" "En un minuto, mamá, déjame acabar—" Laura se detuvo cuando Toni agarró su brazo e hizo un gesto hacia la cocina. Inclinando la cabeza, estaba a punto de preguntar por qué, cuando miró para ver a su madre arrodillada junto a Bill. Era más que evidente que el hombre estaba llorando. "¿Qué fue eso?" Preguntó Laura, una vez que llegaron a la cocina. Al mirar de nuevo al salón, mientras veía a Eleanor seguir consolando a Bill, Toni susurró, "Creo que es sobre un padre dándose cuenta de lo mucho que se perdió"

***

"He hecho un poco de té" dijo Toni en un susurro, entrando en el dormitorio. "¿Por qué estás susurrando? Mi madre siempre lee antes de irse a la cama. Estará despierta unas horas más, confía en mí." "No tengo ninguna duda", dijo Toni con una sonrisa torcida. "¿Cómo estuvo tu baño?" "Habría estado mejor si te hubieras unido a mí" dijo Laura, y luego, al notar la expresión de Toni, añadió: "¿Por qué la sonrisa tonta?" "Um...no hay razón," dijo Toni, poniendo el té en la mesilla de noche. Al ir a la cómoda, sacó un par de pantalones de pijama limpios y una camiseta, y arrojándolos sobre la cama, comenzó a cambiarse. "¿Toni?" "¿Sí?" "¿Qué estás escondiendo?" "Nada...ves", dijo Toni, tirando su suéter sobre su cabeza. Aunque la vista de Toni llevando sólo un sujetador blanco y pantalones vaqueros negros ajustados empujó la libido de Laura, por un momento apartó la conciencia entre sus piernas y se concentró en el tema en cuestión. "Sólo eres impertinente cuando no quieres que sepa algo. Ahora, ¿qué es?" "Laura, en serio no creo que—" "Antoinette Vaughn, o bien me lo dices—" "Tu mamá no está leyendo." "¿Qué?" "Tu mamá no está leyendo." "Escuché lo que dijiste, pero ¿por qué importa lo que mi madre está haciendo?" "No lo hace. ¡Buen punto!", Dijo Toni. Girando sobre sus talones, desapareció en el cuarto de baño y rápidamente cerró la puerta. Unos minutos más tarde, volvió a encontrar a Laura sentada con las piernas cruzadas en la cama mirándola fijamente.

"¿Toni?" "Sí." "¿Mi...Bill volvió a casa?" "Um...no, aparentemente no." "¿Está en el salón?" "No, en realidad yo...no lo vi allí." "¿Lo viste...en cualquier parte?" "Mmm no. No, no lo hice." Escrutando su rostro, Laura chilló. "¿Lo escuchaste?" "En realidad...de hecho, lo hice." Con un gemido, Laura se recostó en la cama y se cubrió la cara con una almohada. Riéndose, Toni dijo: "Sabes, son adultos". Alejando la almohada, Laura dijo, "Ya hemos tenido esta discusión, y sé que son adultos, pero sabiendo que mi...que Bill y mi madre están abajo ahora probablemente...bueno, probablemente...Bueno, sabes lo que probablemente están haciendo. ¡Es simplemente extraño!" Poniéndo los vaqueros en la cómoda, Toni le dijo por encima del hombro: "Bueno, es mejor que te acostumbres, porque por el sonido de eso, realmente disfrutan haciéndolo." Al no escuchar ninguna respuesta, Toni se dio la vuelta justo a tiempo para ser golpeada en la cara con una almohada. La cogió, se subió a la cama con una sonrisa en su rostro."Lo siento, pero no pude resistirme", dijo, inclinándose para besar a Laura en la mejilla. "No estoy segura de lo que es peor, oír todas esas historias sobre mis esfuerzos de decoración cuando yo era niña, o el hecho de que vas a seguir recordándome que mi...que Bill y mi madre están durmiendo juntos" "No te olvides de los álbumes de recortes," dijo Toni mientras llevaba a Laura a sus brazos. Relajándose en el calor de la mujer, Laura suspiró y cerró los ojos, pero cuando Toni pasó la lengua por su oído y empezó a mordisquear el lóbulo, los ojos de Laura se abrieron. "¿Qué estás haciendo?" "Rozar."

Sonriendo, Laura dijo, "Toni" "¿Sí?" "Esta habitación está justo encima de la de mi madre." "¿Así que?" "Podrían oírnos." "Ya has demostrado que puedes estar callada y te quiero." "Cariño, creo que quizás deberíamos esperar. Mamá mencionó hacer algunas compras mañana por lo que tendremos la casa para nosotras." Retrocediendo, Toni le preguntó: "¿Estás hablando en serio?" "Lo siento, cariño. Sabiendo que están ahí abajo haciendo lo que están haciendo...bueno, es sólo que pone un poco de freno a las cosas para mí. " "Mierda" dijo Toni, cayendo sobre su almohada. "Lo siento, pero creo que deberíamos dormir un poco." Mirando al techo, Toni respiró hondo, exhalando lentamente con la esperanza de que pudiera convencer a su mitad inferior de comportarse, pero cuando no funcionó, se levantó de la cama. Poniendo un beso en La frente de Laura, dijo, "No estoy realmente tan cansada. Duerme un poco. Voy a ir a leer en la otra habitación por un tiempo. ¿Bueno?" "¿Estás enojada conmigo?" "No estoy enojada, Laura, estoy muy caliente" dijo Toni, sonriendo mientras enderezaba la colcha. "Sólo voy a leer durante una hora más o menos y luego iré a la cama.Lo prometo." "Está bien. Buenas noches cariño." "Buenas noches cariño."

***

Una hora después, Toni levantó la vista mientras Laura entraba en la habitación. "Oye, pensé que estabas dormida." "Me dormí un poco, pero es difícil dormir cuando no estás allí."

"Lo siento," dijo Toni, dejando su libro. "Voy a ir a la cama." Bajando sus largas piernas de la cama, antes de que pudiera estar de pie, Laura se acercó y bloqueó su camino. "No tan rápido, señorita Vaughn." "¿Huh?" "Esta habitación está sobre la oficina." Las palabras de Laura actuaron como un interruptor, y las ansias sexuales que Toni había logrado regañar en silencio regresaron al instante. Antes de que ella pudiera parpadear, Laura la besó, y con la boca abierta y hambrienta, Toni respondió en especie hasta que sus labios se hincharon de pasión.Aunque Toni había sido la que había admitido que estaba excitada, Laura venía en un segundo cercano, y no perdiendo el tiempo, sacó la camiseta del cuerpo de Toni y la empujó a la cama. "¿Puedes estar callada?" preguntó Laura, cogiendo la cintura del pijama de Toni. "Lo prometo. Oh, Laura...lo prometo." Segundos después, Toni estaba desnuda, y usando sólo la camiseta de su pijama, Laura se subió a la cama y sonrió mientras Toni le abría las piernas. Con la ayuda de la luz procedente de la lámpara de la mesita de noche, Laura pudo ver los relucientes pliegues y deslizando la mano hacia abajo, murmuró: "Dios, estás mojada." Mordiéndose el labio, Toni extendió sus piernas aún más y agarrando puños de sábanas, ella no hizo un sonido cuando Laura empujó dos dedos profundamente en su interior. Laura había sido la que había permanecido muda el día que partieron hacia Escocia. De pie en su dormitorio, ella se había negado a pronunciar un sonido mientras Toni permanecía entre sus piernas, lamiéndola hasta el orgasmo, pero a Toni le resultaba difícil hacer lo mismo. Apretando los labios, se esforzó por permanecer en silencio mientras Laura acariciaba con precisión, pero pronto se dieron cuenta de que el silencio de Toni no sería el problema. Cuando Toni empezó a igualar el ritmo de Laura, el marco de la cama de hierro anunció su edad con un chirrido que parecía hacer eco a través de la habitación. "Mierda"susurró Laura, poniendo su mano en el vientre de Toni para calmar su movimiento. "Cariño, lo siento, pero no puedes moverte. La cama...está haciendo mucho ruido." Gruñendo su desaprobación, Toni dijo, "Laura, puedo estar tranquila, pero por el amor de Dios, no puedes pedirme que no me mueva. Eso es...es como pedirme que no respire." Pensando por un momento, Laura se apartó y se levantó de la cama. Al ver la frustración grabada en el rostro de Toni, Laura dijo en voz baja: "El suelo, Toni. Ponte en el suelo."

Tan pronto como Toni se puso de pie, Laura sacó el edredón y las almohadas de la cama, y permitiéndoles esparcirlas a sus pies, empujó a Toni hacia abajo en la suavidad. Sus labios se encontraron en un beso hambriento, y cuando su mano se deslizó entre los muslos de Toni una vez más, Laura susurró, "Ahora... ¿dónde estábamos?"

Capítulo Cuarenta y cinco

"Te levantaste temprano," dijo Eleanor, arrastrándose a la cocina. Mirando hacia arriba sonrió a la mujer de ojos dormidos que lo miraba fijamente. "Buenos días a ti también." "¿Qué estás haciendo?" "Pensé en hacer algo de desayuno a mis chicas" dijo Bill, dándose la vuelta y tirando de Eleanor entre sus brazos. Sus labios se encontraron en un lento beso de buenos días, y luego descansando la cabeza sobre su hombro, ella dijo, "Me gusta eso" "¿Qué?" "Nos llamastetus chicas." "Bien" dijo, poniéndole un beso en la frente. Mirando el reloj de la pared, Eleanor dijo: "Será mejor que las despierte." "Todavía es temprano. Dejarlas dormir." "Lo haría, excepto que las damas de la iglesia estarán esta noche para recoger las galletas que les prometí, y no hemos empezado a hacerlas todavía. Vuelvo enseguida." Unos minutos más tarde, Eleanor se paró en el pasillo con una mirada desconcertada en su cara. Había golpeado tres veces y llamó dos veces sus nombres, pero aún sin recibir una respuesta, se encogió de hombros y abrió la puerta. Al ver que la cama estaba vacía, Eleanor estaba a punto de mirar por la ventana para ver si el coche de Laura se había ido, cuando notó que la puerta que conducía a la otra habitación estaba abierta. Sin pensarlo dos veces, se acercó y miró dentro. Al ver a Laura y Toni durmiendo en el suelo, Eleanor frunció el ceño y luego retrocedió por el camino. Al llegar al pasillo, cerró la puerta y golpeó fuertemente el marco. ¡Laura! ¡Toni! ¿Están despiertas?" Eleanor esperó pacientemente, sabiendo que sus golpes habrían despertado a los muertos y finalmente la puerta abrió una grieta. Viendo a su hija mirando a través de la

abertura, Eleanor dijo, "Lo siento, sé que es temprano, pero quería hacerte saber que tu padre nos está haciendo a todos el desayuno. ¿Es decir, si te interesa?" "Oh...um...bien. Suena bien. Estaremos en una instante." "Bien, se lo haré saber."

***

De pie en el fregadero lavando los platos del desayuno, Eleanor preguntó: "¿Por qué no me lo dijiste?" "¿Decirte qué?" preguntó Laura, apilando dos platos más en el mostrador. "Que Toni tenía problemas para dormir." "¿De qué estás hablando?" "Si necesitaba un colchón más duro o incluso un catre, podría haberlo arreglado." "Mamá, ¿de qué diablos estás hablando? Toni no tiene problemas para dormir. Tiene una pesadilla ocasional, pero eso no ha pasado en mucho tiempo." "Entonces, ¿por qué estaban durmiendo en el suelo?" La boca de Laura se abrió y mirando a su madre, preguntó vacilante: "¿Estabas en nuestra habitación?" "Esta mañana, cuando llamé y no respondiste, me dejé entrar y las encontré a ambas en el suelo de la otra habitación. Sólo asumí—" Eleanor perdió su capacidad de hablar cuando vio a Laura arquear una sola ceja, sus ojos brillaban con humor mientras miraba a su madre. Al darse cuenta de su error, un rubor para acabar con todos los rubores cruzó las mejillas de Eleanor. Aclarando la garganta dijo. "Ya veo. Bueno, supongo que debería reconsiderar entrar en tu habitación en el futuro sin una invitación." "Excelente idea," dijo Laura, besando a su madre en la mejilla. "Y estoy pensando que debería hacer lo mismo. ¿Sí?" Un poco más de color encontró su camino hacia la cara de Eleanor. "Espero que no te importe, pero ya era tarde cuando terminamos noche, y no vi la necesidad de que él viajara a esa hora." "En realidad, me estoy acostumbrando a que él esté cerca, pero sigue siendo un poco raro saber que ustedes dos están juntos".

"De donde estoy parada, es algo agradable." Al ver la radiante sonrisa de su madre, Laura le dijo: "De verdad, lo amas, ¿verdad?" "Con todo mi corazón, Laura. Con todo mi corazón."

***

Después de recibir una sugerencia susurrada de Eleanor de que debía traer de vuelta una bolsa para la noche, Bill se fue justo después del desayuno para ir a su apartamento para una ducha rápida y un cambio de ropa, y dos horas más tarde regresó a una cocina en ruinas. Enrollándose las mangas, empezó a lavar todos los cuencos y vasos de medir que habían sido apilados por el fregadero durante su ausencia, y en medio de los sonidos de la risa y el olor de la vainilla, la mañana se desvaneció hasta la tarde. De pie en el fregadero, escuchó a las mujeres hablar mientras mezclaban y medían, y cuando las palabrotas fluían de la boca de Toni cuando se olvidó de usar un guante de horno, se rió con entusiasmo ante su uso creativo de una palabra en particular. Su boca se llenó de agua al olor de la mantequilla escocesa lentamente horneando en el horno, y su mano fue abofeteada más de una vez cuando trató de robar una galleta recién horneada de chocolate de una bandeja. Y mientras esperaba que le entregara el próximo cuenco cubierto de pasta, Bill miró a las mujeres en la habitación y sonrió. En toda su vida, no había muchos días grabados en su memoria...en realidad, hasta hoy, sólo habían habido tres. El día de su boda, la madre naturaleza había hecho todo lo posible para amortiguar la tarde, pero los espíritus de un joven y una mujer en el umbral de comenzar una vida juntos no podían ser arrastrados por las gotas de lluvia y el trueno. En una pequeña iglesia, en lo alto de una colina y rodeados por el verde del país que amaban, hablaron sus votos frente a familiares y amigos. Vestido un falda escocés de montaña, había caminado a su novia, vestida de blanco, por un pasillo cubierto de pétalos de rosa, y después de llevarla sobre el umbral de su casa esa noche, le hizo el amor a la mujer que lo completó...y creó lo que llenaría su corazón de orgullo. Nueve meses más tarde, en las primeras horas de un viernes por la mañana, se paró junto a una cama y se maravilló al ver a su hija. Envuelta en algodón blanco, con las mejillas rechonchas y los ojos brillantes, le robó el corazón con su primer arrullo. Minúsculas manos en puños se acercaron a él y cuando él extendió un dedo, y ella se agarró, era como ningún otro sentimiento en el mundo. Nunca pensó que pudiera sentirse humillado por un solo toque, y nunca pensó que volvería a suceder...pero se había equivocado.

***

"Ten cuidado." "Estoy bien." "Si te caes, Eleanor tendrá mi cabeza." Sonriendo, Toni miró al suelo. "Si me caigo, Eleanor será la menor de tus preocupaciones. "¿Qué quieres decir?" preguntó Bill, protegiendo sus ojos del sol mientras miraba a la mujer en la escalera. "Obviamente, nunca has visto el temperamento de Laura." "¿Has visto alguna vez el de Ellie?" preguntó Bill. "¿No porque?" "Confía en mí, no quieres," él dijo, riendo entre dientes. "¿Vas a estar bien si voy a terminar los arbustos?" "Sip, sólo tienen algunos clips más para ir y luego esta parte se hará. Ve a atacar los setos. No estaré muy lejos de ti." Observando cómo Bill regresaba a los jardines del frente, Toni volvió a la tarea con una sonrisa en su rostro. Ya no se sentía como un extraño para ella, y las ansiedades que había tenido la noche anterior parecían haber desaparecido. Le gustaba él. Tenía una facilidad con él. Una niñez relajada y juguetona, y cuando habían cubierto los jardines de luces, se encontró riendo más de una vez mientras murmuraba palabras de cuatro letras a la cantidad de adornos que Eleanor había comprado. Conversaban cómodamente mientras montaban siluetas de ciervos y ángeles, mientras se burlaban de la incapacidad del otro para poner la lengüeta A en la ranura C. El día era brillante y crujiente, y cuando ella extendió la mano para enganchar la siguiente luz en su clip, Toni respiró en el aire helado y sonrió de nuevo. De pie con una maraña de luces enredadas en la mano, Bill miró en dirección a Toni, frunciendo el ceño mientras ella extendía una vez más su alcance. Era algo que había hecho más veces de las que recordaba a lo largo de los años, por lo que, reteniendo sus comentarios, estaba a punto de cubrir más arbustos cuando la vio deslizarse. "¡Mierda!" dijo él, lanzando las luces a un lado mientras se dirigía hacia la escalera. Le tomó cinco pasos largos llegar a ella, pero parecía una eternidad mientras corría a través de la grava, y con cada paso que él tomó, Bill oró a Dios que lo hiciera a tiempo...y lo hizo. Logrando envolver sus brazos alrededor de Toni antes de chocar contra el camino cubierto de piedra, ambos cayeron al suelo con un ruido sordo. Su espalda se retorció ante el impacto, pero no le importó. Superado con la emoción en la tragedia cercana, él tiró de ella en un abrazo de oso mientras silenciosamente agradeció a dios por su rapidez.

"¡Quítame las malditas manos!" gruñó Toni, luchando como una loca para salir de sus brazos. "¡Suéltame!" Por una fracción de segundo, Bill no comprendió sus gritos aterrorizados, pero cuando Toni empezó a patear y dar puñetazos para escapar, relajó su agarre y miró conmocionado mientras ella cruzaba el camino de entrada. Atónito y entristecido, no sabía qué hacer. Como un animal listo para atacar, Toni permaneció agachada en el suelo, mirándolo como si le desafiara a moverse y el corazón de Bill se rompió por la expresión de su rostro. Ella estaba aterrada...absolutamente aterrorizada. Eleanor le había dicho que Toni había sido abusada en la cárcel. Durante la comida y bebida, había explicado algunos de los temores y rarezas de Toni, pero no fue hasta ese momento cuando Bill se dio cuenta de las profundidades de la desesperación de la mujer, y las lágrimas brotaron de sus ojos. Inconscientemente, sacudió la cabeza, tratando de decirle sin palabras que no debía temerle. Que nunca la haría daño, pero ¿cómo convencer a alguien tan asustada de que confíe? Temeroso de que cualquier movimiento repentino causaría más daño a la mujer atormentada, Bill se levantó con cautela. Nunca permitiendo que sus ojos abandonaran los de ella, rezó para que ella viera el mensaje que estaban enviando. Créeme. Por favor, confía en mí. No te haré daño. Enojada y lista para pelear, Toni se agachó en el suelo con las manos en puños mientras su enemigo se levantaba lentamente, y cuando se levantó, ella se tensó, preparándose para atacar si daba un paso más cerca. Tratando de determinar su siguiente movimiento, lo miró a los ojos y en un instante, la pesadilla infernal de Toni terminó. Él parecía tan triste...tan herido...y cuando vio las lágrimas rodar por el rostro de Bill, se sintió destruida. Como un globo desinflado, Toni cayó de rodillas, avergonzada y apenada. Finalmente pudo oír las palabras de su corazón sobre los ensordecedores sonidos de su terror, su mirada nublada por las lágrimas mientras las palabras se repetían en su cabeza. No es uno de ellos. Puedes confiar en él. No es uno de ellos. Puedes confiar en él. Tomando unarespiración entrecortada, levantó los ojos para encontrarse con los suyos, y escuchando su corazón, extendió la mano hacia él, rezando para que él la tomara...y él lo hizo. El corazón de Bill se hizo más grande cuando dio dos rápidos pasos y tiró a Toni entre sus brazos. No necesitaban palabras. No necesitaban explicaciones ni disculpas mientras ella enterraba su cabeza en su hombro, y él enterró la suya en el de ella. Él no era su padre, pero en sus brazos, se sentía segura. Una docena de hombres le habían dado una razón para temer, pero este hombre acababa de darle una razón para confiar y ella sabía que nunca volvería a temer de él. Ella no era su hija, pero el amor que sentía le decía que sí. Sus almas habían tocado en medio de la grava y el miedo, y se había formado un lazo que nunca se rompería. Él la amaba. Era la más simple de las verdades, y él la protegería hasta el día que Dios se lo llevara. Ninguno tenía una opción...todo lo que tenían eran razones.

***

"¡William!" Sacudido de sus pensamientos, miró a la mujer que había llamado su nombre. "Lo siento, querida. ¿Qué fue eso?" "¿Dónde has ido?" preguntó Eleanor, mirando al hombre. "Oh...um...sólo un poco de soñar despierto. ¿Qué necesitabas?" "Hay unas bolsas de latas en la oficina. ¿Puedes conseguirlas para que podamos conseguir estas galletas empacadas? Las damas estarán aquí pronto." "Seguro...seguro," dijo, tirando la toalla sobre el mostrador mientras salía de la habitación. "Vuelvo enseguida." Eleanor regresó a las bandejas de galletas de mantequilla, pero al oír otro "Mierda", volar de la boca de Toni, levantó la vista. "No te quemaste de nuevo, ¿verdad?" "No" dijo Toni, dirigiendo a Laura una mirada de soslayo. "Alguien sigue golpeando mi mano lejos de las galletas." "Eso es porque si no dejas de comer lo que estamos haciendo, no tendremos nada para empaquetar" dijo Laura mientras sacaba otra bandeja para hornear fuera del alcance de Toni. "Es mejor que la forma en que solía ser, ¿No?" Curiosa, Eleanor levantó la vista de lo que estaba haciendo. "¿Puedo preguntarte qué significa eso?" "Oh...um...tuve algunos problemas...um...en realidad..." Viendo a Toni luchar por las palabras, Laura habló. "Toni solía racionar lo que comía. Algo que tenía que hacer en la cárcel, pero está mejorando. No sucede eso a menudo ya, y cuando lo hace, trabajamos a través de ello." "Oh, ya veo," dijo Eleanor en voz baja. "Bueno, entonces tal vez deberíamos hacer algunos lotes más, así tenemos un montón. ¿Como es eso?" "Funciona para mí", Bill intervino cuando volvió a la cocina llevando un montón de bolsas de latas. Colocándolos sobre la mesa, agregó, "Y mi voto es para más galletas de mantequilla." "¿Y quién dijo que tenías un voto?"preguntó Eleanor con un brillo en el ojo.

"Ouch." Disfrutando del intercambio juguetón, Toni miró a Laura y sonrió cuando vio la expresión en el rostro de Laura. Aunque estaba convencida de que no pensaba en Bill como su padre, la mirada en los ojos de Laura decía exactamente lo contrario. Eran sonrientes y brillantes, y llenos del amor de una hija por su padre...si quería admitirlo o no. "Me había olvidado de tu diente dulce" dijo Eleanor, abriendo una bolsa de lata. "Mejor esconder los chocolates, estoy pensando." "Simplemente no los escondas en el dormitorio, a menos que hayas olvidado lo que soy en un alto de azúcar" Bill bromeó, olvidando totalmente que estaba en compañía mixta. Habiendo regresado a su trabajo, cuando la habitación se quedó en silencio, Toni levantó la vista y rápidamente se mordió el labio para no reírse. Las caras de los tres miembros de la familia MacLeod brillaban ahora con una brillante sombra de fresa.

***

Sola en el patio, Toni se puso el abrigo a su alrededor mientras ella tomaba una calada de su cigarrillo y miraba hacia el cielo de la tarde. El brillo del sol se había perdido desde hacía mucho tiempo en el horizonte, pero mil estrellas y una luna fosforescente iluminaban la oscuridad de la noche. Con las temperaturas cayendo durante todo el día, no se sorprendió cuando vio que los copos de nieve comenzaban a caer. Trasladándose a la tierra en un silencioso ballet, flotaron y giraron hacia ella, y ella sonrió mientras los veía derretirse en su piel. Era tranquilo y pacífico, y con sólo un ocasional susurro de hojas secas en los jardines para hacerle compañía, cuando la puerta de atrás se abrió repentinamente, Toni casi saltó del banco. "Lo siento, no quería asustarte"dijo Laura, cerrando la puerta detrás de ella. "Pensé que querrías algo de beber. Entregándole a Toni una taza, Laura se sentó al lado de ella, acurrucándose cerca contra el frío de la noche. "Mamá dijo que era una noche perfecta para el chocolate caliente, y al ver la nieve tendría que estar de acuerdo" "Yo también" dijo Toni, tomando un vacilante sorbo del cacao humeante. Envolviendo su brazo alrededor de la cintura de Laura, tirándola más cerca. Riendo, Laura preguntó, "¿Estás tratando de mantenerte caliente o buscando un buen momento?" "Un poco de ambos, creo."

Cada una se quedó en silencio mientras observaban cómo la nieve continuaba cayendo, hasta después de unos minutos, Toni dijo: "Me gustaría tener un jardín como este algún día." "Podemos, si quieres." "¿Sí?" "Claro, pero probablemente necesitamos encontrar un lugar donde vivir antes de que comencemos a hablar de jardinería" "Oh, Cristo, me olvidé de eso." "Bueno, yo no lo he hecho, y cuando volvamos a casa, tenemos que empezar a buscar, ¿no crees?" "Supongo." "¿Sobre qué se trata eso?" preguntó Laura, señalando el ceño fruncido en la cara de Toni. "Sé que vas a querer que vaya contigo, pero no estoy segura de poder manejarme en casas extrañas" "Me estás adivinando de nuevo." "Lo siento, sólo que no quiero que hagas todo el trabajo." "No lo haré. Cariño, una vez que le diga al agente inmobiliario lo que estamos buscando, Ella hará la mayor parte del trabajo. Además, todos usan Internet ahora, así que una vez que veamos algo en línea que nos guste, entonces voy a llamar y organizar un tiempo para que podamos verlo juntas. ¿Está bien?" Sonriendo, Toni puso un rápido beso en la mejilla de Laura. "Entonces, ¿dónde quieres vivir?" "Dondequiera que te sientas más cómoda." "Me gusta aquí." "Eso sería un gran viaje." "No, quiero decir, me gusta estar lejos de la ciudad. Me gusta poder sentarme afuera y escuchar a los pájaros cantar en vez del ruido del tráfico." "Está bien, vamos a tratar de encontrar un lugar lejos de todo el ajetreo y el bullicio. ¿Cómo es eso?" "Eso funciona."

"¿Una casa grande o pequeña?" "Eso depende de si hablas en serio de tener esa horda de niños de la que hablaste." Deteniéndose por un momento para pensar, Laura dijo: "Creo que grande sería una buena idea" "Sin embargo, me gustaría tener una más vieja. Algo...algo que podamos arreglar juntas. Algo que tenga algún carácter." "De acuerdo, pero seré honesta contigo. Nunca he estado realmente en la reparación del hogar. " "Tampoco lo he hecho, pero me dará algo que hacer cuando andes dando vueltas por ahí con un vientre hinchado...durante años y años y años" Aunque las palabras de Toni eran juguetonas, el mensaje que estaba enviando era claro. Los ojos de Laura se volvieron vidriosos mientras miraba a la mujer, y luego con un suspiro, se inclinó para dar un beso. La noche era fría, pero los labios de Toni eran cálidos y acogedores, y sin sentir necesidad de precipitarse, una docena de besos ligeros se dieron hasta que la punta de la lengua de Laura tocó los labios de Toni. Un gemido lleno de placer se alzó de la garganta de Toni mientras su beso se profundizaba, y cuando finalmente se separaronpara respirar, sus alientos se agitaron y giraron alrededor de sus cabezas antes de desvanecerse en la oscuridad. "Te amo," Laura susurró suavemente. "Yo también te amo." "Eres increíble." "¿Qué beso tan bueno, verdad?" Sonriendo, Laura dijo, "Sí, lo fue, pero eso no es de lo que estoy hablando." "¿No?" "Hoy me has sorprendido." "¿Cómo es eso?" "Cuando llegaron las señoras de la iglesia. No estabas nerviosa en absoluto, ¿verdad?" "No, en realidad no lo estaba." "¿Puedo preguntar por qué?" "Creo que es como Abby dijo", respondió Toni, encendiendo un cigarrillo. "Haz que las cosas se familiaricen y no sean tan aterradoras. Sé dónde están las puertas de esta

casa y donde se guardan las cosas. Sé que nuestra habitación está justo subiendo las escaleras y el patio está por la puerta trasera, y sé que tu mamá y papá son buenas personas. No todos los días un padre se entera de que su hijo es gay. Y aunque ambos dijeron que estaba bien, diciéndolo y mostrándolo son dos cosas diferentes, pero ellos han hecho justamente eso. No se desaniman cuando toco tu mano o beso tu mejilla. Es realmente bien, y debido a eso, por la forma en que han reaccionado, o mejor aún, la forma en que no han reaccionado, me han dado una razón para confiar en ellos y saber que me protegerán" "Bueno, si no lo hacen, yo lo haré." "Sé que lo harás." Mirando a la mujer cuyo cabello negro estaba ahora cubierto de blanco, Laura alargó la mano y apartó unos cuantos copos de nieve. "¿Toni?" "¿Sí?" "Bésame otra vez." "Mi placer" dijo Toni, arrojando rápidamente su cigarrillo en la nieve.

***

"¿Qué estás haciendo de pie en la oscuridad?" Preguntó Eleanor, entrando en la cocina. "Ven aquí" susurró Bill. Alzando la ceja, Eleanor se acercó a Bill y, siguiendo su línea de visión, miró hacia el patio. Al ver a su hija encerrada en un abrazo con Toni, ella dijo en voz baja: "Creo que esto se llama voyeurismo" "Creo que se llama ver amor joven. Honestamente, Ellie, ¿alguna vez has visto a dos personas más enamoradas que esas dos?" preguntó, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura. "Sí, creo que lo he hecho", dijo Eleanor, dándole una rápida mirada. "Dije amor joven" bromeó Bill, apoyando la barbilla en su hombro. Con un resoplido, Eleanor asintió. "Punto tomado." "¿Sabes lo que me parece increíble?", Dijo suavemente, mirando como su hija cepillaba la nieve del cabello de Toni.

"¿Qué es eso?" "Tú tenías tal problema con Laura queriendo teñirse el cabello o perforarse el labio cuando tenía dieciséis años, pero cuando llega a casa y te dice que está enamorada de una mujer simplemente no es un problema. ¿No te parece extraño?" "Realmente no." "¿No?" Apoyándose contra su pecho, Eleanor sonrió al ver a las dos mujeres en el patio, una vez más encerradas en un abrazo caliente. "Esas cosas habrían quitado la belleza de nuestra hija. Toni se suma a ello. Laura está más alta cuando está cerca de Toni. ¿Has notado? Ella vigila positivamente cuando la mujer entra en una habitación o hace una broma. Es como...es como si se completasen mutuamente. Lo que me sorprende es que cuando Toni se asusta, Laura puede calmarla con un solo toque, y cuando Laura se enciende, como la otra noche cuando nos estábamos burlando de sus decoraciones, Toni puede calmarla con solo un susurro" "¿Tienes idea de lo orgulloso que estoy de ti?" "¿Yo? ¿Qué hice?" "Has convertido a esa niña nuestra en un infierno de una mujer, un infierno de un ser humano para el caso. La hiciste fuerte e inteligente, cariñosa y hermosa. Cristo, Ellie...ella es perfecta." "Me gustaría pensar que tuviste algo que ver con eso." "¡Difícilmente! Yo no estaba cerca. ¿Recuerdas? Lo único que obtuvo de mí son algunos regalos que ni siquiera sabe que le di." "Estás equivocado" dijo Eleanor, volviéndose entre sus brazos. "Ella tiene tu sonrisa, y el verde en sus ojos viene de ti. Ella tiene tu inteligencia y tu sentido del humor, y Dios nos ayude a todos, William, ella también tiene tu temperamento, también. Ella es lo mejor de nosotros dos. Sí, crié a una niña sola, pero cada vez que miraba a Laura, te veía a ti, y con tanto amor en mi corazón, ¿cómo podría irme mal?"

Capítulo cuarenta y seis

"¿Qué pasa?" Preguntó Laura, viendo la mirada desconcertada en la cara de su madre. "Esa fue Nancy en el teléfono. Parece que ha decidido tomar el té de la tarde el jueves, y estamos invitados."

"Eso es un poco extraño, ¿no crees?" "¿Qué tiene de extraño una tarde de té?"preguntó Toni, levantando la mirada de su libro. "No es el té tanto como la época del año", dijo Laura. "Ella normalmente los tiene sólo en la primavera o el verano, y siempre son formales. Ropa de lujo, sándwiches de pepino, guantes blancos...se va con todo." "No traje guantes blancos" dijo Toni con una sonrisa. "Yo tampoco." "Bueno, parece que no tenemos que preocuparnos por eso", dijo Eleanor, volviendo a su lugar en el sofá. "Al parecer, se siente horrible por los comentarios que hizo cuando almorzamos el otro día, y le gustaría hacérnoslo saber." "Pero la veremos el sábado" dijo Laura. "Sí, lo sé, pero ella pensó que sería mejor que la familia conociera a Toni sin toda la conmoción que se desarrolla el día de Navidad. Ella ya ha llamado a las chicas, y tienen el tiempo, y dejó en claro que no iba a ser nada formal. Sólo una pequeña reunión familiar con té y bollos." "Un largo camino por bollos, si me lo preguntas" gruñó Bill, arrojando una revista a un lado. "Bueno, espero que ustedes se diviertan." "También estás invitado." "No significa que tenga que ir, ¿no?" dijo, cruzando los brazos sobre el pecho. "Lo harás si sabes lo que es bueno para ti"dijo Eleanor, dándole a su rodilla un apretón. Sus ojos se encontraron, y antes de que Eleanor tuviera la oportunidad de parpadear, la cara de Bill quedó grabada con alegre rendición. "Sí, querida...como desees." "¿Qué te parece?" preguntó Laura, volviéndose hacia Toni. "Ella vive a una hora y media de distancia, y la veremos en Navidad, así que si quieres omitirla, está bien conmigo" Pensando un instante, Toni se recostó en el sofá. "No, si está bien con todos los demás, me gustaría ir. Podría ayudar a quitar el borde." "¿El borde?" preguntó Bill. Laura abrió la boca para hablar, pero Toni la calmó al tocarla en el brazo. "Estoy en mi peor momento, cuando estoy en algún lugar donde nunca he estado, y aunque Laura no ha dicho nada, sé que está un poco preocupada por la Navidad"

"Toni—" "Querida, está bien. Tú y yo sabemos que una cosa es ponerme en una casa que no es familiar, pero añadir que el hecho de que voy a estar entre extraños virtuales, podríamos estar pidiendo problemas, y ambas lo sabemos. Yo, por ejemplo, no quiero que lo quesucedióen el pub suceda en Navidad. Si subimos unos días antes, puedo conocer a tus primas y obtener una posición en tierra, por así decirlo. Creo que definitivamente ayudaría." "Bien, entonces está resuelto" dijo Bill, relajándose en el sofá. "Visitaremos el Jueves y disfrutaremos de un buen día sin todos esos niños corriendo." "¡William!" "¿Qué? Oh, vamos, Ellie, ese pequeño Myles necesita una buena paliza, si me lo preguntas. Siempre corriendo por todo el lugar gritando mío, mío, mío. ¡Realmente es desagradable!" "Tiene tres años." "Bueno, si no comienzan a disciplinarlo, dudo que vea a cuatro." "No es tan malo." "No es tan bueno, tampoco." "Es un niño." "Laura nunca fue así." "¿Cómo sabrías? ¡No estuviste allí, recuerda!", Exclamó Laura, mirando a Bill. "¿Qué te hace pensar que tienes el derecho de juzgar el comportamiento de un niño? Dejaste eso cuando decidiste que pescar era más importante que ser padre. Deja de insinuar que me conocías en aquel entonces, Bill, porque no lo hiciste... ¡y todavía no lo haces!" Un silencio ensordecedor cayó sobre la habitación, y frunciendo el ceño, Eleanor negó con la cabeza. "Laura, por favor—" "No, Ellie, ella tiene razón. Yo no estaba alrededor " dijo Bill en voz baja, mientras regresaba la mirada furiosa de Laura con una de las suyas. "Pero conozco a tu madre, Laura.Jamás te hubiera permitido actuar tan groseramente.Me temo que debiste haberlo aprendido todo esopor ti misma."Poniéndose de pie, Bill se dirigió hacia la cocina. "Voy a tomar un poco de aire." Observándolo salir de la habitación, Eleanor suspiró mientras miraba a su hija. "¿Pensé que ibas a tratar de llevarse bien con él?" "Loestaba. Lo estoy, pero simplemente...sólo salió. Lo siento."

