Gerri Hill - Sueño de Artista

Sueño de artista (Artist's Dream) by Gerri Hill

Traducido por: Martha Lo 2016

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SIPNOSIS Cassie Parker se ha acostumbrado a la negación de su sexualidad. Su padre, el reverendo Parker, ha hecho esto una necesidad. Pero cuando conoce a Luke Winston, ya no puede negarselo más. En la pequeña ciudad de Sebastopol, California, donde los artistas superan en número a los agricultores, Cassie lucha para aceptar los sentimientos que Luke pone en evidencia y tratar con la visita inesperada de su padre. Ella tiene que elegir entre una vida sin familia o una vida sin amor.

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CAPÍTULO UNO "Por qué estás luchando contra esto?" Cassie miró a su mejor amiga con frialdad por encima del borde de su taza de café, luego lentamente, bajó las pestañas, desestimando el comentario con una facilidad que la sorprendió. "Por qué siempre tenemos que tener esta discusión?" ella preguntó. "Porque no puedo soportar verte consumiendote así", Kim dijo. "Casi no estoy consumiendome," Cassie respondió, apartando lentamente los ojos de Kim y mirando hacia fuera por la ventana en la noche aproximándose. "Sabes a lo que me refiero." "Sí, lo sé," Cassie dijo, dejando escapar un largo suspiro. "Yo no sé por qué es tan importante para tí. El mundo entero no es gay, Kim. Resulta que me gusta David." "Oh, mierda! No puedes decirlo en serio!" Kim saltó de su silla de siempre para estar delante de Cassie, bloqueando su vista de la ventana. "Él es un agricultor, por el amor de Dios! Ni siquiera orgánico. Él probablemente vota por los republicanos." Cassie se rió, y metió las piernas de forma más segura debajo de ella. "Estoy segura de que lo hace," dijo con calma. "Todavía me gusta." "Al menos Paul era un artista. Por lo menos tenías algo en común con él," Kim continuó. "Sí, teníamos algo en común. Ambos preferimos los hombres," Cassie dijo con sequedad. "Al menos Paul fue lo suficientemente sincero para admitir finalmente eso. Tú todavía estás viviendo en la negación con respecto a tu propia sexualidad." "Kim, estoy tan cansada de tener esta discusión contigo. Soy perfectamente capaz de tener amigas lesbianas sin ser lesbiana. Sé que encuentras esto difícil de creer", agregó, "pero no todo el mundo es gay." Sonrió a su amiga con suavidad. "Te acepto como eres. Por qué no puedes simplemente aceptarme?" "Porque te conozco, por eso. Tienes treinta y tres años y un día de estos dejaras de intentar encontrar al Señor perfecto." Kim la miró por un momento. "Alguna vez te has mirado realmente en el espejo, Cass?" Cassie dejó la taza de café hacia abajo, siempre cansada de esta discusión. "No deberías irte a casa? Lisa probablemente esta preocupada por ti."

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"Lisa no regresará de la ciudad hasta tarde," Kim dijo. "Y no cambies de tema. Yo he estado allí, Cass. Dios, cuando me encontré atraída por otra mujer, casi me volví loca. Salí con una docena de hombres, me acosté con la mitad de ellos y me convencí de que estaba enamorada de uno de ellos." "Sí. Fui a tu boda, recuerdas?" "Sí. Y por qué no me detuviste?" "Lo intenté, si recuerdas," Cassie dijo, recordando cómo Kim había llorado cuando confesó que se había acostado con una mujer, y cómo Kim había llorado otra vez cuando le dijo que se iba a casar. Y Cassie fue apenas la unica en tratar de convencerla de ello. Qué sabía ella al respecto? Ella sólo recordaba cómo era totalmente infeliz Kim y le dijo que esperara unos meses antes de decidir nada. Pero Kim había estado demasiado asustada para esperar. Ahora Cassie deseaba no haberle dicho nada a Kim acerca de David. Ella sabía que Kim sólo traería este viejo argumento. Tan segura como Cassie estaba que nunca entraría en una relación lesbica, ella nunca le diría a Kim que encontraba poco atractivo en los hombres. Tal vez estaba destinada a vivir su vida sola, sin marido, una pareja, un compañero. Tenía treinta y tres años de edad y nunca había estado enamorada. Ni siquiera había estado cerca, admitió. Y Kim tenía razón acerca de David, no tenían nada en común. No era más que un hombre atractivo que le había pedido salir, y encontró su compañía aceptable. Eso era todo. No iba a dormir con él. Ella no había compartido su cama con cualquier persona en un tiempo muy largo. Eso fue algo más que encontró inquietante. Ella no tenía ningún deseo sexual. Ella sufrió a través de los pocos besos que le permitió a sus citas, pero siempre terminó las cosas cuando sintió que el siguiente paso llevaría a la cama. Esto era algo más que ella no admitiría a Kim. "Es todo debido a tu padre, ¿verdad?" "Oh, Kim, por favor. Hemos ido ya por ese camino. Cien veces", agregó. "Sólo porque él me ha condenado, apenas pienso que él desconocería a su propia hija." Cassie la miraba, imaginándose a sí misma diciendole a su padre, el reverendo Parker, que ella era lesbiana. Eso lo enviaría a su muerte. O la de ella. Pero eso no importaba ya. No era como si estuvieran cercanos. No era como si ella confiara en él para nada. Él era sólo la única familia que tenía. "Él ya me ha condenado, sólo por vivir aquí. Eso y mi profesión." Kim suspiró y levantó los brazos en derrota. "Cuánto tiempo hemos sido amigas?" Cassie sonrió. "Doce años."

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"Trece. No teníamos aún los veinte años." "Ambas muertas de hambre," Cassie añadió. "Al igual que los famosos artistas ahora", Kim dijo sarcasticamente. "Estabamos casi muertas de hambre." "No. Lo hemos hecho bastante bien." Cassie volvió a relajarse, agradecida que la conversación se estaba alejando de su vida personal. "Cuántas piezas vas a traer a la exposición la próxima semana?" Kim preguntó. "Tengo siete u ocho grandes piezas que están listas. Al menos mucho más que en lo que todavía estoy trabajando, pero voy a guardarlos para la feria en Octubre," Cassie dijo. "No tenía lo suficiente el año pasado." "Bueno, si quieres dejar de hacer las pequeñas baratijas y concentrarte en las esculturas, podrías tener bastante una exposición." "Sí, pero son las cosas pequeñas que pagan las cuentas," Cassie le recordó.

CAPÍTULO DOS Cassie se quedó un largo rato, mirando a su reflejo en el espejo. Quitó el pelo de los ojos y dejó escapar un profundo suspiro. Cuando era niña, siempre había deseado el cabello rubio pero fue todavía maldecida con ese color intermedio. Demasiado oscuro para ser rubia pero no lo suficientemente oscuro para ser de color marrón. Ella tomó ambas manos y las pasó por los lados de su pelo, metiendo los cortos mechones detrás de las orejas. Lo mantenía demasiado corto. Tal vez por eso tenía una tendencia a atraer a más mujeres que hombres. Y tenía que admitir, que encajaba en el estereotipo perfecto: cabello corto, poco o nada de maquillaje. Casual. Natural. Pero no era una declaración sexual que estaba haciendo. Ella siempre había usado su cabello corto y nunca había sido una para el maquillaje, incluso durante sus días en la universidad cuando realmente pensó en salir con hombres. Ahora, simplemente no quería la molestia. Además, le gustaban las cosas naturales. Por eso dejó la mayoría de sus tallados de madera en su estado natural. Por eso era vegetariana. Pero aún así, las palabras de Kim la perseguían. Ella sólo debería acabar de salir y decirle. Kim era su amiga más cercana. Si no podía confiar en Kim, entonces en quién? Pero había evitado el tema durante tanto tiempo, que había pasado a ser una segunda naturaleza para ella. Y si no hubieran pasado muchos años que finalmente lo 6

había admitido a sí misma. Gay. Una lesbiana. Ella levantó los ojos sin humor y se quedó mirando su reflejo en el espejo. Sí, podía admitirlo ahora. Por qué no? No era como si fuera a actuar en consecuencia. Habían pasado por lo menos cinco años antes de que en realidad hubiera sido capaz de considerar la posibilidad. Ella siempre estaba más a gusto con las mujeres, sí, pero eso no significaba que se sentía atraída por ellas. Pero no se sentía atraída por los hombres, tampoco. Y tenía varias amigas lesbianas, lo cual era verdad. Ella tenía amigos heteros? Pero en esta pequeña comunidad llena de artistas, bodegas, granjas orgánicas y vegetarianos, la población de gays y lesbianas estaba apenas encerrada. Y ella conocía a mucho de ellos. La mayoría de ellos. A pesar de las advertencias de su padre. Recordaba ese día tan claramente, el día Kim le había dicho que iba a dejar a su marido, que no iba a vivir una mentira por más tiempo. Su padre había estado en casa. Él había escuchado de casualidad. Pobre Kim. Su padre había sacado su gastada Biblia y procedió a citar con facilidad, su voz de trueno seguía siendo capaz de enviar escalofríos por su espina dorsal. Él había enviado a Kim lejos, advirtiéndole que se mantuviera alejada de su hija. Cassie se levantó hacia él ese día, uno de sólo un par de veces que podía recordar. Kim era su amiga, le había dicho, y él no eligiría a sus amigos nunca más. Culpabilidad por asociación, que había crecido en ella. Todos ellos fueron condenados al infierno y mejor que ella no estuviera demasiado cerca de ellos cuando llegara el tiempo de Dios para limpiar! Ella levantó una comisura de su boca en diversión. Podía sonreír ahora. El temor que su padre le inculcó durante su infancia había casi desaparecido. Rara vez lo veía más de una vez al año. Todo lo que hacían era discutir de todos modos. "Una artista! Por Dios, te críe mejor. Y vives aquí con ellos, uña y carne, no creas que no lo puedo ver!" Ella había comprado su casa en el condado de Sonoma hace seis años, cuando los precios eran aún algo razonable y él había venido exactamente dos veces para verla. Para predicar con ella, se corrigió. Pero ella no quería ir allí. No esta noche. Ella se estiró para apagar la luz, pero no antes de que captara el triste reflejo en sus ojos azules. Ella lo amaba, pero sólo porque él era su padre y se suponía que debía de amarlo. Pero supo sin lugar a duda que a ella no le gustaba. Se tumbó en la cama esa noche, sus pensamientos yendo a su madre, pero los detuvo, como hacía habitualmente. En lugar de ello, pensó en la escultura que había comenzado esa mañana. Cuando había encontrado la pieza de madera en la playa, estuvo a punto de pasarla por alto. Era pequeña y estaba buscando algo mucho más grande. Pero cuando le dio la vuelta, vio que estaba bien desgastada y muy pesada. La había colocado de varias maneras diferentes, tratando de encontrar algo, una imagen que podría transformarla. Entonces había mirado por encima de las rocas y vio la foca, asoleándose, sus amplios ojos nunca la dejaron y ella colocó el trozo de madera arriba, sus curvas elegantes reflejando las de la foca y supo al instante en lo que se convertiría la madera flotante.

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Todavía pensaba lo increíble que pudiera ver las cosas en piezas ordinarias de madera. Ella había perfeccionado su oficio haciendo cientos de pequeñas esculturas y vendiendolas a las tiendas en San Francisco, pero su verdadero amor era la creación de las esculturas de madera gigantes que a veces tomaban un mes para terminar. Había tenido suerte, vediendo las suficientes como para salir del paso, gradualmente capaz de obtener los precios que sentía que su trabajo valía la pena. Ella vendió todas las once piezas en la feria del condado el año pasado y finalmente fue capaz de reducir la velocidad y trabajar principalmente en las esculturas gigantes que cada una traería varios miles de dólares. Estaba finalmente satisfecha con su vida profesional. Tal vez era por eso qué podía encontrar poca alegría en su vida personal ya. Pero estaba acostumbrada a estar sola y este período de autocompasión pasaría, como siempre sucedía.

CAPÍTULO TRES "Escucha esto," Lisa dijo, señalando el periódico de la mañana. "Aquí dice que están esperando que en el Festival del Día del Trabajo acuda casi tantas personas como la Feria del Condado este año." "Es una buena noticia para nosotros," Kim dijo. "Te ha dicho Steve que compró tres más de mis pinturas para su tienda?" le preguntó a Cassie. "No. Bien por ti." Cassie dejó la taza de café hacia abajo y le indicó que la volviera a llenar. "Supongo que él no tiene ningún problema para venderlas." "Los paisajes marinos siempre lo hacen bien, aunque estoy aburrida con ellos," dijo. "Cariño, toma lo que puedas conseguir," Lisa dijo, extendiendo una mano desde detrás del papel para frotar la rodilla de su compañera. Cassie sonrió al afecto inconsciente mostrado de Lisa. Lisa era la única con un trabajo normal, pero conocía muy bien la lucha de tratar de ganarse la vida como artista. "Lo sé, sólo quiero hacer algo un poco más emocionante," Kim dijo. "Entonces intentalo," Cassie animó. "La última cosa que quieres es quedarte estancada." "Como has dicho, son las cosas pequeñas que pagan las cuentas. Estoy trabajando en algo que es un poco abstracto, aunque no sin forma", dijo. "Muy diferente de lo que normalmente hago." "No puedo esperar para verlo," Cassie dijo con sinceridad. Ella sabía que Kim había querido probar diferentes estilos desde hace años, pero había tenido miedo. Ella había hecho un nombre por sí misma en paisajes naturales y no quería dañar eso. "Ni siquiera me ha permitido verlo," Lisa se quejó.

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"Esto es porque... buen Señor, mira esas piernas," Kim susurró, mirando por la acera más allá del café al aire libre. "Mi, mi," Lisa hizo eco en voz baja. Cassie siguió su mirada, sus ojos mirando en la parte posterior de los bronceados, musculosos muslos. Los shorts color caqui impidieron cualquier otra exploración y sólo miró la camisa fina, blanca bien oculta en el interior. Cabello oscuro, casi negro muy corto por encima de las orejas de la mujer y Cassie vio que la desconocida se detuvo y casualmente metió las dos manos en los bolsillos mientras miraba alrededor. Cassie se giró hacia la mesa y cogió su taza de café vacía, avergonzada por haber mirado. "No la reconozco. Debe ser una turista," Kim dijo. "Con unas piernas así, ella debe ser una modelo," Lisa agregó. "Ella es probablemente un perro," Kim dijo. "Espera hasta que se de la vuelta." "Quieren ustedes dos parar," Cassie siseó por lo bajo. "En realidad, podría pensar que nunca han estado alrededor de mujeres." "Vamos, date la vuelta," Lisa dijo en voz baja, ignorando a Cassie. "Jesús, María y José," Kim susurró. Cassie alzó la vista y de nuevo siguió su mirada. La mujer se había dado la vuelta y estaba frente a ellas. Ella era hermosa, impresionantemente hermosa, y Cassie sintió su aliento en la garganta mientras la mujer caminaba hacia ellas. "Sabes, si resolvieramos, podríamos tener piernas como esas," Kim dijo en voz baja. "Sí, pero eso significaría que tendríamos que hacer ejercicio," Lisa dijo. Cassie trató de apartar los ojos, quería poner sus ojos lejos, pero se negaron a obedecer. Dejaron el bello rostro y se detuvieron brevemente en los pequeños pechos, preguntándose locamente si llevaba un sostén, entonces volvió a mirar en las piernas antes de hacer el viaje de regreso. Jadeó cuando sus ojos azules fueron capturados por los marrones oscuros, y se encontró que no podía tomar una respiración hasta que la mujer misericordiosamente la soltó y se apartó. No había sabido siempre, y secretamente temiendo, que este día llegaría? Que vería a alguna mujer y sentiría esa atracción, que la atraería que no podría resistir. Podía mentir a Kim todo lo que quisiera pero no podía mentirse a sí misma. Ella se estremeció por dentro, reconociendo el fuego que hervía en su interior. Durante años, había sido capaz de mantener estos sentimientos a raya. Pero una mirada a esta mujer y su pared cuidadosamente construida se había derrumbado. Gracias a Dios que era una turista, una 9

extraña. Por lo menos era una mujer que nunca volvería a ver. Las paredes podrían ser reconstruidas. "Oye, tierra a Cassie," Kim dijo, empujando su brazo juguetonamente. "Todavía estás con nosotras?" "Hmmm?" Cassie parpadeó varias veces, tratando desesperadamente de detener su mano de temblar mientras volvía a poner su taza de café sobre la mesa. "Lo siento. ¿Qué?" Kim sonrió y miró después a la mujer que ahora había pasado su mesa. "Bonita, ¿eh?" Cassie asintió. "Sí. Atractiva." Ella trató de convencerse de que había estado mirando a la mujer con envidia y no con deseo. Era un comienzo de reconstruir la pared, de todos modos. "Tal vez deberíamos hacer jogging," dijo a la ligera. "Todas podríamos llegar a perder unas cuantas libras." "Tal vez deberíamos tomar algo más," Kim dijo con un guiño. "Por favor, no empieces," Cassie dijo. "No estoy de humor." "Kim, dejala en paz," Lisa advirtió. "Gracias," Cassie dijo en voz baja. Ella apoyó los codos en la mesa y se quedó mirando a Kim. "Tengo que decirte de David otra vez?" "Por favor, no," Kim dijo con una risa. "No quiero echar a perder el desayuno." Pero ya se echó a perder por Cassie. Ella manejó a casa con las ventanas abiertas, deseando un cigarrillo, algo que no había hecho en años. Las ondulantes colinas pasaban veloces sin notarlas mientras miraba al frente, con la mente en una sola cosa. Cómo podía un simple mirada a una mujer llevar tal temor a ella? Tal vez no era tan inmune a las palabras de su padre de la condenación eterna como ella pensaba. "No estaba atraída por ella... simplemente estaba mirando a una persona hermosa," dijo en voz alta. Empujó sus gafas de sol para evitar ver la verdad reflejada hacia ella desde el espejo y manejó en silencio, convencida de que había terminado por esta noche. Pero cuando llegó a casa, llamó a David. No habían hecho planes este fin de semana. Ella le había dicho que estaría demasiado ocupada preparandose para la próxima muestra de arte, pero ahora quería su compañía. Ella le invitaría a cenar y dejaría que la besara y esperanzadamente, sentiría algo, cualquier cosa para hacerle olvidar la forma en que su pulso se había acelerado el día de hoy.

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CAPÍTULO CUATRO "En realidad no echo de menos la carne de aquí," David dijo, tomando otro pedazo de la lasaña. "Qué se puede echar de menos?" Cassie preguntó secamente. "Oh, vamos," David dijo con una sonrisa. "Nunca has querido simplemente caer en un filete agradable y jugoso en la parrilla?" Cassie lo miró fríamente sobre su copa de vino, y luego levantó la barbilla. "No me preocupo particularmente por las vacas muertas sangrando en mi parrilla," dijo. "Prefiero el olor de verduras asadas. David negó con la cabeza pero sonrió. "No creo que pueda estar sin carne por demasiadas comidas, pero de vez en cuando está bien," dijo. Cassie se había dicho que lo intentaría con David, por lo que dejó ese comentario sin respuesta. En cambio, llenó ambas de sus copas y pretendió disfrutar de su compañía. "Cuánto tiempo has sido de esta manera?" él preguntó mientras giraba el Merlot. Ella levantó los ojos lentamente. "Qué manera es esa?" "Vegetariana." Ella se encogió de hombros. "Cuando tenía la edad suficiente para empezar a cocinar para mí." "Por qué?" "Mi padre dijo que estaba atravesando por una fase y que pasaría," dijo. "De hecho, uno de mis profesores de secundaria describió lo que era un matadero y eso hizo bastante por mí." "Bueno, simplemente no se piensa en ello." "Bueno, deberíamos pensar en ello." Ella dejó la copa sobre la mesa, preparandose para lanzarse en un discurso. "Y si no sólo por la crueldad a los animales, qué pasa con todos los sectores agrícolas y el agua que se dedica exclusivamente a la crianza y la alimentación del ganado cuando deberíamos estar cultivando alimentos para el consumo humano." "Whoa, ahora," David dijo, alzando sus manos. "No quiero entrar en una discusión contigo. Tenemos diferentes opiniones sobre éste, me temo." Ella se echó hacia atrás y trató de relajarse. "Sí, supongo que lo tenemos. Supongo que no deseas hablar sobre la agricultura órganica?" preguntó con una sonrisa. 11

"No vamos a hacerlo," él dijo. "De hecho, quería preguntarte acerca de tu trabajo. No sabes cuántas veces he estado en Potter y nunca he pensado en preguntarle sobre la ardilla que tienen colocada en el mostrador. Entonces hoy, había estado esta mujer preguntando quién lo había hecho y estaba sorprendido al escuchar tu nombre. Dijiste que hacías esculturas de madera y supongo que no tenía idea de lo que realmente hacías." "Di a Carl la ardilla hace cuatro años," ella dijo. "Por lo general hago piezas más grandes ahora." Ella no quería hablar de su trabajo. No quería compartir esto con él, se dio cuenta. Él no podría entender cómo cada pieza llegaba a ser muy personal para ella, incluso las pequeñas baratijas, como Kim las llamaba. "Cómo es que has vivido aquí seis años y sólo ahora nos conocemos?" él preguntó. Cuestión de suerte, supongo. Ella detuvo su sonrisa y respondió con mucho tacto. "Dudo que tengamos cualquiera de los mismos amigos." Ellos se habían literalmente topado entre sí en el supermercado, él tirandola al piso en su parte trasera cuando él se había apresurado en su pasillo. Su modo de disculpa era ofrecer su almuerzo. Cassie estaba demasiado avergonzada para declinar. "Si sales con artistas, supongo?" Ella se encogió de hombros. "Soy un artista. Conozco algunos de los agricultores locales, sin embargo." Ella arqueó las cejas y sonrió. "Salgo a los mercados de agricultores, también." "Comprando sólo vegetales orgánicos, sin duda," él dijo sarcasticamente. Ella lo miró por un momento. "Sin duda," dijo secamente, al darse cuenta de que a ella no le gustaba este hombre en lo más mínimo. Por qué le había tomado tres citas para averiguarlo? Después de la cena, ella se ofreció a hacer el café pero él declinó. Él no era demasiado aficionado a vainilla francesa, dijo. Ella estaba agradecida. "Podemos sentarnos y charlar, si quieres," él ofreció. "En realidad, tengo mucho trabajo que hacer, David. Espero que no te importe, pero me gustaría terminar la noche." "Oh, por supuesto," él dijo inmediatamente. "Me alegro que hayamos podido pasar algún tiempo juntos. Sé que estás muy ocupada." Él se acercó y le tomó sus manos y ella se armó de valor para el beso que sabía que estaba a punto de llegar. 12

"Gracias por la cena. Me gustó mucho." Él bajó la cabeza hacia ella, pero ella dio un paso atrás. "Escucha, David... lo siento," dijo ella, tirando de sus manos. "Esto no va a funcionar." "Qué quieres decir?" "Nosotros. Esto." Ella le sonrió. "Sólo somos... demasiado diferentes. Y me gustaría ser capaz de reunirnos en la calle algún día y considerarte un amigo y no un ex novio, sabes lo que quiero decir?" Él suspiró y metió las manos en los bolsillos. "Supongo. Me siento un poco perdido por ahí de todos modos. Es decir, tengo cerca de cuarenta. Me tomó un montón de tiempo para empezar a salir de nuevo. La mitad de las mujeres en esta ciudad son homosexuales o están salvado la tierra y manifestandose en mi granja porque no voy a entrar en lo orgánico o son vegetarianas y me desprecian porque tengo un poco de ganado... Oh, no me refería a ti, Cassie." Ella sonrió. "Está bien. Sin ofender. No he tomado la vigilancia de granjas todavía." "Bueno, permiteme salir de aquí. He disfrutado conociendote, si no otra cosa," él dijo. "Gracias. Estoy segura de que nos veremos por la ciudad." Ella esperó cortésmente al lado de la puerta hasta que él había arrancado su coche y salido. Ella se apoyó contra la puerta cerrada y cerró los ojos. Lo único bueno que había venido de la noche fue que no había pensado en la mujer que había visto antes esa mañana. Se empujó lejos de la puerta. No mucho, de todos modos.

CAPÍTULO CINCO Cassie se sentó y cogió el trozo de madera y empezó a tallar. Encontró que a la gente le gustaba mirar mientras ella trabajaba y ayudaba a vender las esculturas más pequeñas que ahora había alineadas sobre la mesa. Su puesto estaba acordonado, una gran área de 10 x 12, con mesas bordeando tres lados. El cuarto lado estaba reservado para las esculturas gigantes que había colocado allí. Se sentó bajo la sombra de un paraguas y miró alrededor de la multitud apiñada, siendo pequeña a esta hora temprana pero creciente. Reconoció una figura familiar caminando hacia ella y levantó una mano en señal de saludo. Paul se metió debajo de la cuerda con gracia después de esquivar una familia de cinco. "Toda una multitud ya," él dijo después de colocar un beso amistoso en la mejilla de Cassie. "Jeff está preocupado que él no trajo suficientes." 13

Jeff hizo hermosos bosquejos a lápiz y les enmarcaba usando madera recuperada de viejos graneros en la zona. Jeff era el hombre del que Paul se había enamorado. "Por lo tanto, las cosas están funcionando para ustedes dos?" ella preguntó. "Sí. Las cosas son maravillosas, Cass. Nunca he sido tan feliz." "Bueno, esperaba que esa fuera la razón por la que no te había visto en un tiempo," ella dijo. "Lo siento," él se disculpó. Su cara mostraba consternación genuina y Cassie sonrió y tomó su mano. "Oh, estoy bromeando, Paul. Sé lo feliz que eres. Está escrito por toda tu cara." "Y tú cómo estás? La última vez que hablamos, parecías tan deprimida." "Deprimida? En serio? No, sólo preocupada por mi trabajo, más probablemente" ella dijo, intentando convencerlo así como a sí misma. "Bueno, mejor regreso. Sólo quería saludar. Buena suerte hoy," él dijo. Ella lo vio alejarse, sonriendo mientras corría de nuevo a Jeff. Ahora había un hombre con el que ella tenía algo en común. Él era un artista, un vegetariano, y él no se llevaba con sus padres, tampoco. Y así que ella había tratado con él. No sólo no había habido ninguna pasión entre ellos. Eran siempre los mejores amigos y podrían hablar durante horas, pero cuando trataron de mover su relación a otro nivel, se estancó. Sus besos eran nada más que cariñosos. Ellos nunca estuvieron en peligro de perder el control. En realidad, era casi como si tuvieran que recordarse a sí mismos que se suponía que estaban saliendo. Luego él conoció a Jeff y todo tuvo sentido para ellos. Bueno, eso explicaba las acciones de Paul de todos modos. No explicaba exactamente las de Cassie. Cuando pensaba en ello ahora, era casi un alivio que Paul hubiera conocido a Jeff. Si alguna vez hubo un hombre que pensó con el que podía estar, había sido Paul. Era un hombre gentil, de voz suave, amable. Pero era casi agotador tratar de inventar sentimientos donde no los había. "Estas son hermosas." Cassie levantó la cabeza y sonrió a la pareja que se había detenido para admirar sus esculturas. "Gracias. Eres bienvenida a recogerlos," ella ofreció. La mujer tocó un cervatillo, uno de los favoritos de Cassie y vio que sus ojos se iluminaban y supo al instante que lo comprarían.

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"Cómo lo haces?" le preguntó a Cassie. Cassie se levantó y llevó la pieza que había estado trabajando. "Comienza como este," dijo ella, levantando la madera que acababa de empezar a tallar. "Esta va a ser una ardilla. Por lo menos, si tengo suficiente madera dejada para la cola." Cogió otra pieza de la caja debajo de la mesa y se la mostró a ellos también. "Esto se supone que es una ardilla, también, pero como puedes ver, no hay cola." "Cómo aprendió a hacer esto?" preguntó el hombre. Ella se encogió de hombros. "Algunas personas pueden pintar... yo tallo." Cómo ella le diría a alguien que sólo llegaba de forma natural? Por el rabillo del ojo vislumbró a una mujer admirando la gran aguila dorada colocada cerca de tres pies de altura desde su base. Se dio la vuelta para mirar a la mujer, para ver su reacción a su trabajo y en realidad sintió su aliento atrapado en el pecho. Es ella. "Me gusta mucho el venado. Cuánto cuesta?" la mujer preguntó. Cassie tragó con dificultad y se obligó a sonreír a la pareja. "Setenta y cinco. Todos estos más pequeños varían hasta un veinticinco." Luego señaló al final donde una variedad de ardillas más grandes estaban. "Excepto esas. Las ardillas más grandes son todas de doscientos." "Es setenta y cinco demasiado, Mark?" "No. Si te gusta, la llevaremos," él dijo. Cassie se giró de nuevo para observar a la mujer en cuclillas al lado del águila, sin preocuparse del letrero de advertencia de no tocar. Sus gafas de sol fueron empujadas casualmente en la parte superior de su cabeza oscura y su camisa sin mangas mostraba brazos musculosos. Los ojos de Cassie viajaron desde su cabello grueso y oscuro hasta las suaves mejillas bronceadas color doradas marrón, hacia abajo a la pequeña cintura y las piernas aún más oscuras. Cassie tuvo la misma reacción a ella la segunda vez. El calor asaltó su cuerpo y ella tenía miedo. Jesús. "Aceptas cheques?" el hombre preguntó. "Hmmm?" "Cheques?" "Oh si." Cassie se obligó a esperar pacientemente mientras el hombre hacía un cheque. "Gracias. Voy a envolverlo, si lo desea." Envolvió el cervatillo suavemente en papel periódico y puso una de sus tarjetas en el lateral. Cuando se fueron, se dio la vuelta y se sorprendió al encontrar a la mujer mirándola. 15

"Su trabajo es exquisito." La voz no era lo que habría esperado Cassie. Era más suave, apacible que la imponente mujer de pie delante de ella con sólo un indicio de la ronquera que Cassie imaginó. Las palabras se negaron a formarse, por lo que Cassie permaneció callada. "Eres Cassandra Parker, verdad?" la mujer sugirió. "Cassie, sí." Cassie se detuvo brevemente antes de tomar la mano de la mujer ofrecida, y se atrevió a mirarla a los ojos oscuros, sólo por un momento. "Luke Winston." La mujer soltó la mano de Cassie con demasiada lentitud. Cassie frunció el ceño ligeramente, y la mujer hizo una pausa, como si estuviera esperando que Cassie preguntara por el nombre inusual. Ella apretó los labios, negándose a hacer la pregunta obligatoria. No era como si le importara. "Estoy buscando un par de piezas para un cliente," Luke explicó. "Uno al aire libre, uno adentro." Cassie hizo un gesto a las seis restantes que tenía. "Sólo las dos águilas grandes se han terminado para el aire libre, me temo. Y el tótem. Puedo poner un acabado en uno de los otros, sin embargo, si hay uno que te guste." "No," la mujer dijo, alejándose de Cassie, de nuevo rodeando el águila más pequeña. "Éste pertenece al interior, de todos modos." "Estoy trabajando en otra águila," Cassie dijo de forma inesperada. "En vuelo, seis pies de envergadura," explicó. En la expresión de la mujer, Cassie sonrió. "Es simplemente cómo ocurrió y no tengo ni idea de cómo voy a transportarla, incluso si quisiera venderla." "Eso puede ser más de lo que están buscando," dijo, de nuevo girando hacia la dorada. "Éste es precioso, de verdad." Miró hacia arriba y vio los ojos de Cassie y su voz se suavizó. "Lo quiero. Tengo el lugar perfecto para ello." "Para usted? O su cliente?" La idea de esta mujer teniendo una de sus piezas estaba causando todo tipo de emociones filtrandose a través de su cuerpo. "Me siento atraída por ésta. Como si estuviera destinada para mí," dijo en voz baja. "Alguna vez has tenido esa sensación?" Cassie asintió, sus ojos se encontraron con esta desconocida. Ella abrió la boca, esperando que su voz siguiera. "La mayor parte de mi trabajo es de madera a la deriva, pequeña y grande. Veo una pieza y me jala, me dice exactamente lo que tiene que ser." La voz de Cassie era igual de tranquila. 16

La mujer estaba mirandola, como si quisiera decir algo y Cassie levantó las cejas. "Qué?" La mujer apartó la mirada y sacudió la cabeza. "Nada," dijo, casi para sí misma. Luego miró de nuevo y sus ojos se retuvieron, y Cassie era incapaz de apartar la mirada mientras se miraban la una a la otra. "Hey, chica," Kim dijo, rompiendo el hechizo. "Oh, no sabía... Oh," dijo de nuevo, viendo a la mujer. "Bueno... voy a dejar que termines con... lo que sea que estás haciendo," dijo y sonrió con malicia a Cassie. Cassie miró a Kim, a pesar de que estaba agradecida por la interrupción. Ella observó como Kim empujó su mano hacia la mujer. "Soy Kim Monroe. Una amiga," ella dijo significativamente y Cassie hizo una mueca. "Luke Winston." "Luke? Tus padres querían un niño?" Kim hizo la pregunta que Cassie no. Luke sonrió a Cassie antes de contestar. "Mi madre quería una Lucinda." Ella abrió su riñonera y sacó su chequera. "Aceptas cheques de fuera de la ciudad?" ella preguntó. "Sí, por supuesto," Cassie dijo. "Con toda la identificación apropiada," Kim agregó. "No tienes tu propio puesto que atender?" Cassie le preguntó en voz baja. "Lisa lo tiene bajo control." "Creo que debería preguntar cuánto es," Luke dijo. "Dos mil," Cassie dijo con confianza. Luke sonrió y se encontró con sus ojos de nuevo. "Habría pagado al menos cuatro." Cassie dio una sonrisa que no llegó a sus ojos. Cuatro? Después de envolverlo cuidadosamente, Cassie se ofreció a buscar ayuda para llevarlo, pensando en Paul. "No, no es necesario," Luke dijo. "Creo que nosotras dos podemos manejarlo. He estacionado bastante cerca," dijo. Cassie miró a Kim con ojos suplicantes pero Kim sonrió y le frotó la espalda baja antes de sentarse. 17

"Voy a mantener el fuerte. Márchate," le dijo a Cassie. "Muchas gracias," Cassie murmuró, luego se inclinó para tomar un extremo de la caja. "Espero que pusieras una de tus tarjetas allí," Luke dijo mientras se abrían paso entre la multitud. "Creo que puedo conseguir una venta de esa águila. El dinero no es problema, por cierto." "Es bueno saberlo. Tal vez debería dejar definido el precio entonces," Cassie dijo a la ligera. "No tengo ni idea de cuanto pedir por ello." "Acaban de construir una casa sobre el Russian River. De troncos, totalmente natural. Ellos tienen una enorme terraza que llega casi hasta el borde del agua. Les encantarán tu obras," dijo. "Hay un lugar perfecto para una de tus grandes águilas." Luke estaba mirando a Cassie, por lo que trató de no maniobrar mientras ayudaba a llevar la engorrosa caja. Finalmente Luke sonrió. "Necesitas tomar un descanso?" "Por favor," Cassie jadeó. "Lo siento." Colocaron la caja abajo y Cassie apoyó las manos en las caderas, tratando de recuperar el aliento, notando que Luke no parecía jadeante en lo más mínimo. "Haces ejercicio," Cassie dijo innecesariamente. Sus ojos se movieron sobre el cuerpo superior de Luke, descansando sobre sus bíceps. Luke cambió su peso y casualmente se cruzó de brazos, mirando a Cassie observarla. "La mayoría de los ejercicios que hago es llevar la madera flotante de regreso a la casa," Cassie admitió a esta desconocida. "Comenzó como un alivio a ... mi vida, supongo. Se convirtió en adictivo," dijo. "Pero entonces, eso venció a la alternativa." Cassie esperó su explicación pero Luke no lo hizo y Cassie fue lo suficientemente amable en no preguntar. "Eres realmente muy talentosa," Luke dijo de forma inesperada. "Estoy segura de que lo oyes todo el tiempo." "En su mayoría de personas que no pueden permitirse comprar mi trabajo." Cassie se movió de un pie a otro nerviosamente, haciendo un pretexto de explorar la multitud."Pero lo hago bien aquí."

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"Sin duda lo has intentado en la ciudad," Luke dijo, casualmente descansando sus manos en sus caderas, su camisa estirandose sobre su pecho. "Sí," Cassie dijo, sacando sus ojos de la camisa de Luke. Sus pechos. "Empecé en San Francisco. Todavía tengo varias tiendas que llevó mis esculturas y lo hacen bastante bien allí, pero me parece que trabajo mucho mejor aquí," Cassie gestionó. "Es tranquilo. No me siento como que estoy siempre con prisa nunca más." "Sí, sé lo que quieres decir. Es agradable aquí. Es difícil de creer que estamos a sólo una hora o así de la ciudad." Cassie asintió, mirando de nuevo hacia la multitud para no tener que mirarla. No era justo, pensó. Nadie, especialmente una mujer, debería tener el poder de afectarla. Ella dio un paso atrás, de repente sintiendose ahogada por la cercanía de esta mujer. "Estoy lista si tú lo estás," Cassie dijo, queriendo nada más que este encuentro sea terminado y hecho. "Está bien. A las tres." Luke se inclinó con facilidad y agarró la esquina, esperando a que Cassie hiciera lo mismo. Cassie vio mientras Luke se doblada. En contra de su voluntad, sus ojos se sintieron atraídos por esas piernas marrones y ella se perdió cuando sus ojos se aventuraron más alto. "Cassie?" Cassie sacudió la cabeza y se encontró con los ojos oscuros que contenían sólo un toque de diversión y ella enrojeció. ¡Jesús! "Lo siento," murmuró y se apresuró a recoger su extremo, maldiciendose en silencio. Luke sonrió, mostrando incluso, los dientes blancos. "Está bien," dijo ligeramente. Cassie mantuvo los ojos apartados mientras se abrían camino al estacionamiento y Luke fue fiel a su palabra. Se detuvo al lado de lo que parecía ser un nuevo Lexus SUV, tan negro como el pelo de la mujer. "Agradezco que me hayas ayudado." Luke deslizó la caja cuidadosamente en el interior, y luego cerró la puerta. "No hay problema. Estaba incluido en el precio," Cassie dijo tan ligeramente como pudo. Luke le dedicó una sonrisa. "Bueno, voy a dejar que regreses. Tu amiga esta probablemente esperando." De nuevo puso sus manos casualmente en las caderas y otra vez Cassie tuvo que arrastrar los ojos lejos. 19

Ella los alzó para reunirse con los de Luke y forzó una sonrisa, que vaciló sólo un poco cuando Luke extendió la mano. "Fue un placer conocerte, Cassie. Siento que nos hemos encontrado en algún lugar antes sin embargo. Te ves tan familiar." "No, yo no lo creo." Cassie le tomó la mano brevemente, y luego se apartó. "Me acordaría. Y gracias. Espero que disfrutes el águila." "Oh, lo haré. Es muy hermosa." La voz de Luke se suavizó a casi un ronroneo, sin apartar los ojos de Cassie. "Espero que nos encontremos otra vez." De repente Cassie no quería irse y vaciló cuando la voz de la mujer la envolvió. Ella tragó, deseando que sus pies se movieran, dispuestos sus ojos a separarse. ¡Haz algo! "Bueno... adiós, entonces." Se dio la vuelta y se obligó a caminar, no correr, su espalda positivamente quemandose donde asumió que los ojos oscuros estaban mirando. Ella se pasó las manos por el pelo en señal de frustración mientras se desvaneció en la multitud. Por qué era Luke Winston capaz de poner en ridículo su vida sin siquiera intentarlo? Luke Winston. Un nombre tan extraño para una mujer tan hermosa. Ella cerró los ojos con fuerza. No hermosa. Sólo una mujer atractiva. Sólo una desconocida que nunca volvería a ver. Con un poco de suerte. "Hey, ya era hora," Kim dijo. "Voy a necesitar comisión, creo." Señaló el espacio vacío donde había estado el tótem. "Vendiste el tótem?" Cassie preguntó, con los ojos abiertos. Ella había estado tratando de deshacerse de él durante tres años. "Cómo sabes cuanto pedir?" Kim se mordió el labio inferior. "Cuánto quieres por él?" "Mil," Cassie dijo. Kim se iluminó con una sonrisa. "Bueno. Tengo mil quinientos." "Jesús! Cómo?" "Bueno, sabía que tenía que pedir menos que el águila." "El águila me tomó el doble de tiempo hacerla," Cassie explicó. "Hey, entonces coloca letreros la próxima vez", Kim dijo. "Era un señor mayor con cuatro adolescentes en remolque. Él lo quería para una casa de campo o algo así. Ahora, los

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detalles." Ella bajó la voz y sonrió. "Esa mujer es preciosa, con un cuerpo para ir con ella. Dios! Su cheque dice que es de la ciudad. Qué hace ella aquí dos fines de semana en fila?" "Cómo voy a saber," Cassie dijo con enfado, mirando lejos de Kim. "Ella no ofreció y conociendote, no le preguntaste." "Por qué le preguntaría? No me concierne," Cassie dijo. Kim inclinó la cabeza y sonrió. "En todos los años que he estado haciendo esto contigo, esta es la primera vez que te has ofrecido alguna vez para ayudar a llevar a uno de estos de aquí," dijo ella, agitando en el resto de piezas. "Estoy segura de que estás equivocada. Lo he hecho... varias veces." ¡Maldita sea! Pero Kim se limitó a sonreír. "Seguro que lo has hecho. Hizo un pase en tí?" "Por supuesto que no! Por qué lo haría?" "Oh, vamos. Sin duda podías ver la forma en que estaba mirandote," Kim bromeó. Cassie volvió los fríos ojos azules a Kim. "No," ella dijo en voz baja. "No voy a tener esta discusión contigo aquí." "Sólo estoy bromeando." "Sí, bueno no lo hagas." Kim puso las manos en las caderas y miró a Cassie. "No puedes dejarte ir por una vez? Siempre tienes que tener este escudo a tu alrededor?" "No sé de lo que estás hablando," Cassie dijo, buscando su trozo de madera, algo, cualquier cosa que parezca ocupada. Kim le entregó la madera en silencio. "Nunca vas a disfrutar de la vida," dijo, levantando sus manos alrededor de ella, "si estás tan malditamente temerosa de tener sentimientos." Cassie la encaró directamente. "No sé cómo tener sentimientos," dijo en voz baja. Kim negó con la cabeza. "Sólo dejate ir por una vez, Cass. De qué tienes miedo?" "Tengo miedo de la vida. Viene de años de vivir con mi padre," dijo. "Oh, lo siento," Kim dijo. "No fue mi intención ..."

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"No, sé que tengo un problema. Me parece que no puedo sentir nada por nadie," Cassie dijo. Su expresión se suavizó. "No me refería a tí. Eres mi mejor amiga. Siento que," ella dijo, tocándose el pecho. "Me parece que no puede encontrar a nadie. .. para mí. Y sí, tal vez tengo miedo. Tengo miedo de los hombres porque mi padre me advirtió sobre ellos toda mi vida, la forma en que son sólo después de una cosa. Y ciertamente tengo miedo de las mujeres, porque voy a pudrirme en el infierno por esa clase de amor seguro," terminó, lágrimas ahora llenando sus ojos. "Hey, lo siento," Kim dijo con suavidad, dándole un rápido abrazo. "Lo siento." Cassie deslizó una lágrima errante de la mejilla y sonrió ligeramente. "Necesito un buen terapeuta, lo sé." "Tal vez lo que necesitas es un buen polvo," Kim dijo, y Cassi se rió con ella.

CAPÍTULO SEIS Cassie estudió las dos botellas de vino en su cesta, luego alcanzó por una más. Otra de las ventajas de vivir en el condado de Sonoma era la selección de vinos. Y después de pasar dos semanas de soledad forzada en su taller, estaba lista para liberarse un poco. Sentía ganas de cocinar, también. Apenas había tenido tiempo para comer, mucho menos cocinar, y la cocina era su única vía de escape. Había pasado casi cada hora del día trabajando en el águila en vuelo. Como le había dicho a Luke Winston, que iba a suceder. Ella y Kim habían luchado con el enorme trozo de madera flotante durante horas, finalmente vino su amigo Carl para ayudarles. Su camión apenas había contenido la madera y los tres habían logrado llevarla a su taller donde se quedaría durante meses. Ella sabía que iba a ser un águila, no podría haber sido nada más. El águila era su tema favorito. Pero había crecido y crecido, hasta sus magníficas alas extendidas de seis pies. Ahora, después de dos meses de cincelar y tallar con amor, estaba terminada. Y odiaba separarse de ello. Pero había trabajado con esmero las últimas dos semanas en la remota posibilidad de que Luke Winston la llamara, o al menos los clientes de los que había hablado, y le ofrecieran una cantidad enorme de dinero por ello. Ahora, ella sólo quería relajarse. Y la previsión del tiempo parecía perfecto. Se acercaba una tormenta. Las fuertes lluvias estaba prevista para esta noche y permanecerían hasta mañana. Ella planeó cocinar y enroscarse con un buen libro y leer, algo que no había tomado el tiempo para hacerlo en meses. Ella se sorprendió de las nubes oscuras en lo alto cuando cargó sus comestibles. No se suponía que la lluvía golpearía hasta más tarde pero las primeras gotas gruesas ya estaban mojando su cara mientras corría dentro de su camioneta. Ella se frotó las manos con rapidez para entrar en calor antes de alejarse, rompiendo una sonrisa de su cara. La lluvia 22

era una excusa tan buena como cualquier otra para permanecer en el interior y evitar la compañía. Principalmente Kim. Había hablado con ella sólo unas pocas veces en las últimas dos semanas. Su conversación el día del festival aún colgaba entre ellas y Cassie sabía que Kim quería hablar de ello. Pero Cassie, sin embargo, no. Se había acostumbrado a ocultar sus sentimientos. Un rasgo que hizo que muchos la llamaran fría y distante. En realidad, era todo menos eso. Pero era una fachada que crecía en ella y que había perfeccionado en los últimos años. Tanto era así, que rara vez compartió sus verdaderos sentimientos con nadie. De hecho, no estaba segura de que ni siquiera sabía lo que sus verdaderos sentimientos eran. Ella se dirigió por el camino rural, que la llevaría al acre de terreno que había comprado hace casi seis años. La casa no había estado en su mejor forma, pero el gran cobertizo de trabajo había estado en casi perfectas condiciones. Eso y los ocho árboles de manzana madura en el que le habían vendido en el lugar. Con los años, había remodelado la minúscula casa más a su gusto, volvió a hacer la mayor parte de la cocina, su cuarto favorito, y derribando una pared y haciendo los dos dormitorios pequeños en una habitación grande para ella. Rara vez tenía compañía y en las dos ocasiones que su padre la había ido a visitar, él se las había arreglado con el sofá. Ella se había trasladado a Sebastopol por dos razones. Uno, porque Kim se había mudado con Lisa y había dejado un terrible vacío en su vida. Se encontró haciendo el viaje casi cada fin de semana para estar con ellas y se había enamorado de la zona. Y dos, porque estaba lleno de artistas. Y muestras de arte. Por lo tanto, había ahorrado cada centavo y compró la finca casi un año después de que Kim se había mudado y ella nunca se arrepintió de su decisión. Si nada más, eso le había permitido escapar de su padre. Al menos físicamente. Mentalmente, sus palabras y predicación aún la perseguían. "Esos chicos sólo quieren una cosa, Cassandra. Yo no tendré una hija mía vista afuera bailando, de todas las cosas. Es sólo conducirá a problemas, chica. Recuerda lo que te digo. Nunca dejes que uno de ellos te toque!" Estaba perdida en sus pensamientos cuando la lluvia golpeó a una velocidad vertiginosa. Sus limpiaparabrisas no podían mantenerse a la par con el aguacero y se esforzó por ver el camino, inclinándose más cerca del parabrisas y frotando el ahora vidrio brumoso con la mano. La sacudida repentina de la camioneta hizo que agarrara con fuerza el volante para mantenerlo en la carretera y luego oyó el inconfundible sonido de un pinchazo. "Oh, mierda," dijo entre dientes. Cassie desaceleró, con los ojos abiertos, tratando en vano de encontrar el lado de la carretera, esperando que no haya conducido demasiado lejos y la tierra en la zanja, pero lo suficientemente lejos para no verse golpeada por otro coche. Era imposible ver a través de la lluvia torrencial y salió de la carretera sólo un poco más lejos. Girando en su asiento, buscó en la parte posterior por la sombrilla, maldiciendo cuando recordó dejándarla al lado de la puerta de la cocina la última vez que llovió. 23

"Mierda... mierda, mierda," murmuró. A continuación buscó algo cualquier cosa para protegerla, preguntándose por qué ella todavía creía a los supuestos expertos. No se suponía que la tormenta golpearía durante horas todavía. Ella no estaba preparada. Ella sacudió la cabeza, luego contó en silencio a la de tres, abrió la puerta contra el viento, y salió a la lluvia. Protegiéndose los ojos de la lluvia, mientras inspeccionaba el neumático en el lado del pasajero, ahora hundiéndose en la tierra fangosa cuando el agua salió de la carretera a un ritmo alarmante. "Bueno, mierda," dijo de nuevo en voz baja, con la ropa empapada aferrándose a su cuerpo frío. Cómo iba a tratar de cambiar el neumático con este tiempo? Siempre que Incluso supiera cómo cambiar un neumático. Ella acababa de pasar una de las muchas granjas lecheras de la zona. Suponía que tendría que intentar llegar a pie. Sacudió la cabeza, preguntándose por qué no tenía un teléfono celular como la mayoría de las personas normales. Probablemente por la misma razón que no tenía una computadora, se dijo. El toque de un claxon la sobresaltó y alzó la vista, sorprendida de encontrar el Lexus negro disminuyendo hasta detenerse. La puerta del pasajero se abrió y Cassie miró dentro. "Entra antes de que te ahogues," Luke Winston gritó para hacerse oír por encima de la tormenta. Cassie corrió hacia la puerta, luego vaciló, mirando a los asientos de cuero. "Estoy empapada," dijo innecesariamente. "En serio. Entra." Cassie se metió dentro y cerró la puerta mientras el agua corrió desde su mojado cabello a los ojos y por su rostro. Luke tiró delante de su camioneta y se detuvo. "Estás bien? Qué pasó?" exigió. "Sólo un pinchazo," Cassie dijo. "Tiene un teléfono? Puede llamar a alguien?" "Dudo que tendrás a alguien saliendo en esta tormenta", Luke dijo. "Dónde vives?" "Cerca de otras cinco millas," Cassie dijo, finalmente secándose el pelo empapado de lluvia y atreviendose a mirar a su salvadora. "Pero esta tormenta... no me gustaría que tuviera que conducir en ella." Luke inclinó la cabeza y contempló el tiempo, con el ceño fruncido. "Yo vivo justo adelante," dijo.

