Gerri Hill - Brisa Del Golfo

Gerri Hill – Brisa del Golfo

Traducción: Martha Lo 2017

Brisa del Golfo (Gulf Breeze) Por Gerri Hill

Traducido por Martha Lo 2017

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Gerri Hill – Brisa del Golfo

Traducción: Martha Lo 2017

CAPÍTULO UNO Un ojo azul se asomó por debajo de la mata de cabellos oscuros enredados un instante antes de que un puño sin ceremonias silenciara la alarma por tercera y última vez. Ella gimió y se hizo levantar. Era o eso o lanzar la alarma a través de la habitación de nuevo. Las largas piernas se balancearon de lado y Pat Ryan inmediatamente agarró su cabeza, estremeciéndose ante el recuerdo de los chupitos de tequila la noche anterior. Ella enderezó su alto cuerpo y se quitó el largo cabello de los ojos todavía cerrados. Entró en el baño sin encender las luces y tropezó con la ducha, dejando que el agua fría la reanimara. "¡Jesús!" Rápidamente giró las perillas antes de meter su cara en el chorro más caliente. Uno de estos días, ella aprendería. Se estaba haciendo demasiado vieja para esto, pensó con ironía. Los chicos locales en The Brown Pelican siempre pensaron que podían beber más que ella y ella nunca fue una para rechazar un reto. Especialmente cuando involucraba dinero. Por lo general, comenzaba su día trotando por la playa, pero no esta mañana. Y no tenía nada que ver con los chupitos de tequila. Tenía que estar en Rockport antes del amanecer. Texas Wildlife Magazine le había encargado fotografiar aves playeras anidadas y había encontrado un nido de Curlews (Aves Zarapitos) recién nacidos el día anterior. Estaba familiarizada con los Curlews de pico largo, después de que finalmente encontrara su nombre, pero los observadores de aves locales en Rockport le aseguraron que era raro que anidaran en este extremo sur. La anciana Sra. Davenport le había ofrecido cien dólares para que le mostrara dónde estaba el nido. Ella sacudió su cabeza. Observación de aves! ¡Qué pérdida total de tiempo! No dudaba que la noticia ya estaba en la línea telefonica directa de observadores de aves y se imaginó a mil Sras. Davenports peinando el área, buscando su nido. Encontró su gorra de béisbol favorita y se pasó el pelo por la espalda antes de agarrar sus dos bolsas de la cámara y apurarse, algo cautelosamente, hacia su jeep. La brisa del golfo se sintió bien en su rostro y respiró profundamente, el húmedo aire salado trajo una sonrisa a su rostro. Le encantaban las mañanas ... especialmente antes del amanecer, cuando los turistas aún estaban escondidos en sus condominios y hoteles, fuera de su camino y fuera de su vista. Pat Ryan odiaba a los turistas. La normalmente pacífica isla Mustang se transformaba, en los meses de verano al menos, en un caos total. Congestionamiento de coches en cada calle, horas de espera para el ferry, las playas llena de gente y basura, sin mencionar los restaurantes. Incluso los viejos antros de mala muerte que sólo servían cestas de pescado frito tenían largas filas los fines de semana. 3

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Sobre el único lugar que los lugareños todavía podían ir sin preocuparse por los turistas era The Shrimp Shack. El viejo edificio, escondido de la calle principal, necesitaba desesperadamente un trabajo de pintura. Si el edificio no alejaba a la gente, la resonante música country de la máquina de discos lo haría. Eso, y el colorido surtido de clientes que frecuentaban el lugar. Los turistas rara vez se aventuraban adentro. Pero Pat sabía que, sin los turistas, la isla moriría. Y ella dependía de sus dólares tanto como cualquiera. Tenía fotografías para la venta en casi todas las galerías en Port Aransas, así como Rockport. No siempre había sido así. Cuando se mudó por primera vez aquí, había tenido que rogar y pedir solamente para conseguir sacar unos cuantos para llevar sus pequeñas impresiones y que había confiado principalmente en los créditos de su revista para pagar las facturas. Pero se había hecho un nombre por sí misma como una fotógrafa de vida silvestre y la mayoría de los propietarios de las galerías venían a ella ahora. Por eso había estado jugando con la idea de abrir su propia galería, vendiendo unicamente su trabajo. Era irónico, realmente. Pat no podía distinguir la diferencia entre un Sandpiper y un Plover (Caradrinos, tipo de ave) si su vida dependía de ello, pero tenía el don de capturarlos en una foto. Ella tenía poca paciencia para los turistas, pero podría sentarse por horas esperando por esa foto perfecta, si era necesario. Recordó la Garza Azulada, su más famosa fotografía. La había encontrado chapoteando en los pantanos alrededor de la bahía de Copano, aparentemente jugando en el agua sin preocuparse del mundo. Pero descubrió que con lo que estaba jugando era una serpiente. Fotografio tres rollos de película mientras la garza brincaba, saltaba y salpicaba círculos alrededor de la serpiente. No estaba segura de cuál esperaba que el otro fuera la cena, pero consiguió una foto perfecta mientras la garza se inclinaba hacia el agua, las plumas onduladas, los ojos anchos justo cuando la serpiente saltaba verticalmente fuera del agua y sobre la cabeza de la garza. La expresión en la cara del ave no tenía precio y había hecho una pequeña fortuna en la reproducción de esa sola foto. Pero eso fue hace cinco años, reflexionó, mientras esperaba el ferry. Nada había cambiado realmente, excepto que podía pagar sus cuentas sin preocuparse ahora. Todavía vivía en la misma vieja casa de playa, todavía emborrachaba a los chicos hasta debajo de la mesa en The Brown Pelican, todavía se levantaba antes del amanecer en busca de la foto perfecta, y aún vivía su vida sola. Había pensado que, a los treinta y seis años, podría haber encontrado a alguien con quien compartir su vida ahora, pero no había conocido a nadie a quien pudiera soportar estar cerca el tiempo suficiente para desarrollar una relación. Paciencia para esperar la foto perfecta, tenía mucha. Paciencia con la gente, las mujeres, no tenía ninguna.

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CAPÍTULO DOS Ella se paró en el borde de la hierba y vio salir el sol del agua, convirtiendo el cielo en colores brillantes de rosas y rojos. La fresca brisa del agua levantó ligeramente su corto pelo rubio y distraídamente lo apartó de su rostro, sus ojos nunca dejaron el amanecer. Dos pelícanos volaron a su vista, cruzando el sol, los colores rebotando en sus plumas blancas y los miró por un segundo, luego deslizó sus ojos de nuevo a los rosados y rojos. Carly había extrañado esto. Habían pasado muchos años desde que había estado aquí. "Es hermoso, ¿no?" Carly saltó cuando la voz la asustó. "Lo siento, Dra. Cambridge, no pretendía acercarme tan sigilosamente. "Está bien, Martin, no esperaba que nadie más estuviera aquí tan pronto." "Yo estaba en el sitio cuando vi sus luces." Carly asintió. Ella no podía creer el progreso que habían hecho en el Centro de Visitantes en tan sólo unos pocos meses, pero Martin había estado presionando a los contratistas fuerte, tratando de tenerlo terminado antes del otoño, cuando la migración estaría en pleno apogeo. "Tengo algunas noticias de anoche," Carly dijo. "La subvención federal pasó, ya tendremos suficiente dinero para comenzar a restaurar los pantanos ahora en lugar de la próxima primavera." Cuando Hábitats para la Naturaleza había comprado el rancho el año pasado, encontraron que la mayor parte de la tierra del pantano había sido drenada y llenada, entonces replantada con el pasto no natural para el ganado. Sería una gran tarea tratar de restaurar todo a su estado natural, pero si iban a hacer este trabajo de preservar, Carly había insistido en que fuera su primera prioridad. Las aves migratorias de la costa, los patos y especialmente las grullas blancas en peligro de extinción se apoyaban en los pantanos para sobrevivir. Sin pantanos saludables, se vería difícil presionar para atraer la vida silvestre a la reserva. "Sé que es lo que más le ha preocupado, Dra. Cambridge, ya tengo contratistas listos, podemos empezar a cavar esta semana." "Bien. Pero por favor, recuerdales una vez más la importancia de alterar la tierra lo menos posible, no quiero que parezca una obra de construcción."

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Comenzaron a caminar de regreso a sus vehículos y Carly se volvió una vez para mirar hacia atrás a la salida del sol, los colores suaves ya se habían desvanecido, el sol brillando ahora, sólo insinuando el calor que traería en este día de primavera. Martin mostró a Carly el progreso que habían hecho en el Centro de Visitantes la semana pasada. Ella había estado en Washington, gestionando por su subvención, besando a los políticos, algo que detestaba absolutamente. Una razón por la que había dejado su trabajo con el Estado era alejarse de toda la política. Cuando empezó con el Departamento de Parques y Vida Silvestre, tenía ingenuas aspiraciones, pensando que podía entrar y cambiar todo, limpiar los ríos, preservar la tierra para las especies nativas. Pero rápidamente descubrió que todas las cosas giraban en torno a la política y el dinero. Por eso había saltado a la oportunidad de trabajar para Hábitats para la Naturaleza, una organización sin fines de lucro cuyo único objetivo era la preservación. Eso le brindó la oportunidad de regresar a la costa del Golfo, donde todavía vivía su familia. "Deberían haber terminado el cableado esta semana, entonces estamos listos para ir con plena fuerza en el interior, si el tiempo se mantiene seco, otro mes y medio, dos como máximo," él le aseguró. No era que ella estuviera ansiosa por tener el Centro de Visitantes listo para el público. Sería otro año antes de que abrieran sus puertas para los paseos, pero no quería allí al personal en el lugar y los técnicos de campo cuando comenzara la migración de otoño. Su conteo de aves determinaría la cantidad de una subvención estatal que obtendrían el próximo año. Pero sabía que pasarían varios años antes de que el hábitat regresara a su estado natural, varios años antes de que la vida silvestre regresara para siempre. Oh, ya tenían ciervos, mapaches, zorrillos y la mayoría de los otros mamíferos pequeños nativos de la zona, los mamíferos que no dependían de los pantanos para sobrevivir. Lo que realmente quería era atraer a la amenazada Grulla Blanca. La Reserva de la Vida Silvestre de Aransas, la cual era manejada federalmente, estaba solamente a una milla por la costa de ellos. No veía ninguna razón por la que las Grullas no encontraran los nuevos pantanos eventualmente. Pero sabía que los patos lo encontrarían primero, luego aves playeras y pájaros zancudos. Y a diferencia de la Reserva de Aransas, no permitirían a los cazadores entrar durante el otoño. Comprendió la necesidad de eliminar el rebaño de ciervos, pero también creía que ponía un énfasis enorme en la otra vida silvestre con cazadores pisoteando a través de los bosques disparando armas. El dueño anterior del rancho tenía rentas diarias y la primera cosa que Carly había hecho era quitar las plataformas del árbol que se habían colocado en los grandes robles de los cuales el rancho era famoso. La segunda cosa que había iniciado, incluso antes de que pusieran los cimientos del Centro de Visitantes, era comenzar las renovaciones en la vieja casa del rancho, convirtiéndola en oficinas para el personal y remodelando la planta superior para un apartamento para ella. Eventualmente contratarían a un gerente para vivir a tiempo completo en la propiedad, pero por ahora, ella se quedaría aquí mientras ponían las cosas en marcha. 6