"No soy yo con la que necesitas disculparte" dijo Eleanor mientras se levantaba y se dirigía hacia su dormitorio. "Toni, ¿me haces un favor? Cuando William regrese, dile dónde estoy. ¿Podrías porfavor?" La furia centelleó en los ojos de Toni mientras miraba a Laura. "Claro, se lo haré saber." "Mierda" dijo Laura, encogiéndose cuando la puerta del dormitorio se cerró de golpe. "Él no se merecía eso" dijo Toni con los dientes apretados. "Sólo estaba diciendo la verdad." "No, lo estabas golpeando en su garganta. Hay una diferencia." "Lo siento, pero yo estaba sentada allí escuchándolo hablar de criar a un niño y sólo quería recordarle—" "Pero no tienes que hacerlo. ¿No entiendes eso?"Dijo Toni mientras se levantaba. "¡Laura, ese hombre no necesita que se le recuerde lo que hizo porque se ve en los ojos todos los malditos días!" "¿De qué diablos estás hablando?" "Querida, mira a tu alrededor. Esta casa está llena de fotografías de ti, pero ninguna de ellas lo incluye. Él ve una imagen de una niña en coletas con un diente delantero perdido, pero nunca tuvo la oportunidad de jugar al hada de los dientes para ella. La ve vestida para un baile, de pie junto a un joven en un traje mal ajustado, y se pregunta si ese chico era el elegido. Él te ve de pie en los escalones de tu universidad con el diploma en la mano, pero no puede recordar el día o la sonrisa que tuviste cuando te llamaron para subir en ese escenario, porque él no estaba allí. La otra noche, se sentó donde estás ahora mismo y lloró sus ojos mientras leía las tarjetas de Navidad que habías hecho para tu mamá, mientras deseaba que una de ellas hubiera sido dirigida a él. Laura, no tienes que recordarle que la jodió. ¡Confía en mí, él lo sabe!" "Entonces, ¿por qué no me dice eso?" "¿Habría alguna diferencia? ¿Las palabras serían suficientes para ti, porque no lo son para mí?" "¿Qué quieres decir?" "Sólo porque alguien me diga que confié en ellos no significa que puedo, o lo haré. Necesito una razón. Sabes eso, y Bill sabe que necesitas más que palabras para tener una razón para perdonarlo, así que él está haciendo lo único que puede hacer." Tomando la mano de Laura, Toni le dijo: "Laura, me has dado tantas razones para confiar y amar, pero tú también me enseñaste algo que no creo ni siquiera que te hayas dado cuenta" "¿Qué es eso?"

"No vivas tanto en el pasado que te ciega del futuro" Dejando escapar una respiración entrecortada, Laura dijo en voz baja: "¿Qué hago?" "Ve a decirle a tu padre que lo sientes."

***

Laura estaba de pie ante el mostrador cuando él entró por la puerta y alzó la mirada, preguntó en voz baja: "Estaba haciendo un poco de té. ¿Quieres algo?" Bill se quitó el abrigo y lo tiró sobre una silla. "No, creo que tendré algo más fuerte si es lo mismo para ti." Antes de que él pudiera dar un paso, Laura sacó dos vasos de un armario y vertió un chorrito de whisky en cada uno. Recogiendo una, ofreció el otro a su padre. "Gracias" dijo en voz baja, tomando la bebida. Incapaz de hacer contacto visual, Bill se sentó a la mesa, inclinando la cabeza y mirando fijamente el vaso en la mano. "Quiero disculparme por lo que dije antes"dijo Laura, mirando al hombre encorvado en su silla. "Tenías razón. Fue grosero y desagradable." "Está bien. Ambos sabemos que lo merezco" dijo Bill. Tomando un sorbo de su bebida, se detuvo y luego alzó los ojos. "No puedo volver atrás en el tiempo y cambiar lo que hice, Laura." "Lo sé." "No estoy esperando que tú...No estoy esperando que alguna vez me mires lo haces con tu madre. Ella es tu padre, y yo nunca lo fui, pero espero que puedas aceptar el hecho de que estoy aquí ahora, y me quedo. Amo a tu madre, y aunque estoy seguro de que no lo crees, también te amo, y planeo pasar el resto de mi vida probándolo a ambas...así como a tu pareja encantadora."Al ver que el rostro de su hija se iluminaba, Bill agregó, "Ella es maravillosa, Laura." "Gracias"dijo, acercándose a sentarse a la mesa. "Ella te quiere, también, lo que realmente me sorprendió." "¿De verdad me crees tan horrible?"

"No...no", dijo Laura, poniendo la mano en su brazo. "Eso no es lo que quiero decir." Si Laura seguía hablando, Bill no se dio cuenta. Hipnotizado por el tacto de su hija, se quedó mirando su mano en su brazo y recordó los diminutos dedos extendiéndose hacia él tantos años antes. ¿Cómo podrían haber pasado tantos años, pero su toque sigue sintiendo lo mismo? Devuelto a sus sentidos por las campanadas desde el reloj del manto, tomó un sorbo precipitado de su bebida antes de levantar sus ojos para encontrarse con los suyos. "Lo siento... ¿Estabas diciendo que no era lo que querías decir?" "No, no lo fue", dijo Laura, sacudiendo la cabeza. "Conduciendo hasta aquí, todo lo que podía pensar era de todas las cosas que posiblemente podrían traquetear a Toni. Sabía que ella estaría bien aquí en esta casa, pero cuando se trataba de conocer a la familia y conocerte, no estaba tan segura." "No soy tan horrible, ¿sabes?" Inclinándose en su silla, Laura dijo: "Cristo, eres tan malo como Toni. Ella siempre está tratando de poner palabras en mi boca, y ella es horrible en ello. Al parecer, tú también." "Oh...bien. Bueno, tal vez debería dejar que termines." "Buena idea" dijo Laura con una risita. "Como dije, ella está en su peor momento cuando está cerca de extraños, y especialmente de hombres, pero a tu alrededor, está bien. Un poco vacilante al principio, pero ahora es como...No sé, como si ella te conociera desde hace años y confía en ti por completo." Pensando en la caída de Toni desde la escalera, Bill dijo suavemente, "Eso es porque ella sabe que nunca le daré una razón para no hacerlo"

***

Al oír la puerta abrirse, Toni levantó la vista de su libro. Sonriendo mientras Laura entraba en la habitación, observó mientras ponía dos tazas de té en la mesita de noche. "Entonces, ¿tuviste la oportunidad de hablar con tu papá?" "Sí, cuando él entró"respondió Laura, quitándose los zapatos y entrando en el baño. "Me disculpé y le dije que trataría de restringir comentarios como ese en el futuro" Toni estaba sentada con las piernas cruzadas en la cama observando a Laura a través de la grieta de la puerta. Estaba muy familiarizada con la rutina nocturna de Laura de quitarse el maquillaje, lavarse el rostro, cepillarse el pelo veinte veces y luego limpiarse los dientes, y Toni se encontró a sí misma esperando ansiosamente su vida entera.

Cuando Laura finalmente salió, vio la expresión vertiginosa de Toni y sacudió la cabeza. "¿Qué es esa mirada?" "Simplemente me gusta cómo somos. Eso es todo." "¿Qué quieres decir?" preguntó Laura, saliendo de sus vaqueros. "Es agradable. Verte prepararte para la cama...quitarte la ropa. Me hace sonreír." "Puedo ver eso, pero esa sonrisa suele conducir a otras cosas, y no sé si mi espalda pueda aguantar otra noche en el suelo" "¿Esa es tu manera educada de decirme que controle mis hormonas?" "Tal vez" dijo Laura, quitándose el sostén y poniéndose rápidamente el pijama. "Pero si tienes suerte, pueden correr libremente y salvajes mañana" "¿Porque es eso?" "Pa...um...Bill y mamá tienen algunas cosas para conseguir en Stirling mañana, y él nos preguntó si queríamos venir, pero le dije que no." "¿No? Laura, te dije esta mañana que quería salir una vez más. " "Sé que lo hiciste, pero podemos hacerlo el miércoles." "¿Cuál es la diferencia?" Deambulandopor encima, Laura empujó a Toni al colchón. Rápidamente se puso a horcajadas sobre ella, puso un ligero beso en los labios de Toni. "La diferencia es que mañana, vamos a tener la casa para nosotras."

***

La cama chirrió por sus movimientos, pero ninguna prestó atención al ruido. Con Eleanor y Bill fuera de la casa, eran libres de hacer el amor sin las limitaciones del silencio...y estaban haciendo buen uso de su tiempo. Antes de que el SUV de Bill desapareciera por el camino de entrada, Toni se encontró siendo tirada por las escaleras, y mientras ella se reía de la ansiedad de Laura de conseguirla sola, cuando vio el calor en los ojos de la mujer, la diversión de Toni se convirtió en algo más. Después de cerrar la puerta de su dormitorio, ella llevó a Laura al orgasmo presionándola contra la puerta, y minutos más tarde, Toni se encontró siendo despojada de su ropa y llevada a su clímax mientras ella estaba de pie en medio de la habitación.

Sin aliento y cubiertas de sudor, terminaron en la cama, desnudas sobre las sábanas mientras sus cuerpos se enfriaban lentamente. Poco tiempo después, las pasiones ardían de nuevo.Escalando encima de su amante, Toni apretó y tanteó los pechos que le ofrecían mientras Laura se restregaba contra la humedad de Toni hasta que le rogó a Toni que tomara la iniciativa...y la tomó, lo hizo. Rodando a Laura hasta el colchón, Toni le lamió los jugos hasta que Laura no pudo soportarlo más, y cuando los gemidos de su clímax finalmente se tranquilizaron, Laura devolvió a Toni lo que le habían dado dos veces. "¿Crees que tus padres estarán sospechosos cuando ninguna de nosotras pueda moverse más tarde esta noche? Sonriendo, Laura miró a laexhausta, aunque feliz, compañera. "Conseguiremos nuestro segundo viento." "Ya tenía mi segundo viento, y mi tercero, ahora que lo pienso. No sé si me queda algo." Viendo que los pezones de Toni estaban de nuevo erguidos, Laura sonrió y tocó ligeramente el más cercano. "Parece que sí lo haces." "¡Compórtate, mujer! Han pasado horas desde que ellos se fueron, y ambas necesitamos una ducha" dijo Toni, cubriéndose con la sábana. "¿Es una invitación?" "¡Cristo, estás caliente!" "¿Yo?" preguntó Laura inocentemente. "Tú eres la que me arrastró hasta aquí." "No recuerdo que dijeras que no." "No recuerdo que me hayas dado la oportunidad. Prácticamente te abalanzaste sobre mí." "Teabalanzaste de regreso." Las mejillas de Toni superaron las de un querubín cuando su rostro se iluminó. "Sí, supongo que lo hice, ¿verdad?" "Estoy pensando que no te estás perdiendo el hecho de que no estamos de compras hoy, ¿verdad?" "No, pero tenemos que salir mañana. Quiero darle algo a tu papá." "No tienes que hacerlo. Yo no lo hago."

"¿No lo estás?" "Bueno, tal vez una tarjeta." "Wow, eso es bastante áspero, ¿no crees? Quiero decir, al menos podría comprarle una...una corbata o algo así." "No usa corbatas." "De acuerdo, ¿qué tal una caja de chocolates?" preguntó Toni. "¿Por qué intentas que consiga algo para él? Estoy segura de que no espera nada" "Entonces sería una buena cosa que hacer, ¿no? Sorpréndele. Demuéstrale que te importa." "¿Y si no lo hago? "No quieres decir eso." "¿Qué te hace estar tan segura?" "Porque he visto cómo lo miras cuando piensas que nadie está mirando. Como si estuvieras tratando de convencerte de que lo que estás sintiendo está mal, cuando no lo es." "¿De qué estás hablando?" "Querida, está bien amarlo." "Quizá no quiera" dijo Laura en un susurro. "Tal vez necesites un poco más de tiempo para acostumbrarte a la idea" dijo Toni suavemente. Empujando sus emociones, Laura rápidamente besó a Toni en la mejilla, y agarrando su bata, ella salió de la cama y fue al baño para llenar la bañera. Apareció en la puerta unos minutos después, y dijo: "El agua está caliente. ¿Quieres unirte a mí?" "¿Tengo que mantener las manos quietas?" preguntó Toni, apartando a un lado las sábanas. Laura hizo un lento deslizamiento con los ojos, y la desnudez de Toni tuvo el efecto deseado. Decidiendo girar las mesas, Laura se encogió de hombros quitándose la bata. Observando como los ojos de Toni la bebían, Laura dijo, "Absolutamente...no" Unos minutos más tarde, el baño estaba iluminado por la suave luz de las velas y en una bañera llena de agua humeante, se sentaron juntas en silencio. Con Laura descansando contra su pecho, Toni cerró los ojos y se remojó en el calor del agua,

escuchando la respiración constante de su pareja y disfrutando de la sensación de Laura acariciándole ligeramente el muslo. Interrumpiendo la quietud, Laura preguntó, "¿Alguna vez has hecho el amor en una bañera?" Los ojos de Toni se abrieron de golpe, y luego muy lentamente, una mirada lasciva se extendió por su rostro. "¿De dónde vino eso?" "Sólo me preguntaba." "Um...sí, lo he hecho. ¿Tú?" "Duane lo intentó una vez, pero no fue realmente bueno. Demasiada agua, supongo." "Eso es porque él no sabía lo que estaba haciendo. Dame ese jabón" dijo Toni, cogiendo una esponja de mar de la repisa. "No estaba pidiendo"dijo Laura en voz baja, tratando de alcanzar la botella de ducha. "Claro que sí "dijo Toni, llenando la esponja con agua. Apretándola ligeramente, se acercó con su otra mano, y delante de los ojos de Laura, vertió una cantidad suficiente de jabón en los poros de la esponja suave. "Eso es mucho jabón." "Shush", dijo Toni mientras apretaba la esponja unas cuantas veces para dejar que absorbiera el jabón. "Ahora, simplemente recuéstate y relájate. Esto no tardará mucho." "Eso es un poco arrogante", dijo Laura a través de una sonrisa mientras se acomodaba contra los pechos de Toni. Decidiendo no discutir el punto, Toni pasó la esponja sobre los brazos de Laura. Bajando la voz a un susurro entrecortado, ella ronroneó en el oído de Laura, "Ves, no se trata de penetración, querida. Se trata de la anticipación y la necesidad. Se trata de la sensación del jabón en la piel y el olor a lavanda y la miel en el aire. Se trata de...se trata de amor y deseo, el calor y el vapor..." Laura rápidamente se encontró perdida en la sensación de la respiración de Toni en su cuello, y la forma en que la mujer estaba lavando suavemente sus brazos con la esponja causó la piel de gallina a aparecer en su piel. Luchando por mantener los ojos abiertos, Laura contuvo la respiración cuando Toni llevó la esponja hacia su pecho, pero en lugar de permitir que tocara su piel, Toni la apretó, y la espuma cayó en silencio, cubriendo los pechos de Laura en una cálida y suave capa de blanco. "¿Estás bien?", Preguntó Toni, notando que Laura parecía haber dejado de respirar. "Sí...estoy... Estoy bien. "

Besando a Laura en el cuello, Toni corrió la esponja sobre su pecho derecho, y mientras Laura inhalabapor la sensación, la otra mano de Toni serpenteo alrededor y cubrió el izquierdo.Sonriendo mientras Laura arqueaba su cuerpo, Toni continuó lavando con una mano mientras acariciaba con la otra. Disfrutando del hecho de que los pezones de Laura estabanmuy duros y tan erectos como nunca los había visto, Toni continuó su seductor comentario. "No me malentiendas, cariño. Me encanta estar dentro de ti, pero cuando estás en el agua, elimina toda la preciosa lubricación que producimos, así que tenemos que recurrir a otras cosas para que llegues allí" Dejando caer la esponja en el agua, Toni ahuecó los pechos de Laura en sus manos, y después de pellizcar las puntas puntiagudas una o dos veces, respiró profundamente antes de deslizar una mano por el vientre de Laura hacia donde ambas querían que fuera. Un gruñido sexy escapó de los labios de Laura una vez que la mano de Toni se colocó entre sus piernas, y apoyando su cabeza en el hombro de Toni, Laura cerró los ojos. Minuciosamente lento, Toni pasó el dedo por el sexo de Laura, tomándose su tiempo con cada grieta mientras su otra mano seguía torturando el pezón de Laura con cada pellizco. "¿Te sientes bien?" Preguntó en un susurro. "No te detengas...no te atrevas a parar..." "No tengo ninguna intención de detenerme, cariño" dijo Toni mientras empezaba a correr el dedo en círculos alrededor del clítoris de Laura. "Pero tengo toda la intención de hacerte venir." Habiendo frenado su ataque al pecho izquierdo de Laura, cuando Laura agarró la mano de Toni y la volvió a colocar allí, Toni sonrió ante la súplica y respondió a su demanda. Volviendo al pezón hinchado, lo rodó entre las yemas de sus dedos, tirando fuerte contra la punta mientras Laura se retorcía entre sus piernas. Las caricias de Toni seguían siendo lentas y casuales bajo el agua. Las burbujas de la tina se estaban desvaneciendo poco a poco, y el agua había empezado a enfriarse, pero Toni estaba decidida en su objetivo. No había intentado entrar en Laura, pero sus cuidados estaban teniendo su efecto, y cuando la respiración de Laura empezó a salir en jadeos, y sus retorcijones se volvieron frenéticos, Toni sonrió y comenzó a frotar su dedo contra el clítoris de Laura lo más rápido que podía. "Oh...oh...siiiii..." Sintiendo el cuerpo apresurarse, Laura frenéticamente agarró los muslos de Toni. Arqueando su columna vertebral mientras el clímax la reclamaba, agua chapoteó sobre los lados de la bañera más de una vez mientras Laura se sacudió y tembló a través de los espasmos. Toni esperó hasta que Laura se relajó en el agua y, recogiendo la esponja, Calmando la mano, Toni esperó hasta que Laura se relajó de nuevo en el agua, y recogiendo la esponja, Toni enjuagó tiernamente el resto del jabón del cuerpo de Laura. "¿Todavía estás conmigo?" preguntó en un susurro.

"Hasta que la muerte nos separe."

Capítulo Cuarenta y Siete

Mientras estaba en el patio, fumando, Bill volvió los ojos hacia el cielo. Habiendo escuchado a los pronosticadores meteorológicos la noche anterior, la mañana estaba terriblemente tranquila para el clima que estaban pronosticando. Aún se veían manchas de azul, pero a lo lejos se formaban nubes, y cuando una ráfaga de aire helado se abrió camino a través de su chaqueta, Bill vació su pipa y retrocedió dentro de la casa. Durante el desayuno discutieron su viaje. Desde que Bill poseía un vehículo de tracción de cuatro ruedas y había conducido las carreteras que conducían a la casa de su hermana docenas de veces, cualquiera que fuera el clima, les aseguró que no sería un problema. Todos estuvieron de acuerdo en hacer el viaje, así que más tarde esa mañana subieron a su Land Rover y se dirigieron hacia el norte. Aunque habían pasado sus años de formación viviendo en Falkirk, cuando la hermana de Bill había conocido y se había casado con Lawrence Shaw, se había trasladado a una zona a las afueras de Kinlochleven para vivir en la casa donde su marido había crecido. Grande y espaciosa, pero bien fuera del camino trillado, era donde Nancy había criado a sus hijos, entretuvo a sus amigos y en un día de verano, fue allí donde la había encontrado un grupo de amigos para decirle que Lawrence se había ido. Desde ese momento, cuando Bill visitaba, escuchaba como se quejaba de los kilómetros que la separaban de los niños a los que tanto amaba, pero alejarse de una casa que tenía tantos recuerdos era imposible. Así que en lugar de eso, varias veces al año, tendría una reunión familiar, insistiendo en que todos asistieran, y todos lo hicieron. No decías que no a Nancy Shaw. Menos de una hora después de haber salido del puente Carron, la nieve empezó a caer, y cuanto más lejos conducían, más silenciosos se convirtieron. Lejos de los centros comerciales y la expansión urbana, el camino estaba casi vacío de vehículos, y los que viajaban lo hacían lentamente. Al no haber oído un sonido en un rato de las mujeres sentadas en el asiento trasero, Eleanor miró por encima del hombro y notó que los ojos de Toni estaban cerrados. Al principio creyendo que la mujer estaba dormida, su opinión cambió cuando vio cómo Toni sostenía el libro en su regazo. Con los nudillos blancos, casi había doblado el libro en dos. Pensando un momento, Eleanor se acercó y le dio un golpecito a Laura en la pierna. Mirando por la ventana, los ojos de Laura se encontraron con los de su madre. Siguiendo su mirada, cuando vio la forma en que Toni estaba agarrando el libro, Laura se inclinó y preguntó: "Toni...cariño, ¿estás bien?"

Ella había estado haciendo todo lo posible para calmar el pánico que se levantaba desde su interior, poniendo a utilizar las lecciones que Abby le había enseñado, pero no estaba funcionando. El ruido de los neumáticos sobre la nieve y el movimiento de balanceo del vehículo había llevado a Toni de vuelta en el tiempo a un viaje que había hecho en la parte trasera de una furgoneta con minúsculas ventanas, asientos de metal y cadenas chocando contra el acero. Toni abrió la boca para hablar y perdió inmediatamente la batalla. Sintiéndose como si estuviera asfixiada, se recostó en su asiento y empezó a tragar el aire tan rápido como pudo. "Pa...um...Bill, para el auto. ¿Por favor?"Dijo Laura, corriendo para desabrochar su cinturón de seguridad. "¿Qué?" Preguntó, mirando en el espejo retrovisor. "William, pare el coche" le imploró Eleanor, desabrochándose el cinturón de seguridad con prisa. "Toni tiene un problema." Eso era todo lo que necesitaba oír, y rápidamente buscando un lugar seguro para detenerse, Bill salió de la carretera en un pequeño montón de nieve. En un instante, Toni abrió la puerta y salió a trompicones. Tratando de dar sólo unos pasos antes de caer de rodillas, trató de llenar sus pulmones de aire que no necesitaba. Segundos después, Laura y Eleanor estaban a su lado, haciendo todo lo posible para calmar sus ansiedades. "Cariño, está bien. Estoy aquí. Estás a salvo. Solo respira. Recuerda lo que dijo Abby, Toni. Simplemente toma respiraciones lentas y fáciles. Recuerda...respiraciones lentas y fáciles." "¿Puedo hacer algo?" preguntó Eleanor. "Sólo habla con ella, mamá. Sólo habla con ella." Arrodillada al lado de Toni, Eleanor apoyó ligeramente la mano en el hombro de Toni. "Toni, William y yo estamos aquí. Estás a salvo. Recuerda, solo vamos a la casa de Nancy. Nadie te va a lastimar allí." Al escuchar el crujido de nieve, ambas mujeres levantaron la vista cuando Bill se acercó. Caminando alrededor de ellas, se arrodilló frente a la mujer que aún respiraba con dificultad. Extendiendo la mano, dijo: "Toni, toma mi mano." "Eso no es lo que ella necesita" dijo Laura, frunciendo el ceño al hombre. Sintonizando las palabras de su hija, Bill dijo con firmeza: "Toni, toma mi mano, muchacha. Puedes hacerlo." Su voz era fuerte y clara, y Toni recordó la tarde en que él la había salvado de la caída de la escalera. Sus brazos eranseguros, y sus palabras eran ciertas. Era el padre de Laura, y él la protegería. Él lo prometió.

Abriendo los ojos, Toni ralentizó la respiración y lo miró. Su vergüenza brilló en su rostro, pero fue rechazada con un sutil movimiento de cabeza, así que después de tomar otra respiración entrecortada, Toni puso su mano en la suya. "Esa es mi chica"susurró. Atónitas, tanto Eleanor como Laura permanecieron arrodilladas mientras lo observaban empujar a Toni a sus pies, y sin darle un segundo pensamiento, se agachó y sacó la nieve de sus pantalones. "Ahora, ¿por qué no te sientas enfrente conmigo por un tiempo? Pasé muchos años en el mar, y tengo muchos cuentos que contar. ¿Te gustaría escucharlos?" Arreglándoselaspara darle una débil sonrisa, Toni dijo: "Yo...me gustaría si...si a Eleanor no le importa." "No me importaría en absoluto" Eleanorintervino, poniéndose de pie. "Bien. Bueno, no sé ustedes, damas, pero creo que es más frío que la teta de una bruja aquí. ¿Verdad?" Dijo Bill, sonriendo mientras le ofrecía a Toni su brazo. Sin decir una palabra, Toni se dejó conducir al SUV, y al subir en el asiento delantero, ella se había abrochado el cinturón de seguridad antes de que Eleanor y Laura tuvieran la oportunidad de dar un paso. Con la boca abierta, Laura se puso de pie. Durante tanto tiempo había sido la única en la que Toni había confiado, por lo que el más mínimo indicio de pérdida se apoderó de ella mientras observaba a Bill conducir a Toni al Land Rover, y luego, con la misma rapidez, desapareció la sensación. Toni no era su posesión. Ella era la mujer que Laura amaba, y aunque ella estaba desconcertada de cómo Toni podía ser calmada tan fácilmente por un hombre que Laura todavía consideraba un extraño, esa era la cuestión de Laura, no la de Toni. Al ver la mirada desconcertada en el rostro de su hija, Eleanor preguntó: "¿Estás bien?" "Sí, sólo estoy tratando de darle sentido a lo que acaba de suceder" dijo Laura, apartando la nieve de sus vaqueros. "Bueno, si tuviera que adivinar, diría que Toni ha descubierto algo sobre tu padre que aún tú no has comprendido." "¿Oh si? ¿Qué es eso?" "Incluso con todos los errores que ha cometido, sigue siendo un buen hombre"

***

Durante la siguiente hora, Bill habló sobre sus historias del mar, mientras Laura y Eleanor se sentaban tranquilamente en el asiento trasero riendo ocasionalmente y rodando sus ojos en sus exageraciones. Todos los demás en el coche habían notado la cantidad de nieve que caía, pero escuchando atentamente las historias de Bill, la cabeza de Toni había permanecido inclinada. Mirando hacia arriba para liberar la tensión en su cuello, sus ojos se desorbitaron cuando vio montones de blancura cubriendo el paisaje. "¿Cuándo empezó a nevar así?" Bill alzó la vista y vio a Eleanor en el espejo retrovisor, y cuando la vio asentir agradecida, respondió con un guiño. Echando un vistazo a su izquierda, dijo, "Ha empezado hace una hora, Toni, pero no te preocupes, la casa está justo por este camino." Mirando a través del cristal, Toni dijo: "No veo nada." "Eso es porque no hay nada que ver. Sólo un montón de colinas, prados, árboles...y nieve." Con la ciudad más cercana a más de diez kilómetros de distancia, el camino de tierra en el que viajaban nunca había visto un quitanieves. Manteniendo los neumáticos en los carriles hechos por otros, Bill deslizó el Land Rover en la marcha más baja y cuidadosamente maniobró por el camino sinuoso. Quince minutos más tarde, se detuvo a una villa victoriana delineada en luces de Navidad. Cubierto de piedra arenisca, la casa era impresionante y majestuosa. Cuatro ventanas sobredimensionadas en el segundo piso coincidían con las cuatro claraboyas que corrían a lo largo del techo cubierto de pizarra, y guirnaldas, cubiertas de nieve, colgaban sobre el cristal. El piso inferior tenía dos ventanas, idénticas en tamaño y decoración a las de arriba y centradas entre ellas estaba una puerta de madera discreta puesta nuevamente en la piedra de la casa. Sabiendo que cuando regresaran el día de Navidad, la parte de atrás del SUV de Bill se llenaría de guisos, galletas y bocadillos, habían traído consigo todos los regalos comprados para los niños. Después de llenar sus manos de bolsas, subieron los escalones de piedra que conducían a la casa, y pisoteando los pies para librarse de la nieve, tocaron la campana. Al abrir la puerta, una ráfaga de viento helado hizo que Nancy se estremeciera y, regresara a su casa, agitó el brazo para que sus invitados entraran. "¡Oh, mi, es absolutamente glacial!Entren aquí ahora mismo." En una solafila, entraron en el calor de la casa y respiraron el aroma del pan, horneado fresco esa mañana. Mientras se deshacían de sus abrigos, Toni miró alrededor de la espaciosa entrada. Lo suficientemente grande como para abarcar un pasillo que conducía a la parte trasera de la casa, así como una amplia escalera que conducía a los pisos superiores, era, sin embargo, sencilla y acogedora, no como Toni hubiera imaginado que sería. "Gracias a todos por venir" dijo Nancy mientras tomaba sus abrigos y los colgabaen el guardarropa. "Espero que el viaje no haya sido demasiado horrible."

"Es una maldita tormenta de nieve" se quejó Bill, entregándole su abrigo. "Oh, no lo es, Billy. Te juro que te has puesto suave en tu vejez." "¿Algo así como tu cabeza?" preguntó él. Riéndose, ella le dio una palmada en el brazo y luego se volvió para hacer frente a sus otras tres invitadas. Al ver a Toni parada a un lado, Nancy se acercó y le dio un abrazo abarcador. "Quiero disculparme por mis palabras el otro día, Toni. Yo estaba equivocada, y bueno...bueno, me quedé muy sorprendida. Por favor perdóname. No quise hacer daño." Sintiéndose como si estuviera siendo abrazada por un malvavisco gigante con cabello color zanahoria, Toni no pudo evitar sonreír. Regresando el abrazo, dijo, "Por supuesto. No hay daño hecho, Nancy." "Bien" dijo, sosteniendo a Toni a un brazo. "Ahora, Laura, ¿por qué no le das a Toni un paseo por la casa, y tus padres y yo nos pondremos al día, y sentirnos libres de poner esos regalitos debajo del árbol?" Nancy se deslizó por el largo pasillo que conducía a la cocina con sus caderas balanceándose hacia la izquierda y la derecha como un barco en el mar. Rodando los ojos al unísono ante el animadocontoneo de la mujer, Eleanor y Bill la siguieron. Esperando a que los demás estuvieran fuera de alcance, Toni se inclinó y susurró: "Nunca pensé que tendría miedo de los pechos, pero juro que pensé que iba a ser aplastada" "Te dije que eran grandes"dijo Laura con una risita. "Así que," comenzó Toni, mirando alrededor de la entrada. "¿Dónde está el árbol?" "Probablemente haya al menos tres. ¿Cuál te gustaría ver primero?" "¿Tres?" "Vamos, te lo enseñaré" dijo Laura, tomando la mano de Toni. La entrada era tenue, carente de color y de elaborada decoración, pero Toni no tardó en darse cuenta de que el resto de la casa estalló en ambas. La primera habitación a la que llegaron era una pequeña sala de estar, justo al lado de la sala de guardarropa, y cuando Toni miró dentro, su boca cayó abierta. El papel pintado rojo y azul de tartán cubría las paredes, y aunque terminando algunos pies antes de que alcanzara el techo, la franja del yeso blanco restante hizo poco para silenciar la explosión del color. Las cortinas escarlatas llegaban al suelo de roble, la mayoría de las cuales estaban cubiertas por una vibrante alfombra de cachemira que se arremolinaba con matices de azul, verde, morado y rojo. Un piano negro y brillante estaba erguido a lo largo de una pared, mientras que un diminuto escritorio de cerezos se hallaba en la otra esquina, y en el centro de la habitación, frente a una pequeña chimenea, había dos

sillas de ala, el color de su tapicería que coincide con el de un martini oliva. Curvando su labio en el desastre de la decoración, Toni estaba agradecida de que la habitación era demasiado pequeña para sostener un árbol de Navidad. Caminando por el pasillo, más allá de las escaleras, Laura abrió la puerta del primero de los varios cuartos de baño de la casa, y Toni rápidamente comenzó a ver un patrón. El suelo estaba cubierto azulejos de marrón, azul y gris, similar al papel pintado de tartán que había visto momentos antes, y las paredes estaban cubiertas de brillante azulejos de color rojo manzana, recubierta de blanco. Los accesorios coincidían con la lechada en el color, y si no hubiera sido por las toallas rosa brillante colgando de las varillas, la habitación era factible...al menos para una corta visita. Cuando se acercaron a la cocina, en la pared de enfrente del baño había un conjunto de puertas de bolsillo y deslizándolas contra la pared, Laura retrocedió y le indicó a Toni que entrara.Mientras daba un paso vacilante, Toni olía el perfume de pino, y sonriendo, entró en la biblioteca de Nancy Shaw. El esquema de colores no era algo que Toni hubiera elegido, pero el pequeño pino de Norfolk justo dentro de la puerta alivió el dolor en sus ojos...ligeramente. La habitación estaba pintada de un color turquesa brillante, pero las voluminosas molduras de madera que rodeaban el techo, el piso y las puertas eran de un blanco brillante, y el efecto hizo que la habitación parecía como si hubiera saltado de una página de un cómic. A la izquierda había una pequeña chimenea de piedra flanqueada por dos sillas de cuero rojo, y un sofá con el mismo material y persiana se apoyaba contra la pared opuesta a la puerta. Al principio confundida por la falta de mobiliario en la espaciosa habitación, cuando Toni notó que los estantes inferiores de las estanterías de nogal estaban llenas de juegos, muñecas y juguetes, se dio cuenta de que la biblioteca se había convertido en una sala de juegos. Mirando al árbol, su asunción fue confirmada. Cada rama estaba llena de adornos hechos a mano hechos de limpiadores de pipa, bolas de espuma de poliestireno cubiertas con fieltro y papel coloreado. Después de colocar los regalos de los niños bajo el árbol, Laura y Toni regresaron al frente de la casa, pero se detuvieron cuando la puerta se abrió. Toni sonrió inmediatamente cuando vio un rostro familiar, pero cuando un hombre, alto y de hombros anchos, siguió a Peggy en el interior, la expresión de Toni se volvió solemne. Agarrando la mano de Laura, ella permaneció muda mientras Laura la conducía a la gente que estaba justo en la puerta. "Entonces, lo hiciste, ¿eh?" dijo Laura, mirando a su prima muy embarazada. "Pensé en tu condición, te quedarías cerca de casa." "En pocas semanas, no me va a dejar ir a ninguna parte, así que cuando mamá se le ocurrió esta idea, salté a la oportunidad de estar sin los niños por un día". "¿Dónde están?" "Los padres de Stephen los tienen. Los recogemos esta noche." Inclinándose, Peggy le dio a Laura un beso en la mejilla, y mirando por encima del hombro de su prima, sonrió. "Hiya, Toni."

"Peggy, es bueno verte de nuevo," Toni dijo, encontrando que era imposible no sonreír al familiar saludo que Laura había usado tantas veces. Señalando al hombre que estaba junto a ella, Peggy dijo: "Toni, este es mi marido, Stephen." Peggy se había encargado de hacerle saber a Stephen que lapareja de Laura eranerviosa con los desconocidos, así que mostrando la sonrisa más amistosa que tenía, Stephen Wallace le tendió la mano. "Un placer conocerte, Toni." Agradecida de haber tomado el consejo de Abby, Toni se había preparado para encontrarse con el hombre que Laura había descrito como alto y musculoso, pero cuando su manga se tensó alrededor de su abultado bíceps, vaciló unos segundos antes de encontrar su voz. Extendiendo la mano hacia el rubio hombre de ojos azules, Toni dijo, "Igualmente...um...un placer conocerte también." El apretón de manos llegó a su fin, pero cuando Toni relajó su agarre, Stephen no hizo lo mismo. Su primer instinto fue apartar su mano, pero algo en sus ojos la hizo detenerse. Aunque se tensó mientras él se inclinaba más cerca, ella se mantuvo firme y luego lo oyó reírse. "Y escuché que pusiste a la vieja Nancy en su lugar, sobre ustedes dos teniendo hijos. ¡Bien por ti!" "¡Stephen!" regañó Peggy, juguetonamente golpeándolo en el brazo. "Te dije que te comportaras." "¿Qué? ¿Qué dije?", Preguntó él. "Peg, sabes que adoro tu madre, pero puede ser un poco obstinada a veces, y cuando ella no lo está, ella está citando capítulo y verso de The Weekly Sun." "Oh, me olvidé de eso" dijo Laura con un gemido. "Pero no veo nada por ahí, así que tal vez ella dejó de leerlo." Peggy sacudió la cabeza mientras miraba a su prima. "No en tu vida. Es probable que las haya escondido para que no nos burláramos de ella." "Bueno, mejor ir a saludar y todo eso" dijo Stephen, tomando la mano de su esposa. "¿Y ustedes dos se unen a nosotros?" "En un minuto"dijo Laura. Esperando a que Peggy y Stephen estuvieran en el pasillo, Laura se volvió hacia Toni. "Lo siento, no sabía que Stephen iba a estar aquí hoy. ¿Estás bien?" "Sí, pero si no me hubieras dicho cómo se veía, definitivamente habría tenido un problema. Cristo, es como un gran músculo que camina." "Eso es lo que él es" dijo Laura, asintiendo con la cabeza. "¿Pero sabes qué?"

"¿Qué?" "Estoy bien." "¿Lo estás?" "Creo que finalmente me he convencido de que en lo que respecta a tu familia, no hay nada que temer." "Bueno, tal vez quieras reservar el juicio hasta que veas el salón." "No puede ser peor que lo que ya me has mostrado." "¿Quieres apostar?" preguntó Laura mientras se acercaba y abría las puertas que conducían al salón. Mirando por encima del hombro, se echó a reír cuando la mandíbula de Toni cayó al suelo.

Tomó sólo dos pasos para que toda la habitación entrara a la vista, pero cuando lo hizo, Toni estaba conmocionada. De pie en la puerta, trató de envolver su cabeza alrededor de una habitación que estallaba en cada sombra de rosa conocida por el hombre, la mujer...y la bestia. Si el salón hubiera sido decorado con tonos pastel suave o tonos de tierra suave, habría sido un espacio cálido y cómodo, pero con paredes de rosas medicinales y cortinas de frambuesa brillante, cómodo no lo era. Los dos sofás grandes situados enfrente de la chimenea y los tres sillones de respaldo alto cerca de las ventanas a lo largo de la pared delantera estaban tapizados con material a juego. Sin embargo, el suave fondo blanco de la tela se había perdido detrás de un diseño de flores rosadas, violetas y rosas tejidas en el paño, todas las cuales tenían brillantes tallos de color verde azulado que apuntaban en todas direcciones. La alfombra de pelusa estaba rayada en bandas de fucsia y pardo rojizo, y las almohadas diseminadas eran en una sombra de magenta tan vibrante que Toni se encontró parpadeando para despejar los puntos de sus ojos. Algo sobre el árbol de Navidad en la esquina atrapó el ojo de Toni, y cuando se acercó y miró de cerca los adornos que llenaban las ramas, ella luchó para reprimir una risa. Nunca creyendo que los adornos de Navidad pudieran venir en tantos tonos de rosa, mientras Toni se paraba delante del abeto Fraser, ella hizo una nota mental de nunca comprar nada de color cereza.