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"Puede venir conmigo a mi casa hasta que esto amaine un poco. Entonces podemos ver como conseguir cambiar su neumático." "Tu vives ... aquí?" Cassie preguntó, la sorpresa evidente en su voz. "Tengo una casa aquí, sí," Luke dijo, comenzando a alejarse. "Espera," Cassie dijo, su mano alzandose ligeramente para agarrar el brazo de Luke. "Quiero decir... no me gusta molestar," dijo sin convicción. Ella definitivamente no quería ir a la casa de esta mujer. "No estás molestando." "Tengo comida... he estado de compras," balbuceó. Luke le dio una sonrisa divertida. "No esperaba un pago." "No, quiero decir, tengo cosas en la camioneta que necesitan estar en refrigeración." Luke ladeó la cabeza y levantó una ceja. "Tengo uno de esos." Se inclinó entre los asientos y Cassie se apretó contra la puerta, sus nervios de punta, la cercanía de esta mujer inmediatamente haciendo que sus sentidos dieran vueltas. Luke se dio la vuelta con un paraguas en sus manos. Cassie se quedó mirándolo en silencio por un momento, y luego miró a los ojos oscuros. "Realmente no veo el punto," Cassie murmuró, levantando una comisura de los labios en una sonrisa mientras una gota de lluvia corría por la nariz. Volvió rápidamente a la tormenta, poniendo en una bolsa las cosas que se echarian a perder y se precipitó regresando a Luke. "Lo siento mucho ... tus asientos," dijo ella, tratando de secar la lluvia fuera del cuero. Luke tomó la bolsa de lona y la puso en la parte posterior. "No te preocupes por los asientos. Ahora, abrochate el cinturón," dijo, señalando el cinturón de seguridad. Luke volvió al camino de tierra sólo unos cientos de yardas delante de la camioneta varada de Cassie, un camino que Cassie había pasado cientos de veces antes. Luke limpió el parabrisas con la mano mientras salpicaban en el barro, discordantes en sus asientos. "Infierno de tormenta," Luke dijo, casi para sí misma. Cassie asintió silenciosamente, preguntándose qué diablos estaba haciendo conduciendo con Luke Winston, yendo a su casa, nada menos! Ella se mantuvo en silencio, esperando que Luke pudiera ver el camino porque ella no podía. Los limpiaparabrisas trataron desesperadamente de mantener el ritmo de la lluvia, y Cassie miró a la mujer a su lado,

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teniendo en cuenta lo fuerte que sus manos parecían cuando agarraron la dirección del volante. Sus dedos eran largos y suaves con uñas perfectamente cuidadas y los ojos de Cassie estaban pegados a ellos. Ella sintió una extraña sensación viajar a través de su cuerpo mientras observaba esas manos y quitó los ojos, cerrandolos brevemente mientras escuchaba la lluvia golpear el vehículo. Ella se sorprendió cuando el sonido se calmó, y se encontró que estaban bajo lo que parecía ser una cochera. Luke apagó el motor y se sentaron por un momento, mirandose la una a la otra. "No sabía que vivías aquí," Cassie dijo. "Nunca te he visto en la ciudad." "He estado en la construcción," Luke explicó. "Hace poco empecé a estar aquí." No era en realidad una cochera, Cassie observó cuando salieron. Era más bien un refugio cubierto construido en el lado del edificio. Miró a su alrededor cuando Luke alcanzó en la parte posterior por su bolsa. Parecía más como un granero de una casa. "Venga." Cassie la siguió al interior, haciendo una pausa para secarse los zapatos llenos de barro en el tapete antes de entrar en la casa más inusual que jamás había visto. Se quedó allí, con los brazos envueltos alrededor de su cuerpo frío, y echó un vistazo a la gran extensión de la construcción. "Tienes que salir de esa ropa mojada," Luke estaba diciendo y Cassie trajo sus ojos de nuevo a la mujer que estaba frente a ella. "Allí," dijo ella, empujando suavemente a Cassie hacia una puerta. "Toma una ducha de agua caliente. Te voy a traer algo de ropa. Después, te daré el tour rápido si quieres." Cassie asintió en silencio y abrió la puerta del baño, mucho más grande que el suyo propio. Se giró lentamente en círculo, mirando al cuarto impecablemente limpio, preguntándose si alguna vez había sido usado antes. Luego se miró al espejo y se quejó. Llevaba el pelo pegado a la cabeza y la camisa mojada y shorts adheridos a su cuerpo. Ella se veía espantosa. Se apartó del espejo y se quitó la ropa mojada. Se puso de pie bajo el chorro caliente de la ducha, pensando estúpidamente que Kim encontraría todo esto muy divertido. Ella sonrió. En realidad, le resultaba bastante extraño a sí misma. Allí estaba ella, calmadamente duchandose en la casa de una mujer que había orado en secreto que no volviera a ver. Una mujer cuya sola presencia enviaba su pulso acelerarse. Cuando salió de la ducha, se sorprendió al no encontrar la ropa mojada, sustituida por unos pantalones de chándal grises y un jersey de Oakland Raider. Mientras se ponía los pantalones sobre su cuerpo desnudo se quejó. Luke no sólo había tomado su ropa mojada, había tomado su sujetador y bragas también.

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Encontró un peine en uno de los cajones y se apartó el pelo mojado de nuevo. Se secaría muy pronto y se quedó allí, en la ropa de una talla más grande, retrasanso su salida del santuario del cuarto de baño. Ella encontró sus ojos en el espejo y trató de sonreír. Tendría que salir tarde o temprano. Podía salir de esto, se dijo. Cierto? "Por supuesto que sí," murmuró en voz baja. "Ella es sólo una mujer." El estómago de Cassie retumbó en cuanto salió y olió lo que sea que Luke estaba cocinando. La encontró en el extremo opuesto de la casa, la cocina separada del resto solamente por una larga barra de cerca de diez pies. Mientras caminaba hacia Luke, miraba a su alrededor, sorprendida por la casa inusual. Se trata simplemente de una habitación muy grande, el techo alcanzando unos veinte pies o más. Las ventanas del piso al techo cubrían toda la pared del fondo y Cassie vio la lluvia salpicarlas, preguntando de la vista en un día claro. Enfrente de la cocina estaban unas escaleras yendo a un desván. El dormitorio, Cassie supuso. Bien oculta bajo el desván había una gran chimenea de piedra. Y junto a ella, mirando hacia el patio estaba su águila. "Te sientes mejor?" Luke dijo. "Mucho. Gracias por la ropa." "Puse la tuya en el secador," dijo. "Siéntete libre de mirar alrededor." La única área de la habitación que no estaba impecablemente limpia había un escritorio, con una computadora, impresora y fax. Los planos estaban esparcidos y Cassie miró hacia atrás a Luke. "Eres una arquitecta," afirmó. "Sí." Cassie miró de nuevo a la habitación. "Y esto..." "Me gusta el espacio," Luke dijo. "No puedo soportar estar llena por paredes y techos bajos." Ella agitó la olla una vez más y le puso la tapa y se unió a Cassie. "La terminé hace unos seis meses pero estaba demasiado ocupada para mudarme. En realidad, no me he mudado del todo aún. Todavía tengo una casa en la ciudad que no he vendido todavía así que no he tenido que limpiarla. Probablemente voy a hacerlo dentro de las próximas semanas, sin embargo. Mi agente inmobiriario dice que piensa que va a tener un contrato sobre ello para el final de la semana." "Esto es hermoso," Cassie dijo. "Es muy inusual." "Me gusta. He estado trabajando en ello durante casi dos años. Estaba más que lista para tenerlo terminado." Luke señaló al desván. "Me gustaría llevarte arriba y mostrarte el

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dormitorio. La vista es increíble pero no creo que veamos mucho hoy." Se dirigió de regreso a la cocina. "Algo de beber?" "Sí," Cassie dijo, entrando en la espaciosa cocina por primera vez. "Sin alcohol, me temo." Ella abrió la nevera y miró dentro. "Tengo jugo, manzana-fresa. Club soda, una buena sidra de manzana con gas hecha aquí en Sebastopol y la vieja conocida Coca-Cola," dijo, mirando a Cassie con expectación. "Qué hay de la buena sidra de manzana con gas?" Cassie sacó uno de los taburetes y se sentó, mirando a Luke mientras alcanzaba dos copas, sus ojos atraídos por el vientre plano de Luke cuando su camisa se levantó. Luke se había cambiado, también. Shorts de algodón gris sustituyendo los jeans anteriores. Cassie tragó y apartó los ojos, sintiendo un rubor caliente en sus mejillas mientras Luke le entregó una copa. La agarró rápidamente y se echó hacia atrás lejos de ella. "Copas de vino, pero sin vino?" Cassie preguntó. "Te tendrás que ir del condado de Sonoma si alguien se entera," dijo con una sonrisa. "Sí. Un poco como mudarte a Santa Fe y que no te guste la comida mexicana." Luke hizo una pausa, como si decidiera si continuar o no. "No gustarme no es mi problema," dijo. "Cerveza, whisky, vino ...me gustaba todo. Demasiado. Por lo tanto, lo deje." "Totalmente?" "Totalmente, sí. Fue entonces cuando empecé a trabajar. Terminé comerciando una adicción por otra." La cara de Luke se iluminó con una sonrisa. "Y se ha convertido en esto. Tengo un pequeño gimnasio en la parte trasera. Sólo lo básico, pero suficiente para mantenerme satisfecha." "¿Cuánto tiempo hace?" "Desde que deje de beber?" Cassie asintió. "Tenía treinta y dos años. Seis años ahora, supongo," dijo. Ella sacó un taburete en el extremo opuesto de la barra y los ojos de Cassie la siguieron. Estudiandose la una a la otra por un momento, en silencio. "Tienes los ojos más increíbles," Luke dijo en voz baja. "Más azules que he visto." Cassie sintió su corazón agarrado, luego acelerarse, enviando fuego a través de su cuerpo. Sus ojos se abrieron mientras Luke la observaba. "No soy un... no soy gay," ella finalmente tartamudeó.

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Luke rió y chasqueó los dedos. "Maldita sea! Se me sigue olvidando la regla de no dar cumplidos a mujeres heterosexuales." Cassie enrojeció. "Lo siento. Yo sólo pensé que debería ..." "Advertirme? En caso de que tuviera planes para ti?" Luke volvió a reír, una risa profunda, ronca que Cassie encontró agradable, a pesar de su vergüenza. "Estas perfectamente a salvo. Créeme," Luke dijo. "Lo siento," Cassie dijo de nuevo, ahora totalmente humillada. "Probablemente tienes a ...alguien ... en la ciudad." "En realidad, no. Simplemente no estoy buscando." Se levantó para revolver la olla de nuevo y Cassie obligó a sus ojos a permanecer en su copa de vino vacía. "Por lo general eso sólo estropea una buena amistad," Luke dijo. Ella se dio la vuelta hacia Cassie. "Pero pensé que eras... ya sabes, gay." "No, no soy," Cassie se oyó decir, sorprendida por la facilidad que la declaración vino a ella. Luke se encogió de hombros y puso la tapa de nuevo. "Un buen día para el chili," dijo. "Vegetariana, sin embargo. Espero que no te moleste." Los labios de Cassie se abrieron con sorpresa. Ella era vegetariana, también? Ella sacudió su cabeza. "No, no me importa en absoluto."

CAPÍTULO SIETE Cassie se levantó para conseguir un segundo plato de chili y lo llevó a la barra. Luke volvió a disculparse por no tener una mesa de comedor. "Se supone que debe ir allá", dijo, señalando un punto abierto. "Pero ahora no estoy segura de que quiero una. Me he acostumbrado a tener el espacio." "A menos te entretienes mucho, yo encuentro que son un desperdicio," Cassie dijo. El chili era maravilloso, espeso y picante y mojó el pan casero en eso. "Cuánto tiempo llevas viviendo aquí?" Luke preguntó. "Cerca de seis años. Kim, la mujer que conociste en la feria, se mudó aquí cuando conoció a Lisa. Venía a visitarlas todo el tiempo." Cassie se rió. "Estoy segura de que Lisa estaba contenta cuando finalmente me mudé aquí. Me estaba convirtiendo en un elemento permanente en su habitación de invitados." Luke sonrió. "Pensé que ibas a decirme Kim no era homosexual tampoco." Cassie sonrió. "No, Kim es definitivamente gay. Ella piensa que todo el mundo es gay, sólo que ellos no lo saben aún." 29

"Lo que significa que tú?" Cassie asintió. Ella no estaba dispuesta a discutir esto con Luke, sin embargo. "Este chili esta delicioso," dijo. "Ya has dicho eso. Dos veces. Pero puedo darme cuenta," dijo. "Vamos a cambiar el tema. Vi una pequeña ardilla adorable que hiciste. Esta en la tienda de comestibles en la ciudad. Así es como me enteré de tu nombre." "Carl tenía una ardilla mascota. En realidad no una mascota. Sólo domesticada lo suficiente como para sentarse en tu mano y comer," Cassie dijo. "Simplemente desapareció un día. A Carl le gusta pensar que se escapó para algún sexo salvaje o algo así. Lo más probable es que se convirtió en la cena para alguna lechuza o un halcón, sin embargo. De todos modos, le dí eso a él como un recuerdo de Chester" ella dijo. "Le ofrecí varios cientos de dólares por él," Luke dijo. "Pero dijo que absolutamente no estaba en venta." Cassie se rió. "No. Él se ha vuelto muy encariñado con ello." "Es por eso que vine al festival ese día. Me dijo quien eras y que tenías una gran cantidad de pequeñas criaturas a la venta." Luke la miró a los ojos entonces y Cassie se puso caliente por todas partes de su mirada. "Pero me enamoré de tu águila. Ni siquiera miré a tus esculturas más pequeñas." "Siento algo por las águilas, creo," Cassie dijo. "Ellas son mi tema favorito, por el momento. Tan poderosas, su mirada tan intensa," dijo en voz baja. Se dio la vuelta y siguió la mirada de Luke al aguila montando guardia junto a las ventanas. "Me gustaría ver en la que estás trabajando ahora," Luke declaró. "La que está en vuelo." "La he terminado," Cassie dijo. "A pesar de que será difícil separarme. Quiero que alguien la tenga y le guste por lo que es. No quiero a alguien acabe de tenerla sobre un montón de dinero y ponerla en exhibición en algún lugar porque se ve bien." Luke rió. "Todos los artistas son iguales. Me he vuelto a mí misma de esa manera. En primera, me gustaría diseñar una casa tan ordenada, arando todos los árboles y haciendo una zona bonita, plana para construir. Pero no puedo hacer eso. Las casas deben mezclarse con el medio ambiente y ser parte de la tierra y añadirse a ello, no sólo colocarlas sobre ello como si fueran algún tipo de estructura estéril que no la hace pertenecen realmente allí." "Cuál fue la casa que Frank Lloyd Wright diseñó? Falling Waterfall algo u otra?" Luke la miró de nuevo. "Fallingwater," dijo. "1936, en Pennsylvania. Totalmente increíble. Él era el maestro, por supuesto. Pero la casa es lo que me inspiró ha diseñar como lo hago. En el verano, cuando las hojas están todas brotadas, casi puedes decir que hay una 30

casa allí. Está construida casi en la parte superior de la cascada y parece que el agua está viniendo directo de la casa." Cassie sonrió. "Amas tu trabajo," afirmó. "Sí. Al igual que tú." Cassie volvió a sentir calor de su mirada y tuvo que apartar la vista. Ella llevó su plato al fregadero, sólo ahora dandose cuenta de lo oscuro que estaba fuera, pero la lluvia se había reducido a una llovizna constante. "Creo que la tormenta amainó," dijo. "Sí," Luke dijo directamente detrás de ella. Cassie saltó, sobresaltada. No había oído a Luke levantarse. Cassie se volvió, sus brazos rozandose y la piel quemada de Cassie donde se habían tocado. Ella se alejó cuando Luke puso su propio plato en el fregadero. "Puedo llevarte a tu casa, si quieres. O puedes dormir aquí y llevarte para conseguir tu camioneta en la mañana", sugirió. "Oh, no podría," Cassie dijo rápidamente. "He molestado suficiente." Luke la miró atentamente. "Realmente tienes miedo de mí, no es así?" Cassie tragó. "Por supuesto no." Cómo podía decirle a Luke que tenía miedo de sí misma? Que tenía miedo, que esta vez, ella no sería capaz de ignorar esta atracción? Asustada? Qué tal aterrada? "Está bien. Vamos a ver si podemos llegar a tu casa, entonces." Cassie suspiró con alivio. Cuanto más pronto dejara su compañía, mejor. Su alivio duró poco, sin embargo. El pequeño riachuelo que tenían que cruzar, normalmente sólo fluye a un ritmo muy lento, ahora era un río embravecido fuera de las orillas y los faros de Luke fijos en los torrentes de agua que fluían a través del camino, arrastrando pequeños troncos y ramas con eso. "¡Guau!" "Mierda," Cassie murmuró. "No me di cuenta que había llovido mucho." Luke se volvió en su asiento y Cassie podía ver su sonrisa en el suave resplandor de las luces. "Bueno, supongo que estoy atascada contigo durante la noche." Cassie agarró sus shorts cuidadosamente doblados y su camiseta y vio como Luke cuidadosamente les dio vuelta y se dirigió de nuevo a su casa. Cassie miraba hacia delante, sin atreverse a mirar a esta mujer cuya cercanía la afectaba así. 31

Se sentó en la alfombra junto al fuego y observó en silencio mientras Luke agitaba los troncos, enviando chispas por la chimenea. El fuego despedía un brillo alegre y Cassie se encontró relajada, muy relajada por primera vez en el día. "Por lo tanto, un ministro, eh? Debe haber sido difícil." Luke puso el atizador en las piedras y se sentó junto a Cassie, aunque no demasiado cerca como para hacerla sentir incómoda, Cassie notó. "No sabes ni la mitad de eso," Cassie finalmente respondió. "Él habría estado perfectamente en casa en Deep South. Él era todo fuego y azufre, con seguridad y podría definitivamente poner el temor de Dios en ti." Ella sonrió levemente. "Ese era el problema, a pesar de que él nunca podría verlo," dijo. "Tenía tanto miedo de hacer algo que me enviaría directamente al infierno que nunca aprendí lo que podría hacer para llegar al cielo." "Qué quieres decir?" Cassie se apoyó en los codos y estiró los pies revestido con calcetín hacía el cálido fuego. Kim era la única otra persona con la que ella había hablado de su padre, pero Luke la miraba fijamente y se encontró que quería hablar. "Yo tenía dieciocho años antes de que él me dejara ir a una cita. Mi baile de graduación y tuve que suplicar para eso." Ella trató de reír pero le salió como una tos ahogada. "No sé si era tanto que quería ir o que se suponía que debía ir. Él estuvo de acuerdo sólo si podía llevarnos y recogernos y si prometía no bailar." "¿Dieciocho?" Esta vez, ella se rió. "Tenía tanto miedo de los chicos y lo que me pasaría si me tocaban, me besaban, que estaba secretamente agradecida de que él nos fuera a recoger. Tienes que entender, desde el momento en que tenía edad suficiente para recordar, él estaba diciendome lo que ellos realmente querían. A pesar de que nunca dijo lo que ellos querían, sólo que estaban detrás de ello. Yo cogería algo y me pondría muy enferma si ellos me besaban, tal vez incluso morir. Podría quedar embarazada si tocaban cualquier parte de mi cuerpo. Y el cielo prohíba que yo los tocara. La ceguera me golpearía inmediatamente!" "Jesús," Luke susurró. "Si, en serio." Cassie tomó un trago de su jugo antes de continuar. "Por supuesto, a medida que fui creciendo, supe que esas cosas realmente no ocurrían, pero estaba aterraba no obstante. Creo que esa fue la razón por la que no tenía ningún interés en los chicos." Miró a Luke y sonrió. "Yo tenía veintidós años antes de dormir con un chico. Y no era que no lo quisiera, realmente. No estaba enamorada de él ni nada. De hecho, no creo que incluso me gustara mucho. Pero estaba cansada de ser la virgen más antigua en la escuela." "Veo que todavía tienes tu vista."

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"Sí. Salí ilesa. Físicamente, al menos. Emocionalmente, me siento... vacía. No siento nada" dijo en voz baja. "Nunca he sido capaz de sentir nada," añadió suavemente. Permanecieron en silencio por un momento, luego Luke se removió, inclinándose hacia adelante para empujar los troncos de nuevo. Cassie la miraba en el cálido resplandor, vio sus manos mientras que ligeramente agarraron el atizador. Ella tuvó una visión momentánea de esas manos tocandola y apretando su pecho. Deseó poder sentir nada ahora. "No has mencionado a tu madre," Luke dijo. Cassie deslizó sus ojos de Luke al fuego. "Ella nos dejó cuando yo tenía cinco años. Ahora sé que dejó a mi padre, pero en ese momento, fue a mí a quien dejó atrás." "Lo siento," Luke dijo en voz baja. "No tienes que decirme." "No. Estoy bien acerca de eso ahora. Yo no la culpo en lo más mínimo. Me fui tan pronto como pude, también." "La ves?" Cassie sacudió la cabeza. "No la he visto desde el día en que me abrazó y salió. No tengo idea de dónde está." "Tu padre nunca te dijo?" "Ella puede haber intentado ponerse en contacto conmigo, no sé. Me gustaría pensar que lo hacía. Pero su nombre nunca fue mencionado en nuestra casa." Se detuvo de nuevo, luego habló en voz baja. "Recuerdo la primera Navidad después de que ella se fue. Sus padres, mis abuelos, lleguaron a la casa. Mi padre me envió a mi habitación y no les dejó entrar. Traían regalos para mí, ellos dijeron. Pero él los despidió y nunca hablamos de ello. Nunca volví a velos tampoco." "Eso es muy triste," Luke murmuró. "Pero todavía ves a tu padre?" "Ha estado aquí dos veces en los últimos seis años. Yo no voy a verlo. Bueno, fui una Navidad hace unos años, pero se convirtió en un gran 'Salvemos a Cassandra' fin de semana. Hablamos por teléfono ocasionalmente. Brevemente. Eso es todo lo que puedo tomar de su predicación." "Qué hay de Kim? Cómo la conociste?" "La conocí en una clase de arte en mi segundo año en la universidad. Nos llevamos bien de inmediato. Kim ha sido mi terapeuta todos estos años. Ella sabe todo sobre mi padre. De primera mano." 33

"Qué quieres decir?" "Cuando Kim descubrió que ella era... lesbiana, fue a la casa, necesitaba hablar." "Tú todavía vivías en casa?" "Vivía en casa hasta esa semana, sí. Ella se había casado seis meses antes. Sólo para demostrarse a sí misma que no era gay, creo. Pero, no funcionó. Vino a decirme que lo iba a dejar, que no podía vivir una mentira más, que estaba dispuesta a aceptar lo que era. Mi padre estaba en casa, escuchando. Casi tiró la casa abajo con sus citas de la biblia ese día," ella dijo y manejó una risa. "Los ojos de Kim estaban tan grandes," Cassie recordó, sonriendo. "Pensé que ella iba a desmayarse. Él la corrió, prohibiéndome verla. Esa fue la primera vez que me enfrente a él. Me mudé esa semana 'sobre su cadáver' y Kim y yo vivimos juntas durante casi un año." En las cejas levantadas de Luke, Cassie se rió. "No. Nosotras éramos sólo amigas. Siempre." "Asumo que tu padre nunca vino a tu casa," Luke dijo. "No. Nunca. Él asumió que yo estaba viviendo en pecado. Eso me había convertido en ‘uno de esos’. Y cuando me mudé aquí con todas estas 'personas no naturales, como ladrones'... es uno de sus dichos favoritos, prometió que nunca me volvería a ver. Creo que esa es una de las razones por las que me mudé. Yo estaba muy feliz de tener una relación a larga distancia con él por teléfono. Ya han pasado dos años desde que él estuvo aquí." Luke estaba sacudiendo la cabeza y sonriendo. "¿Qué?" "Hemos crecido de manera tan diferente. En los extremos opuestos de la escala, creo." "Dime." "Te vas a quedar sorprendida," Luke advirtió. "No más de lo que estabas oyendo acerca de mi vida." Luke se sentó, cruzó las piernas y se colocó frente a Cassie. "Mi madre tenía quince años y estaba embarazada cuando se escapó de su casa. Oklahoma. Ella llegó a Berkeley, consiguió un trabajo como camarera y vivió en un edificio de apartamentos en decadencia hasta que nací. Ella me puso el nombre de su abuela," Luke dijo. "Pero no soy Lucinda." "No, no lo eres." "Mi madre era una hija de la flor," Luke dijo.

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"Hija de la flor?" "Sí. Una hippie real. En la década de los 60, vivíamos en una comuna de clases. Cultivamos nuestra propio alimento y vivíamos espléndidamente," dijo y se rió. "Eramos todos vegetarianos y manifestantes contra la guerra. Cargabamos las furgonetas, niños y todo, e ibamos a reuniones de paz, marchas de protesta, manifestaciones. Ibamos por todos ellos." Cassie sonrió encantadoramente. "Sigue," dijo. "Neal, que era el hombre de mi madre, es el que empezó a llamarme Luke. Un día después de una lluvia, quería ayudar en los jardines. Regrese a casa cubierta de la cabeza a los pies de barro. Cuando él estaba rociandome con una manguera, preguntó que había hecho con Lucinda. No podría posiblemente ser una niña debajo de toda esa suciedad, él dijo. Debe ser su hermano, Luke." Luke se encogió de hombros ahora. "El nombre se quedó. Por suerte." "No sabes quién es tu padre?" Cassie preguntó. "No. No era más que el hijo de un granjero con el que mi madre perdió su virginidad. Ella no lo quería. Es por eso que se escapó. Sus padres la querían casar." "Alguna vez has querido saber?" "En realidad no. Neal era todo el padre que necesitaba. Están todavía juntos, viviendo en pecado," dijo ligeramente. "Nunca se casaron?" "Oh, no. Ellos ni siquiera lo consideraron." Cassie la miró por un momento, celosa de la libertad que Luke parecía haber tenido cuando niña. "Sabe tu madre acerca de tí... acerca de tu vida?" "Si sabe que soy lesbiana? Sí. Ella es la que me dijo." Los ojos de Cassie se abrieron. "Qué quieres decir?" "Yo era como tú. Nunca salí a citas, nunca tuve ningún interés en los chicos. Pero estaba este tipo que me invitó a salir. Él era el mariscal de campo, Sr. Popularidad y yo tenía diecisiete años, pensando que era el momento que empezara a notarlos. Así que, le dije a mi madre que iba a salir con él. Ella quiso saber por qué. Recuerdo mirarla por un largo rato, preguntándome eso a mí misma. Entonces le dije que era lo que se suponía que debía hacer a esa edad." "Y que?" "Entonces ella me llevó a ver a la tía Susan y tía Darlene," Luke dijo.

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"No entiendo," Cassie dijo. Luke sonrió y se levantó. "Ellas no eran realmente mis tías. Ellas no eran realmente hermanas. Habían vivido en la comuna con nosotros, siempre juntas. Eran amantes," dijo Luke. Se acercó a sus estanterías y sacó dos fotos enmarcadas. "Oh." "Y entonces todo tuvo sentido y no tuve que salir con el mariscal de campo." Ella entregó a Cassie las fotos antes de volver a sentarse. "Esos somos nosotros a finales de los años 60. Yo tenía cinco años, supongo. La otra fue tomada hace cuatro años en una reunión." Cassie sonrió encantadoramente a la niña pequeña, de pelo oscuro en la imagen, rodeada de un extraño grupo de. . . bueno, hippies. La segunda imagen mostraba a Luke como Cassie la conocía hoy. "Esa es mi madre y Neal," Luke señaló. "Esas son Susan y Darlene." Cassie comparó las imágenes, las sonrisas despreocupados de la primera imagen capturada contra la de unos treinta años después. "Así que, nunca has estado con un hombre, entonces?" Cassie preguntó, pensando en el comentario anterior de Luke sobre el mariscal de campo. "No. Por qué?" "Pero ... cómo puedes saber con seguridad si nunca lo has intentado?" Cassie preguntó. Luke rió suavemente, luego se inclinó hacia adelante. "Cómo puedes estar segura de que no eres lesbiana si nunca has estado con una mujer?" Cassie se echó hacia atrás, lejos de Luke, lejos de su calor. "Veo lo que quieres decir," dijo en voz baja. Sentía los ojos de Luke en ella, pero Cassie se negó a mirarla. Se quedó mirando el fuego, diciéndose que era el único calor que estaba sintiendo. "Creo que estoy lista para irme a dormir," Luke dijo finalmente. "Vas a estar bien en el sofá?" "Por supuesto," Cassie dijo rápidamente. "Voy a ir ha buscar una sábana y manta, entonces." Cassie la vio subir las escaleras, y luego la oyó revolver en el desván y en breve regresó con una almohada, junto con la manta y sábana. "Suficientemente bien?" "Esto está bien," Cassie dijo, lanzándolos al sofá. "Gracias por... todo. Rescatarme, alimentarme, todo."

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"De nada," Luke dijo a la ligera. "He disfrutado de tu compañía. Siéntete libre de poner otro leño, si lo deseas." La dejó sin decir otra palabra y Cassie se ocupó de hacer una cama en el sofá. El fuego era tentador, por lo que puso otro tronco antes de meterse debajo de la manta. Se tumbó sobre un costado, contemplando la lluvia, ahora solo una fina niebla. Le pareció ver la luna abrirse camino a través y tuvo sólo un vislumbre del patio más allá de las ventanas, entonces la oscuridad de nuevo. Se acurrucó más profundamente en la almohada y su cuerpo se calentó. Ella captó un olor que se estaba volviendo familiar. Luke. Era la almohada de su cama, Cassie supo al instante. Aspiró profundamente, empujando su cara en la suavidad antes de que pudiera detenerse. Entonces ella gimió y rodó sobre su espalda, con los brazos cruzados sobre el pecho. Esto es una locura, pensó. Pero eso no impidió que su corazón palpitara rápidamente en su pecho.

CAPÍTULO OCHO La camioneta de Cassie estaba justo donde la dejó, los neumáticos ahora hundidos en el barro. Se paró con las manos en las caderas, repasando mentalmente sus opciones. "Puedo sacarla," Luke dijo, interrumpiendo sus pensamientos. "Puedes?" "Claro. No esta realmente atascada. Simplemente tenemos que sacarla en el camino y cambiamos el neumático allí." Cassie se sentía como una mujer indefensa mientras Luke ataba una cuerda gruesa que había sacado de su Lexus a cada uno de los parachoques de sus vehículos. En cuestión de minutos, su camioneta estaba colocada lánguidamente en el camino, inclinándose ligeramente de la rueda ponchada, pero nada peor para ser llevada. Por supuesto, Cassie nunca había cambiado un neumático antes. Ella le dijo a Luke como mucho. "Es hora de que aprendas entonces," dijo. "Supongamos que estás atascada en una carretera desierta, a altas horas de la noche y supongamos que un grupo de mujeres viene - lesbianas, no menos - y han estado bebiendo y te ven, parada sin poder hacer nada al lado de tu camioneta. Apuesto que desearías haber sabido cómo cambiar el neumático entonces." Cassie se rió. "Oh, detente. Si ese fuera el caso, todas ellas saltarían y tendrían mi neumático cambiado en muy poco tiempo y estaría en mi camino, agradecida de que no fuera el hijo de un granjero que se hubiera detenido." Luke también se rió. "Sin duda." 37

Cassie supervisada mientras Luke levantaba el neumático con facilidad y quince minutos después estaba secándose las manos con un trapo que Cassie había encontrado en la parte trasera de la camioneta. "Todo listo," Luke dijo. "No sé cómo darle las gracias," Cassie dijo, a continuación, se sonrojó cuando Luke levantó una ceja traviesa. "Qué hay de mostrarme el águila, entonces?" Cassie vaciló sólo un segundo antes de aceptar. Qué daño podría eso causar, pensó. Se encontró mirando en el espejo con frecuencia, sintiéndose extrañamente reconfortada por Luke siguiéndola. Ella le gustaba, admitió. Desde luego ellas no había carecido por conversación, anoche o esta mañana. Lo cual era inusual para ella, Cassie pensó. Ella era una solitaria por naturaleza y por lo general tomaba un tiempo para conectar con la gente, pero había disfrutado mucho la compañía de Luke. Y si pudiera conseguir pasar de esta tonta atracción que sentía, pensó que ella y Luke podría llegar a ser buenas amigas. Luke ni siquiera había dado a entender que pensaba en Cassie como algo más que eso. De hecho, había dicho que ella no buscaba a nadie. Cassie sonrió. Podría ser el comienzo de una nueva amistad. Y había pasado un tiempo desde que había añadido una de aquellas a su vida. "Mi Dios. Esto es... increible," Luke dijo poco tiempo después mientras permanecían en su taller. Miró a Cassie, luego de vuelta al águila. "Me faltan las palabras," dijo en voz baja. Ella extendió una mano suave, como si tuviera miedo de asustar al águila y hacer que emprendiera el vuelo. Cassie miraba los dedos acariciar la cabeza con amor y ella soltó una rápida respiración. Una vez más, tenía una breve imagen de esas manos tocándola de esa manera y se estremeció. "Hermoso. Absolutamente hermoso," Luke estaba diciendo y Cassie se dio la vuelta, tratando de ocuparse a sí misma. Ella siempre estaba avergonzada cuando mostraba su trabajo, temerosa de que no les gustara casi tanto como a ella lo hacía. "Así que te gusta?" "Es una broma? Me encanta. Es... magnífica. Tienes mucho talento." Cassie se sonrojó ante su elogio, secretamente complacida que le gustaba. "Quieres venderlo?" Luke preguntó. "No puedo muy bien guardarlo aquí," Cassie dijo. "Cuanto crees que podría conseguir por él?"

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"Yo no aceptaría menos de diez mil, tal vez doce," Luke dijo mientras caminaba alrededor del águila. Cassie casi jadeó. "Tanto?" Luke asintió. "Vi un oso. Era más grande que esto, pero no tan detallado. Una casa de campo cerca de Yosemite lo tiene. Pagaron quince por el, dijeron." Luke se volvió y se encontró con su mirada. "Tengo un comprador para ella," dijo de repente. Los ojos de Cassie se abrieron. "Es un poco engorroso, con la envergadura y todo. Va a ser difícil moverlo." Luke asintió. "Tengo un comprador." "Me he encariñado mucho con él. No estoy segura de estar lista para tenerlo expuesto en algún lugar con extraños tocándolo. Probablemente afuera delante de algún edificio con niños tratando de subir en él. No creo que pudiera soportar eso." Cassie fue a su águila y sacudió una mota de polvo de la cabeza. Ella estaba haciendo el tonto, lo sabía. Luke probablemente pensó que había perdido la cabeza. Pero Luke se veía de una manera extraña, su sonrisa suave. "Qué pasa si te prometo que no habrá extraños tocándolo? Y él no va a estar en un lugar público. Él va a estar en casa de alguien, custodiando su patio trasero." Cassie deslizó sus ojos de Luke de nuevo a su águila. "De verdad crees que puedes venderlo por mí? Tus amigos en Russian River?" "Oh, ellos lo amarían." Cassie asintió. "Está bien, entonces. Quiero decir, no puedo mantenerlo aquí, eso es seguro." Luke miró alrededor de la tienda por primera vez, y sus labios se abrieron con sorpresa. "Tienes toneladas de cosas aquí," dijo mientras se acercó a un castor que estaba masticando felizmente en un tronco. "Éste es genial, también." "Quiero tener al menos diez piezas conmigo para el mes siguiente en la Feria del Condado. Estos están casi terminados. Sólo necesitan retoques aquí y allá," dijo, señalando a los animales que estaban en posiciones diferentes alrededor de la tienda. Luke se acercó a la mesa de trabajo y suavemente cogió un cervatillo. "Esto es tan delicado," dijo en voz baja. Ella levantó la vista y se encontró con los ojos de Cassie. "Tienes un talento increíble."

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"Por favor, basta," avergonzarme."

Cassie

dijo,

sonrojándose

de

nuevo. "Estás

empezando

a

Luke giró el cervatillo alrededor en sus manos, luego lo colocó de nuevo hacia abajo. "Con el tipo de viviendas que diseño, conozco a un montón de ebanistas, en su mayoría hombres. Ellos hacen bellos armarios, muebles, barandillas. Cualquier cosa que el dueño de la casa quiera." Luke hizo una pausa. "Alguna vez trabajaste en comisión?" Cassie asintió. "Tuve en algunas ocasiones." "Si estás interesada, probablemente podría conseguirte más negocio de lo que podías manejar. La mayoría de las casas que diseño son totalmente naturales." Luke hizo un gesto con la mano en el taller de Cassie. "Estas piezas encajarían a la perfección." "El problema que he encontrado con las comisiones es que el cliente quiere algo distinto de la vida silvestre y no estoy nada cómoda haciendo eso." Cassie arrugó la nariz. "O peces. Siempre quieren peces tallados metidos en un cuadro. Para mí, sólo se parece a un pez muerto." Ella, también, señaló a las piezas dispersas." Me gusta pensar que mis animales están vivos, todos con diferentes aspectos y personalidades. " "Bueno, eso es una buena cosa sobre el trabajo de comisión. Siempre puedes decir que no. Por supuesto, si está de acuerdo, eso realmente va a limitar el tiempo que puedes dedicar a exposiciones regulares de arte y ferias del condado y tal." "Tienes razón, pero las personas que frecuentan esos lugares por lo general sólo pueden permitirse esculturas pequeñas. Afortunadamente, no me toma mucho tiempo hacerlas." "Bueno, justo al lado en la parte superior de mi cabeza, puedo pensar en tres o cuatro clientes que estarían interesados en tu trabajo. Si te parece bien, voy a darles tu tarjeta de trabajo." Cassie vaciló sólo un momento. Ella quería estar en deuda con Luke? No importaba. No era tonta. Sería una locura para ella rechazar una oportunidad como esta. Así que ella asintió. "Apreciaría eso." "Tienes un gran talento," Luke dijo de nuevo. "Y deberías estar recibiendo pago por ello. A decir verdad el águila que te compré fue prácticamente un robo. Está vale el doble de lo que pagué." "Sí, pero no vendería ninguna si pusiera un precio sobre ellos tan alto." "No, probablemente no en la feria del condado." Fue el turno de Luke para dudar. "Sé que esto realmente no es asunto mío, pero has intentado en Internet?" Cassie se sonrojó. "Ni siquiera tengo una computadora." Luke rodó los ojos. 40

"Sé lo que estás pensando," Cassie dijo. "Cómo pueden existir personas que no tienen una computadora? Lo escucho de Kim todo el tiempo. Yo sólo ..." "Tienes miedo?" "En realidad nunca he usado una. No sabría por dónde empezar." Luke rió. "Tienes que empezar por algún lugar, cielo. La próxima vez que ambas tengamos una noche libre, voy a mostrarte mi página web. Podrías arreglar una así para ti. Sería una gran publicidad." Cassie asintió con incertidumbre. "Ya veremos." "Está bien. Vamos a tomar pasos de bebé con esto entonces." Cuando caminaban de vuelta afuera, la lluvia estaba empezando de nuevo. Antes de Cassie tuviera tiempo para reflexionar, invitó a Luke a tomar un café. Luke dirigió una rápida sonrisa y asintió. "Me encantaría una taza. Normalmente soy un oso sin él en las mañanas, pero sabía que estabas ansiosa por conseguir tu camioneta así que no me molesté en la casa." Cuando Cassie abrió la puerta de la cocina de su casa pequeña, modesta tuvo la imperiosa necesidad de retirar su invitación. Después de pasar tiempo en la espaciosa casa de Luke, la suya parecía pequeña en comparación. Se preguntó cuál sería la reacción de Luke. Pero no necesitaba estar preocupada. "Esto es genial, Cassie." Luke se trasladó a la cocina, las manos y los ojos moviéndose sobre los gabinetes que habían sido construidos mucho antes de que cualquiera de ellas incluso hubieran nacido. "Cuántos años tiene esto?" "Fue construido en la década de los 30, me han dicho. Y ni siquiera fue un ebanista, era un agricultor. Él y su hijo construyeron toda la casa. Se ha remodelado varias veces, yo incluida, pero nadie ha tocado los armarios." dijo. "Quién se atrevería? No puedo creer todos los detalles," murmuró mientras se inclinaba para un vistazo más cerca. "Gabinetes de encargo, seguro, incluso en aquel entonces tenían ebanistas finos." Luke se volvió a Cassie. "Los has restaurado?" "Ellos fueron pintados cuando compré la casa." "Pintado?"

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Cassie trató de contener su risa pero la mirada de disgusto total de la cara de Luke era demasiado. "Lo sé. Debes estar completamente horrorizada. No podía creerlo," bromeó. Luke sonrió con buen humor. "Fue un pecado, quien sea que lo hizo." "Sí, estoy de acuerdo." Cassie vertió agua en la cafetera, luego sacó varias variedades de café. "Espero que no lo hagas descafeinado," dijo. "Por supuesto que no. Pero tiendo a estropearlo un poco," Luke advirtió. "¿Azúcar?" Luke asintió. Cassie hizo una mueca. "Y crema?" Luke levantó una comisura de la boca irónicamente. "Agrego suficiente azúcar y crema para disimular el café, no estoy segura de por qué lo bebo." "Bueno, tendrás que conformarte con la leche. No tengo ninguna crema," Cassie dijo mientras volvía a su tarea. Sentía a Luke moverse detrás de ella, mirando justo por encima del hombro. "Huele bien," dijo. "Te importa si miro alrededor?" "No, no te tomara sino un minuto, sin embargo. Los dos dormitorios son ahora uno y luego la sala de estar," Cassie explicó, relajandose un poco cuando Luke se alejó de ella. Ella regresó poco tiempo después. "Me gusta," dijo. "Es..." "Pintoresco?" Cassie suministró. "Iba a decir acogedora," Luke dijo. "Me gusta tu dormitorio." Cassie arregló para no ruborizarse, pero se volvió rápidamente a su café, haciendo una realización de verter dos tazas. Se sentaron a su pequeña mesa de la cocina y miró, horrorizada, como Luke puso una cantidad enorme de azúcar y leche en su taza. Tomó un sorbo del suyo, disfrutando el rico sabor, pero sonrió cuando Luke hizo un gemido satisfecho a su propio primer sorbo. 42

"Perfecto." "Segura que tiene suficiente azúcar?" Luke la ignoró con un movimiento de una ceja. "Dime lo que has hecho aquí. La puerta corredera del patio es evidentemente nueva. ¿Qué hay aquí?" "El cuarto de lavado es por allí," Cassie dijo, apuntando a una puerta en el extremo opuesto de la cocina. "Cuando la compré, fue un gran trastero, supongo. Las conexiones estaban afuera así que las traje y remodele esa habitación y extendieron el patio. Ahí, sólo piso nuevo." "Estaba tu taller aquí?" "Sí. Esa es la razón principal por la que compré este lugar. El taller era perfecto. Y sólo remodelaba un poco a la vez. La pared del dormitorio fue lo primero en irse," dijo. "Supongo que tener un dormitorio reduce la compañía. Por supuesto, eso puede ser una buena cosa a veces." Cassie miraba a su café, preguntándose por qué estaba incluso considerando la posibilidad de confiar en Luke. Su relación con su padre era algo que sólo sabía Kim, e incluso entonces, Kim sabía sólo lo que Cassie quería que ella supiera. "Nunca admití esto a nadie antes," dijo en voz baja. "Creo que la razón principal por la que quité la pared de la habitación fue que así mi padre no vendría a quedarse conmigo." Ella levantó la vista y se encontró con la mirada gentil de Luke. "Es eso terrible?" "No creo que eso sea terrible. Supongo que era más fácil que simplemente decirle que no querías verlo?" Cassie suspiró. "Cómo le dices a tu padre que no te gusta y no quieres verlo? Es la única familia que tengo", dijo. "Y yo soy todo lo que él tiene." "¿Pero?" Luke incitó. "Pero es muy difícil para mí no odiarlo. No tengo recuerdos agradables de mi infancia. Ninguno. No puedo recordar un momento siendo sólo una niña y riendo y jugando. Todo era siempre tan serio. Fue como si estuviera siendo castigada por algo que aún tenía que hacer." "Tenías amigos en tu vecindario? En la iglesia?"

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"En realidad no. Él no permitiría que jugara con los vecinos y los pocos niños en la iglesia, bueno, creo que estaban demasiado temerosos de mi padre. Él mando a más de uno llorando." "Lo siento," Luke dijo en voz baja. El fantasma de una sonrisa apareció en el rostro de Cassie, después desapareció con la misma rapidez. Algo que nunca le había dicho a Kim ahora en la superficie. Algo que ella creía que era mejor mantener enterrado pero emergió el recuerdo ahora. "Todas las noches antes de la cena, nos leía un capítulo de la Biblia. A veces los cortos, a veces no. Pero tenía que memorizarlo, palabra por palabra, antes de que pudiera comer. Algunas noches, serían horas antes de que pudiera hacerlo. Algunas noches, no podía hacerlo en absoluto. Así que en lugar de la cena, él me encerraba en su oficina y me decía que no le pidiera salir hasta que lo hubiera aprendido de memoria." "Cassie, lo siento," Luke susurró. "Nunca pude hacerlo," Cassie dijo. "Quería dormir en el suelo, llorando por mi madre, preguntándome por qué me había dejado allí con él." Cassie quitó una lágrima errante, incapaz de detener el dolor y la soledad que de repente la envolvió. Luke se acercó le cogió la mano y la apretó. "Y me preguntas si creo que es terrible que no quieras que él venga a visitarte?" "Crees que él se acuerda de hacerme eso?" "Por qué no se lo preguntas?" Cassie retiró la mano de la cálida de Luke y sacudió la cabeza. "Lo siento. No sé por qué te dije todo eso. Un poco arruinando una buena taza de café," dijo ligeramente. "Excepto la tuya. Ya estaba arruinada." Cassie se puso de pie, con la intención de volver a llenar sus tazas, pero Luke la detuvo con un agarre firme en su brazo. "Si necesitas hablar, soy una buena oyente," ella ofreció. Cassie la miró a los ojos e intentó sonreír. "Por qué querrías ofrecerte voluntaria para eso?" "Porque hablando del dolor del pasado es la única manera de sanar," Luke dijo con suavidad. "Y estoy suponiendo que no has hablado con nadie. Tal vez tu amiga Kim?" "Kim sabe mucho pero no sabe nada de esto. Nunca le he dicho a nadie sobre esto. Me daba vergüenza. No sé por qué te lo he dicho ahora," dijo. "Puedes hablar conmigo en cualquier momento, Cassie." 44

Sus ojos se sostuvieron y Cassie sabía que Luke estaba siendo completamente sincera. Y sería tan fácil desahogarse, volcar todo sobre Luke y poder ordenarlo completamente. Pero en este momento, no quería pensar más en ello, mucho menos hablar de ello. "Gracias. Voy a tenerlo en cuenta." "Está bien. Bueno, gracias por el café, pero debo irme. Tengo que reunirme con un nuevo cliente esta tarde en Sacramento." Ambas se levantaron al mismo tiempo que el trueno retumbó afuera. "Gracias de nuevo por tu ayuda," Cassie dijo. "Por rescatarme y todo." "No hay problema." Entonces Luke sonrió. "Fue mi placer." Cassie la observó marcharse, con los brazos envueltos con seguridad en torno a sí misma mientras la lluvia caía suavemente. Luke era muy diferente a cualquier mujer que Cassie hubiera conocido. Tal vez por eso se encontraba atraída por ella. Y sí, podía admitirlo ahora que Luke estaba segura fuera de la vista.

CAPÍTULO NUEVE Después de desempacar los comestibles de su camioneta y los que había traído de Luke, puso una olla de lentejas a fuego lento y pasó la tarde en su tienda, terminando el castor y la otra, mucho más pequeña, águila. Entonces aplazó llamar a Kim hasta después de la cena. Había habido dos mensajes de ella en la máquina. Uno de anoche y uno de esta mañana. Conociendo a Kim, si tenía la más mínima idea de que Cassie había pasado la noche en casa de Luke Winston, ella no iba a descansar hasta que Cassie transmitiera todos los detalles de la noche y cada palabra dicha entre ellas. Pero Cassie no estaba lista para compartir su nueva amistad con Kim. Kim podría convertirlo en algo que no era. Así que Cassie juró que Kim nunca sabría que ella no había pasado la noche anterior en su propia cama. Era más fácil de esa manera. Y trató de empujar a Luke de su mente, pero aún así, se quedó. Fueron sus manos, pensó Cassie, que la atrajeron. Tenía las manos preciosas. Dedos fuertes, largos. Bien recortadas uñas. Manos suaves, a pesar de que en realidad no las había sentido. Cassie bajó las suyas en la jabonosa agua en el fregadero para evitar pensar en las manos de Luke Winston. Las suyas estaban cortadas y callosas de trabajar la madera durante todo el día. Se aplicaba loción constantemente, pero era en vano.

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Después de tres días de trabajar sin parar, Cassie fue finalmente capaz de conseguir a través de las horas sin estar constantemente pensando en Luke Winston. Fue un progreso. Se dijo que con el tiempo, si iba a estar cerca de ella más, iba a perder ese entusiasmo que parecía tener por ella y podría concentrarse en la amistad que habían comenzado. Y eso era realmente todo lo que quería. Después de cinco días de evitar cuidadosamente pensar acerca de Luke y evitar hablar con Kim durante más de unos pocos minutos a la vez, sintió que había vuelto a la normalidad. Sus días se convirtieron en rutina de nuevo y estaba segura de que iba a terminar todas las piezas antes de la feria. Estaba solamente lijando la cola del castor por última vez cuando oyó una ruidosa camioneta acercarse. Ella frunció el ceño. No esperaba compañía. Se puso de pie y se sacudió las astillas de madera de sus desnudas piernas y salió a la luz del sol. Era una camioneta que no reconoció, tirando de un remolque de plataforma. Ella, sin embargo, reconoció a uno de los pasajeros. Se quedó sin aliento al instante en la sonrisa que Luke le dirigió y ella le devolvió la sonrisa, maldiciendo su traicionero cuerpo cuando se derritió bajo la mirada de Luke. "Habría llamado pero no pude encontrar tu tarjeta y fui demasiado perezosa para llamar a información," explicó. "Estos son amigos míos. Jack y Craig. Viven aquí cerca en Guerneville." Ella señaló al primero, luego al otro. "Hola." Ella sacudió sus manos ofrecidas y le dijo a Jack: "Creo que nos conocemos. Me pareces familiar." "Sí. Le dije a Luke que tenía una de tus esculturas. Nada como el águila que ella describe, sin embargo. Sólo una pequeña. Un arrendajo de Steller (es una especie de ave paseriforme), " él dijo. Los ojos de Cassie se agrandaron y se giró a Luke. "Has venido por él?" "Sí. Tengo un cheque de caja de doce mil. Cómo suena eso?" "Doce? Es una broma?" Luke sacudió la cabeza. "Te dije que tenía un comprador." Se quedaron una frente a la otra y Cassie se olvidó de Jack y Craig. "No sé si estoy lista," dijo. "Quiero decir..." "Cuanto más tiempo lo mantengas, más difícil será," Luke dijo en voz baja. "Tienes razón, lo sé," Cassie dijo, incapaz de apartar sus ojos de Luke. "Es sólo que... éste se ha convertido en algo especial, sabes? Él tiene su propia personalidad."

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Luke sonrió suavemente y asintió. "Él va a estar bien cuidado, lo prometo. Sin extraños tocándolo o colgándose de él. Prometido." Cassie miró a Jack y Craig, sentiendose avergonzada. "Está bien, entonces," dijo. "Supongo que no puedo rechazar doce mil dólares." Al menos no tendría que preocuparse de pagar su pagaré al banco por un tiempo. Luego sonrió. "No puedo creer que pagaron tanto." "Merece la pena," Luke le aseguró. Cassie permaneció de pie mientras cargaban su águila en el remolque. Se sintió muchísimo la mujer indefensa mientras observaba a Luke levantar el extremo. Sus ojos se iluminaron en todas partes excepto en los bíceps de los brazos de Luke mientras se esforzaba por llevarlo. Derecho. Los músculos suavemente ondulantes en los hombros de Luke no hicieron nada por ella, se dijo, pero todavía miraba. Luego sus ojos se posaron en los muslos de Luke mientras se paró, cada mella del músculo delineado mientras caminaban cuidadosamente con su águila. Ella se sacudió mentalmente, arrastrando los ojos lejos y centrándose en cambio en Jack mientras caminaba hacia atrás hacia el remolque. Nada. Ella dejó escapar un profundo suspiro y dejó que sus ojos volvieran a establecerse en la forma esbelta de Luke, mirando con envidia, se dijo. . . no ... bueno, ciertamente no con deseo. Admiración. Mucho mejor. Envolvieron su águila con mantas antes de asegurarla con cuerdas y finalmente fue capaz de moverse, ofreciendo sugerencias en cuanto a donde atar las cuerdas. "Tienes que dejarme saber dónde estará," Cassie le dijo a Luke. "En caso de que quiera ir y mirarlo." "Bueno, tal vez te lleve allí yo misma," dijo. "Estoy segura de que puedes tener derecho de visita." Cassie sonrió. "Crees que estoy siendo tonta." "No, en absoluto. Tú lo has creado. Lo amas." Jack y Craig estaban ya en la camioneta y estaban listos para irse mientras ellas estaban allí una frente a la otra. Cassie cruzó los brazos sobre su pecho mientras Luke empujó los suyos en sus shorts. "Como has estado?" ella preguntó. "Bien. Trabajando." "Quería llamar, pero... bueno, no quería molestar. Pensé ..." "Probablemente no querías llamar porque tenías miedo de que aceptara tu oferta," Cassie bromeó. "No, en absoluto. Pero no he estado mucho por aquí. He estado en la ciudad."

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"Eso está bien. Tal vez nos podamos reunir para almorzar o cenar o algo así," Cassie se oyó decir. "Me gustaría eso." Cassie asintió, sin saber qué más decir. Al mirar a los ojos de Luke, pensó que se había equivocado por su color. Con el sol brillando en su cara, sus ojos no eran oscuros en absoluto. Eran casi dorados y Cassie se encontró a sí misma de nuevo siendo jalada hacia esta mujer. Casi se estremeció debido al calor pasando a través de ella. "¿Qué?" Luke preguntó mientras miraba a Cassie. "Hmmm?" Cassie parpadeó, tratando de concentrarse, tratando de aclarar su cabeza. Luke dio un paso hacia ella y se detuvo, sólo lo suficiente para Cassie dar un paso nervioso hacia atrás. Ella puso las manos juntas y se giró hacia la camioneta, haciendo una función de decirle a los chicos adiós. Luke la observó por un momento y luego dio la vuelta a la camioneta y abrió la puerta. Antes de entrar, miró de nuevo a Cassie. "Estás bien, verdad?" "Sí, por supuesto. Estoy bien," Cassie dijo. "Conduzcan con cuidado con él." "Lo haremos. Nos vemos," Luke dijo y Cassie los vio alejarse con su águila. Bueno, tanto para apartar a Luke Winston de su mente durante la semana pasada. Sólo una mirada había devuelto todos los sentimientos que había estado tratando de suprimir. Calor. .. deseo. Ella gimió y se dio la vuelta. No deseo, se dijo. No permitiría que esos sentimientos salgan a la superficie. "Sólo amigas," murmuró. "Sólo seremos amigas."