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"Mi asistente, Elsa Sánchez, va a mudarse este fin de semana, Martín. Va a instalar nuestro sistema de computo, la traeré el Lunes, quiero que le muestres los planos para que pueda tener una idea de lo que necesitaremos. Supuestamente lo tienen todo planeado, pero quiero echarle un vistazo, quiero los servidores en la casa del rancho donde estarán las oficinas, pero también quiero poner en red el Centro de Visitantes." "¿Es la genio de la computadora de la que me hablabas?" Carly sonrió y asintió. Conocía a Elsa de la universidad, pero habían perdido contacto poco después. Luego se encontró a Elsa de nuevo en Austin hace años cuando ambas habían trabajado para el Departamento de Parques y Vida Silvestre. Elsa era un técnico de campo y la habían asignado para trabajar con Carly en un proyecto que implicaba el Acuífero de Edward. El auge del desarrollo en el Hill Country drenaba rápidamente el acuífero y estaban estudiando los efectos en los manantiales naturales en el área. En realidad, estaban viendo cómo se secaban ante sus propios ojos. El rostro de Carly se endureció al recordar la presión política de ese estudio. El desarrollo trajo dólares de los impuestos y sus hallazgos fueron barridos bajo la alfombra durante casi dos años hasta que los grupos ambientalistas protestaron en voz alta. El desarrollo se había frenado, pero era demasiado demasiado tarde. Elsa había estado tan desencantada por todo el proceso como lo había estado Carly. Fue entonces cuando decidió cambiar de carrera. Regresó a la escuela, obteniendo otro título en informática y agregando un certificado de C.N.A. a ello también. Ellas habían seguido siendo amigas y Elsa había estado más que dispuesta a renunciar a su trabajo en redes en la ciudad por una oportunidad de trabajar en la reserva, combinando su computación y las habilidades de redes con su amor por proteger el medio ambiente. "Ella es maravillosa, Martín. La amarás, y te dará la oportunidad de mejorar tu español. Ella se mete en una diatriba a veces y me pierde cuando se lanza al español," Carly explicó. Martin se rió entre dientes. "Trataré de mantenerme a la altura, pero la única práctica que tengo estos días es cuando visito a mi abuela." Carly sacudió su dedo juguetonamente hacia él. "Es triste, Martin, cuando un anglo como yo sabe más español que tú."

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CAPÍTULO TRES "Dios mío, pensaría que nunca habían visto una maldita ave antes," Pat murmuró en voz baja. Se puso de pie con las manos en las caderas, examinando a la multitud que bordeaba el estanque. Su estanque. Sus Curlews (Zarapitos). Ella negó con la cabeza, maldiciendo a la Sra. Davenport. La anciana sin duda la había estado siguiendo. Lanzó una de sus cámaras en el asiento delantero con disgusto y luego dio una infantil patada a su neumático trasero. De toda la suerte. Ella accidentalmente tropieza con un nido de Curlews de pico largo, y porque no sabe que diablos son, tiene que preguntar a la Sra. Davenport. "Tienes un libro de aves, ¿por qué no aprendes a usarlo?" En cambio, había buscado a la anciana. Gran error. "¡Oh, señorita Ryan, ahí está usted, venga a echar un vistazo! No hemos visto el nido todavía." Pat se volvió, una réplica mordaz en sus labios mientras la Sra. Davenport se acercaba, vestida con todo su atuendo de observadora de pájaros. Pat tiró la visera de su gorra más abajo y atravesó a la Sra. Davenport con sus ojos azules. "Agradable multitud. Debe haber marcado la ... línea telefónica directa, ¿eh?" Ella soltó entre dientes. "Oh, sí. Esta es una gran noticia," la anciana dijo de manera importante. "Estoy tratando de conseguir el periódico local para una foto." "Genial, muchas gracias." "Bueno, señorita Ryan, le aseguro, en mi círculo, esta es una muy buena noticia. Debido a que, el Curlew de pico largo no ha anidado en estas partes en años. Por qué, mi querido difunto Elbert todavía estaba en su apogeo la última vez que los vimos, y eso fue antes de que Carla lo golpeara." "¿Carla?" "El huracán, querida. Sin duda, ¿te acuerdas de Carla?" Pat Ryan juntó las cejas y trató de fruncir el ceño a la anciana Sra. Davenport. "Mire, ¿de verdad cree que es aconsejable tener a toda esta gente ... boquiabierta en este nido?, quiero decir, no sería trágico si las aves abandonaran sus nidos y los pobres bebes

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fueron dejados para pasar hambre y morir? ¿Todo porque lo pusó en la línea telefónica directa?" La anciana Sra. Davenport llevó una mano a su pecho, los ojos muy abiertos. "¿Crees que están demasiado cerca ?, quiero decir, ni siquiera hemos visto el nido y los padres no han volado." "Oh, claro. Sólo se están quedando, tratando de proteger a las crías, pero esta noche, tal vez piensen, hey, qué vamos a hacer cuando el doble de esta gente aparezca? ¿Cómo vamos a buscar comida y protegerlos al mismo tiempo? Tal vez deberíamos abandonar el nido y dirigirnos hacia el norte, como lo hacemos normalmente y empezar de nuevo. Entonces qué?" "Oh, bueno me sentiría muy mal, por supuesto. Pero estos son observadores de aves. Ellos no se acercarían al nido." Pat puso los ojos en blanco. Observadores de aves. "Mire, creo que deberías pedirle a todo el mundo que se vaya, quiero decir, ¿vale la pena?" Pero la Sra. Davenport se mantuvo firme. "Veo que tiene sus cámaras. Igual que nosotros. ¿Cuál es la diferencia?" "Soy una profesional, sé cómo hacer esto," Pat dijo. "Al igual que sabías que eran Curlews, ¿verdad?" Pat volvió a rodar los ojos, justo a tiempo para ver un totalmente nuevo Cadillac patinar a una parada junto a su jeep. "Oh, veo que su tía Rachel también escuchó las noticias." Pat miró a su anciana tía saltar de su coche, con binoculares balanceándose alrededor de su cuello. "¿Dónde están?" Dijo a la Sra. Davenport. "Espera," Pat dijo. "No tú también, ésta es una área protegida," replicó con dureza. "Este es terreno público," le corrigió la Sra. Davenport. "Vaya, Pat, no esperaba verte aquí, ¿escuchaste las noticias en la línea telefónica directa?" su tía preguntó. "No, encontré el maldito nido, yo debería ser la única maldita persona aquí," ella dijo, levantando la voz con cada palabra. 9

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"Oh, bah, odias a las aves," su tía dijo. "Ven, cariño, muéstrame el nido." La Tía Rachel unió los brazos con los de Pat y la atrajo detrás de la Sra. Davenport mientras se dirigían hacia el estanque. Pat respiró profundamente, apretando la cámara contra su pecho mientras se apresuraba junto a su tía, casi ahogándose en el perfume que flotaba a su alrededor. "Sabes, estoy fotografiando para una revista, tal vez puedas usar tu influencia y sacar a todos de aquí," Pat susurró a su tía. "¿Qué dices?" "Son Curlews, Pat. Anidando. Con crías. Todos queremos ver." "¿Y desde cuándo has entrado en esto?" "¿No es emocionante, Pat?" Pat volvió a rodar los ojos. Su propia tía estaba ataviada, de pies a cabeza, en equipo de observadores de aves. "Bonito sombrero," ella murmuró. "Lo conseguí en esa linda y pequeña tienda Birds and More de Austin Street." "Se ve muy bien en ti." La tía Rachel era realmente su única familia. El resto la había abandonado hace años. A decir verdad, habían abandonado a la tía Rachel también. La excéntrica anciana era demasiado para su familia aburrida, católica. Oh, la ocasional tarjeta de Navidad era intercambiada y a veces una llamada telefónica, pero eso era todo. Pat suponía que lo hacían para que no quedaran fuera del testamento. "Ven a la casa a almorzar," le dijo su tía a Pat. "Tengo algunas cosas que quiero discutir contigo, no nos hemos visitado desde hace tiempo." Pat estaba al borde de la multitud, viendo cómo los observadores de aves divisaban el pequeño estanque con sus binoculares, buscando el evasivo nido. Entonces sonrió. Por supuesto. Todos sabían que había un nido aquí. En algún lado. Pero sólo ella sabía exactamente dónde estaba. Podía esperar que se fueran o escabullirse por el lado de atrás del estanque. Dudaba que nadie en esta multitud estuviera inclinado a seguirla a través del barro y la hierba alta. Oh, dejalos que vaguen alrededor un poco. El sol ya estaba demasiado alto de todos modos para una foto decente. Caminó hacia su jeep, planificando mentalmente otro viaje mañana por la mañana, mucho antes del amanecer. De esa manera, tal vez todavía podría obtener unas buenas fotos antes de que la multitud se presente. 10

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"Pat? Espera," su tía llamó. "No los vemos, ¿verdad?" "No. Probablemente odien a las multitudes." "¿A dónde vas?" "A tu casa." Su tía asintió. "Estaré allí pronto."