***

De pie en el invernadero justo al lado de la cocina, Laura observó a través de la ventana mientras Toni y Bill se paraban en la nieve alimentando sus hábitos de nicotina. Después de terminar su gira en el salón, Laura y Toni regresaron a la cocina donde encontraron a todos reunidos alrededor de la isla central, mordisqueando galletas. Conversando sobre el clima y los planes para el día de Navidad, no fue hasta que Nancy comenzó a hablar de un artículo que había leído recientemente en su tabloide favorito cuando todo el mundo tenía la misma idea. Anunciando que necesitaba un cigarrillo, Bill se dirigió hacia el exterior tan rápido como sus pies lo llevaban, y dando a Laura un encogimiento de hombros de disculpa, Toni agarró su abrigo y rápidamente siguió el ejemplo. Voluntarios para preparar lachimenea en el salón para un fuego, tanto Eleanor y Stephen también escaparon de la conversación, lo que dejó a Laura y Peggy de pie con miradas congeladas de interés mientras Nancy parloteaba sobre las desapariciones inexplicables y aliens.Por último, necesitando el cuarto de baño, Nancy se pavoneo el vestíbulo, dejando a Peggy y a Laura agradecidas de haber consumido tanto té. "¿Cómo lo está haciendo Toni?" "Ella está bien" dijo Laura, observando cómo su prima bajaba su cuerpo muy embarazado en una de las sillas de la mesa de la cocina. "¿Pero cómo te va?" "¿Yo? Estoy bien. Después de haber tenido dos, te acostumbras a sentirte gorda." "Bueno, te ves genial." "Gracias. Me siento genial." "Entonces, ¿estás planeando parar a las tres o vas a redondear al siguiente número par?" Preguntó Laura mientras se sentaba. "Creo que vamos a intentar por una chica." "Dijiste eso la última vez." "Lo sé, pero Stephen aparentemente no estaba escuchando," Peggy dijo, riendo mientras se frotaba el vientre. Observando cómo la atención de su prima volvía a ser atraída hacia el patio, Peggy puso los ojos en blanco. "¿Laura?" "¿Sí?" dijo Laura, girándose. "¿Por qué nunca me dijiste que eras gay? Quiero decir, solíamos contarnos todo." "No sabía que lo era." "¿Qué?" "Es verdad. Antes de conocer a Toni, las mujeres no me interesaban...al menos no de esa manera, pero luego me enamoré de ella. Yo estaba...Estaba tan aturdida como

cualquiera, pero de alguna manera, creo que el amor trasciende todo lo demás. Hizo que el hecho de que ella es una mujer no importara, al menos para mí. No sé si soy gay o heterosexual o en algún lugar intermedio, todo lo que sé es que estoy enamorada. Ella lo hace por mí, Peggy. Ella realmente, realmente lo hace." "Bueno, no conseguirás un argumento de mí. Creo que es hermosa, y mientras ustedes dos estén felices, eso es todo lo que realmente importa." "¿Qué hay de Dot y Alice? ¿Cómo crees que lo manejarán?" Pensando un momento, Peggy dijo, "A Alice no le importará. Ella es muy parecida a mí cuando se trata de cosas como estas. Vive y deja vivir y todo eso, y Ron nunca me ha parecido homofóbico, por lo que dudo que haya algún problema allí. Dorothy, por otra parte, sin duda estará sorprendida, pero siendo políticamente correcta, no lo mostrará. Si conozco a Dot, ella arrojará insinuaciones juguetonas en tu dirección con la esperanza de que obtenga respuestas sin tener que hacer realmente las preguntas que tan desesperadamente quiere preguntar. Y en lo que se refiere a Bernard, mientras no se interponga en su carrera, realmente no le importará. Él no puede verlo desde su casa, así que por lo tanto, no importa. " "Realmente él se está convirtiendo en eso...eso—" "¿Pomposo?" "Sí." "Por desgracia, lo es. Sabes que realmente no entiendo por qué se convirtió en médico. Simplemente no parece tener ese tipo de personalidad. Si me lo preguntas, él es mucho más adecuado para un trabajo de escritorio, y está incluso consiguiendo un poco de barriga administrativa en él de todas esas comidas de negocios." "¿Y los niños?" "Oh, Laura, los chicos son demasiado jóvenes para entender, excepto tal vez para Emma, pero deja de preocuparte. Estará bien." "No soy la que se preocupa." "¿Oh? ¿Toni?" "Sí." "Esto no es asunto mío, pero ¿puedo preguntarte qué le pasó? ¿Por qué está tan nerviosa alrededor de la gente, y esas cicatrices en su espalda...cómo las consiguió?" La habitación se quedó en silencio por un momento mientras Laura jugaba con un hilo suelto en el mantel, y luego alzando los ojos para encontrarse con los de Peggy, dijo: "Toni fue...fue encarcelada por algo que no hizo. Ella estuvo allí por cuatro años, y los guardias la brutalizaron. La golpearon...le mintieron...y casi la destruyeron."

"Oh, Dios mío, ¿cómo en el mundo alguna vez le hizo frente?" "No lo hice," dijo Toni, quitándose el abrigo. Sorprendidas, ambas mujeres levantaron la vista para encontrar a Bill yToni de pie justo en la puerta trasera. Tomando el abrigo de Toni de su mano, Bill ofreció una sonrisa a las dos mujeres sentadas a la mesa, antes de caminar desde la habitación. "No te oí entrar" dijo Laura, poniéndosede pie. "Lo sé. Llenando a Peggy con todos los morbosos detalles, ¿verdad?" Viendo el brillo en los ojos de Toni, Laura le dio un rápido beso en la mejilla. "No todos, y tu nariz está fría." "Eso es porque está congelándose ahí afuera." "Bueno, si dejas de fumar, no sería un problema." "Una hábito a la vez, ¿recuerdas? Prometo, tan pronto como haya superado todos los otros problemas, voy a trabajar en mi uno con la nicotina. ¿Está bien?" "Si cariño." Sentada en la mesa, Peggy observó el intercambio y sonrió. Laura y Toni exudaban felicidad, y mientras ella no sabía todos los problemas de Toni, Peggy conocía a su prima, y eso hizo que su sonrisa creciera aún más. "¿De qué estás sonriendo?" preguntó Laura. "¿Qué? Oh...um...nada. Estoy muy feliz por las dos. Creo que hacen una maravillosa pareja." "Gracias"dijo Laura, pasando su brazo por la cintura de Toni. "Nosotras tambiénlo hacemos." "Odio romper esto", dijo Bill, volviendo a entrar en la habitación. "Nancy pensó que querrías venir al frente. Dorothy y Alice se detuvieron." "Está bien, Pa...um...Bill, estaremos allí." Toni y Peggy se miraron a los ojos por un momento, ambas secretamente entretenidas por la lucha de Laura de no llamar al hombre por su título paternal. Apretando los labios para esconder su regocijo, Peggy se apartó de su silla, y un minuto después, las tres se dirigieron hacia el salón. "Voy a golpear el baño" dijo Toni, deteniéndose en el cuarto de manos. "¿Estás bien?" Dijo Laura, tocando a Toni en el brazo.

Al ver la preocupación en el rostro de Laura, Toni suspiró. "Laura, he estado bebiendo té y estaba justo afuera de pie en el frío. Tengo que hacer pis. Eso es todo."Moviendo su rostro a una pulgada al de Laura, añadió, "¿Te gustaría mirar?" La alegría de Toni le dijo a Laura todo lo que necesitaba saber, y soltando el brazo de Toni, dijo: "Lo siento, cariño. Nos vemos en el salón." Después de pasar un momento observando cómo las caderas de Laura se balanceaban mientras caminaba por el pasillo, Toni fue al baño para vaciar su vejiga, y mientras se lavaba las manos, oyó el timbre de la puerta sonar. Mirando al espejo, enderezó unos cuantos mechones arrastrados por el viento y apagó la luz. Al entrar en la sala, ella sonrió ante la conmoción de la puerta principal, mientras los miembros de la familia se apresuraban a encontrarse con los otros que entraban en la casa. Tomando una respiración profunda, Toni continuó hacia el bullicio, pero un segundo después, se detuvo en seco cuando oyó una voz. Una voz que ella conocía. Una voz que se decía años antes…ella nunca, nunca olvidaría.

Capítulo Cuarenta y ocho

Toni estaba paralizada. Incapacitada por el miedo, no podía moverse. No podía respirar. ¿Era su imaginación, o sus nervios estaban consiguiendo lo mejor de ella...de nuevo? ¿Se había herido tan fuertemente que hasta un indicio asqueroso de la prisión familiar se hizo realidad? Tragando con fuerza, cerró los ojos y, ladeando la cabeza hacia un lado, escuchó. Un coro de voces hablaba al unísono, pero con intención, sacó las sopranos, separó los altos y se concentró en aquellas bajas y masculinas, y entonces ella lo oyó de nuevo...y sus manos se convirtieron en puños. Asustada por el terror, sus ojos se abrieron. Con el vestíbulo una ráfaga de actividad, tardó varios segundos antes de que finalmente lo viera. Un poco más pesado tal vez, y un poco más viejo, pero no había ningún error... era él. Como una serpiente, los olores y sonidos de Thornbridge se envolvieron alrededor de ella, y mientras las fosas nasales de Toni se llenaron con el olor acre de la muerte y el daño, sus oídos fueron ensordecidos por los sonidos de puertas enrejadas al cerrarseestruendosamente en el ala. En un abrir y cerrar de ojos, fue transportada de vuelta al infierno. Habiendo saludado a todos, Eleanor había retrocedido en la puerta del salón y, al darse cuenta de que Toni estaba de pie en el pasillo, ella estaba a punto de moverse para que se uniera a ellos cuando vio el rostro de la mujer. Distorsionada por el miedo, la piel de Toni se había vuelto blanca y líneas de terror se grabaron en su frente. Manteniendo un ojo en Toni, Eleanor se acercó y tiró de la manga de Laura, y cuando su hija se dio la vuelta, Eleanor susurró: "Hay algo mal con Toni." Laura miró por el pasillo hacia su pareja. Creyendo que era sólo la ansiedad de Toni pateando, la expresión alegre de Laura permaneció por unos momentos antes de que

lentamente se derritiera. La mirada en la cara de Toni habló mucho, y el corazón de Laura se saltó un latido. Cuando había visitado el apartamento de Toni por primera vez, había visto la mirada de terror, pero esta era diferente. Esta era mucho peor. "¿Toni?" preguntó Laura en voz baja, dando un paso en su dirección. "No" dijo Toni, sacudiendo la cabeza. "Toni...cariño." "No", dijo Toni de nuevo, levantando su mano. "Mantente alejada." "Cariño, soy yo. Laura." "¡Quédate malditamente lejos de mí!" Gritó Toni. El nivel de los decibeles de la sala se fue a cero cuando todos dejaron de hablar y miraron a la mujer en el pasillo. La mayoría estaban confundidos, pero Eleanor y Bill no lo estaban.Conteniendo la respiración, oraron para que su hija pudiera ayudar a la mujer que se desmoronaba frente a ellos. Nerviosa, Laura se mordió el labio, con los ojos clavados en la mujer cuyo rostro parecía estar cada vez más pálido por el segundo. Dando un paso vacilante hacia Toni, dijo: "Toni, soy yo, Laura. Puedes confiar en mí. Sabes que puedes confiar en mí."Levantando la mano, Laura dijo: "Toma mi mano, Toni. Vamos, cariño. Puedes hacerlo." Toni miró la mano extendida hacia ella y no vio más que esposas. Los grilletes, brillantes y luminosos, serían sujetados alrededor de sus muñecas y asegurados con tanta fuerza que el golpe de su pulso causaría dolor. Nunca más. Dio un paso atrás. Nunca más. "Toni, por favor...me estás asustando." Por un instante, Toni pensó que conocía la voz. El acento era dulce y calmante, y se encontró deseando escucharla. Quería creerlo...pero luego se había ido. Como una ninfa malvada, el terror le susurraba en el oído y bloqueaba todo lo demás. No confíes en nadie y sobrevivirás. Confía en alguien...y morirás. Mirando a la extraña, Toni sacudió la cabeza, advirtiendo en silencio a la mujer que no diera otro paso, y cuando Laura lo hizo, Toni dio media vuelta y salió corriendo por el pasillo. Durante una fracción de segundo, Laura miró con incredulidad, pero cuando oyó el sonido del cristal que se rompía, hizo una carrera loca hacia la parte trasera de la casa. La temperatura de la habitación ya había comenzado a bajar cuando Laura llegó a la cocina, la tormenta de invierno golpeando a través de la puerta trasera abierta.Apresurándose, palideció cuando vio la sangre en los cristales rotos, y entrecerrando los ojos, miró a través de la blancura de la ventisca para ver a Toni embistiendo a través de los árboles a los prados más allá. No había tiempo para pensar. No había tiempo para preocuparse por la nieve, el viento o el frío, sólo había tiempo para reaccionar, y saliendo corriendo de la casa, Laura dio la persecución.

Sin pensar en el tiempo, Toni corrió a través de la nieve con sólo un pensamiento en su mente...escapar. Los bastardos no la tendrían de nuevo. Ella se había asegurado de ello. Ella se había entrenado para ello. Años de correr en una cinta le habían dado fuerza y resistencia, y tragándose en aire helado, lo atravesó a grandes zancadas mientras corría sobre campos helados cubiertos de blanco. Más de una vez tropezó y cayó, pero gruñendo ante su paso en falso, se levantó y volvió a empezar. Detrás de ella, podía oír a alguien que la llamaba por su nombre, rogándole que se detuviera, pero Toni ya no reconocía la voz. Para ella, era uno de ellos. Una que prometería seguridad y luego causaría dolor. Nunca más. Ella corrió más rápido. Por mucho que intentara, Laura no podía ganar terreno en la mujer de piernas largas delante de ella, pero obstinadamente, se empujó para seguir corriendo. Sus manos estaban heladas y cara estaba irritada por el aire áspero y frío, y aunque sus pulmones gritaban con cada respiración que tomaba, Laura no podía parar...ella no se detendría. Cayendo de cabeza en un profundomontón, Laura limpió la nieve de su rostro. "Levántate, maldita sea," gruñó, poniéndose en pie. Al ver que la distancia entre ellas estaba creciendo, Laura atrajo aire tanto como sus pulmones podían sostener y se obligó a correr de nuevo, pero después de sólo unos minutos, supo que había perdido la batalla. Disminuyendo la velocidad a un trote, ella intentó su mejor para mantenerse en las huellas de Toni, y luego algo en la distancia llamó su atención...y su corazón se detuvo. Llamando a cada onza de energía que le quedaba, Laura rompió en una carrera, pero en cuestión de segundos cayó de nuevo. Disolviéndose en lágrimas, golpeó sus puños en la nieve, reprendiéndose por ser tan débil. Una y otra vez luchó por levantarse, pero su cuerpo se negaba a escuchar. Agotada, sus pulmones ardiendo y sus miembros temblando, miró hacia el cielo y aulló: "¡Toni!" El viento se arremolinaba alrededor de Laura mientras estaba arrodillada en la nieve. El sonido de sus sollozos rasgados y sus jadeos desesperados quedaron amortiguados por la blancura que la rodeaba, y por un instante, el mundo se volvió mortalmente silencioso...pero entonces oyó un ruido. Era un ruidosordo, un ruidode la respiración que parecía aumentar más fuerte al segundo, y mirando por encima de su hombro, Laura vio a Stephen corriendo hacia ella. "¡Laura! ¡Jesús! ¿Estás bien?" dijo, cayendo de rodillas junto a ella. "¡Stephen! ¡Oh, gracias a Dios! Detenla. Por favor, ¡detenla! Hay un puente"dijo Laura, señalando el campo. "Hay un puente, Stephen. Oh, querido Dios...por favor...por favor, tienes que detenerla. ¡Tienes que detenerla!" Siguiendo la línea de visión de Laura, Stephen vio el pequeño puente a lo lejos y, mirando a Laura sólo por un momento, se levantó y se fue corriendo tan rápido como pudo. Entre las exigencias físicas de su trabajo y las que se ponía así mismo, Stephen Wallace siempre se había mantenido en forma. Horas en la sala de pesas en la estación y largo paseos en bicicleta los fines de semana le proporcionó no sólo músculo, sino también la disciplina. Cuando se proponía hacer algo, lo haría, así que cuando advirtió que Toni había comenzado a disminuir la velocidad, sabía que se estaba perdiendo fuerza, yél no lo estaba. En unos minutos, ella sería suya...o eso pensó.

El cuerpo de Toni ya no era suyo. Ella le dijo su paso. Ella le ordenó que corriera, y ella le dijo que respirara, pero congelada y rígida, su cuerpo se negó a escuchar más...y entonces la tierra terminó. Dando un salto mortal por la ladera, Toni gruñó mientras caía sobre el terreno accidentado hasta que su caída finalmente llegó a su fin en un árbol derribado por la nieve. Sentada en el frío, su mandíbula se abrió cuando ella jadeó para respirar, pero cuando oyó la voz de un hombre detrás de ella, se esforzó por ponerse de pie una vez más. Mandándole obedecer a su cuerpo, Toni ignoró el dolor y camino pesadamente por la nieve. Un paso, dos pasos, tres pasos...nunca más. Cuatro pasos, cinco pasos, seis pasos...nunca más. Delirante, Toni sonrió a la cadencia que repetía en su mente...y luego de repente, ella estaba en llamas. Sus pies, tobillos, pantorrillas y muslos se incendiaron, y cuando abrió la boca para gritar ante el dolor, el agua se precipitó para silenciarla. Bajando por el terraplén, Stephen saltó a través del hielo roto dentro de la piscina oscura, y siseando mientras el frígido río succionó su fuerza, agitó sus brazos a través del agua, tratando de encontrarla. Una y otra vez se deslizó a través de la negrura, y cuando algo suave rozó su mano, gritó al cielo: "¡Sí!" Agarrando a Toni por el cabello, la llevó a la superficie y, esforzándose por mantener la cabeza por encima del agua, la arrastró hasta la orilla. Al subir, él la agarró por los brazos y con un fuerte tirón, la atrajo hacia la tierra cubierta de nieve y cayó de rodillas. Rodándola sobre su costado, dejó escapar el agua de su boca, y luego bajó la oreja a sus labios, contuvo la respiración y esperó...pero no hubo ningún sonido para ser escuchado. Al salir, se agarró de sus brazos y, con un fuerte tirón, la atrajo hacia la tierra cubierta de nieve Y cayó de rodillas. Rodandola de lado, dejó escapar el agua de su boca y luego bajó la oreja a sus labios, contuvo el aliento y esperó...pero no hubo ningún sonido que pudiera oírse. "¡No, no lo haces!" Ladró. "¡No, no lo haces maldita sea!" Inclinando la cabeza de Toni hacia atrás, Stephen respiró hondo, apretándole la nariz, colocó su boca sobre la de ella. Forzando el aire en sus pulmones en dos rápidas bocanadas, él escuchó por apenas un segundo antes de que comenzara las compresiones de pecho. Menos de treinta segundos más tarde, llenó sus pulmones de nuevo, y dándole dos respiraciones más rápidas, cuando Toni todavía no respondió, comenzó el proceso de nuevo. Stephen perdió la cuenta de cuántas respiraciones le había dado, pero cuando sintió el ruido de una tos que crecía en su garganta, rápidamente la llevó de lado. Observándola mientras el agua se vaciaba de sus pulmones, se echó hacia atrás y sonrió, sin pensar en los escalofríos que habían tomado el control de su cuerpo. "¡Toni!" gritó Laura mientras tropezaba bajando por la colina. "¡Oh, Dios mío, no!" "Ella está bien. Ella está bien,"gritó Stephen de nuevo. "Ella está...está viva." Empujándose al lado de Toni, Laura dijo: "Oh, Toni. Cariño, habla conmigo. Por favor háblame."

Cuando Toni no se movió, Laura buscó ayuda para Stephen, y con los dedos congelados él buscó un pulso. "Está viva, Laura. Ell-ell-ella esta hipotérmica. Nos-todos lo estamos. Necesitamos c-c- conseguir ayuda. ¿Puedes regresar a casa?" "¡No te dejaré aquí!" "Tienes que...tienes que decirle a B-Bernard lo que ha pasado. Sabrá qué hacer." "¡No los dejaré aquí!" "¡M-m-maldición, Laura, escucha! Seguiré. Yo-yo-Te lo prometo, seguiré. Yo-yo-yo no la dejará morir, pero el más r-r-rápido de uno de nosotros puede volver allí para decirles lo que ha sucedido, lam-m-mejor de sus posibilidades. Laura, ella no tiene mucho tiempo." Eso era todo lo que Laura necesitaba escuchar. Presionando rápidamente sus labios congelados contra la mejilla helada de Toni, ella dijo: "Te amo" en un beso y luego corrió hacia la colina.

***

"¿Cómo está tu espalda?" preguntó Eleanor. Sacudiendo la cabeza con disgusto, Bill continuó mirando por la ventana. Segundos después de que Laura salió corriendo de la casa él había intentado seguirla, pero resbalando en un poco de hielo en el patio, cuando él golpeó la pizarra, su dejó de funcionar. Derrotado, regresó a la casa, arregló la ventana con cinta adhesiva y cartón, y luego esperó como todos los demás. "Ahora está bien." "No seas tan duro contigo mismo." "Han estado fuera demasiado tiempo, Ellie"dijo, arrugando la frente. "Y ninguno de ellos estaban vestidos apropiadamente." Tomando su mano, Eleanor le dio un apretón. "Lo sé, cariño, pero Laura es inteligente y Stephen es fuerte, y Dios los protegerá a todos." Después de insistir en que el resto de la familia permaneciera en el salón, Nancy entró en la cocina y gritó: "Ahora, ¿qué demonios está pasando aquí?" "No ahora, Nancy"dijo Bill, mirando por la ventana. "Sí, ahora," dijo, poniendo sus manos en las caderas. "Esta es mi casa y mi té de la tarde. Cómo te atreves a traer un mujer loca—" "¡Cállate la jodida boca!" Bill gritó, girando sobre sus talones para mirar a su hermana. "Cierra la boca, mujer. ¡No sabes nada de Toni, y no voy a permitir que la llames esos nombres! Cuando y si es el momento adecuado, es posible que te encuentres al tanto de esa información, pero en este momento, estoy preocupado por mi

hija, su novia y tu yerno, así que creo que es mejor que cierres la boca y di una oración...para todos ellos. ¿Ha quedado claro?" "Me temo que las oraciones no son todo lo que van a necesitar" dijo Bernard, entrando en la cocina con Dorothy, Alice y Peggy a cuestas. "Le he pedido a Ron que llame a los servicios de emergencia y luego empiece la chimenea en la biblioteca. Nancy, necesito que recojas tantas mantas como puedas y las ponlas allí también." Rodando los ojos, Nancy dijo, "Bernard, no seas ridículo. En el salón hay un fuego perfectamente bueno.Por qué molestarse en empezar otro cuando—" "Porque el salón es demasiado grande, por eso. Podemos cerrar las puertas de la biblioteca y hacer que se caliente rápidamente, así que por favor deja de hacer preguntas y haz lo que digo, y mientras estés en ello, encuéntralesalgo de la ropa" "Oh, ahora estás siendo tonto"dijo Nancy, cruzando los brazos sobre su enorme pecho. "Esto no es un gran almacén. No tengo ropa para adaptarse a ellos." "¡Maldita sea, mujer!" Gritó, haciendo que todos en la habitación saltaran. "Haz lo que te pido...¡ahora!" Extendiendo sus dedos sobre su pecho, Nancy retrocedió un paso y murmurando para sí misma, salió pisando fuerte de la habitación. Dejando escapar un largo y pesado suspiro, Bernard miró a las otras mujeres de la habitación. "Peggy, ¿te encuentras bien?" Sonriendo ante la preocupación de su cuñado, Peggy dijo: "Estoy bien, Bernard. Un poco preocupada, pero Stephen es fuerte, y sé que las traerá de vuelta." "Bueno, eso es lo que quiero oír" dijo, pasándose los dedos por el pelo. "De acuerdo, Dorothy, necesito que pongas un poco de agua. Hacerla calida, pero no caliente, y Alice, ¿sabes si tu mamá tiene algúnenvase de agua caliente?" "Sí, solía hacerlo." "Bueno, entonces sé un amor y ve a buscarlos. ¿Puedes hacer eso?" "Por supuesto. De inmediato" dijo Alice mientras salía corriendo de la habitación. "¡Ahí está Laura!" gritó Eleanor señalando por la ventana. Sin pensar en el dolor en su espalda, Bill corrió fuera, con cuidado de evitar el hielo en el patio mientras corría al lado de su hija. "Oh, Dios mío, Laura. Estábamos muy preocupados." La gente puede hacer lo inimaginable cuando el miedo y la adrenalina se mezclan, y después de haber dado un beso en la mejilla helada de Toni, Laura corrió a través de los campos cubiertos de nieve con energía que ella no sabía que tenía. Sin pensar en el hielo cubriendo su pelo o la quemadura en sus pulmones, no había disminuido el paso hasta llegar a la casa. Jadeando por aire, se inclinó mientras se esforzaba por respirar y sus rodillas se doblaron al instante.

El dolor cruzó el rostro de Bill mientras recogía a Laura en sus brazos, pero negándose a reconocer la punzada en su espalda, la llevó a la casa. Encontrándose en la puerta por Eleanor y Bernard, se introdujo en el interior, pero después de dar solamente algunos pasos, Laura volvió a sus sentidos. "¡B-b-bájame!" dijo Laura, retorciéndose entre los brazos de su padre. "¡Bájame!" "Muy bien, cariño. Está bien" dijo Bill, dejando que Laura se pusiera de pie. "Ahí tienes." "Necesitamos...necesitamos c-c-conseguir ayuda," dijo Laura, jadeando en busca de aire. "¡Necesitamos c-c-co-co-conseguir ayuda!" Bernard caminó entre ellos, entrecerrando los ojos mientras miraba a la mujer temblando incontrolablemente frente a él. "Necesitamos conseguir que te calientes. Estashipotérmica." "¡No!" dijo Laura, empujándolo. "Toni...Toni...Toni cayó en el a-a-agua. Stephen la sacó y me d-d-dijo que volviera aquí. Él d-d-dijoque sabrías...sabrías qué hacer." "Jesucristo" dijo Bernard, frotándose la barbilla. "Eso pone una torcedura fuertementeen las cosas." Viendo a Ron entrar en la habitación, Bernard preguntó: "¿Llegaste a los servicios de emergencia?" "Sí, pero con la nieve, dijeron que podría tomar horas. Aparentemente, ha habido algunos accidentes y algunas de las carreteras están cerradas" "Está bien, lo haremos nosotros mismos" dijo Bernard, metiéndose la mano en el bolsillo. Lanzando las llaves de su coche a Ron, dijo: "Hay una bolsa negra en el maletero. Tráelo para mí, y luego encuentra a Nancy y dile que ponga las mantas y la ropa en la biblioteca." "Lo tengo, doctor," dijo Ron, corriendo rápidamente por el pasillo. Bernard se acercó a Laura, pero cuando ella se apartó de su tacto, en un tono suave pero severo, dijo: "Laura, no vas a ser ningún bien para Toni así. Necesito que me escuches y hagas lo que te pido. ¿Está bien?" "¡No!" dijo Laura, levantando las manos para mantenerlo a distancia. "Toni...t-ttienes que...tienes que ayudarla. Yo no. No yo...sólo ella. Estoy...Estoy...Estoy bien." "No, no lo estás" dijo Eleanor mientras se acercaba a ella y tomaba a Laura por los hombros. "Por lo tanto, vamos a hacer lo que Bernard quiera que hagamos. No voy a estar de pie y dejar que tu terquedad reine suprema. ¿Me entiendes? Cuando Toni regrese, ella te va a necesitar, así que cuanto antes te calentemos y te pongamos ropa seca, mejor será cuando ella regrese. ¿Ha quedado claro?" Las mejillas de Laura estaban cubiertas de lágrimas congeladas, y cuando las nuevas comenzaron a caer, recorrieron las mismas vías hasta su barbilla. Temblando, miró a Bernard. "¡No...no...no la dejes morir!" "No tengo intención de permitir que eso suceda", dijo suavemente. "Eleanor, llévate a Laura a la biblioteca y sácalade esa ropa. Toda."

"Y-y-yo puedo hacerlo" dijo Laura, dando un paso. "No, no puedes" dijo Peggy. Se puso de pie y miró a Bernard. "Stephen ha tenidoentrenamiento en esto. Sé lo que tengo que hacer." "Buena chica. Entonces la dejaré en tus manos." Habiendo apilado ropa y mantas sobre una silla en la biblioteca, cuando Nancy vio a Peggy y Eleanor guiando a Laura en la habitación, su corazón cayó. "Oh, ¡querido Dios! ¿Qué puedo hacer?" Calentada por la preocupación de su madre, Peggy dijo, "Ustedes dos consigan sus zapatos y calcetines fuera, y yo comenzaré con el resto." Sacudiendo la cabeza, Laura dijo, "Y-y-yopuedo hacer—" "No, no puedes" dijo Peggy con firmeza, mirando a Laura a los ojos. "La lección 101 cuando se trata la hipotermia es que nunca permitas que la víctima ayude. Moverte hace que la sangre fría de tus brazos y piernas se desplace hacia tu corazón...y eso es malo. Ahora, deja de hacer un escándalo, Laura. No es como si no acostumbrábamos a tomar baños juntas. "

***

Quince minutos más tarde, Bernard abrió las puertas de la biblioteca, y cuando vio a Laura tumbada debajo un surtido de mantas y colchas, sonrió a Peggy. "Bien hecho." Yendo hacia a la mujer envuelta y preguntó: "¿Cómo te sientes?" "Mejor. Más cálida. ¿Alguna señal de Stephen?" "Aún no, me temo, pero el hombre corre maratones, Laura. Estará aquí" dijo Bernard, arrodillándose a su lado. "¿Te importa si te reviso?" "No, pero estoy bien." Los ojos de Bernard centellearon al mirar a su paciente bien informada. "¿Qué tal me dejas ser el juez de eso?", Dijo, tratando de alcanzar su mano. Después de tomar el pulso de Laura y revisar los dedos de las manos y los pies por congelación, metió la mano en su maletíny sacó un estetoscopio. Colocándolo en sus oídos, cuando él alcanzó debajo de la manta, dijo, "Esto puede ser un poco frío." Resoplando, Laura le dedicó una débil sonrisa y unos minutos más tarde, Bernard se puso de pie. "Vas a estar bien. Tu corazón es fuerte, tus pulmones están claros y no hay signos de congelación. " "¿Puedo levantarme?" "Incluso puedes vestirte, pero te quedas aquí donde hace calor. ¿Está bien?"

"Ella no se irá" dijo Eleanor, hurgando en la ropa que Nancy había apilado en la silla. "Créeme." Fuera de la biblioteca, Bill paseaba de un lado a otro por el pasillo, así que cuando las puertas finalmente se abrieron, estaba al lado de Bernard como un imán. "¿Laura está bien? Bernard, ¿está bien mi hija?" "Está bien, Bill, relájate. Está caliente y se está vistiendo." "Gracias a Dios." "¡Bill! ¡Bernardo! ¡Veo a Steve!"Ron gritó desde la cocina. Stephen había empezado a andar despacio, atravesando con paso lentola nieve con Toni en sus brazos, pero cuando ella empezó a temblar, se obligó a trotar y cuando eso no fue lo suficientemente rápido, se obligó a correr. Sabía que no tenían mucho tiempo. Entre la temperatura fría y la caída en el río, las probabilidades estaban en contra de ellos, pero Stephen no era un hombre de apuestas, y él ciertamente no era alguienque abandona. Acunando a Toni en sus brazos, corrió, trotó, caminó, y luego corrió de nuevo, mientras se negaba a permitir que el dolor en su cuerpo ganara. No importaba que sus ropas estuvieran rígidas y congeladas. No importaba que el hielo cubriera sus barbillas y narices de la humedad congeladas cuando se exhalaba. Lo único que importaba era regresar donde Nancy y cuando vio las luces de la casa a lo lejos, se detuvo un momento para colocar un beso helado en la cabeza de Toni antes de llenar sus pulmones de aire y avanzar hacia las luces. Corriendo a la cocina, Bill estaba en los talones de Ron mientras corría por la puerta de atrás, y corriendo por el hombre más joven, llegó a Stephen en cuestión de segundos. A pesar de que se sorprendió de la apariencia del hombre y cubierto de hielo, los ojos de Bill fueron atraídos hacia el cuerpo sin vida en los brazos de Stephen. Corriendo a la cocina, Bill estaba encendido Los talones de Ron mientras corría por la puerta trasera, y corriendo más allá del hombre más joven, llegó a Stephen en cuestión de segundos. A pesar de que se sorprendió de la apariencia del hombrepálido y cubierto de hielo, los ojos de Bill fueron atraídos hacia el cuerpo sin vida en los brazos de Stephen. "Esta ella...oh Dios...esta ella..." "No. No, ella está...está viva, pero...pero dejó de temblarhace unos p-p-pocos minutos" dijo Stephen, colocando a Toni en los brazos extendidos de Bill. "Consiga...Consíguela adentro. Mételaen el interior, a-a-ahora." El intercambio resultó difícil ya que la camisa de Stephen y el suéter de Toni se habían congelado juntos, pero después de unos cuantos tironesduros, la tela se soltó y Bill corrió para meterla en la casa. Ansiosamente esperando justo dentro de la puerta, Bernard rápidamente puso sus dedos en el cuello de Toni antes de que Bill se detuviera. Dejando escapar el aliento que había estado conteniendo, Bernard dijo: "Está viva. Vamos a meterla en la biblioteca, ¿de acuerdo?" Estaban sentadas con las cabezas inclinadas y unieron a las manos, rezando para que sus seres queridos volvieran sanos y salvos, y perdidos en sus pensamientos, cuando las

puertas de la biblioteca se abrieron con una explosión, las tres mujeres prácticamente saltaron del sofá. Al ver a su padre llevando a Toni a la habitación, el corazón de Laura se detuvo. "¡Toni!" gritó ella. Poniéndose de pie y corrió hacia el hombre. "¡Toni!" "Quédate atrás, Laura," dijo Bernard, apartándola. "Ella necesitaatención médica ahora mismo, no alguien llorando por ella. Sé que tu intención es buena, pero déjame ayudarla primero, y entonces ella es toda tuya." Sin hacer caso de lo que le dijo, Laura intentó de nuevo acercarse, pero esta vez Eleanor y Peggy la apartaron. "Laura, Bernard tiene razón. No eres lo que ella necesita ahora", dijo Eleanor. Cuando el resto de la familia acompañó a Stephen a la habitación, Bernard se hizo cargo en un instante. "Está bien. Bill, coloca a Toni en el sofá, y Ron, acerca a Stephen al fuego, pero no demasiado cerca. Ponlo en esa silla de allá" dijo Bernard, señalando el respaldo de cuero por la chimenea. "Nancy, necesito que calientes algunas toallas. Dorothy, Dorothy, tráeme algo caliente para que beban. No té. No café...caldo si Nancy tiene alguno. Alice, llena esas botellas con agua tibia...no caliente...calida. Eleanor, encuentra unas tijeras, y Ron, vuelve a llamar a los servicios de emergencia. A ver si puedes averiguar dónde están." Mientras todo el alboroto estaba pasando, Peggy se acercó a su esposo, y quitándole la nieve de su cabello, preguntó: "¿Estás bien?" "M-m-mejor que nunca", dijo Stephen a través de los dientes castañeando. "¿Y tú?" Sonriendo, Peggy dijo, "Te amo." "Y-y-yote amo...te amo más." "Encontré tres pares de tijeras" anunció Eleanor, corriendo hacia la habitación. "¡Bien!"dijo Bernard, dando vueltas. "Peggy, necesitamos sacar a tu marido de esa ropa—" "Yo puedo...yo puedo..." dijo Stephen, tratando de ponerse de pie. "¡Quédate ahí mismo, hombre! No quiero que te muevas a menos que te lo diga"dijo Bernard. "Bill, dale una mano. Corta todo y colócalo en el suelo. Lo suficientemente cerca del fuego para calentarse, pero sólo cálido. ¿Lo entiendes?" "Sí" contestó Bill, tomando un par de tijeras de cocina de Eleanor. Cuando Alice regresó a la habitación con tres botellas de agua caliente, Bernard las revisó rápidamente para asegurarse de que la temperatura era correcta. "Perfecto"dijo, colocándolas sobre la mesita de café. "Ahora, se un amor y encuentra una manera de hacer más. Necesitamos al menos cuatro. ¿Está bien?" "Encontraré algo," dijo Alice, corriendo de la habitación.

"Y cierra esas malditas puertas", gritó. Tomando las tijeras de Eleanor, se volvió hacia Laura y le tendió un par. "Tienes que cortarte la ropa. Todo necesita ser removido.No jalar o tirar. Córtalo. Ningún movimiento duro. Ella necesita permanecer tan quieta como sea posible. ¿Puedes hacer eso?" Levantando la mandíbula, Laura le arrebató las tijeras de la mano. "Si puedo." "Yo te ayudaré" dijo Eleanor, tomando el otro par de Bernard. "Vámos." Cuando Bernard regresó a Stephen, Bill tenía al hombre despojado de su ropa y acostadobajo una manta a unos cuantos centímetros de la chimenea. Revisando las manos y los pies de Stephen, Bernard gritó: "¡Nancy! ¿Dónde están esas malditas toallas?" "Las tengo aquí mismo"dijo, corriendo hacia la habitación. "Recién salidas de la secadora" "Bill, envuélvelasalrededor de las manos y los pies. Voy a conseguir su cabeza. Peggy, sé un amor y trae esas botellas de agua." Mirando a su paciente, Bernard preguntó: "¿Cómo estás, Steve?" "Mejor. No tan f-f-frío." "Estarás bien. No veo ningún signo de congelación, así que sólo vamos a calentarte lentamente. ¿Está bien?" "Sí. Está bien." "¡Dorothy, necesito ese caldo!"gritó Bernard por encima del hombro. Apareciendo en la puertaen cuestión de segundos, Dorothy corrió hacia él y le tendió una taza. "Aquí tienes." Sintiendo el calor irradiando a través de la porcelana, Bernard arrojó la taza a la chimenea. "¡Dije tibio, mujer, no caliente! ¿Estás tratando de matarlos? ¡Sacatu cabeza de tu culo y haz lo que te pido!" No prestando atención a su mortificada esposa mientras salía corriendo de la habitación, Bernard miró a Laura ya Eleanor. "¿Qué lo están haciendo ustedes aquí?" "Lo estamos intentando, pero la telaestá congelada" replicó Eleanor. Laura estaba tratando de mantener la calma mientras luchaba por forzar las tijeras a través de la tela llena de hielo, pero Toni había empezado a temblar tan violentamente que Laura se vio obligada a reagruparse tras cada temblor del cuerpo de Toni. Sintiendo una mano en su hombro, Laura levantó la vista para ver a su padre mirándola fijamente. "Un paso atrás. Lo haré. Soy más fuerte." Durante una fracción de segundo sus ojos se encontraron y, extendiendo la mano, Bill apartó un mechón de pelo de la cara de Laura. "Vamos, muchacha. Deja que tu padre eche una mano." Las lágrimas brotaron en los ojos de Laura. Entregándole a Bill las tijeras, dijo: "Por favor, ten cuidado con ella. A ella...no le gusta que la toquen."