CAPÍTULO DIEZ "¿Que ves?" Kim preguntó con ansiedad. Cassie se quedó mirando su pintura, tan diferente de los paisajes naturales que normalmente Kim creaba. Inconscientemente se frotó la barbilla y giró la cabeza hacia un lado, estudiándolo. "Veo el océano. Y acantilados." Se volvió a Kim con una sonrisa. "Es como un paisaje marino abstracto," dijo. Kim sonrió ampliamente. "Eres buena." 48

Cassie se rió. "Tomamos las mismas clases de arte." Se volvió de nuevo a la pintura. "Me gusta. Algo nuevo para ti." Kim se cruzó de brazos y estudió la pintura, también. "Sí. Diferente. Pero aún así un paisaje marino." "No hay nada de malo con eso. Te encanta el océano. Sería como yo no tallando águilas más. Son mi favorito." Luego se volvió de nuevo a Kim. "Pienso de Cézanne. Debe de haber pintado el mismo monte cientos de veces. Era lo que veía todos los días desde su casa." Kim asintió. "Mont Sainte-Victoire," dijo en voz baja. "Tienes razón, por supuesto." "Pero Kim, es bueno. No tengas miedo de probar diferentes estilos. Cuando nuestro arte deja de ser una expresión de nosotros mismos y es realizado únicamente para la comercialización ..." "Es un día triste para todos nosotros," Kim terminó con una sonrisa. Era una cita que habían oído muchas veces de profesores de arte. "Y nos mantiene frescas," Cassie añadió. "Si no hiciera más que águilas, todas ellas se comenzarían a parecer. Tiene que haber algo de variedad." "Sí. Eso es realmente por qué lo hice. No pude reunir mi inspiración habitual más y quise probar un abstracto por un rato, yo sólo he tenido miedo. Quiero decir, qué si esto apesta?" Cassie se rió. "No apesta, Kim. Es sólo diferente para ti. Intentalo en la feria. Pon un precio desorbitado en él y vé qué pasa," Cassie sugirió. "Me tomó mucho para terminarlo. Supongo que podría pedir más de lo que suelo hacer." Cassie echó otro vistazo a la pintura. Ella normalmente no era demasiado aficionada de lo abstracto. Ella prefería las cosas en su estado natural, lo que significaba que un paisaje marino debía ser similar a un paisaje marino. Pero Kim había capturado los colores de una puesta de sol a la perfección. "Es posible que hayas encontrado un nuevo nicho de mercado." "Lo crees? En serio?" "Realmente," Cassie le aseguró. "Ahora, vamos a comer. Estoy hambrienta." Se sentaron alrededor de la mesa mientras Lisa sacaba un plato del horno. Ella tenía su delantal preferido atado alrededor de su cintura y parecía un poco la ama de casa. Cassie y Kim se miraron la una a la otro a través de la mesa, esperando el anuncio estándar de Lisa antes de cada comida. 49

"Es una cazuela de lentejas y no tengo ni idea de como va a saber. No parece demasiado apetecible, si me permite decirlo." "Estoy segura de que estara muy bueno," dijeron al unísono, como siempre lo hacían. Y Lisa sacó la lengua a ambas, como hacía habitualmente. Lisa tenía una inclinación para probar nuevas recetas. Ya sea que resultaran buenas o malas, raras veces intentaba la misma cosa dos veces. Y, de hecho, era buena. Cassie untó la mantequilla sobre los rollos calientes y la sirvió en segundos. Apenas si era un huésped en su casa ya, y fregaría los platos más tarde mientras Lisa y Kim se sentaban a la mesa y le contaban sobre el último chisme. Era una rutina que Cassie había llegado a querer. Después de pasar casi cada fin de semana con ellas después de que Kim se había mudado, todas se habían acostumbrado a este tiempo juntas. Una vez que se había mudado, también, continuaron invitandola a cenar al menos una vez a la semana. "Oh Cassie, nunca creerías lo que hemos escuchado," Kim dijo. "Recuerdas la mujer atractiva en la feria? La que compró el águila?" Después se rió y compartió una sonrisa divertida con Lisa. "Luke Winston es su nombre. Sabes de quién estoy hablando?" preguntó de nuevo. "Sé de quién estás hablando." Cassie le dio una mirada irónica antes de empujar el rollo en su boca. "Sabes por qué la hemos visto por aquí últimamente?" Cassie dejó de masticar por sólo un segundo. Habían pasado casi dos semanas desde que había visto a Luke, y ella había pasado ese tiempo tratando de olvidar la forma en que su cuerpo reaccionó cuando estaba a su alrededor. Cuando alcanzó su vaso de vino, estaba contenta de que su mano no temblara. "Ella se mudó aquí," Lisa dijo antes de que Kim pudiera. "De verdad?" Era irónico, no es así? Aquí ellas estaban, dejando caer esa noticia, Kim probablemente con la esperanza de que pudiera jugar a la casamentera ahora, y Cassie no sólo sabía que Luke vivía aquí, había pasado la noche en su casa. No se sorprenderían? "Sí. Carl dice ella es una arquitecta," Lisa dijo. "De verdad?" Cassie murmuró de nuevo. "Abastece estrictamente a los adinerados, por lo que he escucho," Kim añadió. "Ella es supuestamente rica."

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"Qué bueno," Cassie dijo. Pero entonces, ya había sospechado eso, a juzgar por su casa. Y casualmente dejar caer dos mil dólares en el Festival por su águila. "Bueno, tal vez ustedes se conviertan en amigas," dijo. "Y sólo tal vez ..." "No empieces, Kim," Cassie dijo, apuntando con su tenedor hacia ella. "Si lo haces, me veré obligada a llamar a David y pedirle salir." "Oh, por favor. No quieres salir más con David entonces lo hago," Kim se quejó. "Tienes razón. No quiero. Y no quiero salir con Luke Winston, tampoco," dijo ella. "Kim," Lisa advirtió. "Dejala estar." Cassie lavó los platos, sólo medio escuchando la conversación detrás de ella. Ella había estado esperando que no se dieran cuenta de que Luke vivía aquí. Al menos no por un tiempo. Pero eso no debería importar. No era como si la vieran salir mucho. Los artistas tendían a permanecer unidos, y no creía que Luke conocía a nadie aquí. Sus caminos no podrían cruzarse con demasiada frecuencia. Al menos, eso es lo que se dijo. Ya que Luke no le había llamado, Cassie supuso que había cambiado de opinión sobre el deseo de reunirse. Tal vez era lo mejor.

CAPÍTULO ONCE Ella fue a tentar al destino, pensó, mientras se sentaba en una mesa en el bar gay local en Guerneville el sábado por la noche. Kim la había convencido, como de costumbre. Y no era como si ella no hubiera salido con ellas antes. De hecho, lo había hecho muchas veces. Pero cuando vio a Luke entrar con Jack y Craig, su corazón cayó en su estómago y en realidad se sentió mareada. Había echado de menos a Luke, había extrañado hablar con ella, pero encontrarse la una a la otra en un bar gay no era cómo Cassie quería reanudar su amistad. "Oh, Dios," Lisa dio un gemido exagerado y rodó los ojos. "Teresa está aquí." "Buscando a su siguiente víctima, sin duda," Kim añadió. Cassie escuchó sólo la mitad. Normalmente, ella estaría uniéndose. Teresa nunca dejó de pedirle a Cassie bailar, y Cassie odiaba tener que encontrarse con ella. Ella nunca dijo que sí. Nunca lo haría. Teresa le daba miedo. Ella tenía más de seis pies de altura, la complexión de un camión y montaba una Harley. Pero en este momento, había alguien más aquí que la asustaba más. Kim se puso de pie y tiró de Lisa con ella. "Vamos a bailar. Vas a estar bien?" ella preguntó. "Sabes que Teresa va a estar haciendo las rondas". 51

"Voy a estar bien," Cassie dijo, y les indicó que se fueran. Miró a su alrededor, tratando de encontrar a Luke. Al parecer ellos habían tomado una mesa en el extremo opuesto del bar. Ella estaba agradecida. Observó a Kim y Lisa mientras bailaban cerca. Ella se echó a reír en silencio y sonrió. Ellas en realidad eran una pareja perfecta y tan diferentes como se podría conseguir. El cabello de Kim era muy corto, blanqueado casi blanco en la parte superior donde el gel lo sostenía pegado directamente hacia arriba. El cabello castaño conservador de Lisa llegaba a sus hombros, sus rizos naturales domesticados un poco esta noche. Kim era delgada como un riel. Lisa, como Cassie misma, tenía que ver todo lo que comía o terminar luchando un adicional de cinco o diez libras antes de darse cuenta. La mirada de Cassie siguió a sus amigas a través de la pista de baile, y se perdió en sus pensamientos. Es por eso que la voz ronca, profunda la sobresaltó. "Qué hace una chica guapa como tú sentada aquí totalmente sola?" Escalofríos recorrieron la espalda de Cassie, y giró la cabeza lentamente, en absoluto preparada por la cálida bienvenida que encontró en los ojos de Luke. Sus huesos convertidos en gelatina, y se encontró devolviendo la sonrisa mientras sus ojos se encontraron. Luke sacó una silla y le dio la vuelta, de espalda a la mesa. Luego apoyó los codos en las rodillas y sonrió maliciosamente. "Sabes, si andas en bares gays como este, la gente empezará a hablar." Cassie se rió. "Kim me acompaño," explicó. Luke asintió. "Yo también. Cené con Jack y Craig. Pensaron que necesitaba salir una noche." "En serio?" Luke asintió. "He estado muy ocupada. Y tú?" "Trabajando, sí. Preparándome para la Feria del Condado." Cassie sacó los ojos de Luke y se centró en la mujer que se aproximaba. "Oh, no," se quejó. Extendió la mano sin pensar y envolvió sus dedos con fuerza alrededor del antebrazo de Luke, ignorando la emoción aguda que corrió a través de ella. "Quedate donde estás, por favor," susurró mientras miraba a los ojos de Luke. "Si insistes," Luke murmuró. "Hey, muñeca. Vamos a bailar." Cassie levantó los ojos a la cara hinchada de Teresa y sacudió la cabeza. "No puedo." Señaló a Luke. "Ocupada esta noche." 52

Teresa sacudió un dedo a Cassie, su cigarrillo bailando en la cara de Cassie. "Uno de estos días, Muñeca. Va a ser mi turno." "Seriamente lo dudo," Cassie susurró mientras Teresa se alejó. Se volvió a Luke. "Esa mujer me asusta." Luke dio un estremecimiento exagerado. "Mierda, me da miedo, también. Podía ver las esposas en su cinturón," dijo y se rieron juntas. Cassie miró más allá de Luke de nuevo, esta vez a Kim y Lisa mientras regresaban a la mesa. El destino no estaba definitivamente en su rincón esta noche. Se volvió rápidamente a Luke. "Escucha ... Kim ... ella no sabe que nosotras ... que hemos hablado. Qué nos conocemos ... en absoluto," balbuceó." Y simplemente no puedo tratar con eso ... ahora mismo." No esperaba que Luke comprendiera su vacilación, pero Luke estaba asintiendo. "Ella pensaría que ... que eres ... que somos" Luke dijo, señalando primero a Cassie, entonces ella misma. Cassie asintió. "Sí. No conoces a Kim," susurró a toda prisa. Se dio cuenta de que todavía estaba agarrando el brazo de Luke y de mala gana la soltó. "Entonces tu secreto esta seguro," Luke dijo en voz baja. "A pesar de que estaba esperando que tuvieramos la oportunidad de frecuentarnos. Tal vez ..." "Bueno, pensé que eras tú," Kim dijo, interrumpiendolas. "Luke, verdad?" Cassie rodó los ojos y vio que Luke y Kim se dieron la mano. "Y esta es Lisa." "Es bueno verte de nuevo, Kim. Lisa, un placer conocerte," Luke dijo gratamente. "Únete a nosotras," Kim invitó. "Voy a conseguir una bebida." Cassie abrió la boca para decir que Luke no bebía entonces la cerró con la misma rapidez, pero Luke ya estaba de pie. "Gracias, pero estoy aquí con amigos. Sólo ví a Cassie y pensé en saludar." Se volvió a Cassie y le tocó el hombro suavemente, dándole un rápido guiño. "Me alegra encontrarme contigo otra vez." "Mi, pero ella es atractiva," Lisa murmuró.

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"No empieces, Kim," Cassie advirtió sin siquiera mirarla. Sus ojos estaban pegados a la espalda de Luke. "No iba a decir una palabra," dijo y se rió entre dientes. "Ni una palabra." Cassie trató de fingir que su hombro no estaba en llamas, donde la mano de Luke casualmente se había colocado pero positivamente quemado. Ella quería tocarla pero no se atrevió. Y no era justo, pensó de nuevo por enésima vez. No había ninguna razón lógica para que tuviera tal reacción a Luke. Bueno, había una razón lógica, pero Cassie se negaba a nombrarlo, se negaba a aceptarlo. Era sólo algo acerca de Luke. Algo que no podía explicar. Algo que ella no se atrevía a explicar. Oh, pero le gustaba. Realmente lo hacía. Luke era encantadora. Luke era atractiva y agradable. Luke era una mujer y lesbiana. Cassie suspiró. Una mujer y una lesbiana por la que estaba locamente atraída. "Fue agradable de su parte venir a hablar, sin embargo," Lisa dijo, interrumpiendo los pensamientos de Cassie. "Sí," Cassie dijo. "Ella parece agradable." Cassie escaneaba la pista de baile de vez en cuando, con la esperanza de ver a Luke bailando, pensando que podía mirarla sin ser observada. Ella vió a Jack y Craig bailar una vez, pero nunca a Luke. Era casi la medianoche, y Cassie dio a Kim 'La mirada' que decía que era hora de irse. Kim había aprendido hacía mucho tiempo a no discutir. Cassie simplemente se negaría a salir con ellas la próxima vez. "Tuviste suficiente?" Kim preguntó. "Creo que sí. Además, Teresa está echándome el ojo de nuevo," Cassie dijo a la ligera. "Veo a alguien más echándote el ojo," Kim bromeó, señalando con la cabeza. Cassie levantó la vista a tiempo para coger la sonrisa en la cara de Luke mientras se acercaba. Su corazón se agitó, como una idiota, se reprendió. "Estamos a punto de irnos, pero pensé que podría robarte un baile," Luke dijo. Bailar? Los ojos de Cassie se agrandaron y su boca se abrió. "Conmigo? Oh ... no ... quiero decir, no soy muy buena," balbuceó. Luke le tomó la mano y tiró de ella antes de que Cassie pudiera objetar. "Bueno, vamos a no ser muy buenas juntas," dijo. "No he estado bailando en años." "Pero..." "Solo uno." Los fuertes dedos de Luke se cerraron alrededor de los suyos, ignorando su protesta. 54

Cassie se sorprendió de que sus piernas la soportaran. Ella estaba teniendo problemas para respirar, y cuando Luke se volvió y le pasó un brazo alrededor de su cintura, estaba segura de que iba a perder el conocimiento. "Estas bien?" Cassie asintió, temerosa de hablar, y su cuerpo se puso rígido. "Relajate. Estas toda tensa," Luke dijo. "Estoy relajada." Luke sonrió y se apartó un poco. "Tienes este gran espacio a tu alrededor, verdad?" "¿Qué quieres decir?" "Ya sabes, espacio personal. Algunas personas no necesitan mucho, como yo. Otros necesitan una gran cantidad de espacio." "Sí," Cassie asintió. "Tiendo a requerir un gran espacio personal." En verdad, ella nunca permitió a nadie cerca, tal vez Kim. Otro efecto secundario de su infancia, sospechaba, y Luke estaba demasiado cerca. Pero Luke la acercó de nuevo. "Un poco difícil de hacer cuando bailas sin embargo," bromeó, y Cassie podía oír la diversión en su voz. Los pies de Cassie se deslizaron junto con los de Luke. Ella estaba en automático, se dio cuenta. No quería pensar. No quería pensar en el brazo alrededor de su cintura o la cálida mano que sostiene la suya. Suave. No quería pensar en el hombro fuerte en que su propia mano se posó. Y ciertamente no quería pensar en los senos que estaban a sólo pulgadas de distancia de los suyos. Oh, querido Señor, pensó, me voy a desmayar. Su cara estaba sonrojada, y sentía como si su piel estuviera ardiendo. Ella sintió la transpiración bajar por su espalda y respiró profundamente, sus pies todavía moviéndose a lo largo sin ninguna preocupación. "No nos dan la oportunidad de hablar," Luke estaba diciendo, y Cassie logró asentir a ella. "No quiero hacerte sentir incómoda frente a Kim," bromeó . "En vista de que casi no nos conocemos." Cassie sonrió y se sintió relajada. Estaba agradecida de Luke por la conversación. Golpeó los pensamientos que atravesaban su cabeza. "Quería invitarle a almorzar mañana," Luke dijo. "Almorzar?" "Tengo algo que enseñarte." Luke le dio la vuelta bastante bien y Cassie logró pisar el pie sólo una vez. 55

"He vendido mi casa, por cierto. He estado en la ciudad y fuera las últimas dos semanas, limpiando y moviendo cosas de aquí. En el medio de eso, estoy tratando de apretar en el trabajo. Por eso no he tenido la oportunidad de llamarte." "Así que finalmente vas a mudarte en todo el camino, entonces?" "He traído algunas piezas de mobiliario conmigo y el resto de mi ropa." Luke le dio la vuelta de nuevo. "Así que, almuerzo? Sobre la una?" Si Cassie tenía algún sentido en absoluto, rechazaría. Tal vez ver a Luke e intentar una amistad era más de lo que podía manejar en este momento. Tal vez sólo necesitaba tener sus sentimientos bajo control antes de verla de nuevo. "Está bien," se oyó decir. "Estupendo." Cuando la canción terminó, puso a Cassie más cerca y le dijo al oído. "Eres una muy buena bailarina, por cierto. Y", agregó maliciosamente, "Parece que todavía tienes tu vista." Cassie casi rompió record de velocidad tirando de los brazos de Luke, murmurando gracias por el baile, y corriendo de vuelta a su mesa. Pensó que sus piernas le fallarían en cualquier momento. Todavía podía sentir el aliento caliente de Luke en su oído, todavía sentía sus senos cuando rozaron los suyos. Pero ella se desaceleró y aspiró profundamente mientras se acercaba a la mesa. Esperaba que su rostro no mostrara ninguna de las emociones rodando por su interior. Cassie sonrió amablemente a Kim y Lisa, y esperó sus burlas. Por una vez, Kim apareció sin habla. "Qué? Nada que añadir?" Cassie preguntó. "Dios, ella es linda," Lisa dijo. "Sí," Cassie dijo, moviendo su dedo a Lisa. "Pero ella es gay y yo no, así que en realidad no importa lo linda que es." Ella trató de sonar firme y convincente, pero su voz se quebró con nerviosismo. Afortunadamente, ni Kim ni Lisa comentaron más. Mientras caminaban hacia el coche, Kim puso su brazo alrededor Cassie afectuosamente, ignorando su inmediata rígidez, como siempre lo hacía.

de

"Creo que deberías invitarla a la fiesta de vino y queso el próximo fin de semana," Kim dijo. "Y por qué iba yo a querer hacer eso?"

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"Probablemente no conoce a mucha gente por aquí. Le daría a ella una oportunidad de conocer a alguien." "Bueno, si la vuelvo a ver, lo mencionaré," Cassie dijo, aunque sabía que no debía. Si no por otra razón, Luke no bebía vino.

CAPÍTULO DOCE Cassie pasó una noche intermitente. La constantemente. "¡Antinatural!"

voz

de

su

padre

resonando

en ella

Se sacudió en su sueño, luchando contra las suaves manos de una mujer que venía a ella una y otra vez. Entonces no estaba luchando más. Daba la bienvenida a las manos sobre ella. Dio la bienvenida a las suaves caricias y la promesa de pasión que sólo se había atrevido a soñar. "¡Antinatural!" Luchó por salir de su sueño, tirando de los brazos fuertes y lejos de los labios demasiado tentadores que buscaban capturar los suyos. La almohada estaba empapada de sudor, y se sentó, su cuerpo todavía caliente, su corazón todavía latiendo con fuerza. Se quitó las mantas y se dirigió a través de la casa a oscuras, sentándose en silencio en la sala de estar mientras se consiguía bajo control. "Sólo un sueño", murmuró. "No significa nada". Deseó todavía fumar. Sus dedos picaban por sostener un cigarrillo, y pensó que esta era la segunda vez desde que había conocido a Luke Winston que ella anhelaba fumar. Se echó hacia atrás y finalmente cerró los ojos. Fue sólo el baile, se dijo. Tener a Luke sosteniendola como lo había hecho, sólo la puso mal. No, ella admitió. No fue eso. Estaba . . . atraída por ella. Sexualmente. Se agarró la cabeza con las dos manos y cerró los ojos. Trató de reunir su actitud habitual de indiferencia pero no vino. Sus muros no estaban proporcionando defensa. En cambio, yacían destrozados a sus pies, exponiéndola a los sentimientos que estaba segura que nunca experimentaría. Y lo más probable, era totalmente unilateral. Luke nunca había hecho o dicho algo para hacerla pensar de manera diferente. Y el baile. . . había sido simplemente para burlarse de ella. Cierto? No, ella no estaba en peligro. Ella solo . . . tenía que lidiar con esto. Una prueba, su padre diría. En realidad no creía que fuera una prueba, pero aún así, se sentía asustada por lo que estaba sintiendo. No tenía nada con que comparar esto. En todos sus treinta y tres años, ni una persona alguna vez la había afectado así, jamás la habían perseguido sus 57

sueños. Pero en el fondo de su corazón, siempre supo que si alguien llegara a ella, sería una mujer. Se arrastró de nuevo en la cama apenas unas horas antes del amanecer y durmió profundamente hasta las nueve. Era un hermoso día de Octubre y tomó su café en el porche y se sentó al sol. Ella todavía estaba cansada, se dio cuenta un corto tiempo después, cuando sus ojos se cerraron fuertemente. Se obligó a levantarse y trasladarse a su taller. Como era su costumbre, puso un CD, omitiendo su selección habitual de relajante música de guitarra y eligiendo en cambio uno de los primeros de Tracy Chapman. Subió el volumen y seleccionó un cincel recién afilado de su surtido de herramientas, con la intención de trabajar en la parte posterior lisa de la foca que había comenzado. Pronto se perdió en su trabajo sólo se detuvo en el último momento posible para permitir suficiente tiempo para ducharse. Pensó que tal vez debería llamar a Luke y cancelar el almuerzo, pero eso no sería justo. Cassie decidió que estaba siendo tonta. Después de todo, Luke no había hecho nada malo y la foca estaría aquí cuando volviera. Pero todavía estaba nerviosa mientras conducía por el largo viaje a la casa de Luke. Deseó poder ser más indiferente a la cita de su almuerzo. Ciertamente no quería que su malestar se mostrara. Ella quería ser amiga de Luke, realmente. Luke abrió la puerta incluso antes de que pudiera tocarla y todos sus planes cayeron a través del techo. Luke llevaba shorts y una camiseta sin mangas. Los ojos de Cassie ardían cuando los apartó de las piernas y brazos musculosos y trató de igualar la perezosa sonrisa de Luke con una de las suyas. "Me alegro de que hayas venido. Adelante" Luke invitó y se hizo a un lado para dejar pasar a Cassie. Cassie trató de no respirar al pasar junto a ella, pero lo hizo. Captó el olor de ella, el olor que recordaba de la noche anterior, el olor que recordaba de la almohada de Luke, y sintió un escalofrío golpear en su piel. Qué gracioso, pensó, cuando su piel se sentía tan caliente. "Lo siento. Acabo de llegar del trabajo y no he tenido la oportunidad de ducharme todavía." Fue entonces cuando se dio cuenta Cassie de la fina película de sudor en la piel de Luke y su rostro ligeramente enrojecido. "Está bien. Llegué temprano?" "No, por supuesto que no. Estoy llegando tarde," Luke explicó. "Siéntate como en casa mientras tomo una ducha rápida." Cassie asintió y desvió la mirada, de repente muy nerviosa. "Por fin voy a conseguir ver tu... oh Dios mío!" ella jadeó. Se dio la vuelta y agarró el brazo desnudo de Luke con fuerza, olvidando su nerviosismo. "Lo tienes!" 58

Ella había mirado por la ventana hacia el patio, curiosa en cuanto a la vista que Luke tenía en un día soleado como hoy, y allí estaba. Su águila. "Te dije que tenía algo que mostrarte," Luke dijo. Cassie siguió aturdida detrás de ella, sus ojos fijos en el hermoso pájaro listo para tomar vuelo. "Pero dijiste que lo conseguiste para un cliente," Cassie acusó. "No. Te dije que tenía un comprador," Luke le recordó. Cassie casi la empujó fuera del camino, y fue hacia el patio, las manos apretadas contra su pecho. "Dios, él es tan hermoso. Pertenece aquí, no dentro de algún edificio cubierto," Cassie dijo en voz baja, casi para sí misma. "Y, él está enamorado," Luke dijo. Cassie se dio la vuelta y miró hacia donde estaba señalando Luke. La primera águila que hacía guardia en el interior parecía estar viendo. "Ellos se miran el uno al otro durante todo el día," Luke dijo, su cara rompiendo en una sonrisa. "Él es perfecto aquí, Luke. Es en realidad." Entonces Cassie se volvió hacia ella. "Cómo te atreviste a pagarme doce mil dólares! Si hubiera sabido que era para tí, nunca lo habría aceptado," dijo. "Lo sé. Es por eso que no te lo dije," Luke dijo fácilmente. "No subestimes tu trabajo, Cassie. Él bien vale la pena cada centavo." Cassie giró de nuevo hacia el águila, luego sacó una silla para observarlo mejor. Luke rió. "Supongo que quieres comer aquí afuera." "Te importa? Es un día agradable y... Dios, tu vista!" Por primera vez, Cassie miró más allá del águila. La casa de Luke estaba colocada en una subida y cayendo por la pendiente estaba un hermoso prado, dando paso a los bosques que finalmente dieron paso a los viñedos. Era como si pudiera ver todo el camino hasta el Pacífico. "Cuánta tierra tienes?" "Sólo diez acres," Luke dijo. "Parte del bosque es mío, el resto pertenece al área recreativa." "No es de extrañar que no tienes ninguna cortina o persiana en tu casa," Cassie dijo.

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Luke sonrió. "Para citar a Thoreau, no me cuesta nada para las cortinas, porque no tengo observadores para dejar fuera excepto el sol y la luna, y estoy dispuesta a que ellos vean adentro," dijo en voz baja. Cassie la miró a los ojos mientras hablaba y sus miradas se sostuvieron por un rápido momento. Tiempo suficiente para que Cassie sintiera el calor hacia abajo a la parte inferior de los dedos del pie. "Eso es... agradable," Cassie dijo en voz baja. "Bueno... deja me ducho y vamos a comer," Luke dijo, y Cassie la vio alejarse, deseando con todas sus fuerzas que a ella no le gustara Luke Winston. Pero lo hacía. Le gustaba todo de ella. Mientras estaba afuera, Cassie inspeccionó la terraza, caminando alrededor de su águila. Sus ojos se deslizaron a lo largo de la barandilla de madera natural, siguiendo los pasos para el segundo nivel, deteniéndose en el jacuzzi por un breve momento antes de continuar más allá de la terraza. Luke sólo se había comenzado el paisajismo. Pequeños árboles frutales, manzana pensó, estaban plantados cerca. Arriates fueron diseñados y construidos, pero no plantados, y sólo los maceteros en la terraza tenían flores. Pero aún así, era muy agradable y atractivo. Se dio cuenta de que Luke había pasado muchas horas planificando la terraza y rodeando jardines. Una vez que todo estuviera plantado y floreciendo, sería una fiesta para los ojos. Cassie se preguntó si Luke habría terminado la próxima primavera. Y si ella estaría allí para verlo. "Fui al mercado de agricultores ayer," Luke estaba diciendo mientras abría la puerta corredera con el codo. "Esta ensalada tiene un poco de todo en ella." Sus brazos estaban cargados con ensalada y dos tazones y Cassie se coloco para ayudarla. "Lo tengo," Luke dijo. "Pero hay pasta en la cocina, si pudieras traerla." Cassie estaba contenta de escapar de la presencia de Luke, aunque sólo sea por un momento. Le permitía tiempo para recomponerse. El cabello de Luke estaba húmedo por la ducha, pero sus piernas y brazos aún estaban desnudos, siendo tentadores para los ojos de Cassie. Luke la siguió de regreso al interior y tomó una jarra de té del refrigerador. "Esta bien?" "El té esta bien," Cassie logró cuando agarró el plato de pasta del mostrador. Ellas llevaron todo fuera de la cocina, incluyendo pan francés caliente y Cassie se sentó en la mesa, sus ojos alternando del águila a la vista, en cualquier lugar excepto en Luke. "Yo no sería capaz de conseguir cualquier trabajo hecho si viviera aquí," Cassie dijo, determinada a perder su nerviosismo con la conversación.

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"Lo sé. Por eso puse mi mesa contra la pared del fondo." Luke arrancó un trozo de pan y se lo dio a Cassie. "En realidad, hago la mayor parte de mi trabajo real en la noche." Luego sonrió. "He empezado a pintar de nuevo. Siempre que haya un sol como este, transportó todas mis cosas por el prado y encuentro algo interesante para pintar. Es por eso que me retrase hoy. La inspiración golpeó esta mañana." Oh Dios. Una artista y una vegetariana? Cassie tragó con dificultad, llevando hacia abajo el pan con té. "Pintas? Sólo un hobby?" Cassie con voz ahogada. "Oh, Dios, sí," Luke dijo. "Son solo para mis ojos. El alivio de la tensión." "Me gustaría ver algo de tu trabajo," Cassie dijo. Luke sacudió la cabeza. "Soy lo que en tus clases de arte habrían llamado arte ingenuo." Cassie levantó una ceja. "Hay una fina línea entre el arte ingenuo y el impresionismo." "Monet era impresionista. Y créeme, el mío es ingenuo," dijo ella, pero sonrió a Cassie. "No me importa realmente. Mi talento es la arquitectura. Ahí es donde la presión esta. Mi tentativa de arte es únicamente placentera." "Quieres decir que si yo fisgoneara alrededor de tu casa, no encontraría nada de lo que has hecho?" Cassie preguntó. Luke sonrió con malicia en ella. "No, a menos que estés husmeando en mi habitación." Cassie se sonrojó a pesar de que hacía todo lo posible para no hacerlo. Se pasó un tenedor cargado con pasta en la boca para evitar hablar. Luke rió. "Te he avergonzado. Lo siento," dijo. Cassie sacudió la cabeza. "No, sólo me averguenzo fácilmente. Debe ser mi educación," dijo a la ligera. "Y te avergonzaste cuando te invite a bailar anoche?" Cassie alzó la vista rápidamente, capturando la diversión en los ojos de Luke. "No, no lo hice. Bueno... Tal vez un poco," admitió. "Y tus amigas? Te tomaron el pelo?" Cassie se rió. "En realidad, creo que Kim estaba bastante sorprendida por todo el asunto." "Saben que estás aquí hoy?" Luke preguntó.

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Cassie sacudió la cabeza. "No les he dicho nada, no. Ellas me dijeron de invitarte a una fiesta el próximo sábado. Es decir, si te veía." "De verdad?" "Estoy segura de que no estarías interesada," continuó ella, deseando no haber sacado el tema en absoluto. "Es la fiesta del vino y queso y todo." "Ahh. Recuerdo aquellos," dijo. Miró fijamente a Cassie durante un segundo más. "Por lo tanto, me invitas o qué?" Cassie vaciló, sus ojos cautivos por los de Luke. "Te gustaría ir?" "Te haría sentir incómoda si estuviera allí?" Cassie sacudió la cabeza. "No, por supuesto que no," mintió. Luke le dirigió una sonrisa, haciendo a Cassie odiarse a sí misma por desear que no hubiera mencionado la fiesta. "Entonces acepto. Sería bueno conocer a algunas personas aquí. Y voy a esconder una botella de sidra de manzana." "Es ... su nombre es Sandy... una amiga de Lisa. Es en la ciudad, no estoy muy segura de la dirección," tartamudeó. "Bueno, la obtendré de ti en algún momento esta semana. O podría recogerte y podríamos viajar juntas." Luke hizo un gesto al plato de Cassie con el tenedor. "Cómo está la pasta?" "Deliciosa," Cassie dijo con la boca llena. Viajar juntas? Cassie encontró que se habían demorado durante el almuerzo cuando miró el reloj y vio que eran más de las tres. Toda la hogaza de pan había desaparecido, así como la mayor parte de la ensalada. La conversación había alternado entre el trabajo de Luke y las esculturas de Cassie. Luke parecía realmente interesada en el arte de Cassie e hizo preguntas inteligentes y Cassie encontró que disfrutaba contándole a Luke acerca de sus creaciones. Luke tenía su codo colocado sobre la mesa, apoyando la barbilla en una mano observandola mientras hablaba. Cassie era repentinamente muy consciente de los ojos sobre ella. Removió la servilleta con nerviosismo. "No me di cuenta de la hora," Cassie dijo finalmente. "Deja que te ayude a limpiar antes de que me vaya." "Disfruto de tu compañía," Luke dijo de forma inesperada. "No estaba segura de que lo haría."

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Cassie alzó la vista, sorprendida. "Qué quieres decir?" "Parecías tan reservada cuando te vi por primera vez. Silenciosa. Nerviosa, casi." Se puso de pie y empezó a recoger sus platos. "Lo siento," Cassie dijo. "No soy muy buena con los extraños, supongo." "Ya no me tienes miedo, verdad?" Cassie evitó sus ojos mientras recogía la ensaladera. "No, no te tengo miedo," dijo. "Debería estar?" "Por supuesto que no. Soy inocente," Luke dijo. "Además, realmente espero que podamos ser amigas. Como dije, realmente no conozco a nadie aquí. Jack y Craig son los únicos que realmente llamo amigos. Otros que conozco en la zona son sólo conocidos. " "Bueno, en realidad son todos amigos de Kim y Lisa. Sólo siempre parezco ser invitada." "Mujeres?" "Qué quieres decir?" "La fiesta. Van a ser mujeres? Lesbianas?" "Oh. Bueno, sí, la mayoría." "Pero son realmente las únicas amigas de Kim y Lisa?" Luke preguntó con sólo una pizca de diversión en sus ojos. Cassie se aclaró la garganta con nerviosismo antes de contestar. "Son mis amigas, también, supongo," ella permitió. Luego sonrió. "Ellas no saben muy bien qué pensar de mí, supongo." "Debido a que eres hetero y todo eso?" "Algo así," Cassie murmuró. Ella ayudó a lavar los platos a pesar de las protestas de Luke y se fue rápidamente poco después con la promesa de llamar sobre la fiesta. Luke había escrito su número de teléfono en la parte posterior de una de sus tarjetas de negocios y Cassie la metió en el bolsillo de sus jeans. Mientras conducía a casa, tenía la extraña sensación de que su vida ya no era la suya para controlarla. Ella era muy consciente de la tarjeta de Luke en su bolsillo, y si hubiera tenido algún sentido en absoluto, hubiera podido hacerla pedazos y no verla de nuevo.

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CAPÍTULO TRECE Cassie llenó su copa por tercera vez, consciente de que sus ojos estaban buscando a Luke, pero impotente para detenerlos. Ella viajo a la fiesta con Luke, a pesar de sus protestas para sí misma y a Luke. Kim podría saltar a conclusiones, lo sabía. Kim ya estaba curiosa en cuanto a cuando Cassie había visto a Luke para invitarla. Cassie había sido evasiva, diciendo simplemente que se había encontrado con ella y mencionado la fiesta, pero las cejas de Kim se había disparado hasta el techo cuando habían entrado juntas. Luke aparentemente había notado la molestia de Cassie y cortésmente había mantenido su distancia. Cassie la había visto varias veces hablar con diferentes personas, aparentemente manteniendo conversaciones como si fueran viejos amigos. Ahora, Cassie encontró a Luke hablando con Trish, la única persona en llegar siempre sola en las fiestas. Ella nunca se iba sola, sin embargo. Cassie no podía ver de que iba todo el alboroto. Trish era bastante linda, supuso, con el pelo rubio espeso que fluía bien más allá de los hombros. Pero llevaba demasiado maquillaje para el gusto de Cassie. No es que tuviera una preferencia cuando se trataba de mujeres, añadió con firmeza. Ahora Luke estaba riendo de algo que había dicho Trish y Cassie sintió una sacudida de celos mientras observaba a Trish ligeramente agarrar el brazo de Luke y mirarla con adoración. Cassie apartó la mirada, avergonzada por haber estado mirando y totalmente consternada por lo que estaba sintiendo. Celosa? Ella bebió su vaso de vino sin probarlo y alcanzó de nuevo por la botella. Por qué debería estar celosa? Ella estaba bebiendo demasiado, lo sabía, pero era mejor a estar completamente sobria y totalmente consciente de lo que estaba sintiendo. "Veo que Trish conoció a Luke. Vamos a apostar en la siguiente conquista de Trish?" Kim se acercó al lado de Cassie y tomó la botella de las manos, las cejas levantadas. "No he sido la única que bebe de eso," Cassie mintió. Kim drenó lo último de ello y lo dejó a un lado. "Fue amable de tu parte invitar a Luke, Cass. Pero estoy un poco sorprendida que viajaran juntas." "Sí, bueno, me sorprende un poco a mí misma," Cassie dijo con sequedad. "Es posible que tengas que encontrar tu propio camino a casa, sin embargo," Kim dijo, señalando con la cabeza hacia donde Luke y Trish estaban hablando. "O tal vez simplemente Luke te permitirá tomar su coche. No creo que alguien haya rechazado a Trish antes." Cassie se encogió de hombros, como desinteresada. La lista de conquistas de Trish era tan larga como su brazo y si quisiera añadir a Luke Winston a ella, ciertamente no era asunto de Cassie. Pero entonces, cuando Luke levantó la vista y llamó su atención, Cassie no estaba preparada para la intensidad en la sonrisa de Luke. Su cuerpo se puso caliente al instante y tomó una respiración profunda, intentando calmar su pulso acelerado. Maldita mujer.

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"Por otra parte, esta podría ser la primera," Kim murmuró mientras era testigo de la mirada que pasó entre Luke y Cassie. Cassie abrió la boca para protestar, pero la cerró de nuevo. No quería entrar en ello con Kim. No aquí, de todos modos. En cambio, hizo girar el vino en torno a su vaso antes de tomar un sorbo. "Creo que voy a buscar otra botella," le dijo a Kim. "Disculpa." Sentía los ojos de Kim en ella mientras se alejaba, pero era mucho más consciente de los ojos oscuros que la siguieron a través de la habitación. Encontró soledad en la cocina y apoyó las manos en la encimera por un momento. No debería haber venido. Ella no tenía nada que hacer aquí, de verdad. El hecho de que era amiga de Kim, estaba invitada de forma automática, y hacía tiempo que había dejado de sentirse cohibida por ser la lesbiana honoraria en estas reuniones. Pero aún así, ella no debería haber venido. Y menos aún con Luke Winston. Se apartó de la encimera, y alcanzó el sacacorchos y una botella de Chardonnay al mismo tiempo. Esta era una fiesta de vino, después de todo. Por qué no intentar con una nueva botella? "Necesitas ayuda?" Cassie casi dejó caer la botella pero se negó a dar la vuelta. "No, gracias," dijo, de nuevo tratando de manejar el sacacorchos. Manos cálidas se cerraron sobre ella y suavemente tomaron la botella y el sacacorchos. "Te encuentras bien?" Luke preguntó mientras expertamente sacaba el corcho de la botella. "Por supuesto. Estoy bien," Cassie dijo, ignorando la forma en que su cuerpo temblaba por el contacto de Luke. Luke deslizó la botella a lo largo de la encimera para Cassie, entonces se paró con los brazos cruzados hasta que Cassie se atrevió a alzar la vista y mirarla a los ojos. Vio preocupación y. . . desconcierto en los ojos de Luke y Cassie forzó una sonrisa. "Estoy bien, de verdad. Me sentía como ..." "Beber esta noche?" Luke terminó por ella. "Sí, en realidad." Cassie se dio la vuelta y llenó el vaso. "No te importa, verdad?" Ella sabía que Luke la estaba observando, pero no iba a darse la vuelta. "No me importa. No estás conduciendo, y no voy a ser la que esté con el dolor de cabeza mañana." 65

Cassie se dio la vuelta con rapidez, sus ojos brillantes. "Mira, no es de tu incumbencia." Cassie hizo un gesto hacia la puerta. "Por qué no sólo regresas afuera y... y terminas lo que sea que has empezado con Trish. No la dejes sola mucho tiempo o va a pasar a su siguiente víctima." Las cejas de Luke se dispararon y ladeó la cabeza hacia un lado y observó a Cassie por un segundo, y luego dio un paso hacia ella. Cassie dio un paso atrás hasta que se presionó contra la encimera, con el corazón latiendo dolorosamente en el pecho en la cercanía de Luke. Luke se detuvo, pero no hasta que sus muslos estaban casi rozandose. Luke habló en voz muy baja, sus ojos nunca dejaron los de Cassie. "En realidad no hay nada que terminar con Trish. Ella no es en absoluto mi tipo." La respiración de Cassie se detuvo por completo cuando Luke bajó sus ojos a los labios de Cassie. "Además, alguien tiene que llevarte a casa." Los labios de Cassie se sentían arder de la mirada de Luke y su lengua salió para mojarlos mientras esperó los ojos de Luke para capturar los suyos otra vez. "No te sientas obligada por mí," Cassie dijo. "Puedo arreglármelas." "Estoy segura de que sí," dijo Luke y finalmente se alejó, dándole espacio a Cassie para respirar de nuevo. "Bueno, voy a salir y mezclarme y dejarte con tu bebida." Se dio la vuelta para irse pero Cassie la llamó. "Luke? Te lo estás... pasando bien?" "Sí. Me lo estoy... pasando muy bien," dijo. "Gracias por invitarme." Cuando se fue, Cassie apretó los dedos a los labios, sintiendo como si Luke los hubiera tocado con algo más que sus ojos. Oh, eres una tonta! Por qué había sacado a relucir a Trish? No era asunto suyo que Luke la eligió para hablar y ... coquetear. Lo último que quería era que Luke pensara que estaba celosa de Trish. Cassie forzó una risa. Como si ella estuviera celosa! Ella estaba agradecida, en realidad. Tal vez Luke y Trish se cayeron bien, tal vez ellas empezarían a salir. Entonces tal vez Cassie podía estar satisfecha con sólo una amistad con Luke. Tal vez eso sería suficiente. Se maldijo cuando su mano temblaba mientras llenaba la copa de nuevo. Ella no podía ocultarse muy bien en la cocina el resto de la noche. Tomó la botella con ella y volvió a entrar en la sala de estar. Ella evitó a Kim y Lisa, en cambio apretandose al lado de Shelly en el sofá. Ella golpeó el pie con la música y bebió su vino, escuchando las conversaciones 66

a su alrededor pero con poca intervención. Se preguntó dónde estaría Luke. Por lo demás, se preguntó dónde estaba Trish, también. Tal vez habían ido a algún lugar tranquilo, donde podían hablar. . .o lo que sea. Cuando su botella estuvo vacía, aceptó una copa de Merlot de Shelly con sólo una inclinación de cabeza, la cabeza ya empezando a latirle. Ella estaba mucho más allá de su límite y supo que tenía que parar. No tenía idea de qué hora era, pero estaba lista para irse a casa y meterse en la cama. Luke se materializó al igual que sus ojos se deslizaban cerrados. Se puso en cuclillas frente a ella, tomó su vaso casi lleno, y Cassie dejó escapar un suspiro de cansancio. "Tuviste suficiente?" Luke preguntó en voz baja, con sólo un toque de burla. Cassie asintió. "Más que suficiente," susurró dolorosamente. "Y tengo que orinar." Luke sonrió y se puso de pie, extendiendo la mano, ofreciendosela a Cassie. Cassie la miró, preguntándose de nuevo la forma en que podía parecer tan fuerte y suave al mismo tiempo. Finalmente tomó la mano tendida y dejó que Luke la jalara para ponerse en pie. Estaba mareada por su tacto y el vino, y se habría caído si Luke no la hubiera agarrado con las dos manos. Se apoyaban ligeramente en la cintura de Cassie y Cassie agarró los fuertes antebrazos de Luke duro. "No estoy acostumbrada a beber tanto," murmuró. "Está bien," Luke le aseguró. "Te tengo." "Sí, eso es lo que me da miedo," Cassie susurró. Luke rió en voz baja, la risa que Cassie estaba llegando a querer y luego levantó una esquina de su boca. "Ahora, no me digas que tienes miedo de mí." Puso a Cassie más cerca, las manos en la cintura estrechando. El aliento susurrando en el oído de Cassie y Cassie se sintió débil de nuevo. "Te dije, soy inofensiva." Cassie se dio cuenta de que respiraba con dificultad. . . pero al menos estaba respirando. Ella se apartó de Luke y esbozó una sonrisa. "Me estás volviendo loca, sabías eso?" "Lo siento. Eres tan malditamente adorable," Luke susurró. "Adorable, eh? No me siento muy adorable en este momento. He tomado demasiado vino y realmente, realmente tengo que hacer pis." "Está bien. Voy a esperar aquí." Luke le dio un empuje al final del pasillo. 67

Cassie tenía miedo de caminar, miedo de caerse. Todavía se sentía mareada, aunque no estaba segura de si era por el vino o la presencia de Luke. Ella quería pensar que era sólo el vino. "Tal vez podrías simplemente... acompañarme por allí?" Luke rió levemente y asintió con la cabeza, llevándola lentamente hacia el pasillo y el baño. Pero Kim interceptó su avance con una mirada de preocupación en su rostro. "Hey, Cass. Estás bien?" Kim miró primero a Cassie y luego a Luke, que tenía un ligero agarre en su brazo. "Estoy perfectamente bien," Cassie dijo bruscamente. "Sólo un poco mareada." Kim miró a Luke. "Vino?" Luke asintió. "Una gran cantidad, por lo que puedo decir." "Estoy bien," Cassie dijo de nuevo. "Pude haber tomado una copa de más, pero sólo voy a hacer pis y luego nos vamos a casa." "Quieres que te lleve a casa?" Kim preguntó. "Estoy bien, Kim," Cassie insistió. Luego miró a Luke. "A menos que Luke prefiera quedarse." "No, estoy lista para irme. Te llevaré a casa." "Estás segura?" Kim preguntó a Luke. "Porque puedo hacerlo." "Kim, ve a buscar a Lisa. Está bien." "Segura que no necesitas un poco de ayuda?" Kim preguntó mientras Cassie buscaba con el pomo de la puerta. "Por supuesto que no. Puedo arreglármelas perfectamente." Ella escapó en el interior del cuarto de baño, ahora totalmente avergonzada. Oyó a Luke y Kim hablando en voz baja afuera, y se esforzó por escuchar lo que decían. Por alguna razón, Kim no quería que se fuera con Luke. Esto la sorprendió. Ella habría pensado que Kim quería empujarlas hasta unirlas. Cuando salió, Luke estaba sola, apoyada contra la pared del fondo, esperando. Cassie cerró la puerta y se apoyó en ella, permitiéndose mirarla. No había nadie mirando. Y Dios, Luke era atractiva. Tenía el pelo corto y grueso y muy oscuro, y los dedos de Cassie se morían de ganas de tocarlo. Ella aseguró sus manos a los lados, temerosa de lo que podrían hacer. Se quedaron mirandose la una a la otra por lo que pareció una eternidad, entonces Luke se empujó fuera de la pared y se trasladó justo en frente de Cassie, una sonrisa perezosa y ojos cálidos relajaron a Cassie más que el vino alguna vez podría. 68

"Mejor?" "Si, gracias." Con Luke tan cerca, perdió todas sus inhibiciones cuando una mano traidora se alzó para cepillar el cabello de Luke cubriendo su oído. "Lo siento. Si lo prefieres, puedo hacer que Kim me lleve a casa." "Creo que puedo arreglárrmelas. He tenido mucha experiencia con beber demasiado vino." "Y quien cuido de ti?" Luke sonrió pero no respondió. "Vamos. Vamos a llevarte a casa." Tomaron una salida rápida a través de la puerta de la cocina. Una vez fuera, el brazo de Luke llegó alrededor de sus hombros y Cassie apoyó la cabeza en Luke, aunque sólo sea por un momento. Ella cerró los ojos, queriendo nada más que acurrucarse contra los suaves pechos de Luke y este entendimiento le hizo sentir aún más mareada y finalmente se detuvo, respirando profundamente en cambio, tratando de aclarar su cabeza, pero incapaz de detener su cuerpo de tembrar. "Estás temblando. Tienes frío?" Luke preguntó. Frío? Podría Luke sentir el calor en que su cuerpo estaba? "Estoy bien." "Segura?" "Sí." Cassie sostuvo sus dos manos contra las mejillas enrojecidas y cerró los ojos. "Lo siento mucho," susurró. "No te preocupes por ello." Luke la tomó del brazo y la condujo lentamente al Lexus. "Vamos a llevarte a la cama." Fue un comentario perfectamente inocente, Cassie lo sabía. Y tenían sus propios pensamientos no estando manejados en la misma dirección, que podría haber dado por sentado. Sin embargo, su estómago se revolvió y tuvo miedo de que en realidad estaba a punto de vomitar. Ella tragó con fuerza, respirando a bocanadas por aire fresco, deseando tener un vaso de agua fría. Las manos de Luke eran cálidas sobre su piel mientras le ayudaba a entrar y Cassie se apoyó en el cuero fresco y cerró los ojos. Se sentía como el infierno. Ella se sentiría peor en la mañana, lo sabía. Oh, y Dios, estaba avergonzada. Lo que Luke debe pensar de ella? "Estás bien?"

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Cassie asintió y rodó lentamente la cabeza para enfrentarse a Luke, encontrando preocupados ojos mirando hacia atrás en ella. "En realidad, me siento como una mierda," Cassie admitió con sus ojos cerrándose. Oyó a Luke reír y logró una pequeña sonrisa propia. Se desvaneció rápidamente cuando una mano cálida tomó su mejilla. Tomó todas su fuerza no frotarse contra esa mano, para mover sus labios sobre la palma de la suave mano. Oyó un gemido bajo y se sintió mortificada cuando se dio cuenta que había salido de ella. Esa mismo mano se deslizó detrás de su cuello y fuertes dedos frotaron suavemente, relajandola. Inclinó la cabeza hacia adelante, dando un mejor acceso a Luke y fue incapaz de detener otro gemido bajo escapar. No le importaba. El improvisado masaje se sentía demasiado bien. El palpitar en su cabeza se calmó un poco y se sentía flotar, su último pensamiento consciente, que quería apoyar la cabeza en el regazo de Luke y dormir. Un codazo en el brazo la despertó, pero sus ojos se negaron a abrirse y se acurrucó más contra el calor, su cara tocando cálida piel. "Vamos, Cassie," una voz penetró la bruma en su cerebro. "Por mucho que estoy disfrutando esto, estarías más cómoda en la cama." Cassie gimió y trató de levantar la cabeza. "No, esto está muy bien, realmente," murmuró. A continuación una risa ronca en su oído la trajo de vuelta y abrió los ojos, sólo para encontrar su cara acurrucada firmemente en el cuello de Luke. Ella se echó hacia atrás, el brazo de Luke deslizandose fuera de su hombro, y se echó hacia atrás en su propio asiento. Cómo había logrado cruzar la consola y terminar prácticamente en el regazo de Luke? Sus ojos se abrieron y sintió un intenso rubor arrastrarse hacia su cara. "Lo siento mucho," susurró. Luke volvió a reírse. "Por favor, no lo sientas. Fue bastante agradable." Cassie se ruborizó un rojo más intenso y se giró, tratando de abrir la puerta. "No te levantes por el momento," Luke estaba diciendo, pero Cassie ya había sacado las piernas. Se habría caído al suelo si Luke no hubiera estado allí para agarrarla. "Hablo por experiencia," Luke dijo. Presionó a Cassie contra la camioneta, sosteniendola allí y Cassie estaba consciente de cada lugar en que sus cuerpos se tocaban. "Nunca... hago esto," dijo. Sus muslos ardían donde Luke apretó contra ellos y cerró los ojos contra el fuego. "Apenas bebó más que una copa o dos a la vez." "Entonces por qué esta noche?"