CAPÍTULO CUATRO Carly caminó a través del polvo de la planta baja y con impaciencia subió los escalones que la llevaban a su nuevo alojamiento. Un plástico cubierto de polvo estaba clavado en la parte superior de la escalera y lo apartó, entrando en el pasillo recién alfombrado. Respiró hondo, los olores de pintura fresca y la alfombra nueva, un cambio bienvenido del polvo y los escombros en el nivel inferior. Pasarían por lo menos otras tres semanas antes de que el primer piso estuviera terminado y pudieran empezar a equipar las oficinas, pero el apartamento estaba completo. "¿Qué piensas?" él dijo. "Muy bien. Limpio," ella replicó. Luego caminó hacia la parte superior de la escalera. "Pero Martin, no estoy segura de mudarme aquí todavía, no con los trabajadores de la construcción entrando y saliendo todo el día, no lograré trabajar." Él se encogió de hombros. "Bueno, entonces espera. Sé que parece un desastre aquí abajo, pero me aseguran sólo otras tres, cuatro semanas a lo mucho." Su apartamento actual, aunque pequeño, ya estaba instalado con su computadora y fax y otros equipos de oficina. Sabía que trabajaría mucho mejor sin molestar a los trabajadores de la construcción, que ya estaban empezando a reunirse. En poco tiempo, fuertes voces masculinas se llamaron unos a otros y ella puso los ojos en blanco. "Eso espero, Martin." Él rió entre dientes, pero asintió.

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CAPÍTULO CINCO Pat estiró sus largas piernas en la hamaca y cerró los ojos. Estaba fresco en la sombra y la brisa de la bahía mantenía a los mosquitos alejados. Repentinamente se golpeó fuerte contra su cara. "Bastardo," murmuró. Una siesta rápida, almuerzo con tía Rachel, un viaje a Corpus para dejar el rollo que había fotografiado ayer, y luego una cena temprana. Tal vez The Shrimp Shack esta noche. Angel estaría sirviendo las bebidas. Al menos tendría una mujer con quien hablar en lugar de los chicos habituales. Ella suspiró, esperando que llegara el sueño. Movió una pierna al suelo y volvió a poner la hamaca en movimiento. Fue un día caluroso para Abril. Debería realmente aprovecharlo y estar afuera buscando nidos, no tratando de dormir en una maldita hamaca. Pero todavía estaba enojada con la Sra. Davenport. Oh bueno, siempre podría ir al Refugio de Vida Silvestre y fastidiar al personal allí para que le muestren algunos sitios de anidación. Necesitaba al menos diez. Hasta ahora, tenía cuatro. Abrió un ojo cuando oyó que un coche se acercaba. Su tía. Supuso que los Curlews estaban a salvo nuevamente. "¿Pat?" "Aquí afuera," ella respondió. Giró la cabeza y observó a su tía, todavía ataviada en su vestimenta de observadora de aves, cruzar el césped hacia ella. "Oh Dios, es cálido hoy, ¿no?" "Hace calor." "Pensé que podríamos almorzar en la terraza, pero creo que deberíamos elegir la cubierta sombreada en la parte de atrás. Tendré a Alice que nos prepare algo agradable." Pat finalmente se sentó y balanceó ambas piernas por el lado de la hamaca. Se quitó la gorra y sacudió el cabello, luego inclinó la cabeza hacia su tía. "No me has invitado a almorzar en dos años." "Tonterías. Comes aquí todo el tiempo." "Como aquí si paso durante la hora de comer. Ahora, ¿qué está pasando? Qué vas a pedirme a cambio," Pat acusó. 12

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Su tía tuvo la gracia de sonrojarse, pero levantó su barbilla desafiante. "¿No puedo simplemente invitar a mi sobrina favorita para almorzar?" preguntó mientras se volvía y se dirigía a la casa. "Uh-huh," Pat murmuró pero obedientemente la siguió. Entró en la casa el tiempo suficiente para lavarse y robar una cerveza del refrigerador. Su tía ya estaba esperando en la cubierta trasera. "Una cerveza? Tenemos té," su tía ofreció. "No, gracias," Pat dijo mientras levantaba la botella. "Oh, demonios, Alice," ella llamó. "Traeme un Tom Collins." Se giró hacia Pat y sonrió. "Eres una terrible influencia para mí." "Sí, bueno, culparemos a nuestra crianza," dijo. "No puedes culpar a la Iglesia Católica por tus hábitos de beber, Dios sabe que la culpas por todo lo demás." "Hablando de eso, ¿has escuchado de ellos últimamente?" "Tu padre me llamó en Pascua, estoy segura de que alivió su conciencia un poco, siendo una fiesta religiosa y todo." Ella vaciló antes de continuar. "Él preguntó por ti." "Eso es agradable," Pat dijo. "Bueno, la conversación fue corta, de todos modos. Estoy segura de que solo se estaba asegurando de que todavía estuvieras viva." "Comprobando su herencia, sin duda." Su tía bufó. "Como si fuera mencionado en el testamento. Y no es que necesite más dinero." Tía Rachel extendió la mano y agarró la de Pat. "Hablando de dinero, ¿por qué no has cobrado los últimos cheques que te he dado?" Pat se encogió de hombros. "No necesito dinero, tía Rachel, ya te lo he dicho." "Ese no es el punto y lo sabes, no te hará daño pagar tus cuentas, en caso de que tengas una emergencia de algún tipo." "Si tengo una emergencia, entonces te pediré dinero."

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"Eres tan terca, a veces me pregunto si eres de esta familia en absoluto El dinero es y siempre será el factor más importante en la familia Ryan. Tus bisabuelos probablemente se están revolcando en sus tumbas en este mismo momento." Pat rió. "Estoy segura de que han estado revolcandose por un tiempo y no es por el dinero." La tía Rachel también se rió. "Sí, probablemente tienes razón, estoy segura de que se han revolcado varias veces en mis ocho matrimonios. Sin embargo ser tú gay, es la última gota." Pat sólo logró el fantasma de una sonrisa. La tía Rachel alargó la mano y la agarró del brazo. "Lo siento, Pat. Que se jodan. Tenemos todo lo que necesitamos aquí." Pat se echó a reír. Era una rara ocasión en que la tía Rachel usaba la palabra J. Y por lo general, era durante una discusión sobre la familia. Alice las interrumpió con un Tom Collins y una cerveza fría para Pat. Se sonrieron y tocaron los vasos antes de beber. "Dios, me encantan los días como este," su tía dijo. "Hermoso clima primaveral, sentada aquí disfrutando el día contigo." Se inclinó y susurró, "Eres mi persona favorita en el mundo, ya lo sabes." "Tú sigues diciéndome eso, aunque no sé por qué ," Pat dijo. "Tus padres son unos tontos totales, no tienen ni idea de la persona maravillosa que eres, ni de lo talentosa que eres, ni de que te has convertido en una mujer tan hermosa. Los compadezco. Eligieron ver sólo una cosa sobre ti y no podían vivir con esa sola cosa. Bueno, demasiado mal por ellos Nunca deseé hijos, Pat, ya te lo he dicho antes. Pero si los tuviera, habría querido una hija, igual que tú." Pat movió su mano sobre la mesa y agarró los dedos arrugados de su tía. Ella dio un leve apretón y se alejó. "Suficiente de eso," tía Rachel dijo mientras se aclaraba la garganta. "Estoy demasiado vieja para llorar en medio del día. Ahora, me pregunto si debo emborracharme primero." "¿Antes de qué?" Pat preguntó con cautela. "Tengo un gran favor que pedirte." "Pide," dijo. "Decidiremos acerca de beber más tarde." 14

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Su tía alzó los brazos y apoyó los codos sobre la mesa antes de hablar. "Bueno, ya que eres una lugareña, estoy segura de que sabes sobre el proyecto Hábitats para la Naturaleza." "¿Qué?" "Hábitats para la Naturaleza," su tía repitió lentamente. Ante la mirada en blanco de Pat, la tía Rachel golpeó con la mano sobre la mesa. "¡Dios mío, mujer, te ganas la vida tomando fotos de la vida silvestre! ¿No te mantienes informada?" "No. Salgo, tomo fotos, luego me voy," Ante la penetrante mirada de su tía, Pat arqueó las cejas. "¿Qué?" "Sales. Y si no hubiera ningún lugar para salir?, Y si no hubiera estos maravillosos proyectos que están tratando de preservar la naturaleza? ¿Entonces dónde tomarías tus fotos?" Pat frotó la fría botella de cerveza contra su frente, tratando desesperadamente de averiguar hacia dónde se dirigía. "Hábitats por la Naturaleza," su tía repitió lentamente. "Compraron el rancho de Thompson." "Oh, sí," Pat dijo, finalmente recordando. "¿Arriba en la costa por la Reserva de Vida Silvestre de Aransas?" "Sí. Sólo que el gobierno no tendrá una mano en este. Ellos tienen ideas maravillosas, Pat. Van a traer los pantanos y los humedales a su estado natural ¿Puedes imaginar la vida silvestre?" Pat la miró, preguntándose cuando su tía se había convertido en una ecologista. Por lo demás, ¿cuándo había empezado a observar aves? "¿Y tu favor es?" Pat preguntó vacilante. "Bueno, me he convertido en una colaboradora. Una importante contribuyente," añadió mientras Pat la miraba. "De hecho, incluso he ofrecido algunas aportaciones." "¿Uh huh?" "Bueno, esperaba que les ofrecieras tu talento." 15