"Lo sé, cariño. Tendré cuidado." Detrás de ellos, Dorothy volvió a la habitación con dos tazas más de caldo. Al acercarse, ella contuvo la respiración cuando Bernard la tomó de su mano. Él sonrió ante el calor que venía a través de la taza, y luego en un susurro, dijo: "Lo siento. No debería haberte gritado, pero no he estado en este tipo de situación por mucho tiempo." "No te preocupes, cariño" dijo Dorothy con lágrimas en los ojos. "Sólo hazme sentir orgullosa." Sonriendo, le entregó a Peggy una de las tazas. "Que Stephen tome algunos sorbos de esto. No demasiado rápido. ¿Puedes hacer eso?" "Absolutamente." "Buena chica" dijo mientras se dirigía al sofá. Bill había hecho un breve trabajo con la ropa de Toni, y con Eleanor y Laura a su lado, protegiendo la privacidad de Toni lo mejor que podían, cuando Bernard se acercó, Toni estaba desnuda y acostada debajo de varias mantas, temblando incontrolablemente. Agarrando su estetoscopio, Bernard comprobó su corazón y pulso antes de colocar un termómetro digital en su oído. Esperando el pitido, leyó la pantalla y luego se frotó la barbilla, se recostó sobre sus talones. "¿Qué pasa?" preguntó Laura. "Ella está más fría de lo que pensé que estaría." "Bueno, entonces vamos a acercarla a la chimenea." "No, no podemos arriesgarnos a moverla ahora. Es demasiado peligroso" dijo Bernard, mirando a Laura. "Ella es tu pareja, ¿no?" "Sí." "Entonces quítate la ropa y metete debajo de las mantas con ella. Ella necesita calentarsey el calor del cuerpo es nuestra mejor opción. " Sin pensar en el hecho de que ella estaba de pie junto a su padre, y Stephen estaba tirado en el suelo detrás de ella, Laura no tuvo que ser repetidados veces. Cuando los hombres rápidamente miraron hacia otro lado, ella empujó sus pantalones deportivos de gran tamaño hasta el piso, sacó la camisa sobre su cabeza y luego se deslizó debajo de las sábanas. "Cristo, está helada" dijo Laura, frotando la mano enérgicamente sobre el brazo de Toni. "¡No hagas eso!" gritó Bernard, poniendo su mano sobre la de Laura. "Cualquier movimiento excesivo puede desencadenar un ataque al corazón. Su sangre es frígida, y su corazón no será capaz de manejarla. Sólo se acuesta junto a ella y comparte el calor de tu cuerpo. Eso es todo lo que quiero que hagas."Mirando por encima de su hombro, Bernard dijo,"Eleanor, consigue esa taza de caldo allí. Tenemos que intentar conseguir algo en ella, pero sólo unos pocos sorbos a la vez, y Bill, ve a buscar a Alice y ve si—"

"He triplicado unas bolsas de plástico" dijo Alice, corriendo hacia la habitación. "Tengo cuatro, tal como me pediste." Sonriendo por su ingenio, Bernard las tomó, y cuando se volvió hacia Toni y Laura, miró a Bill. "Um...Bill, necesitaremos un poco de privacidad aquí." "Oh. Oh, claro...por supuesto,"dijo Bill, dándose la vuelta. "Llámame si me necesitas." Volviendo al asunto en cuestión, Bernard miró a Laura. "Voy a poner esto a su alrededor, así que tendré que levantar las mantas para eso. ¿Bueno?" "Tú eres el médico." "Por fin te diste cuenta de eso, ¿verdad?"preguntó, moviendo las mantas para colocar una de las bolsas bajo el cuello de Toni. "Pensé que creías que era más de imbécil." "Ya no lo hago." Después de poner dos de las bolsas bajo los brazos de Toniy otra cerca de su entrepierna, Bernard metió las mantas alrededor de ellas y luego colocó un edredón multicolor encima de eso. "¿Qué pasa ahora?" preguntó Laura, moviéndose un poco. "Bueno, no parece que tenga ninguna congelación, pero voy a envolver sus manos y pies como lo hicimos con Stephen. Tu mamá va a tener un poco de ese caldo en ambas y...y luego esperamos." "¿No podríamos llevarla al hospital?" "No, no es así. Está demasiado fría. Incluso el movimiento del coche podría ser demasiado. Confía en mí, Laura. Sé lo que estoy haciendo. Nuestra mejor apuesta es solo dejarla que se calientelentamente, y ella estará bien. Lo prometo."

Capítulo cuarenta y nueve

Pasaron casi dos horas antes de que Bernard permitiera que Stephen se vistiera y, sentado junto a la chimenea con ropa que perteneciera a Lawrence Shaw, esperó en silencio, orando para que Toni estuviera bien. "Aquí, te traje un poco de té. Bernard dijo que podrías tener algo ahora" dijo Peggy, entregándole a su marido una taza. "Gracias. ¿Algo de los servicios de emergencia?"

"No, Ron llamó de nuevo. La tormenta está desacelerando todoabajo, y piensa que una vez que supieron que teníamos un médico aquí, eso nos empujó al final de la lista." "Hablando de médicos"dijo Stephen, señalando al hombre que entraba en la habitación. "En realidad es uno, ¿no?" Mirando detrás de ella, Peggy sonrió. "Sí, creo que lo es." Bill había mantenido el fuego ardiendo, así que tan pronto como Bernard entró en la habitación demasiado caliente, desabrochó su chaleco rojo y verde y lo tiró a un lado. Enrollándose las mangas, se acercó y se arrodilló junto al sofá. "¿Cómo lo están haciendo ustedes dos?" Deslizándose ligeramente bajo las mantas, Laura dijo, "Ella parece mejor. Ella dejó de temblar hace un rato." Tomando rápidamente la temperatura de Toni, Bernard sonrió al leer la pantalla. "Bueno, esto parece mucho más prometedor." Echando un vistazo por encima del hombro, dijo: "Eleanor, trae a tu hija algo de ropa, y Bill, ¿por qué no vas a la cocina y tomas un poco más de ese caldo de Dorothy?" Tomando otra manta del brazo del sofá, Bernard se levantó y lo sostuvo para bloquear la vista de todos. "De acuerdo, Laura. Fuera de allí." Unos minutos más tarde, vestida nuevamentecon el traje de gimnasia rosa y verde de gran tamaño que Nancy le había dado, Laura se sentó en el borde del sofá mientras Bernard doblaba la manta y la tiraba a un lado. Abrió su bolso negro y sacó unos vendajes. "Bien, ahora es el momento de mirar ese brazo de ella." "¿Su brazo?" En toda la conmoción, nadie había notado la sangre seca que cubría el antebrazo izquierdo de Toni, pero cuando Bernard llegó debajo de las mantas y la sacó, Laura palideció. "Oh, me olvidé toda del cristal." "Lo vi cuando Bill la trajo, pero era la menor de mis preocupaciones en ese momento"dijo Bernard, limpiando cuidadosamente la sangre seca con un hisopo. "No parecía que fuera algo demasiado profundo, y por el aspecto de eso ahora, creo que después de un lavado rápido y algunos vendajes, va a estar bien" Viendo cómo el hombre desinfectaba tiernamente y envolvió el brazo de Toni, Laura dijo: "Lo siento." "¿Lo siento? ¿Por qué?" "Por siempre pensar que no eras un verdadero doctor." "No eres la única. En algún lugar de la línea, perdí la noción de lo que me hizo querer convertirme en uno en primer lugar, pero hoy todo volvió corriendo"

"Me alegro de que lo hiciera." "Sí, yo también", dijo, deslizando el brazo de Toni debajo de la manta, y justo como lo hizo, ella comenzó a estirarse y moverse. Al ver a Laura acercarse para detenerla,Bernard rápidamente dijo: "No, no lo hagas. Si tiene fuerzas para moverse, déjala." "¿Está despertando?" "No, no lo creo. Probablemente sólo rigidezy adolorida, y tratando de ponerse cómoda, pero ya que ella ha vuelto a una temperatura normal podría estar recibiendo un poco de calor. Vamos a sacar una de estas mantas,"dijo él, quitándole una de las tres que todavía cubrían a Toni. Toni se calmó por un momento y luego con un gruñido, se volvió hacia la parte trasera del sofá. Por un segundo, Laura se olvidó dónde estaban mientras sonreía ante la posición familiar de su amante, pero cuando oyó los jadeos de asombrode todos en la habitación, rápidamente cubrió la espalda expuesta de Toni con la cobija. "Cristo, de ahí es donde yo la conozco", dijo Bernard en voz baja. Laura se quedó inmóvil. Permitiendo que las palabras se asentaran en su cerebro, se volvió y miró al doctor de cintura gruesa. "¡Tu bastardo!" Gritó ella, lanzándose del sofá. "¡Eres un maldito bastardo!" Atónitos, todos en la habitación miraron incrédulos mientras Laura se lanzaba hacia Bernard. Abofeteando y golpeando al hombre, tomó varios momentos antes de que alguien pudiera reaccionar. Acercándose, Bill envolvió a Laura en un abrazo de oso y la arrancó. "Laura, ¿qué diablos estás haciendo?" Dijo Bill, luchando por mantenerla sujeta. "¡Él es el único! Él trabajó allí. ¡Tú bastardo! ¿Cómo podrías estar de pie y dejarles que le hicieran esas cosas a ella?"gritó Laura, luchando por librarse de las manos de su padre. "¿Cómo pudiste? ¡Cómo pudiste!" "Laura, te equivocas"dijo Bernard, sacudiendo la cabeza. "No fue—" "¡No, no lo estoy! Escuché lo que dijiste cuando viste sus cicatrices. Las reconociste. ¡Hijo de puta! Las reconocisteporque eres el que las cosió sin darle nada de matar el dolor. ¡Maldito cerdo enfermo!" "Laura, estás equivocada"dijo Dorothy, acercándose a Bernard. "¡No,no lo estoy!" "¡Sí, lo estás!"gritó Dorothy, agarrando a Laura por la manga. "Dori, deja que se vaya"dijo Bernard, poniendo su mano en su brazo.

Después de mirar a su esposo, Dorothy suspiró y luego hizo lo que le pidió. Soltando su agarre en Laura, se apartó. Por un momento, Bill pensó que la lucha de Laura había terminado, pero tan pronto como Bernard dio un paso en su dirección, comenzó a luchar para escapar de nuevo. Levantando la mano, Bernard dijo, "Laura, por favor, escúchame un momento. Eso es todo lo que pido. "¡Puedes irte al infierno!" "Laura—" "¡Vete a la mierda, Bernard! ¡Jódete!" "¡Mujer, cállate y escúchame!" Gritó Bernard, su rostro se puso rojo cuando su temperamento se encendió. "¿Honestamente piensas que habría pasado las últimas dos horas tratando de salvar su maldita vida si yo hubiera sido responsable de lo que me estás acusando? ¿Verdad? ¿Verdad?" Como él había esperado que lo hiciera, su pregunta sacó un poco del viento de las velas de Laura, y viendo que ella dejó de intentar salir de los brazos de Bill, Bernard también frenó su temperamento. "Lo siento. No quise gritar, pero por favor, déjame explicar. ¿Por favor?" Con un resoplido, Laura frunció el ceño al hombre. "Adelante. Estoy escuchando." "He trabajado en todo el Reino Unido. Tú lo sabes. Al principio de mi carrera, trabajé en Carlisle y un día el hospital recibió una llamada pidiendo que un equipo de asistencia médica fuera enviado a una cárcel a pocas horas de distancia. Siendo el doctor ascendente, me ofrecí como voluntario y poco tiempo después me encontré en un autobús siendo llevado a Dios sabe dónde. Ahora, todos asumimosque había habido algún tipo de accidente, pero cuando llegamos a la prisión, nos dijeron que había habido algunos incidentes de abuso a las prisioneras, y antes de que pudieran ser transportadas, los funcionarios querían que las examináramos, tratarlas por las lesiones y categorizar...o más bien documentar nuestros hallazgos. "Como todos los médicos jóvenes, había gastado una buena parte de mi tiempo en turnos nocturnos en situaciones de emergencia, así que estaba acostumbrado a ver todo tipo de lesiones, pero nada podría haberme preparado para lo que vi ese día." Cerrando los ojos por un segundo, Bernard soltó un suspiro. "Cristo, creo que ese fue el día más largo de mi vida. Ellas sólo seguían entrando en la sala de examen, una tras otra, algunas desafiantes y algunas dóciles, pero todas fueron dañadas de una manera u otra." "Ella fue la última que vi"dijo Bernard en voz baja, mirando por encima del hombro a Toni. "Recuerdo que miré hacia arriba desde mi portapapeles mientras ella se arrastró en la habitación. A todas les habían dado batas de hospital y zapatillas, pero ella no parecía una paciente. Ni siquiera parecía una prisionera. Parecía una refugiada."

"¿Una refugiada?"Preguntó en un susurro Laura desigual. "Ella estaba demacrada...terriblemente, terriblementedelgada, y su cabeza había sido afeitada. A través del rastrojo pude ver algunas líneas blancas, cicatrices dejadas por las lesiones anteriores, y recuerdo mirar a mi enfermera con incredulidad y ver lágrimas rodando por sus mejillas. Éramos profesionales. No debíamos mostrar emoción, pero Dios mío, ¿cómo no?" "Ella nunca,ni una sola vez levantó la vista... Toni, quiero decir. Ella no ofreció una sola palabra, a menos que le hiciéramos una pregunta, así que procedimos con el examen...y ahí es cuando descubrí las cicatrices en su espalda."Bajandola cabeza, la voz de Bernard se convirtió en un susurro. "Cristo, todavía recuerdo haber tratado de no vomitar. Yo estaba tan horrorizado...tan enfermo por todo. Aun lo estoy." Bernard levantó los ojos para encontrarse con los de Laura. "Me temo que hoy fue culpa mía. Estoy seguro de que nunca me miró directamente ese día, pero debió haber reconocido mi voz cuando entré en la casa." Laura miró al hombre frente a ella, repitiendo su historia en su cabeza. "¿Estás diciendo que tu voz...¿solo tu voz hizo que todo esto sucediera?" "Si no me crees, pregúntale cuándo se despierte. Yo no era uno de sus abusadores, Laura. Juro por Dios que no lo era." La habitación estaba tranquila excepto por el crepitar del fuego. Aquellos que desconocían las tragedias e injusticias en la vida de Toni habían sido iluminados y más sentían como Bernard lo hizo el día en que vio las cicatrices de Toni. Las lágrimas fluyeronlibremente, y las cabezas temblaban en silencio mientras inocentes intentaban envolver sus cabezas alrededor de todas las cosas malas y oscuras.

***

Eleanor entró en la habitación con una bandeja de té. Después de ofrecer tazas a Stephen, Peggy y Bill, se dirigió al sofá donde su hija estaba sentada en el borde, mirando a la mujer cubierta de mantas. "Aquí, toma esto"dijo Eleanor, entregándole a Laura una taza. "Gracias." "¿Cómoestás?" "Estoy bien, mamá. Sólo estoy preocupada por Toni." "Bernard piensa que va a estar bien. Dice que no hay signos de congelación o agua en sus pulmones. Gracias a Dios."

"¿ Así que la familia está en estado de shock?"susurró Laura. "La familia está preocupada por ti y por ella." "¿Qué pasa cuando se despierte, mamá? No pude calmarla antes—" "Bueno, pronto lo averiguaremos", dijo Eleanor suavemente, tomando la taza de la mano de Laura. "Parece que está comenzando." Caliente y cubierta, Toni se despertó lentamente. Respirando el olor de cuero y tela, podía oír a alguien susurrando, y tomando una respiración profunda, rodó sobre su espalda y abrió los ojos. "Hiya, cariño"dijo Laura en voz baja, poniendo su mano sobre el brazo de Toni. La boca de Toni estaba seca y sus ojos se negaron a concentrarse, pero ofreció a la voz que conocía tan bien una débil sonrisa. "Hey." "¿Cómo te sientes?" Al principio, Toni estaba confundida por la pregunta, pero entonces no lo estaba. Su visión todavía no se aclaraba y cuando tomó una respiración, su pecho se sentía apretado y dolorido. Dolores en la espalda y las piernas se anunciaron cuando ella trató de moverse, así que se tranquilizó, parpadeó un par de veces más para despejar las telarañas.Cuando Laura finalmente apareció a la vista, Toni gruñó: "¿Qué diablos llevas puesto?" Sonriendo, Laura bajó la mirada hacia el traje holgado rosa y verde. "Pertenece a Nancy." "¿Qué le pasó a tu ropa?" Agradecida queToni todavía estaba aturdida, Laura dijo en voz baja: "¿Por qué no te vestimos y luego hablaremos?" Contemplando fijamente a Laura por un momento, Toni levantó la manta y palideció. "¿Dóndeestá mi ropa? Laura, ¿qué demonios está pasando?" "Primero ropa, cariño, y luego respuestas. Lo prometo."

***

Habiendo recibido la orden de quedarse en el calor de la biblioteca, con Peggy a su lado, Steven permaneció cerca del fuego mientras sorbía su té. Bill se apoyó en la puerta como si protegiera a los ocupantes de la intrusión, y Eleanor se sentó en el brazo del sofá, viendo como su hija entregaba a Toni una taza de caldo.

"¿Qué es esto?" "Es sólo caldo. Bebe esto. Es bueno para ti." "Preferiría café o té, si es lo mismo para ti" dijo Toni, empujando la taza en dirección de Laura. La confusión de Toni había dado paso a la irritación. Ella quería su propia ropa, pero se le dio un traje de gran tamaño en color rosa y negro para llevar. Quería privacidad, pero en cambio se le dijo que se vistiera detrás de una manta sostenida por Eleanor, y que ahora no quería nada más que una taza de café y un cigarrillo, se le entregó caldo tibio y se le dijo que lo bebiera. Toni estaba dolorida, rígida, frustrada y cada vez más enfadada por segundo. "¿Y qué diablos le pasó a mi brazo?"espetó, empujando hacia arriba la manga del top ancho. "Toni, cálmate" dijo Laura en voz baja. "Estoy calmada. Sólo quiero algunas respuestas. Eso es todo." Antes de que Laura pudiera proporcionar algo, las puertas de la biblioteca se abrieron y los ojos de todo el mundo estaban en Bernard cuando él entró en la habitación. "Pensé en...comprobar a mi paciente", dijo suavemente. "¿Paciente?" Preguntó Toni, mirando a Laura. "¿Qué quiere decir con paciente y quién diablos es él?" Confundida, Laura miró a Bernard y luego a Toni. "Ese es Bernard, cariño. ¿Recuerdas que te conté sobre él? Está casado con Dorothy." Pensando por un momento, Toni dijo, "Oh, sí...el doctor." "Está bien." "¿Él hizo esto?"preguntó Toni señalando su brazo vendado. "Sí, lo hizo." "¿Qué hice? ¿Qué me pasó? Laura, estoy confundida"dijo Toni, pasándose los dedos por el pelo. "Cariño, tu...te exaltaste un poco cuando Bernard entró en la casa antes." "¿Exaltada?" "Entraste en pánico." "¿Pánico?"preguntó Toni, entrecerrando los ojos. "¿Qué quieres decir con pánico?"

"Tú...lo reconociste y supongo que causó algún tipo de flashback de Thornbridge. Te asustaste y saliste corriendo de la casa. Traté de atraparte, pero no pude, y luego caíste al río. Si no fuera por Stephen..." La cabeza de Toni se sacudió cuando las piezas del rompecabezas comenzaron a caer en su lugar. Una multitud de voces, pero una era clara sobre todas las demás, y luego había frío y viento...y mojada. Recordó las manos, fuertes y masculinas, apartándola del dolor, y una boca, cálida y desconocida, presionada contra la suya, pero luego el hielo y la escarcha se alojaron en sus venas y ella fue absorbida por la oscuridad. Manchada de negruray espesura, la oscuridad la invadió, tirando de ella hacia abajo y pesando sobre ella como un ataúd tratando de cerrarla. Lo había sentido antes. Decenas de veces, acostada sola en una celda fría y húmeda, la muerte la había acosado, haciéndole señas con promesas de calidez. Relajarse en los brazos de la muerte y no más daño. Inconsciente, la mente de Toni había vagado libremente, llevándola de regreso a tiempos cuando ella había sonreído fácilmente, montando caballos a través de campos de brezo y saltando cercas marchitas y rotas por la edad. Los recuerdos llenaban su mente como fotografías, y en una instantánea tras instantánea, ella vio su vida...y entonces ella vio su amor. Pelo castaño rozando su piel como alas de mariposa, una risa sexy, una risita, un rubor...una promesa. Toni había hecho una promesa. Todavía no sellada y estampada, pero era una promesa no obstante. 'Hasta que la muerte nos separe. De repente, el encanto del calor ya no era tentador. El diablo y sus discípulos vestidos con uniformes de oficiales de prisión podían ir directamente al infierno, y cuando Stephen respiró de nuevo...ella respiró. Toni alzó los ojos y miró al hombre vestido con una camisa blanca arrugada y pantalones marrones. Miró su cinturón de cuero, sujetado con una hebilla de plata pulida, y luego de vuelta a su rostro mientras trataba de colocarlo en sus recuerdos de Thornbridge, pero él no pertenecía allí. "No me acuerdo de ti." "Cariño, nunca viste a Bernard, pero lo oíste. Eso es lo que desencadenó todo esto. Era su voz." "¿Qué?" "Él fue uno de los médicos a los que llamaron cuando cerraron Thornbridge. Fue él quien te examinó ese día, así que cuando oíste su voz, tú—" "Espera", dijo Toni, levantando la mano para tranquilizar a Laura. "Dame un minuto." Inclinando su cabeza a un lado, Toni cerró sus ojos y esperó mientras el último pedazo del rompecabezas se deslizó en lugar. Lo que había sido confusoy nublado por la muerte cercana de repente se hizo muy claro como el cristal. Abriendo los ojos, se volvió y miró a Laura. En una voz sin emoción, dijo: "No fue él." "¿Qué quieres decir?" "No conozco a ese hombre"dijo Toni señalando a Bernard. "Nunca lo he visto antes."

"Lo sé, Toni. No estabas escuchando—" "Laura, fue el otro...Cameron." Laura miró alrededor de la habitación y vio su confusión reflejada en los rostros de su familia. Volviendo a Toni, ella puso la mano en su brazo. "Cariño, no hay nadie aquí con ese nombre. Tal vez solo necesites descansar un poco más." "¡Deja de intentar aplacarme!"gritó Toni, saltando del sofá. "¡No soy una niña!" "Sé que no lo eres", dijo Laura, poniéndose de pie. "Pero Toni, has pasado por mucho hoy. Estás un poco confundida ahora mismo." Exasperada, Toni dio la espalda a Laura y tiró de la sudadera holgada, exponiendo la gran cantidadde cicatrices infernales. "¿Honestamente piensas que alguna vez olvidaré la cara del bastardo que me hizo esto?" Gritó. "¡Tú sí!" Cuando Laura no respondió, Toni bajó la camisa y se volvió. Por un momento, sus ojos se encontraron, y al ver la duda en los de Laura, Toni apretóla mandíbula. "¡Él— esta—llevando—el—puto—cinturón!" Élhabía observado y escuchado, y antes de que las palabras hubieran salido de la boca de ella, William MacLeod sabía la verdad. No era difícil contar hasta cuatro, y sabiendo que tres de los hombres de la casa estaban actualmente de pie en la biblioteca, salió corriendo de la habitación. Irrumpiendo en el salón, vio a Ron de pie junto a la chimenea mientras Alice se sentaba en silencio en la silla junto a las ventanas delanteras. Apuntando en la dirección de Ron, le gritó a su sobrina: "¿Cómo se llama?" Volviendo a la sala, vio a Ron de pie junto a la chimenea mientras Alice se sentaba en silencio en la silla junto al frente Ventanas Apuntando en la dirección de Ron, le gritó a su sobrina: "¿Cuál es su nombre?" "Lo siento. ¿Qué?" "Dije... ¿cuál es su nombre?" "Sabes su nombre." "¡Su nombre completo, Alice! ¿Cuál es su maldito nombre completo ?" "Oh...um...es Cameron Wesley Thomson. Creí que lo sabías."

Capítulo Cincuenta

Nacido Finlay Ranald Cameron en una de las secciones más empobrecidas de toda Glasgow, había crecido usando ropas hechas jirones y comiendo comidas consistentes en avena y patatas. Un bastardo en el sentido más verdadero de la palabra, se crió sin un padre, y aunque su madre le mostró todo el amor que pudo, más a menudo que no, ella mostró amor a otros también. Ellos iban y venían del diminuto apartamento que él llamaba casa, sonriendo tontamentecomo idiotas cuando la habían recogido en la puerta,sólo para devolverla unas horas más tarde con la ropa arrugada, el maquillaje manchado y el cuerpo oloroso de sudor. Los odiaba...pero él la odiaba más. Jugando en las calles y callejones con los niños no mejor que él, fue implacablemente burlado de su nombre. Incluso los vecinos indigentes con sonrisas desdentadas cacareaban detrás de su espalda ante el altivo títuloque le habían dado, pero el ridículo le había hecho fuerte y la genética lo había hecho guapo. Con el cabello negro ondulado y los ojos del color de la canela, utilizó su buena apariencia y encanto juvenila su favor. Utilizandoun guiño y una sonrisa, él engaño a los propietarios de tiendas de galletas, y susurros de “Por favor, ¿me pueden ayudar?” Convenciendo a maestros de que pasaran su tiempo libre enseñándolo. Día tras día, escuchaba atentamente mientras enseñaban, pero no sólo estudiaba sus lecciones...sino que los estudiaba. Sus palabras eran correctas y sus maneras refinadas, así que cuando su madre estaba fuera fregandolos pisos de edificios de oficinas, y sus amigos estaban fuera jugando al fútbol él se quedó en casa con un libro. Leyendo en voz alta, practicó hasta que pudo pronunciar cada palabra sin un indicio del dialecto que lo demostró pobre. Por la noche, en el pequeño y sucio piso, escuchabamientras los vecinos gritaban y gritaban palabras asquerosas a sus esposas e hijos, y decidió que esa no iba a ser su vida.No iba a tirar basura o barrer carreteras, trabajando durante horas haciendo trabajo de baja categoría,mientrasrecibía órdenes deun hombre de vientre gordo con barba y sin educación. Finlay Ranald Cameron quería más... y él quería ser jefe. Sólo obtuvo la educación más básica, se dio cuenta de que nunca sería el director general de una compañía de la lista Fortune 500, pero cuando vio un anuncio para los oficiales de la prisión, supo que había encontrado su nicho. Aunque no gobernaría a miles, ni siquiera a cientos, recibiría el respeto que necesitaba para alimentar a su ego...y se él gobernaría. Por lo tanto, una vez establecido en una carrera y habiendoconquistado el acento que odiaba, comenzó a visitar un gimnasio local para trabajar su cuerpo hasta que fue musculoso y fuerte. Tenía un plan. Tenía un objetivo, y aunque estaba seguro de que tendría el respeto del prisionero simplemente poniéndose el uniforme, quería más. Quería que temblaran al verlo. Al entrar en el servicio penitenciario, se encontró asignado a una prisión en las afueras de Londres, pero la penitenciaría de seguridad mínima no albergaba a los prisioneros que quería gobernar. Los presos condenados por fraude de seguros y delitos corporativos no eran peligrosos y duros. Ellos eran corpulentos y elegantes y obedientemente seguían todas las reglas mientras esperaban que terminaran sus sentencias. Asíque, manteniéndose al corriente de las posiciones que se abrían en otras cárceles en todo el Reino Unido, solicitó varias, pero su falta de experiencia dificultó su

aceptación hasta que un trabajo fue incluido en una prisión en el norte de Inglaterra. Etiquetado como de alta seguridad, su boca se lleno de agua al leer el listado de trabajo, y cuando se dio cuenta de que era una prisión de mujeres, sonrió y desnudó sus dientes blancos y nacarados. Durante años, había escondido su odio por las mujeres detrás de un comportamiento digno de un caballero, y su retrato había sido impecable. Guapo y fuerte, nunca había tenido problemas para conseguir citas, y fingiendo escuchar, cuidar ya veces incluso amar, había tomado lo que quería de cada una y dio poco, o nada, a cambio. Para él, ellas eran un medio para un fin. Un recipiente en el cual vaciar su semilla, y una vez que se había logrado él no tenía más uso para ellas. Eran débiles. Eran estúpidas. Él no lo era. Aunque siempre con cuidado, escogiendo sólo rubias o pelirrojas para llevar a su cama, más de una vez se arrastró en medio de la noche, temiendo que su odio por el género estuviera a punto de tomar el control, sin importar el color de su cabello. Bien consciente del castigo que recibiría si permitiera que la bestia escapara, aprendió a controlar su desdén. Visitandoel gimnasio una vez, dos o tres veces a la semana, sacaba sus agresiones en bolsas pesadas hasta que sus manos estaban magulladas y sus músculos dolían. Era la única forma de liberar al animal y mantener su libertad...o eso pensaba. Viajó dos veces a la prisión escondida en el norte de Inglaterra para ser entrevistado para el cargo. Respondiendo preguntas sobre reglas, reglamentos y castigos, pensó que había escondido su verdadero yo detrás de su encanto como siempre lo había hecho, pero estaba equivocado...y el gobernador estaba encantado. Seis semanas más tarde, Finlay Ranald Cameron atravesó el camino de grava de una prisión llamada Thornbridge, y al entrar en la penitenciaría de paredes de piedra respiró profundamente el olor de la desesperación. Olía maravilloso.

***

Con sólo unos pocos años de experiencia en el sistema penitenciario, había esperado recibir los turnos de cementerio que tantos detestaban, pero sus primeros meses en Thornbridge se pasaron en las horas de la mañana, despertando a las mujeres de sus camas y observándolas mientras se arrastrabansoñolientamente al servicio. No tardó en notar cómo algunas de las convictasparecían más dañadas que el día anterior, y aunque no podía preocuparse menos, su curiosidad se despertó. Los días se movían lentamente para él y, igual que en la escuela, observaba a la gente a su alrededor. Sabía cuáles prisioneras eran las peores, e hizo todo lo posible para estar siempre cerca cuando una pelea estallara. Le encantaba ser capaz de separarlas, sin tener en cuenta la fuerza de su agarre o la fuerza de sus acciones. Sabía que estaba dejando moretones, y era todo lo que podía hacer para ocultar la rigidez entre sus piernas.

Una tarde, cerca de cuando su turno terminaba, una pelea estalló en el patio. Las mujeres gritaban y animaban mientras dos de las más violentas trataban de matarse una a la otra. Olvidándose por un instante, soltó a la bestia. Minutos más tarde, las dos mujeres yacían en el suelo, magulladas y ensangrentadas. De pie en la nieve, miró lo que había hecho y palideció, creyendo que había perdido su trabajo, pero luego otro oficial se acercó y le dio unas palmaditas en la espalda. Con una sonrisa de complicidad, el hombre estrechó la mano de Finlay, en silencio felicitándolo por su graduación al turno de noche. Unos días más tarde, en una fría noche de invierno bajo un cielo negro salpicado de estrellas, cruzó penosamente el camino cubierto de nieve que conducía a la prisión para comenzar lo que él pensaba que sería ocho horas escuchando el silencio de una cárcel dormida. No podía haber estado más equivocado. No sabía que las duras realidades de Thornbridge florecieron durantela noche. Bajo una tenue iluminación, caminaba con oficiales alrededor de los niveles, preguntándose por qué se burlaban de una puerta o hacían una pausa como si intentaran decidir algo. Entonces, le dijeron que se parara cerca delabarandilla, él miró mientras desbloqueaban una celda, despertabana la mujer dentro y procedieron a golpearla. No tenían una razón. No necesitaban una...y tampoco él. Tres celdas fueron desbloqueadas y tres veces observó, pero cuando abrieron la celda final esa noche, le sonrieron y le indicaron que entrara. Fue su turno. Su polla se endureció cuando entró y, quitándose el delgado cinturón negro, dio una patada a la litera para asegurarse de que ella estaba despierta antes de golpearla en la espalda. Ella erauna de las locas. Una mujer demente con el cabello rubio y liso y una mirada salvaje en sus ojos, y ella gritó cuando el cinturón marcó su piel. En un acento del este londinense, con voz nasal que hizo que sus labios se curvaran, ella le rogó que se detuviera, pero lo que ella quería no importaba. Poco tiempo después, cuando los otros oficiales regresaron a la sala para tomarse un café y fumar un cigarrillo, riendo de todo corazón de lo que habían hecho, él corrió rápidamente al baño. De pie en un puesto bajo fluorescentes parpadeantes, gimió mientras se sostenía en la mano y se liberaba en el inodoro manchado de porcelana. Nunca se había sentido tan vivo.

***

Respondiendo con un rápido y definitivo "Sí" cuando se le preguntó si quería trabajar sólo el turno de noche, durante el día pasó su tiempo buscando el cinturón perfecto. Tenía que ser ancho y grueso, capaz de soportar la fuerza de sus golpes y la hebilla...la hebilla tenía que ser fuerte y aguda. Pasando sus tardes visitando ciudades y pueblos cercanos, finalmente encontró una tienda que se adaptaba a sus necesidades. Escondido en un callejón, detrás de una puerta de madera curtida estabaServitude, una tienda para aquellos que disfrutaron de un estilo de vida más durocon la obediencia siendola vanguardia. Cuando entró y olio el cuero, se le hizo la

boca agua. Examinó docenas de cinturones hasta que encontró lo que deseaba, y luego habló con el artesano...y juntos diseñaron la hebilla. Una semana después, regresó a recoger su tesoro.El artesano de dientes separados torció su dedo artrítico y lo condujo a la habitación de atrás, y sonriendo una sonrisa llena de dientes manchados, puso su creación en las manos de Finlay. Era como había ordenado. Más grande que una tarjeta de visita, rectangular y de bronce, los bordes eran redondeados y alisados, mientras el ganchoen la parte posteriorera largo y afilado, pero él se quedó perplejo por el peso, y su desconcierto apareció en su rostro. Notando la confusión de su cliente, el artesano tomó el cinturón y reveló su verdadera gloria. Al doblar la hebilla de la correa de cuero, empujó en el centro y se deslizó fácilmente fuera el falsodoble fondo que se invirtió y se deslizó en su lugar. Ahora, en lugar de un gancho, había tres. Pequeños y mortales, como el odio envenenado que palpitaba en las venas de Finlay, se habían soldado dos curvas más de acero a la placa a la derecha ya la izquierda del centro afilado. Mirando fijamente los ganchos, sonrió mientras imaginaba el dolor que infligirían. Lo usó con moderación al principio, notando que el daño causado por las más simples de los ataques causó estragos en su piel, pero la sensación que le dio estaba más allá de todo lo que pudo haber soñado. Con él en la mano, se sentía como un dios, y más veces que no cuando salía de la prisión en las primeras horas de la mañana, estaría duro y erecto y necesitaría algo más. Viajando por kilómetros, visitó las ciudades donde sabía que podía encontrar putas deseosas de abrir sus piernas, y él las tomaría una y otra vez. Chocando contra ellas con una furia alimentada por pensamientos de gritos y sangre, alimentaría a la bestia hasta que estuviera satisfecho, y luego regresó a su apartamento donde dormiría el día...soñando con la noche.

***

La había visto cien veces. Alta y esbelta, con cabellos azabache, le recordaba a la madre que aborrecía y tenía sed por ella como ninguna otra. Anhelaba golpearla hasta que ella gritó, pero los oficiales superiores eran los que eligieron qué celdas se abrirían durante la noche, y la mantuvieron toda para sí mismos. Él se quedaba justo afuera de la puerta, escuchando mientras sus cinturones y botas le golpeaban la piel, y mientras sus compañeros podían llevarla a los gritos, ahogada por la almohada en la que ella enterraba su cabeza, sabía que podía hacerlo mejor. Con su cinturón, podía llevarla a estridentes chillidos y gritos que resonarían por los pasillos durante horas.