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La voz de Luke era apenas un susurro, su boca sólo a pulgadas de distancia, y Cassie no podía sacar sus ojos de los labios de Luke. Cassie sacudió la cabeza. Su cuerpo parecía tener una vida propia, y sintió apartarse de ella y su pulso hacia Luke. "Por favor, estoy teniendo realmente un momento muy difícil... con algunos problemas en este momento," susurró. Finalmente levantó los ojos hacia Luke. "Me confundes." "Oh, no. Tú me confundes," Luke contrarrestó. "Me confundo yo misma," Cassie admitió. Estaban de pie muy juntas y Cassie sabía que debía moverse. Ella era consciente de su respiración irregular, su corazón latiendo rápidamente. Sólo entonces se dio cuenta del pulso latiendo en el cuello de Luke y su propia respiración rápida sacada. Sería tan fácil, pensó Cassie. Los labios de Luke estaban allí, tan cerca y acogedores, y todo lo que Cassie tenía que hacer era. . .. "Cassie?" Cassie se sacó a sí misma de su aturdimiento, atreviendose a mirar a los ojos de Luke. Fue un error. Los ojos oscurecidos por el deseo le devolvieron la mirada. Estaba perdida. En ese momento, sabía que si Luke le hubiera tomado la mano y la condujera al interior, ella habría sido incapaz de resistirse. Sus ojos se encontraron, ambas aparentemente en busca de respuestas a las preguntas aún no formuladas. Entonces Luke afortunadamente se alejó de ella, rompiendo el hechizo. "Dónde está la llave?" "Bolsillo," Cassie dijo, y luego se echó a reír cuando Luke sonrió maliciosamente. "Oh, bueno permiteme conseguirla," Luke bromeó, alcanzando por ella. Cassie juguetonamente dio una palmada y sacó la llave. En el corto paseo hasta la puerta principal, la cabeza de Cassie comenzó a palpitar otra vez, y entregó a Luke la llave mientras se apoyaba contra la pared. Observó a Luke en la luz de la luna mientras se esforzaba por introducir la llave en la cerradura. Quería tocarla, se dio cuenta. Quería tocar su cara, su pelo. Cassie nunca había sido una persona demasiado cariñosa, nunca tuvo el deseo de estar físicamente cerca de la gente. Esa era otra pared que Luke había conseguido derribar, pensó. "Sólo veré que entres." Luke se hizo a un lado y Cassie pasó por delante, sin parar hasta que entró en su dormitorio y se acostó de lado en la cama. Ella debería al menos ver a Luke, agradecerle, pero Cassie estaba de repente muy cansada para dar un paso más. "Puedo hacer algo?"

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"Hacer que la cama se detenga," Cassie susurró. Oyó a Luke reírse, entonces sintió su peso mientras se sentaba en la cama junto a ella. Cassie rodó la cabeza hacia ella lentamente. "Luke, por qué empezaste a beber?" Luke se encogió de hombros. "Una mujer. Qué más?" "Qué quieres decir?" Cassie preguntó, tratando de ignorar las manos cálidas que apartaron el pelo de su frente. "Ella estaba casada. Estábamos teniendo una aventura. Iba a dejar a su marido," Luke explicó. "Después de un año, empecé a beber un poco más. Después de dos años, estaba bebiendo mucho. Y cuando empezamos el tercero, estaba bebiendo todo el día," dijo en voz baja. "Pero no iba a dejar a su marido?" Cassie preguntó en voz baja. Luke sacudió la cabeza. "No, finalmente me dí cuenta de que ella no tenía ninguna intención de dejarlo y estaba matandome lentamente a mí misma. Físicamente, me sentía como una mierda. Profesionalmente, estaba a punto de perder mi trabajo." Ella apartó la mirada por un momento, la mirada perdida. "Ella estaba... jugando conmigo, supongo. Experimentando," Luke dijo, casi para sí misma. Se volvió de nuevo a Cassie." Terminé las cosas con ella, fui a casa y derrame todo el alcohol en la casa y pasé un par de semanas en un centro deportivo absorbiendo jugo de zanahoria y fresco fruta," dijo ella. Luego sonrió. "En cierto modo me convertí en una fanática de la salud. Derrote a la bebida," se encogió de hombros. "Me zambullí en mi trabajo con ambos pies, finalmente, inicié mi propia empresa. Creo que puedo darle las gracias por ello." "Y la mujer?" Cassie preguntó. "Aún casada, supongo," Luke dijo. "Todavía estás enamorada de ella?" Luke sonrió. "No. Ni siquiera un poco," dijo. "Eso fue hace mucho tiempo." "Y por qué no tienes a alguien ahora?" "Debido a que una casi me mató," Luke dijo. Cassie dejó que sus ojos se cerraran. "Bueno, ella no era buena para ti," susurró. Sintió a Luke bajar la cama, y trató de abrir los ojos. "Te traeré alguna aspirina." "Y agua," Cassie murmuró.

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"Y agua," Luke convino. "Por qué no te quitas esta ropa? Te voy a traer un paño húmedo para tu frente." Cassie rodó su cabeza hacia Luke de nuevo y se forzó a abrir los ojos. "Luke? Gracias. Fui grosera contigo antes esta noche, en la cocina. Lo siento." "Y por qué fue eso?" "Trish," Cassie susurró. "No me gusta para ti. No te metas con ella. Ella no es una buena persona. Y tú lo eres." Miró a Luke a continuación. "Te he dicho que creo que tus ojos son hermosos?" "No, no lo has hecho." La risa baja de Luke envió escalofríos a través de ella, pero continuó de todos modos. "Son hermosos. No son siempre tan oscuros, sin embargo. A veces son casi dorados." Vio a Luke sonreir y ella le devolvió la sonrisa antes de cerrar sus ojos. "Porqué Trish?" Luke preguntó. "Por qué no te gusta ella?" Cassie sólo sacudió la cabeza. "No importa," susurró. "Sólo quería decirte acerca de tus ojos." "Has tenido demasiado para beber," Luke declaró innecesariamente. "Sabes, hay una regla acerca de mujeres heterosexuales complementando lesbianas. Podría ser muy peligroso." "Pensé que era al revés," Cassie susurró y se sintió arrastrada a dormir. "No soy realmente hetero, ya sabes." Cassie no sabía si había pronunciado las palabras o no. Cuando sus ojos se cerraron con firmeza, rezó sólo por parecer haberlas pensado. Manos de ensueño llegaron a ella, desabrocharon sus jeans y tirando de ellos hacia abajo. Ella les ayudó, queriendo esas manos de ensueño sobre ella. Después llegaron a la blusa, y ella esperó pacientemente mientras desabotonaron lentamente. Deprisa, estaba pensando, pero las manos de ensueño tomaron su tiempo. Ella las agarró una vez, entrelazando sus dedos antes de jalar las manos de ensueño a sus pechos, pero ellas se resistieron y gimió, rodando hacia las manos de ensueño, buscandolas de nuevo pero dejandola, dejando su cuerpo en llamas y esperando. Luego suspiró cuando las manos de ensueño tocaron suavemente su rostro y sintió la caricia más breve cuando los labios de ensueño le rozaron la mejilla, luego sus labios. Se volvió hacia ellos, buscando, pero ya no estaban.

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CAPÍTULO CATORCE Cassie rodó la cabeza con mucho cuidado a un lado y fisgoneó un ojo abierto, tratando de ver el reloj. Sólo las seis. Ella gimió. Ella era una madrugadora habitual y su reloj interno no se había tomado un descanso. "Oh, Cristo," susurró. Ella vio el vaso vacío de agua y pensó que en algún momento durante la noche, se acordó de tragar las dos aspirinas. Estiró las piernas y volvió a gruñir. A través de las palpitaciones en su cabeza se dio cuenta de que estaba desnuda. Se incorporó sobre un codo y frunció el ceño. No recordaba desvestirse. Al menos, no sola. Tenía un vago recuerdo de unas manos en ella, jalando de sus pantalones hacia abajo, pero había sido un sueño. Seguramente, sólo un sueño. Ella se recostó, tratando de recordar lo que había sucedido. Luke había estado aquí, la había llevado a su casa. . . sí, había entrado en su habitación. Ella iba a conseguirle su aspirina y agua. Cassie vio su ropa cuidadosamente doblada en la silla y su boca se abrió. "Oh, querido Señor," murmuró. Que había sucedido anoche? Se tocó los labios con los dedos, luego la mejilla. Tenía el vago recuerdo de labios rozando los de ella, de manos tocandola, pero. . . había estado soñando. Seguramente. Después de un recuento en silencio hasta tres, se sentó, su cabeza sintiéndose como un bombo durante un largo desfile. Se agarró la cabeza con ambas manos y gimió. "Está bien, lo juro," susurró. "Nunca voy a beber de nuevo." Se puso de pie con las piernas temblorosas, la cabeza a punto de explotar, y se dirigió al cuarto de baño. Si tan sólo pudiera pasar este día, ella estaría bien. Y justo después de eso, si tan sólo pudiera recordar que sucedió anoche...

CAPÍTULO QUINCE "Mira, corrígeme si me equivoco aquí, pero me da la sensación de que tú y Luke son más que simplemente conocidas casuales," Kim le dijo mientras ella pasaba detrás del castor. Cassie trató de ignorarla. Ella se puso de rodillas y se sacudió el polvo y las virutas de madera de la escultura. "Por que no me estas respondiendo?" Cassie se sentó sobre sus talones y se puso las manos en las caderas. "Qué quieres que te diga?" "Afirmabas apenas conocerla, sin embargo ella te busca en el bar y te pide bailar. Luego se presentan juntas en la fiesta. Te emborrachaste hasta el culo y ella te lleva a tu casa y no

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tienes nada que decir? " Kim se enfrentó a ella con sus propias manos en las caderas. " Dame un respiro. No nací ayer. He visto su tipo." "Su tipo?" "Sí. Su tipo! Dios mío, mirala! Ella es como el mariscal de campo del instituto y tú eres la última virgen en la escuela." Kim se inclinó y miró a Cassie a los ojos, su tono mortalmente serio. "Ella está tratando de ganar el horno tostador." Cassie se echó a reír, cayendo en el suelo y agarrándose el pecho. "Eres increíble," jadeó. "No creo que Luke Winston es el tipo para ir dando vueltas convirtiendo a mujeres!" "Por qué te ríes? Lo digo en serio!" Cassie se sentó y cruzó las piernas y se limpió la sonrisa en su rostro. "Pensé que estarías feliz de que alguna mujer me estaba prestando atención. Después de todo, estás convencida de que soy lesbiana. No sería realmente convertirme entonces, verdad?" "Ella no es lo que yo tenía en mente," Kim dijo. "Ella es demasiado... simplemente demasiado." "Demasiado qué? Demasiado atractiva?" "No. Sí. Ella es... Cassie, tan sólo mirala. Ella podría tener a cualquier mujer que quisiera, cuando quisiera. Estoy segura de que ha estado alrededor de la cuadra un par de veces." Cassie se rió de nuevo. "Kim. Luke Winston no está interesada en mí. Ni yo en ella," añadió, esperando sonar convincente. Kim la miró y fue su turno de reír. "Seguramente no vas a decirme que yo imagine esas miradas entre tú y Luke?" La sonrisa de Cassie se desvaneció y levantó la barbilla. "Tengo la certeza," dijo. "Somos sólo amigas y apenas eso," insistió. "Lo siento si piensas lo contrario." "Cariño, conozco su tipo," Kim dijo de nuevo suavemente. "Me preocupas. No quiero que ella se aproveche de ti." Cassie tomó la mano de Kim y se la llevó a los labios. "Te amo, Kim. Eres la mejor. Pero no te preocupes por mí. Puedo manejar esto." Ella agitó una mano por encima de su cabeza. "Sea lo que sea," ella dijo. "Luke es una persona muy agradable y me gusta mucho. Pero, como una amiga," insistió. Kim miró en silencio durante un largo momento. "Si necesitas hablar ..." "Lo sé. Tú serías la primera." 75

"Bueno." Kim se puso de pie y se alejó, fingiendo interés en un pequeño trepador (ave) que Cassie recientemente había terminado. "Así que, una semana más para la feria. Estarás lista?" Cassie asintió con alivio. El trabajo, de lo que podía hablar. Después de que Kim se fue, Cassie pasó la tarde limpiando su taller. Organizó todas sus herramientas de nuevo, que pronto estarían esparcidas alrededor, pero por el momento se veía limpio. Incluso trajo el vaciado y limpieza en todas las esquinas. Sus esculturas estaban listas, salvo dos; sólo tenía que empaquetarlas para trasladarlas al recinto ferial. Dio vueltas en el taller, tratando de no pensar en Luke Winston y en las palabras de Kim a ella. De hecho, se sentía mucho mejor acerca de todo el asunto. Habían pasado cuatro días desde la fiesta y sólo había hablado con Luke una vez, brevemente, el día después. Distraídamente, agarró un delicado cervatillo, admitiendo a sí misma que había sido intencionadamente grosera con Luke en el teléfono. En verdad, había estado totalmente avergonzada y no tenía la menor idea de qué decir a Luke. Por supuesto, sería de ayuda si realmente pudiera recordar todo lo que había sucedido esa noche. Sólo tenía su imaginación y el sueño apenas recordado para confiar. Ambos de los cuales ella preferiría olvidar. Manos. Siempre manos viniendo a ella, tocandola. Las manos de Luke. Pero fue sólo un sueño, se dijo. No quería pensar en cómo se las arregló para despertarse desnuda. Pero ahora, tenía que disculparse. Luke no había hecho nada malo y sin duda no merecía ser tratada como si hubiera. Y Cassie se sentía como un culo total por ser tan cortante con ella por teléfono. Ella cogió el teléfono al lado de su mesa de trabajo, una mano sin soltar el cervatillo y marcó el número de Luke de memoria. Fue respondido a la segunda llamada. "Soy yo... Cassie." Sólo hubo un breve momento de silencio antes de que Luke hablara. "Hey. Tenía la esperanza de que llamaras." Cassie sonrió. Debería haber sabido que Luke no enloquecería y deseó haber llamado antes. "Necesito... tengo que pedirte disculpas," Cassie dijo. "Nunca quise ..." "No. No es necesario pedir disculpas. Olvídate de eso," Luke dijo. "Debería haber esperado que llamaras, simplemente me aseguraba de que estabas bien. " "Sé que estabas. Lo aprecio. Pero aún así, fuí grosera y no tenía derecho a serlo." "Está bien. Te has disculpado. Acepto."

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Cassie volvió a sonreír. Había extrañado a Luke, se dio cuenta. Y se sintió lo suficientemente cómoda para decirle las preguntas que habían estado royéndola por los últimos días. "Luke, yo no... tú no... es decir, yo estaba desnuda cuando me desperté," dijo en voz baja. Ella tenía que saber lo que había pasado, sin importar cuán avergonzada estaba haciendola. No podía soportar no saber más. Pero la risa baja de Luke envió escalofríos por su cuerpo. "No recuerdas nada, verdad?" "No mucho, no," Cassie admitió. "Quieres decir, aún cuando me violaste por la puerta de entrada?" "Luke! Por favor ..." Luke volvió a reírse. "No te preocupes. Fuiste toda una dama... y yo fui un perfecto caballero," dijo. Cassie suspiró con alivio. "Pensé... bueno estaba preocupada ..." "Que me hubiera aprovechado de tí?" "¡No! Por supuesto que no," Cassie dijo. Es eso lo que ella pensaba? "Sólo tenía la esperanza de que yo no ... bueno, nunca actúo así. Siento que hayas tenido que ser testigo de ello." "Está bien. De verdad. Y me alegro de que hayas llamado. En realidad iba a llamarte. Si no tiene planes ya, esperaba que vinieras a cenar la noche del Sábado." "Cenar?" "Sí. Ya sabes, cocinar y comer," Luke dijo con una pizca de burla en su voz. Cassie sonrió, sabiendo que estaba loca incluso por considerarlo pero también sabiendo que estaría de acuerdo. Ella parecía ser impotente cuando se trataba de Luke. "No tengo planes." "Así que... eso significa que aceptas?" "Acepto," Cassie dijo. "Genial. Ven a las seis y te voy a poner a trabajar en la cocina."

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Cuando colgaron, Cassie todavía estaba en su banco de trabajo con el cervatillo ligeramente apoyado en la mano. Era una locura, lo sabía. La única persona que podría ser capaz de romper sus paredes construidas cuidadosamente y ella iba voluntariamente. Eso es gracioso, pensó. Qué paredes? No parecía haber ninguna pared en lo que concernía a Luke. Ella trató de decirse a sí misma que era sólo la amistad que anhelaba pero su cuerpo le dijo algo más completamente distinto.

CAPÍTULO DIECISÉIS Mientras Cassie conducía por el largo viaje a la casa de Luke, deseó haberse puesto algo un poco más informal. Ella parecía. . . bueno, como si fuera a una cita. Los jeans habituales habían sido sustituidos por pantalones suaves caqui y la camiseta cómoda que había comenzado a ponerse arrugada en su cama. En cambio, una blusa planchada cuidadosamente estaba metida pulcramente y se reprendió a sí misma por ser tan tonta. No era una cita. Era sólo una cena con una nueva amiga. Cierto? Se encontró con su reflejo en el espejo, sus ojos negandose a mentirle. Ella quería que fuera una cita, se dio cuenta. "Genial," murmuró. "Quieres empezar a salir? Claro. No empecemos con alguien seguro. Empecemos con Luke Winston!" Se paro en la puerta por un minuto, frotando sus húmedas palmas en sus pantalones antes de tocar. Se sentía tan nerviosa como una colegiala y casi deseó no haber llevado el cervatillo. Pero Luke no era como la mayoría de la gente. No podía simplemente coger una botella de vino.Y las flores serían sólo. . . demasiado. Flores? Qué estás pensando? Ella levantó la mano para tocar justo cuando la puerta se abrió. Estuvo de pie cara a cara con Luke por primera vez en una semana y ella no estaba preparada para el lento rodar de su estómago cuando Luke le dio esa sonrisa perezosa de ella. "Pensé que te había oído." Luke dio un paso atrás, sus ojos viajando lentamente sobre Cassie. "Te ves genial." Cassie se sonrojó y bajó la mirada hacia sus pantalones, otra vez deseando haberse dejado sus jeans. Los jeans desteñidos de Luke eran holgados y colgaban bajo en las caderas. Luke hizo un gesto con la cabeza. "Adelante. Es bueno verte de nuevo." Cassie entró, el cervatillo todavía sosteniendo en su mano, ofreciéndole un poco de comodidad. Finalmente levantó la mano y se lo ofreció a Luke. "Yo quería que tuvieras esto," dijo ella, su voz gruesa.

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"Es el cervatillo," Luke dijo en voz baja. "No tienes que hacer eso." "Lo sé. Pero sabía que te había gustado." "Me encanta. Es así... delicado, casi frágil. Es hermoso." Luke lo colocó en el mantel de la chimenea de piedra y se volvió hacia Cassie. "Gracias. Voy a atesorarlo." Cassie asintió, y luego empujó sus nerviosas manos en los bolsillos. "Bueno, no quería venir con las manos vacías y no podía muy bien entregar una botella de vino." "Cassie," Luke sonrió y se acercó y la agarró por los brazos con las dos manos. "Relajate, quieres." Cassie trató de reír, pero su piel ardía donde las manos de Luke todavía descansaban. "Es tan obvio?" "Sí," Luke asintió. "Lo es." Finalmente la soltó y Cassie era capaz de respirar de nuevo. "Estás avergonzada por la otra noche?" "Sí. Estoy terriblemente avergonzada," Cassie admitió. "Eso fue tan... no yo," dijo ella. "Y me siento terrible, contigo teniendo que... llevarme a casa." "He estado allí muchas veces." Luego sonrió y Cassie se relajó un poco. "Simplemente no hagas un hábito de eso." "No. Nunca más." Cassie siguió a Luke en la cocina, sus ojos siguiendo el vaivén de las caderas de Luke mientras caminaba. "Bueno. Ahora, tal vez podrías ayudarme con los rollos de huevo." Luke se detuvo, se volvió y atrapó a Cassie mirando. Cassie rodó los ojos a los cielos, con la secreta esperanza de ser tragada, pero por suerte, Luke no hizo ningún comentario. Cassie finalmente se aclaró la garganta y trató de hablar. "Haces tus propios rollos de huevo?" "Sí. Si te gusta el chino, verdad?" "Me encanta." Cassie empujó sus mangas a los codos, observando como Luke sacó un plato de rollos de huevo listos para freír. Cassie estaba a cargo de ellos, pero miraba con asombro como Luke freía arroz en una sartén y vegetales salteados en otro y tenía algún tipo de dulce y amargo tofu preparado colocado en un tercero sin ni siquiera un solo percance. "¡Guau!" Cassie exclamó. "Eres buena."

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Luke levantó las cejas y sonrió. "Sí. Sé mi camino alrededor de una cocina," ella dijo de buena manera, y volvió a sus sartenes. Pronto, los olores de la comida china llenaban toda la casa, y el malestar anterior de Cassie habían desaparecido, reemplazado por la sensación de calor, agradable que tiene simplemente cocinar una comida con una amiga. Cassie se encontró cantando junto con las Indigo Girls cuando ella y Luke compartían la cocina, esquivandose una a la otra con facilidad. Cada una hizo amontonados platos y los llevaron a la nueva mesa que Luke había traído. "Me gusta," Cassie dijo de la mesa. "No es demasiado grande. No se pondrá en el camino." Luke se encogió de hombros, y luego asintió en acuerdo. "Bueno, pensé que sería incivilizada si no tenía una. "Se sentó, poniendose de pie con la misma rapidez." Espera, olvidé las velas. "Ella corrió a la cocina y sacó dos candelabros de cobre, entonces se precipitó de nuevo en la cocina por los cerillos. Cassie la miraba con una pequeña sonrisa, pensando en lo agradable que la noche había sido hasta ahora. Cuando Cassie cocinaba, ella no quería a nadie más en su cocina, pero Luke la había hecho sentir bienvenida y había compartido el espacio con tranquilo compañerismo, Luke ocasionalmente empujaba una cuchara en su boca para una prueba de sabor. "Ahí," Luke dijo mientras se ponía de nuevo a estudiar la mesa. "Perfecto." Cassie tomó su primer bocado del rollo de huevo y gimió. "Dios, esto es bueno," dijo con la boca llena. "Mmmm," Luke estuvo de acuerdo. "De mi madre. Bueno, en realidad la receta de la tía Susan. Solíamos reunirnos todos y cortar verduras por lo que parecían horas, luego teníamos una línea de montaje para rodarlos." Ella rió. "Apuesto a que solíamos hacer cientos de ellos a la vez." "En la comuna?" Cassie preguntó. "Sí. Y Susan realmente podía cocinar. En aquellos días, no se podía ir a una librería y encontrar libros de cocina vegetariana. Un montón de prueba y error," dijo. "Pero conseguí mi amor por la cocina allí. Ella nos enseñó a todos, de verdad." "Así que siempre has sido vegetariana? Quiero decir, incluso cuando eras una niña?" "Más o menos," Luke dijo. "Yo no tenía aún un año de edad cuando mi madre nos trasladó allí." "Y tu tía Susan? La ves?" "No tan a menudo," Luke dijo. "Ella y Darlene aún viven en Berkeley sin embargo."

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"No puedo creer que todavía estén juntas," Cassie dijo. Luke asintió. "Tuvieron una ruptura hace unos quince años más o menos. Crisis de mediana edad de ambas, a Susan le gusta decir. Las dos tienen casi sesenta años, supongo." "Ves a tu madre?" "La veo un poco, sí. Nos hablamos por el móvil más, sin embargo," Luke dijo. Cassie podía sentir a Luke mirandola y ella levantó la vista. "Qué?" "Es esta época del año difícil para ti?" Luke preguntó en voz baja. "Qué quieres decir?" "Bueno, es casi Noviembre," dijo. "Acción de Gracias, luego Navidad. Extrañas esa cosa de familia?" Cassie sonrió. "No, en absoluto. Es difícil extrañar lo que nunca has tenido," dijo. "Yo era demasiado joven para recordar una Navidad con mi madre. Sólo vagos recuerdos, realmente. Y mi padre, bueno, él estaba más interesado en su sermón de Navidad que en Santa Claus y regalos y todo eso," dijo. "La Navidad fue un gran momento cuando yo estaba creciendo," Luke dijo. "Sólo una gran familia extendida. Pero en los últimos años, sólo he disfrutado estar sola o con buenos amigos. Mi madre y Neal todavía se reúnen con algunos de la vieja banda pero estoy tan lejana de esto ahora," ella dijo. "Por lo general ceno con Kim y Lisa," Cassie dijo. "Ellas todavía ponen un árbol pero no he tenido uno en años." "Siempre pongo un árbol, sin importa qué," Luke le dijo. "Tengo que tener algo que me recuerde la época del año. Y eso me hace sentir bien," continuó. "Me gusta apagar todas las luces, poner unas velas y sólo tener las luces del árbol de Navidad encendidas y música. Podría sentarme por horas," dijo en voz baja. "Simplemente sentada. Y pensando." "Me pongo... me pongo deprimida cerca de la Navidad," Cassie finalmente admitió. "Siempre pongo este frente valiente, sobre todo delante de Kim, pero cuando llego a casa, simplemente golpea," dijo en voz baja. "Pienso en mi madre y me pregunto quién es, dónde está. Pienso en mi vida, y me siento tan terriblemente sola." Ella apoyó los codos sobre la mesa y trató de sonreír. "Lo siento. Por lo general no soy tan sentimental." Luke se inclinó sobre la mesa y le tomó la mano, y Cassie dejó que sus dedos se entrelazaran con los de Luke. Tuvo un breve destello de las manos de ensueño y sabía que eran de Luke. "Siento haber sacado el tema," Luke dijo con suavidad. "Tienes buenos amigas, Cassie. Eso puede ser mejor que la familia a veces." 81

"Lo sé." Cassie se permitió apretar la mano de Luke antes de alejarse. "Pero cómo llegamos a esta conversación?" "Mi culpa," Luke dijo. Ella agitó su tenedor a Cassie. "Cómo está la comida?" "Eres una fabulosa cocinera, pero estoy segura de que te lo han dicho antes." Luke rió y Cassie alzó la vista y vio sus ojos, pensando de nuevo la gran risa que tenía. "Un par de veces, pero ellas sólo estaban coqueteando conmigo," dijo. "Cuál es tu excusa?" Cassie sintió sonrojarse y sacó los ojos lejos. "Me moría de hambre, no coqueteaba," se las arregló. "Y me gusta comer." "Y me gusta bromear," Luke dijo. "Así que relájate, quieres?" Cassie ayudó a lavar los platos, a continuación salió al patio mientras Luke hacía café. Pasó las manos lentamente sobre el águila, tan contenta que estuviera aquí y no en la casa de un desconocido. Pero Luke había sido una desconocida una vez. Ahora, eran. . . amigas. Sí, eran amigas. Cassie se sentía cómoda a su alrededor. Bueno, se sentiría mucho más cómoda si su pulso no se acelerara así cuando Luke la miraba con esos ojos oscuros, pero aún así, estaba cómoda a su alrededor. Y había pasado un tiempo desde que había hecho un nuevo amigo. "Lo extrañas?" Cassie se giró en la oscuridad, sorprendida al encontrar a Luke de pie justo detrás de ella. "Pienso en él algo, siempre preguntandome dónde estaba. Estoy muy contenta de que lo tengas," dijo con sinceridad. Luke parada con las manos en los bolsillos, mirando más allá de Cassie al águila. "Yo también." Cassie permitió a Luke atrapar sus ojos, pero sólo por un momento. Ella estaba teniendo problemas para respirar y los apartó, deseando que ellas no estuvieran quietas solas aquí afuera en la oscuridad. Como si sintiera su incomodidad, Luke hizo un gesto hacia el interior. "El café está listo." Cassie se sentó en el suelo delante de la chimenea. Esta era una noche demasiado agradable para un fuego, por lo que Luke trajo velas y las colocó en frente de la vista en cambio. Luke se sentó en el suelo, también, con la espalda apoyada contra la piedra de la chimenea y Cassie la observó mientras vertía el café y se preguntó de nuevo por qué se sentía tan atraída por esta mujer. 82

"Sólo crema, verdad?" "Por favor." El café tenía un ligero sabor a vainilla y Cassie asintió con aprobación. Luego observó, una vez más horrorizada como Luke añadió no una, sino dos cucharadas de azúcar al perfectamente buen café. Ella hizo una mueca cuando Luke tomó un sorbo. "Qué?" Luke preguntó y Cassie se dio cuenta de que había estado mirando. "Nada. Yo sólo... Nada." Tomó un sorbo de su taza en silencio, dolorosamente consciente del silencio que les rodeaba. Entonces Luke prendió una distante y suave música de piano reemplazando el silencio. "Tengo otros CD si este no es de tu agrado," Luke ofreció. "No, este está muy bien." Cassie fue pronto muy consciente del entorno íntimo, velas y música, y se preguntó por qué el pánico aún no había comenzado. Pero se sentía completamente a gusto. Era casi como si fuera un sueño, se dio cuenta. "Recuerdas el día que nos conocimos?" Luke preguntó en voz baja. Cassie sonrió. "Sí. En el festival." "Me resultabas tan familiar para mí. Estaba segura de que nos habíamos visto antes," dijo. "Entonces recordé. La noche de la fiesta, miré hacia arriba y estabas viendome." Su voz era tranquila y suave, y Cassie estaba en trance, preguntándose a dónde quería llegar. "Al igual que ese día en la acera. Entonces pensé que tenías los ojos azules más bellos que jamás había visto." Cassie se estremeció y se esforzó por llevar su taza de café a los labios sin derramar nada. Había esperado, realmente esperado, que Luke no recordaría ese día. Cassie había estado mirando, sí. Y cuando sus ojos se habían encontrado ese día, era como si estuviera mirando a Luke en su alma. "Te he avergonzado de nuevo," Luke dijo. "Lo siento." "No." Cassie se obligó a mirar a Luke e ignoró la llama que se encendió en su cuerpo. "Estaba con Kim y Lisa. Ellas comentaban lo atractiva que eras." Sonrió a Luke. "Y yo estaba... mirando, también," admitió. "Y cuando te vi mirando..."

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"Me dio vergüenza," Cassie terminó por ella. Después de todo, ella era supuestamente hetero. Qué asunto tenía ella mirando a otra mujer de la forma en que lo había hecho? Qué asunto tenía que estar sentada aquí ahora con esa misma mujer? "Por qué me miraste de esa manera?" Luke le preguntó y mantuvo los ojos de Cassie en cautividad hasta que ella respondió. "Pensé... pensé que eras... hermosa." La voz de Cassie era apenas un susurro. Ahí. Ella lo había admitido. Y por lo visto sorprendió a Luke con su admisión. Luke ladeó la cabeza hacia un lado y alzó una ceja, la luz de las velas ahora reflejando dorado en sus ojos oscuros. Y como esos ojos se clavaron en los de ella, Cassie sintió que el fuego se propagó rápidamente a través de su cuerpo, sin embargo se estremeció por el calor del mismo. "Tus ojos... se vuelven dorados... a veces," Cassie susurró antes de que pudiera detenerse, y era incapaz de alejar sus ojos de las llamas doradas. "Me lo has dicho antes." Fue el turno de Cassie para mirar, las cejas fruncidas, cuestionando. "Cuando te lleve a casa esa noche," Luke explicó. "No me acuerdo," Cassie dijo. Luego se inclinó hacia adelante y apoyó los brazos sobre las rodillas. "Me desperté... desnuda," dijo en voz baja y se volvió de nuevo para encontrarse con los ojos de Luke. "No recuerdo desvestirme." "¿No?" "No. Me... desvestiste?" por fin se atrevió a preguntar. Una lenta sonrisa apareció en el rostro de Luke y ella asintió. "Pero mantuve los ojos cerrados todo el tiempo. Lo prometo." Cassie recordó el sueño, las manos desabrochando sus jeans, sus propias manos ayudando a empujar hacia abajo. Manos desabrochando la blusa, manos alcanzandola, manos que querían tocarla. Miró fijamente a Luke ahora, abriendo su boca ligeramente al darse cuenta de que realmente no había sido un sueño en absoluto. "No fue un sueño," Cassie murmuró. Luke la miró durante tanto tiempo, Cassie pensó que iba a derretirse por el fuego dentro de ella. Cuando Luke alargó una mano para ahuecar su cara, Cassie no se apartó. Ella cerró los ojos y, en contra de su voluntad, giró sus labios en la suave palma, ignorando las señales de alarma que sonaban en su mente. 84

Cuando Cassie abrió los ojos de nuevo, Luke estaba allí, a tan sólo pulgadas de distancia. "Yo quiero... besarte," Luke susurró. "Sí," Cassie respiró. "Quiero que lo hagas." Cassie no podía haber dicho que no, y observó con fascinación como la boca de Luke se acercó a ella. Pero aún así, ella no estaba preparada para la sensación de los labios de Luke contra los suyos. Ella se estremeció. No sabía lo que había esperado, pero una pérdida total del control ciertamente no lo era. Podía sentir que temblaba y no podía respirar. Su cuerpo se sentía caliente, tan caliente y cuando Luke le tomó la cara con las dos manos y trajó los suaves labios de Cassie, Cassie sintió su piel derretirse. Oyó un gemido y se dio cuenta de que había venido de sus propios labios. Luke se echó hacia atrás, pero la boca de Cassie aún ardía de su dulce beso. Cuando Cassie miró a los ojos de Luke, vio que Luke quería mucho más que el breve beso que habían compartido. Pero no iba a presionarla, Cassie lo sabía. Con esos suaves labios tan cerca de los suyos, Cassie se dio cuenta de que ella también quería más. Antes de que pudiera detenerse, jaló a Luke hacia ella, sus labios buscando, encontrando la boca hambrienta de Luke. Y entonces ella estaba cayendo, cayendo lejos y agarró a Luke y la retuvo. Sus dedos se clavaron en los brazos fuertes, y sintió el suave cojín de la alfombra debajo de su espalda, y luego los labios de Luke estaban en ella otra vez. En el suave empuje de la lengua, la boca completamente abierta, y el gemido comenzó bajo en su garganta y ella gritó suavemente cuando sintió la lengua de Luke rozar contra la suya. Durante un momento de locura, ella sabía lo que quería, lo que necesitaba y se dejó deslizar un poco más en el torbellino de la pasión que Luke había creado. Su boca se abrió a Luke y le devolvió el beso, su lengua deslizándose tímidamente en la boca caliente de Luke, su gemido mezclándose con el de Luke cuando se dejaron llevar por su pasión, aunque sólo sea por un momento. Pero las señales de alarma clamaban ser oídas y con gran dificultad, Cassie se apartó de Luke, sabiendo que estaba muy cerca de perder el control por completo. Su pecho se movía como si hubiera estado corriendo y Luke, también, estaba teniendo un momento difícil para recuperar el aliento. Las lágrimas llegaron sin previo aviso y Cassie se tapó la boca, su interior sintiendo que iba a estallar en cualquier momento. "Shhh, no... lo siento tanto," Luke susurró con urgencia. Puso a Cassie en una posición sentada y envolvió los brazos alrededor de ella. Las lágrimas de Cassie se volvieron sollozos y enterró su cara en el cuello de Luke, dejando que sus lágrimas cayeran como podían.

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"Por favor, no llores," Luke instó. "Lo siento, Cass." Cassie trató de detenerse. Ella cerró los ojos y respiró profundamente pero la explosión de emoción era demasiado. Era como si una presa se hubiera roto y otra vez enterró la cabeza, sintiendo las manos de Luke en su pelo mientras trataba de calmarla. "Shhh, está bien," Luke murmuró. Cassie sacudió la cabeza. Luke pensó que era su culpa, pensó que Cassie estaba llorando porque la había besado. Cómo podía explicar sus lágrimas a Luke cuando apenas ella misma podía entenderlo? "Lo siento," ella finalmente susurró. Cuando levantó la cabeza, Luke deslizó las lágrimas restantes, con los ojos nublados por la preocupación. "No, yo soy la que debe disculparse, Cassie. Nunca debí haber ..." "No entiendes," Cassie dijo, parando la disculpa de Luke. "Me he mentido a mí misma durante tanto tiempo, negando sentimientos, diciendome que nunca podría tener sentimientos por una mujer." Cassie tragó saliva y extendió una mano que temblaba ligeramente mientras tocaba la cara suave de Luke. "Fue sólo demasiado," dijo en voz baja. "Me sentía como que iba a explotar," admitió. "No debería haberte presionado," Luke insistió. Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios de Cassie. "Creo que fue mi elección," dijo. Luke entrelazó sus dedos con los de Cassie, y luego llevó la mano de Cassie a los labios. "Nosotros podemos tomar esto tan lento como quieras, si es que quieres seguir con esto. O podemos volver a ayer y pretender que esto nunca ocurrió, Cass. Cualquier cosa que necesites," dijo. Cassie sacudió la cabeza. "No quiero fingir que esto no sucedió, Luke. Desde el momento en que te vi en esa acera, sabía que si te llegara a conocer, serías la que podría romper todas las paredes que he construido a mi alrededor. Pero, no estoy lista para dar el siguiente paso. Me ha tomado años para llegar hasta un beso." Luke sonrió y asintió en comprensión. "Ha pasado un largo tiempo desde que he querido conocer a alguien, desde que he querido estar cerca de alguien," Luke dijo. "No quiero que dejemos pasar esto, Cass. Puedo ser tan paciente como necesites que sea." "Puedes lamentar esas palabras," Cassie murmuró.

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"No, no lo haré." Luke tiró de ella suavemente en sus brazos y se sentaron juntas con la espalda apoyada en el sofá y observaron el parpadeo de las velas mientras tocaba la música de piano alrededor de ellas. Más tarde esa noche, cuando Cassie se sentaba en su propia cama, sola, permitió que sus pensamientos volvieran a la tarde. El pánico había empezado mientras conducía a casa y casi se había convencido a sí misma que no debía ver a Luke nunca más, que debía volver a su vida segura, solitaria, sola. Luke había dejado la desición en ella, simplemente diciéndole a Cassie que la llamara cuando quisiera hablar. Ella realmente no sabía por qué estaba sorprendida por lo que había ocurrido. No había sabido que esto pasaría? No había sentido el deseo desde el momento en que vio a Luke ese día en la acera? Se dio la vuelta y se enfrentó a la pared, dispuesta que el deseo se vaya. Ella no lo necesitaba, se dijo. Era muy feliz con su vida tal como era. Segura y aburrida y solitaria. Ella cerró los ojos y trató de dejar fuera la resonante voz de su padre. "Vivir aquí con ellos, uña y carne. Uno podría pensar que eres uno de ellos, la forma en que acudes a ellos. No es natural, te digo!"

CAPÍTULO DIECISIETE Cassie sonrió a la familia mientras miraban sus piezas, y luego frunció el ceño al niño mientras agarraba una ardilla y la empujaba a su hermana. "Stevie, deja de hacer eso," dijo la madre. Ella echó una mirada a Cassie. "Lo siento. Él se comporta mejor," se disculpó. Seguro de que sí, Cassie pensó, mientras alcanzaba el ciervo que acababa de recoger. "Son frágiles, Stevie," ella murmuró en voz baja. Ella estaba irritable, lo sabía. No debería estarlo. La feria iba bien y no había una sola nube en el cielo. Personas llenaron el recinto ferial y sabía que estaría casi fuera de sus pequeñas esculturas hacia el final del fin de semana. Es decir, si ese palo de golf no se rompía primero. "Stevie! Bájalo," dijo la madre. Se volvió hacia su marido con ojos suplicantes. "Por favor, llevatelo a otra parte. Tengo muchas ganas de mirar estas esculturas." Se volvió a Cassie de nuevo. "Lo siento. Él tiene abundante energía hoy," se disculpó de nuevo.

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Y espero que no lo tenga en algún tipo de medicamento, Cassie pensó. Pero ella sonrió con dulzura. "Mire todo lo que quiera," dijo. "Estos cuánto cuestan?" "Los más pequeños son de setenta y cinco. Los más grandes van hasta un veinticinco." "Cuánto los más grandes?" preguntó, señalando a las esculturas gigantes. Cassie siguió su mirada al águila. "Varían. De dos a cuatro mil. Excepto la foca y el castor. Los dos son de cinco." "Oh," dijo. "Fuera de mi alcance." Ella recogió el ciervo que Stevie había estado sosteniendo y lo giró en sus manos. "Setenta y cinco es razonable," murmuró. "¡Ahí está!" Cassie se volvió al oír la voz desconocida y frunció el ceño. "Cassandra Parker, ¿verdad?" "Sí," Cassie asintió. Ella supuso que él estaba cerca de sesenta años, aunque su piel estaba casi libre de arrugas. Quizas fue su brillante calva que lo envejeció, pensó, pero no tenía la menor idea de quién era. Él sonrió y le tendió la mano. "Soy Weldon Arnold. Un querido amigo mío tiene un par de sus esculturas. Haces un trabajo exquisito y estoy en el mercado," dijo rápidamente, sus ojos moviéndose en las esculturas. Cassie dejó caer su mano después de que Weldon Arnold le había dado un suave apretón. Hizo un gesto a las esculturas de madera detrás de ella. "Es bienvenido de volver aquí para ver de cerca," ella ofreció. "Oh, mi," dijo, su mano yendo a su garganta. "Luke dijo que hacía mucho más que las águilas." Luke? Sólo el nombre envió escalofríos a través de su piel y plegó los brazos a los costados. Una semana. Una semana desde que Luke la había besado y todavía podía sentirla, saborearla como si fuera hace sólo unos minutos. Ella cerró los ojos con fuerza por un momento, tratando en vano de bloquear las imágenes que sabía que vendrían. Mariposas se estrellaron contra las paredes de su estómago y tomó una respiración profunda, tragando saliva antes de volver de nuevo a la mujer que sostenía su ciervo. "Lo siento," Cassie se disculpó. "Le gusta?" "Sí. Creo que quiero éste. Cheque esta bien?" 88

"Por supuesto," Cassie dijo. "Sra. Parker?" Cassie volvió a Weldon Arnold. "¿Sí?" "Me gusta mucho el castor para el patio. Incluso tiene hojuelas de astillas de madera aquí donde masticó el tronco," él dijo. "Será una gran pieza de conversación. Va a resistir?" "Sí, se ha terminado para el aire libre," Cassie dijo. "La mayoría de los más grandes tienen, excepto la pequeña águila allí." "Genial, genial," murmuró. "Me encanta." Él se giró de nuevo hacia el águila. Cassie tomó el cheque de la mujer y rápidamente envolvió el ciervo. Una venta de setenta y cinco dólares no se podía comparar con el castor. "Gracias," dijo. "Y digale a Stevie que tenga cuidado con eso," añadió. Se volvió de nuevo a Weldon Arnold mientras estudiaba una de las águilas. Era similar a la que Luke compró ese primer día, apenas más pequeña y podría decir que Weldon la quería bastante. "Le gusta el águila?" ella engatusó. "Ofrecí a Luke quince mil por el que tiene en su patio, el águila en vuelo," él dijo. La boca de Cassie se abrió. Quince? "Ni siquiera lo consideró," él dijo. "Supongo que no tiene otra así?" Cassie sacudió la cabeza. "No. Esa fue definitivamente única en su especie." Él sonrió. "Oh, bueno. Probablemente no debería pero no puedo dejar esta belleza atrás. Me quedo con los dos," dijo. "¿Ambos?" Cassie preguntó y él se rió de su expresión de sorpresa. "Sí, ambos. Usted no tiene un límite, verdad?" preguntó a la ligera. "Por supuesto que no. El águila no resistirá," explicó. "Puedo poner un acabado por si va a mantenerlo al aire libre." "Gracias, pero eso no será necesario. Tengo un lugar para ella junto a la chimenea." Ella sonrió ampliamente a él, tratando de mantener la emoción en su voz. Las dos piezas totalizaban nueve mil dólares. "Bueno, Sr. Arnold, ha hecho dos excelentes opciones."

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"Las llevare mañana antes de irme. Está bien?" "Por supuesto. Usted vive en la ciudad?" Cassie preguntó. Ella aceptó su tarjeta de crédito platino con las manos ligeramente temblorosas. "Oh, no. Fuera de Russian River. Acabamos de mudarnos a una casa de madera que Luke Winston construyo. Sin embargo, somos de la ciudad y esta es nuestra primera feria del condado," explicó. Oh, este debe ser el cliente que Luke le estaba diciendo acerca de ese primer día. "Bueno, espero que lo esté disfrutando," Cassie dijo mientras esperaba por su recibo para imprimir. "Mucho. Mi pareja y yo acabamos recientemente de retirarnos y estabamos tan listos para salir de la ciudad." Se frotó el bigote bien recortado y luego movió los ojos de nuevo a sus esculturas. "Podría tener alguna de sus tarjetas de negocios? Si no le importa, tengo un buen amigo en Lake Tahoe que tiene una tienda. Sus águilas quedarían muy bien allí." La respiración de Cassie se atrapó, pero mantuvo la calma. "Esculturas de madera en las montañas están en todas partes. Dudo que esto sería algo especial." Weldon Arnold desestimó su comentario con un gesto de la mano. "Arte de motosierra, en todo caso. Una moneda de diez centavos por docena, tienes razón. Pero esto, tallado a mano a partir de trozos de madera, su detalle es espectacular," dijo, pasando sus dedos ligeramente sobre la cabeza del águila. "Tiene un buen ojo," Cassie comentó. "Estaba usted en el negocio?" Él sonrió. "Teníamos una galería de arte, sí. Y conozco un buen trabajo cuando lo veo. Cómo es que has estado escondida aquí en el país?" Cassie se encogió de hombros, recordando sus luchas tratando de encontrar tiendas en la ciudad que quisieran tener sus esculturas. Por supuesto, en ese entonces, rara vez tenía el tiempo para dedicarse a sus grandes esculturas. "No he estado haciendo esto tanto tiempo," explicó. "Las esculturas gigantes, sólo cerca de cinco años, pero tengo un par de tiendas en San Francisco que venden las más pequeñas." "Nuestra galería de arte estaba en la zona de Union Square. Su trabajo habría sido maravilloso en el Festival de Artes de Primavera en Union Street." Los ojos de Cassie se agrandaron y se rio. "Me temo que no soy lo suficientemente buena para Union Square." "Oh, cariño, créeme, eres bastante buena. Simplemente no tienes los contactos adecuados." Hizo una pausa, como si estuviera considerando, y luego continuó. "Luke dice que ustedes dos son amigas y cualquier amigo de Luke es bien para mí. Todavía tengo 90

algunos contactos allí. Si estás interesada, yo estaría feliz de hacer una llamada para tí," él ofreció. Cassie se quedó sin habla. Cualquier artista local mataría por tener exhibido su trabajo en Union Square. De repente, las cosas se estaban moviendo demasiado rápido y se sorprendió. El Sr. Arnold pareció darse cuenta de su incomodidad y le dio unas palmaditas en la mano. "Querida, puedo ver que he dejado caer una bomba sobre tí y no tengo ni idea de que tu inventario es igual. Si te decides, simplemente deja que Luke sepa. Puede ponerse en contacto conmigo directamente." "Realmente, realmente aprecio la oferta, Sr. Arnold, pero es un poco abrumador. Me he acostumbrado a estas ferias de pueblo y exposiciones de arte locales, me temo." "Entiendo. Si al menos me permite llamar a mi amigo en Lake Tahoe?" "Por supuesto, si piensa que estaría interesado." Él Sonrió y se embolsó la tarjetas de negocios que ella le dio. "Después de treinta años en el negocio, echo de menos descubrir nuevos talentos. Piense en mi otra oferta. Sería para mí un placer presentar su trabajo." "Gracias, lo haré." Entonces hizo un gesto a las esculturas que había comprado. "Y voy a tener esto listo para mañana," Cassie le aseguró. "Maravilloso. Es tan agradable hacer negocios contigo." La tomó de la mano y besó su dorso y se fue tan rápido como había llegado. Se sentó en un aturdimiento después de que él se había ido. Dos piezas así como así. Y sólo porque Luke Winston dijo que ella hacía un trabajo exquisito. Le debía a Luke un gran gracias, pero se preguntó si tendría el valor para llamarla. Luke. Por qué la mención de su nombre llamaba a los recuerdos de ellas en el suelo. . . besándose? Llegaron a ella con tal intensidad que sintió su estómago enrollarse y el pulso acelerarse. Había hablado con Luke sólo una vez la semana pasada, pero no la había visto. Luke había ido a San Francisco el miércoles y Cassie no había sabido nada de ella desde entonces. Y ella estaba bien, se dijo. No tenía que ver a Luke, para hablar con ella. Era mejor que se tomaran algún tiempo. Ella respiró profundamente, mirando por encima de la multitud, sin ver nada. No era mejor, finalmente admitió. Echaba de menos a Luke. Ella no quería echarla de menos, pero lo hacía. Se levantó rápidamente, paseando en su pequeña área, acordonada, tratando de olvidarse de esa noche, deseando que todavía no viniera a ella con tal intensidad. Todos estos años, 91

pensó. Todos estos años de fingir que era algo que no era. Todo lo que había tomado fue un beso. Un beso y ella ya no podía fingir. Oyó su nombre llamado y vio a Kim hacer su camino a través de la multitud. Ella gimió en silencio. Había estado evitando a Kim durante toda la semana, temerosa de que se vea a través de la fachada. Tendría que decirle tarde o temprano, ella sabía. "Hey," Kim dijo antes de pasar por encima de la cuerda. "Cómo va el negocio?" Cassie evitó los ojos de Kim, haciendo gala de ir al castor y el águila, una amplia sonrisa en su rostro. "Dí adiós a estos dos," dijo. "Dos más? Es apenas mediodía," Kim dijo. "Sólo te quedan cinco." "Sí. No es genial? Un tipo entró y así sin más," dijo, chasqueando los dedos, "compró los dos. Él va a volver mañana a recogerlos," Cassie dijo. Ella no mencionó que Luke Winston le había enviado. Ella inclinó la cabeza hacia un lado con una sonrisa. "¿Qué hay de tí?" "Tenías razón en lo abstracto," Kim dijo. "Me deshice de ella a primera hora esta mañana. El tipo me permitió tenerla hasta esta tarde y he tenido por lo menos otras seis ofertas por eso." "Bueno, tendré algo para hacer este invierno," Cassie dijo. Kim asintió, y luego se puso de pie con las manos en las caderas. "Has estado evitandome?" "Por supuesto que no." "Apenas he hablado contigo durante toda la semana. Qué está pasando?" "Nada." "Estás bien?" "Por supuesto que estoy bien," Cassie insistió. Kim la miró durante un largo momento, el tiempo suficiente para hacer que Cassie se incómodara. "Estas segura?" "Estoy segura."

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"Está bien. Bueno, mejor me voy. Sólo estoy tomando un descanso para hacer pis. Gran multitud, ¿eh?" Pasó por encima de la cuerda, y luego volvió a decir. "No te olvides de la fiesta mañana en la noche," y se fue. La fiesta. Lo había olvidado. Era una tradición que había comenzado mucho antes de que Cassie se hubiera mudado aquí. Cada año, los artistas se reunían para una fiesta después de que la feria terminara el Domingo, sólo para presumir de su buena fortuna o lamentar la venta que se escapó. Paul y Jeff estaban organizandola este año y Cassie estaba agradecida que tendría un lugar para ir en lugar de su casa vacía, donde destellos del beso de Luke parecía estar escondido en cada sombra. Tenía que parar esto, ella sabía. Estaba lentamente volviendose loca, estos sentimientos intensos a través de su cuerpo en apenas el mínimo pensamiento de Luke Winston. Ella quería. . . necesitaba verla de nuevo. Extrañaba a Luke. Pero tal vez Luke le estaba dando tiempo para adaptarse. La conversación en el teléfono había sido breve, Luke simplemente asegurándose de que estaba bien y diciéndole que estaría en la ciudad el resto de la semana. Con dificultad, empujó los pensamientos de Luke de su mente, y en cambio, reprodujo la conversación con Weldon Arnold. Era demasiado bueno para ser cierto, de verdad. Union Square? Dios, ella sería la envidia del vecindario, eso era seguro. Incluso Kim, que había tenido exhibiciones en las galerías del centro, nunca llegó a Union Square. Pero tenía suficientes piezas? Cinco quedaban aquí. Un puñado más en su taller en diversas fases de terminación. Si hacía eso, sólo sería capaz de concentrarse en las piezas más grandes. No más sentadas en el porche por las tardes, esculturas pequeñas de pájaros y ardillas. Quería renunciar a eso? Entonces ella sonrió. No era una tonta total. Ningún artista en su sano juicio rechazaría una oferta de Union Square.

CAPÍTULO DIECIOCHO Cassie saludó a Kim brevemente, entonces se dejó ser llevada a la cocina por Paul. "No has estado aquí desde que me mudé," Paul se quejó. "Estuve aquí en la fiesta de Navidad," Cassie dijo. Paul frunció el ceño y negó con el dedo. "Cass, tú y yo nos reunimos para esa. Esa fue la segunda vez que Jeff y yo nos encontramos." Cassie sonrió y dio un puñetazo en el brazo de Paul. "Y todos sabemos lo que paso esa noche, verdad?" "Me enamoré," Paul dijo dramaticamente, y Cassie se rió.