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"¿Qué?" Pat preguntó. "Necesitan material promocional y necesitarán fotos para el Centro de Visitantes. Naturalmente, pensé en ti. Les dije que estaba segura de que estarías encantada de donar algo de tiempo a este maravilloso proyecto." "¿Estás loca?" Pat preguntó. "La gente paga dinero por mis fotos, así es como me gano la vida, por eso no tengo que pedirte dinero, porque cobro a la gente por mis fotografías," ella dijo, levantando ligeramente la voz. "Y, no tengo tiempo. Tengo seis puñados más de nidos para encontrar y hoy fue desperdiciado porque la vieja Sra. Davenport lo puso en la línea telefónica directa, por el amor de Dios!" "¿Quieres calmarte?" "Ya me has ofrecido voluntaria, no es así? ¿No crees que he aceptado esto, verdad?" "Puede que haya dicho que estarías encantada de hacer esto, quiero decir, que haces tu vida ahí en la naturaleza." "Tía Rachel, sólo tomo fotografías, no soy realmente activa en estas cosas, ¿sabes ? Todos esos derechos medioambientales me ponen nerviosa. Son extraños." "Oh, bah," ella dijo. "La Dra. Cambridge es una de las personas más agradables que he conocido, ha dedicado su vida a preservar la naturaleza. Tiene una gran pasión por ello, simplemente no pude resistir. Y, porque los fondos son muy limitados, realmente no tienen el presupuesto para contratar a un fotógrafo Así que, naturalmente, pensé en ti." "Naturalmente," Pat murmuró. Se recostó en su silla y se quitó el pelo de la nuca, dejando que la brisa le refrescara la piel. "Y la vieja Dra. Cambridge es probablemente tan volátil como la vieja Sra. Davenport." "He organizado para que conozcas a la Dra. Cambridge a primera hora del Lunes por la mañana, en el lugar. Ella te mostrará los alrededores y te dará algunas ideas sobre lo que están buscando. Sólo algunas fotos agradables para el material promocional, carteles, folletos, cosas como esas. Algo para enviar a los donantes potenciales y, por supuesto, necesitarán unas fotos realmente agradables para mostrar en el Centro de Visitantes." Pat miró a su tía, entrecerrando los ojos. "Así que, lo tienes todo arreglado, ¿no ?, Sólo unas fotos? Seguro. ¡No es como si no tuviera un maldito plazo para esta revista! ¡No es que tenga seis nidos más para encontrar!" ella exclamó, levantando la voz con cada palabra. Pero su tía simplemente sonrió y le dio una palmadita en la mano. "Sabía que podía contar contigo. Y la Sra. Davenport ha aceptado mostrarte algunos nidos si aceptas mostrarle los Curlews." 16

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"¿Qué?" Pat preguntó. "Sí. De hecho, dijo que hay Plovers (Caradrinos) anidando en su propio patio." Pat frunció el ceño. ¿A qué diablos se parecían los Plovers? ¿Se consideraban aves playeras? ¡Condenación!

CAPÍTULO SEIS ¿Quiere estarse callada? Pat dijo por cuarta vez. "Ellos están ahi." "Veo el maldito nido," Pat gruñó. No sólo tenía que mostrarle a la Sra. Davenport los Curlews, sino que tenía que sufrir su presencia en todos los nidos que la anciana le había enseñado. Ella trató de ignorarla, acercándose para otra foto. Ruddy Turnstone (Ave Arenaria Interpres). Un monótono pájaro marrón hasta que volaban, luego los hermosos patrones de alas se desplegaron e incluso Pat tuvo que admitir que eran bonitos. Pero en realidad sólo estaba tomando fotos ahora para apaciguar a la Sra. Davenport. Saldría antes del amanecer y fotografiaría los nidos temprano, justo en el momento de la comida. Y, ella saldría sola. "Creo que es suficiente," Pat dijo. "No te has acercado mucho." Pat golpeó su lente de 500 mm. "Suficientemente cerca." "¿Quieres ver otro?" La Sra. Davenport le había enseñado siete nidos, dos en su propiedad. La idea de pasar más tiempo con la vieja cerniéndose sobre su hombro no atrajo a Pat. No es que no estuviera ya en deuda con ella, pero el Domingo entero se había casi ido. "Realmente aprecio que me muestre los nidos, pero ahora tengo suficiente, creo que regresaré a la isla y comenzaré a revelar estos." Se arrastraron a lo largo del pantano en silencio y Pat tiró su bolsa de la cámara en la parte trasera del jeep. Ella se rió en silencio cuando la Sra. Davenport ató una bufanda alrededor de su sombrero. Había volado antes en el jeep abierto y tuvieron que darse la vuelta para recuperarlo después de que había insistido a Pat que era su sombrero de aves de la suerte. 17

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Dejó a la Sra. Davenport en su casa de la bahía, justo enfrente de la playa de Fulton. Ella le agradeció de nuevo, un poco a regañadientes, y se dirigió de nuevo a la isla. Si había una persona en la comunidad de observación de aves a la que odiaba estar endeudada, era a la Sra. Davenport. Ella nunca viviría en paz. Pero no llegó a su casa. Se detuvo en The Brown Pelican en cambio. Cerveza y billar. Sonaba como la cosa que necesitaba para relajarse después de pasar el día entero con la Sra. Davenport. "Pat." "Hey, Shorty," ella llamó. "¿Dónde está tu compañero?" "Oh, su esposa lo hizo ir a alguna fiesta de cumpleaños," él dijo mientras jalaba un taburete al lado del suyo. "¿Y tú?, tu mujer te echo de nuevo?" Ella asintió con la cabeza a Sam mientras colocaba una cerveza de barril frente a ella. "No, ella está de compras en Corpus, hoy soy un hombre libre." "Demonios, Shorty, pasas más tiempo aquí que en casa de todos modos." "¿Y dónde estabas anoche?, Tuvimos un torneo, yo y Davey llegamos en segundo lugar." "Si?, Pasé pero estaba lleno. Fui a Shack en cambio." "Deberías haber entrado. Tuvimos unas polluelas de motociclista aquí. Parecían un poco peligrosas. Perfecto para tí." Pat resopló. Ella no quería formar parte de las polluelas de motociclista. Lo había intentado el año pasado y se había despertado en una habitación de hotel con tres mujeres desnudas en la cama con ella, no recordando lo que había ocurrido. Sin embargo, recordaba la botella vacía de tequila. "No, no, shorty. Hice eso el año pasado. Tuve resaca durante tres días." Shorty se rió. "Lo recuerdo. Cuatro de ellas, ¿verdad?" "Tres." "Maldita sea, mujer, tienes toda la diversión." Pat dejó una sombra de una sonrisa cruzara su rostro. ¿Diversión? Bueno, tal vez en ese momento. No podía recordar. Fue después de ese episodio que comenzó a darse cuenta de 18

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lo vacía que realmente era su vida. Tres mujeres en la cama con ella y ni siquiera sabía sus nombres. "Diversión. Correcto. Esa soy yo," ella dijo secamente. "¿Quieres conseguir un juego?" él preguntó señalando a la mesa de billar. "Uno juego," ella asintió. "Tengo que ir a Corpus. Entonces una cita temprano en Rockport mañana." Una cita temprano con la vieja Dra. Cambridge. Apenas podía esperar.

CAPÍTULO SIETE Carly se echó a reír cuando mordió la rodaja de limón, la acidez casi trayendo lágrimas a sus ojos. "Dios, no puedo recordar la última vez que hice chupitos de tequila." Colocó la rodaja de limón en el interior del vaso vacío y alcanzó su tarro de cerveza en cambio. "Yo, tampoco. La universidad?" Estaban sentadas en el suelo del lleno apartamento de Carly, poniéndose al día. Elsa Sánchez había llegado temprano esa mañana y Carly había ayudado a trasladar sus cosas al apartamento de al lado. Elsa estaba ni de lejos de instalarse pero ellas dieron por terminado el día y ordenaron pizza. Ahora, botellas de cerveza vacías y una pizza a medio comer estaban esparcidos por el suelo a su alrededor. Tal vez fue el tequila o tal vez sólo estar alrededor de Elsa después de todo este tiempo, pero la mención de la universidad trajo una avalancha de recuerdos desagradables. "Jesús, Carly, eso todavía te afecta?" Carly asintió. "Lo siento, chica. Pero han pasado casi diez años." "Y podríam ser un centenar de años y todavía me afecta." "Pero la última vez que hablamos de ello, en Austin, dijiste que ni siquiera pensabas más en ello." "No pienso en ello, Elsa, pero eso no quiere decir que no esta todavía allí. Siempre estará allí." 19

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Elsa sacudió la cabeza con tristeza. Después de todos estos años, su amiga todavía no podía dejar de lado el dolor y la traición. "Ella ha tomado gran parte de tu vida, Carly. ¿Por qué no puedes simplemente dejarlo ir?" "Lo he dejado ir, simplemente no lo he olvidado." "Y es por eso que no ha habido nadie más?" "Nunca habrá nadie más." Carly suspiró. Sí, Carol había tomado tanto de su vida, casi todo, recordó. Ella levantó la vista y se encontró con los ojos de Elsa. "¿Sabías que casi me maté?" preguntó en un susurro. "¿Por ella?" Carly asintió. "Unos meses después de que ella se fue, tenía una botella ... no había estado durmiendo ... tenía una receta ... y tenía todas las pastillas en mi mano, una botella de whisky y yo sólo quería que terminara, "dijo en voz baja. "Mi Dios," Elsa susurró. "Ella ya había tomado todo lo demás. Mi dinero, mi amor, mi dignidad, por no hablar de un automóvil, muebles y joyas, por qué no mi vida?" "¿Que pasó?" Carly sonrió. "Mi madre llamó." Elsa le apretó la mano. "Mamá siempre podía hacer que me sintiera mejor, sin importar qué. Esa vez no fue diferente." Carly se apoyó en el sofá y se apartó el pelo de la cara. "Pero decidí esa noche que nunca, nunca me entregaría a alguien otra vez. Nunca sería utilizada así de nuevo. Ella tomó hasta la última pizca de dignidad que tenía, Elsa. Y se rió de eso. Dios, recuerdo como se rió. Yo era tan estúpida. Tan ingenua. No, nunca volveré a hacer eso." "Conocerás a alguien," Elsa insistió. "No. No quiero. No quiero eso. Mi vida está llena. Sobre todo ahora. Tengo este maravilloso proyecto aquí, estoy cerca de mi familia de nuevo. Me han incluido en todo. No necesito a nadie más en mi vida. Sé eso, lo he aceptado. Cualquier amor que tengo para dar, lo doy a mis sobrinos. Estoy feliz con eso." "Carly, todo el mundo necesita a alguien." 20

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"Eres soltera," Carly afirmó. "Sí, pero sólo porque no he encontrado al hombre perfecto. No es porque haya decidido que no existe el hombre perfecto y ya dejé de buscar. Está ahí fuera en alguna parte. Lo sé." "Bueno, espero que lo encuentres. Pero para mí, no. Simplemente no puedo correr ese riesgo de nuevo. Perdí demasiado la primera vez." Elsa asintió y palmeó la mano de Carly ligeramente. "Ya basta de eso. Vamos a tener uno más, entonces echaremos a cara o cruz la última rebanada de pizza," Elsa sugirió. "Oh, no. No más. Me voy a sentir como el infierno por cierto. Me reuniré con una fotógrafa en la mañana. ¿Recuerdas que te hablé de Rachel Yearwood, que es una de nuestras principales donantes. Bueno, ella dijo que su sobrina se había ofrecido para fotografiar el material promocional que necesitamos, así como algunas fotos para el Centro de Visitantes." "¿Es ella un verdadera fotógrafa o sólo su variedad de fin de semana?" "Creo que ella es verdadera. Rachel dijo que lo hace para ganarse la vida," Carly dijo cuando empezó a limpiar su desorden. "Eso es maravilloso, entonces. Creo que es genial que tantas personas se ofrezcan como voluntarios para este proyecto." "Sí. Se están uniendo, ¿no es así?" "¿Necesitas que vaya contigo?" "No, no. Tienes mucho que hacer aquí. Mañana por la tarde, te llevaré al gran recorrido. Martin tendrá todos los planos. Han tendido los cables y todo, pero tendrás que echar un vistazo y ver si hay algo que haga falta." "Muy bien," Elsa dijo mientras alcanzaba la última rebanada de pizza. "No ibas a comer esto, ¿verdad?" "Mi Dios, nos comimos una pizza grande," Carly dijo. Luego miró la botella de tequila, casi la mitad desaparecida. "Eres una muy mala influencia, Elsa Sánchez." "Cállate," dijo y empujó el resto de la pizza en la boca de Carly.