Su atracción por la prisioneradelgada con ojos hundidos y un pasado culto era bien conocida, y los otros oficiales colgaron la posibilidad de que él visitara su celda durante meses, así que cuando llegó su cumpleaños, le dieron un regalo. Llevaron al bloque, a las celdas enterradas en las entrañas de la prisión, le dieron una llave, y mientras ellos estaban en el pasillo y escuchaban...él hizo lo que sabía que podía hacer. Al entrar en el oscuro agujero de hormigón, dejó la puerta lo suficientemente abierta para que la luz fluyera, y esperando a que ella despertara, sacó el cinturón de sus pantalones y arregló la hebilla correctamente. El primer golpe le rozó el hombro, y su virilidad cobró vida cuando la oyó gritar de dolor, pero cuando la siguiente se enganchó en su ropa, dio dos rápidos pasos y comenzó a agarrar los harapos que llevaba. Él era brutal e inflexible mientras arrancaba la tela, exponiendo su cuerpo a sus ojos, pero su desnudez no era lo que necesitaba. Necesitaba su dolor...así que recogió el cinturón y comenzó de nuevo. El brazo de ella detuvo el siguiente golpede aterrizar, pero impávido él balanceó una y otra vez hasta que ella estaba demasiado débil para luchar. Observando mientras le daba la espalda, él se lamió los labios y luego la golpeó con una fuerza que la envió a la pared. Agarrando las rocas,ella gritó por primera vez. Sus pantalones se apretaron ante el chirrido sangriento de la sangre y, volviendo a atacar, observó cómo su espalda empezaba a fluir sangre como un río. Se derramó de su piel, cubriendo su culo y piernas en carmesí que parecía casi negro en la luz, pero la bestia necesitaba más...así que la golpeó de nuevo. Fueron sus aullidos de agonía los que finalmente los llevaron a la celda y, al ver lo que había hecho, lo sacaron y cerraron la puerta maltratada de acero para encerrarla en su interior. Admitiéndolo por ir demasiado lejos, le dijeron que se fuera para la noche, y él estaba de acuerdo. Apenas capaz de llegar a su coche antes de eyacular en sus pantalones, se dirigió a un lugar que normalmente sólo visitaba en las primeras horas de la mañana. Encontrando una puta de cabello oscuro, él la llevó a un callejón, le pagó unos cuantos y luego la castigó con su polla, pero no fue suficiente para la bestia. Sintiéndose como un ser magnífico que tenía en sus manos todo el poder del mundo, volvió a abrir su cartera y señaló el callejón, y con entusiasmo la prostituta lo siguió. Unas horas más tarde, a la sombra de la noche, se dirigió a su coche, y las pocas personas que todavía estaban en la calle nunca notaron las manchas en su ropa. Después de lo ocurrido en el bloque, nunca se le permitió volver a visitarla. La muerte de una prisionera podría haber sido fácilmente escondida, pero todos disfrutaron de ella un poco demasiado para permitir que eso sucediera. Así, mientras sus colegas entraban en su celda en ocasiones en medio de la noche, él visitaba a otras, y mientras ella lloraba, las suyas gritarían. Un año se desvaneció en el siguiente, pero él no se dio cuenta. No le importaba. Tenía la vida que siempre había deseado. Administrando dolor durante la noche, librando su cuerpo de necesidad durante la mañana y durmiendo en sábanas, blanqueadas y blancas durante la tarde se convirtió en rutina. Y los fines de semana, satisfaría sus necesidades leyendo revistas de esclavitud y navegando por Internet para sitios llenos de bellezas de pelo negro. Sabía que la bestia nunca sería domesticada, pero controlarla se había hecho más fácil; Sin embargo, en un día fresco, su vida...su paraíso...se derrumbó a su alrededor.

***

Sucedió unos minutos antes de que su turno terminara y, como langostas, se lanzaron a Thornbridge. Gritando sus títulos y sus órdenes, empujaron a los funcionarios de prisiones como si fueran los reclusos, y aturdidos, observó cómo sus amigos se convirtieron en tontos llorones. Gritando su inocencia, fueron esposados y arrastrados, así que cuando se convirtió en su turno, hizo exactamente lo contrario. De pie alto, y atrapando el ojo del hombre a cargo, como los grilletes brillantes se sujetaron alrededor de sus muñecas, sugirió que tal vez podrían llegar a un acuerdo...y lo hicieron. Durante horas, se sentó en una de las habitaciones utilizadas para las adjudicaciones de los prisioneros y cimentó a sus compañeros oficiales. Los nombres y los tiempos, las fechas y los detalles se daban sin pestañear, y en cambio, le daban su libertad.Él les devolvió una insignia que mostraba el nombre que aborrecía, y le dieron una nueva para esconderse detrás. Los hombres y las mujeres con los que había trabajado durante cuatro años pasarían los próximos años de sus vidas tras las rejas, pero él no lo haría.Caminaría libre y comenzaría una nueva vida como Cameron Wesley Thomson. Volviendo a Escocia, tomó un trabajo como obrero en una compañía de construcción, y nunca teniendo miedo del trabajo duro, no pasó mucho tiempoantes de que él fuera promovido al líder de la tripulación y después al capataz. El trabajo físico cobró su peaje en la bestia y muchos días regresó a casa demasiado cansado para abrir una revista, pero cuando volvió el impulso, también lo hicieron sus hábitos. Pasaba horas navegando por Internet por fotografías y videos de esclavitud y brutalidad hasta que su cuerpo anhelaba liberarse, y luego abandonaría su apartamento en busca de una puta para satisfacer su necesidad, pero no pasó mucho tiempo antes de que sus deseos superaransus ingresos.Aunque la mayoría era lo suficientemente barata, la primera no siempre saciaba su sed y tendría que vagar por las calles por otra o responder a la bestia. El hambre se convertiría en ira si no se alimentabaadecuadamente...todo eso lo sabía. Una noche decidió probar su suerte en un pub del barrio con la esperanza de persuadir a una mujer para que le diera lo que normalmente pagaba, y después de prepararse con unas pocas horas de porno, caminó por la calle hasta el bar. Al notar a una mujer sentada sola en la esquina, se acercó y encendió el encanto. Destellando su mejor sonrisa, un minuto después se sentó a su lado y pidió otra ronda de cerveza. Alice Burns no era lo que la mayoría consideraría una belleza delirante, pero tampoco era desagradable. De piel clara y pecosa, estaba un poco en el lado llano, pero sólo un poco, y después de una breve conversación, se sintió a gusto con ella. Parecía inocente. Difícilmente mundana, por lo tanto, apenas inteligente, y después de enterarse que acababa de pasar un desagradable divorcio, estaba listo para sacar todas las paradas hasta que ella le dijo acerca de su hija. Su plan era para un amante, no para una familia, así que cuando salió del bar esa noche, no tenía intención de llamar al número que había pedido, pero unas semanas después cambió de opinión.

Después de visitar varios pubs en la zona y navegando por la selección de mujeres solteras, decidió que una mujer normal con un niño parecía más seguro. Qué mejor manera de parecer normal que pasear por la ciudad con ella en su brazo, y el niño, si por él fuera, se ocuparía de lo menos posible. Pensó que su estrategia era perfecta, excepto que una noche cometió un error. Pasando su tiempo habitual antes de ver videos, se encontró con uno que volvía su sangre tan caliente que sabía que necesitaba liberar a la bestia antes de que conociera a Alice esa noche o su plan sería arruinado. Saltando en su coche, se dirigió a la siguiente ciudad y buscó a su víctima. Espiando a una prostituta en una esquina, él apenas podía contener su excitación. Ella era perfecta. Alta y delgada, con el pelo de color ónix, abrió su cartera y la invitó a su coche. Conduciendo a un edificio abandonado, entraron e hicieron el trato, pero poco sabía ella que estaba haciendo un trato con el diablo. Dos horas más tarde, cuando el sol se deslizó detrás del horizonte, regresó a su apartamento y se duchóel olor y la sangre de su piel. Con las imágenes todavía frescas y fértiles en su mente, ya no había necesidad de videos antes de recoger a Alice a las ocho y después de la cena regresaron a su casa como lo habían hecho tantas veces antes. Habían sido amantes durante semanas, y mientras él era normalmente amable y atento a sus necesidades, esa noche era todo acerca de él. Voraz, tomó a Aliceen el sofá y luego en la cama, y después de un breve descanso, volvió a empezar. Pero en su celo, en su entusiasmo por controlar, consumir y poseer, olvidó una cosa muy importante...y seis semanas después, Alice le dijo que estaba embarazada. Su reacción lo sorprendió incluso, porque nunca había pensado en tener hijos, pero pedirle que abortara el embarazo dejó un mal sabor en su boca. Este era su hijo. Esta era su inmortalidad. Esta era su creación. Así, durante un período de dos años, construyó una nueva vida, completa con una esposa y un niño. Él tenía lo mejor de todo...de nuevo. Cuando sintió el impulso, cuando sintió que la bestia luchaba por escapar, visitaba ciudades lejanas y hacía lo que necesitaba para sobrevivir. Nunca levantó una mano a su esposa oa los niños, pero cuando una puta de pelo oscuro le llamó la atención...nunca tuvo tanta suerte.

Capítulo cincuenta y uno

Se volvió y miró al hombre que estaba cerca de la chimenea. Con las imágenes de las cicatrices en la espalda de Toni todavía frescas en su mente, la sangre de William MacLeod se heló. "¡Tu bastardo!" Ron no se movió. Ni siquiera parpadeó. Mirando al fuego, no reconoció la presencia del otro hombre hasta que Bill gritó de nuevo, y esta vez todos en la casa oyeron su voz. "¡Estoy hablando contigo!"

Dándose la vueltalentamente, Ron dijo, "¿De qué estás hablando? "Trabajaste allí, ¿verdad?" "¿Trabajar en donde, Bill? Honestamente hombre, ¿has estado golpeando al escocés, o has conseguido congelaciónen tu cerebro corriendo por la nieve?" "Estoy sobriocomo una piedra, y tú...eresun hijo de puta." Tensándose por las palabras, Ron podía sentir que la bestia empezaba a despertar. Apretando la mandíbula, gruñó: "Ten cuidado, Bill. No me gusta que me llamen nombres que no merezco." "¿Qué vas a hacer? ¿Azotarmecon tu cinturón?" "¿De qué demoniosestás hablando?" Dándole al hombre una sutil cara de desprecio, Bill negó con la cabeza. "Oh, así que vamos a jugar de esa manera, ¿verdad? Así que ahora supongo que vas a negar trabajar en Thornbridge." "Trabajo para Ross Construction, Bill. Nunca he trabajado para una compañía llamada Thornbridge." "No era una compañía. Era una prisión." "Nunca he trabajado en una prisión." "Mentiroso." De pie, el pecho de Ron se hinchó cuando una sonrisa de sabiduría cruzó su rostro. "Llámalos. Pregúntales." Bill miró el auricular inalámbrico sentado en la mesa y luego volvió hacia Ron. "Sabes que no puedo. Cerraron el lugar hace años." Losesquinas de la boca de Ron se volvieron hacia arriba. "Lástima. Supongo que tendrás que creerme entonces, ¿no?" Bill miró al hombre arrogante. Inclinando la cabeza hacia un lado, consideró lo que debía hacer y luego sus ojos se dirigieron hacia el teléfono. Lo cogió y se lo dio a Alice. "Hazme un favor, querida. Llama a los servicios de emergencia y ve dónde están." "Cuelga el teléfono, Alice," Ron ladró. "Los llamé hace menos de una hora y no hay necesidad de seguir molestándolos" Mirando fijamente el teléfono en su mano, Alice miró a su tío y luego a su marido. "Quizá debería llamar—"

"¡Dije baja el maldito teléfono!" Consciente de la tensión que se acumulaba en la habitación, Bill miró a su sobrina. "Quizá sería mejor que te unieras a tus hermanas por un tiempo. Dale a Ron ya mí la oportunidad de resolvertodo esto." "¡Ella se queda aquí!" Gritó Ron. "No, no lo hace," dijo Bernard desde la puerta. Manteniendo un ojo en Ron, se acercó y le ofreció a Alice la mano. "Vamos amor. Te voy a preparar un poco de té." Ron nunca había puesto una mano sobre Alice enojado, pero más de una vez había visto su rabia, y la había aterrorizado. Haciendo una pausa sólo por un segundo, tomó la mano de Bernard y se dejó llevar fuera de la habitación. El desafío de su esposa alimentó su ira, y mirando a Bill, Ron dijo, "No sé quién demonios crees que soy—" "Creo que eres un culo, Cameron. Creo que eres un monstruo vil y sucio que golpea a las mujeres." "¡Y tu eres una pollaidiota!" "¿Lo soy?" "¡Sí!" Ninguno de los dos sabía mucho sobre el otro. Habiéndose reunido sólo en funciones familiares, sus conversaciones siempre habían sido educadas pero breves, por lo que Ron no tenía idea de que William MacLeod era un hombre pensante. Un hombre que reflexionaba y luego reaccionaba, y ahora mismo, Ron fue el sujeto bajo el microscopio de Bill. Era fácil para Bill ver el sudor brillando en el labio superior del hombre y que su rostro había enrojecido más de una sombra en tan sólo unos pocos minutos, pero no fue hasta que Bill vio las venas abultadas en el cuello de Ron, que se dio cuenta de que Ron no sólo estaba enfadado. Estaba enfurecido, y en el fondo, Bill sonrió. Alzando los ojos para encontrarse con los de Cameron, Bill dijo: "Bien, entonces quítate el cinturón." "¿Por qué?" "Porque Toni dice—" "¿Toni? ¡Toni!"Gritó Ron, agitando los brazos en el aire. "¿Me está diciendo que esto se trata de esa lunática?" "Ella no está loca."

"Bueno, ella apenases sana, ahora es ella, o conoces a muchas mujeres que salen corriendo por la nieve como ella. Cristo, casi se mató a sí misma ya Steve. Si me preguntas, alguien debería encerrarla y tirar la maldita llave." "Creo que sería mejor para el mundo estuvieras encerrado." "¡Viejo, ya he tenido suficiente de esto!" Dijo Ron, dirigiéndose hacia la puerta. Rápidamente bloqueando su camino, Bill dijo, "No tan rápido." "Bill, en serio, esa mujer que está allí es delirante. Ella está equivocada, te lo digo. ¡Está equivocada!" "Entonces no te importará quitarte el cinturón." "Sí, en realidad lo hago", dijo Ron, mirando hacia abajo en la nariz a Bill. "No necesito probarme a ti oa nadie." "Me temo que sí"dijo Bernard cuando apareció en la puerta. Sosteniendo el teléfono en la mano, dijo: "Me he encargado de llamar a los servicios de emergencia. Hablé con dos supervisores diferentes, y revisaron sus registros. Hoy no se han recibido llamadas de este número." Mirando a Bernard en los ojos, Ron se encogió de hombros. "Ellos cometieron un error." "¡Jesucristo, Ron!", Dijo Bernard, tirando el teléfono sobre una silla. "¿Qué diablos estabas pensando? ¡Podrían haber muerto!" "Te lo estoy diciendo—" "Hay una manera sencilla de demostrarnos que estamos equivocados, Cameron" dijo Bill, poniéndose entre los dos hombres. "Quítate el cinturón...¡ahora!" Los ojos de Ron se volvieron rendijas mientras miraba fijamente a Bill, pero arrogante y confiado, ocultó su rabia detrás de una sonrisa forzada. "Bien, y luego espero una disculpa de todos ustedes, especialmente de esa perra loca en la otra habitación." Sacó el cinturón de sus pantalones y lo puso en la mano de Bill."Ahí está, viejo. ¿Satisfecho?" Sorprendido por el peso de la misma, Bill se concentró en la hebilla cuando lo volteó, esperando ver pruebas que lo demostraran, pero en cambio, no había nada excepto un solo gancho que sobresalía del borde. La hebilla estaba rasguñada y desgastada, pero al inspeccionarla de esta manera y de aquella, no podía ver nada que hubiera hecho las triples marcas en la espalda de Toni. Frotándose la barbilla, hizo una pausay volvió su atención hacia el cinturón. Era ancho y voluminoso en su mano, y mientras pasaba los dedos por el cuero, se detuvo cuando notó que los ojales de acero se clavaban en los agujeros del cinturón. Volteando

la hebilla de nuevo, Bill pasó su dedo por el gancho, su aliento atrapado en su garganta cuando la púa lo cortó como una navaja. Después de meter la punta de su dedo en la boca para limpiar la sangre, Bill estudió el pequeño hueco que el gancho había hecho. Mirando a Ron, dijo, "Es un poco agudo, ¿no crees?" "Vino de esa manera" dijo Ron, tendiéndole la mano. "Ahora devuélvelo." Una vez más, Bill puso su dedo en su boca, dejando correr su lengua sobre el corte en la punta de su dedo mientras trataba de desentrañar el misterio. Después de unos instantes, dijo: "Bernard, mantente con él durante un minuto, ¿quieres?" Apoyándose contra el marco de la puerta, Bernard cruzó los brazos. "Sería un placer." Las puertas de la biblioteca se abrieron y todos los ojos estaban mirandoa Bill mientras se acercaba al sofá y se arrodillaba frente a Toni y Laura. "Ron dice que te equivocas", dijo en voz baja, mirando a Toni. "No estoy equivocada"dijo Toni, sacudiendo la cabeza. "No loestoy." "No creo que lo estés, muchacha, pero necesito tu ayuda"dijo mientras sacaba el cinturón de detrás de la espalda. "¡Cristo!"Gritó Toni, saltando a suspies. "¡Aléjate de mí! ¡Quita esa maldita cosa lejos de mí!" Laura se puso de pie en un instante y, al lado de Toni, miró a su padre. "¿Qué demonios crees que estás haciendo?"Gritó. "¡Saca eso de aquí!" "Lo haría, pero si este es el cinturón—" "¡Lo es!Maldita sea, ¿por qué no me crees?"Gritó Toni mientras las lágrimas llenaron sus ojos. "Lo hago, Toni. Lo hago...pero no puedo ver nada que lo pruebe. Es sólo un cinturón normal con una hebilla normal" "Eso no es cierto," dijo Toni, secándose las lágrimas de su rostro. "Eso es lo que él usó. ¡Me cortó como un cuchillo!" "No puedo ver cómo, muchacha"susurró Bill. "Sinceramente no puedo ver cómo." Todos en la habitación estaban concentrados en ella y en sus ojos Toni vio la duda y la piedad mirándola fijamente. Pensaron que ella estaba loca y por una fracción de segundo así lo hizo ella...pero sólo por un segundo.

Había sido el único recuerdo que había sido el más difícil de bloquear de sus pensamientos, pero cerrando los ojos, Toni se obligó a volver a una noche en una celda débilmente iluminada, recordando cada detalle, cada olor...y cada sonido. Abrió los ojos y miró a Bill. "Él hizo algo al respecto. Justo antes de...justo antes de que empezara, le hizo algo. Recuerdo que había un sonido...un sonido raspado... " Bill frunció el ceño mientras volvía a encajar la hebilla y, levantándose, se acercó a la chimenea y la mantuvo cerca de la luz. Sintiendo un golpecito en su hombro, levantó la vista y sus ojos se encontraron con los de Stephen. "¿Te importa?"preguntó Stephen, tendiéndole la mano. "Por supuesto que no," dijo Bill, entregándole el cinturón. Como bombero, había ocasiones en que Stephen había montado en una ambulancia sosteniendo la mano de uno de sus colegas heridos en la línea de trabajo, y siempre se había sorprendido de lo compactos y ordenados que eran los vehículos. Todo tenía un lugar. Un cubículo o un estante diseñado específicamente para contener un artículo en particular, por lo que con el toque de un interruptor o un giro de una palanca lo que se necesitaba era liberado en un instante. Mirando el cinturón en la mano, Stephen volteó la hebilla y examinó la parte posterior. Al verlo cubierto por una placa de acero, la frente de Stephen se arrugó. ¿Por qué una hebilla de latón necesita acero para respaldarlo? Haciendo una pausa por un momento, apartó la hebilla del cuero y miró el borde. Espiando dos pequeñas aberturas en forma de "v", miró a Bill por un segundo, y luego presionó sus pulgares contra la parte posteriorde la hebilla. La cabeza de Toni salto cuando un escalofrío recorrió su espina dorsal, el familiar click un sonido que ella esperaba que nunca volvería a oír. Agarrando la mano de Laura, Toni la apretó con fuerza. Nancy y sus hijas se acercaron cada vez más, y mientras ellas contuvieron la respiración, sus ojos se lanzaron hacia adelante y hacia atrás de la hebilla en la mano de Stephen, a Bill ya Toni. En una habitación calentada por un fuego crepitante, nadie se movía y nadie respiraba. Stephen Wallace arriesgaba su vida todos los días. Caminando por los edificios envueltos en llamas o cruzando los tejados para cortar las aberturas para que el fuego escapara, docenas de veces había sentido miedo...un leve indicio de que el peligro estaba cerca. Mientras miraba a la placa en su mano, el mismo sentimiento se apoderó de él.Conteniendo la respiración, la volteó. Un jadeo colectivo llenó la habitación mientras todos veían los dos ganchos afilados soldados en la parte posterior. Sacudiendo la cabeza ante la brutalidad, Stephen volvió a meter la placa en la hebilla, y cuando encajó en su lugar, Laura empezó a llorar. Era lo más malvado que había visto. En un instante, Bill salió disparado de la habitación. Al llegar al salón, no frenó un paso mientras cargaba al hombre que llevaba una sonrisa.

"¡Hijo de puta!", Gritó mientras sus cuerpos colisionaban, aterrizando en la alfombra con un ruido sordo. "¿Cómo has podido hacer eso?"gritó mientras conducía su puño en la cara de Ron. "¿Qué clase de monstruo eres?" Bill consiguió varios golpes buenos antes de que Ron tuviera la ventaja. Veinte años más joven y con los músculos todavía abultados, con un empujón, empujó a Bill a su espalda, y mientras los golpes de Bill eran duros, Ron era brutal. En silencio aturdido, la familia permaneció en la biblioteca por unos momentos, pero cuando Eleanor se dio cuenta de que Bill había dejado de gritar, corrió por el pasillo.Al entrar en la sala de estar justo a tiempo para ver la cara de Bill volverse sangrienta, gritó en lo alto de sus pulmones,"¡Que alguien lo detenga! ¡Oh, Dios mío...por favor...por favor, que alguien lo detenga! " Primero en el pecho y luego en la cara, los puños de Ron golpearon sus objetivos con una precisión destructiva, pero cuando él sacó a Bill por el frente de su camisa para lanzar otro golpe de castigo, alguien lo agarró por el cuello y lo tiró hacia atrás. En un instante, Ron se puso en pie de un salto. Alejándose de la mano de Stephen, Ron dio un fuerte puñetazo a la mandíbula de Stephen. Tambaleante, Stephen sacudió las telarañas y agarró a Ron en un abrazo de oso, y juntos cayeron al suelo. Luchando en una alfombra manchada de sangre, Stephen podía sentir que su energía empezaba a menguar mientras intentaba desesperadamente bloquear la ráfaga de golpes que le lanzaban. Ron era implacable. La bestia estaba ahora libre. Festejando el dolor que estaba causando, se estaba volviendo rápidamente voraz. Ordenándole que no se detuviera, que nunca se detuviera, a medida que cada golpe aterrizaba y se derramaba más sangre, le rogaba a Ron más. Necesitaba más...y Ron iba a darle todo lo que quería, pero cuando estaba a punto de lanzar el siguiente golpe brutal, fue agarrado por detrás. Bernard trató de alejar a Ron, pero no fue rival para la bestia y en cuestión de segundos, fue noqueado por un poderoso ganchoque lo hizo caer al suelo. Sin perder un latido, Ron se dio la vuelta y se concentró en Stephen nuevamente. Finalmente consiguiendo ponerse de pie, Bill reaccionó instantáneamente. Se precipitó sobre un sofá y se arrojó sobre Ron, rompiendo su agarre sobreStephen, pero el ex oficial de la prisión era demasiado fuerte. Alimentado por la adrenalina y el odio, sólo tomó unos momentos antes de que Bill, una vez más, estuviera en el extremo receptor de la brutalidad de Ron. Una a una, las otras mujeres de la casa se unieron a Eleanor en la puerta. Mirando con horror mientras la pelea continuaba, no fue hasta que Ron empezó a golpear a Bill otra vez cuando algo dentro de Laura cedió. Sin pensar en la evidente fuerzade Ron, entró corriendo en la habitación y saltó sobre el hombre golpeando a su padre. "¡Suelta a mi padre, bastardo!"gritó, golpeando la espalda de Ron con los puños. "Déjalo ir. ¡Lo estás matando! ¡Maldita sea...déjalo ir!"

Soltando su agarre de la camisa de Bill, se volvió hacia Laura, y con un empujón, Ron la envió volando al sofá. Él se puso de pie con una mueca de desprecio, y cuando Laura se bajó del sofá, devolvió la mirada de acero de Ron con una de las suyas. Nunca creyendo que sería tan estúpido como para golpearla, Laura dijo: "Pensaría dos veces antes de intentar golpearme, Ron. Eso no encajaría demasiado bien con la policía." "A la mierda la policía" gruñó mientras echó hacia atrás su brazo, y con toda su fuerza, la golpeo con el dorso de la mano a Laura en la cara. La fuerza envió a Laura sobre el respaldo del sofá y con un grito, aterrizó en el suelo. Aturdida, ella luchó contra las lágrimas que brotaban en sus ojos. Su cara se sentía como si estuviera en llamas, y estaba petrificada. Podía oír los gritos de las otras mujeres mientras pedían que Ron se detuviera, pero por sus gritos, Laura sabía que Ron no tenía intención de detenerse. Ella intentó dos veces ponerse de pie, pero la habitación seguía girando alrededor de ella, así que todo lo que podía hacer era esperar...y rezar. Había pasado varias semanas desde que había golpeado a una mujer, y cuando caminó detrás del sofá y vio el terror en los ojos de Laura...se puso duro. Miró alrededor de la habitación por un momento y la bestia quedó contenta con lo que vio. Tres hombres habían intentado detenerlo, pero habían fracasado, y ahora estaban tumbados y ensangrentados en el suelo como muñecas de trapos arrojadas desde un estante. Detrás de él, podía oír los gritos suplicantes de las mujeres, y era todo lo que podía hacer para no reír en sus rostros. Eran tan débiles. Eran tan patéticas. Eran tan estúpidas. Laura le había dicho que permaneciera en la biblioteca, y cayendo en el papel de obedienteprisionera, Toni había hecho precisamente eso. Sentada en el sofá, sus rodillas temblaban mientras escuchaba las voces ahogadas que entraban por las puertas. No tenía ni idea de lo que estaba sucediendo, y cuanto más esperaba, más preocupada se sentía. ¿Por qué nadie había vuelto a buscarla? ¿Habían llamado a la policía? ¿Cameron se había ido? Encontrando una pizca de coraje, Toni se puso de pie. Esquivando el cinturón que todavía estaba en el medio del piso, se dirigió a las puertas y abrió una grieta justo a tiempo para escuchar el grito de dolor de Laura. En un abrir y cerrar de ojos, el miedo de Toni desapareció y la rabia tomó su lugar. Elevándose sobre Laura, Cameron se lamió los labios con anticipación y esperó. Esta fue la parte que más le gustó. Cuando ellas se encogieron de miedo y rogaron por sus vidas con lágrimas rodando por sus mejillas. Se demostró que eran débiles, pero Laura no era como sus otras víctimas. Mientras podía ver su miedo, también podía ver su desafío. Laura endureció su postura mientras miraba a Cameron. Su corazón estaba golpeando sus costillas y podía sentir el pulso en su cuello palpitando mientras la sangre corría a través de su sistema, y mientras sostenía su barbilla alta, ella le echó una rápida ojeada a su entorno. Bloqueado por los muebles y el hombre de pie frente a ella, la única opción de Laura era arrastrarse hacia atrás hacia el árbol. Manteniendo los ojos fijos en su agresor, logró moverse unos pocos centímetros antes de sentir las ramas tocar su pelo. Se había quedado sin espacio.

Con una mueca de desprecio, Cameron buscó su cinturón, pero cuando sintió las trabillas vacías del cinturón, hizo una pausa. Inclinando la cabeza, tuvo que tomar una decisión.¿Ella sentiría sus puños o sus pies? Mirando hacia abajo, cuando vio las botas de trabajo con puntas de acero que se asomaban por debajo de sus pantalones vaqueros, una sonrisa se dibujó en su rostro. Siguiendo sus ojos, Laura jadeó cuando vio las pesadas botas que llevaba puesta. Al igual que un póker dice, la mirada en su rostro lo dijo todo, así que ella estaba lista cuando él balanceó su pie hacia su cabeza. Levantando el brazo para bloquear la patada, Laura gritó cuando la bota conectó con su antebrazo y envió relámpagos de dolor irradiando por su brazo. Sosteniéndolacontra su pecho, ella trató de empujarse bajo el árbol, pero bloqueada por ramas y regalos, no había dónde ir. Viendo aterrorizada mientras levantaba el pie para otrogolpe, Laura volvió la cara. No había nada más que hacer.

***

Ellas habían gritado. Ellas habían rogado y habían llorado. No podían competir con el monstruo que había golpeado a sus maridos y lo sabían, pero una madre protege a sus jóvenes...no importa qué. Cuando Ron levantó la bota a su hija, Eleanor se libró de los brazos de Nancy, pero antes de que ella pudiera dar un paso, Toni la apartó mientras corríapasándola. Sin miedo, Toni entró corriendo en el salón, pero cuando vio a los hombres maltratados tendidos en el suelo, su coraje comenzó a desvanecerse, y cuando vio a Cameron, casi desapareció. Su corazón comenzó a correr, golpeando en sus oídos como un tren de mercancías que se acercaba a ella y por una fracción de segundo, Toni quería correr...y luego vio a Laura. A medio camino bajo el árbol de Navidad y acunando su brazo, Toni pudo ver el dolor grabado en la cara de Laura. Ella estaba herida...y él fue quien le había hecho daño. Obsesionado con Laura, Cameron no tenía ni idea de que Toni estaba de pie detrás de él, pero cuando balanceó su pierna por la cabeza de Laura por segunda vez, su impulso fue detenido por un dolor tan intenso que le hizo aullar. Agarrando su mandíbula, la sostuvo por un momento antes de retirar su mano para encontrarla cubierta de sangre.Confundido, se giró y encontró a Toni de pie detrás de él con el cinturón en la mano, y la expresión de su cara lo decía todo. Él nunca sería considerado guapo de nuevo Los ganchos se habían enterrado en la barbilla y cuando Toni sacó el cinturón para otrogolpe, lo cortaron de la barbilla a la oreja...y el resultado fue horrible. Justo como le había hecho a su espalda, las dos pequeñas lengüetas lo habían cortado limpiamente, pero el centro causó un corte tan profundo que parte de su mejilla ahora colgaba en una solapa. Llevando su mano a la cara de nuevo, la sangre corrió por sus dedos y por su brazo, y mirando a Toni, dio un paso hacia ella y gruñó, "¡Perra!" Toni levantó el cinturón, preparándose para golpearlo de nuevo, y Cameron se congeló en su lugar. Se convirtió en un punto muerto mientras cada uno miraba al otro,

atreviéndose a hacer un movimiento. Toni podía oír los quejidos y los gemidos de los heridos y de los que estaban preocupados, pero mantenía los ojos fijos únicamente en su objetivo y esperaba. Estaba aterrorizada, pero se negó a mostrarlo. Unos pocos metros delante de ella estaba el hombre que una vez había tratado de matarla, y cuando ella lo miró a los ojos, vio que el monstruo seguía vivo. El puro odio le devolvió la mirada. Una malignidad tan maligna que los pelos de su cuello se erizaron y la idea de tomar una respiración parecía imposible, pero cuando miró hacia abajopor un segundo y vio a Laura todavía tumbada en el suelo, la columna vertebral de Toni se enderezó. Alzando los ojos, miró a Cameron mientras gritaba, "Laura, ¿estás bien?" Prácticamente tumbadadebajo el árbol de Navidad, lo único que Laura podía ver era la espalda de Cameron, así que cuando oyó la voz de Toni, le tomó unos segundos responder. "Sí...sí...Estoy bien, Toni," dijo Laura, deslizándose por debajo de las ramas. "Estoy bien." Su estómago empezó a agitarse mientras la sangre de su vida le goteaba por la garganta, y lentamente recogiendo una almohada cerca, Cameron la apretó contra lo que quedaba de su mejilla. "Entonces, Vaughn, ¿supongo que crees que esto nos hace iguales?" Había habido un montón detiempo en Thornbridge para que Toni pensara en la venganza. Ella se había preguntado a menudo si sabría tan dulce como sus pensamientos habían hecho para ser, pero parada allí y viendo el daño que sólo ungolpe había causado, el sabor era todo menos dulce. ¿El derramamiento de más de su sangre traería de vuelta lo que había perdido? Si le causaba más dolor, ¿disminuiría el suyo? ¿La venganza borraría sus cicatrices o simplemente añadiría más? Mentalmente, Toni sacudió la cabeza.Ya era suficiente. Lentamente retrocedió, asegurándose de que cada pie era sólidoantes de que moviera el otro, nunca apartando la mirada de Cameron. Piezas de lámparas rotas crujieron debajo de sus pies y las almohadas fueron pateadas a un lado hasta que el camino que ella creó fue amplio y claro. Asintiendo con la cabeza hacia la puerta principal, ella dijo, "Vete." Entrecerrando los ojos, miró hacia la puerta y luego hacia el cinturón en su mano. "No soy tan estúpido. Camino por delante y recibes otro disparo." "Por la apariencia de lo que queda de tu rostro, si no lo haces, vas a sangrar hasta morir, y dudo que alguien aquí realmente le importe una mierda si eso sucede", dijo Toni, apretando su agarre en el cinturón. "Así que, es tu elección. Toma tus probabilidades de tratar de encontrar a alguien para poner tu cara de nuevo junta o permanece dónde estás, y todos te veremos morir. Realmente no me importa, porque si hay una cosa que aprendí en Thornbridge...fue cómo matar el tiempo"

Capítulo cincuenta y dos

Sosteniendola almohada empapadade sangre con fuerzacontra su cara, los ojos de Cameron permanecieron atados a Toni, y mientras sopesabasus opciones, escupió un grueso charco de saliva carmesí sobre la alfombra. Pasó otro minuto antes de que dieara un paso cauteloso hacia el pasillo, y todos los ojos de la habitación lo siguieron mientras se dirigía hacia la puerta. Deteniéndose por un momento, hizo un gesto para que Alice lo siguiera, pero cuando la vio dar un paso más cerca de su madre, Cameron soltó un resoplido de disgusto.Tirando de la puerta, se tambaleó hacia la noche. Nancy corrió a la puerta, y tan pronto como echó el cerrojo, Toni dejó caerel cinturón y corrió al lado de Laura. Ayudándole a ponerse de pie, Toni preguntó: "Querida, ¿estás bien? ¿Qué hizo él? ¿Te lastimó?" "Sí, pero no creo que haya roto nada"respondió Laura, levantando la manga de su suéter. Mirando el moretón que ya se formaba en su brazo, ella lentamente dobló su brazo y flexionó su muñeca. "No está rota...apenas dolorido." "¿Qué hay de esto?"preguntó Toni, pasando su dedo con cuidado por el moretónen la mejilla de Laura. "Eso también está dolorido," dijo Laura con una sonrisa rápida. "Dios mío, si te hubiera pasado algo—" "Cariño, estoy bien, de verdad," dijo Laura, tocando a Toni en la manga. Durante un segundo, se perdieron en los ojos de la otra, pero cuando Laura oyó que las voces en el salón crecían, ella dijo: "¡Toni, mi familia! ¡Mi papa!" Toni corrió hacia el centro de la habitación con Laura siguiéndola muy de cerca, y llegando a una parada muerta, ambas examinaron el daño. La habitación estaba en ruinas. Los muebles que estaban perfectamentecolocados y las lámparas de delicados tonos estaban rotas en el piso. Los charcos de sangre manchaban la alfombra, y la tapicería de flores que una vez mostrabasólo tonos de rosa, ahora estabarociada de rojo añadidoa la mezcla, pero los muebles eran secundarios a la gente dispersa por la habitación. Ambas soltaron un suspiro de alivio cuando vieron a Stephen sentado y sosteniendo la mano de Peggy mientras Bernard atendía las heridas del hombre, pero entonces Laura oyó a alguien llorando y miró hacia la chimenea. Al ver a su padre tumbado en el suelo con su madre flotando sobre él, el corazón de Laura se detuvo. "¿Papá?" dijo en un susurro. Agarrando la mano de Toni, ambas escucharon mientras Eleanor lloraba por su marido. "William...cariño, habla conmigo. Por favor, William...por favor, di algo,"le suplicó Eleanor. "Ellie..." dijo William suavemente.

"¿Si cariño?" "No puedo respirar." "¿Qué? Oh, no, William, ¿es tu corazón?" "No"dijo, abriendo los ojos. "Estás robando todo mi aire." Atónita, Eleanor miró fijamente al hombre. Al ver la sonrisa en su rostro, se reclinó sobre sus talones. "Te conseguiré por eso si es lo último que hago." Riéndose, Bill se esforzó por sentarse. "Lo siento, no pude resistir." "¿Cómo estás, Bill?"preguntó Bernard, gateando para comprobar a su próximo paciente. "Estoy bien. Moretones, pero nada roto como dicen." "Yo seré el juez de eso", dijo Bernard, mirando los moretones en la cara de Bill. "Eleanor, Dorothy...puedo pedirles que por favor nos traigas un poco de agua y hielo. Cuanto antes obtengamos algunos paquetes de hielo sobre estos hombres, más pronto esta hinchazón bajará." "Por supuesto, enseguida"respondieron al unísono. Con Eleanor ya no bloqueando su línea de visión, cuando Bill vio a su hermana con el teléfono en la mano, gritó a través de la habitación, "Nancy, ¿qué estás haciendo?" "Voy a llamar a la policía." "Bajael teléfono." "Yo ciertamente no lo haré", declaró mientras golpeaba el primer número. Empujando la mano de Bernard de la cara, Bill gritó: "Nancy, coloca el maldito teléfono abajo... ¡ahora!" La sala se quedó en silencio mientras todos los ojos se volvían hacia Bill, y viendo que él tenía toda la atención de su hermana, dijo: "Lancé el primer golpe. Llamas a la policía, y todo lo que ese bastardo tiene que hacer es reclamar autodefensa y los únicos que van a la cárcel seremos nosotros. Eso incluye a Toni, y yo, por ejemplo, creo que ha pasado por bastante. Ahora, por favor, haznos un favor a todos y baja el teléfono. ¿Está bien?" "Sí...sí, por supuesto"dijo Nancy, colocando el receptor sobre la mesa. Mirando a través de la habitación a Toni, ella dijo: "Lo siento. Yo-yo no estaba pensando. Voy a ayudar a Eleanor con el hielo."