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"Sí lo hiciste," ella dijo. "Y me plantaron." Paul la agarró de las manos. "Podría haber sido peor." "Sí. Me podrías haber dejado por otra mujer," dijo a la ligera. Paul ignoró su comentario y tiró de ella mas cerca. "Y qué pasa con tu vida amorosa?" él preguntó en voz baja. Cassie desvió la mirada rápidamente. "Cuál vida amorosa?" preguntó ligeramente. "Pensé que estaba viendo algún agricultor." Ella rechazó su comentario con un gesto de la mano. "Oh, eso. En realidad no lo llamaría salir," dijo. "No había nada allí," dijo. Él se quedó mirandola durante mucho tiempo y ella se puso incómoda bajo su mirada. "Qué?" ella preguntó finalmente. Él sonrió y la miró por un segundo más, y luego sacudió la cabeza. "Nada," dijo a la ligera. Llenó una copa de vino para ella y se la dio después de un rápido beso en la mejilla. "Ahora, cómo te fue en la feria? La última vez que lo comprobé, sólo te quedaban cinco piezas," dijo. "Todavía las tengo. Y supongo que la foca se quedará conmigo durante todo el invierno, también. En realidad me gusta, pero supongo que la gente no quiere una foca colocada en el patio. Pero vendí la mayor parte de las esculturas pequeñas, " ella dijo. Tomó un sorbo de vino, que sabía sorprendentemente bueno. "Vas a estar ocupada a partir de ahora hasta Navidad, supongo." "Sí. Pero ellos no toman mucho tiempo para hacer." Ella no iba a decirle a nadie sobre Weldon Arnold hasta que decidiera qué hacer, pero quería desesperadamente compartir la noticia con alguien y no había tenido la oportunidad de hablar con Kim. "Conocí a un contacto." "Oh? De la ciudad? " "Sí. Él era dueño de una galería en Union Square." "Jesús, Cass, eso es genial." Paul se precipitó en un beso rápido. "Dile a todos." "Bueno, él compró dos piezas. Él se ofreció a hacer un par de llamadas e introducirme, si estaba interesada." Ella trató de mantener la emoción en su voz y fracasó miserablemente.

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"Mi Dios," él dijo arrastrando las palabras. "Pequeña Cassandra Parker podrías alcanzar el exito!" Luego sonrió y su voz se volvió sincera. "Estoy muy orgulloso de ti. Te lo mereces." "Mi inventario es un poco débil en este momento y ya me he comprometido a la Feria de Navidad," dijo. "Y podría estar fuera de mi nivel." "No seas tonta. Nunca has cobrado lo suficiente por tu trabajo. Esta sería una gran oportunidad para tí. Que se joda la Feria de Navidad." "Sabes que no puedo hacer eso. Kim me mataría." "Te mataría por qué?" Ambos levantaron la vista cuando Kim les empujó fuera del camino y tomó la botella de vino y se sirvió un vaso lleno. "Podría haber vendido diez hoy, por lo menos," dijo a Cassie. "Tienes razón. Voy a estar haciendo abstractos todo el invierno." Tomó un largo trago, y luego continuó. "Matarte por qué?" "Por saltarse la Feria de Navidad," Paul suministró. "Qué? Por qué?" "No voy a tomarlo," Cassie insistió. "Ella tiene una mejor oferta." Cassie miró a Paul, quien cerró la boca, pero no pudo mantener la sonrisa de su cara. "Que esta pasando?" "Nada, Kim." "Oh, por favor! ¡Eres como una mierda de pollo." Paul se colocó delante de Cassie y agarró los brazos de Kim dramáticamente. "Ella recibió una oferta de Union Square." Los ojos de Kim se abrieron. "¡Oh Dios mío!" siseó. Luego empujó a Paul fuera del camino. "Estas bromeando?" "Ni siquiera he hablado con él sobre ello, Paul," Cassie dijo, deseando ni siquiera haberlo mencionado. "Quien? Quien?" Kim exigió. "Un tipo compró dos piezas y ofreció establecerla," Paul continuó. "Bueno, que me condenen! Sólo así?" "No es fabuloso?" 95

"Claro que sí. Cuándo?" Los dos se giraron a mirar a Cassie. "Se supone que debo llamarlo si me interesa." Se supone que lo llame Luke, se corrigió en silencio. "Interesada? Por qué no estarías interesada?" Kim exigió. "Hablaremos más tarde, de acuerdo?" "Pero esta es una gran noticia, Cass." "Sí. Pero ni siquiera lo he absorbido todavía. Y sé que sería una tonta si no lo intento, así que probablemente lo llamaré." "Estoy muy orgullosa de ti," Kim dijo, envolviendo los brazos alrededor de ella. "Déjame decirle a Lisa." "Pero nadie más," Cassie dijo detrás de ella. Luego se volvió sobre Paul. "Muchas gracias." "Es una gran noticia, querida. Disfrutalo por un rato, por qué no." Ella le dio una sonrisa tonta. "Sí, lo es, no es así?" Él volvió a llenar los vasos antes de ofrecer un brindis. "Por el gran logro." "Gracias." Ella bebió, luego hizo una pausa, queriendo desviar la conversación lejos de sí misma. "¿Qué hay de Jeff? Lo hizo bien?" "Él estaba contento, pero yo pensaba que algunos de ellos demasiado caro. Había un tipo de Petaluma, de todos los lugares, que tenían bocetos similares por mucho menos," dijo Paul."No tan detallado como el de Jeff, sin embargo," agregó. Cassie sonrió a la evidente preferencia de Paul. Él estaba feliz con Jeff, lo que era perfectamente claro y ella les deseó bien juntos. Ella, sin embargo, sentía una punzada de envidia. Ella hacía tiempo que había perdido la esperanza de algún día tener a alguien en su vida para compartir cosas. No estaba realmente sorprendida ahora cuando Luke le vino a la mente, aunque dudaba que alguna vez sería una realidad. "Bueno, tengo que mezclarme," Paul dijo, interrumpiendo sus pensamientos. "Soy el anfitrión esta noche, sabes." Se detuvo en el camino de salida. "Felicidades, Cass. En serio." "Gracias cariño."

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Cassie lo siguió de nuevo en la sala de estar, escuchando como todo el mundo parecía estar hablando a la vez, cada uno esperando para hablar de su éxito en la feria. Ella se alegró de haber venido y el vino estaba ayudando a relajarse y olvidar su encuentro con Weldon Arnold. Esta era su primer tentativa de vino desde la fiesta infame cuando estaba segura de que nunca podría beber vino de nuevo. Kim se acercó por detrás y le apretó el brazo, sorprendiéndola. "Lisa casi se orinó en sus pantalones sobre tus noticias." "No le dijiste a nadie más, verdad? No estoy de humor para responder a un centenar de preguntas esta noche." "Esto realmente te ha golpeado, eh?" "Sí," Cassie admitió. "Cagada de miedo, en realidad. Y ni siquiera he acordado algo aún que entrar en contacto con algún tipo en Lake Tahoe." "Eh?" "Weldon Arnold era su nombre. Él tiene un amigo en el Lake Tahoe que se ocupa de esculturas de madera. Él va a llamarlo. Es todo lo que esta acordado por ahora." "De la Galería Arnold-Birch?" "No sé. No pregunté. Todo lo que sé es que él vendió la galería y se mudó a Russian River." "Ha pasado tanto tiempo desde que he estado en el centro, no estoy familiarizada con nada más," Kim dijo. "Sin embargo, cariño, no dejes que esta oportunidad pase de largo." Cassie se detuvo, y luego continuó. "Él es un amigo de Luke Winston, por cierto," dijo tan casualmente como pudo. "Vio las dos águilas que ella tiene y me buscó." "Siempre es bueno tener amigos en las altas esferas, supongo." Entonces hizo una pausa. "Dos águilas? Cuándo compró la otra?" Cassie se mordió el labio inferior, preguntándose por qué no había mencionado antes la segunda águila. Esta era Kim, su mejor amiga. Pero intencionadamente había mantenido su amistad con Luke en secreto y una vez que empìezas una mentira, es difícil salir de ella, pensó. "Sucede que le mencione sobre el águila en vuelo. Ella vinó a la casa una vez a echarle un vistazo," Cassie dijo evasivamente. Y era verdad. No había ninguna necesidad de sacar detalles aburridos como la tormenta y pasar la noche con Luke. Pero Kim la miró sospechosamente. "Me sorprende que nunca has dicho nada." 97

"Pensé que lo había hecho." "No." Cassie se encogió de hombros, fingiendo que no era gran cosa y odiándose a sí misma por no ser capaz de confiar en Kim. Sabía que tendría que hacerlo con el tiempo, pero en este momento, después sonaba mejor que más pronto. "La viste hoy?" "¿Dónde? En la feria?" Luke había estado allí? "Sí. La vi caminando con dos chicos. Le mencioné la fiesta. Dijo que podría pasar por allí." Cassie se olvidó de respirar y casi se atragantó con el vino. Luke? Aquí? Esta noche? "Genial. Tengo que agradecerle, de todos modos," Cassie murmuró. Kim hizo un gesto hacia la puerta. "Supongo que tendras tu oportunidad." Cassie dejó que sus ojos se deslizaran lentamente por la habitación, deteniéndose sólo cuando se encontró con los oscuros mirando hacia ella. Con gran dificultad, logró mantener la compostura cuando Luke se dirigió hacia ellas. Cassie dejó que sus ojos cayeran brevemente, el tiempo suficiente para disfrutar de los jeans flojos aferrandose a la delgada figura de Luke. "Hola señoritas." Cassie se sorprendió del nerviosismo en la voz de Luke que hizo poco para calmar sus propios nervios. Ella asintió y logró un murmurado "hola" antes de que su garganta se cerrara por completo. "Estoy muy contenta de que pudieras hacerlo, Luke. Trajiste a tus amigos?" Kim preguntó, al parecer ignorando la tensión entre las dos. "No, ellos tuvieron que regresar pero gracias por invitarnos." "Bueno, la fiesta ha sido una tradición desde hace años y está casi limitada a sólo los artistas, de todos modos," dijo. "Quieres un poco de vino?" Luke sacudió la cabeza. "No, gracias. Nada para mí," dijo y sus ojos se encontraron de nuevo con los de Cassie. "Fui por tu puesto, pero había una gran multitud," dijo. "No quería interrumpir." "Yo estuve... ocupada la mayor parte del día," Cassie dijo. No podía apartar sus ojos y sabía que Kim estaba mirando pero se estaba ahogando lentamente en esas profundidades

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oscuras y en ese momento no podía importarle menos lo que pensara Kim. Tenía la boca seca y trató de tragar, finalmente llevando la temblorosa copa de vino a los labios. "Creo que voy a ir a buscar a Lisa," Kim dijo. "Ustedes dos tienen cosas de que hablar, estoy segura," agregó. Tan pronto como Kim estuvo fuera de la vista, Cassie se relajó. Luke inclinó la cabeza y dio a Cassie una sonrisa perezosa. "Me extrañaste?" Cassie sonrió. "Sí, en realidad. Cuando volviste?" "Ayer por la noche. Era muy tarde y probablemente debería haber permanecido en la ciudad hasta mañana, pero quería regresar." Luke se inclinó más cerca, su voz baja. "Te extrañé, también." Cassie respiró profundamente, el ahora familiar aroma de Luke enviando escalofríos a través de ella. De repente, estaban de vuelta en la casa de Luke, en el suelo, Luke presionando con fuerza contra ella. Su camisa desaparecida y la boca de Luke se alimentaba de su pecho mientras la otra mano se movía lentamente entre sus muslos ... "Cassie?" "Hmmm?" Ella se sonrojó, preguntándose si Luke tenía idea de la dirección que habían tomado sus pensamientos. "Cómo te fue en la feria?" "Oh, sí. Tengo que darte las gracias," Cassie dijo. Luke levantó las cejas con sorpresa. "Por qué?" "Weldon Arnold vino a verme hoy," Cassie explicó. "Tenía la esperanza de que lo haría. Espero que no te importe pero sabía que él amaría tu trabajo. Si pudieras ver su patio, lo entenderías." "También compró dos piezas." Luke asintió. "Trató de birlar mis águilas de mí." "Me dijo. También mencionó llamar a algunos de sus contactos en Union Square. No lo presionaste para eso, verdad?" Luke sacudió la cabeza. "Sólo he conocido a Weldon unos años. Cuando él y Thomas estaban buscando vender la galería y retirarse aquí, me contactó para hacerle su casa. Fui a su galería un par de veces, creo. Él y Thomas fueron a cenar una noche y vieron las águilas." Luego se inclinó más cerca, hablando en voz baja. "Cassie, tus esculturas son 99

magníficas. Por favor no pienses que él me está haciendo un favor. Nunca le pediría eso a él. No sería justo para ninguno de ustedes." "Bueno, de todos modos gracias. Ya veremos lo que pasa." Hubo un silencio incómodo entre ellas, entonces Luke se acercó más, sus ojos capturando los de Cassie. "Quieres que nos veamos esta semana? Para cenar o algo?" Cassie asintió, deseando que ellas pudieran irse de la fiesta e ir a algún lugar en este momento. Solas. Cassie se sintió visible aquí, hablando con Luke. Podía sentir los ojos de ellos y sabía que Kim había estado observando. "Me gustaría que pudiéramos... ir a alguna parte... para hablar." Los ojos de Cassie cayeron a la boca de Luke, mirando como el fantasma de una sonrisa apareció. Hablar? Había dicho eso? No, eso no es lo que quería en este momento. En este momento quería probar esos labios de nuevo. Ella levantó los ojos, conteniendo la respiración en el deseo que encontró en Luke. "No me mires así," Luke advirtió. "No puedo evitarlo," Cassie susurró. Eso era cierto. Ella no tenía ningún control cuando se trataba de Luke. Era como si su alma estuviera en llamas por esta mujer. "Vamos... vamos a hablar en alguna parte." Cassie ni siquiera podía manejar un asentamiento de cabeza aunque estaba segura de que sus ojos hablaban por ella. Luke la tomó de la mano y rápidamente las condujo por el pasillo, girandose en una de las puertas abiertas de los dormitorios. Jalo a Cassie dentro y cerró la puerta, ahogando el ruido de la fiesta. Luke dio un paso más cerca de ella, presionando su espalda contra la puerta. "Dime lo que quieres de mí," susurró. "Tus ojos me dicen una cosa, pero dijimos que iriamos lento. Tienes que ayudarme aquí, Cass." Cassie abrió la boca para hablar, pero la cerró de nuevo. Sus ojos cayeron a la boca de Luke y sus propios labios se separaron y ella se estremeció. "Por favor," Cassie susurró, murmurando las únicas palabras en su mente. "Bésame." Entonces Luke estaba allí, tomando su cara, conduciendo a Cassie a sus labios esperando. La dulzura que recordaba de la primera vez se desvaneció tan pronto como sus labios se tocaron. El fuego encendió dentro de ella y su boca se abrió, aceptando de buen 100

grado la lengua de Luke, tirando de ella en su boca con una urgencia que era ajena a ella. Luke gimió y apretó su cuerpo con fuerza contra Cassie y las piernas de Cassie se apartaron instintivamente y jadeó cuando Luke presionó su muslo íntimamente contra ella. Me voy a desmayar, Cassie pensó locamente y sus caderas se movieron hacia Luke, presionando con fuerza sobre su muslo, tratando de sujetarse. Entonces las manos de Luke estaban allí, jalando su camisa libre de los jeans de Cassie, abriendo los botones uno por uno y Cassie puso la cabeza hacia atrás cuando las manos de Luke se cerraron sobre sus pechos. "Sí, por favor," murmuró y Luke empujó con impaciencia su sujetador a un lado, ahuecando fácilmente sus pechos. La boca de Luke encontró la de ella otra vez y Cassie no fue tímida esta vez cuando su propia lengua entro en batalla con la de Luke. Sus manos ahuecaron el rostro de Luke, sus dedos temblando mientras se desplazaban por el pelo grueso y oscuro. Luke se echó hacia atrás y sus ojos se encontraron y Cassie vio el deseo diferente a todo lo que podía haber imaginado. Ella cerró los ojos y guió a Luke a sus pechos. No trató de ahogar el gemido que escapó cuando la cálida boca de Luke se cerró sobre un adolorido pezón. Cassie mantuvo la boca de Luke en su pecho, su respiración ahora yendo rápidamente a través de los labios entreabiertos. No tenía nada con que comparar esto, esta maravillosa sensación de otra mujer en su pecho. Ella gimió de nuevo cuando Luke se movió al otro pecho, su lengua arremolinándose sobre la punta hinchada y Cassie mantuvo a Luke en ella, sus pechos doloridos por el tacto de Luke. Sus piernas amenazaban con derrumbarse cuando Luke finalmente dejó su pecho y volvió a su boca, esta vez suave. Cassie gimió de la ternura de su beso y deslizó sus brazos alrededor de los hombros de Luke y tiró de Luke hacia ella, presionando su cuerpo caliente contra Luke. "Por favor... Cassie, tenemos que parar," Luke advirtió. "Sólo soy humana." Cassie asintió, preguntándose cuando su cordura había huido, sabiendo que fue en el instante en que sus labios se encontraron. "Me siento como si estuviera en la escuela secundaria, besandonos detrás del gimnasio o algo así." "Lo siento," Cassie susurró. "No, no me refiero a que sea malo. Sólo eso... bueno, yo no quería parar." "Y yo no quiero que pares," Cassie admitió. Cassie se retiró de los brazos de Luke y trató de recomponerse a sí misma. De espaldas a Luke, enderezó su sujetador, sus pezones todavía doloridos por el tacto de Luke. Suspiró pesadamente, parte de ella deseaba que estuvieran solas y poder terminar lo que

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empezaron. Pero su lado racional se alegraba de que no lo estuvieran. Ella sabía que, emocionalmente, no estaba preparada para esto. "Quiero hacer el amor contigo," Luke susurró. Cassie se estremeció en las palabras y lentamente se giró hacia ella. "Estoy asustada." "Lo sé. No estás lista." Cassie asintió, sintiéndose al borde de las lágrimas de nuevo. "Ven aquí, cariño." Luke cogió a Cassie en sus brazos y la abrazó. Cassie envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Luke y se apoyó contra ella, el cariño seguía sonando en sus oídos. "Es hora de irme a casa," Luke dijo después de un rato. "Acabas de llegar." "Sí, pero no puedo salir y fingir que no nos conocemos. No quiero pasar el resto de la noche evitandote." Cassie asintió. Ella entendía perfectamente. Hasta que le dijera a Kim, esto sería así. Ellas pretendiendo ser sólo conocidas casuales. Se separaron y Luke se inclinó y la besó suavemente. "No estamos exactamente yendo lento, eh?" Cassie sonrió y tocó la cara de Luke, su pulgar rastrillando suavemente a través de sus labios. "Con la dirección en que mis pensamientos han estado yendo últimamente, vamos muy lentamente," dijo. "¿Oh?" Luke sonrió. "Compartiremos?" Cassie se sonrojó. "No." "Me vas a llamar o vamos a ir otra semana sin vernos?" "Sí, te llamaré. Y, no, no quiero pasar la semana sin verte."

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Luke se deslizó por delante de ella con sólo una rápido apretón en el brazo, y luego se fue. Cassie se quedó allí durante un largo rato preguntándose si alguna vez van a ser capaces de estar solas y no querer arrancarse la ropa mutuamente? Se acercó al espejo y jadeó. Ella se veía muy bien besada, sus labios rojos e hinchados, con los ojos aún oscuros con pasión. Levantó una mano y trató de domar su cabello, recordando los dedos de Luke como se habían enroscado en el, lo alisó. Ella se encontró con sus propios ojos en el espejo y sonrió. Después de todos estos años de estar inactiva, iba a tener un tiempo difícil mantener sus sentimientos bajo control ahora. De hecho, si Luke no hubiera sido la que la detuviera, Cassie habría ido voluntariamente a la cama detrás de ellas. Pero Luke le había dicho que no estaba preparada. Ella lo sabía, por supuesto. Pero eso no le impedía quererlo.

CAPÍTULO DIECINUEVE "Dónde está Luke?" Cassie evitó los ojos de Kim y se encogió de hombros. "No sé," dijo. "Escucha, voy a salir de aquí." Ella hizo señas a la puerta y estaba satisfecha de sí misma por mantener la compostura cuando se sentía totalmente expuesta. "Ya? No hemos hecho más que empezar apenas," Kim se quejó. Ella agarró el brazo de Cassie y la giró, abriendo mucho los ojos mientras miraba a Cassie. "Qué te ha pasado?" exigió. "Qué te pasó?" "Nada. Yo... estoy cansada y quiero ir a casa." "Cass, que te ha hecho? Dios mío, mírate!" Cassie sacudió la cabeza lentamente. Sintió lágrimas formarse y apartó la vista. ¿Cómo diablos iba a ser capaz de contarle a Kim acerca de Luke después de todos estos años de negación? "Necesito hablar contigo, Kim... pero no en este momento", dijo. "De acuerdo?" Ella sabía que su voz temblaba, pero no podía detenerlo. "Por favor entiende?" rogó. "Oh, cariño," Kim susurró. "Cualquier cosa que necesites, estoy aquí para ti," dijo. "Ella te ha hecho daño?" Cassie agarró ambos brazos y apretó. "No, estoy bien, de verdad," dijo e intentó una sonrisa. "Sólo necesito un poco de tiempo para mí." "Está bien," dijo. "Jesús . . ."

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"Vendrás a tomar un café por la mañana?" Cassie declaró. Kim asintió. "Estaré allí. Por supuesto." Cassie se alejó, sorprendida por la confianza en que había manejado su discusión con Kim. Sus entrañas estaban siendo todas mezcladas y trató desesperadamente de no pensar en la boca de Luke mientras caminaba por la habitación hacia la puerta. Ella se sentó en su camioneta, con calma tratando de racionalizar sus sentimientos, pero cuando recordó cómo había guiado la boca de Luke a su pecho, desenfrenadamente echando la cabeza hacia atrás en señal de rendición cuando Luke se dio un festín, ella estaba ya casi superada por el deseo. Y no había absolutamente nada racional sobre ello. Si había alguna duda dejada en ella acerca de sus deseos, fue aplastada esta noche. Ella quería a Luke. . . sexualmente, físicamente. Incluso si su mente trató de negarlo, su cuerpo todavía sufría por el toque de Luke. "Pero entonces qué?" Cassie susurró en voz alta. Ella condujo a casa en un aturdimiento, su mente llena de imágenes de las suaves manos de Luke sobre ella, la boca cálida de Luke cerrada sobre su pecho, sus propias caderas mientras presionaban íntimamente contra Luke. Tantos años de celibato, pensó. Todavía tenía suficiente de su humor intacto que casi se rió. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba colocada en su camino de entrada, el motor todavía en marcha. "Toma las cosas con calma, toma las cosas con calma," murmuró. Su cuerpo no quería nada de eso, pero ella misma dijo con firmeza que era lo mejor. Pero su cuerpo habló más fuerte que su mente mientras yacía en la cama. Las sábanas parecían chispas contra su piel desnuda y si cerraba los ojos, podía sentir las manos de Luke sobre ella, oler su familiar aroma cuando la boca de Luke se movió de sus labios a sus pechos doloridos. Gimió cuando la boca húmeda y cálida de Luke se cerró sobre ella, chupando el tenso pezón dentro. Las manos de Cassie se trasladaron a donde necesitaba a Luke más. Sus caderas se levantaron por instinto, buscando, y cuando se tocó, no estaba sorprendida por la humedad que encontró. Oh, Luke. Sus caderas se arquearon, y gimió cuando sus dedos se deslizaron a través de la humedad, su clítoris hinchado y listo. Se imaginó los dedos de Luke deslizandose dentro de ella, y sus talones se hundieron en la cama. Entonces la boca de Luke se acercó a ella, en sustitución de sus dedos, y Cassie gritó, su cuerpo en llamas por otra mujer. Sus dedos acariciaron rápidamente, provocandose un orgasmo demoledor. Ella se echó hacia atrás, la respiración jadeante, con los labios entreabiertos, los dedos todavía dentro 104

de su humedad. Luego hundió la cabeza en la almohada, sabiendo que no estaba realmente satisfecha, sabiendo que nunca lo estaría hasta que Luke la tomara de esa manera. Estaba mal? Era tan malo que ella deseaba a otra mujer así? A pesar de las enseñanzas de su padre, hace mucho tiempo había perdido la esperanza de encontrar un buen hombre algún día. Había aceptado el hecho de que no era un hombre con el que ella quería estar. Pero al mismo tiempo, había resuelto a estar sola, sabiendo que nunca podría ceder a sus deseos, nunca podría estar abiertamente involucrada en una relación lésbica. A pesar de todo eso, había sido incapaz de resistirse a Luke Winston. Luke había venido y había sido capaz de fundir su resistencia con esa primera mirada. Y ahora Luke había hecho algo más. Había transformado el corazón frío, de piedra de Cassie en un corazón corriendo salvajemente, rabioso. No quería pensar en lo que significaba. Pero aceptó su atracción por Luke y admitió que si, que quería hacer el amor con ella. Desesperadamente.

CAPÍTULO VEINTE Cassie agarró su taza de café, ignorando a Kim por el momento. Sólo debía venir directamente y decirle. Kim probablemente había adivinado la mayor parte de ello de todos modos. "Luke y yo... nos conocemos mejor de lo que piensas," ella comenzó. "Me lo temía," Kim dijo con sequedad. Cassie tomó una profunda respiración, luego continuó, teniendo la intención de decirle a su mejor amiga todo lo que había sucedido. "Hemos cenado un par de veces. Y almorzado," agregó antes de volverse hacia ella. Y compró el águila en vuelo de mí." Cuando Kim parecía querer hablar, Cassie levantó la mano para detenerla. Temía que no fuera capaz de pasar por todo ello. "La noche de la tormenta, hace unos meses, se me poncho una llanta y ella me encontró y me llevó a su casa. Me quedé la noche con ella." "¿Qué?" Kim siseó. "Fue perfectamente inocente," Cassie dijo. Dormí en el sofá. Pero nos dio la oportunidad de llegar a conocernos la una a la otra. El punto es, que no eramos exactamente extrañas la noche anterior." "Y eso le dio el derecho de atacarte en el cuarto de atrás?" Cassie se quedó mirando a su amiga, sabiendo que Kim estaba más dolida que cualquier cosa debido a que Cassie había intencionadamente ocultado todo esto a ella. "Ella no me atacó. Fui por voluntad propia, Kim," Cassie dijo en voz baja. "Lo he negado durante años y te he mentido a lo largo del camino." Sus ojos se mantienen durante un 105

largo momento y los de Cassie se llenaron lentamente de lágrimas. "Pero nunca me he mentido a mí misma. Simplemente no podía aceptarlo. No podía aceptarlo." "Lo siento. Esto es mi culpa," Kim afirmó. Tiró de Cassie en un fuerte abrazo. "Sé que he presionadote--" "No! Siempre lo supe, Kim, sólo no quería que fuera verdad, ya sabes. Siempre has dicho que lo era, pero yo no quería que fuera. Nunca hubo un hombre que me atrajera. .. y no me atrevía a permitir que una mujer se acercara. Tenía tanto miedo." "Entonces por qué ahora?" Kim casi en un susurro. "Por qué Luke Winston?" Imágenes de Luke, trozos de conversación, sus propios pensamientos y sentimientos parpadearon fugazmente a través de su mente, ninguno detenido el tiempo suficiente para que los agarrara. Cómo iba a explicar esto a Kim? que apenas lo entendía ella misma. "Ella tocó algo dentro de mí," Cassie dijo finalmente. Se dio la vuelta, de nuevo mirando por la ventana, sin ver nada. "Desde el primer momento que la vi ese día en el café, lo supe," susurró. "No sé cómo lo supe, pero lo hice. Yo no la busque. Ella no me busco. Simplemente sucedió." Cassie se encogió de hombros, y luego dio una pequeña risa. "Si no te conociera mejor, pensaría que un poder superior estaba juntándonos." Pero Kim no sonrió. Giró a Cassie para mirarla a la cara. "Estoy preocupada por ti. Sí, te he conocido todos estos años y seguí presionandote, pensando que serías más feliz si pudieras aceptar eso acerca de tí. Pero también sé por experiencia que tienes que estar lista para aceptarlo. Tenía miedo de que nunca lo aceptarías, que acabarías pasando tu vida sola, todo por culpa de algún estúpido mierda que te lavó el cerebro cuando eras una niña. Pero no creo que Luke es la indicada para ti." "Sé que ella no te agrada, Kim, pero no la conoces. Has estado solamente alrededor de ella un par de veces y por breves minutos." "Ella sólo se ve del tipo de--" "Pero no lo es. Ella es extremadablemente amable y atenta. Es una persona agradable, Kim. Y anoche, en un dormitorio desconocido, quería que me hiciera el amor," dijo en apenas en un susurro. Ella levantó la vista para encontrarse con los ojos de Kim. "Pero se detuvo. Se detuvo porque sabía que yo no estaba preparada. Aquí arriba, de todos modos," agregó y dio un toque a su cabeza. Kim la miró durante más tiempo, y finalmente asintió. "Está bien. Y ahora qué? " Era el turno de Cassie para mirar. "Y ahora qué? No lo sé. Sabes todo sobre mi padre, de mi educación."

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"Le dijiste?" Cassie asintió. Ella sabe de algunas cosas que nunca he sido capaz de decirte incluso." "Cassie, puedes decirme lo que sea, " Kim protestó. "Estabas demasiado cerca. Ya lo odiabas." Kim asintió. "Sí, lo hice. Mira lo que él te ha hecho," dijo. "Por qué no ves a alguien? Un terapeuta puede ayudarte a trabajar a través de todo esto," sugirió ella, no por primera vez. Cassie la abrazó brevemente. "No creo que tenga muchos años más," dijo a la ligera. "Y se necesitaría una gran cantidad de años." "Tu padre no te puede hacerte daño, Cass." "Ya lo sé. Él sólo puede hacerme daño si lo dejo." Se acercó al fregadero y desechó su prolongado café frío. No fue tan malo, pensó. Si alguien, sabía que Kim podría entender lo que ella estaba pasando. "Vamos a tomarlo con calma. Por lo menos, tan lento como sea posible." Ella rió. Ayer por la noche, lento no había estado en su vocabulario. "Pero tus hormonas están en sobremarcha?" Kim suministró con un toque de una sonrisa. "Fuera de la escala por decir lo menos." Kim tiró de ella en otro abrazo y se rió, Cassie finalmente se relajó. Fue un gran alivio decirle a Kim la verdad. Pero ahora qué? Qué tanto Luke quería de ella? Por otro lado, cuánto podría dar Cassie? Ella tenía una gran cantidad de equipaje emocional para ordenar a través y se preguntó si Luke sería capaz de tratar con eso, si Luke incluso quería.

CAPÍTULO VEINTIUNO Cassie se sentó en el suelo de su taller, un trozo de madera colocado entre sus piernas abiertas mientras lo estudiaba. Pasó las manos suavemente sobre la superficie lisa, tratando de encontrar algo en ello, tratando de ver lo que se convertiría. Ella suspiró pesadamente, una comisura de la boca elevandose en una media sonrisa. No podía ver nada sino a Luke. Con cada movimiento de sus manos, no vio más que la forma fuerte, atlética del cuerpo de Luke, un cuerpo que ansiaba tocar. Le sorprendió la facilidad con que podía admitir esto ahora. Había pasado toda su vida adulta convenciendose de que no se sentía atraída por nadie. Había sido fácil, la verdad. Ella no se sentía atraída por los hombres en lo más mínimo, y durante mucho, ni

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siquiera consideró la posibilidad de una mujer. Pero entonces Luke Winston había llegado a su vida y se desbarato todo, sin realmente incluso intentarlo. En un sentido, Cassie se sintía liberada. Ella apretó la manta que había colocado sobre su vida, sus sentimientos, había sido quemada. Y la mujer que había prendido las llamas estaba a sólo una llamada telefónica de distancia. Cassie aún no se había atrevido a llamarla a su pesar. Oh, pero eso no le impidió de soñar con el toque de Luke. Se despertó durante la noche, su cuerpo húmedo de sudor ... y deseo, sus propias manos tocándose donde ella anhelaba el tacto de Luke. Sólo habían pasado dos días. Dos largos días desde que había confiado a Kim. Dos noches durmiendo sola, soñando con el tacto de Luke. Se había despertado cada mañana con su cuerpo en llamas, mojada, un dolor palpitante entre sus muslos, la almohada agarrada fuertemente a ella. Y siempre la imagen de las manos ... manos de ensueño. . . simplemente dejandola. Luke no había llamado y Cassie se preguntó, si ella misma nunca intentó hacer contacto, si Luke sería la que rompiera primero y llamara. No era que no quería que la llamara, no quería verla. Ella hizo. La verdad era que estaba asustada. No era lo suficientemente fuerte como para negar sus sentimientos por más tiempo. El timbre del teléfono la sobresaltó, interrumpiendo sus pensamientos. Se puso de pie y lo alcanzó con nerviosismo, temerosa de que fuera Luke, esperando que fuera Luke. "Soy yo," Kim dijo. Lisa dijo que debería llamarte. Ha pasado un tiempo desde que veniste a cenar." Cassie se rió. Nueva receta, ¿eh? " "Berenjena," Kim dijo. "No me hagas hacerlo sola." Cassie se rió de nuevo. Necesitaba una distracción, lo sabía. "Esta bien." "Bien." cuando su voz se suavizó. "Cómo estás, cariño?" "Estoy bien." "La has llamado?" "Aún no." Kim sabía que no debía presionar. "Ven temprano y nos pondremos al día," dijo. Cassie dejó su taller, la madera seguía intacta. Tal vez mañana llamaría a Luke, pensó. Esta noche escaparía en la compañía de sus dos mejores amigas. Mientras Lisa terminaba la cena, Cassie disfrutó mirando las pinturas que Kim había estado haciendo, algunas completadas, otras sólo comenzadas. "He estado tan involucrada con estas, que no he tenido la inspiración para mis paisajes marinos habituales," Kim explicó. 108

"Tal vez esto es otra fase en tu carrera," Cassie dijo. No puedes continuar pintando paisajes marinos originales sin repetir alguno." Kim la miró por un momento. "Tal vez tengas razón. Pero qué pasa con tu trabajo? Te he visto hacer águilas una y otra vez, sin embargo todas ellas logran ser únicas de alguna manera." "Todos mis animales tienen su propia personalidad," Cassie ofreció. "A veces me olvido de que son sólo trozos de madera." Lisa les llamó para cenar y Kim unió un brazo casual a través del de Cassie. "Ya planificando la cena de Acción de Gracias de Lisa," Kim dijo. "Siguele la corriente." "Cualquier razón para que ella cocine." Se rieron, y eso hizo sentir bien a Cassie. Esto estaba familiarizado con ella y sabía que necesitaba algo familiar ahora que su vida iba a cambiar por completo. "He estado mirando estas recetas para rollos de nuez vegetal," Lisa dijo mientras servía una buena porción de la cazuela de berenjena para ellas. "Un par parece prometedor." "Qué estaba mal con la receta del año pasado?" Kim preguntó e hizo un guiño a Cassie y Cassie pensó que era como en los viejos tiempos. "No siempre podemos utilizar la misma," Lisa explicó. "Cassie, puedes traer esa maravillosa cazuela de calabaza que hiciste el año pasado." Cuando levantó la vista. "Estás planeando unirte a nosotras?" "Por supuesto," Cassie dijo fácilmente. "No lo hago siempre?" "No has sabido de tu padre, verdad?" Cassie sirvió vino para ellas y llevó los tres vasos a la mesa. Ella dio a Kim una mirada en blanco. "No puedo recordar la última vez que hable con él. Creo que fue a principios del verano." Últimamente, ella había estado lejos de su mente, sin embargo. "Esto esta excelente, cariño," Kim dijo con la boca llena. Lisa revolvió el pelo de Kim mientras caminaba pasando. Ella hizo lo mismo con Cassie y se rió. "Me alegro de que hayas venido," dijo a Cassie. "Gracias." Ella recogió su copa de vino en lugar de su tenedor. "Ha llamado ella?"

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Cassie se encontró con los ojos de Lisa, y luego miró a Kim. "No, y no lo hará. Ella dejó la decisión en mí," Cassie dijo, tomándose el resto de su vino. "Ella sabe por lo que estás pasando, verdad?" Lisa se levantó por más vino. "Quiero decir, obviamente esto es nuevo para tí." Cassie estaba teniendo un tiempo difícil hablar de esto con Kim y Lisa. Eran sus mejores amigas, pero aún así, le daba vergüenza. Después de todos los años de negar esta parte de sí misma, era difícil hablar de eso ahora. "Sí, ella sabe. Creo que puedo recordarle de una relación anterior." Cassie tomó un sorbo de vino antes de continuar. "Ella tuvo una aventura con una mujer casada hace varios años. Resultó que, la mujer estaba jugando con ella, experimentando." "Y ella piensa que podrías estar haciendo lo mismo?" Cassie se encogió de hombros. "No la culparía si lo hiciera." De hecho, la idea había pasado por su cabeza varias veces y se preguntó si tal vez era por eso que Luke estaba dandole su tiempo. Ella sabía que Luke había sido muy lastimada antes. "Creo que tienes que llamarla," Lisa dijo. "Por lo menos, debes explicarle." "Explicarle qué? Que estoy cagada de miedo por lo que estoy sintiendo? Creo que lo sabe." "Cariño, sé que esto es difícil." Kim dio a su mano un apretón. "Todas hemos estado allí." Cassie sonrió, finalmente, recogiendo su tenedor. "Sólo esperemos que no me escape y me case o algo así." Kim rió. Eso era algo, no es así? Hablando de cagarse de miedo." "Lo hizo aún sabiendo que era una lesbiana en aquel entonces?" Lisa preguntó. "No hasta que Jennifer me explicó por qué quería tocarla todo el tiempo." "Ella fue tu primera, cierto?" Kim asintió. "Hombre, qué noche. Yo no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, sólo sabía que quería hacerlo." "Cómo pudiste ir y casarte después de eso?" "Lisa, no entiendes. Yo estaba completamente sola. No tenía a nadie a quien recurrir, excepto Cassie." "Y yo no era de mucha ayuda," Cassie añadió.

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"Parecía la cosa lógica para hacer. Es decir, toda mi vida me habían dicho que iba a casarme y tener hijos. Nunca hubo ninguna mención a enamorarse de una mujer." Kim tomó el vino y volvió a llenar el vaso de todas, vaciando la botella. "Tenía miedo," Kim continuó. "Fui detrás del primer chico que pude encontrar, sólo para demostrar que no era rara." "Más de uno, si mal no recuerdo," Cassie le recordó. "Pobre Richard. Prácticamente lo amarré al matrimonio, entonces nos hicimos ambos miserables durante los siguientes seis meses." "Sabía él de Jennifer?" Lisa preguntó. "No, y desearía no haberle dicho al final. Los dos estábamos tan jovenes y no fue su culpa, pero estoy segura que le dejó una cicatriz." "Sin duda," Cassie dijo. Era su turno para apretar la mano de Kim. "Pero él era un ..." "Un idiota," Kim terminó por ella. "Lo sé. Pero qué esperas cuando tienes veintiún años de edad y se entera de que su esposa es lesbiana?" "Pero tú y Jennifer no duraron mucho tiempo," Lisa le recordó a los dos. "No. Una vez que supe lo que había por ahí, estaba como una niña en una tienda de dulces," Kim dijo con una risa. Cuando se volvió a Cassie con una sonrisa. "Y eres demasiado vieja para actuar de esa manera. Pero recuerda, Luke no es la única que hay. Es decir, podrás conocer a mucha gente. No asumas que sólo porque ella es la que ha hecho que aceptaras esto, es la única, sabes?" "Pero te gusta ella?" Lisa preguntó con suavidad. "Sí. Realmente me gusta." Cassie tragó lo que le quedaba de vino y Lisa se levantó para abrir otra botella. "Sabes, realmente creo que deberías llamarla." Cassie les sonrió y se preguntó si sabían cómo se contradecían entre sí. Kim era sobreprotectora, queriendo encontrar a alguien seguro. Lisa era la romántica, empujándola a Luke porque podía ver la atracción. "No creo que a Kim le guste," Cassie dijo a Lisa. "Ella piensa que Luke es demasiado para mí." "Cariño, lo único que no quiero es que ella se aproveche de tí," Kim dijo. "Eres tan inocente," dijo en voz baja. "No quiero que te hagan daño."

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Cassie asintió, aceptando la nueva copa de vino de Lisa. Inocente, sí. Pero eso no quería decir que no sabía lo que quería. Y quería a Luke de la peor manera. "He tenido miedo de verla," Cassie admitió. Es por eso que no le he llamado." "Tienes miedo de estar sola con ella?" Lisa supuso. "Aterrorizada," Cassie susurró.

CAPÍTULO VEINTIDÓS Era casi medianoche, pero Cassie tenía miedo si esperaba hasta la mañana, perdería el valor de nuevo. El teléfono fue contestado en la tercer llamada. "Soy yo." Hubo una larga pausa. "Estás bien?" La voz de Luke estaba cargada con sueño y Cassie se mordió el labio inferior, deseando haber esperado hasta mañana. "Siento que es tan tarde," dijo. Es sólo ... por qué no te llamo mañana?" "No, está bien. Me alegro de que hayas llamado." Cassie oyó a Luke dar vuelta en su cama, oyó el crujido de las mantas. Imaginó que Luke estaba sentada, tal vez la espalda apoyada en la almohada. La sábana se habría deslizado hasta la cintura ... Cassie se aclaró la garganta, las palabras saliendo antes de que pudiera detenerlas. "Luke? Con qué estás durmiendo?" Una risa grave envió escalofríos a través de su cuerpo. Se cubrió los ojos con la mano libre, preguntándose si ella podría ser más sugerente "Duermo en mi cama," fue la respuesta tranquila. "Tú?" "Gracioso. El sentido del humor, incluso a medianoche." Luke rió y la vergüenza de Cassie relajada en cierta medida, a pesar de que todavía no tenía una respuesta a su pregunta. Necesitaba una respuesta?

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"Me preguntaba si tenías planes mañana. Pensé que tal vez podríamos reunirnos para almorzar o algo así," Cassie ofreció. "No puedo mañana. Estaba despierta hasta tarde terminando algunos diseños. Tengo que reunirme con un cliente en Sacramento." "Oh." Cassie trató de no sonar decepcionada. Fue su propia elección esperar cuatro días para llamar. Luke tenía su propia vida, su propio trabajo y plazos que cumplir. Cassie realmente pensaba que ella iba a estar sentada en su casa al teléfono, esperando a que Cassie llamara? "Por qué no vienes conmigo?" Luke sugirió. Cassie vaciló. Tenía trabajo que hacer. Ya estaba muy por detrás de su ritmo habitual en las esculturas pequeñas, las que llevaría a la Feria de Navidad. Y si alguna vez quería llamar a Weldon Arnold, necesitaría al menos otras tres águilas para mostrar. "Por favor?" La voz de Luke, todavía ronca por el sueño, le susurró al oído. "Estás segura de que no estaré en el camino?" "Positivo." "Está bien," Cassie estuvo de acuerdo. No sabía por qué estaba dudando de todos modos. "Gracias. Te recogeré a las ocho. O es demasiado temprano?" "No, pero es mejor que me vaya a la cama." "Sí, es mejor que hagas eso." La voz baja de Luke envió otro temblor a través de ella y la mente de Cassie corrió, deseando deslizarse al lado de Luke en lugar de su cama fría, solitaria. Fue sólo entonces cuando se dio cuenta de que nunca había dormido con nadie, un amante, durante la noche. En las dos ocasiones en que había tratado de encontrar consuelo con un hombre, la primera vez en la universidad, entonces justo antes de que se mudara aquí, había huido rápidamente después, sin desear nada más que estar sola. Había estado demasiado humillada y desanimada la primera vez para considerar siquiera pasar la noche. La segunda vez, con un hombre llamado Esteban, simplemente no podía soportar su tacto sobre ella y quería alejarse tanto como fuera posible. Fue después de esa noche que comenzó a preguntarse si eran sólo las palabras de su padre que la perseguían o si había otra razón por la que no quería el tacto de un hombre. No tenía ninguna duda ahora, sabiendo que estaría perfectamente contenta de dormir acurrucada en los brazos de Luke, segura y cálida. Cerró los ojos y se preguntó si la próxima vez que ella y Luke estuvieran juntas, sería capaz de detenerse. Iba a querer que ella se detuviera?

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CAPÍTULO VEINTITRÉS "Te ves muy bonita," Cassie dijo. Ella había debatido sobre qué ponerse, finalmente decidiéndose por un nuevo par de jeans y una camisa de manga larga. Luke, por su parte, se había despojado de sus habituales jeans holgados por un par de jeans negros apretados y un suéter marrón oscuro. "Gracias. Mi versión de ir bien vestida," Luke explicó. "Debo tener ..?" "No, no, estás bien. Es sólo que me voy a reunir con él en su oficina. Él es un abogado y habrá trajes y corbatas y todo." Permanecieron en silencio mientras conducían por la ciudad en su camino hacia Santa Rosa y la interestatal. Finalmente Cassie alcanzó y apretó el brazo de Luke. "Siento haber esperado tanto para llamar." "Lo entiendo," Luke dijo y sonrió. "Estás bien acerca de la otra noche? Tenía miedo de que hubiera sido demasiado, que no quisieras verme por un tiempo." "Le dije a Kim," Cassie declaró. "Lo hiciste? ¿Y cómo se lo tomó?" Cassie se rió. "Ella no estaba realmente sorprendida. Es decir, me había estado diciendo durante años que mirara en el espejo. Pero ella estaba preocupada por ti. Que me estuvieras obligando a esto, creo." Luke asintió, luego se encontró con los ojos de Cassie por un momento. "Es eso lo que piensas?" "¡No! Por supuesto que no. Es sólo que, durante muchos años, he negado esto, al menos para ella. Pero no podía mentirme a mí misma por más tiempo." "Va a ser difícil para afrontar a la gente, amigos? quiero decir que has profesado ser hetero y luego de repente apareces conmigo?" Cassie miró el camino por un largo momento antes de contestar. "Realmente no tengo un montón de amigos. Los conozco, por supuesto, pero sólo debido a Kim y Lisa. No exactamente les llamaría buenos amigos mios. Y no, realmente podría importarme menos lo que piensen." "Sabes, me parece tan difícil de creer. Eres una persona muy agradable, Cassie. Por qué no dejas que nadie se acerque?" 114

"Supongo que era más fácil mantener mi distancia." Cassie se encogió de hombros. "Nunca tuve un montón de amigos de todos modos. Ya sabes, mi padre y todo eso." Luke se inclinó y capturó la mano de Cassie y la puso en su regazo, sosteniendola allí mientras conducía. Cassie se relajó, dando un suave apretón cuando la cálida mano de Luke se cerró sobre la suya. "Me alegro de que me dejaras entrar," Luke dijo tranquilamente. "Podrías sólo fácilmente haber escapado de esto, también." "No, yo no podía. Créeme, lo intente." Luke trajo la mano de Cassie a sus labios y la besó suavemente antes de colocarla de nuevo en su regazo. "De hecho, lo he intentado, también." "Qué quieres decir?" Luke sonrió. "Después de la última vez, juré que nunca volvería a involucrarme con nadie más. No quería preocuparme por nadie así de nuevo. He tenido un puñado de amantes a lo largo de los años, pero no eran nada más que ocasionales, en realidad. Pero contigo, no quiero que sea ocasional. Tengo muchas ganas de llegar a conocerte mejor. Y eso me asusta un poco," Luke admitió. "Casi no me recuperó la última vez." Cassie apretó la mano de Luke antes de hablar. "No puedo prometer que no te haré daño, Luke. Esto es sólo tan nuevo, yo estoy ..." "Asustada. Lo sé." Cassie asintió en silencio, preguntándose por qué estaba asustada. La intimidad física era una cosa, pero después de la otra noche, sabía que una vez que estuviera en los brazos de Luke, perdería cualquier tipo de inhibiciones que pudiera tener. De repente se sonrojó, recordando la forma en que había jalado a Luke a su pecho, temblando al recordar la sensación de la cálida boca de Luke cuando se asentó sobre ella. No, ese no era el problema. El problema era su padre. Ella nunca le diría, lo sabía. Ese sería el final de cualquier relación que pudieran tener. Pero estaba preparaba para ocultar esto? Para mentirle descaradamente a él? Por lo que sabía, él pensaba que seguía viendo a Paul, el último nombre que ella le había mencionado a él. "No vamos a preocuparnos por eso ahora," Luke dijo. "Vamos a tener un buen día. Después de mi reunión, te llevare a comer. Luego hay un par de casas que quiero mostrarte." "Tú las diseñaste?" 115

"Sí. Una de ellas fue hace años, cuando todavía trabajaba para la compañía en San Francisco. La otra se hizo el año pasado. Hay una gran diferencia." "Bueno. He estado curiosa en cuanto a como son tus diseños. Quiero decir, me encanta tu casa, pero es tan única. Me imagino que es única en su tipo." "Sin duda. Me tomó años diseñarla. Debo haberla cambiado diez veces antes de que quedara satisfecha. Tenía originalmente el área de la oficina cerrada. Era la única área con paredes, pero simplemente no quería estar encerrada." "Por qué no tienes una habitación de invitados? Estás esperando a alguien?" Luke sonrió. "Bueno, hay una habitación libre, un apartamento en realidad. Está en mi gimnasio." Cassie le dio un puñetazo en el brazo juguetonamente. "Y tengo el sofá?" "En realidad, te quería en la casa conmigo," Luke dijo timidamente. "De verdad?" "Bueno, pensé que era un poco pronto para pedirte compartir mi cama, especialmente desde que me habías dicho que no eras gay." Ambos rieron y Cassie estaba secretamente satisfecha de que incluso entonces, Luke estaba sintiendo la atracción entre ellas, también. "Creo que habría intentado nadar en casa si hubieras sugerido eso." "Sí, lo sé." Cassie se inclinó rápidamente sobre entre los asientos y beso a Luke suavemente en la mejilla. "Estoy tan contenta de que entraste en mi vida," dijo en voz baja "Estoy feliz de estar aquí." Su conversación se centró en asuntos más ligeros y Cassie se relajó, mirando de vez en cuando sus manos que permanecían entrelazadas. En poco tiempo, estaban cruzando el río Sacramento y en el centro de la ciudad. Luke se detuvo en un edificio de oficinas a poca distancia del Capitolio Estatal e hizo una pausa antes de estacionarse. "Eres bienvenida a entrar conmigo o puedes tomar el Lexus y explorar un poco," Luke ofreció. "En realidad, creo que podría vagar por el Capitolio y mirar a su alrededor. Pero puedo caminar desde aquí." 116

"Está bien. Si quieres, podemos ir a un museo de arte después. El Crocker es uno de los mejores en el estado." "No tienes que entretenerme, sabes," Cassie dijo. "Sólo quería estar contigo hoy." La calidez en la sonrisa de Luke tocó el corazón de Cassie y ella se sorprendió cuando Luke se inclinó y la besó en la boca. "Gracias. Después del almuerzo podemos decidir." Cassie asintió, teniendo que contenerse de envolver sus brazos alrededor del hombro de Luke y tirar de ella para otro beso. "Quieres que vaya a buscarte en cuanto termine?" Luke preguntó. "O puedo volver aquí. Cuánto tiempo crees que estaras?" "No más de una hora, espero." Luke miró a su reloj antes de guiar a Cassie fuera del garaje del estacionamiento con un ligero toque en la espalda. "Hay una bonita zona de picnic fuera del Capitolio. Vamos a encontrarnos allí. Luego podemos caminar por Capitol Avenue. Hay un gran restaurante italiano que pienso que te gustaría." Cassie estuvo de acuerdo y observó a Luke caminar fuera, admirando su paso seguro. Finalmente se volvió cuando se dio cuenta que estaba mirando y se alejó, a solas con sus pensamientos. Y simplemente estaban llenos de Luke. Caminó, sin ver, a través de los pasillos del Capitolio, sus zapatos silenciosos en los pisos de mármol, mirando distraídamente las pinturas colgadas allí. Parecía no estar concentrada en nada, sus pensamientos saltando continuamente de nuevo a Luke y la manera ocasional en que ella la había besado. De repente, sus ojos se abrieron. "Oh, Dios mío," Cassie susurró. Puso una mano en su pecho y frotó el punto sobre su corazón lentamente. Ella cerró los ojos. "Creo que estoy enamorado de ella," susurró de nuevo. Miró rápidamente a su alrededor, dándose cuenta de que había pronunciado las palabras en voz alta. Entró en pánico y buscó el banco más cercano, hundiéndose lentamente abajo, preguntándose cómo diablos esto podría haber sucedido. No, se dijo, no estoy enamorada de ella. Apenas nos conocemos. Ella inclinó la cabeza, agarrando el puente de la nariz con sus dedos y apretándolo. No estás enamorada. Se sentó durante unos minutos, respirando profundamente mientras trataba de calmarse. Es solamente que todo es tan nuevo, se dijo. Eso es todo. Ellas llegarían a conocerse entre sí, tomando las cosas lentamente y luego ver que pasa. Sí. Eso es todo. Ella sonrió. No estoy enamorada de ella, pensó. Eso sería una locura.