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CAPÍTULO OCHO Pat detuvo su jeep en la puerta, preguntándose si estaba en el lugar correcto. No había señales. Salió, tirando de la gorra más firmemente en su cabeza y se acercó para inspeccionar la puerta. La cadena colgaba suelta, pero estaba desbloqueada. Ella se encogió de hombros, y luego la abrió. Si estuviera en el lugar equivocado, se enteraría muy pronto. El camino de tierra atravesaba motas de roble y campos abiertos antes de conducirla a un sitio en evidente construcción. La mayor parte de la actividad se centró alrededor de un nuevo edificio, pero varios vehículos rodeaban una vieja casa del rancho. Después de unos instantes de duda, condujo a la casa del rancho, estacionandose bien fuera del camino. Puso una cámara alrededor de su cuello, luego se colgó la bolsa de la cámara sobre un hombro. Sus gafas de sol la protegían del sol brillante y miró a su alrededor, en busca de alguien que podría estar buscandola. Finalmente encontró a la única persona que parecía fuera de lugar. Una pequeña mujer rubia con shorts de color canela y una blusa blanca metida. Estaba hablando con uno de los trabajadores de la construcción. Tal vez ella sabía donde podría estar la Dra. Cambridge. Carly dejó de hablar mientras observaba a la mujer alta acercarse. El pelo oscuro estaba recogido en una cola de caballo y cubierto con una gorra de béisbol. Sus shorts blancos sólo acentuaron su bronceado y los ojos de Carly se mantuvieron firmes en los musculosos muslos. Ella alzó los ojos finalmente, observando con fascinación como la mujer se quitó las gafas de sol y las dobló, metiéndolas cuidadosamente en su cuello. Tenía los ojos más azules que un cielo invernal. "Disculpe. Estoy buscando a la Dra. Cambridge." Oh querido Señor. Esos ojos. Carly sólo podía mirar. "Ah, este es el lugar Hábitats para la Naturaleza, ¿verdad?" Pat preguntó, mirando a su alrededor. Mierda, estoy probablemente en el maldito lugar equivocado. Carly finalmente volvió en sí y se aclaró la garganta. "Sí, lo es." Pat le dirigió una sonrisa de alivio. "Bien. Está la Dra. Cambridge? Soy Pat Ryan. Se supone que debo reunirme con ella esta mañana." Carly asintió, finalmente encontrando su voz. "Soy Carly Cambridge," dijo. Fue el turno de Pat para mirar. Esta era la vieja Dra. Cambridge? Seguramente no. "¿Estás segura?" 22

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"Bastante segura." "Quiero decir, estaba esperando a alguien mayor. No es que esto no sea una agradable sorpresa," Pat dijo, recuperándose. Ella extendió la mano. "Encantada de conocerte." Carly tomó su mano brevemente y le devolvió la sonrisa. "Alguien mayor?" "La tía Rachel no dio más detalles. Sólo supuse," dijo. Carly sonrió al oír el nombre de Rachel. Se había convertido en una amiga en los últimos meses que habían mantenido correspondencia. "Rachel es una mujer maravillosa. Tenemos un buen número de donantes ya, pero ninguno que sea tan sincero como ella. Ella realmente se preocupa por este proyecto. Estoy muy contenta de que usted, también. Es difícil encontrar un fotógrafo de calidad, especialmente uno que ofrece voluntariamente su tiempo." "Esa soy yo," Pat dijo ligeramente. "Estupendo. Bueno, salgamos y te enseñaré alrededor. Por supuesto, vamos a querer fotos del Centro de Visitantes, pero no creo que sea necesario tomar de la casa del rancho. Estamos rehaciendo esto para espacio de oficina, en su mayoría. Estaremos comenzando en la reconstrucción de los pantanos y se va a llevar mucho más dinero del que tenemos. Esperamos que tomes algunas fotos geniales de eso. El área de la bahía es relativamente tranquila, gracias a Dios, y estoy segura de que tendrás abundancia allí que te convenga." Pat seguía detrás de la Dra. Cambridge, tratando de seguir sus divagaciones pero sus ojos estaban fijos en su trasero mientras caminaba. Esto podría no llegar a ser una mala asignación después de todo. Carly se detuvo en el borde del Centro de Visitantes, muy consciente de la silenciosa mujer caminando detrás de ella. "¿Quieres entrar hoy o prefieres esperar hasta el tiempo libre en que los trabajadores se hayan ido?" Pat miró a través de las ventanas a los trabajadores moviéndose y sacudió la cabeza. "No. No hoy." "Muy bien. Tomaremos mi jeep y te voy a dar el recorrido. Después de eso, te dejaré vagar por ahí sola. Puedes venir aquí en cualquier momento, la puerta esta abierta durante el día." "Me gusta trabajar temprano por la mañana o por la tarde," Pat dijo. "Los colores son mucho mejores. No tan brillantes." 23

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"Bueno, supongo que siempre te puedo dar una llave de la puerta. Eres libre de ir y venir como desees." "Gracias." El jeep de la Dra. Cambridge era mucho más nuevo que el suyo. Pat inmediatamente rodó la ventana hacia abajo y pegó un brazo fuera, apartando sus ojos de la mujer y centrándose en los lugares a su alrededor. Carly observó como Pat Ryan empujaba las gafas de sol, cubriendo esos hermosos ojos. ¿Hermosos? De donde vino eso? Ella se alejó, bajando por el camino de tierra hasta la bahía. "Vamos a extender este camino en el bosque. Es tan crecido en algunos lugares, las motas de roble casi han desaparecido con toda la maleza. Vamos a hacer un circuito alrededor de los pantanos y tener lugares para que la gente se detenga y vea la vida silvestre, pero la mayoría de los pantanos estarán fuera del alcance del público." "Si está fuera de los límites para el público, que es lo que los atraerá aquí?" Pat preguntó. "No somos un complejo turístico o Parque Estatal," Carly dijo bruscamente. "Esta reserva es para la vida silvestre, no para la gente." Pat se giró y miró a la Dra. Cambridge, levantando una ceja por encima de sus gafas de sol. "Pero de nuevo, si no se me permite ver la vida silvestre, ¿por qué debería donar dinero?" "Tal vez deberías probar el zoológico, entonces," ella dijo de manera cortante. Pat se rió y tomó a Carly por sorpresa. "¿Eso es lo que vas a decirle a tus donantes?" "La mayoría de nuestros donantes entienden el propósito de esta reserva. Y todavía verán un montón de vida salvaje. Los patos y aves costeras por lo general no suelen ser perturbados por unos pocos coches y gente deambulando alrededor. Y el ciervo se acostumbra a los coches, también. Una vez que lleguen a superar el temor a ser perseguidos, eso es." "Si ese es el caso, entonces por qué limitar el acceso?" Carly suspiró, exasperada. ¿Era una fotógrafa o un político?

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"No somos una reserva de fondos públicos," dijo lentamente. "Es técnicamente un terreno privado. Estamos haciéndolo accesible al público para su disfrute, pero no tenemos que hacerlo." "Estás haciéndolo accesible al público para recibir donaciones. Si fuera estrictamente privado, nadie te daría dinero." "Mire, Srita. Ryan, es obvio que no entiende el concepto detrás de Hábitats para la Naturaleza. La tierra nativa es escasa. Y esto," dijo, agitando sus manos alrededor de ella, "ya no es nativa. Los pantanos han sido drenados. El ganado ha pastado aquí en pasto importado. El paisaje natural ha cambiado para adaptarse a las necesidades del hombre. Los patos y aves costeras han desaparecido. Nuestra principal preocupación es regresar esta tierra a su estado natural. Con la ayuda de los donantes, sí. La gente que ama esta tierra y quiere que se restaure. Por eso estamos dispuestos a abrirlo al público, mínimamente." Una loca del medio ambiente, Pat reflexionó. Por qué no podía haber sido una vieja Dra. Cambridge? Pat miró a la pequeña mujer sentada a su lado. Su pelo rubio parecía que necesitaba un corte y lo tenía escondido detrás de sus orejas. Sus brazos y piernas estaban bronceados y se dio cuenta de que los dedos tamborileaban sobre el volante con impaciencia. Ella era demasiado terriblemente linda para ser una chiflada ambiental. "Me disculpo, Dra. Cambridge. ¿Qué sé yo de esto? Sólo soy una fotógrafa." "¿Puedo hacerle una pregunta, Srita. Ryan?" "Por supuesto." "¿Por qué se ha ofrecido voluntaria para esto?" Pat se aclaró la garganta y sonrió. "Bueno, no exactamente voluntaria. Parece que mi tía ofreció voluntariamente mis servicios sin preguntar." Carly la miró, abriendo su boca ligeramente. Rachel Yearwood había venido a ella, diciendo que su sobrina había ofrecido amablemente sus servicios, de forma gratuita, todo ello en beneficio de la reserva. "Ya veo." "No estoy realmente en todo esto de la naturaleza," Pat admitió. Estupendo. Simplemente genial. Podría incluso tomar fotos? "Es una fotógrafa, ¿verdad?" 25