"Eso significa que tampoco podemos llamar a los servicios de emergencia" dijo Bernard, mientras pinchaba las costillas de Bill. "Ellos ven este lío y llamarán a la policía." "¿Está Stephen...ouch... es Stephen bien?"Preguntó Bill. "Sí, no hay nada roto por lo que puedo decir, pero realmente creo que los dos necesitan algunas radiografías sólo para asegurarse." "El mismo problema...ouch... maldita sea, Bernard," dijo Bill, estremeciéndose cuando Bernard tocó otro punto sensible. "Entramos en emergencia con este aspecto, y harán demasiadas preguntas." Estando lo bastante cerca para oír la conversación, los ojos de Toni viajaron desde Laura y luego hacia Bernard. "Si necesitan ayuda, llámenla. No te preocupes por mí." "Cariño, nadie llama a nadie. Es demasiado arriesgado" dijo Laura, agarrando la mano de Toni, el movimiento causando que el dolor irradiara por su brazo. Viendo a Laura estremecerse, Toni gritó, "Um...Bernard...puedes echarle un vistazo a Laura. Ella está herida." "Oh, puedes por favor dejar de preocuparte por mí. Es sólo dolor ", dijo Laura. "Déjame ver"dijo Bernard, acercándose a ellas. Con un resoplido, Laura levantó la manga. "Es sólo un moretón." Viendo el daño, él preguntó, "¿Te duele al moverlo?" "Me duele, pero eso es todo" dijo Laura, flexionando cuidadosamente su brazo. "Estoy bien. Realmente lo estoy." "Bueno, no parece estar roto, pero probablemente deberíasconseguir una radiografía." "Entonces está decidido"dijo Toni, mirando al médico. "Llame a emergencia y llévelos aquí. Voy a tomar mis posibilidades." "Toni—" empezó Laura. "Vamos a hospitales diferentes"gritó Stephen. "Podemos decirles que estábamos en una pelea de pub. En esta época del año, sucede todo el tiempo."

"Stephen tiene razón"Billintervino. "Si él va a uno aquí,y espero hasta que estemos más cerca de casa, no habrá ningún problema. Nadie lo sabrá jamás."

Toni se quedó allí escuchando mientras aquellos que ella ni siquiera conocía trataron de protegerla. Los desconocidos que conocía tan poco y cuidaban tanto era algo para lo que no estaba preparada y las emociones que había mantenido a raya desde que entró en el salón comenzaron a mostrarse. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras miraba alrededor de la habitación. Maridos maltratados con rostros ensangrentados afirmaron que estaban bien, mientras que las esposas que conocía mejor trataron de no mostrar su preocupación. La mujer de un médico, que había llegado ese mismo día usando cachemir y colonia, ya no parecía preocuparse de que su pelo fuera un desastre, y su maquillaje estaba manchado. En algún lugar del camino se había perdido un pendiente y se había quitado las pulseras que una vez habían sonado y chasqueado en su muñeca. Ahora, sentada en el suelo, tendió tiernamente una bolsa de hielo al rostro de su cuñado mientras su esposa embarazada miraba, y hablando en susurros, los tres intercambiaron sonrisas llenas de amor. Una mujer con tristeza en sus ojos estaba sola en un rincón. Enmarcada por mechones de pelo castaño, su rostro parecía más joven que sus años, pero las pecas de niña no podían ocultar su dolor mientras veía a las víctimas recibir atención...pero ella también era una víctima. Una víctima de la verdad, ella parecía tan golpeada como los que estaban sentados en el suelo, pero mientras ellos estaban ofreciendo palabras de consuelo el uno al otro, ella permaneció penitente y silenciosa. Dos que no eran desconocidos para Toni se sentaron cerca de la chimenea, y ella observó mientras Eleanor lavaba la sangre de los nudillos de William y levantaba su mano a sus labios para besar suavemente el dolor. Él era el que había venido a su defensa. Lanzando un guante, no se había preocupado por la edad, la fuerza o la habilidad. Sólo le importaba ella. Pocos días antes de caerse de una escalera, la había abrazado y sin palabras le aseguró que la protegería, y él había cumplido esa promesa sin pestañear.Hubo una vez en que Toni creyó que ningún hombre llegaría jamás a su corazón, pero cuando tomó una respiración inestable, supo que se había equivocado. Uno lohabía hecho... y él permanecería para siempre. Los ojos de Toni siguieron ala dueña de la casa cuando regresó a la habitación. Despeinada como el resto, mientras su ropa todavía era extravagante, su naturaleza efervescente había desaparecido. Nancy Shaw era una mujer que una vez había juzgado sólo por su aspecto y las apariencias, pero la realidad de que los monstruos pueden esconderse detrás de la belleza le acababa de dar una bofetada en la cara. Jactanciosamenteorgullosa de su familia, de todo el que quisiera escucharlo, ellasiempre había pintado un retrato de felicidad y belleza, pero de pie allí ahora veía la verdad. Las características físicas no importaban. Las cicatrices eran sólo marcas y los nietos eran regalos para no ser alarde, y de repente se sentía tan pequeña y tan estúpida. Mirando a su alrededor, hizo una mueca ante los muebles que antes parecían tan importantes. La tapicería que había tardado semanas en encontrar, las cortinas a la perfección de frambuesa y las lámparas de seda cortadas en brocado de oro se habían arruinado en un instante y se encontró sonriendo porque no le importaba. Las cosas eran simplemente cosas, fácilmente reemplazadas...pero las familias eran preciosas.

Todavía estaba orgullosa, y su corazón se hacía más grande con el sentimiento, pero no era porque su familia fuera guapa o hermosa. No era porque fueran aprendidos o fueran ricos. Fue porque se pusieron de pie por alguien que no podía defenderse, y ninguno de ellos, ni unosolo, se habían preocupado por nada más que por el bienestar de Toni. Sí, Nancy estaba orgullosa...pero esta vez fue por todas las razones correctas. Mirando hacia Alice, Nancy suspiró. Ella había intentado antes consolarla, sólo para ser echada a un lado, pero Nancy Shaw no aceptó un no por una respuesta, especialmente no por una de sus hijas. Al acercarse, se puso de pie frente a su hija y abrió los brazos. Alice lentamente sacudió la cabeza nuevamente, suplicando en silencio que su madre se marchara, pero Nancy no escuchó. Trayendo a su hija en un abrazo le ofreció el consuelo que sólo una madre podría, y aunque Alice trató de lucharcontra ella, una vez en el abrazo de su madre, las compuertas abrieron... y su curación comenzó. "Toni, ¿estás bien?" Dándose la vueltalentamente, Toni miró a Laura a los ojos. Perdida en las piscinas verde mirando hacia ella, Toni pensó en la pregunta de Laura. ¿Estaba bien? Siempre había sido su mayor temor, y había mordido su psique desde el día en que había dejado Thornbridge. Si alguna vez se le diera la oportunidad de pagar lo que se le había hecho, ¿se convertiría en la asesina por la que había sido condenada? Mientras Toni pensaba en su respuesta, una sonrisa apareció en su rostro. Nunca se había imaginado que correría con miedo, pero eso era lo que había hecho, y después, cuando finalmente tuvo la oportunidad, cuando la ventaja era suya para devolver lo que se le había hecho, no podía hacerlo. Ella no quería. Ella no necesitabahacerlo. Sus razones ya no importaban, y ella no iba a perder su libertad a causa de él.La retribuciónno valía la pena el precio, y de prontose dio cuenta de que estababien. Ella estaba bien. No perfecta...lejos de ser perfecta...pero ella no era una asesina. Ella no era malvada esperando que sucediera. Sólo era una persona con unos pocos años malos. Una mujer con algunas peculiaridades, pero sobre todo era una sobreviviente que finalmente descubrió cómo sobrevivir. Es más fácil lidiar con la vida cuando te das cuenta de que no eres un monstruo...eres humano, y tienes todas las debilidades para demostrarlo. Mientras esperaba a que Toni contestara, Laura se quedó a su lado mirándola sorprendida. Después de todo lo que había sucedido, Laura esperaba ver temor o vacilación, un poco de pánico, pero en cambio vio una sonrisa. Confundida, Laura tocó a Toni en la mano. "Cariño, ¿estás bien?" La sonrisa de Toni creció un poco más cuando miró a Laura. "Sí...sí, creo que sí."

***

"¿Está papá dormido?"preguntó Laura, viendo a su madre cerrar silenciosamentela puerta del dormitorio. "Sí, no tardó mucho"dijo Eleanor,uniéndosea Laura en el sofá. "¿Qué tal Toni?" "La ayudé con un baño y luego la metí en la cama. Estaba agotada." "Ojalá hubiera ido a urgencias con tu padre. Sé que Bernard dijo que los pulmones de ella sonaban claros, pero—" "Mamá, yo no podía soportar forzar la situación, no después de todo lo que pasó hoy. Él dijo que iba revisarla el sábado, y hasta entonces la vigilaremos. ¿Está bien?" "Hablando de sábado, espero que no te importe que ofreciera cenar aquí en Navidad. Entre los recuerdos de hoy y el estado del salón de Nancy, pensé que todos estaríamos un poco más cómodos." "No, por supuesto que no, pero yo estaba un poco sorprendida de que todos estuvieran de acuerdo tan rápido. Después de todo lo que ha pasado—" "Es exactamente por eso que estuvieron de acuerdo, Laura." "¿Qué quieres decir?" "Creo que este año todos tenemos una razón para estar muy agradecidos por la familia que tenemos. ¿No es cierto? Hoy nos reunimos. Dejamos a un lado nuestras mezquinas diferencias y nuestras opiniones, y actuamos como uno solo. Es lo que hace una familia. Hoy nos abrió los ojos sobre cuánto nos cuidamos unos a otros, y cuando te das cuenta de eso, no quieres que ese sentimiento termine. Creo que todos estamos esperando el caos de la Navidad. A las risas ya los recuerdos, a los chistes interminables sobre sus adornosya las preguntas que estoy segura de que tus primas se mueren por preguntar. Después viene la curación del dolor, y creo que la Navidad...esta Navidad...nos dará a todos la oportunidad de sanar un poco y amarnos aún más" "Nunca lo había pensado así." "Eso no es lo único en lo que no pensabas." "¿Huh?" "Te das cuenta de que llamó a su padre papá antes. ¿No es así?"Preguntó Eleanor con una sonrisa. "¿Lo hice?"preguntó Laura, mirando a otro lado. "Oh, Laura, eres tan terrible mentirosa." Volviéndose hacia su madre, Laura suspiró. "He sido tonta, ¿verdad?"

"Tenías tus razones." "No, todo lo que tenía era un chip en mi hombro, por el tiempo que puedo recordar." "Bueno, al parecer se cayó hoy." "Sí, lo hizo," dijo Laura, limpiando una lágrima. Sorbiéndose otra, ella dijo, "Cuando vi a Ron golpeándolo...No sé, algo dentro solo...solo se soltó. De pronto, no era sólo un conocido. No era sólo este hombre que yo veía unas cuantas veces al año. Era mi papá, y defendía a la mujer que amo. Él no habría hecho eso si...si él no...si no se preocupaba por mí." Alzando la mano, Eleanor tomó la mano de Laura. "Él te ama, Laura, y tú, mi querida hija, lo amas, así que por favor deja de tratar de evitar la palabra" "¿Estaba mal que lo odiara por lo que hizo?" "No, porque lo que hizo estaba mal." "¿Por qué no me dijo que se preocupaba por mí? Quiero decir, nos hemos visto casi cada año, pero él nunca dijo una palabra. Él nunca intentó...él nunca intentó hacer una conexión conmigo. " "¿Alguna vez has querido pedir algo, pero creías que no tenías derecho a hacerlo?" Pensando un momento, Laura dijo: "Sí, supongo." "No estoy diciendo que sea una buena razón, pero cuando tu padre se dio cuenta de lo tonto que había sido, ya tenías la edad suficiente para dejar perfectamenteclaro que no querías tener nada que ver con él. ¿Por qué hacer la pregunta si está seguro de la respuesta?" "Él perdió mucho tiempo." "No tendrás ningún argumento de mí sobre eso." "¿Cómo le digo, mamá? ¿Cómo le digo que lo amo?" "Creo que lo entenderás."

***

Ella levantó la vista de la mesa mientras su hija entraba en la cocina, y quitándose las gafas de lectura, preguntó: "¿Qué estás haciendo a estas horas?"

"No podíadormir. Es difícil encontrar una posición cómoda cuando eres del tamaño de un chalet"dijo Peggy, caminando hacia la estufa. "Sí, lo recuerdo"dijo Nancy con una risita. "¿Quieres que te prepare algo de té?" "No, lo tengo"dijo Peggy, llenando el hervidor. "¿Hay alguna de esas galletas?" Poniéndose de pie, Nancy sonrió mientras señalabala mesa. "Te sientas y te traeré algo." "Mamá—" "¡Peggy...siéntate!" Con una mano presionada contra la parte baja de la espalda, Peggy se acercó lentamente a la mesa, y deslizándoseen una silla, se rió al ver la pila de viejos números de The Weekly Sunapilados sobre la mesa. "Honestamente, mamá, realmente necesitas dejar de leer esta basura." "No es basura"replicó Nancy mientras colocaba unas galletas. Mirando a uno de los titulares, Peggy dijo: "No, ¿y supongo que los extraterrestresque aterrizaron en Edimburgo la semana pasada es la verdad honesta de Dios?" Riendo, Nancy se acercó y se sentó, colocando la comida y el té sobre la mesa. "Bueno, bueno, ese pedacito era basura, pero también hay algunasbuenas historias allí." "Supongo." "Gracias por haber aceptado pasar la noche. Habría estado muy preocupada si hubieras intentado llegar a casa esta noche." "Bueno, Stephen no estaba en condiciones de conducir y sus padres estaban más que felices de mantener a los chicos por la noche. Estarán, sin duda, estropeadospor la mañana"dijo Peggy. Viendo a su madre fruncir el ceño, Peggy rápidamente añadió, "No te preocupes, mamá. Tendrás tiempo de sobra para estropearlos en Navidad." Nancy sonrió y, mirando a su hija, preguntó: "¿Cómo te mantienes? ¿Está bien el bebé?" "Él está bien, mamá"dijo Peggy, frotándose el vientre. "Ha estado pateando y moviéndose como si estuviera tratando de reorganizar algo allí." "Estaba preocupada. Qué con todo lo que pasó hoy. Estás tan lejos—" "No soy tan afortunada" dijo Peggy con una carcajada. "Tiene algunas semanas más de cocinar antes de que sea hora de que aparezca, y él lo sabe. Además, sigues

olvidando lo que mi marido hace para ganarse la vida. Si me sintiera estresada cada vez que pensaba que Stephen estaba en peligro, sería un caso perdido." "Bueno, túeres mi hija más fuerte. Te daréeso." "Hablando de hijas, te oí hablando por teléfono con Dot. ¿Cómo lo está Alice llevando?" "Ella está bien. Emma estabaaparentemente un poco curiosa acerca de por qué iban a quedarse con Bernard y Dorothy, pero Cora es demasiado joven. Afortunadamente, creo que con la Navidad a sólo unos días de distancia, ayudará a todos a olvidarse de lo que pasó...al menos por un tiempo." Viendo cómo su madre reorganizaba los tabloides, Peggy preguntó: "¿Qué hay de ti? ¿Cómoestás?" "Teniendo en cuenta que dos personas casi murieron hoy, mi salón está en ruinas, y mi yerno, aparentemente, es una mierda de proporciones masivas, lo estoy haciendo bastante bien" "¿Sí?" "Tuveun brandy hace un rato. Eso tomó el borde fuera,"Nancy dijo riéndose de sí misma mientras recogía sus gafas de lectura. Al darse cuenta de que Peggy se levantaba, preguntó:"¿Estás bien?" "Sí, sólo tengo que orinar de nuevo. Vuelvo enseguida." Volviendo a los periódicos, Nancy recogió el siguiente en la pila y lentamente empezó a escanear las páginas. Murmurando mientras descartaba artículo tras artículo, cuando Peggy regresó, Nancy tenía la nariz enterrada tan profundamente en un tabloide, que ni siquiera notó que su hija estaba allí. Recogiendo su plato y su taza, Peggy los colocó en el fregadero. "Creo que trataré de dormir un poco. Deberías, tambiénhacerlo." Al llegar a la puerta, Peggy se detuvo. "Mamá, ¿me escuchaste?" Sorprendida, Nancy levantó la vista. "Yo…lo siento, querida. ¿Dijiste algo?" "Sí, me voy a la cama. ¿Necesitas algo antes de que suba?" Mirando el periódico en la mano, Nancy dijo: "Sí. Hazme un favor, Peggy, y dame el teléfono." "Mamá, son más de la medianoche. ¿A quién podrías llamar a esta hora?" Lanzandosus lentes sobre la mesa, Nancy se recostó en su silla. "La policía."

Capítulo Cincuenta y Tres

Tumbada bajo la pesada colcha, Laura respiró el calor, y acurrucándose más profundamente en su cueva hecha de lino suave, esperó a que el sueño la tomara de nuevo. No sabía qué hora era, y no le importaba. Sólo quería que los dolores y molestiasy los recuerdos del día anterior desaparecieran, al menos por un poco más de tiempo, y lo harían si no hubiera oído un gemido. Sus ojos se abrieron. Entrecerrando los ojos al sol brillante de la mañana que fluía a través de las ventanas, echó hacia atrás la colcha y encontró la cama vacía. Toni se había ido. Los pensamientos de Laura volvieron a la vieja Toni, a la Toni dañada, a la Toni que había contemplado la muerte cuando la vida se había vuelto demasiado difícil, y con el corazón palpitante en su pecho, Laura estaba a punto de llamar cuando vio la luz debajo de la puerta del baño. Al oír otro fuerte gruñido de dolor, se levantó de la cama y corrió a investigar. Empujando la puerta abierta, se precipitó en el interior. Sentada en el inodoro, Toni saltó unos centímetros cuando la puerta se abrió. Arrugandola cara ante los doloresque el movimiento había causado, gritó: "¡Qué mierda, Laura!" "Toni, ¿qué estás...qué estás haciendo?" "Qué te parece que estoy haciendo", respondió ella con disgusto. "Pero oí un...oí un gemido." "Eso es porque bajé bien, pero cuando traté de levantarme, me dolió como un maldito" El primer instinto de Laura fue reírse, pero rápidamente fue reemplazado por la simpatía por una mujer que había pasado portanto el día anterior. En los años venideros, se burlaría de este momento, pero ahora no era el momento. "¿Quieres un poco de ayuda?" Finalmente encontrando un poco de diversión en su situación, Toni sonrió. "Por favor si no te importa. Odio tener que llamar a emergencia sólo para sacarme del maldito baño." Pocos minutos después, con pantalones de pijama ya no reunidos alrededor de sus tobillos, Toni se paróen el tocadormientras Laura usaba las instalaciones detrás de ella. "No puedo creer lo doloridaque estoy", dijo Toni mientras se lavaba las manos. "Me siento como si me hubieran golpeado por un camión." "Entre tu carrera y la caída en el agua, no estoy sorprendida" "Incluso me duele el cabello."

Sonriendo a sí misma, Laura descargó el inodoro y luego se acercó y miró a su pareja confundida. "Eso es porque Stephen te sacó del agua por el cabello." "¿Qué? ¿Él decidió ir hombre de las cavernas? " "Era la única manera en que podía llevarte a la orilla. Estabas muerta...muerta...peso..."La cara de Laura se arrugó cuando sus emociones subieron a la superficie. Las lágrimas llenaron sus ojos, y poniendo su mano sobre su boca, ella comenzó a llorar. "Oye. Oye, ¿qué es esto?" Preguntó Toni, ahuecando la barbilla de Laura en su mano. "Querida, ¿qué pasa?" "Tú...no estabas respirando. Oh, Toni...casi mueres." Toni envolvió sus brazos alrededor de Laura y la abrazó estrechamente. "Querida, está bien," susurró. "Estoy viva, Laura. Me duele mucho, pero estoy viva. Así que por favor, por favor no llores." Sorbiéndose los mocos, Laura respiró hondo y dio un paso atrás. Secándose una lágrima, dijo: "Te amo mucho. ¿Sabes eso?" "Bueno, acabas de levantarme del baño, así que estoy bastante segura de que el amor estaba involucrado, a menos que tengas una perversión que no conozco. ¿Verdad?" "En realidad, tengo una." "¿Oh, sí?" Dijo Toni, inclinando su cabeza hacia un lado. "Parece que tengo un fetiche llamado Toni Vaughn." Los ojos de Toni se arrugaron en las esquinas y, durante un segundo, todas sus molestias y dolores se desvanecieron. "Supongo que eso significa que no tendrás problemas para ayudar a tu fetichea vestirse, ¿eh?" "¿Estás segura de que no quieres quedarte en la cama hoy?" "No, tengo hambre, y creo que cuanto más me mueva, menos dolor tendré." Colocando un rápido beso en los labios de Toni, Laura dijo: "De acuerdo. Vamos a buscarte algo de ropa." Siguiendo a Laura en el dormitorio, Toni se sentó en el borde de la cama mientras Laura se vestía. "Estaré contigo en un segundo", dijo Laura mientras se ponía los vaqueros. Al ver la dolorosa expresión de Laura mientras luchaba contra el ajustado Viendo, Toni preguntó: "¿Te está molestando el brazo?"

"Ya hemos hablado de esto. Está magullado, no roto", dijo Laura mientras subía la cremallera. "Y antes de que me lo preguntes, porque sé que lo harás, el moretón en mi mejilla ni siquiera me duele" "Lamento que él te haya golpeado." "Sé que lo eres, cariño, pero se acabó. Vamos a olvidarlo. ¿De acuerdo?"Laura dijo, poniéndose las botas. Abrióla cómoda y sacó un par de pijamas de franela roja."¿Que tal esto?" "¡No estoy usando esos!" "¿Por qué? Pensé que eran tus favoritos." "Laura, no puedo quedarme en pijama todo el día." "¿Por qué no?" "Porque...porque...porque no estoy enferma. ¡Es por eso!" "Esto viene de una mujer que no podíasalir del baño hace unos minutos." "Estoy dolorida, no estoy enferma." "Bien"dijo Laura. Llegando al cajón, sacó un suéter. "Póntelo." "Necesito un sujetador." "Ah, incluso mejor"dijo Laura, abriendo otro cajón para encontrar uno de los sujetadores blancos de Toni. Lanzándolo sobre la cama, Laura dijo: "Ahí tienes." Totalmente olvidando que su cuerpo era un gran dolor, Toni alcanzó el sujetador y se estremeció. "Mierda." "¿Estás bien?" "Tú lo hiciste a propósito." "Sí, lo hice"dijo Laura, cruzando los brazos sobre el pecho. "Ahora, ¿necesitas otra demostración, o he ganadoeste argumento?"

***

"¿Cuántos años tienes?"

Alzando la vistadesde el libro de cocina que estaba leyendo, Toni contestó: "Treinta y cuatro. ¿Por qué?" "Sólo me pregunto"dijo Bill. "¿Cuántos años tienes?" "Cincuenta y cinco, pero hoy me siento como si tuvieracien." "Sé a qué te refieres", dijo Toni, dejando escapar un largo suspiro mientras se acomodaba en el sofá. Apoyando el libro de cocina en su regazo, miró en su dirección. Con la ayuda de bolsas de hielo, la hinchazón alrededor de sus ojos había desaparecido, perolos moretones que habían comenzado a formarse la noche anterior habían florecido en manchas azul-negras que cubrían sus mejillas y barbilla. "¿Te sientes tan mal como te ves?" "¡Oh gracias!" "Lo siento", dijo Toni con una carcajada. "No quise decir eso de la forma en que salió." Sonriendo de regreso hacia ella, dijo: "En realidad no. Sólo estoy rígido y dolorido...como si me estuviera atrofiando." "Sí, yo también", dijo ella, estirando los brazos por encima de su cabeza. "Espero que no te importe que te diga esto, pero después de todo lo que ha pasado, pareces estar lidiando bastante bien." "Laura me dijo lo mismo anoche." "¿Puedo preguntar cuál fue tu respuesta?" Haciendo una pausapor un momento, Toni le contó a Bill lo que había confesado a Laura la noche anterior. Su mayor temor era que el asesinato estuviera en su corazón, pero se había equivocado, y ese conocimiento a su manera, la había liberado. Durante unos minutos, las palabras fluyeron con facilidad como si estuviera contando una historia, pero cuando levantó la vista y vio su rostro maltratado, los recuerdos de la noche volvieron corriendo. En terror, había huido del hombre a quien conocía como Cameron. Enojada, había demostrado la maldad de él, y con determinación, había logrado mantenerse firme cuando todos a su alrededor estaban sangrando y heridos. A través de todo, ella nunca había dejado caer una lágrima...hasta ahora. Era imposible detenerse. Inclinando la cabeza, se volvió como para esconderse de él, pero él había oído la emoción en su voz, y gruñendo ante el dolor en sus músculos, Bill se movió de la silla al sofá. Envolviendo un brazo alrededor de ella mientras lloraba, cuando se dio la vuelta y enterró la cabeza en su hombro, él la abrazó y no dijo una palabra. Ninguna era necesario.

*** "Aquí, bebe esto", dijo, entregándole un copa. "¿Qué es?" "Malta única de diez años." "Bill, son las once de la mañana." "¿Así que?" Tomando lacopa de la mano, ella dijo: "La última persona que me sirvió alcohol tan temprano fue mi psiquiatra." "Ahora hay un médico que quiero conocer", dijo con una carcajada mientras se sentaba de nuevo con cautela. "Lo siento sobre antes." "Nunca te disculpes por ser humano, Toni. Después de todo lo que has pasado en las últimasveinticuatro horas, creo en definitivamente llamar para a un buen llanto, o quizás dos." Viendo como Bill tomó un sorbo de la bebida, Toni preguntó: "¿Deberías estar bebiendo eso? Pensé que Eleanor dijo que los médicos te dieron algo para el dolor." "Lo hicieron, pero prefiero entumecerme con el alcohol en lugar de usar drogas." "El alcohol es una droga". "Es cierto, pero es mucho más sabroso que las pastillas en el dormitorio." Tomando un sorbo, Toni sonrió al dulce sabor de caramelo de la única malta. "Esto es bueno." "Te lo dije...mucho mejor que esas pastillas desagradables, y tiene el mismo efecto. Todavía no he conocido un whisky escocés que no pueda relajar mis músculos" dijo Bill riendo entre dientes. "Deberías disminuir la velocidad o te vas a emborrachar." La sonrisa de Bill desapareció. "¿Y eso sería un problema por qué exactamente?" "¿Estás enojado?" "Quizás sólo un poco."

"¿Pormí?" "¿Qué? No, no, no, claro que no estoy enojadocontigo, Toni. No seas absurda." "Entonces, ¿con quién...o qué?" "Mortalidad." "¿Lo siento?" "Mortalidad. Hace veinte años, habría golpeado a ese bastardo por las paredes de esa maldita casa, pero anoche no pude ni siquiera aguantar más que unos minutos. Es una lección difícil de aprender cuando de repente te das cuenta de que eres viejo." "Eres apenas viejo." "Bueno, no soy muy joven." Observando al hombre, los ojos de Toni se arrugaron en las esquinas. "Así que, tú te revuelcas en la autocompasión, ¿verdad?" Bill abrió la boca para discutir y luego la cerró con la misma rapidez. Sacudiendo la cabeza, dijo, "Lo estaba, ¿no?" "Sólo un poco, pero es bastante comprensible mirar la forma en que lo haces." "¡Oi!" Toni soltó una carcajada e intercambiando sonrisas, al unísono se recostaron en la suavidad del sofá. "No he estado borracho en años. ¿Qué hay de ti?"preguntó Bill, mirando el licor de su copa. Pensando por un momento, Toni dijo: "Cristo, no puedo recordar la última vez. Al menos...no sé, tal vez hace ocho o nueve años. ¿Por qué?" "¿Quieres darle una oportunidad?" "¿Estás sugiriendo que nos emborrachemos?" "Sí, de hecho, lo estoy." "No creo que sea una buena idea." "Dame una buena razón por la que no lo es."

***

"¿Qué diablos es esto?"preguntó Laura, entrando en la cocina para encontrar la mesa llena de papel de envolver, arcos y cinta. Mirando hacia arriba, Bill dijo: "Estábamos aburridos, así que decidimos terminar nuestro envoltorio. ¿Necesitas una mano con los paquetes?" Creyendo que sus perezosas expresiones se debían al agotamiento, Laura sacudió la cabeza. "Para el momento en que cualquiera de ustedes logre meterlos dentro, será mañana"dijo, dirigiéndose hacia la puerta para otro viaje. "Vuelvo enseguida." "¿Vamos a tener problemas?" preguntó, mirando a Toni. "Tú serás." "¿Yo? ¿Qué pasa contigo?" "Tengo problemas, ¿recuerdas?", Dijo Toni con una sonrisa torcida. "He tenido una semana muy estresante. No querría empujarme por el borde otra vez, ¿Ahora ella lo haría?" "Oh, ahora eso no es justo." "¿Qué no es justo?"preguntó Laura, volviendo con más bolsas. "Tu pareja aquí ha decidido que ella no está en problemas, pero yo lo estoy, simplemente porque ella ha tenido una semana estresante", dijo Bill, rodando los ojos. Algo en el tono de voz de su padre hizo que Laura se volteara y, espiando la botella abierta de whisky sobre la mesa, ella soltó: "¿Has estado bebiendo?" "Tal vez un poco, pero te puedo asegurar que es por una muy buena razón," dijo Toni, tragando lo que quedaba en su copa. "¿Qué está pasando?"preguntó Eleanor, llevando el último de los paquetes a la cocina. "Están borrachos." "¿Qué?", Dijo Eleanor, mirando rápidamente a los dos sentados a la mesa. "¿Estas borracho?" "Sólo para fines medicinales, querida. No te preocupes,"dijo Bill mientras tomaba la botella. "Oh, no, no lo haces", dijo Laura, agarrándola de sus manos. "¡Oi! Devuélvemelo."

"¿Qué diablos estás pensando? Mamá dijo que los médicos te dieron algo para el dolor." "No lo tomé. Decidí que quería Scotch más de lo que quería una píldora,"dijo Bill, tratando de alcanzarla botella. "Ahora sé una buena chica y devuelve a tu padre su bebida." "No haré tal cosa"dijo Laura, colocando la botella en el mostrador. "¿Y exactamente qué, señorita Vaughn, es tu muy buena razón para emborracharte a la una de la tarde?" "Relajantemuscular." "¿Disculpa?" "Relajantemuscular."dijo Toni con una risita mientras le guiñaba un ojo a Bill. "Te escuché la primera vez, pero no estoy segura de entender." "Laura, Laura, Laura... ¿dónde has estado?" Toni comenzó, agitando las manos en el aire. "El alcohol hace que una persona se relaje, y cuando una persona está relajada, también lo están sus músculos. Así que como puedes ver, por estar relajado—" "¿No quieres decir borracha?" "Punto tomado"dijo Toni, levantando un dedo. "Al estar ligeramente ebria, mi cuerpo ya no duele" "Eso es porque lo entumeciste con alcohol." "¡Exactamente!" La boca de Laura se abrió, pero no podía pensar en nada que decir. Mirando a su madre para guiarse, Eleanor simplemente se encogió de hombros a cambio. Muy entretenida por la situación, Eleanor dijo: "Creo que sería prudente meterlos en la cama." "Lo siento, Eleanor, eres una nena, pero sólo tengo ojos para Laura." "¡Toni!"gritó Laura. "¿Qué? ¿Qué dije?" Acercándose, Laura miró a su pareja. "¿Puedes ponerte de pie?" "Síp." Cuando Toni no hizo ningún movimiento para levantarse, Laura rodó los ojos. "¿Quiereslevantarte?"

"Harécualquier cosa por ti, querida,"dijo Toni mientras salía de la silla. "Ahora, ¿qué tienes en mente?" Riéndose mientras envolvíasu brazo alrededor de la cintura de Toni, Laura dijo: "¿Qué tal si te llevo arriba para que puedas dormirla mona?" "¿Vas a dormir conmigo?" "No, voy a bajar y poner todas estas provisiones lejos para que podamos empezar a arreglar algunas cosas para mañana." "Cuando el escocés se desvanezca, mis músculos van a doler de nuevo." "Entonces te echaré un baño." "¿Te unirás a mí entonces?" Preguntó Toni, moviendo las cejas. "¿Sabes…Como hicimos la semana pasada?" No había nada que Laura pudiera hacer para esconder la franja escarlata que ardía en su rostro, así que ni siquiera lo intentó. Con un movimiento de cabeza, guió a Toni hacia la puerta y, mirando por encima de su hombro a su madre, le dijo: "Buena suerte. De alguna manera, creo que también lo necesitarás." "Desde donde estoy, creo que vas a necesitar un látigo y una silla" dijo Eleanor con una carcajada. Agradecida de que Toni llevaba un pijama, cuando llegaron al dormitorio, Laura logró bajar la cama y meter a Toni en ella sin demasiada dificultad. Arreglando la colcha alrededor de su pareja borracha, Laura se sentó en la cama y miró a la mujer que amaba. "¿Qué estás mirando?"preguntó Toni en un susurro. "Tú." "¿Tengo un punto en la cara?" Tocando ligeramente una mancharoja en la mejilla de Toni, Laura dijo: "No, sólo algunas quemaduras viento." "¿Estás enojada conmigo?" "No." "No te enojes con Bill. No fue culpa suya." "No estoy enojada con nadie, Toni." "¿Estás segura?"

"Positivo", dijo Laura con una sonrisa. "Te amo." "Yo también te amo." "Bésame." Con un suspiro, Laura se inclinó para un beso y cuando el primero terminó, el siguiente comenzó. Con ternura, sus labios se encontraron una y otra vez, y respirando hondo,Toni entrelazó sus dedos por el cabello de Laura, y cuando la punta de su lengua tocó los labios de Laura, Laura no pudo negarse. Las lenguas comenzaron a explorar, y las sonrisas nacieron en sus corazones y núcleos mientras hablaban su amor sin palabras. Finalmente, sintiendo que las manos de Toni comenzaban a viajar hacia el sur, Laura se apartó. "Tienes que dormir un poco." "No estoy tan borracha, ¿sabes?" "Lo sé, pero estás cansada." "No quiero dormir el día." "Te despertaré dentro de un par de horas. ¿Como es eso?" "¿Promesa?" "Sí"dijo Laura, observando cómo los ojos de Toni se ponían pesados. "Te amo." "Ya lo has dicho"susurró Laura. "Vale la pena repetirlo."

***

Bajandolas escaleras, cuando Laura vio que su madre venía del dormitorio arreglando su blusa, una fuerte carcajada se le escapó. "Parece que no era la única que necesitaba un látigo y una silla." "Sí, bueno, olvidé que tu padre era un pulpo en una vida pasada" dijo Eleanor, siguiendo a Laura a la cocina. "Pero él debería estar durmiendo la mayor parte de la tarde." "Le prometí a Toni que la despertaría en unas horas"dijo Laura, mirando los víveres amontonados en el mostrador. "Entonces, ¿dónde quieres empezar?"

"Bueno, el pollo, la carne y el tocino necesitan marinar durante la noche para la sopa, así que voy a empezar con eso. ¿Qué tal si cortas las verduras para el relleno?¿Puedes hacer eso?" Al oír una nota de sarcasmo en la voz de su madre, Laura dijo: "Lo dices como si no conocierami camino alrededor de la cocina." "Oh, tú sabes cómo llegar. Siempre que salga de la caja o de una lata, eres buena para ir." "Jaja. Te haré saber que hice sopa de pollo desde cero, y Toni pensó que estaba deliciosa." "¿Sopa de pollo? ¿Había alguien enfermo?" "Sí, Toni tenía la gripe." "Eso lo explica entonces. Ella debía de haber estado loca de fiebre"dijo Eleanor en voz baja. "Escuché eso." Sonriendo, Eleanor fue a preparar las carnes para la sopa. Pasaron unos minutos mientras ambas se ocupaban de las tareas que tenían a mano, hasta que Eleanor preguntó: "¿Entoncescuáles son tus planes? Nunca lo has dicho." "¿Qué quieres decir?"preguntó Laura, levantando la vista de la tabla de cortar. "Bueno, estás comprometida. ¿Alguna idea de dónde o cuándo te casarás?" "De hecho, realmente no hemos hablado de eso. Tenemos que encontrar una casa primero y—" "¿Una casa?" "Oh sí. Estoy vendiendo la mía." "¿Qué? ¿Por qué?" "Cuando Toni se mudó, ella era mi huésped, y en cierto modo ella todavía se siente así a veces. Como si no tuviera derecho a expresar su opinión porque—" "¿Es tu casa y no la de ella? "Sí, y con todas sus inseguridades, probablemente será la más fácil de arreglar." "Entonces, ¿tienes alguna idea de dónde te mudaras?"le preguntó Eleanor, acercándose a un armario para conseguir una olla. "A Toni le gusta estar aquí."

Al ver la cabeza de su madre surgir como un juguete infantil, Laura sonrió. "Lo siento, mamá. Te amo, pero nuestros trabajos están en Londres." "No tienen que serlo," dijo Eleanor en una voz dulce y melosa. "Sí, ciertamente lo hacen...al menos por ahora." Considerandoa su hija a través de los ojos entrecerrados, Eleanor preguntó, "¿Estás tratando de darme esperanza con esa declaración, jovencita?" "No, más bien tratando de sacarte de mi espalda," murmuró Laura. Un segundo más tarde, Laura rió mientras esquivaba un tallo de apio, agradecida de que el objetivo de su madre nunca había sido cierto.

***

Toni respiró hondo y lentamente mientras rodaba a su lado. Casualmente, colocando su brazo alrededor de la cinturade Laura, se puso en posición de cuchara contra ella y suspiró. "Hola" susurró Laura. "Creía que debías estar en la cocina cocinando un pastel o algo así" murmuró Toni en el cuello de Laura. "Lo estuve hasta hace unos cuarenta minutos. Mamá y yo decidimos tomar un descanso, así que vine por un corto sueño." "¿Por qué no me has despertado?" "¿Exactamente qué propósito serviría?" "El propósito habitual"dijo Toni, besando la nuca de Laura. Una lenta sonrisa creció en el rostro de Laura. "No estás en forma para eso, Toni, y las dos lo sabemos." "Es cierto, pero ¿no has oído que es mejor dar que recibir?"preguntó Toni, deslizando la mano bajo la camiseta de Laura. Laura no pudo evitar gemir cuando la mano de Toni cubrió su pecho. Mientras una delgada capa de tela se extendía entre la palma de Toni y su piel, Laura sabía que si no actuaba con rapidez, los hábiles dedos de Toni encontrarían su camino bajo el sostén. El único problema era...Laura no quería actuar rápido.