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Una hora y diez minutos después, vio a Luke paseando por el césped hacia ella. Su pulso se aceleró al verla y rodó los ojos pero no pudo quitar la sonrisa tonta de la cara. Luke se sentó a su lado en la mesa de picnic y casualmente le tomó la mano. "Me extrañaste?" "Por supuesto que no. Te habías ido?" Cassie bromeó. Una lenta sonrisa apareció y Cassie se perdió en esos ojos oscuros tan cerca de los suyos. Ella bajó la mirada a la boca de Luke, de repente deseando estar solas. "Cassie, no me mire así o me voy a olvidar que estamos aquí en público," Luke amenazó. "En Sacramento, nada menos!" "Lo sé, lo siento." Ella respiró hondo y se alejó de Luke sólo un poco. "Como te fue?" "Bien. A él le gustó el diseño. Sólo hizo algunos cambios y no me tomará mucho tiempo hacerlos." "Haces un contrato para construir también?" ella preguntó. "A veces. Pero por lo general cerca de casa. En este caso, él ya a conseguido un constructor." Luke se levantó y tiró de Cassie para ponerse en pie. "Vamos. Si nos damos prisa, podemos ganarle a la multitud del almuerzo." Salieron de Capitol Park y hacia Capitol Avenue, la acera cada vez más concurrida mientras la hora del mediodía se acercaba. La avenida estaba llena de pequeñas tiendas y restaurantes y Luke se detuvo en uno cuando el olor de la cocina italiana se arrastró hacía ellas. "Huele bien," Cassie dijo y su estómago estuvo de acuerdo. Se había saltado el desayuno. Sólo tuvieron que esperar unos minutos antes de estar sentadas y mirarse la una a la otra a través de la mesa con velas. "Esto es agradable," Cassie finalmente murmuró. Luke levantó una ceja. "Romántico?" "Sí," Cassie dijo, incapaz de apartar sus ojos de Luke. El deseo se apoderó de ella lentamente, envolviéndola como un guante cálido en un día frío de invierno. "Cassie ..." Luke advirtió.

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"Te quiero," Cassie declaró de repente, sin previo aviso. Entonces, avergonzada, "Lo siento." "Dios, no lo sientas." Ella observó, fascinada, como el pulso en el cuello de Luke latía. Sus pensamientos anteriores surgieron. Enamorada? Sabía siquiera lo que se siente? Pero mientras se dejaba llevar en esos ojos oscuros que la mantenían cautiva, sabía exactamente como se sentía. "Señoras, cómo estamos hoy?" Cassie fue la primera en romper su intensa mirada y apartó la mirada, de nuevo avergonzada. Pero no era vergüenza lo que ella vio en los ojos de Luke en la interrupción. Fue pesar. "Estamos muy bien, gracias," Luke dijo a su camarero que se había materializado inadvertido. "Bien. Puedo traerles a las señoras una copa de vino antes del almuerzo?" "Tomaré sidra de manzana, por favor. Cassie? Una copa de vino?" "Oh, sidra de manzana esta bien para mí, también." "Muy bien. Una buena hogaza de pan, caliente no tardará." Cuando estuvieron solas de nuevo, Cassie se atrevió a mirar a los ojos de Luke. Pero eran cálidos y sonriente, la intensidad anterior se había ido por ahora. "Podría tomar una copa de vino, ya sabes. No me importa." Cassie sacudió la cabeza. "Me gusta la sidra de manzana muy bien." Una hogaza de pan humeante italiana fue colocada entre ellas. Luke vertió el aceite de oliva con sabor a ajo en los pequeños platos que fueron suministrados y alcanzó el pimentero, levantando una ceja interrogante a Cassie. "Sí, por favor." Durante la comida, Luke le habló de la casa que estaba diseñando para el abogado y Cassie estaba agradecida de que Luke había girado la conversación a temas menos personales. "Por qué te convertiste en arquitecto?" Cassie preguntó. Luke se encogió de hombros. "Siempre me ha gustado dibujar desde niña. En realidad pensé que sería una artista," dijo. "Simplemente no era lo suficientemente buena. Neal es el que sugirió la arquitectura." 119

"Me gustaría ver algunas de tus pinturas." Luke rió. "Probablemente no." "No pueden ser tan malas." "Bueno, como he dicho antes, si alguna vez entras en mi dormitorio..." Cassie se sonrojó y Luke rió de nuevo. "Eres terrible, lo sabías?" "Sí, simplemente terrible," Luke estuvo de acuerdo, pero la sonrisa permaneció.

CAPÍTULO VEINTICUATRO El regreso a casa se hizo en silencio relativo, uno que otro ocasional intento de conversación. Después del almuerzo, Luke la había llevado a las dos casas que había diseñado, la primera, una elaborada casa de ladrillo no diferente de la mayoría de sus vecinos. La segunda, hecha sólo hace unos pocos años, era una casa de cedro metida entre grandes árboles. Una cubierta de tres niveles fluía en dos lados, desapareciendo en un grupo de arbustos y árboles separandola de los vecinos. A Cassie le encantó la segunda casa. Podía ver el toque de Luke en ello. No podía imaginar a la Luke que conocía hoy haber diseñado la primera. El día había sido agradable, pero ahora, cuando se dirigían de vuelta a Sebastopol, Cassie no estaba segura de lo que estaba pasando entre ellas. Antes de salir de Sacramento, Luke se había inclinado y besó a Cassie. Hubiera querido que fuera breve, Cassie sabía, pero su deseo se agitó y había capturado los labios de Luke, su boca abriéndose, invitandola a más. Con la consola entre ellas, sus besos se pusieron ardientes, exigentes. Ambas estaban sin aliento cuando Luke finalmente se separó, sus ojos tan oscuros de deseo que Cassie volvió para un beso más. Pero Luke la había detenido, en cambio, tomó su mano y la llevó a sus labios. Luego se había alejado sin una palabra y ahora Cassie no estaba segura de qué hacer con eso. Luke no quería estar con ella más? No, Cassie no se equivocaría en la mirada en sus ojos. Estaba positivamente ardiendo. Como la suya, sin duda. "Luke?" "Hmm?" "Qué pasa?" ella preguntó. Fue sólo entonces que se dio cuenta del fuerte agarre que Luke tenía sobre el volante y sus ojos mirando fijamente al frente.

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"Nada." Pero Cassie no podía descartarlo tan fácilmente. Ella se acercó y puso la mano en el muslo de Luke y apretó. Luke se tensó y Cassie vio la forma en que su respiración se detuvo. "Por favor dime." Luke finalmente se giró y la miró a los ojos. "Quiero hacer el amor contigo," dijo en voz baja. "Y cada vez que te beso, es más y más difícil parar, para darte tiempo." "Yo no... no quiero que pares," Cassie susurró. Su mano se relajó y frotó el muslo fuerte bajo sus dedos, sintiendo a Luke temblar cuando hizo su camino hasta el muslo de Luke, deteniéndose sólo cuando alcanzó el pliegue de sus jeans. "Cassie, voy a desviarme del camino si no te detienes," Luke advirtió. Pero Cassie no se detuvo. Su mano se deslizó íntimamente entre los muslos de Luke, sintiendo el calor entre sus piernas. Jadeó cuando Luke apretó los muslos, capturando la mano de Cassie por un momento antes de abrirlos de nuevo. "Jesucristo, mujer," Luke murmuró. Antes de Cassie supiera lo que estaba ocurriendo, el Lexus se detuvo a un lado de la carretera. Los ojos de Luke se asomaron en los de ella por sólo un segundo, entonces sus labios estaban allí, cubriendo los suyos, la lengua exigiendo entrar y Cassie la abrió gustosamente. Su corazón latiendo con tanta fuerza en sus oídos, que no escucho el tráfico mientras pasaban velozmente por ellas. Las manos se establecieron en el pelo oscuro de Luke y gimió de la intensidad de su beso. Dio la bienvenida a las manos de Luke mientras se deslizaban sobre su cuerpo, ahuecando sus pechos, amasando suavemente mientras sus pulgares recorrieron los pezones erectos. Cassie quería rasgar abriendo su camisa, quería la cálida boca de Luke sobre ella, pero las manos de Luke dejaron los pechos, deslizándose más allá de su cintura. La boca de Luke se apartó pero Cassie la guió de regreso, su gemido mezclandose con el de Luke cuando su lengua se deslizó dentro de la boca de Luke. Las manos de Luke se deslizaron hasta los muslos y las piernas de Cassie se separaron, arqueando las caderas por propia voluntad. Entonces la mano de Luke la ahueco íntimamente, presionando la costura de los jeans contra su centro excitado, Cassie no podía respirar. Ella se apoyó contra el asiento, su pecho agitado como si estuviera corriendo. Ella sintió su propia humedad y presionó contra la mano de Luke, todo el control perdido. Finalmente, Luke alivió la presión, sus manos moviéndose de entre sus piernas para descansar en sus muslos. Besos ligeros sustituyendo los fervientes anteriores. "No pares," Cassie casi gimió. "Sí," Luke susurró. 121

"No." Luke apartó el pelo de la frente de Cassie, luego colocó un ligero beso allí. "Sí," Luke dijo de nuevo. "Nuestra primera vez no va a ser en un coche." "Detalles," Cassie murmuró y Luke sonrió. "Sabes lo mucho que quiero tocarte? Podía sentir lo mojada que estas," Luke susurró. Cassie cerró los ojos, su pecho aún agitado. "Sí." El silencio total se posó sobre ellas, cuando se dirigían lentamente a través de Sebastopol. La mano de Luke jugando con el muslo de Cassie, frotando suavemente hacia adelante y hacia atrás y los ojos de Cassie estaban cerrados mientras descansaba su cabeza contra el asiento de cuero fresco. De vez en cuando su propia mano cubría la de Luke, entonces deslizandola hacia arriba del brazo, sólo para detenerse de nuevo cuando se dio cuenta de cuán involuntario su toque se había convertido. Cuando se detuvieron en la entrada de Cassie, su estómago se revolvió con nerviosismo. Ella quería que Luke se quedara. Pero no estaba segura de que Luke quisiera. De hecho, Luke dejó el motor en marcha y se miraron vacilantemente la una a la otra. "Mejor me voy." "Quiero que te quedes." "Cassie ..." "Por favor?" Fue entonces cuando Cassie se dio cuenta que ambas respiraban fuerte. Nunca imaginó que tendría que ser la que dirigiera esto, pero tomó la mano de Luke y la sostuvo entre las suyas. "Quiero esto," Cassie susurro. De hecho, se sorprendió de lo segura que estaba. La boca de Luke se separó, pero aún dudaba. "Por favor. No me hagas rogarte." Luke cerró los ojos por un momento, luego los abrió a Cassie. "No voy a parar esta vez. Voy a hacer el amor contigo."

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Los ojos de Cassie se suavizaron y extendió una mano para acariciar la cara de Luke. "No, no quiero que pares. Te llevaría a mi dormitorio, pero soy un poco nueva en esto," murmuró ella, consiguiendo una media sonrisa de Luke. "No sabría por dónde empezar." Luke levantó una ceja y esta vez Cassie fue recompensada con esa sonrisa perezosa que había llegado a querer. Ella no se resistió cuando Luke la atrajo hacia sí y la besó suavemente, pero su beso se volvió hambriento. Luke se apartó primero, sus ojos una vez más cuestionando. "Por favor ven adentro," Cassie dijo. No esperó una respuesta. Ella caminó por la casa y hacia su habitación, girando para encontrar a Luke allí. Cassie se movió en sus brazos sin hablar y se quedaron allí, abrazadas, sintiendo el rápido latido de sus corazones. A continuación suaves labios se movieron sobre su cuello y Cassie suspiró, su cabeza cayendo hacia atrás en rendición. Ella era lo suficientemente consciente para darse cuenta de que no tenía miedo de esto, entonces todos los pensamientos huyeron cuando esos mismos labios suaves capturaron los de ella. "Todavía podemos esperar, ya sabes," Luke murmuró contra sus labios. "Quiero que estés segura." Cassie no respondió con palabras. Dio un paso atrás y tiró de su camisa fuera del pantalón, desabrochándola lentamente, viendo como los ojos de Luke se oscurecieron aún más. Ella la tiró a un lado, alcanzando detrás para desenganchar el sujetador pero Luke la detuvo, sus manos liberaron el broche y dejó al descubierto sus pechos. Las manos de Luke estaban sobre ella, ahuecando sus pechos hinchados mientras su boca caliente cubrió la de Cassie. La boca de Cassie se abrió, dejando a Luke adentro, tomando su lengua, tragando el gemido que siguió. Los labios de Luke salieron de la boca de Cassie, mordisqueando su cuello y garganta, moviéndose con una lentitud agonizante a sus pechos. "Sí," Cassie murmuró. Sus manos cayeron a la cintura de Luke, tratando de llegar debajo de su suéter, con ganas de tocarla, pero se detuvieron cuando sintió la lengua de Luke rozar su pezón. Su respiración sostenida mientras la boca de Luke se cerró sobre un adolorido seno, succionando el pezón dentro. La cabeza de Cassie rodó hacia atrás, los ojos cerrados a las sensaciones que pasaban a través de ella. "Dios, sí," murmuró de nuevo. Finalmente. Se sentía ... completa. Sentía como si estuvieran siendo contestadas todas las preguntas de su vida ... por esta mujer. Esta mujer que había estado ausente en su vida. Sintió las manos de Luke dejando su pecho, deslizándose expertamente adelante de su cintura y ahuecando sus caderas, trayendo a Cassie apretarse contra ella. Los muslos de Cassie se abrieron y el dolor entre sus piernas se volvió casi insoportable. Sus manos se alzaron hacia Luke, moviéndose sobre los hombros fuertes, manteniéndola cerca. La boca de Luke dejó el pecho de Cassie y levantó la cabeza, sus ojos fijos juntos, ambas con el pecho agitado como si hubieran estado corriendo. Los labios de Cassie temblaron y murmuró, "Tócame." Sus ojos no vacilaron cuando la mano de Luke se trasladó al botón de sus jeans, liberándolo y su cremallera en un movimiento rápido. Manos cálidas se deslizaron dentro, bajo la pretina de sus bragas de seda y deteniéndose sólo una vez cuando alcanzaron el triángulo de vello suave. Sus ojos 123

aún fijos la una en la otra cuando Luke se movió de nuevo. Entonces la respiración de Cassie se atrapó cuando los dedos de Luke se deslizaron en su humedad y los ojos de Cassie se cerraron mientras trataba de sofocar el gemido que escapó de sus labios. "Oh," ella respiró. Sus piernas amenazaban con ceder cuando Luke empujó hacia abajo sus jeans, instándola a quitarselos. Entonces estaban en la cama, Luke todavía completamente vestida mientras acomodaba su peso sobre el cuerpo desnudo de Cassie. "Eres tan hermosa," Luke susurró y capturó sus labios de nuevo. Sus manos recorrieron el cuerpo de Cassie, encendiendo fuegos donde se posaban ‘Oh Dios, Dios,’ pensó Cassie mientras sentía a Luke deslizarse por su cuerpo, deteniéndose sólo brevemente en sus pechos. Cuando la lengua de Luke humedeció un camino a través de su estómago, las caderas de Cassie se arquearon cuando se dio cuenta de su intención y sus manos en los hombros de Luke la instaron más hacia abajo. Sí. Ella quería la boca de Luke en donde más la necesitaba. El fuego entre sus piernas era demasiado, demasiado para ella de soportar. Luke hundió la cara en la cintura de Cassie y Cassie mantuvo a Luke en ella por un momento, y luego empujó suavemente sus hombros, diciéndole a Luke sin palabras que estaba bien, diciéndole que era lo que quería. Todo pensamiento la dejó entonces cuando Luke se arrodilló ante ella y sus manos separaron los muslos de Cassie. Cuando la boca de Luke la tocó, Cassie gritó de placer, incapaz de detener los sonidos que provienen de ella. Hecho su cabeza hacia atrás, sus manos agarrando los hombros de Luke mientras trataba de sujetarse, tratando de aferrarse a su cordura. "Oh, Dios," ella respiró cuando la lengua de Luke se movió sobre ella, dentro de ella. Entonces sus muslos se abrieron más, sus manos sobre la cabeza de Luke sostiendola allí, presionando a Luke con más fuerza contra ella. Los labios de Luke succionándola, la lengua volviendola loca cuando sintió su orgasmo construirse, sintió los primeros temblores amenazar. Ella no quería que esto terminara y sus manos agarraron los hombros de Luke más fuerte, mientras trataba de prolongar su placer. Pero no podía detener las erupciones de su cuerpo, y su orgasmo golpeó con tal fuerza, sus caderas se levantaron de la cama mientras sus dedos se clavaron en los hombros de Luke, y su aliento siseó entre sus dientes, gritando una, dos veces su placer. Sus dedos relajaron su control sobre Luke y sus ojos cerrados con fuerza mientras trataba de recuperar el aliento. La cabeza de Luke descansaba sobre el muslo de Cassie, y Cassie podía sentir la respiración rápida de Luke contra su pierna. "Eso fue lo más increíble que he experimentado," Cassie finalmente murmuró. "Ven aquí." Jaló de Luke hacia ella, rozando el pelo húmedo de su frente. Su pulgar tocando el labio inferior de Luke cuando Luke buscó sus ojos. "Lo siento," Luke finalmente susurró. "Shhh, shhh ... no." Era su turno para capturar los ojos de Luke. "Te quería ... te necesitaba de esa manera. No digas que lo sientes." "Estás bien? No debería haber ..."

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"Sí. Eres un amor, Luke, sabías eso?" Los ojos de Cassie se suavizaron, y se inclinó hacia delante y besó a Luke ligeramente, probándose a sí misma en los labios de Luke, su deseo ardiendo de nuevo. Su boca volviendo por más, su lengua rozando los dientes de Luke antes de deslizarse dentro de la boca cálida. Se sentía sorprendentemente en control, y sus manos tenían una voluntad propia cuando con valentía tocaron los pechos de Luke por primera vez, frotando sus pulgares sobre los tensos pezones mientras presionaba contra el suéter de Luke. Luke gimió en su boca, y Cassie la empujó sobre la cama, colocando su desnudo cuerpo a través de la todavía vestida Luke. "Déjame hacerte el amor," Cassie susurró. Sus ojos buscaron los de Luke, tratando de leerlos, viendo sólo el deseo mientras su boca cubría la de Luke de nuevo. "Enseñame." Ella trató de decirse a sí misma que no sabía lo que estaba haciendo, que no tenía idea de cómo complacer a una mujer, pero sus manos no esperaron. Tiraron del suéter de Luke sobre su cabeza en un solo movimiento y luego entusiasmadamente tocaron la piel suave, lisa. El exquisito cuerpo de Luke desplegado ante ella, el cuerpo musculoso de Luke sorprendentemente suave a su toque. Con un gemido, su boca encontró el pecho de Luke, y su lengua bailó sobre el pezón hinchado antes de succionarlo en la boca. Su cuerpo sabía exactamente qué hacer, incluso si ella no, y sus manos ahuecaron los pechos pequeños de Luke, manteniéndolos para su boca golosa mientras las manos de Luke en su pelo sosteniéndola allí. El deseo ardía en el interior de Cassie y buscó a tientas en los jeans de Luke, pero los botones se negaron a cooperar. Se sentó, su boca dejando el pecho de Luke, el gemido de Luke fue dulce música a sus oídos. "Por favor," Cassie rogó. "Ayúdame con esto." La sonrisa de Luke era gentil mientras lentamente se desabrochó los jeans, pero las ansiosas manos de Cassie empujó a Luke a un lado, y sacó los pantalones por las piernas de Luke, las finas bragas de algodón ahora su única barrera. Se mordió el labio y tragó, queriendo decirle a Luke que tenía miedo, que no sabía qué hacer. Pero los ojos de Luke estaban cerrados, sus manos moviéndose hacia el rostro de Cassie, instando a la boca a regresar al pecho de Luke. Mientras la boca de Cassie se daba un festín, sus manos se movieron sobre el cuerpo de Luke, amando la forma en que su piel de terciopelo se sentía a su tacto. Sus manos se movieron hacia abajo a los muslos de Luke luego volviendo lentamente de nuevo. Ella quería tanto tocar a Luke que sus manos temblaban cuando tocó el suave algodón. Sus labios se movieron de nuevo a la boca de Luke, gimiendo cuando la lengua de Luke se encontró con la suya. Entonces las manos de Luke se movieron sobre su espalda, ahuecando las caderas y trayendo a Cassie íntimamente contra ella, la fina barrera de algodón lo único que las separaba. Las caderas de Cassie se agitaron contra Luke, esforzándose por tocarla y sus caderas y pelvis sacudiéndose juntas y Cassie sintió la humedad fluir de nuevo. Sin pensar, su mano se movió entre ellas, deslizándose por la transgresora barrera, sus dedos hundiéndose en cálida humedad.

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"Oh, Luke," ella gimió. No podría haber imaginado esta sensación, la humedad rodeando sus dedos, las caderas elevándose para encontrarse con su mano, la cálida carne envolviéndola, manteniéndola cautiva. Sus dedos se movieron a través de la humedad con facilidad, a continuación, a instancia de Luke, sus dedos se deslizaron dentro, profundizando, reuniéndose con las caderas elevadas de Luke, los ojos de Cassie se entreabrieron mientras observaba el placer transformar la cara de Luke. Entonces Luke suavemente tiró de Cassie desde su interior, presionando los dedos de Cassie contra ella, mostrandole el ritmo que necesitaba mientras Cassie la acariciaba. Las manos de Luke la dejaron, puños clavándose en la colcha y la boca de Cassie cubrió su pecho otra vez mientras sus dedos acariciaban a Luke rápido hasta que las caderas de Luke subieron a su encuentro, y escuchó su nombre en un jadeó de los labios de Luke una y otra vez. "Cassie, Jesús," Luke respiró, y reunió a Cassie con ella. Cassie sintió el corazón de Luke golpeando debajo de la oreja y cerró los ojos, esperando que le hubiera dado placer a Luke. "Te he querido desde hace mucho," Cassie murmuró. "No tenía idea de que se sentiría de esta manera." Su último pensamiento consciente antes de que un agotador sueño la reclamara fue la mano perezosa de Luke moviéndose entre sus muslos ... y su propia boca todavía en el pecho de Luke.

CAPÍTULO VEINTICINCO Cassie despertó lentamente, desorientada. Ella estaba durmiendo a los pies de la cama, las sábanas y edredón una maraña en el suelo. Se incorporó entonces, y una sonrisa satisfecha, agotada la calentó. Cada músculo de su cuerpo gritó cuando se dio la vuelta y cerró los ojos de nuevo, con ganas de disfrutar de su noche con Luke por un poco más. Su cuerpo se estremeció cuando pensó en los dedos de Luke tocándola, moviéndose sobre ella ... y en ella. Habían hecho cosas increíblemente íntimas una a la otra anoche, pero Cassie no sintió ninguna de la vergüenza que había anticipado. Se puso de lado y repitió las escenas de ayer por la noche. "Lo estoy haciendo bien?" "Eres perfecta." Ahora ella se sonrojó al recordar su pregunta incierta a Luke mientras sus manos habían extendido las piernas de Luke, y se sonrojó de nuevo al recordar la boca de Luke en su cuerpo, los labios y lengua de Luke tomandola mientras arrancaba las sábanas de la cama.

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"Jesús," murmuró, y apretó sus piernas cerradas. Ella estaba lista. Ella quería a Luke de nuevo. Luego se incorporó. Dónde estaba Luke? La casa estaba demasiado tranquila. Ella pasó las piernas sobre el borde de la cama y suspiró, su cuerpo protestando. Cuando se frotó la cara con las manos, el olor de Luke la asaltó y llevó los dedos a la nariz y se sintió débil de nuevo. Ella quería su boca sobre Luke. Quería saborearla ... había querido anoche, pero no se había atrevido. Se había sentido torpe, tonta, lasciva. Pero ahora, el deseo era demasiado fuerte. Se humedeció los labios, imaginando a Luke bajo su boca, imaginando su humedad y volvió a gruñir. No tenía nada con que comparar este querer y necesitar. Tal vez esto era solamente todos estos años de deseos acumulados finalmente emergiendo. Ella tenía un montón de tiempo para compensar. Alcanzó su bata y vio su ropa cuidadosamente doblada sobre la silla junto a la cama. Luke se había ido, lo sabía. Su ropa hubiera estado donde la había dejado. En un montón olvidado junto a la cama. En la cocina, vio la nota. Tenía miedo de ir a ello, y se quedó mirando fijamente la mesa por un largo tiempo. Era el adiós, lo sabía. Ella había tenido sólo una noche. En su mente, vio cuán inadecuada debió haber sido. Luke había corrido. Cassie pensó, quizás tontamente, que Luke había disfrutado hacer el amor, que Luke había estado. . . satisfecha. Ella envolvió sus brazos sobre su pecho, luego se obligó a caminar hacia la mesa. La primera frase calmó sus nervios un poco mientras dejó escapar un suspiro de alivio. "No quería dejar tus brazos esta mañana, Cass," Luke había escrito. "Ayer por la noche fue tan increíble para mí, espero que para ti, también. Pienso que puedes necesitar algo de tiempo para ti misma. No voy a forzar las cosas. Llámame cuando estés lista. Y si cambias de opinión, lo entenderé." Cassie cerró los ojos, apretando la nota hacia ella. Cambiar de opinión? Dios, después de anoche, había alguna duda? Era demasiado tarde para Cassie cambiar de opinión. Leyó la nota de nuevo, preguntándose si la última frase fue difícil para Luke de escribir. Ella hizo el café en un aturdimiento, su mente nunca vagando lejos de la noche anterior. No sabía cómo se suponía que debía sentirse esta mañana, y al parecer no podía concentrarse en nada. Las escenas en su mente eran como una imagen en movimiento, y continuó rebobinandolas cada una, una y otra vez. Estaba agotada pero se sentía muy viva. Y feliz, señaló, mientras sonreía para sí misma. Se sentía .... libre. Finalmente. Tomó una taza de café humeante y llenó la bañera y luego se metió en el agua caliente, burbujeante, y envolvió su piel tanto como las manos de Luke lo habían hecho. Una sonrisa perezosa cubrió la cara, y cerrando los ojos, permitió a las manos de Luke vagar sobre ella otra vez. 127

Cassie podía sentir el cambio en sí misma. Se preguntó si se notaría. Pero ya no le importaba, se dio cuenta. Esta sensación recién descubierta de libertad que sentía no iba a ser fácil de ocultar. Luke había puesto su espíritu libre y toda Cassie se sentía ahora como abrazando su felicidad, abrazando su nueva vida. Abrazando a Luke. Su cuerpo se estremeció cuando se secó con la toalla y sus pechos le dolían. Ella quería ir a Luke en este momento, quería estar en sus brazos, quería ... hacer el amor con ella de nuevo. Se sentía casi insaciable y se puso el primer par de jeans que encontró. Se puso una vieja sudadera, empujó sus pies sin calcetines en sus zapatillas Nike, y agarró sus llaves. No se detuvo a preguntarse si Luke querría verla ahora, si Luke estaba incluso en casa. La única cosa en su mente era tener el cuerpo desnudo de Luke en sus brazos. Mientras estaba de pie junto a la puerta de Luke, se dio cuenta de que estaba temblando. Apenas podía contener este querer, esta necesidad, este ardiente deseo de sentir el tacto de Luke sobre ella, para tener sus propias manos sobre el cuerpo de Luke. Luke respondió a su urgente llamada rápidamente. Sus ojos se encontraron y sostuvieron, y en el pecho de Cassie exhaló con alivio ... y el deseo inundó los ojos oscuros de Luke. El cabello de Luke estaba todavía húmedo de la ducha y la camiseta no ocultaba nada mientras los ojos de Cassie vagaban por su cuerpo, mirando en los erectos pezones presionando contra la camisa de Luke. Cassie abrió la boca para hablar, pero no había palabras para expresar lo que estaba sintiendo. En cambio, fue hacia Luke, temblorosos brazos deslizándose sobre los hombros fuertes. Las manos de Luke en su cintura la acercaron más. Su beso fue agresivo, exigente, y Luke la inmovilizó contra la puerta. Su cuerpo se apretó con fuerza contra Luke y su lengua empujó violentamente en la boca caliente de Luke. Luke tomó las caderas de Cassie y tiró de ella íntimamente, haciendo que Cassie gimiera fuerte. Visiones de la noche anterior pasaron por delante de ella y Cassie se debilitó cuando Luke chupó su lengua profundamente en su boca. Cassie empujó una rodilla entre los muslos de Luke, al igual que Luke le había hecho esa noche de la fiesta, su boca cubriendo el pecho de Luke, su lengua acariciando el pezón a través de la camisa. "Dormitorio," Luke murmuró en su oído. "Ahora." Cassie asintió y levantó los brazos cuando Luke tiró de la sudadera sobre su cabeza, dejándola caer bruscamente en el suelo. Los ojos de Luke, entonces sus manos encontraron sus pechos y Cassie estaba segura de que nunca llegarían al dormitorio. Entonces Luke se sereno y tomó la mano de Cassie, llevandola hacia las escaleras.

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Se detuvieron a media altura y Cassie deslizó sus manos bajo la camiseta de Luke, moviendose sobre una piel firme y cálida. Su boca habría ido al pecho de Luke de nuevo, pero Luke capturó sus labios en su lugar, besándola tan a fondo que Cassie sintió que sus piernas amenazaban con doblarse. "Dormitorio," Luke dijo de nuevo. "Apresurate." A la petición urgente de Cassie, Luke se volvió y sus ojos se encontraron, sosteniéndose por un largo momento, luego sonrisas idénticas tocaron sus labios seguido de la risa tranquila. "Apresurate, huh?" Luke bromeó. Cassie asintió, sólo un poco avengonzada. Estaba demasiado excitada para preocuparse por su falta de compostura. Ella quería hacer el amor con Luke. La quería de la peor manera. El error de Luke fue deterse en la puerta de su dormitorio y besar a Cassie. Cassie no pudo más. Su cuerpo estaba en llamas y se apretó contra Luke, deslizando las manos por sus brazos y los hombros fuertes, fijando a Luke contra la pared. Luego, con un movimiento rápido, sus manos arrancaron los pantalones de chándal de Luke y tocaron carne caliente. Su boca fue al pecho de Luke, sin pensar en su camiseta. Luego se movió a la boca de Luke, húmeda y dura, sus manos se deslizaron rápidamente en el interior del algodón blanco y agarró las nalgas firmes con ambas manos y apretó. Sus manos no estaban quietas y Cassie tragó el gemido de Luke mientras sus dedos se deslizaron rápidamente en la humedad de Luke. Cassie mantuvo a Luke contra la pared mientras su pierna empujó los muslos de Luke más separados. Sus lenguas se enfrentaron cuando los dedos de Cassie se adentraron en el interior de Luke, sacandolos lentamente, sólo para sumergirse de nuevo, esta vez más profundo, encontrándose con cada empuje de las caderas de Luke. La boca de Cassie de nuevo regresó al pecho de Luke, su camiseta mojada de la lengua de Cassie, y los labios se cerraron sobre un pezón erecto. Las caderas de Luke empujaron violentamente contra su mano, y sus hombros se sentían tan magullados por el agarre fuerte de Luke, manteniendo a Cassie en su pecho. Los jadeos agudos de Luke para respirar estremecieron a Cassie y su mano se movió más rápido, hundiéndose en Luke hasta que sintió los primeros temblores sacudiendo su cuerpo. Las caderas de Luke subieron una vez más contra Cassie y su grito fue corto y rápido. Cassie mantuvo sus dedos dentro de Luke y sus ojos se sostuvieron, entonces la boca de Luke fue suave en la de Cassie mientras lentamente retiraba sus dedos húmedos. "Sólo en mis sueños imaginaba esto," Cassie murmuró contra la boca de Luke. "Aprendez muy rápido," Luke bromeó. 129

Las manos de Luke se deslizaron por el cuerpo de Cassie, cerrando los dedos cálidos sobre sus pechos y Cassie se rindió a la lengua exigente de Luke cuando sus bocas se encontraron una vez más. Sus rodillas se sentían débiles y no protestó cuando Luke la atrajo a la alfombra. Cassie guió a Luke a su pecho, sujetándola allí cuando la húmeda boca de Luke la cubrió. Sus piernas se cerraron alrededor de los muslos de Luke y se arqueó contra ella, el dolor entre sus piernas casi insoportable. La mano de Luke ahuecandola íntimamente, la costura de los jeans presionando contra ella, excitandola aún más. Quería sentir los dedos de Luke sobre ella, dentro de ella. "Luke ... por favor." Cassie se desabrochó los jeans y tomó la mano de Luke, empujando rápidamente entre sus piernas. Gimió fuerte, golpeando su cabeza cuando Luke se movió a través de su humedad, deslizándose fácilmente en su interior. Cassie pateó sus jeans, empujándolos hacia abajo alrededor de sus rodillas. Luke extendió los muslos de Cassie aún más, y mientras sus dedos se movían dentro y fuera de su humedad, Luke se inclinó, su lengua lamiendola íntimamente, uniendose a sus dedos mientras intentaba conducir a Cassie sobre el borde. "¡Querido Dios!" Las caderas de Cassie retorciéndose debajo de Luke y fue cegada por la explosión que sacudió su cuerpo. Demasiado pronto. El grito brotó de ella y se estremeció mientras lágrimas se derramaban de sus ojos. "Luke." La palabra era apenas un susurro y reunió a Luke en sus brazos. Cassie se quedó allí, con los ojos todavía cerrados, y dejó a Luke besar sus lágrimas. "Es simplemente demasiado," Cassie finalmente susurró. "¿Que es?" Cassie abrió los ojos y encontró los de Luke. "La forma en que me siento. Como si fuera a explotar." Luke la besó con fuerza. "Quiero que explotes." Cassie se dio la vuelta, su peso ahora descansando sobre Luke. "Por qué esta camiseta todavía está puesta?" Ella se sentó a horcajadas en las piernas de Luke y tiró de ella en una posición sentada, jalando de la camisa sobre su cabeza. Se quedó sin aliento ante la visión de los pechos perfectos de Luke y levantó los ojos hacia Luke. "No creo... poder tener suficiente de ti." Sus ojos manteniéndose mientras las manos de Cassie se movieron sobre los pechos de Luke, sus dedos deslizándose a través de los pezones tensos. Luego apartó los ojos y 130

empujó a Luke, su boca cubriendo un pecho y se dio un festín como si fuera la primera vez. Contra su lengua, el pezón se hinchó aún más y succionó con avidez. Sentía las caderas de Luke moverse contra ella y se estremeció. Los jeans de Cassie todavía estaban enredados alrededor de un pie y los pantalones de chándal de Luke solamente estaban empujados hasta las rodillas. Cassie pateó los ofensivos jeans lejos y sus manos sacaron los chandal de Luke fuera. Cassie de nuevo a horcajadas sobre Luke y se arrodilló sobre ella, sus ojos fijos cuando las manos de Cassie se movieron sobre la suave piel de Luke, provocando sus pechos antes de moverse más abajo. "Quiero ... mi boca en ti," Cassie susurró roncamente. Sentía a Luke temblar bajo sus manos cuando sus ojos se sostuvieron, Cassie se lamió los labios, haciendo que Luke temblara aún más. "No sé que hay que hacer," admitió. "Si, tú sabes." Se arrodilló entre las piernas de Luke, sus manos suavemente extendiendo los muslos de Luke. Cassie gimió al verla, húmeda abundantemente y lista para ella. Alzó la vista de nuevo, pero los ojos de Luke estaban cerrados, los labios entreabiertos. Cassie gimió en anticipación cuando el aroma de Luke flotó hacia ella, entonces las manos de Luke estaban allí, suavemente instándola hacia abajo, y estaba casi avergonzada por el sonido que salió de lo más profundo mientras su boca se posó sobre Luke. Su lengua se movió a través de la humedad de Luke, degustando otra mujer por primera vez, y Cassie sintió su propia humedad fluyendo de nuevo. Cassie se estiró cuán larga era sobre el suelo y sus brazos envueltos alrededor de las caderas de Luke, tirando de ella con más fuerza contra su boca como si hubiera hecho esto miles de veces antes. "Oh, Dios, Cassie ... no pares," Luke rogó. Cassie no tenía ninguna intención de parar. Su lengua profundizó otra vez, entrando en ella, luego su boca se cerró sobre su clítoris hinchado, succionando con fuerza dentro de la boca y las caderas de Luke se movieron contra ella. Cassie mantuvo a Luke apretada, chupando más fuerte hasta que Luke jadeó, sus caderas levantándose del suelo a pesar del esfuerzo de Cassie por sostenerla allí. "¡Jesús!" Cassie renuentemente apartó su boca, apoyando la mejilla sobre el abdomen liso de Luke. Cerró los ojos y escuchó como la respiración entrecortada de Luke se desaceleró, luego se deslizó hacia arriba junto a Luke, una pierna todavía fijando a Luke debajo de ella. "Estás bien?" Cassie asintió a la pregunta susurrada. "No quiero parar," dijo tímidamente. "Te quería así anoche." 131

"Por qué no lo hiciste?" "Tenía miedo de no saber qué hacer. Tenía miedo de que no sería suficiente." "Suficiente?" "Quería que estuvieras satisfecha," dijo con timidez. Luke dejó escapar un profundo suspiro. "Oh, querida, eres una hermosa amante. Sé que todo esto es nuevo para tí, pero que no tienes nada de que preocuparte." Entonces ella sonrió. "Sabes, tengo una cama." Estaban de pie juntas, silenciosamente tocándose, suavemente acariciándose entre sí, explorando la suave piel bajo sus dedos. La respiración de Cassie se sintió laboriosa y dejó sus ojos viajar perezosamente sobre el cuerpo de Luke, finalmente encontrando esos ojos oscuros, llenos de pasión que se entrelazaron con los de ella. "Eres tan hermosa," Cassie murmuró. "Me encanta tocarte." Si es posible, los ojos de Luke se volvieron más oscuros todavía, y alzó una mano temblorosa para acariciar suavemente la cara de Cassie. "Me haces sentir hermosa. Me encanta la forma en que me miras." Cassie se giró y capturó la mano de Luke, apretando los labios en su palma, mojandola con su lengua. En el suave gemido de Luke, llevó la mano al pecho, mirando como los dedos de Luke se cerraron sobre ella. Entonces los labios de Luke estaban allí, reclamando los de ella con una pasión que encendió la llama en el alma de Cassie. Sus ojos se encontraron. "Tienes alguna idea de lo que me haces?" la pregunta susurrada de Cassie hizo eco en la habitación y los ojos de Luke se suavizaron. "Y tú no tienes ni idea de lo que me haces a mí." Cassie se hundió en la cama, tirando de Luke tras ella, atrayendo su peso encima de ella, disfrutando de la sensación de Luke asentándose entre sus piernas. No hubo más tiempo para las palabras y sus bocas se encontraron cuidadosamente, suavemente, luego con un hambre que ninguna se preocupo de suprimir.

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CAPÍTULO VEINTISÉIS "Tienes que ponerte en marcha de inmediato?" Luke estaba agregando espinacas a las cebollas y champiñones ya salteados y Cassie acababa de comenzar la pasta. "Qué quieres decir?" "Tienes trabajo que hacer o puedes pasar el día?" Luke preguntó. Cassie se rió. Siempre tengo trabajo que hacer, pero me encantaría pasar el día contigo." "Pensé que tal vez podríamos ir a Bodega Bay," Luke ofreció. Tal vez hacer un poco de senderismo." "Buscar trozos de madera?" Cassie contrarrestó. "Y buscar trozos de madera. Esto sería casi como trabajar." Cassie caminó detrás de Luke, casualmente tocándola mientras miraba en la sartén. Huele bien. Estoy hambrienta." "Me pregunto porque?" Luke bromeó. Cassie enrojeció y se alejó, pero Luke extendió la mano y la detuvo. "Fue la mejor mañana de mi vida," Luke dijo seriamente. "La mía, también," Cassie susurró. Su pasión de antes estaba, por el momento, saciada, y su beso fue suave, sin prisas. "Es sólo que no quiero que te vayas," Luke confesó. Una sonrisa de alivio se deslizó sobre la cara de Cassie cuando largos brazos la atrajeron cerca. Ella recostó su cara contra el hombro de Luke, envolviendo sus brazos alrededor de la cintura de Luke y suspiró con satisfacción cuando las manos perezosas trazaron círculos en su espalda. "No iré a ningún lado." Sintió a Luke besar la parte superior de su cabeza y los brazos alrededor de la cintura de Luke se apretaron en reflejo. Cuando Luke se apartó y volvió a la estufa, Cassie tranquilamente buscó con los sentimientos tratando de explotar en su interior. Enamorada? Definitivamente. Sus mejillas ruborizadas en la silenciosa admisión. No es que tuviera mucha experiencia en la materia, pero lo que estaba sintiendo era ciertamente extraño para ella. Tal vez estaba simplemente confusa la reacción física de su cuerpo hacía Luke, suponiendo que estaba enamorada de ella. "Cassie?" 133

Ella alzó la vista, sorprendida. "Hmm?" "Pasta," Luke apuntó. "Oh, lo siento." Terminaron de preparar el almuerzo, mayormente en silencio. Cassie pensó que tal vez Luke estaba perdida en sus propios pensamientos. Ella debía estar preguntándose acerca de las intenciones de Cassie, también. Por lo demás, Cassie se preguntó que tan lejos los sentimientos de Luke habían ido. "Weldon Arnold me llamó, por cierto." Cassie hizo espacio a Luke en la barra, aceptando el plato lleno de pasta y verduras. "Sobre mi?" Cassie preguntó. Ella no había vuelto a pensar en él en días. Luke asintió. "Un tipo de Lake Tahoe te va a llamar. Quiere cuatro piezas, si las tienes." "Cuatro? Sin haberlas visto?" "Estoy segura de que confía en Weldon. Y Weldon quería saber si habías considerado su oferta de Union Square?" Cassie finalmente cogió el tenedor, su mano ligeramente temblorosa. Así, cuatro piezas simplemente así. Sus nervios pudieron más que ella y puso su tenedor abajo otra vez. "No estoy segura de que estoy lista para esto," admitió. "Qué quiere decir? No tienes cuatro terminados?" Cassie asintió lentamente. "Sí, tengo siete completamente terminados, otros cuatro que todavía necesitan algo de trabajo. Es decir, mentalmente, no creo estar preparada para esto," dijo vagamente. "Tienes miedo del éxito ... o del fracaso?" Luke preguntó con suavidad. Cassie suspiró, sabiendo que Luke había dado con la verdad. "Una cosa es mostrar mis esculturas en ferias de pueblo. La gente viene y mira y si les gusta algo lo suficientemente, lo compran. Si no es así, espero a la siguiente persona." "Exhibir tu trabajo en una galería es diferente cómo?" "Las personas que van a Union Square pueden permitirse pagar mi trabajo. Si no lo compran, significa que no les gusta." 134

"Ah," Luke asintió. "Y en la feria, si no lo compran, puedes echarle la culpa al precio?" Cassie sonrió. "Tonto, lo sé. Pero funciona para mí." Luke puso su propio tenedor abajo y apretó la mano de Cassie. "Hay una gran cantidad de gente rica alrededor que nunca soñarían tenerme diseñando una casa para ellos. No lo tomo en el sentido de que no les gusta lo que hago, sólo que no les gusta para sí mismos. Las líneas elegantes y vigas de acero no son mi estilo. Y las personas que tienen casas como esas no estarían interesadas en exhibir una de tus esculturas de madera, tampoco." "Gracias. Sé que tienes razón. Esto es tan repentino e inesperado," Cassie explicó. "Realmente desearía que le dieras una oportunidad, pero es tu decisión." Luego se encogió de hombros. "Lo estás haciendo bastante bien en la forma en que están las cosas de todos modos." "Gracias a ti. Y al Sr. Arnold," agregó. "Voy a enviar las cuatro a Lake Tahoe. Puedo empezar con eso. Entonces, tal vez en la primavera, si tengo suficientes piezas, voy a dejar que el señor Arnold haga un par de llamadas, si eso es todavía una opción." "Bastante bien." "Y gracias por los ánimos. Significa mucho para mí." Luke se inclinó y la besó. "Tienes un gran talento. Sólo quiero que seas recompensada por ello." Una hora más tarde, se dirigían a Bodega Bay. Era tarde en un Domingo por la tarde, no estaría lleno y Cassie esperaba caminar con Luke en la orilla rocosa. Si tenían suerte, podrían ver las ballenas que aún estaban migrando. Entonces ella sonrió. Si fueran realmente afortunadas, podría encontrar una preciada pieza de madera flotante. "Por qué sonríes?" Luke preguntó. "Imaginaba encontrar una impresionante pieza de madera flotante y tenerte allí para llevarla de regreso para mí," bromeó. "Mano de obra barata, huh?" "Voy a hacer que valga la pena," Cassie prometió y fue recompensada con un rápido beso de Luke. Pero no tuvieron tanta suerte con la madera flotante. Pasaron varios excursionistas en el camino y dos veces Cassie quería abordarlos por la madera que llevaban y observaba con envidia mientras caminaban fuera de la vista. "Estás codiciando su madera?" Luke preguntó mientras Cassie miraba con nostalgia detrás de los excursionistas. 135

Cassie rió de buena gana y estuvo de acuerdo. "Sobre todo esto último. Con la curva en eso, creo que podría haber hecho otra castor similar al que compró Weldon." "Tal vez encontremos algo para ti." Pero la madera había sido escogida y Cassie estaba contenta de disfrutar simplemente de caminar con Luke, aunque se las arregló para encontrar algunas piezas más pequeñas con las que pensaba que podía hacer algo. Ella estaba teniendo un momento difícil despidiendose de sus esculturas pequeñas. Ella le dijo a Luke cuanto. "Cassie, tu arte es tan placentero para ti ya que es un negocio. No debes renunciar a algo sólo porque no te dará tanto dinero." "Pensé que podía parar y sólo hacer las esculturas grandes, pero no creo que pueda," Cassie admitió. "Las más pequeñas no toman tanto tiempo y es casi una terapia para mí, sabes. Las grandes son el trabajo, pero me encanta el producto terminado. Las pequeñas son casi un pasatiempo." "Al menos puedes vender tu pasatiempo, pero sé lo que quieres decir acerca de la terapia. Si no me tomo el tiempo para pintar ... o el intento de pintar," aclaró. "Muy bien podría empezar a beber otra vez. A veces, tratar con diseños y clientes exigentes durante todo el día hace estragos." "Me gustaría que me dejaras ver algunas de tus pinturas," Cassie dijo. "No." La palabra de Luke fue firme y Cassie se preguntó en su vacilación pero no presionó. "No son muy buenas," Luke dijo finalmente. "Pero realmente disfruto hacerlas." "Entiendo." Cassie también sabía que los artistas eran sus peores críticos. Puede que no sean de calidad comercial, pero Cassie dudaba de que fueran tan malas como Luke decía que eran. Sólo más tarde, después de una cena ligera de ensalada y pasta sobrante fue que Luke finalmente sacó el tema de su relación. Cassie en secreto había estado temiendo eso. Ella no sabía lo que Luke quería y tenía miedo de la rápidez con que ella se estaba cayendo. Pero mientras estaban sentadas juntas en amigable silencio en el sofá de Luke, sus manos unidas, Luke finalmente sacó el tema. "Estás bien con todo?" "Me veo como si no estuviera?" "Qué pasa aquí?" Luke preguntó, ligeramente tocando la cabeza de Cassie. "Sorprendentemente, me siento muy bien. Quiero decir, estaba tan asustada de lo que estaba sintiendo, me daba miedo que no podía escapar de ello. Cada vez que me acercaba a tí..." 136

"Qué?" "Te deseaba," Cassie admitió. "Pero no dejaba de oír la voz de mi padre, no dejaba de oír sus palabras. Lo pude ver como si fuera ayer, él sosteniendo su biblia sobre Kim, citandola, advirtiéndole de su destino." Cassie trajo la mano de Luke a la boca y la besó suavemente. "Nada de eso importa. Esa noche de la fiesta, lo que realmente quería hacer era tirarme en la cama y rasgarme la ropa," Cassie admitió con timidez. "Creo que, tal vez, había presionado demasiado, fui demasiado lejos," Luke confesó. "Llegué a casa, tomé un cuenco gigante de helado conmigo y me senté en el jacuzzi durante dos horas, maldiciéndome. No quería asustarte. Pero pensé que una vez que estuvieras sola y tuvieras tiempo para pensar en las cosas, que te odiarías por lo que hicimos, por lo que casi hicimos." Cassie asintió comprendiendo. "Y entonces yo no te llame." "Sí. Y no me atreví a llamarte. Estaba decidida a dejar que tu tomaras la decisión." "La verdadera razón por la que no te llamé era ... que tenía miedo de estar a solas contigo. Sabía lo mucho que te quería. Tengo treinta y tres años de edad y aquí estaba yo, tratando de luchar contra los sentimientos que nunca tuve antes." "Cuánto tiempo has sabido que eras gay?" "Empecé a considerar la posibilidad la última vez que me acosté con un hombre," Cassie admitió. "Hace cuánto fue eso?" Luke preguntó en voz baja. Cassie se encogió de hombros. "Seis, siete años." Luke apretó su mano. "Lo siento. Muchos años de pretender," Luke dijo. "Sí. Nunca pude, alguna vez reconocer una atracción a una mujer," dijo. "No deje que una mujer se acercara. Tenía demasiado miedo." Ella se encogió de hombros. "Además, me presentaron por aquí como amiga hetera de Kim. Siempre he sido objeto de burlas por sólo ser la lesbiana honoraria en el grupo." "Y los chicos?" Luke incitó. "Salí ocasionalmente. Unos besos, nada más." Se volvió a Luke. "No tenía ningún deseo de sexo. Ninguno." Cassie se inclinó y besó a Luke en la boca. "Entonces te vi en la acera ese día, y sabía que mi vida nunca sería la misma. Supe ese día, cuando te diste la vuelta y me sorprendiste mirando, que te quería ... sexualmente. Lo supe en ese mismo momento.

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Simplemente no podía aceptarlo. Y cuando te conocí, sentimientos que ni siquiera sabía estaban dentro de mí salieron, y no podía manejar la situación." "Qué si no te hubiera rescatado en la tormenta? Tal vez nunca nos hubieramos convertido en amigas." "Tú pensabas que yo era gay," Cassie le recordó. Luke se rió. "¡Eras!" "Sí, pero no estaba casi lista para admitirlo a cualquiera. Ciertamente no a tí. Quiero decir, tú eras la que me causaba todo este estrés." Sus ojos eran suaves la una sobre la otra y Luke trajó la mano de Cassie a los labios y la besó. "No fue mi intención causarte estrés. Simplemente no podía estar lejos de ti. Quería estar contigo. Quería que nos llegaramos a conocer mejor. Pero no sabía lo que tú querías." Cassie le sostuvo la mirada, viendo la incertidumbre en sus ojos. Se preguntó cómo una mujer hermosa, fuerte como Luke podía ser insegura. "Ahora que he estado con una mujer, piensas que podría querer salir y probar las chicas locales? Recuperar el tiempo perdido?" Cassie le preguntó a la ligera. "Quieres?" Luke preguntó débilmente. "No has oído una palabra de lo que dije?" le dio un beso a Luke suavemente en los labios, y luego susurró: "Sólo existes tú." Ella sonrió, sus labios aún presionados firmemente contra Luke. "Siento como si hubiera estado esperando por ti toda mi vida."