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"Si, por supuesto." Carly asintió. "Bueno, si fuiste obligada a ello, lo entenderé si te echas para atrás ahora. De hecho, probablemente nos iría mejor pagarle a alguien. Al menos entonces, en realidad podrían preocuparse por lo que fotografíen." "Hey, mira. Me gano la vida fotografiando la vida silvestre. Perdóname si no soy política al respecto." Carly dejó escapar su aliento, su impaciencia con esta mujer agotandose. "Srita. Ryan, todos tenemos diferentes agendas en la vida. La nuestra, por lo visto, no parece cruzarse. Sin embargo, estamos en la necesidad de un fotógrafo y nuestro presupuesto no nos permite exactamente contratar uno. Si no es capaz de hacer esto, tal vez conozca a alguien en su profesión, que podría estar dispuesto a echar una mano. El tiempo es lo que no tenemos. Nuestros recursos se agotarán a finales del verano sin nuevas donaciones. Estamos planeando comenzar nuestras listas de correo a mediados de Mayo, a más tardar y nos gustaría tener un folleto elaborado para ese momento." "Yo no he dicho que no trabajaría para usted, Dra. Cambridge. Le prometí a tía Rachel," Pat dijo. "Pero no espere que vaya de puerta a puerta con ustedes, buscando donaciones." "Bastante justo. Apreciamos su sacrificio," dijo. Pat se rió de nuevo, otra vez sorprendiendo a Carly. Ella había tenido la intención de que su comentario sería un insulto. Al parecer, esta mujer era demasiado insensible para siquiera darse cuenta de ello.

CAPÍTULO NUEVE Carly estaba todavía tratando de recuperarse de su encuentro con la insoportable Pat Ryan, cuando Elsa llamó a su puerta. "Pensé que te había escuchado," Elsa dijo. "Has estado golpeando." "La fotógrafa es una idiota," dijo. "¿Una idiota?" "Sí. Probablemente votó por Bush. A ella no le importa nada de esto." "Creí que se ofreció voluntariamente." "Yo también." 26

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Carly no podía entender por qué dejaba que la mujer la molestara. No es que no había conocido a cientos de personas como ella. Pero el hecho de que se ganaba la vida tomando fotografías de la vida silvestre sin tener una idea acerca de la destrucción a su alrededor era algo que Carly no podía comprender. "Así que todavía estamos buscando un fotógrafo entonces?" "No, ella va a hacerlo. No tenemos tiempo ni dinero para encontrar a alguien más." "Está bien. Pero sabes qué tipo de fotos toma? Es decir, podría dar pena," Elsa dijo. "Ella es una fotógrafa de la vida silvestre. Sin duda puede manejar esto." "Pero aún así, deberíamos verificar," Elsa dijo, moviéndose a la computadora de Carly. "¿Qué estás haciendo?" "Tal vez ella tiene un sitio web," Elsa dijo y ya estaba haciendo una búsqueda cuando Carly miró por encima del hombro. "Fotografía Ryan Pat. De Port Aransas." Elsa hizo clic en el enlace y los ojos azules de Pat Ryan aparecieron en la pantalla, mirando directo en Carly. "Dios," Elsa murmuró. "Es una diosa." Carly tuvo que admitir que era bastante atractiva. Fue sólo cuando abrió la boca que se volvió insoportable. "Echa un vistazo a las fotos, Elsa," Carly dijo ligeramente, señalando un enlace. Luego ambas se rieron cuando una sobresaltada Garza Azul apareció ante ellas, serpiente y todo. "Ella la tomó?" Elsa preguntó. "He visto esa foto varias veces. De hecho, creo que tengo una taza de café con ella." Otras fotos se alineaban en la página y los ojos de Carly se vieron atraídos por una cierva y un cervatillo, escondidos en los árboles a primera hora de la mañana. La cabeza de la cierva se había girado, a través del lomo del cervatillo, mirando directamente a la cámara, los grandes ojos marrones llenos de confianza como sabiendo que la fotógrafa no dañaría a su bebé. "Gran foto de la Whooping Crane (Grulla Trompetera)," Elsa dijo, señalando a una donde la salida del sol envolvió a la hermosa ave blanca. 27

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Carly se levantó y asintió. Pat Ryan ciertamente tenía talento, eso era evidente. Ella debería estar feliz de tenerla trabajando en este proyecto. Volvió a mirar las fotos, todo tan cuidadosamente elaborado, como si hubiera preparado un escenario para la vida salvaje que había fotografiado. Si no lo supiera mejor, diría que todas las fotos fueron echas con amor a los animales y a la naturaleza que los rodeaba. No por alguna mujer que apenas dio aviso a la destrucción de las mismas cosas que tomaba fotos. "Bueno, supongo que tendré que tolerar sus puntos de vista. Tienes razón. Es buena. No podemos muy bien rechazar el talento de esta manera. Tal vez sólo tener su nombre en este proyecto ayudará con las donaciones. Ella es obviamente exitosa." No agregó que ella también tenía una taza de café con la cara de la garza adornando el costado. "Vamos. Salgamos al sitio y te mostraré alrededor. Es hora de ponerse a trabajar."

CAPÍTULO DIEZ "Hola, Pat." "Angel," Pat dijo, sacando un taburete de la barra y apoyando sus codos sobre el mostrador. "¿Qué te trae por aquí en medio del día?" "Necesito una cerveza." "Ah. Ya sale. Quieres almorzar, también?" ella preguntó mientras llenaba un tarro escarchado con cerveza de barril. Pat lo pensó por un momento, sabiendo que no había nada en su casa para comer. Así que asintió. "Camarones fritos, salsa tartara extra," Angel dijo a la cocina. "¿Entonces que hay de nuevo?" "Sólo tratando de recuperarme de una reunión," dijo. "Conocí a la mujer más odiosa hoy. Una chiflada del medio ambiente, del tipo que sólo deseas amordazar para hacer que se calle." "Un clon de la Sra. Davenport?" "Si tan solo," Pat dijo con una sonrisa. Angel nunca había conocido a la Sra. Davenport, pero había oído todas las historias de Pat. "La Tía Rachel me ofreció voluntariamente para hacer fotografías en ese cosa nueva de vida silvestre fuera de Rockport." 28

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"¿Que es eso?" "El viejo Rancho de Thompson. Hábitats para la Naturaleza lo compró y están convirtiéndolo en una reserva." "Bueno, eso te dará otro lugar para trabajar, ¿no es así?" Pat entrecerró sus ojos a Angel y dio su mejor ceño fruncido, que sólo provocó que Angel se echara a reír. "Tu acto de tipo duro no funciona conmigo, ¿recuerdas?" Pat sonrió y tomó un sorbo de su cerveza. "Sí, me dará otro lugar para trabajar," Pat estuvo de acuerdo con rigidez. "Sólo estoy trabajando gratis, al parecer." "Entonces, ¿qué pasa con esta mujer? Por lo general, no dejas que nadie te moleste." "Oh, ella es tan entusiasta. Toda se molestó conmigo sólo porque no soy activa en el movimiento ambiental. Diablos, me gusta la vida silvestre tanto como la siguiente, probablemente más. Pero no solamente ando por allí afuera, ¿sabes? Ella me irritó." "Veo eso." "Y para colmo, es condenadamente atractiva," Pat dijo, finalmente pronunciando lo que más le molestaba. Si la mujer hubiera mantenido la boca cerrada, Pat podría haber considerado invitarla a salir. "Oh. Entonces no es la Sra. Davenport." "No. Ella es probablemente más joven que yo. Dra. Carly Cambridge." "¿Doctora?" Pat gruñó. "Algún grado medioambiental, sin duda. Y pasaré las próximas semanas, si no meses, por ahí trabajando para ella." "Oh, bueno. No puede ser tan malo," Angel dijo y se alejó a otro cliente. ¿No tan malo? Por favor ... la mujer podría volverme loca.

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CAPÍTULO ONCE Pat usó la llave de la puerta que la Dra. Cambridge le había dado y condujó por el camino de tierra justo cuando el sol se alzaba sobre la bahía. Se detuvo y se paró en la parte de atrás de su jeep, la cámara apuntando a la salida del sol. Ella capturó las dunas mientras brillaban de color rosa, luego se apresuró a pasar el Centro de Visitantes y se detuvo donde el sendero serpenteaba hasta el agua. Corrió las últimas yardas, y luego cayó de rodillas, tomando varias fotos del agua mientras brillaba con reflejos rojos y rosados del sol elevándose, aparentemente todavía chorreando agua mientras se cernía sobre la bahía. Cuando los colores cambiaron, bajó su cámara y observó, inconsciente de la sonrisa que apareció en su rostro mientras los pelícanos volaban a través de la bahía. Había visto más amaneceres de los que podía contar, pero nunca dejaron de emocionarla por su belleza. Finalmente se puso de pie y se sacudió la arena de sus rodillas y regresó lentamente a su jeep, los ojos escaneando su entorno por cualquier señal de movimiento. Vio un par de gaviotas mientras comenzaban a buscar comida y luego los omnipresentes buitres que dejaron sus sitios en los robles. En el invierno, podía imaginar a la Osprey (Águila pescadora) mientras pescaban, las alas extendiéndose hermosamente mientras se elevaban sobre la bahía. Ella admitió a regañadientes que la reserva era una idea maravillosa. El Rancho Thompson había existido siempre pero el público nunca fue permitido en la propiedad. Ahora, esta parte se abriría para que otros pudieran disfrutar, tal como ella había disfrutado del amanecer. Regresó a su jeep y condujo el resto del camino hasta que se detuvo donde iban a ser reconstruidos los pantanos. El equipo para movimiento de tierras ya estaba presente pero ningún trabajo había comenzado aún. Tomó varias fotos de la pradera plana, tratando de imaginar como se vería con agua en lugar de pasto. Carly le había dicho que iban a restaurar esta área primero, para que los visitantes pudieran ver su progreso y eventualmente moverse al interior para restaurar los cincuenta y tantos acres que habían sido llenados por los Thompson a lo largo de los años. Siguió caminando por el bosque, tratando de orientarse. Supuso que iba a pasar muchas mañanas aquí, caminando. Ella dio un manotazo a un mosquito que estaba tratando de tenerla para el desayuno y sabía que el número podría aumentar dramáticamente cuando los pantanos estuvieran de vuelta. Pero, alimento para las aves, lo sabía. Y, era una de las maldiciones de vivir cerca de la bahía. Ella no tenía ningún problema con ellos en la isla. Siguió caminando hasta que las motas de roble se hicieron demasiado densas, la maleza crecida tan densamente que no podía penetrar. Se preguntó cómo el ciervo logró moverse allí pero sabía que lo hicieron. También sabía que la Dra. Cambridge planeaba disminuir la maleza en los lugares y permitir que los robles crecieran sin obstáculos por la gruesa cubierta.