Sin oír ningún argumento, Toni se acercó un poco más y deslizó los dedos por debajo del spandex, sonrió cuando sintió el pezón erecto. Acariciándola suavemente, escuchó mientras la respiración de Laura se hacía más fuerte, pero sin necesidad de apresurarse, continuó frotando y apretandosuavemente la punta hasta que quedó dura y rodeada comopiedras de color rosa. Laura cerró los ojos y disfrutó del masaje sensual, y cuando la mano de Toni finalmente comenzóa deslizarse más abajo, todo lo que Laura podía hacer era ronronear en anticipación. Abriendo con facilidad el chasquido de los vaqueros de Laura, Toni bajó la cremallera con tanta lentitud, tomando mucho placer en el ritmo lánguidoque estaba poniendo. Escuchandoun suspiro satisfecho de los labios de Laura cuando la cremallera finalmente llegó a su fin, Toni empujó su mano debajo dela tela vaquera, y Laura suspiró de nuevo. Los dedos de Toni recorrían la seda de las bragas de Laura, y cuando Laura se movió un poco, Toni deslizó su mano entre las piernas de Laura. "Oh", dijo Laura en un susurro mientras Toni la frotaba a través de la seda. "Oh…si." Toni siguió provocando a Laura a través dela tela. Moviendo suavemente su dedo sobre los pliegues rápidamente engrosados, no pasó mucho tiempo antes de que la pasión de Laura empapara el material. Con un gruñido bajo, sensual, Toni movió su mano debajo la seda, y antes de que alcanzara el parche de rizos marrones, Laura levantó una rodilla y se ofreció a su pareja. Laura estaba goteando de deseo, y los dedos de Toni se movían con facilidad a través de los pétalos hinchados, presionando y pellizcando, frotando y moviéndose, hasta que Laura comenzó a jadear. Los jadeos cortos y ásperos señalaban su necesidad, y el sonido hizo que los propios jugos de Toni fluyeran libremente. Esperando sólo por un momento, Toni metió el dedo dentro de Laura. Sabiendo que no estaban solas en la casa, Laura se mordió el labio para evitar que los sonidos de éxtasis escaparan cuando Toni entró en ella. Anhelando todo lo que Toni podía darle, Laura agarró la muñeca de Toni y la alentó a profundizar...ypara ir duro. Al principio, Toni no hizo caso de la petición de Laura, pero luego poco a poco comenzó a aumentar la fuerza y la profundidad de sus golpes. Incapaz de moverse por temor a que la cama chirriara, Laura no podía hacer otra cosa que permanecer allí en silencio mientras Toni la llevaba al orgasmo. Una y otra vez, Toni atormentaba a Laura con hábilsondeohasta que finalmente, Laura sintió que las contracciones comenzaban. Sabiendo que no sería capaz de detener sus gritos de placer escapando, Laura enterró su rostro en la almohada de pluma de ganso mientras el clímax la recorría. Alejándose lo suficiente como para permitir que el calor entre sus cuerpos escapara, Toni escuchó en silencio mientras la respiración de Laura volvía lentamente a la normalidad. Sonriendo,ella preguntó: "¿Sigues viva?"

Un gorgoteo de risa se deslizó de los labios de Laura cuando se volvió en los brazos de Toni. Estudiando su rostro por un momento, dijo: "Eres la mujer más bella del mundo" "La segunda más hermosa." "¿Qué dices que lo llamemos un empate?"

Capítulo cincuenta y cuatro

"Absolutamente no." "Pero es tradición." "¡No me importa una mierda!" Entrando en la cocina con Toni un paso detrás, Laura preguntó: "¿Qué demonios está pasando?" "Tu padre quiere conseguir una rama del serbal y yo le dije que no"dijo Eleanor, cruzando los brazos. "Oh," dijo Laura en voz baja. "¿Hola? Soy nuevaaquí. ¿Podría alguien explicar de qué se trata todo esto?" Preguntó Toni. "Lo siento, cariño"dijo Laura. "Es una tradición escocesa quemar una rama pequeña de un serbal en Navidad. Se supone que debe borrar cualquier mal sentimiento como celos o la desconfianza entre la familia, amigos y vecinos. " "Eso suena como una gran tradición para mí. ¿Entonces, cuál es el problema? ¿No hay serbales por aquí?" "Sí, lo están"dijo Bill señalando la ventana. "Más allá del arce, hay por lo menos cuatro o cinco—" "¡Y los tuve todos recortados esta primavera pasada!" dijo Eleanor, mirando al hombre. "William, no puedes alcanzar las ramas sin una escalera, y no voy a tenertecaminando allá afuera en la nieve llevando una maldita escalera. Ahora deja de actuar como—" "Yo lo haré"dijo Toni. "Toni...no", dijo Laura, tocando su brazo. "Todavía estás muy—"

"Por favor, Laura. Es una tradición, y después de todo lo que ha pasado, tener un poco más de suerte de nuestro lado suena como una buena idea para mí. ¿No lo crees?" "Supongo—" "Bien"dijo Toni con una rápida inclinación de cabeza. "Ahora, ¿dónde está la escalera? Oh, y supongo que necesitaré una sierra." "Te mostraré dónde están"insistió Bill mientras se dirigía hacia el pasillo. "¡William!" Gritó Eleanor, deteniendo al hombre en su camino. Lentamente, Bill se dio la vuelta y, con todo el encanto juvenil que pudo reunir, dijo: "¿Sí, querida?" Eleanor sabía que había perdido la discusión tan pronto como vio la mirada juguetona en la cara de Bill. "Sólo hazme un favor y no te lastimes. ¿Bueno?" Sonriendo, Bill se pavoneó y la besó rápidamente en la mejilla. "No lo pensaría, amor." Volviéndose a mirar a Toni, él dijo: "Ahora, déjame sólo conseguir mi abrigo, y nos iremos." Mirándolos desaparecer en el pasillo, Eleanor dijo, "¿Laura?" "¿Sí, mamá?" "No sé tú, pero tengo la sensación de que vamos a tener que mantener a esos dos separados."

***

"Me siento como si pudiera sentarme aquí hasta la primavera" dijo Bill, relajándose en el sofá. "No deberías haber tenido esa última rebanada", dijo Eleanor, empujando con el pie la caja de pizza vacía en la otomana. "No estoy lleno...sólo contenido. No puedo pensar en una mejor manera de pasar la víspera de Navidad que con ustedes tres damas encantadoras." La sonrisa en el rostro de Laura coincidía con la de su madre y Toni, y recogiendo los platos de papel y las servilletas desechadas, se dirigió a la cocina. "¿Café, té...o algo más fuerte?" Dijo sobre su hombro. Tres voces se convirtieron en una en un instante. "¡Más fuerte!"

Riéndose, Laura tiró la basura, y luego abriendo un armario, examinó la selección de vino de su madre. "Seco y rojo es mi elección", dijo Toni mientras entraba en la cocina y colocaba las cajas de pizza vacías en el mostrador. "Sé lo que te gusta." "Sí, lo haces" susurró Toni, envolviendo sus brazos alrededor de la cintura de Laura. "¿Qué te pasa?" "¿Qué quieres decir?" "Has estado bastante...um...atenta hoy." "¿No lo soy siempre?" "Sí, pero después de todo lo que ha sucedido, que esperaba que fueras un poco...un poco menos—" "¿Cachonda?" "¡Sí!" Dijo Laura con una carcajada. "No me malinterpretes, no me importa. ¿Me preguntaba por qué? "¿Honestamente?" "Sí por favor." "Estoy viva." "¿Qué?" "Estoy viva, y me siento bien", dijo Toni encogiéndose de hombros. "No sé cómo explicarlo más, pero sentados allí, charlando y riendo mientras todos nos sentábamos a comer pizza... simplemente me sentí tan bien. Tan...tan normal y cómoda." Girándose en los brazos de Toni, Laura miró a la mujer. "Me suena como si estuvieras feliz." "Lo estoy", dijo Toni mientras se inclinaba para besarla. El beso era lento y suave, y habría durado mucho más si Bill no hubiera gritado desde el salón: "¡Oi!¿Dónde están nuestras bebidas?" Divertidas por la interrupción, se separaron y mientras Toni destapaba una botella de Pinot Noir, Laura cogió lascopas y juntas regresaron al salón. "Ya era hora", dijo Bill, sentado en el suelo junto al árbol.

"¿Dónde está mamá?" preguntó Laura, entregándole unacopa. "Usando el baño." "¿Por qué estás sentado en el suelo?" "Tu madre y yo estábamos hablando mientras te besabas en la cocina, y pensamos que sería una buena idea abrir nuestros regalos esta noche. Mañana va a ser caótico por aquí, con todos los niños y la comida, pero por supuesto, si prefieres esperar..." "No, podemos, es decir, siempre y a Toni no le importa" "He estado preguntándome por días lo que hay en aquella grande" dijo Toni, señalando una caja envuelta en papel de aluminio. "Déjalo aquí, Bill." "No, no, no"dijo Laura rápidamente, luchando para interceptar el paquete antes de que llegara a las manos de Toni. "Este tiene que esperar, cariño." "Todos van a esperar," Eleanor dijo, volviendo a la habitación llevando algunas bolsas de compra. "Al menos hasta que nos ocupemos de algunas cosas más." "¿Como qué?" Sonriendo, Eleanor sacó una caja de velas votivas de una de las bolsas y se las entregó a Laura. "No puedo creer que lo olvide" dijo Laura mientras su madre le entregó un encendedor. "Muy comprensible, cariño" dijo Eleanor. "¿Por qué tú y Toni no hacen los honores?" "De acuerdo"dijo Laura, extendiéndose para tomar la mano de Toni. "Venga." Cuando llegaron al pasillo, Toni detuvo a Laura. "¿Que está pasando?" "Esta noche es Nochebuena." "Yo sé eso." "Pero en Escocia, también se llama Oidche Choinnle." "¿Dices qué?" preguntó Toni, sacudiendo la cabeza hacia el gaélico que fluía fácilmente de la boca de Laura. Sonriendo, Laura dijo, "Significa Noche de Velas" "¿Bueno?" "¿Recuerdas que dije que a mamá le gusta ir todo para la Navidad?"

"¿Cómo podría olvidarlo? Yo soy la que estaba colgando las luces de las vigas." "Bueno, es su época favorita del año porque ella ama todas las tradiciones escocesas, y una de ellas es poner velas en las ventanas de Navidad para iluminar el camino para la Sagrada Familia. Y la leyenda dice que los comerciantes solían dar velas de Yule a extraños para ayudar a guiar su camino y mantenerlos a salvo, así que mañana, cuando todos lleguen aquí, les daremos el resto." "¿De verdad?" preguntó Toni suavemente. "Sí." Sonriendo ante el sentimiento, Toni dijo: "¿Dónde empezamos?" "El piso de arriba. Vamos,"dijo Laura, subiendo las escaleras. Cuando regresaron al salón unos minutos más tarde, Toni se sorprendió al ver a Eleanor y Bill quitándose sus abrigos. Al darse cuenta de que la pila entrecruzada de madera cerca de la chimenea había crecido por unas cuantas hileras, preguntó: "De acuerdo, ¿De qué se trata todo esto, o alguien se olvidó de pagar la factura de electricidad?" "Esto es más superstición que cualquier otra cosa", dijo Laura, poniendo las restantes velas en la estantería. "Se dice que si mantienes un fuego en la víspera de Navidad, los duendes que circulan por el exterior no bajarán por la chimenea para hacer estragos." "¿Los duendes?" "Dije que era una superstición." Mirando la pila de madera de nuevo, Toni dijo: "Así que, espera. ¿Estás diciendo que alguien se queda despierto toda la noche para asegurarse de que no se apague?" "Lo haré antes de que nos retiremos y luego me levantare a las tres para comprobarlo" intervino Bill. "Después de todo, no querríamos cualquier duendes arruinando nuestro día, ¿verdad?" "Dios no lo quiera" dijo Toni, sonriendo de regreso al hombre cuyos ojos estaban llenos de humor fantasioso. "Así que, Bill, dime, ¿exactamente cómo se veun duende?" Poniéndose el dedo en los labios, pensó por un momento. "Bueno, para decirte la verdad, Toni, nunca he visto uno, pero me han dicho que son un poco como un elfo...sólo con dientes." "Suena aterrador." "Sí, de hecho. También he oído que la mayoría tiene cabellos rojos, ojos verdes y son de esta altura" dijo Bill, sosteniendo su mano a pocos metros del suelo mientras miraba a Laura. "Y tienen un infierno de mal genio."

"Mi cabello es castaño. ¡Soy más alta que eso, y mamá tenía razón!", Dijo Laura, golpeando juguetonamente su cadera con Toni. "Realmente necesitamos mantenerlos separados." "¿Qué están haciendo hasta ahora?" preguntó Eleanor, saliendo del dormitorio con lo que parecía ser más adornos navideños. "Sólo estoy trabajando en su rutina de comedia, creo" dijo Laura con una carcajada. "¿Qué es todo eso?" "Las medias nuevas. En toda la conmoción, me olvidé de ponerlas,"dijo Eleanor, poniendo las dos perchas de hierro fundido en el mangle. Colocando la media en los ganchos, ella se retiró y admiró los nombres bordados de Toni y William cosida a través de las bandas blancas "Eso está mucho mejor." Dándose la vuelta, ella le entregó un pequeño paquete a Toni. "Cuelga eso. ¿Quieres cariño?" Mirando el paquete, Toni sacó el muérdago del celofán. "Ahora, esta es una tradición que conozco," dijo. Caminando, la colgó de la guirnalda que cubría la puerta, y luego girando sobre su talón, ella le torció el dedo a Laura. "Ven aquí y sé mi primera víctima." Riéndose, Laura se acercó a Toni y alzó la vista hacia la rama por encima de sus cabezas. "Sólo para hacerte saber, en Escocia el muérdago se supone que trae suerte y aleja a los malos espíritus." "¿Es eso así?" "Sí." "Y...um...no tiene nada que ver con un beso?" "Algunas personas piensan que sí." "¿Laura?" "¿Sí?" "Yo soy una de esas personas" dijo Toni mientras atraía a Laura entre sus brazos y le colocaba un casto beso en los labios. "¡Si ustedes dos siguen besándose, nunca llegaremos a los regalos!" gritó Bill mientras remataba las copas de vino. Sonriendo, Laura y Toni se acercaron y se sentaron en el suelo cerca de la chimenea, cada una tomando una copa cuando era ofrecida. "Así que, ahora que todas las tradiciones están fuera del camino..."dijo Toni, alcanzando el paquete grande envuelto en papel de aluminio.

"No tan rápido," dijo Eleanor. Tomando la rama de Rowan de la cima de la pila de madera, la puso en las manos de Laura. Después de una rápida mirada a William, Eleanor se acercó a su hija. "Ponlo en las llamas, Laura. Despeja los malos sentimientos y haz espacio para lo bueno. " Con un movimiento de cabeza infinitesimal, Laura sonrió al tomar la rama, y arrastrándose, la colocó en la chimenea. "Ahora las tradiciones han terminado", dijo Eleanor, sentada en el sofá. "Entonces, ¿qué paquete primero?" "Éste" dijo Toni, agarrando la caja grande de nuevo. "No, no ese, Toni. Realmente...tiene que esperar,"dijo Laura, alcanzando la caja. "¿Por qué?" Era una pregunta sencilla, pero no era fácil de contestar con sus padres sentados a pocos metros de distancia. Pensando rápidamente, las esquinas de la boca de Laura aparecieron sólo un pelo. "Debido a que no son blancos." Toni inclinó la cabeza hacia un lado. Mirando fijamente a Laura, repitió las palabras en su mente y cuando la respuesta vino los ojos de Toni se abultaron. "¡Oh!"dijo ella, empujando la caja en las manos extendidas de Laura. "Oh...bueno...um...tal vez Laura tiene razón en esto. Tal vez debería esperar hasta...um...hasta más tarde para abrirlo." Los ojos de Bill se lanzaron de Toni a Laura, y luego de vuelta a Eleanor. Sacudiendo la cabeza, dijo en voz baja: "No voy a preguntar." "Ni yo tampoco" susurró Eleanor a cambio. "Ni yo tampoco."

***

Se daban besos y se intercambiaban miradas de amor mientras abrían sus regalos de ropa y libros, y como el fuego crepitaba en la chimenea y el vino era sorbido, el amor llenaba la habitación. Cuando Toni y Laura regresaron a Stirling a principios de la semana para terminar sus compras, Toni insistió en que fueran a Barleys. Después de pasar una buena parte de la mañana adornando el exterior de la casa de Eleanor con Bill a su lado, Toni sabía lo que quería conseguirle al hombre. Así que, paseando por su selección de guantes, examinó el estante hasta encontrar el perfecto par de cuero forrado de piel digno del hombre que se había convertido en su amigo.

A pesar de que Laura estaba decidida a comprar a su padre sólo una tarjeta para Navidad, mientras esperaba pacientemente que Toni decidiera sobre los guantes, notó una exhibición de bufandas tejidas. Se acercó, pasó el dedo por la suave cachemira escocesa y debatió. Convencida de que su decisión era sólo por la música de Navidad que brotaba de los altavoces, sacó una que mostraba el tartán MacLeod y luego caminó con Toni a la caja registradora. Toni observó cómo Bill abrió cuidadosamente el regalo de su hija, la sonrisa en su rostro coincidiendo con la que había usado el día en que Laura había comprado la bufanda. "Oh, Laura, es maravillosa" dijo Bill, tocando la tela. "Muchas gracias." "De nada, Bill", dijo suavemente Laura. "Y estos guantes, Toni. Qué bien pensado de ti." "Me alegro de que te gusten, Bill", dijo Toni. "Bueno, parece que hemos hecho un trabajo cortode eso" dijo Eleanor riéndose del vacío bajo el árbol. "En realidad, tengo unos cuantos más" dijo Bill, poniéndose de pie. "Ya regreso" Desapareciendo en el dormitorio, emergió un minuto después llevando una bolsa de compras.Volviendo a su lugar en el sofá, metió la mano en la bolsa y sacó una pequeña caja envuelta en papel rojo. Dándoselo a Eleanor, él dijo: "Esto es para ti." "Pero ya me has dado el suéter...y este libro de cocina." "Sólo abrelo, Ellie." Frunciendo los labios, Eleanor suspiró y apartó la cinta. Desgarrando el envoltorio, ella contuvo la respiración cuando abrió la caja del anillo. "Espero que no te importe, pero me tomé la libertad de mirar a través de tu caja de joyas para encontrarlos. Los hice limpiar y pulir con la esperanza...con la esperanza de que los vuelvas a usar"dijo señalando los anillos que le había regalado hacía treinta años. "Por supuesto, si quieres otros nuevos, puedo—" "No te atrevas," Eleanor regañó mientras las lágrimas aparecieron en sus ojos. "Estos son los únicos anillos que siempre quiero de ti." "¿Eso significa que sí?" Haciendo una pausa por un momento, miró a su hija. Al ver la felicidad en los ojos de Laura, Eleanor sonrió a William. "Sí." "¡Woohoo!" gritó Bill, tirando de Leonor en sus brazos.

Antes de que ella supiera lo que estaba sucediendo, Eleanor se encontró encerrada en un apasionado beso, y momentáneamente olvidó dónde estaba, pero cuando el beso comenzó a profundizarse, volvió a sus sentidos. Liberándose del abrazo de Bill, dijo, "William, cariño, tenemos invitados." "Oh...oh...por supuesto," dijo él, rápidamente mirando a Toni ya Laura. "Lo siento, supongo que me emocioné un poco." "No hay problema, Bill" dijo Toni, sonriendo mientras cogía la botella de vino vacía. "Pero creo que esto requiere un poco más de vino. Voy a ir a tomar otra botella y conseguir un cigarro rápido. Vuelvo enseguida." "Todavía no," dijo Bill, metiendo la mano en la bolsa a su lado. Entregándole a Toni una pequeña caja, dijo: "Esto es para ti." "Pero me conseguiste el—" "Por qué es que todas las mujeres de esta casa creen que sólo merecen un regalo, ¿eh? Ahora, no discutas conmigo, Toni. Sólo abre el regalo." Con Laura mirando por encima del hombro, Toni hizo lo que le había pedido. Desgarrando el papel de plata, descubrió una pequeña caja de joyería azul y, abriendo la tapa, observó el collar de oro y plata que contenía. Moviéndose del sofá, Bill se arrodilló en el suelo delante de ella mientras contemplaba el regalo. "La parte de oro es el nudo de la Trinidad, también conocido como el nudo del amor Celta. El diseño de plata detrás de él es un cardo, nuestra flor nacional. La leyenda dice que cuando los vikingos estaban a punto de atacar un castillo escocés, uno pisó un cardo espinoso, y su grito de dolor alertó a los escoceses dentro de su existencia, salvando así el castillo."Cuando Toni alzó los ojos para encontrarse con los suyos, Bill dijo: "Protegió a los escoceses, y espero que te proteja, muchacha. Que actuará como un talismán, de modo que la sonrisa que usas tan bien seguirá brillando" Los ojos de Toni se llenaron de lágrimas, y sacando el collar de la caja, lo puso en su mano. "¿Podrías?" El pecho de Bill se hinchó de orgullo y su rostro brilló con una luz que provenía de su corazón. "Sería un honor."Poniéndose de pie, caminó alrededor del sofá y, después de sujetar el broche de plata, se inclinó y colocó un ligero beso en la parte superior de la cabeza de Toni. "Que te proteja por siempre y un día." Volviendo a la bolsa, Bill sacó el regalo restante. Entregándoselo a Laura, dijo, "Último...pero ciertamente no menos importante" Sabiendo mejor que no debía discutir el regalo, Laura sonrió cortésmente mientras abría rápidamente el regalo, y cuando vio un delicado reloj vestido de oro, sus ojos se abrieron de par en par. "Ambos sabemos que es imposible para mí volver atrás en el tiempo y corregir los errores que he cometido", dijo Bill en voz baja. "Lo que espero es que en los próximos

años, me permitas el tiempo para intentarlo.El tiempo para...mostrarte cuánto te amo de verdad y lo orgulloso que estoy de decir que eres mi hija. Estoy seguro de que no creo que tenga derecho a sentirme de esa manera, pero no puedo evitarlo...Lo hago." Laura escuchó sus palabras y, al mirar el reloj, pudo sentir las lágrimas formándose. Alzando los ojos, estaba a punto de decirle que lo amaba, cuando una idea se le apareció en la cabeza. Rápidamente reagrupándose, Laura dijo, "Es hermoso, Bill. Gracias por tus sentimientos, y...um...bueno, todo lo que puedo decir es que vamos a ver qué pasa. ¿Bueno?"

***

"¡Veremos qué pasa!" "Sshhh, ellos te oirán." derramó "No me importa una mierda", ladró Toni, cerrando la puerta del dormitorio. "¿Tu padre te derramó su corazón allí abajo, y todo lo que puedes pensar en decir es que veremos qué pasa?" Una sola mente, Laura ignoró el discurso de Toni mientras se dirigía al otro dormitorio, y cuando Toni la alcanzó, Laura había abierto casi todos los cajones de la habitación. Contemplando con incredulidad el caos que Laura había causado en tan sólo unos segundos, Toni dijo:"¿Qué demonios estás haciendo?" "Buscando algo." "Puedo ver eso, pero sea lo que sea, puede esperar." "No, no puede." "Sí, puede," dijo Toni, agarrando el brazo de Laura. "Laura, tienes que bajar y hablar con él." "Mañana." "¡No! ¡Hoy...esta noche...ahora mismo!" "Toni, relájate." "No me relajaré hasta que me des una maldita razón por la que lo trataste así. Te ama, Laura, y ambas sabemos que lo amas."

"Lo sé" dijo Laura, tirando del brazo de Toni. "Ahora en serio, cariño, realmente necesito encontrar algo." Atónita por la admisión de amor de Laura, por un momento Toni se quedó allí con la boca abierta. Observando mientras Laura continuaba volviendo la habitación al revés, la molestia de Toni regresó, y rodando sus ojos, retrocedió hacia su dormitorio. "¡Los encontré!" Al oír el anuncio de Laura, la curiosidad de Toni salió ganando, y volviendo a la otra habitación, encontró a Laura sentada en la cama. Al ver lo que había encontrado finalmente, Toni tardó un momento en comprenderlo. "Entonces... ¿qué te parece?" Preguntó Laura, levantando la vista. "Creo que es la idea más brillante que jamás hayas tenido."

Capítulo Cincuenta y Cinco

Al oír el primer chirrido de su alarma, Toni rápidamente se acercó, callo el reloj y encendió la lámpara de la mesita de noche. "Oh, eso es grosero," murmuró Laura mientras se acurrucaba más cerca. "Apágalo." Sonriendo ante el tono de mal humor de su soñolientapareja, Toni susurró: "Y una Feliz Navidad para ti." Sin abrir los ojos, Laura acarició su rostro en el cuello de Toni. "Feliz Navidad, cariño. Ahora, volvamos a dormir." "Anoche dijiste que querías levantarte temprano. ¿Recuerdas?" Al instante, Laura estaba despierta. "¡Mierda! ¿Qué hora es?" "Relájate, son las cinco. Tenemos un montón de tiempo." Saltando de la cama, Laura corrió al baño y antes de que Toni pudiera quitarse el sueño de los ojos, Laura salió corriendo. "¿Vas a ayudarme?" Con un resoplido, Toni se levantó de la cama. "¿Puedo usar primero el retrete?" "Sí, pero hazlo rápido." Unos minutos más tarde, se deslizaron escalerasabajo. Haciendo todo lo posible para sersilenciosas, parecía que las tablas del suelo estaban conspirando contra ellas, y con cada paso que daban, el viejo roble chillaba bajo sus pies. Toni se acercó a la habitación de Eleanor y escuchó por señales de vida, luego le dio un pulgar a Laura. Haciendo

guardia en la puerta por si alguien se despertaba, Toni observaba cómo Laura corría de un lado a otro completando la tarea que había iniciado la noche anterior. "¿Qué te parece?" susurró Laura. Mirando alrededor del salón, Toni sonrió. "Creo que deberíamos volver a la cama. Venga." De puntillas subiendo las escaleras, regresaron a su dormitorio, y después de cerrar la puerta, Toni soltó un gran bostezo antes de trepar bajo el edredón. Esperando hasta que Laura se acurrucó contra ella, Toni alcanzó la lámpara y dijo: "La forma en que lo veo, todavía tenemos al menos dos horas más de sueño." Acurrucándose cerca, Laura cubrió su pierna sobre la de Toni. "Así que supongo que eso significa que estás cansada." "¿Estás diciendo que no debería estarlo?" preguntó Toni, dando a Laura una mirada de reojo. "Depende." "¿Dequé?" "Bueno, pensé que podríamos comenzar nuestra propia tradición"dijo Laura, poniendo su mano sobre el pecho de Toni. "Pero todo depende de lo dolorida que estés porque no quisiera...hacerte daño." Riéndose para sí misma, Toni alejó la mano de la lámpara, y en cuestión de segundos, Laura estaba a horcajadas sobre sus caderas. Mirando a su lujuriosa pareja, Toni susurró: "¿Laura?" "¿Sí?" "Hazme daño...pero hazlo en silencio." Sonriendo, Laura se inclinó para un beso, y cuando sus labios se encontraron, el mundo se detuvo. Las molestias y los dolores fueron disueltos por el amor y la necesidad, y como los dedos se enlazaron, los cuerpos moldeados, y la mañana de Navidad se perdió en la pasión de dos convirtiéndose en uno. El marco de la cama chirriante no hizo un ruido para que sus movimientos fueran lentos y tiernos mientras los dedos encontraban carne, y cuando la ropa fue desechada, las sonrisas nacieron. Curvas e hinchadas fueron acariciadas y probadas, y los besos se convirtieron en intoxicantes mientras lenguas, cálidas y húmedas, simplemente no podíanconseguir lo suficiente. Sin necesidad de apresurarse, su ritmo era calculado y sensual, y cuando la respiración eventualmente se volvió irregular y la piel brillaba de sudor, sus ojos se encontraron. Su vals carnal estaba llegando a su fin ya que ambas podían sentir los estremecimientos en su interior comenzando a construirse, y acogiendo lo inevitable, Toni se sentó y Laura se envolvió sus piernas alrededor de su cintura. Cada una enterró su cara en el hombro de la otra, y en silencio, se entregaron a ella. El más suave de los gemidos se deslizó de sus labios, y estremeciéndose en los brazos dela otra, se mantuvieron apretadas hasta que el último espasmo de éxtasis había pasado.

Lentamente, se separaron, y después de colocar un beso de plumas en los labios de Laura, Toni se recostó y Laura se acurrucó rápidamente a su lado. Después de cubrir su desnudez con el edredón, Toni susurró, "Realmente estoy empezando a gustarme todas estas tradiciones tuyas." "Es bueno saberlo", murmuró Laura mientras se acurrucaba aún más cerca. Inclinándose, Toni apagó la lámpara y luego besó a Laura en la parte superior de su cabeza. "Feliz Navidad, querida." "Feliz Navidad, cariño."

***

"Feliz Navidad," dijo Bill, despertando Eleanor con un beso. Sonriendo, respiró su aroma. "Feliz Navidad, cariño. ¿Qué hora es?" "Las siete y media, así que si quieres llegar al servicio de las nueve, será mejor que te levantes." Dándole un rápido beso en los labios, Eleanor salió de la cama y agarró su bata. "Voy a preparar café si quieres ducharte primero." "Podríamos ducharnos juntos." "No si queremos hacer el servicio a tiempo. Ahora ponte en movimiento. Me aseguraré de que Laura esté despierta." Arrastrando los pies fuera de la habitación, Eleanor se abrió paso a través del salón oscuro y encendió la luz de la cocina, fue a hacer una taza de café. Llenando dos tazas, se dirigió lentamente hacia el dormitorio, pero a medio camino a través de la sala, algo le llamó la atención. Encendió una lámpara de mesa, parpadeó para despejar las manchas...y luego casi dejó caer el café. "¡Oh mi!" susurró ella. Colocando las tazas en una mesa cercana, Eleanor se sentó en el brazo del sofá mientras miraba alrededor de la habitación. Después de varios minutos, logró detener sus lágrimas, y secándose los ojos, tomó el café y se dirigió al dormitorio. "Ahí estás" dijo Bill, poniéndose los pantalones. "Pensé que te habías perdido." "Lo siento, me distraje," dijo Eleanor en voz baja. "¿Estás bien?" "Estoy maravillosa, pero me olvidé de despertar a las chicas. ¿Quieres subir y golpear en la puerta?" "Claro, no hay problema," dijo Bill mientras sujetaba el último botón de su camisa.

Tomando su café, la besó rápidamente en la mejilla antes de salir de la habitación, y contando hasta diez, Eleanor respiró hondo y lo siguió en silencio. Como ella esperaba, él no había llegado lejos. De pie a sólo unos pocos metros de la puerta del dormitorio, Bill se había detenido cerca de una mesa que mostraba la primera de muchas tarjetas de Navidad hechas a mano...todas las cuales estaban dirigidas a él. Caminando hacia la más cercana, hizo una pausa por un momento antes de recogerla, y en un instante sus ojos se llenaron de lágrimas. Dibujado en creyón en el frente estaba una figura de una familia en palillo de tres de pie bajo de un desproporcionado, árbol de navidad azul. Sonriendo suavemente a las ilustraciones infantiles, contuvo la respiración al abrir la tarjeta. En el interior, en letras escritas descuidadamente, como por un niño, leyó las palabras "Feliz Navidad, papá." "Oh, Cristo"dijo, cubriéndose la boca mientras las lágrimas rodaban por su rostro. "Oh Dios mío." Al ver que Bill empezaba a balancearse, Eleanor se precipitó hacia él y le rodeó con el brazo, guiándole a una silla."Creo que es mejor que te sientes un momento." "¿Sabías?"preguntó. "No tenía ni idea", dijo, "sentándose en el brazo de la silla. "Por eso me llevó tanto tiempo volver al dormitorio. Si hubiera entrado llorando a moco tendido, no te habrías sorprendido." Alzando la mano, tomó otra de la mesa. Similar a la primera, mostró otra familia de tres, pero esta vez, en lugar de estar bajo un árbol de Navidad, estaban rodeados de conejitos con arcos rojos y verdes. Riéndose en el humor, abrió la carta esperando ver más ligereza, pero cuando leyó las palabras "Te amo, papá ", escrita en el interior, comenzó a llorar aún más. Envolviendo su brazo alrededor de sus hombros, Eleanor lo acercó, y sabiendo que no necesitaban palabras, permaneció en silencio. Al oír un crujido en el piso, levantó la vista y vio a Laura de pie en la puerta, y sonriendo a su hija, Eleanor pronunció las palabras "Te amo" antes de volver su atención a William. Observando mientras trazaba un conejo deformado con el dedo, dijo: "Tengo que decir que nunca fue mucho de una artista." Sacudiendo la cabeza, sorbió una lágrima. "Es la carta más hermosa que he visto." "Me alegro de que te guste, papá." Al escuchar el cariño que nunca creyó oír, Bill lloró abiertamente. Mirando hacia arriba, vio a su hija de pie a través de la habitación, y tomando una profunda respiración irregular, se puso de pie con las piernas temblorosas. Sólo tardó unos segundos en llegar a ella, pero cuando lo hizo, Bill de repente no tenía ni idea de qué hacer. Sintiendo su vacilación, Laura abrió los brazos. "Feliz Navidad, papá." Bill cayó en los brazos de Laura y la apretó. "Oh, Laura, te amo mucho. Lo siento mucho por lo que hice. Lo siento mucho por marcharme. Dios mío, te amo mucho. Te amo mucho."

Toni estaba de pie en la escalera, observando con lágrimas en los ojos. La noche anterior, sentada en el borde de la cama, había observado cómo Laura dibujaba árboles de color azul, naranja y figuras de palo, con cabellos rizados y caras sonrientes. Había observado con diversión mientras Laura, decidida a hacer que las cartas parecieran como escritas por un niño, utilizó su mano izquierda para dibujar más, y cuando Toni leyó los sentimientos en el interior, lloró, pues Laura había pronunciado finalmente las palabras de su corazón. Atrapando los ojos de Eleanor, Toni hizo un gesto hacia la cocina y, con un gesto de asentimiento, Eleanor pasó tranquilamente por delante de las dos personas que aún se abrazaban bajo el muérdago. Cuando Toni se dirigió a la cafetera, Eleanor se secó una lágrima de su mejilla. "¿Tienes algo que ver con esto?" "No, fue idea de Laura. Pasó la mitad de la noche escribiéndolas...uno por cada año que él perdió,"dijo Toni, sirviéndose café. "¿Quieres una taza?" "En realidad, si es lo mismo para ti, lo que realmente me gustaría es un abrazo. Es decir, si no te importa." Toni dejó de lado el café y, caminando, ella envolvió sus brazos alrededor de Eleanor. "No me importa en absoluto, Eleanor. No me importa en absoluto."

***

Al oír la puerta de atrás abrirse, Toni sonrió a Bill mientras se dirigía al banco, ya diferencia de la primera vez que se habían encontrado fuera para fumar, esta vez no preguntó antes de sentarse a su lado. "Van a empezar a hablar si seguimos reuniéndonos así", dijo, sacando la pipa de su bolsillo. "Lo siento, Bill, no eres mi sabor." Sonriendo, dijo, "Gracias por venir al servicio esta mañana con nosotros." "De nada." "Lo hiciste bastante bien paraestar tan lleno de gente." "¿Qué creías que haría? ¿Correr, gritando de terror?" "No estaba seguro," dijo con un encogimiento de hombros. "Pero esas ancianas de cabello azul me asustan." Lanzando la cabeza hacia atrás, Toni se echó a reír. Tomando unos momentos para ponerse bajo control, dijo, "Gracias, necesitaba eso." "¿Qué quieres decir?"

"Sólo un poco nerviosa por hoy.Eso es todo." "¿Oh? ¿Puedo preguntar por qué? No es que no los hayas conocido antes, y si estás preocupada por Alice, no lo hagas. No estará aquí." "¿Qué? ¿Por qué?" "Dorothy llamó esta mañana mientras tú y Laura se estaban preparando para la iglesia. Alice decidió que era mejor que pasara el día a solas con sus chicas, así que tuvieron su celebración navideña anoche. Emma, la más mayor, parece estar haciendo muchas preguntas y esto le dará más tiempo a Alice para hablar con ella sin que todos estén cerca." "Mierda"dijo Toni en voz baja. "No lo hagas." "¿No qué?" "No te atrevas a culparte por ella por no estar aquí hoy." "Bueno, si no fuera por mí—" "Si no fuera por ti, ninguno de nosotros sabríaqué clase de hombre es Ron, y Alice y sus hijas todavía estarían viviendo con el hijo de puta. Tú eresla razón por la que no lo son. Tú eresla razón por la que están a salvo" Toni se estremeció, sus cejas se juntaron mientras las palabras de Bill se anudaban en las grietas de su mente, y entonces la frase favorita de Laura apareció en su cabeza. Dame una razón. ¿Cuántas veces Toni se había preguntado por qué? ¿Cuántas veces había buscado la razón? Sentada sola en su celda, cubierta de magulladuras y sangre, había hablado con Dios. Le había preguntado tantas veces, ¿por qué? ¿Por qué ella? Si hubiera hecho a la izquierda su vida, en lugar de una derecha, ¿las cosas habrían sido diferentes? ¿Sería un no en lugarde un sí habría cambiado su camino tan drásticamente que Alice y sus hijas habrían sentido el aguijón del cinturón de Cameron? ¿Era esta la razón por la que Toni había estado buscando, o sólo otra pregunta que nunca sería contestada? ¿Hay realmente una razón para todo? "¿Estás bien, Toni?" "¿Huh?" "Tienes una mirada extraña en tu cara." "Oh, lo siento...solo pensando en algo." "¿Debería preguntar?" Con un resoplido, Toni sacudió la cabeza. "No, a menos que quieras confundirte." "Hey, ustedes dos, Dorothy y Bernard se detuvieron" Eleanorllamó desde la puerta de atrás.