CAPÍTULO VEINTISIETE Cassie manejó a casa en un poco aturdida, su mente vagando de nuevo a los dos días que había pasado con Luke. Ella había vuelto a su casa sólo brevemente el Domingo, para ducharse y cambiarse de ropa. Luego había regresado con Luke y pasaron un día de descanso explorando el prado y el bosque de Luke, luego descansando en su terraza, hablando y compartiendo historias como si fueran viejas amigas. Cuando la lluvia las persiguió adentro, prepararon una cena temprano, demasiado para ellas dos, pero ambas descubrieron que disfrutaban cocinar juntas. Se habían ido a la cama temprano, pero apenas durmieron, ninguna había querido. Ahora, la constante lluvia del día anterior dio paso a un sol radiante y revolvió en su mochila, buscando sus lentes de sol. Una vez más, su mente volvió a la increíble noche íntima que habían pasado juntas. Su estómago rodó cuando pensó en ellas juntas y todo lo que habían hecho. Sus labios estaban sensibles e hinchados, y pensó que su pasión estaba saciada, pero sólo la idea de 138

hacer el amor con Luke trajo todo el calor y el deseo de la noche anterior y sentía sus pezones endurecerse y tensarse contra la camiseta que llevaba, la camiseta de Luke. Después se rió. Parecía una visión, lo sabía. No pudieron encontrar sus bragas esta mañana, así que no llevaba. Y en su prisa por llegar a Luke el día anterior, no se molestó con un sujetador. Ahora sus pechos estaban hinchados, tensos, todavía doloridos por las manos y la boca de Luke. A pesar de que había dejado a Luke esta mañana, las manos de Luke seguían tocandola, su boca todavía llamándola. Y Cassie no había querido irse, pero Luke tuvo que hacer un viaje a la ciudad y Cassie necesitaba trabajar. Se sentía inspirada, gracias a Dios. Ella había decidido hacer la Feria de Navidad después de todo, aunque sólo sea para el puñado de esculturas pequeñas que normalmente se venden tan bien durante las vacaciones. Ella se encogió de hombros. Y la foca. Tal vez a alguien podría gustarle. La Feria de Navidad daba inicio a la semana después de Acción de Gracias y abría todos los Sábados hasta Navidad. Debido a que los costos de los puestos eran más altos que las ferias al aire libre, ella y Kim siempre compartían uno, aunque dudaba que iba a tener suficiente inventario para durar tanto tiempo. La idea de decirle a Kim todo lo que había sucedido en los últimos días la hizo ruborizarse. Kim querría saber los detalles. Cada detalle. Sólo esperaba que no se burlara demasiado. Especialmente en Acción de Gracias, ya que había invitado a Luke para compartir la cena con ellas. Ella sabía que a Kim y Lisa no les importaría. Ella entró en su camino de entrada, sus pensamientos alternando entre el trabajo y el exquisito cuerpo de Luke cuando se estrelló en sus frenos. "¡Oh ... Dios ... mío!" Su pulso se aceleró y sus palmas se volvieron húmedas con nerviosismo. "¡Mierda! Allí estaba su padre, apoyado en su viejo Ford, los brazos cruzados sobre el pecho mientras esperaba por ella. "Mierda! Mierda!" Detuvo su camioneta junto a su coche y tomó una profunda respiración. Qué demonios estaba haciendo él aquí? Y ahora, de todas las veces. "Bueno, Cassandra, veo que todavía vives aquí." Ella azotó su puerta cerrandola y tomó todo su coraje para enfrentarse a él. Él era un hombre intimidante, más de seis pies de altura. Su cabello se había vuelto de color gris acero, pero sus ojos seguían siendo los mismos azul penetrante que recordaba de su infancia. "Hola, padre. Qué estás haciendo aquí?" "Es Acción de Gracias," dijo enfáticamente. Miró desconcertada, preguntándose si su día y noche con Luke la habían tomado alrededor del reloj más de una vez . "Es ... Lunes," ella finalmente tartamudeó. 139

"Así es." Luego frunció el ceño, sus ojos penetrantes en ella. "¿Y donde has estado?" él demando. "Con un amigo," dijo en voz baja. Como se atreve? Cómo se atreve a aparecer aquí ... en mi casa ... y exigir respuestas de mi paradero? "Te llamé todo el día de ayer. Y tarde anoche," él agregó. "Llegué aquí muy temprano esta mañana. Estaba preocupado por ti. Ha pasado un tiempo desde que tuve noticias de tí." Ella tragó con dificultad y apartó los ojos. Una vez más, tenía doce y se puso a sufrir la ira de su padre. Era muy obvio que no llevaba sujetador, y resistió el impulso de cubrirse. "Chica, es mejor que no estés viviendo en pecado!" él retumbó. "Yo te crié mejor." Su dedo se movió hacia ella y ella se preguntó por qué estaba permitiendole decirlo. "Ahora, suéltalo ya. Qué clase de hombre mantiene una chica joven fuera toda la noche?" Ella llamó a todo su valor y cuadró los hombros, finalmente mirándolo a los ojos. "No soy una niña. Soy una mujer de treinta y tres años y no respondó a tí más." "Tonterías! Todavía soy tu padre y sigues siendo mi responsabilidad. Cuando tengas un marido, entonces él puede velar por ti." Su voz se elevó, el dedo agitandose a ella, y no pudo aguantar un segundo más. "No soy tu responsabilidad y no necesito a alguien para que cuide de mí, he estado por mi propia cuenta, sustentandome a mí misma desde el día que me fui de tu casa. Jesucristo! No puedes venir aquí ..." "No me hable así! No lo permitiré!" su voz resonó. Cassie bajó los ojos, sorprendida por su arrebato. "Esta es mi casa," dijo en voz baja. "No nos hemos visto en dos años. Debemos empezar con una pelea?" Cuando él no respondió, le preguntó: "Estarás quedándote por Acción de Gracias?" "Es un tiempo para la familia," él dijo, y su voz se había calmado, también. "Como has dicho, han pasado dos años. Pensé que podríamos pasar algún tiempo juntos. No estoy haciendome más joven, ya sabes. Esperé por tu invitación, pero nunca llamaste. Y cuando no pude localizarte, pensé que algo estaba mal. Al parecer ... " "No empieces," advirtió ella, interrumpiéndolo. No le permitiría colocar la culpa en ella de nuevo. Jesús, qué manera de estropear un día perfectamente maravilloso. "Necesitas ayuda con tu maleta?" ella ofreció. "Lo puedo manejar."

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Él levantó la maleta desgastada de la cajuela, y luego la siguió hasta la casa. "No quiero causarte ningún problema. Pensé que podríamos tener la cena de Acción de Gracias en uno de los cafés de la ciudad." "Ya tengo planes ... con Kim y Lisa," ella dijo. Y Luke. Dios, no será esto divertido. "Kim? todavía no has llegado a tus sentidos, niña?" Se mantuvo de espaldas a él mientras abría la puerta de entrada. "Kim es mi mejor amiga." "Ella es una pecadora," él escupió. "Ella es una lesbiana," Cassie corrigió, sorprendida de la facilidad con que la palabra salió de su boca. "No quiero que uses esa palabra en mi presencia!" su voz resonó. Ella se volvió hacia él, su cara roja. "Por qué siempre tienes que venir aquí y empezar una pelea? No podemos tener una conversación normal entre padre e hija por una vez?" "Estoy tratando de salvarte, niña!" "Bueno, voy a correr el riesgo, gracias," murmuró. "No dejes que ella te haga caer, Cassandra," él continuó. "Lo que sea." Ella se frotó las sienes. Era difícil creer que hace tan sólo una hora, todavía estaba en los brazos de Luke. Su padre la agarró del brazo y le dio la vuelta, elevándose sobre ella como si fuera una niña otra vez. "Ella va a sufrir la condenación eterna! No dudes de mis palabras. Ella no es más que problemas." Cassie abrió la boca para hablar, pero la cerró de nuevo. Qué podría decirle? Que Kim no era la única en peligro? "Por favor," rogó. "No quiero discutir contigo. Si planeas quedarte a pasar Acción de Gracias, no voy a tener esta conversación contigo," luego ella enderezó los hombros. "Si no, puedes ir directo de regreso a la ciudad." Su padre le soltó el brazo, finalmente. "Rezo por ti," él susurró. "Gracias," dijo sarcásticamente. "Eso significa mucho." Ella quería un cigarrillo. En cambio, se ocupó de hacer café, maldiciendo su debilidad cuando se trataba de su padre. Ella no era una niña, por amor de Cristo. Y no era como si confiaba en él por apoyo, emocional o de otro modo. Sin embargo, una pequeña parte de ella se resistía a la ruptura de ese último lazo entre ellos. Él era la única familia que tenía. 141

"No me has llamado desde el verano." Ella se puso rígida, pero se negó a dar vuelta para mirarlo. Su última conversación telefónica había terminado en una discusión. "He estado muy ocupada," dijo vagamente. "Oh, sí. Con tu arte." Los ojos de Cassie destellaron. Era como si él disfrutara discutir con ella sobre su profesión elegida. Ella se volvió hacia él, sus ojos aún brillantes de ira. "Paga las cuentas." "No sé por qué no acabas de conseguir un trabajo de verdad." "Un trabajo de verdad, padre?" "Un trabajo respetable." Cassie logró traer una rápida sonrisa a su cara. "Soy muy respetada en mi campo, gracias. Y hace mucho que he perdido la esperanza de que algún día puedas estar orgulloso de mí." Pasó junto a él, satisfecha de ver que sus palabras habían dado en el blanco. El puente entre ellos se había hecho demasiado grande. Se dio cuenta que ya no le importaba si lo lastimaba. Era como si él fuera un extraño para ella ahora. No fue hasta que estuvo bajo el agua caliente de la ducha que permitió que sus pensamientos fueran a Luke. Se estremeció al recordar las manos y la boca de Luke sobre ella y su propio deseo insaciable de tocar a Luke. Y de nuevo estaba enfadada con su padre. Cómo iba a explicarle a Luke que no podía verla esta noche? Luke nunca entendería el miedo de Cassie a su padre. Bueno, ella tendrá que tratar con él muy pronto. Luke iba a llamarla cuando regresara de la ciudad. Ella planeó venir a Cassie e iban a cocinar una comida juntas. Y después de eso, ellas estarían en los brazos de la otra y Cassie se sonrojó al pensar en todo lo que esperaba aprender en los brazos de Luke. Ella estaba enojada con su padre, pero una parte de ella se preguntó si tenía derecho a estarlo. Él estaba haciendose mayor y él era la única familia que tenía. Y era Acción de Gracias. Podía hacer el sacrificio por unos días. Él parecía más viejo, pensó. Y cansado. Rápidamente calculó su edad en los sesenta y seis años, pero parecía más viejo que eso. Cuando regresó a la sala de estar, él estaba sentado en su sillón, con los ojos cerrados y pensó que estaba durmiendo. Su voz la sorprendió cuando habló. "No quiero privarte de cualquier cosa." 142

"Estaba a punto de ir a mi taller," dijo. "He estado admirando la ardilla que tienes aquí." Una vez más la sorprendió. La pequeña ardilla estaba colocada sobre la mesa al lado de su sillón reclinable y según sus propias palabras, no era muy buena. Pero fue uno de sus primeros intentos, uno que había hecho cuando aún estaba en la universidad y se había convertido en especial para ella. Un recordatorio de su inocencia, tal vez. O lo lejos que había llegado como artista. "Eres bienvenido a venir a mi taller y mirar alrededor," ella ofreció, claramente sorprendiéndolo, así como a sí misma. Ellos caminaron en silencio, Cassie sacudiendo su cerebro por un tema neutral, pero no salió nada. Ella estaba secretamente contenta cuando los ojos de él se agrandaron cuando vio su trabajo y se dio cuenta de que esta era la primera vez que él había visto alguna de sus esculturas. Él se acercó lentamente a una de las águilas, su mano tentativamente alzandose para tocarla, luego se detuvo. "Está bien para tocarlos," dijo con una sonrisa. "No van a morder." "Mi Dios, se ve tan real," él murmuró. Sus ojos se levantaron a Cassie y ella vio la tristeza allí. "Nunca me di cuenta." "Cuenta de qué?" "Que eras tan ... talentosa." Tragó el nudo en su garganta con dificultad. A pesar de todo lo que había entre ellos, significaba mucho para ella oírle pronunciar esas palabras, palabras que nunca habría creído que él fuera capaz de decirle. "Gracias." "Cuál sería el costo?" "Cuatro mil." Él literalmente jadeó y ella sonrió ante la expresión de su cara. "No tenía ni idea." Él se aclaró la garganta y se alejó del águila, inspeccionando en silencio las otras piezas que tenía antes de pasar a los estantes que albergaban sus esculturas pequeñas. Con cautela alzó otra ardilla y le dio la vuelta en sus manos. "Tienes una gran cantidad de ardillas," él dijo en voz baja.

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Ella se encogió de hombros. Nunca había pensado en ello realmente. Águilas, seguro. Eran su marca comercial, pero mientras inspeccionaba el anaquel, se dio cuenta que de hecho tenía un número de ardillas, todas en diferentes poses, con diversas expresiones. "Tu madre amaba las ardillas," él dijo suavemente. Ella sintió su corazón apretarse. Era la primera vez que él la había mencionado desde que era una niña. "Ella solía darles de comer en el patio trasero," continuó. "Solías sentarte en su regazo y se reían cuando ellas se aventuraban cerca. Recuerdo la primera vez que una comió de tu mano. Tenías apenas cuatro y yo tenía tanto miedo de que te mordiera, pero ella seguía insistiendo que estarías bien." Cassie sintió las lágrimas en sus ojos mientras trataba desesperadamente de recordar a su madre y su infancia perdida. Quería hacer mil preguntas pero él de repente se giró y salió corriendo de la tienda. Ella no lo detuvo. En cambio, recogió la ardilla que él había estado sosteniendo y la apretó a ella. Cerró los ojos, tratando de imaginarse a sí misma como una niña, sentada en el regazo de su madre. Se preguntó si se parecía a su madre. Ella ciertamente no se parece a él. Sólo los ojos, se corrigió. Ella tenía los ojos azules. El timbre del teléfono la sacó de su resolución. "Dónde has estado?" Kim exigió. Cassie suspiró. "Voy a empezar diciendo que he estado con Luke y al final diciendo que mi padre está aquí." "Dios, Dios! Estás bromeando? Qué está haciendo ahí?" entonces una pausa. "Luke? La has visto?" "Sí. Pero es demasiado para el teléfono y ahora él está aquí para Acción de Gracias." "Supongo que esto fue inesperado? Qué ha pasado con Luke?" Cassie consiguió una risa. "Fui con ella a Sacramento el Viernes. Estuve en su casa todo el fin de semana." Cuando ella bajó su voz. "Él vino a mi taller, Kim. En realidad la mencionó." "Luke?" "No," Cassie susurró. "Mi madre." Silencio en el otro extremo, entonces, "No me digas?" "No me digas," Cassie murmuró. "Que pasa con eso?"

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Cassie rodó los ojos. Kim podría ser tan difícil a veces. "Tengo un gran problema aquí. Se supone que Luke iba a venir esta noche. No sólo eso, la invité a cenar para Acción de Gracias." "Pero eso es genial, Cass." Cassie de nuevo rodó los ojos. "Mi padre?" De nuevo silencio. "Ya veo. Demonios, tienes un problema." "Eres una gran ayuda." "Te daría mi opinión, pero dudo que te guste." "Seguir con mi vida y él puede tomarlo o dejarlo?" supuso. "Más o menos. No es como si estuvieras en buenos términos con él, Cass." "Pero sigue siendo ..." "Tu padre," Kim terminó por ella. "Es la única familia que tengo." "Tal vez la única familia de sangre, pero apenas tu única familia." Cassie se dio cuenta de que había herido los sentimientos de Kim y las palabras de Luke volvieron a ella. A veces los amigos eran mejor que la familia. "Te amo, Kim," Cassie dijo suavemente. "Yo también te amo." Ambos se aclararon sus gargantas al mismo tiempo y Cassie se rió. "Entonces, estás preparada para verlo? Para la cena de Acción de Gracias, quiero decir?" "Por supuesto. Pero no voy a prometer que voy a comportarme. Si él comienza en mí ...," advirtió. "No espero que seas algo menos de lo que eres, Kim. Él es el invitado, no tú." "Esta bien." Ella suspiró, luego Cassie escuchó su risa divertida. "Vas a contarme de Luke ahora o hacerme esperar?" "Oh, creo que voy a hacerte esperar." "No me hagas esto, Cassie. He esperado trece años para este momento."

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"Tienes, ahora?" Cassie bromeó. "Bueno, al menos sabes que tenías razón. Por cierto, fue fabuloso," agregó antes de colgar.

CAPÍTULO VEINTIOCHO Cassie se dio cuenta que estaba dando vueltas. Ella ya había tomado más de una botella de Chardonnay y todavía Luke no había llamado. Miró el reloj de la cocina de nuevo y temía que Luke simplemente aparecería, esperando darle una sorpresa. Oh, sería una sorpresa, muy bien. Su padre estaba en la sala de estar, leyendo, esperando la cena. Ella tenía arroz y una cazuela de frijol en el horno, esperando que él no haría comentarios sobre su dieta. Era algo que él nunca había entendido y Cassie dudaba que lo haría jamás. Ella casi dejó caer su copa de vino cuando sonó el teléfono, tirando hacia arriba en el primer toque. "Hola. Esperándome?" A pesar de la ansiedad que estaba sintiendo sobre su padre, esa voz la calentó en su misma alma. "Se te hizo tarde?" "Sí. Sólo quiero una ducha. Voy a estar allí en pocos minutos," Luke dijo. "Bueno, si estás cansada, podemos cenar otra noche," Cassie ofreció sin convicción. "No estoy cansada," Luke dijo. "Sigue siendo todavía temprano para la cena, no es así?" "Sí, claro. Simplemente no quiero que tenga que apresurarte aquí, quiero decir, has estado conduciendo todo el día y todo." Luke se quedó en silencio por un momento y Cassie podía imaginar su ceja levantada. "Qué pasa?," preguntó en voz baja. "Oh, Luke. Mi padre está aquí," Cassie susurró. "Ya estaba aquí cuando llegué a casa esta mañana." "Ya veo. Y preferirías que él no me conozca?" Cassie oyó el dolor que Luke trató de ocultar y se dio cuenta de que estaba siendo completamente ridícula. Ya no era una adolescente tratando de complacer a su padre. Ella era una mujer adulta, acostumbrada a estar sola y no había ninguna razón lógica que no podía tener a Luke para cenar como habían planeado. "Lo siento. Por supuesto que quiero que él te conozca. Estaba teniendo un momento de pánico, me temo."

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"No, estoy siendo injusta y muy egoísta," Luke dijo. "Entiendo si no está lista para revelarle esto a él." Cassie tragó. Revelarle a él? Todavía tenía un tiempo difícil creerlo ella misma. No estaba cercanamente lista para enfrentar a su padre con esto. No estaba segura de que alguna vez estuviera. "Quiero que vengas, Luke. Pero no espero ..." "Un beso cuando llegue allí?" Luke terminó por ella. "Sé que no entiendes. Cómo podrías? Tu propia madre te sacó, pero esto es diferente. Lo conozco y lo va a decir y créeme, no querras estar por aquí para eso." "Está bien, entonces no vamos hacerlo. Esto esta obviamente disgustandote, Cass. Disfruta de la noche con tu padre, y hablaremos mañana y ya veremos que pasa." Estaba herida, Cassie podía decirlo. Pero esto era lo mejor. Cassie simplemente no podía manejar una escena con su padre delante de Luke. "Acción de Gracias sigue en pie, cierto?" Cassie preguntó. "Estás segura?" "Sí. Luke, sólo dame tiempo para adaptarme a él estando aquí. Por favor?" "Te extrañé hoy," Luke dijo en voz baja. "Yo también. Esperaba con impaciencia esta noche contigo." "Bueno, habrá un montón de otras noches. Tengo algo de trabajo que puedo hacer de todos modos." Cassie suspiró, no le gustaba el tono de la conversación. No era en absoluto cómo se imaginaba la noche. "Lo siento," susurró. "Está bien, Cass. Entiendo. Realmente lo hago. Hablaremos más tarde, de acuerdo?" "Por supuesto." Ella colgó lentamente y suspiró una vez más. Kim estaba en lo cierto. No le debía a su padre nada. Ella sólo debía seguir su vida y no preocuparse por su reacción. Sin embargo, se encontró con que no podía. Ella volvió a llenar su copa de vino y se quedó mirando por la ventana mientras la oscuridad se acercaba. "Por lo tanto, las personas realmente pagan cuatro mil dólares por esas esculturas?" su padre le preguntó en la cena. Él estaba en su segunda ración de la cazuela y ella estaba realmente contenta. 147

"Sí. En realidad, vendí uno bastante grande un tiempo atrás, un águila con una envergadura de seis pies, por doce mil." Él estuvo a punto de escupir su comida y ella se rió. "Esa fue más o menos mi reacción, también," admitió. "Supongo que no estás mal de dinero, entonces." Ella vaciló antes de contestar. "Lo hago bien. No soy exactamente una mujer rica, pero estos últimos meses han sido buenos." Desde que Luke entró en su vida, se dijo en silencio y se permitió una pequeña sonrisa cruzar su rostro. "Siempre me preocupa de que estarías simplemente viviendo con lo justo, vendiendo tus cosas en las calles sólo para pagar tus cuentas," él dijo en voz baja. "Nunca te tomaste el tiempo para averiguar," ella respondió. "Nunca mostraste el más mínimo interés en mis esculturas." Él alzó los ojos hacia ella y ella se sorprendió de la tristeza allí. Estaba tan acostumbrada a ver la decepción ... y desprecio en ellos cuando él la miraba. "Yo fui un mal padre para ti." Ella abrió la boca para protestar, pero su garganta se cerró por completo. Eso era cierto. También era lo último que ella esperaba oír alguna vez que él dijera. "Sólo quería protegerte, para enseñarte lo que era correcto." No pudo detener la risa amarga que le siguió. "Protegerme? ¿De qué? De vivir?" Ella se levantó rápidamente y tomó su plato sin terminar al fregadero. Ella se quedó mirando la oscuridad, no preparada para la vuelta que su conversación había tomado. Estaba acostumbrada a su castigo, a su predicación, a su menosprecio. "Crecí sin saber nada sobre el mundo real. Francamente, me sorprendió que fui capaz de hacerlo a través de la universidad sin volverme totalmente loca. Siempre pintaste este cuadro del bien y el mal, pero nunca permitiste el área gris intermedia." Se volvió para enfrentarse a él, reuniendo su valor antes de continuar. "Tienes alguna idea de cómo fue crecer sola, sin permitirme tener amigos, y sin permitirme incluso ir al cine o al baile de graduación, o cualquiera de las otras cosas que los chicos normales hacen?" "Yo sólo estaba tratando de protegerte," él dijo de nuevo. "Si te hubieras quedado conmigo, teniendo una mayor participación en mi iglesia, verías ..." "Esa era tu vida. Eso es lo que elegiste hacer con ella," ella dijo. "Yo sólo quería ser una niña. Una niña normal." "Tú no querías nada," él le recordó. 148

"Quería amigos," ella respondió. "Pero tenías demasiado miedo de que me enterara de que había una vida ahí fuera, además de nuestra pequeña comunidad de la iglesia." "Siempre esperé que te casarías con un hombre agradable de la iglesia, sí." "Cómo? Nunca me permitiste las citas." "Eras demasiado joven," él dijo, su voz endureciéndose. "Dieciocho no es demasiado joven. Pero ni siquiera me dejaste ir al baile sola. Insististe en llevarnos y recogernos." "No sabía qué más hacer. No estabas lista para salir por tí sola." "Porque nunca me diste la oportunidad de aprender," dijo en voz baja. "No lo ves? Nunca confiaste en mí. Nunca confiaste en mí para tomar la decisión correcta por mí misma." "Permití que fueras a una universidad pública," él le recordó. "Sólo porque amenacé con irme de casa." "Y mira dónde te ha llevado," él escupió. "Viviendo aquí, sola. Sin marido, sin hijos. Había un montón de hombres buenos en la iglesia que con gusto te hubiesen aceptado." "Me hubiesen aceptado?" "Teniendo hijos. Siendo una esposa adecuada." "Por lo menos escuchas lo que estás diciendo?" ella preguntó. "¿Qué te hace pensar que quería a cualquiera de esos hombres?" "Ellos habrían sido buenos maridos, un buen hogar para tí." Ella rió. "Tengo una casa aquí. Tengo una vida aquí." "Es eso suficiente? No quieres una familia?" Ella sacudió su cabeza. "Soy feliz aquí. Tengo grandes amigos y pueden ser mejor que la familia a veces," dijo, haciendo eco de las palabras de Luke. "No es lo mismo y lo sabes." Ella suspiró, preguntándose dónde esta conversación los llevaría. "Kim es la mejor amiga que jamás podría aspirar a tener. Está siempre aquí cuando la necesito, sin importar qué. No puedo decir eso por la familia."

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"Kim," él escupió. "Ella siempre fue la que puso estas ideas tontas en tu cabeza. Si nunca la hubieras conocido, imagina lo que tu vida podría ser." "Sí. Me estremezco al pensar en ello," dijo sarcásticamente. "Cassandra! Ella te está hundiendo. Ella es la razón que te mudaste aquí tan lejos de tu casa, tu familia." Cassie estaba sorprendida que en realidad podría reírse de su declaración. "Ella no me esta hundiendo. Ella esta levantándome. No lo ves? Ella me mostró que había todo este mundo aquí," dijo, extendiendo sus brazos. "Un mundo que ni siquiera sabía que existía." "Sí! Un mundo de desviados y pervertidos." Ella lo miró fijamente, esperando por una de las citas de la biblia que sabía estaba segura seguiría. Ella no fue decepcionada. "Como Paul escribió a los romanos, "Los hombres abandonaron las relaciones naturales con mujeres y fueron inflamados con lujuria unos con otros. Los hombres cometieron actos indecentes con otros hombres, y recibieron su castigo por sus perversiones." "Oh, perdón. Y quién era Paul?" ella preguntó con sarcasmo. "Oh, correcto, él fue el que dijo que las mujeres no debían enseñar, no debían hablar en la iglesia, ni siquiera debían cortarse el pelo. Debemos seguir todas sus enseñanzas, verdad?" "Eso no es para que lo cuestiones, hija. La perversión es la perversión, así de simple. La Biblia es muy clara," él insistio. "Y te enseñaron que no debías asociarte con esa gente. Quizás necesites pasar un poco más de tiempo en la iglesia y reencontrarte con la palabra de Dios." "Gracias, reverendo Parker," ella dijo con una pizca de sarcasmo. "Y yo que pensaba que estaba teniendo una discusión con mi padre." Ella se fue sin esperar por su respuesta e infantilmente cerró la puerta de su dormitorio. Eso nunca cambiaría entre ellos, se dio cuenta, hasta que ella se alzara a él y le exigiera que la tratara como un individuo y un adulto. En lugar de la niña que al parecer él todavía pensaba que era. Por supuesto, corriendo y cerrando la puerta no había ayudado a imagen alguna, admitió con una risa sin humor. Pero qué importaba? Realmente pensaba que volvería a ganar su aceptación, profesional o de otra manera? No.

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CAPÍTULO VEINTINUEVE Estaba sentada en el suelo de su taller, la madera colocada entre sus muslos, cuidadosamente utilizando un cuchillo de palma para tallar alrededor de la cabeza del halcón. Éste tenía su pico abierto y Cassie casi podía oír el grito de los halcones de cola roja elevandose sin esfuerzo por encima de su granja. El trozo de madera era demasiado pequeño para un águila pero tenía el aspecto de un ave de presa y se decidió por un halcón, un halcón de cola roja con la cola extendida y todo. La cola estaba casi terminada, pero la cabeza todavía no era de su agrado. Así fue como su padre la encontró, con las piernas abiertas en el suelo. Ella levantó la vista para mirarlo a los ojos, y luego volvió a su madera. Ellos no había hablado desde la noche anterior cuando finalmente se aventuró a salir para darle una manta y una almohada para el sofá. "Quería disculparme por lo de ayer," él comenzó. Ella asintió, pero no habló. Ella le dejaría dar su opinión. "Tienes razón. Siempre me olvido de que ya has crecido, capaz de tomar tus propias decisiones y elecciones ahora." "Gracias. Espero que lo digas en serio," dijo con sinceridad. "Sólo para que entiendas que no estoy necesariamente de acuerdo con tus desiciones." "No tienes que hacerlo. Mi vida aquí no es una reflexión sobre ti." "No, pero todavía hay miembros de la iglesia que te recuerdan y preguntan por ti. Se me hace difícil venir levantando excusas por tu ausencia." Ella se permitió una pequeña sonrisa. "Quieres decir, les mientes a ellos, reverendo?" Ella estaba sorprendida que él también sonrió. "Pude haber estirado un poco la verdad," él admitió. "Seguramente no has dicho que estoy casada con cuatro hijos o algo así." Él no respondió y ella tenía miedo de saber lo que había estado diciendo a la gente. Pero en realidad no le importaba. Era muy poco probable que alguna vez volvería a ver a alguno de ellos. "Hay algo que pueda hacer? Preparar el almuerzo?" él ofreció. "No voy a someterte al tofu. Qué tal si nos dirigimos a la ciudad?" "Tal vez conseguir una hamburguesa?" él preguntó esperanzadamente. "Y tal vez conseguir una hamburguesa," ella agregó. "Dame una media hora."

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Cuando él se fue, se dio cuenta de que esto era lo que más habían hablado en años y la primera vez que habían hablado de nada personal. Se preguntó lo que estaba pasando con él. Algo tenía que haber provocado su repentina necesidad de verla. El Acción de Gracias pasado, ni siquiera habían hablado por teléfono, y mucho menos verse. En el viaje a la ciudad, ella abordó el tema de la cena de Acción de Gracias. Él no había conocido a Lisa y Cassie no podía recordar un momento en que hubiera mencionado su nombre. Y luego estaba Luke. Ella no quería que él pensara que no estaría más que Kim allí. Y honestamente, tenía miedo de que él estuviera planeando una sesión de predicación. "La cena de Acción de Gracias será con Kim," dijo. "Se ha convertido en una tradición desde que me mudé aquí." "Si te preocupa que voy a causar una escena, puedes estar tranquila. Ella esta lejos de la salvación." Ella dejó escapar un pesado suspiro, uno que él no se perdió, pero se mordió la lengua. "Kim vive con alguien. Lisa. Y habrá otro amigo allí. Luke." Sólo decir su nombre en voz alta hizo a Cassie ruborizarse. No había permitido que sus pensamientos fueran a Luke mucho y no habían hablado. Ella decidió que iba a llamarla esta noche, después de que estuviera instalada en la cama. "Luke? Es él alguien que estás viendo?" Cassie casi se salió del camino y tosió varias veces en pánico. Él? "En realidad, Luke es una amiga. Compró un par de mis piezas hace un tiempo. Ella es de la ciudad y no tenía planes así que la invité a unirse a nosotros," dijo en un apuro. "Es ella ... como Kim?" él preguntó finalmente. "Como Kim?" "Sabes perfectamente bien lo que quiero decir," él espetó. Ella asintió. "Sí. Sí lo es. Eso va a ser un problema?" "Por qué insistes en salir con esa gente, nunca lo sabré. Uña y carne, te digo! Y esperas que cene con ellas?" "Son sólo personas. Y si piensas que no puedes manejarlo, te recomendaré un buen restaurante de la ciudad. Es posible que prefieras cenar solo en vez de comer con esa gente." "Cassandra, por qué? No crees que la gente habla? Te ven con ellos, no te parece que asumirán que eres una de ellas, también?" Ella rió. "No es como si a alguien le importe, sabes."

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"Bueno ellos deben preocuparse," dijo, su voz más grave como si fuera a lanzar un sermón dominical. "Es pecado. Completamente pervertido!" Ella se negó a picar en el anzuelo y entrar en una discusión que no podía ganar. "Old Towne se supone que tiene una gran comida de Acción de Gracias." Cuando ella bajó la voz. "Me niego a dejar que arruines mi Acción de Gracias. Con quién decido pasarlo no es de tu interés. Puedes unirte a nosotras o comer solo," ella amenazó. Pero a pesar de sus valientes palabras, su corazón latía con nerviosismo en su pecho. "Voy a pensarlo," él dijo, sin ceder fácilmente.

CAPÍTULO TREINTA Cassie estaba decepcionada después cuando la contestadora de Luke respondió. Ella dejó sólo un breve mensaje, diciéndole que podía llamar más tarde si quería. Agregó un rápido "Te extraño" antes de colgar, sin embargo. Se acostó en la cama durante horas mientras el sueño la eludía. Tenía la esperanza de que Luke la llamaría y se preguntó si había ido a la ciudad o si estaba con alguien. Ella empujó la repentina punzada de celos a un lado. Luke podía salir si quería. No era como si tuvieran un compromiso o algo. Verdad? Se preguntó lo que Luke realmente pensaba sobre la incapacidad de Cassie para hacer frente a su padre. Luke había estado fuera tanto tiempo, era abiertamente lesbiana con amigos y familiares por igual, probablemente, de manera profesional, también. Cassie no creía que Luke fuera el tipo de ocultar lo que ella era de nadie. Tal vez Luke había decidido que cenar en Acción de Gracias con el padre de Cassie sería demasiado para ella. Tal vez ya había hecho otros planes. Pero seguramente habría llamado si los tuviera. No es así? Cassie se dio la vuelta y se estampó a su almohada, enfadada consigo misma por ser tan débil cuando se trataba de su padre. Estaba dispuesta a sacrificar su relación con Luke para complacer a un hombre al que apenas le hablaba, y mucho menos pasar tiempo? Y cómo Luke la trataría en la cena? Como una amiga a la que apenas conocía o como una amante? Un amante. La palabra causó todo tipo de sensaciones en Cassie y se dio cuenta de lo mucho que había extrañado a Luke. Las tres noches que habían pasado juntas estaban todavía muy vívidas en su mente. Alguna vez se había sentido más segura, durmiendo en los brazos fuertes de Luke envueltos alrededor de ella, abrazándola? Oh, y como Luke podía acurrucarse. Cassie nunca habría pensado que tan intimidante mujer podía convertirse tan tierna. Ella sonrió, recordando cómo se sentía al ser amada por Luke, cuyo tacto era tan suave y dulce en ella como un beso de verano. De repente agarró su almohada y lo acercó, tratando de aliviar el dolor que la golpeó. Sólo en sus sueños imaginó

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un amante como Luke. Cómo la había encontrado, admitió que no estaba dispuesta a dejarla ir tan fácilmente. Sin importar cuál sea el costo.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO Cassie cogió el teléfono y lo metió entre el hombro y la barbilla mientras tallaba el ojo del halcón. "Soy yo." Cassie casi dejó caer el cuchillo cuando la voz de Luke ronroneó en su oído. "Hey." Agarró el teléfono con más fuerza. "Oh, Dios, te extraño," ella dijo, pronunciando las primeras palabras en su mente. Luke rió. "En serio? Nunca lo hubiera imaginado. Mi teléfono no ha parado de sonar." Cassie se apartó del halcón y se sentó con la espalda contra la pared, las rodillas pegadas al pecho. Inconscientemente recogió las astillas de madera aferradas a sus pantalones de chándal. Ella no había hablado con Luke desde su breve conversación telefónica el Lunes por la noche. Aquí estaba, Miércoles por la tarde y todo tipo de pensamientos había estado corriendo por la mente de Cassie. Ella casi se había convencido de que Luke había huido, que Luke no podía soportar estar en segundo lugar en la vida de alguien de nuevo. Y fue desalentador reconocer que ella había puesto a su padre por encima de Luke. En realidad, había puesto a su padre por encima de ella, también. Había abandonado simplemente la nueva vida que fue puesta en marcha y volvió a ser la buena hija pequeña, tratando de complacer a su padre, sabiendo que nunca lo haría. "Puedo... puedo verte?" Cassie preguntó. "Necesito verte," agregó lentamente. "Qué pasa?" Luke preguntó inmediatamente. "Nada. Todo," susurró. Sintió sus lágrimas formarse. Ella no podía evitar la sensación de que estaba perdiendo a Luke, que estaba dejando perder todo debido a esta maldita pretensión por el bien de su padre. "Luke, no me abandones," susurró. "Amor, no te estoy abandonando. Dijiste que necesitabas un poco de tiempo." "Todo el tiempo del mundo no va a cambiar nada. Realmente necesito verte." "Quieres venir?" Luke ofreció. "Sí. Te importa?"

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"Importarme? Cassie , Quiero verte de igual manera." Cassie se sintió necesitada, insegura. Dos palabras que nunca habría utilizado para describirse a sí misma en el pasado. Estaba acostumbrada a estar sola, usando la manipulación de su padre para sí misma. Ahora, ella tenía alguien en quien apoyarse, alguien con quien hablar de sus miedos. "Gracias. Voy a estar allí en pocos minutos." "Está bien. Y por favor no me des las gracias. Estoy siendo totalmente egoísta cuando digo que quiero verte." Cassie sonrió. "Bueno, gracias por eso, también." Encontró a su padre en la sala de estar, dormido en la silla. Tenía un libro abierto, sus dedos todavía cerrados alrededor de el en su regazo. La biblia. Por supuesto, pensó. Leyó alguna otra cosa? Se cambió rápidamente en los jeans, debatiendose si despertarlo o simplemente dejarle una nota. Ella decidió que una nota sería más fácil. Se ocuparía de sus preguntas cuando volviera. Pero mientras se dirigía a la cocina, lo oyó llamarla. "No fue mi intención despertarte," ella dijo cuando regresó. "Voy a casa de un amigo por un rato. Vuelvo antes de la cena," explicó. "Un amigo?" "Sí. Tengo unos cuantos de ellos, ya sabes." Él se limitó a asentir. "Bueno, voy a estar bien aquí. Tengo un buen libro para leer." "Sí, lo vi." "No sé si lo has leído últimamente. Quieres que la deje para tí? Estoy seguro de que hay algunos capítulos aquí que se te han olvidado." Ella entrecerró los ojos, queriendo dejarlo ir, como quiso hacer en el pasado. En cambio, se acordó con claridad de las noches que él la encerraba en su estudio, sin tocar la cena en la mesa, y todo porque no fue capaz de memorizar un capítulo de dos páginas. "No, gracias. Hubo muchas noches que me diste de comer ese libro en lugar de la cena. Creo que he tenido suficiente."

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"Cassandra! Eso era por tu propio bien. Tú tenías un ejemplo para establecer para los otros niños en la escuela dominical. Sabes lo embarazoso que fue para mí tener a mi propia hija incapaz de recitar un pasaje?" "Mi propio bien? Me encerraste en tu estudio!" "Y mucho bien te hizo! Mírate. Desperdiciando tu vida aquí, retozando con los pecadores!" "¡Para!" ella gritó, finalmente perdiendo la compostura. "Lo que pienses no significa nada para mí. No te das cuenta de eso? Deja de desperdiciar el aliento. Esta es mi vida. No la tuya." "Cassandra ..." "No, no quiero hablar más de eso. Como he dicho, voy a la casa de un amigo. Vuelvo a tiempo para la cena," dijo de nuevo. Cassie se giró y se fue sin decir nada más, pero estaba temblando de ira. Nunca se había planteado tener una pelea a gritos con él. Dirigirse a donde Luke fue hecho rápidamente. Simplemente necesitaba estar con ella. Sus manos estaban todavía apretadas en el volante cuando se detuvo y trató de relajarse pero sus manos aún temblaban. La puerta se abrió antes de que pudiera tocar. La sonrisa de Luke se desvaneció cuando miró a Cassie y Cassie se movió en sus brazos sin decir una palabra, sólo necesitaba ser sostenida. "Qué pasa?" Luke susurró al oído. Cassie sacudió la cabeza, su rostro aún enterrado contra la cálida piel de Luke. Ella apretó su agarré alrededor de la cintura de Luke y dejó que la ira se filtrara fuera de ella. "Dime," Luke solicitó. Cassie finalmente se apartó y Luke se inclinó y tocó ligeramente sus labios con los suyos. Cassie intentó sonreír pero se desvaneció rápidamente. "Mi padre es simplemente él mismo, supongo. Tuvimos una discusión pequeña, acalorada justo antes de irme," dijo ella. Luke le hizo entrar y la llevó hasta el sofá. "Sientate." Luke fue a la cocina y regresó con dos vasos de sidra de manzana y se sentó junto a Cassie. "Ahora, dime que hizo molestar tanto. Estabas blanca como una hoja cuando llegaste aquí." 156

"Estoy tan enojada con él, Luke. Estoy enojada de que él está aquí, estoy enojada a causa de las palabras que me dice. Estoy enojada conmigo misma por permitirle hablarme del modo en que lo hace. Y estoy enojada porque le he permitido interponerse entre nosotras." Luke capturó su mano y se la llevó a los labios, besándola suavemente. "Él no se interpone entre nosotras, Cassie. No por lo que a mí respecta, de todos modos. Independientemente de lo que decidas tratar con él, eso es asunto tuyo. Yo estaré aquí." "No me gustó en este momento. Odio como me doblego ante él, odio como he puesto mi vida en suspenso a causa de él. Luke, él hizo un comentario acerca de mí leyendo la Biblia y yo le recordé las veces que solía encerrarme en su estudio." Ella levantó los ojos llenos de lágrimas a Luke y las dejó caer. "Ni siquiera le hizo mella. Dijo que era por mi propio bien, que no podía tener a su propia hija incapaz de recitar un verso." Dejó a Luke tirar de ella en sus brazos y dejó que sus lágrimas cayeran. "Puedes creer que dijo eso?" "No. No puedo," Luke murmuró. "No sé si puedo tener otro día como este. He escuchado los comentarios sarcásticos sobre Kim, acerca de los pervertidos que viven aquí, acerca de mi falta de convicción religiosa, mi falta de un marido e hijos, mi arte. Estoy tan frustrada, sólo quiero gritar." "Dile." "Decirle?" "Dile cómo te hace sentir." "No es tan fácil. Él tiene una respuesta para todo. No es que le importaría cómo me siento. Como he dicho, no le molestó en lo más mínimo que encerrarme en su estudio era molesto para mi. "Cassie, no soy exactamente una experta en esto, pero estás dejando que te controle. Tú eres la única que puede hacer que se detenga. Ni siquiera puedo empezar a entender esto. Vives tu vida separada de él, apenas lo ves y hablas con él, y él viene aquí y se hace cargo de tu vida de nuevo, y lo dejas. Por qué?" "Siempre he estado sola. Nunca he tenido a nadie. Y una parte de mí tiene miedo de que si me paro ante él, va a desaparecer y entonces no voy a tener a nadie. Sin familia en absoluto." "Me gustaría pensar estar sola sería mejor que este infierno que él te trae. Y no estás sola. Me tienes a mí. Tienes a Kim." "Te tengo?" Cassie susurró. "Si me quieres." Cassie dejó escapar el aliento lentamente y sonrió. 157

"Creo que te quiero."

CAPÍTULO TREINTA Y DOS "La cazuela esta en el horno," le dijo a Kim. "Cómo está él?" ella susurró. "No creo que él pueda escuchar a través del teléfono, Kim." "Bueno, estoy nerviosa como el infierno que él viene, si eso importa," dijo. "Si te sirve de consuelo, creo que él está nervioso, también. Ya sea por la preparación de su sermón o está tratando de convencerse de que no se vera manchado por pasar tiempo con ustedes," dijo tan ligeramente como pudo. "Muy gracioso. Me alegro de que puedas encontrar humor en todo esto. ¿Qué piensa Luke acerca de eso?" "Ella no entiende por qué permito que él venga aquí y se haga cargo, supongo," Cassie contestó con honestidad. "La vi ayer y hablamos un poco. Yo estaba a punto de un colapso, creo." "Ella todavía vendrá?" "Eso espero." Era el turno de Cassie de susurrar. "Estoy segura de que sí." En realidad, ni siquiera habían mencionado la cena de Acción de Gracias. "Bueno qué pasa? Estas asustada porque tu padre esta allí?" "En realidad, me asusté," Cassie admitió. "Cancelé los planes que teníamos. Ayer fue la primera vez que realmente he hablado con ella." Podía imaginar la expresión de Kim y ella cerró los ojos a la imagen y negó con la cabeza. "No empieces conmigo," dijo en voz baja. "No he dicho ni una palabra." "No, pero quieres," Cassie acusó. "Bueno, siempre puedes ver lo que David está haciendo hoy," dijo sarcásticamente. "Estoy segura que al reverendo le encantaría su culo Republicano." "Kim!" "Simplemente me asombras. En primer lugar, no sé ni lo que está pasando contigo y Luke, pero puedo imaginarlo. No es como si me lo hayas dicho."

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"No es como si he tenido la oportunidad." Cassie se frotó la sien con la mano libre, deseando que Kim le ahorrara el sermón para más adelante, pero sabía que no lo haría. "Está bien. Dejame sólo explicarlo por ti. Detenme en cualquier momento." "Cómo si pudiera," Cassie murmuró. "Estoy pensando que ya que fuiste con ella a Sacramento y pasaste el fin de semana en su casa ... bueno, ya sabes, ya no eres virgen." "Kim!" Cassie entre dientes. "Y pasaste los próximos días juntas disfrutando la una de la otra." "Quieres parar?" "Y entonces querido viejo papá aparece y vuelves atrás a la santidad y haces a un lado a Luke por tu padre." "Estás siendo totalmente injusta aquí." "Me equivoco?" Kim exigió. "No la hice a un lado," Cassie insistió. "Le expliqué que no podía tratar con él y ella al mismo tiempo. Ella entendió." "Y tienes un trató con él? O simplemente te agachaste ante él?" "Kim, por favor," Cassie declaró. "Se acabará pronto. Se va mañana a primera hora." "Hasta la próxima vez. Lo siento, pero no sé cómo puedes poner en peligro algo como esto a causa de él. De qué tienes miedo?" "Honestamente, no lo sé," dijo. "Creo que una parte de mí todavía mantiene la esperanza de que va a entrar en razón y podemos tener una relación normal. Y si se entera de Luke, sé que va a ser el final. Nunca lo volveré a ver." "Cassie, ni siquiera te gusta el hombre." "Lo sé," susurró. Pero sigue siendo mi padre. Y no hay nadie más." Kim estuvo en silencio por un largo momento, entonces Cassie escuchó un suspiro de cansancio. "Está bien. Lo siento. Estoy tratando de entender. Me olvido de que mis padres no me hablaron durante dos años." "Pero cambiaron de opinión," Cassie le recordó. "Crees sinceramente que tu padre jamás podría aceptarte como una lesbiana?" 159

"Honestamente? No. Nunca." "Bueno, supongo que tienes que decidir entre ellos, entonces. Porque no creo que Luke tomaría un asiento trasero a él por mucho tiempo." No. Cassie no creía que Luke lo haría. Era demasiado orgullosa para fingir. Pero a pesar de su crisis de ayer, todavía no estaba dispuesta a decirle a su padre todo. Él se iría pronto y ella podría volver a su vida. Y esperanzadamente, ella pasaría otros dos años antes de tener que hacer frente a esto de nuevo.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES "Por favor se agradable," Cassie dijo por tercera vez. "Puedes dejar de preocuparte? Voy a guardar mi predicación para el Domingo por la mañana", dijo. "Cuando la gente va a escuchar," agregó. "Gracias." Eran un poco temprano pero Cassie encontró que todo lo que estaba haciendo en su propia casa era dar vueltas, y pensó que podía hacer lo mismo en la de Kim. Cuando giró hacia su calle, su corazón de repente saltó a la garganta. El Lexus negro de Luke estaba estacionado al lado del coche de Lisa. Ella vino. Fue con las piernas temblorosas que se dirigió a su puerta. Tenía una sensación de inquietud y sabía en su corazón que su padre no sería capaz de mantener su lengua por mucho tiempo. Sería simplemente demasiado para él. Ella lo miró, notando lo apretado de su mandíbula, el ceño fruncido arrugando su frente. "Son gente muy agradable. Me gustaría que les dieras una oportunidad." "No intentes vendérmelos, Cassandra. Conozco a los pecadores cuando los veo." "Detente ahora mismo o te daré las llaves y puedes ir a buscar un lugar en la ciudad para comer." "Nunca llegaré a entenderte, niña. Tu elección de amigos simplemente me sorprende." Se puso en la puerta, a punto de llamar, cuando oyó el sonido de voces y risas en el interior. La vida era injusta, ella ya estaría dentro, uniéndose a ellas, parada al lado de Luke, tal vez agarrando su mano o Luke tendría un brazo colocado casualmente sobre sus hombros. Fue con gran tristeza que llegó a tocar. Fue entonces cuando se dio cuenta de la reproducción del CD familiar. Se preguntó si Kim había elegido a Melissa Etheridge sólo para enfadar a su padre. Diablos, sería un buen comienzo para el día. Fue Lisa que respondió a su llamada y se quedó allí con torpeza por sólo un momento antes de parpadear una sonrisa encantadora. 160

"Adelante, por favor. Usted debe ser el señor Parker." "Reverendo," él corrigió y Cassie rodó los ojos. "Por supuesto," Lisa dijo y Cassie no se perdió la diversión en sus ojos. "Soy Lisa Meyers." Por un momento, Cassie pensó que su padre se negaría a la mano tendida de Lisa, pero él la sacudió brevemente con una inclinación de cabeza. Lisa se volvió a Cassie y le hizo un guiño. "Hey, Cass. Feliz Acción de Gracias." Cassie aceptó su abrazo con rigidez, consciente de los ojos de su padre en ellas. "Feliz Acción de Gracias. Huele bien aquí." "Lo hace, no es así? Kim ha estado trabajando sin parar con el pavo durante toda la mañana." "Cuánto trabajo duro un pavo de tofu toma?" Cassie le preguntó a la ligera. "Ninguno. Ese es mi punto." Ambas rieron y otra vez Cassie deseaba que su padre no hubiera elegido este día de fiesta especial para volver a su vida. El movimiento en la sala de estar la hizo mirar hacia arriba y se encontró con los ojos de Luke a través del cuarto. La vista familiar causó que el corazón de Cassie se acelerara y tuvo un momento difícil recuperar el aliento. Sentía como semanas que habían pasado desde que la había visto, desde que había estado en sus brazos y permitió a sus ojos festejar, aunque sólo sea por un segundo. Luke se veía muy bonita en su jersey burdeos y pantalones oscuros. Entonces Luke le dio esa sonrisa perezosa que amaba y se acercó. "Hola. Soy Luke Winston," dijo sin siquiera un indicio de nerviosismo. "Reverendo Parker." Su apretón de manos fue firme y rápido y fue sólo entonces que Cassie se dio cuenta de lo alta que realmente era Luke. Y confiada. Su padre nunca sería capaz de elevarse sobre Luke. O intimidarla, Cassie pensó. "Feliz Acción de Gracias, Cassie." Cassie sintió su cuerpo fundiéndose en el abrazo de Luke y se dio cuenta de lo mucho que la había extrañado los últimos días. Las cortas horas que pasó con ella ayer no eran suficiente para aplastar su deseo. Fue Luke quien se apartó primero y Cassie no podía mirarla a los ojos ... o a los de su padre. "Bueno, señor Parker, tan bueno verte de nuevo."

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La voz de Kim destilaba sarcasmo y Cassie sabía que trataba intencionalmente de provocarlo. Señor.? Pero su padre no la corrigió como lo había hecho con Lisa. "Kimberly. Nos encontramos de nuevo." "Sí. Feliz Acción de Gracias." Él dio una sonrisa sin humor antes de hablar. "Me sorprende que en realidad celebres este día de fiesta." "Por qué le sorprende? Tengo mucho que agradecer. Una buena casa, alguien con quien compartirla, grandes amigas y una carrera que amo. No podría estar más feliz con mi vida." "Bueno, disfruta de esta vida, por lo menos." Kim abrió la boca para contrarrestar, pero Cassie intervino, como siempre lo había hecho. Incluso antes de que él se diera cuenta de que Kim era gay, ellos siempre encontraban algo sobre que discutir. "Me encanta las flores, Kim," Cassie dijo, uniendo sus brazos con ella y dirigiéndose en la sala de estar. "Todo se ve genial." "Voy a estallar," Kim susurró. "No, no lo haras," Cassie susurro. "No dejes que te afecte." "Él ya me ha afectado y no ha estado aquí cinco minutos." "Cuéntame sobre el pavo," Cassie dijo mientras miraba por encima del hombro a los demás. Kim se olvidó de su padre por un momento y se lanzó a una descripción de su técnica de untar. "Paul me dio una receta para una salsa de ajo y mantequilla que él unta. Huele muy bien, no es así?" "Huele genial." A continuación ella bajó la voz. "Me encanta tu elección de música, por cierto." Kim sonrió. "Si yo pensara que él sabía quienes era las Indigo Girls, las tendría puestas a ellas, también." "Tienes que provocarlo?" "Sí, tengo." Cassie aceptó una copa de vino de Lisa y se sorprendió cuando se produjo una sidra de Luke. 162

En la mirada interrogante de Cassie, Luke dijo: "Traje la mía." Su padre estaba sentado en la sala de estar, buscando por un partido de fútbol en la televisión y Cassie se relajó por primera vez desde que llegaron. "Te he echado de menos," dijo en voz baja. "Ayer fue tan estresante y hay tantas cosas acerca de las que quiero hablar contigo. Para agradecerte." Los ojos de Luke bajaron a los labios de Cassie por un momento, y luego capturaron sus ojos azules. "Si no supiera lo mal que estabas que sólo necesitabas hablar ayer, te habría arrastrado hasta mi dormitorio." Ella hizo un gesto a su padre con un movimiento de cabeza. "No creas que voy a dejar que me ahuyente." Cassie se sonrojó. "Quizás deberíamos haber saltado la charla. Parece como si hubiera sido siempre desde ..." "Sí, lo sé." Sus ojos sostenidos durante un largo momento y el resto de la habitación se desvaneció como si fueran sólo ellas dos allí. Cassie anhelaba estar en sus brazos. El estrés de los últimos días estaba pesando sobre ella y quería deshacerse de esa carga. Ella sabía por la mirada en los ojos de Luke que gustosamente lo aceptaría. Y fue en ese preciso momento, mientras miraba a los ojos de Luke, que se dio cuenta de lo rápido que el amor había llegado y capturó su corazón por completo. Luke finalmente rompió el hechizo y miró hacia su padre. "Cómo te fue anoche?" "Soportable," dijo. "Pero probablemente debido a que no hablamos realmente. La cena fue tranquila y rápida." "Eso es bueno." cuando su voz bajó, sus palabras para los oídos de Cassie solamente. "Podemos pasar el fin de semana juntas?" "Realmente, realmente me gustaría eso." "Te advierto ahora, no creo que vaya a dejarte salir de la cama." Cassie se ruborizó, pero la mirada en los ojos de Luke era completamente seria. Se preguntó quién mantendría a quién en la cama. "Eres absolutamente adorable cuando te sonrojas." Lisa eligió ese momento para acercarse y volver a llenar el vaso de Cassie y Cassie sólo brevemente la miró, incapaz de apartar los ojos de Luke por mucho tiempo. Lisa se aclaró la garganta y dio un codazo a Cassie con el codo. "Estás haciendo un gran trabajo en ocultar tus sentimientos, chico."