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Para su sorpresa, encontró un nido de recién nacidos cardenales en el monte bajo. El macho no estaba nada feliz con su aparición así entonces se quedó atrás y se sentó durante casi una media hora hasta que los padres se acostumbraron a ella y siguieron visitando el nido. Ella fotografió casi un rollo de película en el nido solo. Finalmente se puso de pie, con los músculos doloridos quejándose de haber estado agachada demasiado tiempo. Regresó a su jeep y se dirigió a la casa del rancho. El jeep de Carly estaba estacionado en el frente y Pat se debatió si debía conducir derecho o detenerse. Decidió detenerse.  Carly y Elsa estaban ambas en el suelo, tiradas en sus estómagos mientras tiraban de los cables detrás de los escritorios incorporados. Elsa insistió en que los movieran y Carly, sabiendo poco sobre el funcionamiento de las computadoras, estuvo de acuerdo. Una voz detrás de ellas las sorprendió. "¿Interrumpo?" Carly se golpeó la cabeza en el escritorio y maldijo. Elsa asomó la cabeza sin chocar con nada, sus ojos se ensancharon. "Mi Dios," murmuró. Carly alzó la vista, directo en las piernas largas y bronceadas. Sus ojos siguieron su longitud, finalmente deteniéndose en la cara divertida de Pat Ryan. Mierda. "Dra. Cambridge, hola de nuevo," ella dijo, acuclillándose junto a la mujer tendida. "Ocupada haciendo cosas del medio ambiente, ya veo." La odio. Carly se sentó y miró a Pat Ryan, su cara sonriente a sólo pulgadas de distancia. "Llegas un poco tarde, ¿verdad?" Alcanzó detrás de ella y se frotó la cabeza donde se había golpeado. Pat se rió y se echó hacia atrás sobre sus talones, lejos de Carly. "Estaba aquí al amanecer, gracias. ¿Dónde estabas? Todavía en la cama? Hay tierra que preservar, sabes. Vida Silvestre para salvar." Carly apretó los dientes e ignoró la risa suave de Elsa. Se levantó, alejándose de la fotógrafa. Pat se puso de pie también, y se quitó la gorra de la cabeza, dejando que su oscuro cabello cayera en cascada alrededor de su cara. "Quería fotografíar el Centro de Visitantes antes de que los hombres aparecieran pero terminé jugando con algunos cardenales en cambio. Trataré de conseguirlo mañana," dijo.

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Carly miró a la mujer frente a ella, los altos pómulos ahora enmarcados en el pelo oscuro, los ojos azules brillando hacia ella. Pero sólo por un instante. Pat Ryan se aseguró su pelo de nuevo y se puso la gorra. "Cardenales?" "Sí. Encontré un nido en la maleza. Pensé que podría verse bien en uno de tus pequeños folletos," dijo. "Bien. Me alegro de que estés trabajando." "No creo que nos hayamos conocido," Elsa finalmente dijo, poniéndose de pie también. "Soy Elsa Sánchez. Genio de las computadoras." "Encantada de conocerte, Elsa. Pat Ryan. Me ofrecí voluntaria para fotografiar este ... trabajo en progreso." "Sí. He oído que tu tía es muy persuasiva," Elsa dijo con una sonrisa. Pat se rió de nuevo. "Veo que has oído. Pero estoy segura de que será agradable. Entretenido, al menos," dijo y sonrió a Carly. "¿No tienes que ponerte en marcha y ... revelar algo?" Carly preguntó, repentinamente sintiéndose incómoda en presencia de la mujer. "Bueno, puedo ayudarte en el suelo allí, si lo necesitas?" Esta vez Elsa se rió y Carly cuidadosamente la ignoró tanto a ella como a Pat Ryan. Las odio a las dos. "No necesitamos ninguna ayuda, gracias. De hecho, estábamos ya casi terminando." "Bueno, entonces creo que voy a ir a... revelar algo." Pat sonrió a Elsa. "Encantada de conocerte. Estoy segura de que te veré." "Lo mismo aquí." Pat inclinó la punta de su gorra y luego se giró y salió deliberadamente de la habitación, dejando a ambas mujeres mirando fijamente detrás de ella. "Dios," Elsa dijo de nuevo. "Me gustaría que dejaras de decir eso." "Ella es ... excepcional," Elsa murmuró. "¿Crees que ella es ...?" 32

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"¿Si creo que ella es qué?" "Ya sabes, gay?" "¿Cómo diablos voy a saberlo?" Carly explotó. "¿Y por qué diablos me importa?" "Lo siento." "No empieces, Elsa," Carly advirtió. "No te preocupes. Ni se me ocurriría." "Porque por un lado, ni siquiera me gusta la mujer. Es arrogante. Apenas puedo soportar estar cerca de ella." "Sí, puedo decirlo." "Y otra cosa, ella es ... insoportable," Carly dijo por falta de encontrar una palabra más adecuada para describir a la odiosa Pat Ryan. "Sí, insoportable." "Odiosa." "Sí, odiosa." Carly se giró hacia Elsa, las manos en las caderas mientras la miraba. "¿Me estás imitando?" "¿Yo? ¿Por qué diablos piensas eso?" Carly la señaló, sacudiendo su dedo en la cara de Elsa. "Porque te conozco y puedo ver las ruedas girando. Ni siquiera pienses en ello." "Ni se me ocurriría." "¿Están ustedes peleando?" preguntó una voz masculina y ambas se volvieron para ver a Martin observándolas desde la puerta. Carly se recuperó primero. Se alejó de Elsa y hacia Martin. "Por supuesto que no, Martin. No peleamos. Ella sólo se deleita en irritarme," Carly dijo y lanzó una mirada hacia atrás en Elsa quien le sacó la lengua, haciendo que Carly se riera.

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"Me alegro de que estés aquí, Martin. Puedes ayudarme con estos cables. La Dra. Cambridge tiene ... cosas del medio ambiente que hacer," Elsa dijo. "Te odio," Carly susurro, pero Elsa sólo sonrió, tirando a Martin con ella. La sonrisa que Martin dio a Elsa hizo que Carly alzara las cejas. Al parecer, Martin estaba enamorado de su ayudante.

CAPÍTULO DOCE Para toda la habilidad de Pat como fotógrafa, carecía de la paciencia para desarrollar sus propias impresiones en color. Su cuarto oscuro era sólo usado para los blancos y negros ocasionales que fotografíaba. Pero estaba en confianza con un laboratorio en Corpus y dejó los tres rollos de película que había fotografíado esa mañana. "Los tendré mañana, lo prometo." "No destiñas mis cardenales, ¿de acuerdo?" Randy sonrió. "Nunca me perdonarías algo así, ¿eh?" "No. Te mantendría siempre sobre ascuas." "Claro que sí. Tal vez eso me pone nervioso," dijo. "Difícilmente. Eres el mejor." "Gracias, Pat. Viniendo de ti, eso significa mucho. He visto tus impresiones en color." "Sí. Ahora sabes por qué vengo aquí. Nos vemos mañana." Pat y Randy tenían una conversación similar casi cada vez que dejaba los rollos. Al principio, pensó que era escandaloso que un fotógrafo con su reputación permitiera a alguien más revelar su rollo. Pero confiaba en él por completo. Ella condujo atravesando el puente de regreso a la isla, sus pensamientos en el rancho y lo que iba a fotografiar mañana. El Centro de Visitantes, seguro. Quería tomar algunas fotos antes de que estuviera completamente terminado y Carly dijo que sólo un par de semanas más antes de que comenzaran en el interior. La casa del rancho, también, parecía que estaba a punto de concluir. Se preguntó si habían tomado fotos antes de comenzar las renovaciones. Probablemente no.

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Se preguntó si Carly estaría afuera por la mañana, pensó. Probablemente. Ella sospechaba que la mujer prácticamente vivía allí. Entonces sonrió, recordando la visión de la doctora tendida en el suelo, sus piernas bronceadas extendidas detrás de ella. Pat se rió entre dientes. La satisfacción que sentía al fastidiar a la doctora la divertía. Quería disgustar a Carly Cambridge, por todas sus pomposas opiniones, pero había disfrutado de sus bromas esa mañana. Asumió que la mujer quería disgustarla en la misma medida. Y tal vez lo hizo.