"Estamos yendo"dijo Bill, tocando lo que quedaba del tabaco en su pipa en un sembrador vacío. Ofreciendo su mano a Toni, dijo: "Vamos, hora de saludar a la familia" Tomando la última calada de su cigarrillo, Toni lo metió en la macetay tomó su mano. "No tengo nada que temer, ¿verdad?" "Eso depende" dijo Bill, mirándola a los ojos mientras se levantaba. "¿Dequé?" "Si trajeron a Myles o lo dejaron en casa."

***

Para el momento en queBill y Toni llegaron al vestíbulo, Laura estaba ocupada colgando el abrigo de Dorothy mientras Eleanor llevaba bolsas llenas de regalos al salón. "Feliz Navidad, Dot," dijo Bill, dando a su sobrina un beso en la mejilla. "Feliz Navidad, Bill", dijo, devolviendo su afecto. "Feliz Navidad, Toni." "Hola," dijo Toni, y luego pasando suspiró. "Um...Quiero decir, Feliz Navidad."

sus

dedos

por

su

cabello,

ella

Al sentir el nerviosismo de la mujer, Dorothy extendió la mano y sonrió. "Con todo lo que pasó el otro día, no creo que alguna vez fuimos presentadas adecuadamente.Dorothy Montgomery-Smythe." Haciendo una pausa por un momento, Toni sacudió la mano de la mujer. "Toni Vaughn." De repente, la puerta principal se abrió de golpe y un niño con cabello rojo rizado entró corriendo. Dos pasos atrás estaba Bernard, y ofreciendo a todos una muy rápida "Feliz Navidad", continuó persiguiendo a su hijo al salón. "Me temo que ese es Myles" dijo Dorothy con una risita mientras cogía el portabebés por la pierna. "Y este es Neville." "Y lo voy a arrebatar De ti en este momento, si está bien,"dijo Eleanor regresando al grupo reunido junto a la puerta. "Sea mi invitada, Eleanor, pero te advierto que puede estar mojado." "Me arriesgaré" dijo ella, tomando el portabebés de la mano de Dorothy. "Estaremos en el salón si nos necesitas." "Está bien, bueno, está jugando con mi teléfono, por lo que debería mantenerlo callado durante unos minutos"dijo Bernard, volviendo al vestíbulo. Colocando su abrigo en la mano extendida de Laura, sonrió a Toni. "¿Y cómo te va hoy?"

"Estoy bien." "¿Tienes problemas para respirar? ¿Tienes tos?" "No, me siento bien." Ladeando la cabezahacia un lado, él echó un vistazo a Laura por un momento, y cuando ella asintió, dejó escapar un suspiro. "Bueno, es bueno oír eso. Eres una mujer muy afortunada, Toni." "Sí, lo soy", dijo Toni, dando un paso en su dirección. "Yo...no tuve la oportunidad de agradecerte por todo lo que hiciste el otro día. Todavía estoy un poco borrosa en lo que realmente sucedió, pero Laura me dice que eres una de las razones por las que estoy aquí hoy."Extendiendo su mano, Toni dijo:"Y yo sólo quería decir gracias" El rostro de Bernard se iluminó a casi una intensidad cegadora cuando él tomó su mano. "De nada, Toni. Muy, muy bienvenido."Cuando el apretón de manos terminó, él notó el vendaje que se asomaba por debajo de la manga de su camisa, y con tanta suavidad, tocó la gasa. "Me gustaría echarle un vistazo a eso hoy, si no te importa." "Deja de ser tan agresivo, Bernard. Tenemos todo el día para eso"dijo Dorothy con un gesto de su mano. "No sé de ninguno de ustedes, pero podría tomar una taza de café. La cocina está por aquí, ¿no?" Sin esperaruna respuesta, pasó por delante de todos y desapareció por la puerta. Sonriendo ante el intento de soberbia de su esposa, Bernard negó con la cabeza. "Será mejor que vaya a ver a Myles." "Creo que me uniré a ti", Bill intervino mientras se dirigía al salón. "La forma en que estos dos están hablando, necesito seriamenteempezar a acostumbrarme a estar cerca de los niños" "Laura, ¿podrías venir aquí por un momento?", Eleanorllamó desde el salón. "Claro"dijo Laura. Deteniéndose al lado de Toni, le tocó la mano. "¿Vas a estar bien si te dejo sola?" "Estoy bien. Ve a ver lo que tu mamá quiere. Voy a tomar un poco más de café." "Está bien, cariño. Llámame si me necesitas." Dorothy estaba llenando una taza cuando Toni entró en la cocina y, ofreciéndosela a Toni, le dijo: "Lamento que Bernard se haya puesto todo médico contigo. Él realmentequiere decir bien. Como una cuestión de hecho, entre tú y yo, desde la otra noche ha sido un hombre cambiado." "¿Cómoes eso?" preguntó Toni, tomando el café. "Ha pasado mucho tiempo desde que realmente tuvo que practicar la medicina, pero después de lo que pasó el otro día...bueno, vamos a decir que no me sorprendería que en poco tiempo convierta su oficina ejecutiva en una de una bata blanca y un estetoscopio" Por primera vez, Toni notó la apariencia de Dorothy. La ropa diseñada por hombres con nombres con guiones había sido sustituida por un suéter casual de color verde oscuro sobre jeans de piernas rectas. Su pelo rojo, que dos días antes había sido apilado

en lo alto de su cabeza, ahora estaba colgando sobresu espalda en una cola de caballo, y en lugar de una docena de pulseras de oro resonando en su muñeca, sólo una pequeña cadena de oro se podía ver. "¿Por qué pienso que estás de acuerdo con eso?" preguntó Toni. "Probablemente, porque lo estoy"dijo, tomando un sorbo de café. "No me malinterpretes. Siempre me gustó ir a todas las conferencias y fiestas, pero después del otro día, empecé a pensar en algunas cosas. He decidido que ser una buena madre es más importante que estar en la portada de revistas de la sociedad. No tengo idea de lo que hizo a Ron en la forma en que es, pero voy a asegurarse de que mis hijos crezcan sabiendo lo correcto y lo incorrecto. No tengo ninguna duda de que el pobre Myles va a tener un problema aprendiendo que ya no gobierna la casa, pero creo que tengo tiempo suficiente para corregir los errores que he cometido con él" "Él es realmente eso—" Toni fue interrumpida por el niño de tres años que corría a través de la cocina. Rodeando la isla central, corrió entre sus piernas y luego la de su madre, todo el tiempo riéndose y riendo mientras sostenía el móvil de su padre en la mano. "Myles, devuélveme mi teléfono" exigió Bernard, corriendo hacia la cocina. "Pensé que habías dicho que podía jugar con el" dijo Dorothy, observando con diversión mientras su hijo pasaba corriendo por delante de su padre y corría a través de la casa. "Olvidé bloquear el maldito teclado, y estoy bastante seguro de que acaba de llamar a alguien en Japón", dijo Bernard antes de correr rápidamente detrás de su hijo. Ambas mujeres se rieron de la difícil situación del hombre, y cuando Dorothy volvió a llenar su taza de café, Toni caminó hacia la estufa y comprobó la sopa que había estado hirviendo toda la mañana. Apoyada contra el mostrador, Dorothy estudió a la mujer por un minuto. "Entonces, Peggy me dice que tú y Laura planean tener hijos. ¿Sí?" Mirando hacia arriba, Toni sonrió. "Sí, Laura quiere hijos." "¿Y qué hay de ti?" "Quiero lo que Laura quiere. En realidad nunca pensé en tener hijos antes de...um...cuando era más joven, y honestamente, no sé nada acerca de criar a un niño, pero estoy dispuesta a aprender. " "Bueno, debería advertirte que cuando estábamos creciendo, Laura siempre decía que quería tener una casa llena de niños. En ese entonces, creo que el número mágico era seis." Toni levantó los ojos a Dorothy por solo un segundo, pero fue suficiente para hacer que Dorothy estallara en risas. "¡Oh, pobre mujer!" Divertida por la reacción de la mujer, Toni dijo: "Bueno, entre tú y yo, estoy esperando que ella vuelva a sus sentidos."

"¿Y si ella no lo hace?" "Entonces supongo que tendremos seis", dijo Toni sin perder el ritmo. "Lo que sea que Laura quiera, todo lo que yo pueda darle...lo haré." "Entonces, ¿qué tal si me das un beso?" Preguntó Laura desde la puerta. Al instante, el rostro de Toni se dividió en una sonrisa y, volviendo a colocar la tapa sobre la sopa, se paseó casualmente y besó a Laura con ternura en los labios. Rodando los ojos al ver a las dos mujeres abrazadas, Dorothy dijo: "He aceptado el hecho de que eres gay, Laura, pero ¿podrías mantener las sesiones de besuqueo a un mínimo hasta que haya tenido al menos otras dos o tres tazas de café?"

***

"Gracias por ayudarme a hacer el postre" dijo Laura, cerrando la puerta del refrigerador. "Hemos intentado hacer todo ayer, pero nos quedamos sin tiempo". "No te preocupes" dijo Dorothy, ordenando el mostrador. "Una Navidad sin Crannachan simplemente no sería Navidad" "Estoy totalmente de acuerdo." "Es una lástima que Alice no esté aquí. Es su favorito." Laura frunció el ceño y, después de una pausa por un momento, preguntó: "Dot, ¿cómo está ella?" "Ella lo está haciendo realmente bien, considerando todas las cosas." "¿Ha oído algo de Ron?" "No, no tanto como un pío, y si intenta contactar con ella, lo sabremos." "¿Por qué?" "Porque ella tenía su móvil desconectado, y la hemos trasladado a nuestra casa de huéspedes. Como nuestra propiedad está cerrada, Ron tendría que ir a través de nosotros para verla...y no permitiremos que eso suceda. Ella está absolutamente aterrorizada de él, Laura, y como ella ni siquiera puede volver a trabajar porque podría encontrarla allí, esto le da un lugar para llamar suyo y todo el tiempo que ella necesita para ordenar las cosas sin tener que preocuparse sobre el dinero o las cuentas. " "¡Oh, mierda! Ni siquiera pensé en su trabajo. Dot, si hay algo que pueda hacer. Si hay algo que ella necesite—" "Laura, relájate. Estás actuando como si fueras de alguna manera responsable de esto y tú no lo eres" dijo Dorothy, poniendo las manos en las caderas. "Todos amamos a Alice y ella no va a querer nada. Lo garantizo. Sólo va a tomar algún tiempo. " "Sí, supongo, pero ella debería estar aquí. Me siento mal que—"

"Confía en mí, Laura. Ella está donde quiere estar hoy, y si se entera de que estabas abatida, se sentiría terrible. Ahora, por favor, vamos a disfrutar el día porque eso es lo que Alice querría que hiciéramos. ¿Está bien?" Pensando durante un minuto, Laura dijo: "Está bien, ¿pero crees que le importaría si la llamáramos más tarde?" "Estaba planeando hacerlo" dijo Dorothy mientras recogía su taza de café. Al ver los residuos que quedaba, miró su reloj y luego de vuelta a su prima. "Sabes, Laura...es casi mediodía." Laura miró la cafetera y luego las botellas de vino alineadas en el mostrador. "¿Rojo o blanco?" "Blanco, creo. Todavía es temprano," dijo Dorothy, derramando lo que quedaba de su café en el fregadero. Unos minutos después, con copas de Chardonnay en la mano, se sentaron a la mesa de la cocina. Sorbiendo el vino, Dorothy observó cómo los ojos de Laura se movían hacia la mujer sentada en el patio fumando un cigarrillo. Entonces, ¿cuándo exactamente decidiste tomar un paseo por el lado salvaje?" Preguntó Dorothy, rompiendo el silencio. "¿Lo siento?" Señalando la ventana, Dorothy dijo: "Parece que recuerdo que solía gustarte un poco más...bueno, masculino, digamos." "Las cosas cambian, supongo", dijo Laura encogiéndose de hombros. "Vas de heterosexual a gay y ¿todo lo que puedes decir es que las cosas cambian?" "Me enamoré de ella, Dot. No lo planeé, simplemente sucedió, pero estoy feliz. En realidad, estoy más que feliz." "Puedo ver eso" dijo Dorothy. Notando el anillo en el dedo de Laura, ella dijo: "Y ese es un anillo maravilloso que tienes allí. Felicitaciones, por cierto. Peggy me lo dijo." "Gracias." "Espero que seamos invitados." "Por supuesto, pero no esperes nada lujoso. Va a ser una boda pequeña." "Solías querer una grande." "Es cierto, pero también solía querer a un hombre." "Buen punto" dijo Dorothy, chocando su copa contra la de Laura antes de tomar un sorbo. Mirando por la ventana a la mujer sentada en el banco, Dorothy dijo: "¿Puedo preguntarle algo?" "Por supuesto."

"Toni ha pasado por el infierno, ¿verdad?" "Sí, lo ha hecho," dijo Laura suavemente. "Bueno, ya sabes que Bernard conoce a muchos médicos—" "Gracias, pero ya está viendo a un médico. Mi amiga, Abby, es una psicóloga." "En realidad estaba hablando de cirugía plástica. Podría ayudar a cubrir algunas de esas cicatrices en su espalda." Al ver que los ojos de Laura se ensanchaban, Dorothy dijo: "Las vi el otro día. Todo el mundo lo hizo." "Oh, me olvidé de eso" dijo Laura, encorvándose en su silla. Nuevamente, los ojos de Dorothy se dirigieron a Toni. Ella parecía tan normal...tan intacta, como si el único peso sobre sus hombros fuera la chaqueta que llevaba, pero Dorothy había oído la historia y había visto las cicatrices. Una visión de la hebilla pasó por su mente, y cerrando los ojos por un segundo, ella lo quería lejos. "No puedo imaginarme cómo sobrevivió a eso" dijo en un susurro. La más pequeña de las sonrisas apareció en el rostro de Laura. "Ella es mucho más fuerte de lo que parece a veces...y muy testaruda." Conociendo a su prima demasiado bien, Dorothy soltó una carcajada. "Oh, me encantaría ser una mosca en la pared de tu casa cuando ustedes dos se meten en una fila." Antes de que Laura pudiera hablar, la puerta trasera se abrió y Toni entró. Al ver a las dos mujeres sentadas en la mesa, sonrió. "Déjame adivinar. ¿Intercambiando recetas?" "No, estábamos hablando de ti si debes saberlo" dijo Laura, poniéndose de pie para darle a Toni un rápido beso en la mejilla. "Un tema intrigante, ¿verdad?" Preguntó Toni, mirando a Dorothy. Presionando su lengua contra el interior de su mejilla, una mirada diabólica apareció en los ojos de Dorothy. "Bueno, no hemos tenido tiempo de llegar a las partes realmente jugosas, así que tendré que volver a ti en eso."

***

Menos de una hora después, Nancy, Peggy, Stephen y sus dos hijos, Paul y Gavin, llegaron. A diferencia de su primo fuera de control, Myles, los dos niños pequeños se quedaron en silencio en los lados de sus padres cuando todas las presentaciones se hicieron. Cortésmente dando pequeños besos y abrazos a todo el mundo, cuando su padre le sugirió que jugaran en el salón, le tomaron ansiosamente la mano mientras guiaba el camino. Mientras esperaba en el umbral, Peggy observó cómo Stephen y los muchachos comenzaron a montar un nuevo conjunto de trenes, y luego, capturando los ojos de su

hermana y prima, señaló hacia la cocina. Unos minutos después, las tres mujeres se sentaron alrededor de la mesa de la cocina disfrutando de unos minutos de silencio. Cuando Dorothy volvió a llenar la copa de vino, miró a Laura e incapaz de contenerse por más tiempo, ella soltó "Entonces... ¿qué se siente?" Las mejillas de Laura se calentaron inmediatamente. Mirando hacia atrás y adelante entre sus dos primas, sus sonrisas lo decían todo. "Por favor, dime que no estás pidiendo detalles" gruñó Laura. "Bueno, te pediría que nos dibujaras una foto, pero después de ver tu intento de obras de arte en esas tarjetas en el salón, dudo que pueda ayudar" dijo Dorothy, enviando un guiño en dirección de su hermana. "Dorothy, detente, la estás avergonzando" dijo Peggy, intentando contener su sonrisa. "Además, por lo que Laura me ha dicho, Toni ha sido gay mucho más tiempo que ella. Si Laura no quiere compartir, tal vez Toni lo hará. Quiero decir, ella probablemente sabe un montón de...um... cosas ¿No lo crees?" El recuerdo de la lección de Toni en la bañera se precipitó de regreso y, sentándose derecha, Laura soltó: "Oh, no, no lo haces." Dorothy rápidamente miró a su hermana y le guiñó un ojo. "¿Golpeó un nervio, lo hicimos, Laura?" "Ustedes dos tienen que comportarse. Nunca te pedí que me dieras detalles íntimos sobre tus parejas." "Nuestras parejas eran hombres. La tuya es una mujer, y eso es nuevo y diferente, y...interesante ", dijo Dorothy, inclinándose más cerca. "¿Qué es interesante?" preguntó Toni mientras entraba en la cocina. "Nada, cariño" dijo Laura rápidamente. "Nada en absoluto." Despidiendo a Laura con un gesto de la mano, Dorothy dijo: "Le preguntamos a Laura cómo era estar con Tú contigo, y ella no nos lo dirá" Por un momento, las cejas de Toni se fruncieron, pero cuando vio las miradas juguetonas en las caras de las primas de Laura, ella retuvo su sonrisa y se acercó a la mesa. "Déjame adivinar. Quieres saber los secretos de amor lésbico" dijo con el tono más provocativo que pudo reunir. Apoyando las manos en los hombros de Laura, miró a las dos mujeres muy ansiosas que estaban sentadas a la mesa, y colocando un suave beso en la cabeza de Laura, Toni ronroneó, "Querida, diles lo que quieras. Estoy segura de que estarían más que interesadas en saber acerca de las bañeras y el jabón...y cosas por el estilo." Laura había dejado de usar una palabra al describir a sus primas a Toni...y esa palabra era tenaz. Mirando mientras su pareja caminaba con indiferencia hacia el mostrador para llenar su copa de vino, Laura pensó en las implicaciones de la declaración de Toni, y sus mejillas se oscurecieron más profundas. Negándose a mirar en la dirección de sus primas, Laura mantuvo los ojos fijos en Toni, esperando y

rezando para que ella fuera a rescatarla, pero cuando Laura vio la sonrisa que Toni llevaba puesta, se encorvo en su silla. Estaba perdida. Después de tapar la botella, Toni levantó la vista y fue lo único que pudo hacer para no echarse a reír. Sus tres caras con la boca abierta la miraban fijamente, una de las cuales era ahora la más oscura sombra de rojo imaginable. Se acercó a la mesa y coloco otro ligero beso en la cabeza de Laura, le guiñó un ojo a Dorothy y Peggy y luego salió de la habitación sin decir una palabra. Segundos después, Dorothy y Peggy se volvieron hacia Laura y hablaron como una sola. "¿Bañeras?" Al entrar en el salón, Toni sonrió ante la vida que tenía. Tres niños pequeños estaban estirados en el suelo cerca del árbol de Navidad, jugando con sus trenes y juguetes mientras charlaban. Bernard y Bill se relajaron en el sofá bebiendo su whisky mientras Neville dormía entre ellos, y Eleanor y Nancy estaban sentadas cerca de las ventanas delanteras, riéndose ante las payasadas de los niños. Cerca de la chimenea estaba Stephen, y observando mientras atendía el fuego, Toni apretó la mandíbula, llenó sus pulmones y caminó a través de la habitación. Habían intercambiado saludos una hora antes cuando él había llegado, así que cuando Stephen se volvió para encontrar a Toni detrás de él, sonrió. "Hola." Haciendo un gesto de dolor al ver los moretones en su rostro, preguntó: "¿Cómo estás?" "¿Yo? Estoy bien" dijo Stephen, frotándose la mandíbula magullada. "Esto pasará en unos días y entonces todo lo que nos quedará es el recuerdo" "Bueno, no recuerdo mucho, pero sé que me salvaste la vida. Estoy...No estoy segura de cómo podré pagarte por eso, pero...pero quiero agradecerte por hacerlo." "De nada," dijo Stephen, extendiendo su mano. Toni hizo una pausa por un momento mientras contemplaba su mano extendida, y luego alzando los ojos, dijo: "Tengo problemas." Sonriendo, Stephen se encogió de hombros. "No los tenemos todos." "Muchos de ellos tienen que ver con los hombres." "Comprensible. Algunos de nosotros somos dolores en el culo." Sonriendo, Toni dijo, "No lo eres." "No estoy tan seguro de eso. Después de todo, realmente no me conoces tan bien." "Creo que sé todo lo que necesito saber." "¿Sí?" Los ojos de Toni se clavaron en los de Stephen, y dando un paso más cerca, envolvió sus brazos alrededor de él. Besándolo ligeramente en la mejilla, ella susurró: "Sé que no estaría viva si no fuera por ti. Sé que arriesgaste tu propia vida para salvar la mía, y yo

sé...Sé que la única razón por la que hiciste lo que hiciste fue porque eres quien eres...y doy gracias a Dios por eso." "No cambias de lado, ¿verdad?" preguntó Peggy, entrando en el salón. Con una carcajada, Toni soltó a Stephen y, parpadeando sus lágrimas, miró en dirección de Peggy. "No pensaría en ello." Peggy se acerco, su rostro un poco más rosado de lo que había sido antes y sus ojos brillantes de humor. "Después de lo que Laura me dijo, no te culpo."

***

Los regalos se intercambiaban y los aperitivos eran mordisqueados, y cuando la nieve comenzó a caer otra vez, los niños y los adultos por igual, revolvieron por sus botas y guantes. Entrando en el salón, Nancy sonrió ante el desorden de la Navidad. Los lazos se dispersaban aquí y allá, y trozos de cinta cubrían el suelo. Los botes de papel de envolver que aún no habían cumplido con su desaparición en la chimenea habían sido amontonados en cajas, y los juguetes ensamblados por los padres agotados, esperaban a que sus dueños regresaran. "Aquí tienes, cariño," dijo Nancy, entregando a Peggy una taza de té. "¿Los chicos están todavía afuera?" Divertida de que su madre hubiera agrupado a los jóvenes y los viejos bajo una sola dirección, Peggy rió entre dientes. "Sí, pero no estoy segura de quién estaba más entusiasmada con la construcción de un muñeco de nieve, Stephen, Bill o los niños." "No te olvides de Bernard. Él parecía tener un poco de energía en su paso también" "Creo que eso tuvo algo que ver con el hecho de que Myles no puede correr muy rápido en la nieve." "Sí, probablemente tienes razón," dijo Nancy riendo. Respirando profundamente el aroma del pavo flotando por la casa, Peggy dijo, "La cena huele delicioso." "Sí, lo hace," Nancy dijo en voz baja. "¿Necesitan ayuda?" "No, entre Eleanor, Laura, Toni y Dorothy, lo tienen todo bajo control. Créeme." Mirando fijamente a su madre por un momento, Peggy se inclinó un poco más cerca. "Sabes que tienes que decirles." "Sí, pero no necesito decirles hoy."

"Estuviste increíble ayer", dijo Peggy suavemente. "¿Lo estaba?" "Sí. Cuando exigieron interrogar a todo el mundo, y cogiste el teléfono y llamaste al jefe de policía, pensé que iba a morir." "Gordon era el mejor amigo de tu padre, y después de estar casada con un policía durante tantos años, conozco sus procedimientos. No estaba presionando cargos contra Ron por los daños en mi casa. Todo lo que estaba haciendo era proporcionándoles las pruebas posibles, y hasta que lleguen los resultados de las pruebas y encuentren a Ron, todo esto es especulativo de todos modos. No había necesidad de traer a nadie más en esto todavía, y Gordon estuvo de acuerdo. No se trata de lo que Ron le hizo a Toni. Se trata de lo que ese bastardo le hizo a todas esas pobres mujeres. Así que, si la evidencia de sangre en el cinturón ata a Ron a las víctimas, todo lo demás es discutible" "Eso espero por el bien de Toni." "Yo también, cariño," dijo Nancy con un movimiento de cabeza. "Yo también."

***

A última hora de la tarde, se deleitaron con la cena de Navidad, y aunque apenas había espacio para moverse alrededor de la mesa, a nadie parecía importarle. A lo largo de los años, Bill había pasado muchas cenas de Navidad en casa de su hermana, viendo como su cuñado o los maridos de sus sobrinas habían servido el pavo de Navidad, así que cuando Eleanor puso el conjunto de trinchar en la mano, Bill no pudo contener su sonrisa. Con orgullo, colocó rodajas gruesas en los platos mientras Eleanor con la cuchara colocaba en pilas el relleno y pasó alrededor de condimento casero de arándano. Las copas se llenaron y rellenaron con vinos rojo y blanco mientras la risa llenó la habitación, y los sonidos de una familia regocijándose en su amor recién descubierto por el otro crecieron ruidosamente mientras hablaban de las Navidades de hace mucho tiempo. Después de una rápida mirada a Eleanor, Bill se levantó y golpeó su cuchillo en la copa. "Me gustaría proponer un brindis." La habitación se quedó en silencio, y mientras todo el mundo alcanzó por sus copas, Bill ordenó sus pensamientos. Mirando alrededor de la mesa, sus ojos se detuvieron cuando se encontraron con los de Eleanor, y aclarándose la garganta, dijo, "Yo estoy entre ustedes un hombre iluminado. Nunca en mis sueños me había permitido creer que alguna vez tendría el amor de mi Eleanor de nuevo, pero lo hago...y doy gracias a Dios por ello. Ella me ha perdonado por mis errores, mi arrogancia juvenil, y sobre todo por mi estupidez." Levantando la copa, dijo: "Por la mujer que amo con todo mi corazón, mi querida Eleanor" Tomando un sorbo, esperó hasta que todos los demás hicieran lo mismo, y luego mirando a su hija, dijo: "A mi Laura..." Deteniéndose abruptamente, Bill bajó la cabeza mientras trataba de ahogar sus lágrimas. "Está bien, éste va a ser un poco más difícil, creo," murmuró.

Nadie se movió o decía una palabra, pero alrededor de la mesa, los ojos se humedecieron. Tomando una respiración profunda, Bill alzó la vista y contempló a la mujer sentada en el otro extremo de la mesa."A mi hija, Laura," dijo, levantando su copa. "Es muy difícil para mí creer que tuve algo que ver con que estuvieras en este mundo, porque en mis ojos, eres perfecta...y estoy seguro que no. Eres más de lo que cualquier padre podría esperar, y te amo con todo mi corazón. Te agradezco por permitirme volver a ser tu padre, y te prometo que nunca te dará una razón para lamentarlo" Bill sonrió suavemente mientras su hija se limpió una lágrima, y después de tomar un sorbo de vino, sus ojos se movieron hacia la mujer flanqueada por Eleanor y Laura. "Ahora nos dirigimos a ti, muchacha," dijo, su voz lo traicionaba mientras caía en un susurro tembloroso. "Como hombre, me considero fuerte, pero soy débil en comparación contigo. Y por no hablar fuera de turno, pero estoy seguro de que todos nos preguntamos cómo sobreviviste...y estoy seguro de que todos damos gracias a Dios de que no fuimos nosotros." "A veces, nos quejamos de nuestras vidas, de nuestros días difíciles en el trabajo o en casa, pero no tenemos idea de lo difícil que es... ¿verdad? Bueno, al menos no lo hicimos hasta que nos conocimos." "Nos has dado a todos una razón para apreciar a nuestros seres queridos. Nos has dado a todos una razón para quejarnos un poquito menos sobre los problemas de la vida, y nos has dado toda una razón para levantar nuestras copas a ti...y dar gracias a Dios por haberte traído a nuestras vidas." Levantando la copa, con un suspiro lleno de lágrimas, Bill le dijo: "Por Toni...por darnos una razón." EPÍLOGO

Seis meses más tarde, de pie cerca de una roca en lo alto de una colina que domina un campo de brezo, se casaron. Una, con pantalones negros y sencillos, con una camisa campesina blanca, esperaba nerviosamente a que llegara su novia. Jugueteando con nerviosismo con las mangas de su blusa, no fue hasta que Toni vio la mirada de acero de su padrino de boda que ella se calmó y esperó como todos los otros para que Laura apareciera. Había sido el hombre que le había salvado su vida, y ahora protegía en su mano las bandas de oro que se intercambiarían en sólo unos minutos. Dándole un rápido guiño a Toni, Stephen miró a la familia y a sus amigos sentados en sillas plegables blancas a pocos metros de distancia. Con los ojos bloqueados con los de su esposa, pronunció las palabras "Te amo" y luego miró a su hijo, Anthony, acunado en sus brazos. El niño empezó a lloriquear como si fuera una señal, y Stephen rodó los ojos, riendo entre

dientes mientras se volvía hacia la mujer que estaba a su lado. Al ver la mirada en los ojos de Toni, Stephen siguió su mirada, y no pudo evitar pronunciar, "Wow" Llevando un vestido blanco que fluía y sosteniendo un ramo de rosas y cardo cerca de su pecho, del brazo de su padre, Laura lentamente subió la colina. En su zapato había seis peniques, puestos allí por su padre como era la tradición escocesa, y sobre su hombro había una faja de tartán de los MacLeod. Mantuvo los ojos fijos en Toni, sin mirar nunca para asegurarse de que su pie estuviera bien, y sin un solo tropiezo, Laura se detuvo a unos metros de la mujer que amaba. Bill miró a su hija por un momento antes de inclinarse para besarla en la mejilla. Respirando profundamente, tomó la mano de Laura y la colocó en la de Toni. "Te doy la mano de mi hija, y ella te da su corazón." Tomando la banda de Laura, dijo: "Estos son nuestros colores...nuestro tartán, y ahora, son tuyos" Colocándolo sobre el hombro de Toni, Bill le dio un suave beso en la mejilla y, tomando una respiración entrecortada, retrocedió. Habían acordado un servicio simple, y después de que el pastor había hablado sus palabras, era hora de que ellas dijeran las suyas. Sonriendo suavemente ante el nerviosismo que veía en los ojos de Toni, Laura le dio un apretón en la mano, pidiéndole silenciosamente permiso para ir contra el plan y hablar primero, y viendo a Toni asentir, Laura tomó un anillo de la mano abierta de Stephen y lo colocó en el dedo de Toni. "Con este anillo, te prometo mi amor...por siempre y para siempre. Prometo ser tu esposa, tu amante y tu amiga. Prometo estar allí para ti en la enfermedad y en la salud, a través de los pasos hacia adelante y hacia atrás, a través de los nervios y pesadillas, a través de las inseguridades y temores. Nunca voy a titubear en mi amor por ti, porque me completas, Antoinette...y tú eres la razón por la que respiro." Toni parpadeó sus lágrimas mientras Laura deslizaba el anillo en su dedo. Sabía que sus rodillas temblaban mal, y aunque había practicado cien veces las palabras que quería decir, cuando Toni miró a los ojos de Laura, su mente quedó en blanco. Toni respiró hondo y rápidamente la siguió otra mientras su corazón empezaba a correr, pero cuando miró el anillo de bodas en su dedo, sus ansiedades desaparecieron. A pesar de que la mayoría de las palabras todavía se le escapaban, sonrió a Stephen, y cuando abrió la mano, Toni sacó el anillo de su mano. Deslizándolo sobre el dedo de Laura, ella dijo: "Con este anillo, te doy mi amor, mi corazón y mi alma... durante el tiempo en que ambas vivamos. Prometo ser tu esposa, tu amante, tu amiga y la madre de tus hijos, no importa cuántos decidas que deberíamos tener." Toni hizo una pausa por un momento, y ofreciendo a Laura una débil sonrisa, dijo: "Tenía muchas cosas que quería decir aquí hoy, pero parece que he olvidado la mayoría de ellas." "Está bien, cariño—" "Querida...no he terminado", dijo Toni suavemente.

Laura se ruborizó al escuchar la risa rodar a través de los invitados como una ola. Mordiéndose el labio, ella silenciosamente se disculpó con su futura esposa con un giro de ojos. Después de darle a la mano de Laura un apretón tranquilizador, Toni dijo, "Nadie sabe realmente las razones por las que suceden las cosas, pero si me pidieran volver y repetir mi pasado, lo haría en un abrir y cerrar de ojos porque me llevó aquí a ti. Como he dicho, he olvidado la mayor parte de lo que quería decir, pero hay una cosa que necesito que sepas. Hace unos meses, yacía muerta en la nieve...y tú eres la razón por la que regresé." Las lágrimas fluyeron libremente tanto de la familia como de los amigos mientras las dos mujeres se besaban. Aunque el protocolo dictaba que su primer beso fuera casto, Laura no pudo resistirse a dar un paso más allá. Cuando por fin salieron a respirar, fueron saludadas por fuertes silbidos y aplausos y, uniendo sus manos, caminaron hacia sus invitados, ambas con sonrisas que superaron el brillo del sol.

***

Pasando el dedo por su rostro, trazó de nuevo las cicatrices. Ahora era un hábito porque eran un recordatorio de su único error. Había sido tan cuidadoso, o eso creía, pero una mujer gorda con una inclinación a los colores brillantes y los periódicos sensacionalistas había sido su perdición, y ahora estaba pagando el precio. Prefiriendo llamar la atención de sus lectores sobre los problemas de la economía, los políticos atrapados con sus pantalones abajo y la última celebridad con sobredosis de drogas, la mayoría de los editores habían enterrado los artículos sobre prostitutas asesinadas en las entrañas de sus periódicos. Los crímenes contra la escoria de la sociedad, en lo que a ellos respecta, eran un desperdicio de buena tinta...pero los editores The Weekly Sun sintieron de manera diferente. Construido sobre el sensacionalismo y el chisme, sus páginas fueron llenadas de las fotografías fuera de foco de celebridades en su peor momento, de informes de extraterrestres, y de artículos sobre misterios sin resolver, nuevos y viejos. Los asesinatos de prostitutas todavía no eran dignos de los titulares, pero los detalles sangrientos de los crímenes habían sido suficientes para justificar una columna o dos no muy lejos de la portada. Con su enfoque sin límites y una gran cantidad de informantes anónimos, aunque las fotografías de los cadáveres nunca fueron liberadas, sus escritores se las habían arreglado con palabras para evitar que más de un lector se quedara dormido por la noche. Desde las terribles condiciones de los cuerpos, hasta la forma en que el arma del asesinato había dejado tres marcas casi idénticas a través de la piel de las víctimas, ningún detalle, por horrendo que fuera, había quedado fuera. Citas de expertos que indican que las víctimas parecían haber sido brutalmente violadas antes y después de su fallecimiento habían sido impresas en negrita y en cursiva, y se sugirió a

las mujeres que trabajaban en las calles de Glasgow y alrededores que se tiñeran el cabello rubio...porque le gustaba oscuro. Cuando el primer cuerpo fue encontrado, hinchado y deforme en un edificio abandonado, la policía lo había calificado como un asesinato al azar. Cuatro meses más tarde, los restos esqueléticos de otra mujer fueron descubiertos en un almacén abandonado y se llegó a la misma conclusión. Sin nombre, no reclamados e identificables, ambas habían sido enterradas en las tumbas de indigentes en el borde de la ciudad, pero cuando Jane Doe la número tres apareció, la policía se dio cuenta de que los asesinatos no eran aleatorios...eran en serie. Un pequeño grupo de trabajo se formó para trabajar el caso, pero todos los asesinatos habían ocurrido en sectores de la ciudad donde la gente tenía la costumbre de mirar hacia otro lado. Sin testigos ni pistas, aparte de las extrañas y triples heridas en los cuerpos de las víctimas, después de meses de investigación, la policía llegó a un callejón sin salida. Pero unos días antes de Navidad, en las primeras horas de la mañana, una llamada entró en la estación de policía London Road en Glasgow de una mujer indicando que conocía la identidad del hombre que The Weekly Sun había calificado de "The Red Light Slasher". Creyendo que la mujer había consumido un poco de alegría de Navidad, al principio la policía simplemente anotó algunas notas. Siempre con tanta cortesía, sonrieron al teléfono y escucharon su historia, pero cuando mencionó un cinturón, su hebilla formada con tres dientes en la parte posterior...la policía dejó de sonreír. Impávido por el clima, a pesar de que llevó a los inspectores de detección casi cuatro horas para viajar a la casa de Nancy Shaw, fue un tiempo bien empleado. Tendido en el suelo de su salón había un arma cubierta por la sangre de un hombre que había dejado más de una vez su ADN en una víctima brutalmente. Tardó casi dos semanas en encontrarlo, pero cuando lo hicieron, no era lo que esperaban. Cortés y educado, Cameron fue con ellos de buena gana. Era lo suficientemente inteligente como para saber que la bestia no podía ser vista, así que manteniéndolo oculto detrás de la conformidad y un aire de caballerosidad, pasó los meses de prisión preventiva, juicio y encarcelamiento con no tanto como una palabra dura entrado en su archivo. Era la forma que tenía que ser. Él era inteligente. Soportar su tiempo y comportarse correctamente y su sentencia podría reducirse, y hasta ahora el tiempo había estado de su lado. Había habido diez, pero sólo cuatro habían sido descubiertos antes de los estragos de la exposición y los roedores habían borrado las cicatrices de una hebilla y el semen de un monstruo. Sentenciado a la vida, todos creían que viviría sus días detrás de piedra y acero, escuchando a los hombres gritar su sufrimiento, sus dolores y sus víctimas, pero él tenía otros planes. Sí, pasaría años tras las rejas, pero eso le daría el tiempo que necesitaba para controlar a la bestia...y pensar en ella. El cabello negro y los ojos de canela no se olvidaban fácilmente, y si él tenía su camino, volvería a ver esos ojos otra vez.

EL FIN