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Cassie se puso roja de pies a cabeza y se dio cuenta de lo cerca que ella y Luke estaban paradas. Dio un paso nervioso hacia atrás y puso los ojos en Lisa. "Muchas gracias," murmuró. "Creo que es muy linda, pero tu padre puede tener un accidente cerebrovascular," dijo con una sonrisa. "Creo que voy a unirme a él para el fútbol, de todos modos," Luke dijo. "Dejame saber si puedo ayudar con la cena." "Es tan obvio?" Cassie preguntó a Lisa cuando Luke estaba fuera del alcance del oído. "Es tan obvio, cariño. Le has dicho?" "Decirle qué?" "Que estás enamorada de ella." Cassie comenzó a negar su acusación, pero no lo hizo. Era cierto, después de todo. Lo había sabido por algún tiempo. Ella no estaba segura de querer decirlo en voz alta. Y cuando lo hiciera, quería que Luke fuera la primera en escucharlo. Luego frunció el ceño. Qué pasa si Luke no quería oírlo? Y si esto se estaba moviendo demasiado rápido para Luke? Oh, Dios, y si Luke solo quería una relación física con ella? "Qué pasa?" Lisa preguntó, obviamente, viendo las muchas preguntas reflejadas en los ojos de Cassie. "Creo que esto me supera aquí," Cassie admitió. "No hemos hablado de nada. No sé lo que Luke quiere, cómo se siente." Lisa apretó su brazo y sonrió. "Cariño, esa mujer absolutamente te adora. Ella no es mejor que tú en ocultar sus sentimientos." luego bajó la voz. "La forma en que ustedes dos se miran la una a la otra, tenía miedo de que harían una pausa para el dormitorio. Es por eso que pensé que debería interrumpir." Ella hizo un gesto a su padre, que estaba ocupado en una conversación con Luke, aparentemente sobre el juego. "Él te estaba observando, también." Cassie jadeó. Por qué tiene que ser tan difícil? Por qué sigue buscando y anhelando su aceptación? Deseó poder ser fuerte como Kim, quién les había dicho a sus padres inmediatamente. Pasaron dos años alejados, pero ahora aceptaban a Lisa en la familia sin lugar a dudas. Pero sabía que su padre nunca, bajo ninguna circunstancia, aceptaría a Luke como pareja de Cassie. "No te preocupes, Cass. Sólo pasa el día y lo mandas de vuelta a casa. Entonces puedes dejar que tu vida vuelva a la normalidad."

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"Estoy tan cansada, Lisa. Cansada de tratar de ganar su aceptación. Y que pasara la próxima vez que lo vea? Qué pasa si Luke y yo hacemos una vida juntas? Voy a fingir que somos sólo amigas? Es eso justo para ella? " "Tienes que decidir lo que es justo y lo que es más importante para tí." Cassie miró a su padre y Luke sentados en el sofá juntos. Su padre era casi un desconocido para ella, pero sus ojos se calentaron mientras observaba a Luke. Se sorprendió de lo rápido que Luke se había convertido en importante para ella, había llegado a ser tan necesaria en su vida. Y no creía que estuviera dispuesta a renunciar a eso. "Hey ustedes dos, ayudenme a poner la mesa," Kim llamó. "Vamos. Te dará algo que hacer," Lisa dijo. Cassie la siguió, mirando solamente una vez en la dirección de Luke y su padre, ambos todavía absortos en el partido de fútbol. Ella pensó que, en otras circunstancias, Luke y su padre en realidad podría llevarse bien. Y eso le hizo triste darse cuenta de que ese día nunca llegaría. "Cómo lo llevas?" Kim preguntó. "Estoy bien," Cassie dijo. "Esto no parece nuestro normal Acción de Gracias, sin embargo." "No," Kim estuvo de acuerdo. "Deberiamos estar todas en la cocina bebiendo vino y cocinando." Cassie sonrió. "U oliendo lo cocinado, de todos modos." Siguió a Kim alrededor de la mesa, cuidadosamente organizando los cubiertos. Sólo dos veces al año establecían una mesa formal de este tipo. Kim tenía un hermoso arreglo de flores caídas en el centro y candelabros de cristal de su abuela a cada lado. Como si hubiera leído sus pensamientos, Kim dijo, "Me pregunto por qué sólo utilizamos la China durante los días de fiesta?" "Eso es lo que lo hace especial." "Sí. Pero parece un desperdicio." Cassie se rió. "La forma en que te gusta lanzar cosas en el lavavajillas, no iban a durar todo el año." "Por cierto, tuvimos una agradable visita con Luke antes de que llegaras aquí." Cassie levantó la vista. "Y pensé que llegábamos temprano. A qué hora llegó aquí?" "Casi una hora antes. Por qué no nos dijiste que ella no bebe?" 165

Cassie se encogió de hombros. "Simplemente nunca ocurrió, supongo." "Bueno, ella es muy agradable. Sé que, en un primer momento, pensé que no era la adecuada para tí," Kim dijo. "Sí. Estaba demasiado experimentada para mí," Cassie dijo, repitiendo las palabras anteriores de Kim. "Con su aspecto y ese cuerpo, esperaba que fuera engreída, pretenciosa y pegada en sí misma. Pero es tan sencilla y modesta, casi. Ella es dulce." Cassie se rió y miró hacia Luke. Dulce? Ella ciertamente lo era, aunque nunca se le hubiera ocurrido describir a una mujer de casi seis pies de altura con la masa muscular cubriendo su cuerpo de esa manera. Las miradas pudieran ser engañosas y sabía de primera mano cuán dulce y suave Luke podía ser. "Creo que esta bastante enganchada a tí, Cass." "De verdad?" "Oh, como no lo sabes," Kim bromeó. "Estoy bastante enganchada a ella, también," Cassie admitió. "Me alegra que hayas encontrado a alguien, Cassie. Mereces tener a alguien como Luke en tu vida." Pero Luke se merecía tener a alguien como Cassie, con toda la carga emocional que venía con ella?

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO Cassie y Kim se miraron cuando su padre terminó su oración de acción de gracias antes de comer. Él sólo ligeramente tropezó con sus palabras al mencionar la alegría de tener buenos amigos. Por fin, él levantó la cabeza y se dirigió a Kim. "Quieres que corte el ... pavo?" El pavo de tofu estaba colocado orgullosamente delante de él y Cassie no perdió su expresión irónica. No hay duda de que nunca había oído hablar de pavo de tofu, y mucho menos visto uno. "Probablemente deberías dejarme," Kim dijo. "Puede ser un poco complicado." "Muy bien."

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Cassie dejó escapar un profundo suspiro cuando el silencio se estableció sobre la mesa a medida que pasaban alrededor de los platos. Ella echó una mirada a Luke, pero parecía muy a gusto. Anteriormente, Cassie había entrado en la sala de estar, con la intención de rescatar a Luke de su padre, pero parecía que era su padre quien necesitaba rescate. Luke estaba charlando con él y parecía muy incómodo en su presencia. Sin duda estaba teniendo un tiempo difícil teniendo aversión a Luke. Una cosa era etiquetar a las personas sin rostro como "desviados y perversos", pero otra muy distinta es estar sentado en una sofá, conversando y viendo el fútbol con uno de ellos. "Todo se ve maravilloso. Lisa, debes ser una excelente cocinera," Luke complementó. "Gracias por traer el pan," Lisa dijo. "Nunca he conocido a nadie que podría realmente hacer pan hecho en casa." "Aprendí hace años de mi tía Susan," dijo ella, con los ojos brillantes mientras miraba a Cassie. "Ella y tía Darlene enseñaron a toda la familia a cocinar." Cassie tuvo un momento de pánico, esperando que Luke no describiera la vida en la comuna. Sólo podía imaginar como su padre iba a reaccionar a eso. "Vienes de una familia grande?" preguntó su padre y Cassie rodó los ojos. Él tuvo que preguntar. "Sin familia cercana, no. Fui hija única. Pero tenía una familia grande, extensa creciendo," Luke dijo y dejó así, para gran alivio de Cassie. "Todavía los ves?" Kim preguntó. "No tan a menudo. Tenemos una reunión cada año y tratamos de hacer eso, pero los días festivos son bastante dispersos." "Tus padres aún están casados?" "No. Ellos nunca se casaron, pero todavía están juntos." "Nunca se casaron?" Cassie maldijo en silencio a su padre por preguntar y contuvo la respiración cuando Luke respondió. "No. Ellos nunca fueron mucho por el establecimiento. Siempre pensé que podrían algún día, aunque sólo sea por los recortes de impuestos y lo que tienes, pero nunca siquiera lo mencionaron." "Qué extraño," él dijo. Pero Luke rió. "Sí, pero tiene que saber que ellos entienden."

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"Y eres una ... artista, también?" Cassie pensó que era el momento de poner fin a esta línea de preguntas, pero Luke parecía estar divirtiéndose. Ciertamente Kim y Lisa parecían divertidas en la conversación. "Debería ser tan afortunada," ella dijo. "Estas damas tienen un gran talento, pero mi dibujo tiende a ser un poco más técnico. Soy arquitecta," dijo ella. Su padre parecía realmente sorprendido, Cassie observó. En sus ojos, Luke era la única con un trabajo de verdad. Ella se preguntó si su forzada aversión de Luke se tambaleaba. Cassie lo vio luchar con su primer bocado de pavo y casi se rió en voz alta. Fue un gusto adquirido y se encontró con los ojos risueños de Kim frente a ella. La expresión de él era mucho más neutral en el rollo de las verduras, lo cual, sabía como el aderezo que recordaba de la infancia. El resto de la comida transcurrió en silencio, excepto por un comentario errante ocasional sobre la comida. Estaba agradecida cuando Lisa sacó otra botella de vino. Necesitaba algo para relajarse cuando la tensión había aumentado a un nivel casi insoportable. Por enésima vez, lamentaba la presencia de su padre. Pensó de nuevo en el año pasado, cuando los invitados habían sido el hermano de Lisa y sus dos hijos y ella extraño la conversación y la risa que normalmente acompañaba las comidas con sus amigos. "Estas terriblemente callada," Kim dijo después cuando estaban limpiando la mesa. "No sabría qué decir. Dios, desearía que él no estuviera aquí," Cassie admitió. "Lo sé, pero sobrevivimos." "Sobrevivimos, sí, pero fue apenas agradable." "No es exactamente como preví nuestra acción de gracias para ser, no. Pero al menos él no lanzó un sermón." Cassie suspiró. "Gracias a Dios. Pero no hemos tenido la oportunidad normal de hablar o visitar y no debería ser de este modo," se quejó. "Cariño, es de este modo cuando no puedes ser tu misma. Cassie, tú permites que él dicte tu forma de actuar. Esa no es su culpa, es tuya," Kim dijo sin rodeos. Sus ojos se encontraron por un momento y Cassie quería estar enojada, pero era la verdad. Ella fue la que eligió actuar de manera diferente porque su padre estaba aquí. Y apenas había hablado con Luke a excepción del breve intercambio cuando primero había llegado hasta allí. Cómo Luke y Lisa estaban ambas en la sala de estar con su padre y Cassie era muy consciente del silencio en el cuarto. "Él ni siquiera se atreve a mantener una conversación con ellas."

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"No, no puede. Ni siquiera está tratando," Kim dijo. "Es como si hubiera tomado una decisión de que no les guste, sin importar qué." "Exactamente." Pero qué podía hacer ella al respecto? "Mira, sólo terminemos con esto. Él va a terminarse su vino y puedes llevartelo a casa. Mañana será otro día." Amontonaron los platos en la encimera y Kim se ocupó de quitar las sobras mientras Cassie comenzó a lavarlos. "Por qué no sales y las salvas," Cassie sugirió. "Voy a terminar aquí." "Prefiero lavar platos," Kim dijo. "Tú odias lavar platos. Vamos," Cassie instó. "Haz conversación." "Me debes," Kim dijo mientras salía. Cassie trató de recordar un momento en el que se había sentido tan deprimida como ahora y no pudo. El comienzo de la semana había sido tan prometedor. Había probablemente pasado los dos mejores días de su vida con Luke y había estado esperando que lleguara el día festivo y compartir ese tiempo con Luke y sus amigas. Ella quería que Kim y Lisa llegaran a conocer a Luke. Sabía que les gustaría ella. Prevía que las cuatro pasarían muchos buenos momentos juntas. Cassie había estado limitandose a seguirlas por tanto tiempo, la quinta rueda, y había esperado tener a alguien con ella de manera que Kim y Lisa no sintieran la necesidad de entretenerla e incluirla constantemente en todo. Con Luke, ella podría tener una pareja, alguien para compartir miradas secretas, al igual que Kim y Lisa lo hacían. Pero no esta noche, ella admitió. No mientras su padre estaba aquí. Cuando se abrió la puerta de la cocina, esperaba a Kim. Pero Luke estaba allí, su peso desplazado ligero en una pierna, la copa vacía en la mano. Sus ojos se encontraron y Cassie casi dejó caer el plato en la mano. "Hey." "Vacío?" "Una excusa," Luke dijo. Finalmente se movió, caminando lentamente hacia Cassie, sin romper el contacto visual. "Este ha sido el día más largo de mi vida," Luke dijo cuando se detuvo a sólo pulgadas de Cassie. "El mío también," Cassie estuvo de acuerdo. "Lo siento mucho." "Es un poco tenso ahí afuera," dijo. "Todas hemos tratado de hablar con él."

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Cassie se secó las manos en la toalla luego la arrojó sobre la encimera con un suspiro. "Esto fue un error. Debería haberlo llevado a la ciudad para comer y tenerlo hecho con eso. Fue una estupidez por mi parte pensar que a él podría en realidad gustarle todo el mundo si pasaba un tiempo aquí. En cambio, he arruinado Acción de Gracias para todos los demás." "Cassie, su odio es muy profundo. No puedes cambiar a alguien que cree en la forma en que él lo hace. Él ha estado enseñando por años que no somos más que un manojo de pecadores." "Pero es tan injusto. Cómo puedo hacerle ver esto?" "No puedes, cariño." Cassie se sorprendió por la sinceridad de la palabra cariñosa y su corazón se derritió. Tomó la copa vacía de Luke y ciegamente lo colocó sobre la encimera, entrando en sus brazos sin pensar. "Abrázame," susurró. Los fuertes brazos de Luke plegados alrededor de ella, acercándola y recostó su cabeza contra el suéter suave de Luke, finalmente encontrando la paz. "Dios, he extrañado esto," Luke murmuró en su oído. Los brazos de Cassie se apretaron alrededor de la cintura de Luke y apretó la cara contra la suavidad del cuello de Luke. "Yo quería que este día fuera especial para nosotras," Cassie finalmente admitió. "Cariño, ha sido especial. Sólo por invitarme aquí, a pesar de tu padre, significa mucho para mí." "Apenas hemos tenido oportunidad de hablar, Luke. Es como si fueramos desconocidas." Luke se echó hacia atrás y tomó la cara de Cassie con las dos manos. "Tendremos tiempo. Entiendo tu necesidad de mantener una distancia con tu padre. Pero no estás lista para decirle." "Pero odio esto," Cassie dijo. "Sólo quería estar contigo hoy." Luke sonrió. "Bueno, vamos a tomar este fin de semana, huh?" Cassie se estiró y tocó la cara de Luke. "Realmente eres una mujer muy dulce, lo sabías?" "Dulce?" "Sí. Dulce," Cassie susurró y sostuvo los ojos con Luke, viendo como se oscurecieron con el deseo. 170

"Te he echado de menos" Luke susurró mientras bajaba la boca a la de Cassie. Cassie no dudó mientras su boca se abrió a Luke, aceptando su beso sin pensarlo dos veces. Sus cuerpos moldeados juntos, presionando íntimamente una contra la otra mientras se perdían en su deseo. La lengua de Cassie encontró su camino en la cálida boca de Luke, tragando el gemido de Luke, junto con el suyo y presionó su cuerpo más cerca aún, sus muslos apretados contra la forma delgada de Luke. Ella dejó su pasión arrasar y ni siquiera oyó la puerta abrirse o el jadeo que le siguió. "Buen Dios en el cielo!" él bramó. "Quita tus manos de mi hija!" él demando. Cassie se apartó ciegamente, los ojos muy abiertos mientras miraba a la cara de enojo de su padre. "Cassandra! ¿Qué es lo que ella te ha hecho?" "No es ... lo que parece," ella tartamudeó, odiándose a sí misma por ser tan débil. Sintió a Luke alejarse de ella y la rápida mirada entre ellas fue suficiente para que el corazón de Cassie se rompiera. Los ojos de Luke estaban pidiéndole a Cassie que le dijera la verdad. "Parecía que esta pervertida estaba forzandote," él escupió. "Por supuesto que no! ¡No seas ridículo." Cassie sólo era ligeramente consciente de Kim y Lisa paradas en la puerta, observando en silencio el intercambio. Luke enfrentó a su padre, con los hombros cuadrados. "Lo siento, esto es mi culpa, aunque me ofende ser llamada una pervertida. No sabes nada de mí o de mi vida." "Conozco tu tipo y todo lo que vas a sufrir de la ira de Dios, pero no tomaras a mi hija contigo. Ella será salvada." Su voz había cambiado, profunda y amenazante, y Cassie fue llevada de vuelta a su infancia, cuando se sentaba en la primera fila en la iglesia, asustada más por el sonido de la voz que de las palabras que él pronunció. Pero se sacudió. Ella no era una niña. Entonces el momento parecía desplegarse ante ella en cámara lenta. La cara de su padre estaba roja de ira, pero Luke se había vuelto pasiva, rechazando fácilmente sus palabras. Cassie encontró todos los ojos en ella y sabía que, en este momento, tendría que tomar una decisión de vida. Ahora mismo. Allí no habría más bordear el tema, sin vuelta atrás. Ella bien podría tratar de hacer una vida con Luke, una vida sin su padre en ello, o ella podría tratar de reconstruir la relación con su padre, una relación que nunca incluiría a Luke. Cassie se giró para encontrarse con los ojos de Luke, viendo amor y comprensión desplazando a la herida.

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"Lo siento," Luke murmuró. Ella comenzó a girarse, pero Cassie la agarró del brazo, dejando que sus dedos se deslizaran hacia abajo para entrelazarse con los de Luke. "No, Luke. Lo siento." "Niña, qué estas haciendo?" La voz de su padre la sacudió, pero apretó la mano de Luke, dándole la fuerza que necesitaba. Ella levantó la cabeza alta y se encontró con la mirada furiosa de su padre. "No soy una niña. Luke es mucho más que una amiga para mí, padre. No quiero que le hables de esa manera." "Estás enferma. No sabes lo que estás diciendo." "Sé exactamente lo que estoy diciendo. Luke y yo somos ..." se volvió a Luke en busca de ayuda, tropezando con las palabras. "Dile." "Luke y yo somos amantes." Su grito se convirtió en un gruñido y él se agarró el pecho. "Mi Dios, mira lo que te han hecho." cuando se giró a Kim, señalandola con enojo. "Tú! Todo esto es tu culpa. Deberías ser encerrada en algún sitio." Cassie lo agarró del brazo. "No, padre, esto no es culpa de Kim." Él se giró rápidamente y la golpeó con fuerza en la cara, lo que la hizo tropezar de nuevo en los brazos de Luke. Ella lo miró con incredulidad. Él nunca ni una sola vez la había golpeado pero al ver la rabia en sus ojos ahora, no tenía ninguna duda de que lo haría de nuevo. Luke se interpuso entre ellos, un brillo peligroso en sus ojos cuando se enfrentó a él. "Jamás vuelvas a golpearla." cuando él quería hablar, Luke levantó la mano y lo señaló. "No, escúchame. Cassie es una de las personas más amables, más dulces que he conocido. Ella no soñaría con hacer daño a otro ser vivo. Despues de haberte conocido, es una maravilla que tiene cualquier espíritu dejado. No es culpa de Kim. No es mi culpa. Ni siquiera es culpa de Cassie. Ella es quien es. Tan simple como eso. " Todos se quedaron en aturdido silencio, pero él encontró su voz primero. "Te pudrirás en el Infierno," él escupió.

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"Por qué? Por amar a alguien?" Luke preguntó. "Estás tan lleno de odio, si fuera tú, yo estaría preocupada por mi propia alma." Él parecía como si quisiera golpear a Luke, pero ella se mantuvo firme. En cambio, él se volvió a Cassie. "Cassandra, vendrás a casa conmigo en este instante. Podemos conseguirte ayuda. Todavía puedes ser salvada." Cassie finalmente encontró su voz. "No. Esto es lo que soy. Y me siento como que he sido salvada." "Entonces ya no eres hija mía. No tendrás ninguna familia ahora". Kim habló por primera vez. "Cuándo la has tratado como una hija? Cassie trató de complacerte toda su vida, pero que fue lo que consiguió de tí a cambio? Un padre que la despreciaba? Un padre que ni siquiera la dejaba contactar con su propia madre?" Él jadeó ante sus palabras y su mirada fría causó a Kim dar un paso hacia atrás, pero ella no bajó los ojos. Cassie se preguntó si alguien había hablado con él como Luke y Kim acababan de hacer. Todos se quedaron en aturdido silencio, mirándose unos a otros, preguntas pendientes en los ojos de todos. "Ciertamente no es de tu incumbencia. Y no voy a hablar de esto aquí," él dijo, su voz calmada. Él miró a Cassie brevemente. "Creo que me gustaría que me lleves de vuelta ahora." Cassie nunca le había visto esta resignación antes. Su voz era tranquila, casi sumisa, y casi sentía pena por él, pero no estaba dispuesta a ceder. Ella pudo haberlo perdido, pero esa fue su elección. Como Luke dijo, su odio era muy profundo. "Está bien. Voy a llevarte de vuelta." "Voy a estar esperando afuera. No quiero pasar ni un minuto más en esta casa del pecado." Él se fue dejandolas en la cocina y sus ojos pasaron de una a otra lentamente. Fue Kim quien finalmente rompió la tensión. "Yo diría que fue bastante bien. Al menos nadie está en el hospital." La risa aliviada de Cassie se convirtió en una risa pura y simple. "Las amo chicas," dijo. "Gracias por defenderme". Tomó la mano de Luke y tiró de ella en un abrazo. "Este probablemente no es el momento perfecto, pero creo que estoy enamorada de tí," susurró en su oído.

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Ella se apartó antes de que Luke pudiera hacer comentarios, sobre todo por miedo a lo que sería su reacción. Luke se quedó en silencio, aturdida, mientras Cassie abrazaba a Kim y Lisa. "Estás segura de que vas a estar bien con él?" Kim preguntó. "Voy a estar bien. Dudo que me vaya a encerrar en su cajuela y me lance al hospital psiquiátrico más cercano." "Pero tal vez Luke debería ir contigo," Lisa sugirió. "Por si acaso las cosas se ponen feas." "Voy a estar bien," Cassie dijo. "Creo que sería peor si Luke esta allí." "Me sentiría mejor si me dejaras ir." Cassie se encontró con los ojos de Luke y tembló ante todo lo que vio allí. Se acercó a ella y la besó suavemente en la boca. "Gracias. Pero tengo que ser capaz de hacer esto. He pasado demasiados años agachada ante él. Si él decide que no quiere tener nada que ver conmigo después de esto, entonces esa es su elección. Tengo mi propia vida por vivir." Dejó que sus ojos permanecieran en los de Luke, memorizandolos, sacando fuerza del amor que vio en ellos.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO El viaje a casa se hizo en completo silencio y Cassie miró varias veces en su dirección, pero su mirada se centró sólo en la carretera. Dos veces ella abrió la boca para hablar sólo para cerrarla de nuevo. No podía encontrar las palabras para empezar y pensó que podría ser más seguro en la comodidad de su propia casa. Cuando ella se detuvo, ambos se quedaron allí por un momento, luego él abrió la puerta y salió, cerrando sólo un poco demasiado duro, se dio cuenta. Ella medio esperaba que él empacara sus cosas y se fuera en ese momento, pero él estaba esperando por ella en la sala de estar. "He estado pensando que tal vez estás haciendo esto para castigarme de alguna manera," él comenzó. "Sé que no puedes entender esto. Ni siquiera te permites intentarlo." "Entender? No es natural," él siseó. "Crees que yo quería esto?" ella preguntó. "No crees que luché estos deseos?" "La tentación del diablo."

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"No, eso es lo que me enseñaste a creer, pero no." "Es en contra de la voluntad de Dios," él afirmó. "Cómo puedes decir eso? Por primera vez en mi vida siento algo por alguien. Todos estos años, he salido con hombres, pero nunca me sentía atraída por ellos. Pero debido a tus enseñanzas, nunca consideré que era porque me sentía atraída por las mujeres. Debido a que me enseñaste que era un error." "Es un error," él insistió. "Prefieres que pase mi vida sola? Miserable, como tú?" "Sería mejor que el infierno que has invitado." Cassie caminaba a través del piso, preguntándose cómo podría explicarle cómo se sentía, preguntándose si incluso haría algún bien. "Me he enamorado por primera vez. Tengo treinta y tres años de edad y nunca he conocido tanta alegría antes. Luke me hace sentir cosas que siempre creía que eran para que otros tuvieran, no yo. Debo negarme estos maravillosos sentimientos porque dices que no son el camino de Dios? Estás diciendo que el camino de Dios es sentirme triste y deprimida y sola de nuevo? Esta felicidad que estoy sintiendo seguramente es un regalo de Dios." "Ella es una mujer! No tienes vergüenza?" "Vergüenza? Por qué? Por amar a alguien?" Se acercó a él, deseando desesperadamente que él entendiera. "No lo ves? Por primera vez en mi vida, me siento completa. Lamento que un hombre no pueda hacerme sentir esto. Pero he aceptado quién soy y lo que soy. No voy a huir de esto, sin importar lo que tú digas. Y si sientes que no me quieres en tu vida, sólo por esto, entonces esa es tu elección. Si no puedes aceptar esto de mí, si no puedes aceptar a Luke en mi vida, entonces no hay razón para incluso tratar de mantener algún tipo de relación." Él la miró durante mucho tiempo luego dejó escapar un profundo suspiro. Cerró los ojos un instante, como luchando consigo mismo. "No puedo aceptar esto," él declaró en voz baja. "Que así sea," Cassie dijo. "Tu madre nos dejó por una mujer," él finalmente murmuró. "Y he intentado toda mi vida protegerte de eso." "Qué? " Sus palabras fueron como un golpe para ella, tan inesperado. Ella se hundió en el sofá sin mirar, aturdida más allá de la creencia. Su madre? Una lesbiana? "Es por eso por lo que las odias tanto?" Ella susurró.

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"Tu madre era una ... artista, también. Ella pintaba, comenzó a tomar clases. Ahí es donde la conoció." Tanto sentido para Cassie ahora. Sólo unas pocas palabras de él y entendió toda una vida de odio. Su odio a los homosexuales. Su odio a los artistas. Su posición en la iglesia simplemente le dio una excusa para su predicación cuando todo ello había sido tan personal para él. "Lo siento. Sólo puedo imaginar tu dolor," ella dijo en voz baja. "Pero no tenías ningún derecho de alejarme de ella. Ella seguía siendo mi madre." "Yo no quería que ella te envenenara con sus creencias." "En cambio, me envenenaste con las tuyas," ella dijo antes de que pudiera detenerse. "Nunca tuviste ningún contacto con ella en absoluto, sin embargo resultaste exactamente igual que ella." "Donde esta?" Cassie susurró. "Que paso con ella?" Ella no esperaba que respondiera. No estaba segura de que supiera. Observó como las emociones conflictivas cruzaron su rostro y de repente se giró y se fue, dejando la puerta delantera abierta. Cuando regresó, tenía un bulto en sus manos, un surtido de cartas unidas por bandas de goma. "La última llegó hace unos cinco años. Desde Seattle. Entonces el Sábado, me dieron otra." Silenciosamente se las entregó a ella y con las manos temblorosas las tomó. Las lágrimas inundaron sus ojos mientras pasaba a través de los sobres, todas sin abrir, todas dirigidas a ella. Todos estos años, su madre había estado escribiendole. Y obteniendo nada a cambio. Cassie soltó un gran sollozo y trajo las cartas a su pecho. Su madre no se había olvidado de ella, después de todo. "¿Por qué?" Él frunció el ceño, moviendo la cabeza, sin saber qué decir. "Todos estos años, pensé que me había abandonado. Pensé que nunca trató de ponerse en contacto conmigo. Sabes lo duro que es para una niña, entonces una adolescente, vivir con la idea de que tu madre no quería saber de ti? " Los sollozos de Cassie sacudieron su cuerpo. "Cómo pudiste hacerle esto a una niña?" "Al principio, eras demasiado joven," él explicó. "Luego más tarde, nunca hablamos de ella. No estaba seguro de que ni siquiera te acordabas de ella. En el momento en que eras una adolescente, nunca parecía ser el momento adecuado. Y tenía miedo," él dijo. "Miedo de qué?" 176

"Miedo de que me dejaras. Tenía miedo de lo que dijeran las cartas. Tenía miedo de que te pidiera que fueras con ella y te sometiera a su estilo de vida pervertido." Se apartó de ella cuando no respondió. "Sabía, después de todo lo que ha sucedido, probablemente no te preocupes de un modo u otro si estoy en tu vida o no. Creo que siempre temí que este día llegaría. Sabía, con tus salidas con Kim y su tipo, que iba a influir en ti. Ysabía que un día, iba a tener que darte estas cartas." "Primero que todo, mi sexualidad no es un tema para discutir. No fue una elección que hice para vengarme de tí, como pareces pensar. De hecho, gracias a ti, he luchado durante tanto tiempo. Pero como he dicho, Luke me hace feliz. Y si quieres hacerme elegir entre los dos, vas a perder, por lo que es realmente tu decisión. " Él se giró de espaldas a ella por un momento, como si recogiéndose el mismo. "No puedo, como buen cristiano, aceptar esto. No sé si alguna vez podré aceptarlo. A mis ojos, lo que estás haciendo está mal. Un pecado. Y honestamente, no sé lo que has podido posiblemente tener con esta mujer." "Tener? Quieres decir sexualmente?" Cassie preguntó. "No quiero ni pensar en eso, Cassandra. No, quiero decir, qué es lo que esperas tener con ella? Qué clase de vida?" "Supongo que no lo entiendes. Una relación es una relación, independientemente del sexo de las parejas. Supongo que quiero lo que Kim y Lisa tienen. Una casa juntas, una vida juntas." "Y por qué no puedes tener eso con un hombre, Cassandra? Por qué debes ir en contra de Dios?" Ella dejó escapar un profundo suspiro, sin saber cómo hacerle entender. "No es sólo sexual a pesar de que es una gran parte de ello. Solamente me conectó con Luke, en todos los niveles. Emocionalmente, me da lo que necesito. Y si las cosas no salen bien con Luke, aún así no quiero una vida con un hombre." "Todos estos años, he tratado de pensar en lo que hice mal con tu madre. Si fue algo que hice para hacer que cambiara? Ella nunca pedía mucho, pero cuando lo hacía, se lo daba. Parecía disfrutar de la vida que teníamos en la iglesia. Pero cuando lo pienso, no tenía muchos amigos. Cuando teníamos parejas para cenar, ella siempre fue distante con ellos. Educada, pero distante. Creo que más bien habría estado en la cocina cuidando de ti que entreteniendose conmigo." Cassie sintió la necesidad de él de decirle lo que pasó hace tantos años, su versión de todos modos, así que lo dejó hablar, no queriendo interrumpir con sus propias ideas sobre lo que había sucedido. "Ella siempre bosquejaba. Era lo único en lo que parecía encontrar genuina alegría. Cuando preguntó si podía tomar una clase para aprender a pintar, estuve de acuerdo sin dudarlo. 177

Sentí que ella estaba inquieta. Pensé que necesitaba algo propio, algo distinto de la iglesia y las amistades que habíamos establecido allí. Ví el cambio en ella de inmediato. ella te recogía junto con todas sus cosas de pintura e iba al parque o a la bahía, a menudo volvía a casa justo a tiempo para comenzar la cena." Él se aclaró la garganta antes de continuar. "Y eso fue cuando dejó de estar interesada en mí. Era como si no pudiera soportar mi tacto más. No tenía idea de lo que estaba pasando con ella. Ella no quería hablar conmigo. Me encontré con ella muchas veces en el patio trasero, abrazandote y llorando." Cassie podía imaginar la agitación de una joven madre y esposa que estaría pasando con casi treinta años de edad, sin nadie que la ayudara, sin grupos de apoyo. Nadie para hablar con ella sobre ello. Excepto tal vez la mujer que había conocido. La mujer por la que los había dejado. "Recuerdo claramente el día en que me lo dijo. Dijo que había conocido a alguien, dijo que se había enamorado. Dijo que iba a irse y llevarte con ella. Fue un shock, totalmente inesperado. El divorcio no era algo que ocurría a menudo en ese entonces, y ciertamente no en nuestra iglesia. Mi primer pensamiento fue como se vería para los miembros de la iglesia. Mi segundo pensamiento fue que estaba llevandote con ella, para tener algún otro hombre que te criara. Le supliqué, la amenacé, le rogué darnos otra oportunidad. Cuando me dijo que no era un hombre. Ella no entendía más de lo que lo hice yo, pero ella se había enamorado de esta mujer y no me quería más." Cassie oyó la agonía en su voz, incluso después de todos estos años. Y cayó en la cuenta de que él no había tenido a nadie para hablar tampoco. No podía muy bien haber ido a uno de sus amigos o cualquier otro de su iglesia. Nadie podría haber simpatizado o comprendido. Él habría sido condenado junto con su madre. Él había sufrido a través de todo eso solo. "Le dije que saliera. Para ir a vivir su vida pervertida, si quería, pero no había manera de que estuviera llevando a mi hija con ella. De ninguna manera ibas a quedar expuesta a ese tipo de vida." "Lo siento," Cassie susurró. Ella no tenía palabras para consolarlo y deseó con todo su corazón que él hubiera tenido el valor de decirle todo esto hace años. Los hombros de él se hundieron, pero su voz se endureció. "Se fue con nada más que su ropa. Ni siquiera la deje tomar tus fotos de bebé. Miraba desde la ventana y... esa mujer la recogió en la esquina. Nunca la vi de nuevo. Pero te había salvado. O eso pensé." Cassie podía imaginar su dolor en ese entonces, viendo como su esposa salió de su vida para siempre. También podía imaginar el dolor que una joven madre estaría sintiendo, alejándose de una vida segura, protegida ... su hija, todo por causa del amor. Ella entendía, en ese mismo momento, el poder del amor. Pero esa comprensión no hizo nada para llevarse su propio dolor.

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"Sólo estoy diciendote esto porque pensé que merecías saberlo. Tal vez podría explicar mis acciones cuando eras una niña. Al parecer, su influencia era demasiado fuerte, incluso a tu corta edad." "Merecía saberlo hace todos hace años." "Tienes las cartas. Estoy seguro de que todo lo que necesitas saber será contestado allí." "Por qué las mantuviste?" "Sinceramente no lo sé." "Culpa, tal vez?" Sus ojos brillaron en ella. "No tengo nada de qué sentirme culpable. Yo no soy el que voluntariamente se fue dejando un cónyuge y una hija por una vida de pecado." Él comenzó a lanzar sus pocas cosas en la maleta. "Pero te vas ahora?" ella preguntó. "Sí. Voy a volver a mi iglesia. Y rezaré por tí. Pero no voy a aceptar esto. Si decides destruir tu vida, yo no voy a ser parte de ello." Cassie asintió. Ella sabía que llegaría a esto y extrañamente, no se sentía triste. Se sentía aliviada. Él ya no estaría allí para criticarla, para menospreciarla. Podía vivir su vida en felicidad y sin preocuparse por ofenderlo o decepcionarlo. Era realmente su vida ahora. "Espero que estés feliz ahora." Cassie se rió. "No, no es así. Tú quieres que yo sea infeliz, como tú has sido. He desperdiciado bastantes años de mi vida tratando de complacerte. De manera que, voy a complacerme." "Bueno, es tu elección no tener a tu propio padre en tu vida. Tendrás que vivir con eso." "No, no. No estaras poniendo la culpa en mí. Es tu elección." "No lo ves? No me dejas otra opción." "Como desees," Cassie susurró.

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CAPÍTULO TREINTA Y SEIS Cassie se sentó en silencio en su patio, la luz antes del amanecer apenas comenzaba a insinuar pronto la salida del sol. Ella coloco la manta más cerca a su alrededor para protegerse del frío de la mañana y cerró los ojos. No sabía cuántas horas había estado sentada aquí, reproduciendo las escenas del día anterior, y escenas de su infancia. Su padre simplemente se había ido sin decir nada más y Cassie se había hundido en su silla, escuchando los sonidos de su coche desvaneciendose mientras él conducía fuera de su vida. El vacío que esperaba nunca llegó. Y fue con un sentido de culpa que sentía alivio. Había llamado a Kim. Luke ya se había marchado así que esperó unos minutos antes de llamar a su casa. Luke había querido venir, pero Cassie necesitaba un poco de tiempo a solas y esperaba que Luke entendiera. Había mirado el paquete de cartas por largo tiempo, preguntándose por qué dudaba en abrirlas. Era demasiado para un día, decidió. Pero no podía dormir. Finalmente salió de la cama y se sirvió una copa de vino, llevandola con ella al patio. Tormentas eléctricas brillaban en la distancia y podía oler la lluvia. Cuando, horas más tarde, la botella vacía de vino era un silencioso centinela junto a su silla mientras dormitaba.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE Cassie estaba ligeramente nerviosa mientras conducía hacía Luke. Su breve conversación en el teléfono la noche anterior no había tocado en la afirmación "Creo que estoy enamorada de ti" que Cassie había espetado. Había estado tan preocupada con su padre que ni siquiera había pensado en su admisión de amor a Luke. Pero ahora, a solas, tendrían tiempo para hablar. Luke querría saber lo que había sucedido con su padre, sí, pero tenían sus propios problemas que discutir. Se preguntó si Luke traería la declaración que Cassie susurró a ella. Tal vez Luke la desestime por sólo una emoción pasajera provocada por el estrés de la noche. Ella sacudió la cabeza, no. Tal vez el estrés de la noche le había causado que lo soltara como lo había hecho, pero no fue emoción pasajera. Cassie lo sentía en lo profundo de su alma. Luke era la que había estado esperando toda su vida. La puerta se abrió antes de que Cassie pudiera tocar. Luke de pie allí en su camiseta y sus siempre presentes jeans desgastados, pies desnudos sobresaliendo. A continuación la sonrisa perezosa que a Cassie le encantaba transformó su rostro mientras sus ojos se sostenían. "Hola cariño." Los ojos de Cassie se cerraron en la suave palabra de cariño y entró en los brazos de Luke, envolviendo los suyos seguros alrededor de la cintura de Luke y enterrando su cara en el cuello. Unos brazos fuertes la sujetaron mientras Cassie se relajó en el calor de Luke, la

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sensación de calma asentándose sobre ella. Suaves labios besaron su cabeza y suspiró, aspirando el olor de Luke. "Estás bien?" Luke finalmente susurró. Cassie asintió. "Sólo necesito que me abraces por un minuto." "Te tengo, por el tiempo que quieras." Sí, me tienes. Por el resto de mi vida, espero. Ella dio un apretón a Luke antes de retirar sus brazos. El beso de Luke fue suave, sin prisas, ocultando la pasión que Cassie vio a fuego lento en sus ojos. "Quieres hablar?" Cassie la miró a los ojos. "Hablar? Sólo por un minuto. Después quiero estar en tus brazos." La mano de Luke encontró la de ella y sus dedos se entrelazaron, entonces Luke tiró de Cassie detrás de ella, lentamente subiendo las escaleras hasta el desván. Acostandose de lado en la cama, ambas totalmente vestidas. Cassie se acurrucó al lado de Luke, deslizando un brazo sobre su cintura y apoyando la cabeza en el pecho de Luke, suspirando con alegría. Luke esperó pacientemente para que Cassie hablara, simplemente acariciando su espalda con una mano perezosa. "Me enteré de por qué mi padre tiene tanto odio," ella comenzó. "Mi madre lo dejó por otra mujer, una artista. " La mano de Luke se aquieto. "Jesús. No es de extrañar," dijo en voz baja. "Tiene mucho sentido ahora. Estaba realmente temerosa que iba a convencerte de huir de mí, de esto. Una vez que él te tuviera sola ..." "No, Luke. Le dije que no me hiciera elegir entre los dos, porque él perdería. Saqué algunas cosas de mi pecho antes de que él se fuera," dijo. "Lo siento." "Yo no. Finalmente puedo verlo como lo que es. Un anciano patético, solitario, lleno de odio. Y sé que es su elección. Pero arrojó alguna luz acerca de mi madre y me dio un montón de cartas que había estado enviando todos estos años." "Estás bromeando. Por qué las tenía?" "No sé por qué las conservaba. No lo dijo. No sé por qué las tenía en su coche, tampoco. Tal vez no podía soportar tenerlas en su casa." 181

"Que decían?" Luke preguntó. La mano de Cassie trazó círculos en la camisa de Luke, finalmente deslizándose por debajo para encontrarse con la cálida piel. "No las he abierto todavía." Luke parecía entender su vacilación. Cassie sintió los labios besar la parte superior de la cabeza y sintió el brazo de Luke apretar a su alrededor. "Hay un montón de tiempo para eso. Has tenido una gran cantidad de sucesos en los últimos días." "Sí," Cassie murmuró, dejando su mano deslizarse peligrosamente cerca de los pechos desnudos de Luke. Ella sonrió cuando sintió la ingesta aguda de la respiración de Luke ante su toque. "Escucha, este podría no ser el mejor momento, pero realmente tenemos que hablar de nosotras. No sé qué tan lejos puedes o deseas tomar esto. Pero sé que quiero pasar cada día contigo. Quiero que nosotras lleguemos a conocernos mejor. Creo que tenemos algo especial aquí, Cassie. al menos, eso es lo que siento." "Yo también lo siento." Ella se estiró y tocó la boca de Luke con un dedo, frotando ligeramente los labios. "Dije en serio lo de ayer. Sé que es repentino y probablemente piensas que es demasiado pronto para sentirme de esa manera, pero ..." "Demasiado pronto?" Luke capturó su mano y la besó suavemente. "Me enamoré de ti hace meses" ella susurró. "Oh, cariño. Tenía tanto miedo de que fuera sólo yo, que era demasiado pronto." Luke colocó a Cassie encima de ella, buscando su boca, besándola apasionadamente, posesivamente. "No pude dormir anoche en absoluto. No paraba de oír tus palabras una y otra vez, hasta que estaba segura de que sólo las había imaginado." "No, no imaginaste nada. Estoy tan enamorada de ti." Cassie presionó sus caderas íntimamente contra Luke, sintiendo las ahora familiares sensaciones sacudir su cuerpo. "Nunca pensé que podría sentir de esta manera por alguien." Las manos de Luke ahuecaron sus caderas, deslizándose sobre las nalgas redondeadas para presionar a Cassie más contra ella. Su beso fue lento, labios tocando labios, entonces lenguas redescubriéndose a sí mismas hasta que su pasión no permitía un ritmo pausado. Cassie gimió cuando Luke les dio la vuelta y estableció su peso en Cassie. Las manos de Cassie se deslizaron bajo la camiseta de Luke, finalmente ahuecando los pechos que había estado tentando antes. "Te amo," Luke susurró en su boca antes de que su lengua expulsara todo pensamiento.

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El estrés de los últimos días diluyéndose cuando Cassie cerró su mente a todo menos a Luke y sus manos ahora moldeando su cuerpo. Ella no protestó cuando Luke se sentó y sacó primero la suya, entonces la camisa de Cassie y las arrojó en el suelo. Las manos de Cassie ahuecaron los pechos pequeños, firmes, a continuación guió a Luke sobre ella, su boca hambrienta mientras se agasajaba. Ella tembló cuando un pezón hinchado entró en su boca y dejó que su lengua lamiera el brote redondeado hasta que Luke apretó el pecho con más fuerza contra la boca de Cassie y ella la abrió de nuevo, chupando más de Luke en el interior. "Sí, más duro," Luke murmuró. Cassie gimió también, cuando sus dedos frotaron el otro pecho de Luke antes de volver su atención a la boca de Luke, tomando la lengua ofrecida en su interior. Sus piernas se separaron y Luke se estableció entre ellas, los jeans obstaculizando su deseo de estar cerca y Luke se apartó en frustración, quitandose rápidamente sus jeans antes de sacar los de Cassie. Cassie los quitó con impaciencia y tiró de Luke a su cuerpo desnudo, con un suspiro satisfecho mientras envolvía los brazos y piernas alrededor de Luke. "No puedo acercarme lo suficientemente," Luke susurró al oído. "Lo sé. Te quiero dentro de mí." Sus ojos sostenidos, entonces Luke cambió su peso ligeramente, dejando espacio para su mano moverse entre ellas. Su tacto era suave en la carne cálida de Cassie, pero Cassie quería que se diera prisa. Sus caderas se dispararon para reunirse con la mano de Luke, pero la mano de Luke continuo bajando hasta el muslo, suavemente acariciando, provocando. "Por favor," Cassie rogó. Luke sonrió contra su boca, frotando su lengua seductora en los labios de Cassie. "Siempre tienes prisa, no es cierto." Cassie gruñó profundo en su garganta, luego se dio la vuelta. Ella se sentó a horcajadas en el muslo de Luke, frotando su humedad contra Luke, presionando su centro palpitante fuerte contra Luke. "Oh, Cassie," Luke susurró y tomó las caderas de Cassie y la abrazó. "Me sientes? Sientes lo mojada que estoy?" Cassie bajó la boca al pecho de Luke, su lengua deslizándose ligeramente sobre la punta hinchada antes de tomarla dentro. Luke gimió y agarró la cabeza de Cassie, sosteniéndola allí, presionando la boca de Cassie con más fuerza contra ella. Cassie usó su rodilla para instar a las piernas de Luke a separarse más, luego se instaló entre ellas, bajandose hasta que se tocaron. Luke se arqueó contra ella, caderas

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meciéndose contra caderas mientras se forzaban por tacarse, por llegar lo más cerca posible. "Por favor, ve dentro de mí" Luke con voz ronca. Cassie se levantó ligeramente y deslizó su mano entre ellas, gimiendo fuerte mientras la sedosa humedad envolvió sus dedos. Deslizó fácilmente dos dedos dentro de Luke, sintiendo los músculos de Luke cerrarse a su alrededor. Con sus caderas, condujo a sí misma más profundo dentro de Luke, sólo retirandose lentamente antes de empujar de nuevo. Sus caderas se movían al ritmo mientras entraba y salia de Luke y se perdía en la sensación de estar dentro de ella. Las caderas de Luke se elevaban para reunirse con cada empuje y Cassie se meció contra ella, cada vez más rápido, hasta que sintió las contracciones de Luke contra sus dedos, oyó el sonido gutural que Luke no pudo reprimir. Se dejo ir entonces, dejando a su propio orgasmo alcanzarla y gritaron al unísono en su placer mutuo. Cassie yacía inerte sobre Luke, sus dedos todavía dentro de su humedad. El sudor goteaba de su piel húmeda mientras trataba de recuperar el aliento. "Estás bien?" Luke murmuró. Cassie sonrió. "Perfecta." Sintió los brazos de Luke plegarse alrededor de ella y se acurrucó más profundamente, frotando suavemente el cuello de Luke, demasiado agotada para ir más lejos. Cassie se sintió caer en un sueño tranquilo mientras las manos de Luke lentamente le acariciaban la espalda, relajada totalmente.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO Cassie se sentó en los escalones del piso de Luke con su café. El sol estaba apenas por encima del horizonte y el aire de la mañana era frío, pero Cassie quería saborearlo esta vez a solas. Ella se había deslizado de los brazos de Luke, dejando a su amante durmiendo tranquilamente en la cama. Finalmente habían caído en un profundo sueño en las horas tempranas de la mañana. Hablaron mucho, habían tomado el tiempo para un almuerzo ligero y una cena tardía, pero en su mayoría habían pasado el tiempo amandose la una a la otra. Cassie se sonrojó cuando recordó pidiendo a Luke saltarse la cena y hacer el amor una vez más. En el momento en que finalmente llegaron abajo, Cassie estaba hambrienta. Ella suspiró con satisfacción, preguntándose cómo su vida podría haber cambiado tan rápidamente. Si alguien le hubiera dicho hace tres meses que iba a estar locamente enamorada de una mujer ... y esa misma mujer locamente enamorada de ella, se habría reído y desestimado el comentario con la facilidad que había descartado a Kim todos estos años. Y si esa misma persona le hubiera dicho que ella, finalmente, enfrentaría a su padre, Cassie les habría dicho que buscaran terapia rápidamente. Pero no sólo había ocurrido, existía la posibilidad real de ponerse en contacto finalmente con su madre.

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Ella echó un vistazo a las cartas a su lado. Esto era, si podía encontrar el valor para abrirlas y tratar de localizarla. Se estremeció ligeramente y tomó un sorbo de su café, distraídamente mirando las nubes de tormenta formándose, moviéndose desde el Pacífico. Iba a llover pronto, lo sabía. Podía olerlo en el aire. Todavía estaba sentada en los escalones cuando Luke salió casi una hora más tarde, dos tazas de café en la mano. Cassie se volvió al sonido de sus pasos y sus ojos se encontraron. "Hey." La voz de Luke era tranquila y en esa sola palabra, Cassie escuchó al amor de su vida llamándola. Los ojos de Luke estaban llenos de preocupación y compasión ... y amor. Sobre todo amor. Cassie supo entonces que nada más importaba realmente. "Hey a ti misma." Cassie se deslizó para hacer espacio para ella. Luke dobló su largo cuerpo junto a Cassie y le entregó la caliente taza de café. Cassie chocó con el hombro de Luke juguetonamente y fue recompensada con esa sonrisa que amaba. "Todo esta bien?" "Perfecto," Cassie dijo. "Absolutamente perfecto." Luke asintió y ambas bebieron su café, sus ojos todavía sostenidos. "Tienes las cartas. Estás lista para abrirlas?" Cassie sacudió la cabeza. "No por el momento. Pero pronto." "Va a llover hoy," Luke declaró. "Sí." "Tal vez podríamos poner una olla de chili, encender la chimenea," Luke sugirió. "Como la primera vez?" Luke sonrió. "Como la primera vez., Pero no vas a estar durmiendo en el sofá esta noche." "No, no quiero volver a dormir en el sofá de nuevo." Los ojos de Luke se pusieron serios. "Sé que esto es repentino, pero realmente me gustaría tratar de tener una vida contigo. Quiero que vivamos juntas. Quiero que estemos juntas todas las noches."

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Cassie agarró la mano de Luke fuerte. "Quiero estar contigo, también. Y no es demasiado repentino. No tengo dudas acerca de cómo me siento. He esperado tantos años para encontrarte, no quiero esperar más." Luke sonrió con alivio y besó a Cassie suavemente en los labios. "Quiero estar aquí para ti, para todo lo que necesites. Cuando abras las cartas, quiero compartirlas contigo. Si decides ponerte en contacto con tu madre, quiero estar a tu lado. Si decides tener una exposición en Union Square, quiero estar ahí apoyándote." Cassie parpadeó las lágrimas y rodeó los hombros de Luke con un brazo, apoyando la cabeza contra ella. Había encontrado finalmente su roca. La pareja y compañera que estaba segura nunca encontraría. "Te amo," Cassie susurró. "También te amo." Ellas se sentaron de esa manera, en silencio, hasta que las primeras gotas las persiguieron dentro. Cassie tiró casualmente el paquete de cartas en el sofá. Tal vez más tarde, con la chimenea encendida y el chili hirviendo a fuego lento ... y Luke a su lado, las abriría. Tal vez.

FIN

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