CAPÍTULO TRECE Carly estaba consternada al encontrar el jeep de Pat Ryan ya en el lugar. El sol estaba apenas arriba y asumió que le ganaría allí esta mañana. Su propio jeep estaba cargado con algunas de sus cosas de su apartamento. Elsa y Martin la habían convencido para que comenzara a mudarse en el piso de arriba. Pasaba tanto tiempo conduciendo yendo y viniendo como era, tenía sentido. Y Martin estaba seguro de que los trabajadores estarían fuera de su vista en dos semanas. Abrió la casa del rancho y encendió las luces, sorprendida que habían comenzado a pintar. Se había ido temprano ayer, poco después de que la fotógrafa había intentado volverla loca, y pasó la tarde en su apartamento, respondiendo el correo electrónico y reuniendo sus listas de direcciones de correo. Realmente necesitaba una secretaria, lo sabía, y esperaba que Elsa podría ayudarla tan pronto como la red estuviera funcionando. Sólo podían permitirse el lujo de contratar posiblemente a una persona a tiempo completo este año. El resto de la ayuda estaría compuesta de voluntarios y Rachel Yearwood le había asegurado que había un montón de personas dispuestas aquí mismo en Rockport. Su principal preocupación era el conteo otoñal de aves migratorias. Tenía visto a unos profesionales, contactos que había hecho mientras trabajaba para el estado, que le iban a echar una mano, de forma gratuita. Y el club local de observación de aves, encabezado por la Sra. Davenport, suministraría a la gente. O eso es lo que Rachel había prometido. Eso hizo que Carly se sintiera un poco nerviosa al pensar que estaba confiando en gente que nunca había conocido, sobre todo cuando el resultado determinaría el monto de la subvención estatal del próximo año. "Buenos días," dijo una suave voz junto a su oído. Carly saltó, una mano yendo a su pecho de forma automática. "Jesús! Tiene que hacer eso?" "¿Hacer qué?" Pat preguntó inocentemente. 35

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"Sorprenderme todo el tiempo? ¿Necesito ponerle campanas?" Pat arqueó una ceja y sonrió. "Eso sería interesante, dependiendo de donde decidiste atarlas. Pero, un poco difícil de sorprender a las aves, ¿no te parece?" "¿Ha oído hablar de llamar?" "Llamar a la puerta? Trabajo aquí. No pensé que tendría que llamar donde quiera que fuera." "¿Siempre es tan difícil, Srita. Ryan?" Pat hizo una pausa, inclinando la cabeza y mirando a los ojos verde mar de Carly. "Sí." "Maravilloso," dijo secamente. "Eso hará que los próximos meses sean tan agradables entonces." Pat rió. "Realmente no te gustó, ¿verdad?" Los ojos de Carly se abrieron con fingida sorpresa. "¿Qué te dio esa idea?" Pat se encogió de hombros. "Supongo que mi brillante personalidad no está influyendo en ti, ¿eh?" "Sí, está influyendo en mí, de acuerdo," Carly murmuró. Pat se rió de nuevo. "Entonces, estás siempre tan tensa?" Carly se volvió, sus ojos verdes parpadeando. "¿Qué significa eso exactamente?" "Tensa? Pensé que eras una doctora. No sabes lo que significa?" Carly cerró los ojos mientras la visión repentina de volar a través de la habitación y atacar a la fotógrafa le vino a la mente. Sus manos estaban apretadas y se preguntó si un golpe rápido a la cara resultaría en tiempo en la cárcel. En cambio, contó hasta diez en silencio, no veinte, luego abrió los ojos, mirando directamente a los azules de la mujer que estaba a su lado. Divertidos azules, notó. De hecho, casi bailaba y el fantasma de una sonrisa apareció en su propia cara. La mujer era insoportable, pero maldición, esos ojos ... "Entonces necesitas ayuda para desempacar? Me di cuenta de que tu jeep estaba cargado." Carly estaba a punto de rechazar la oferta, entonces se dio cuenta de que le tomaría varios viajes arriba y abajo de las escaleras sola. 36

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"No voy a interrumpir tu trabajo?" preguntó, señalando la cámara que colgaba del cuello de Pat. "No. Tomé algunas ya en el Centro de Visitantes. Quiero tomar algunas del exterior, una vez que los trabajadores se presenten. Oh, Dra. Cambridge, me di cuenta de un camino atrás en la maleza, detrás de la casa del rancho. ¿A dónde lleva?" "Detrás de esta primera línea de motas de roble, habían limpiado los lugares para el pastoreo. Hay un viejo granero y otras cosas. En realidad hay varios caminos de vuelta allí, serpenteando a través de la propiedad. En el otoño, solían alquilarlo por día a los cazadores. Había plataformas de árbol por todo el lugar," dijo. Y entonces, "Puedes llamarme Carly. Dra. Cambridge es tan ..." "Suena tan pesado?" Pat suministró. "Iba a decir formal." "Oh. Yo iba a decir tenso." Carly salió hacia su Jeep. "¿Por qué es que cada vez que estoy cerca de ti, sólo quiero estrangularte?" "Estrangularme? Bueno, ya sabes, no he sido estrangulada desde hace bastante tiempo. Podría ser divertido," ella bromeó. Carly contuvo una sonrisa y empujó una caja en los brazos de Pat. "Piso de arriba." "Sí, señora." Carly la vio alejarse, no inmune a las largas piernas bronceadas, el sedoso cabello oscuro y azules, ojos azules. Ella suspiró. Sería mucho más fácil que le desagradara si no fuera tan condenadamente atractiva. Y, Carly tuvo que admitir, su sentido del humor, aunque algo demente, era atractivo. "Hey, hay como ... un apartamento aquí," Pat llamó. "Bien. Entonces no me mintieron," Carly replicó. Con los brazos cargados, subió las escaleras, encontrando a Pat en el dormitorio. "Excelente vista," dijo, señalando fuera de las ventanas mientras se abrían a la bahía. Carly siguió su mirada y asintió. En realidad, esta era la primera vez que había estado aquí. Sólo había comprobado su oficina, para ella, la habitación más importante. Ella podía dormir en cualquier parte. 37

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"¿No hay cama?" Carly se dio la vuelta, viendo sólo la nueva cómoda que había encontrado en una tienda de antigüedades en Rockport. "Tengo un apartamento en la ciudad," dijo ella. "Probablemente trasladaré los muebles durante el fin de semana." "Bueno, necesitas un poco de ayuda?" Pat ofreció. "Oh, no," Carly negó con la cabeza. "Eso está bien. Martin y Elsa ayudarán. Seremos capaces de hacerlo." "En realidad, no me importa ayudar." Entonces, flexionó su brazo derecho, mostrando sus bien definidos bíceps. Lo señaló y sonrió. "Fuerte como un buey." Carly no pudo evitar reírse. "Terca como uno, también," murmuró mientras se dirigía a la planta baja. "Escuché eso, Doctora." Juntas, sólo les tomó tres viajes para descargar el jeep. Y de hecho, no tomaría mucho tiempo a Carly para mudarse. Sólo había estado en el apartamento desde Enero y no se había tomado la molestia de desempacar todo. Sabía que se mudaría al rancho con el tiempo. Y esperanzadamente, en un año o así, serían capaces de contratar a un gerente a tiempo completo y Carly podría conseguir un poco de su vida de vuelva a la normalidad. Y por supuesto, entonces podría concentrarse en cosas medioambientales, como diría Pat. "Gracias por ayudarme," Carly dijo. "No hay problema. Sólo estoy dando vueltas hasta que la actividad se inicie." Pat se apoyó en el marco de la puerta y se movió con su cámara. Observó a Carly mientras estaba de pie en el porche, con las manos metidas en los bolsillos de sus shorts y examinando el rancho. Sus ojos se movieron de la bahía al Centro de Visitantes, y finalmente a Pat. Sin pensar, Pat levantó la cámara y capturó a Carly justo cuando se giró hacía ella con ojos interrogantes. "No soy parte de la vida silvestre," Carly murmuró. "¿No?" Pat bajó la cámara y sonrió. "Lo siento. La luz era perfecta. No pudo resistir. Además, seguramente vamos a querer a uno de ustedes en los folletos?" "Absolutamente no." "¿Por qué no? ¿No crees que los donantes querrán saber en quién van a gastar su dinero?" 38

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"Creo que preferirían ver en lo que se gastará que por quién," Carly declaró. Pat se encogió de hombros. "Tú eres la jefa." "Y hablando del folleto, ¿cuándo crees que tendrás suficientes fotos para empezar? Me gustaría comenzar el envío inicial tan pronto como sea posible." "¿Por qué no me explicas los diferentes ciclos de correo que vas a hacer", Pat sugirió. "Claro. Por qué no caminamos hacia la bahía mientras hablamos." Pat se alineó junto a Carly mientras se abrían camino por el camino de tierra. El sol ya se arrastraba más alto en el cielo y por costumbre, Pat exploró el horizonte, en busca de movimiento. "Hemos asegurado listas de correo de la mayoría de los grupos ambientalistas y de conservación. Estos donantes potenciales serán los que enviarán diez o veinte dólares aquí y allá. Estos son a los que se enviarán los folletos más pequeños y donde vamos a empezar. Los grandes folletos, de varias páginas que vamos a hacer serán enviados a los donantes conocidos en todo el país que son más propensos a enviar cientos de dólares. Esa será nuestra segunda oleada. A finales del año, espero tener un folleto elaborado que podamos enviar a los propietarios de negocios locales y algunas de las corporaciones más grandes de la zona. y quiero carteles," dijo. "Vamos a ponerlos en los escaparates de las tiendas de Rockport y Port Aransas. Quiero sacarlos antes de la temporada turística, lo que nos da alrededor de un mes." "Wow. Eso suena como mucho." "Sí. Requiere mucho tiempo y sin duda un gran gasto. Pero como dice el viejo refrán, tienes que gastar dinero para ganar dinero." "Así que dime, qué tipo de fotos quieres en este primer folleto? La construcción? Las aves?" "Ambos. Quiero que vean lo que hemos logrado hasta ahora, sobre todo el Centro de Visitantes. En este momento, no hay una gran cantidad de aves, aves de los humedales de todas formas, haciendo de esta su casa. Eso es lamentable, ya que sería bueno tener un estanque con patos en él, algo para mostrar lo que estamos tratando de proteger." "Tengo un montón de impresiones puestas alrededor de las aves. ¿Tienen que ser tomadas aquí?" "¿No es esa la idea?"

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"Bueno, podríamos poner algunas fotos de pelícanos, garcetas, garzas, etc. Algo que muestre lo que hará que este su hogar una vez que los humedales estén de vuelta." Pat se detuvo, pensando. Tenía cientos de fotos descartadas que no eran negociables que serían adecuadas para este proyecto. "En este momento, sólo tengo cardenales," Pat dijo. "Quiero decir, puedo pasar el tiempo aquí en la bahía y conseguir gaviotas y golondrinas de mar, pelícanos. Tal vez algunas aves playeras. Pero eso no es realmente lo que va a ser el enfoque de esta reserva, ¿verdad? Los humedales son el enfoque. Y no tienes humedales." "De acuerdo. Triste, pero está bien. Escucha, estoy realmente fuera de mi liga con esto, de todas formas. Escribí la verborrea. Esa fue la parte fácil. De hecho, tengo los dos primeros folletos listo para salir, otro distinto a las fotos. El folleto, realmente lo estoy haciendo a medida que avanzamos. Ahí es donde voy a querer la secuencia de preparar el terreno para el Centro de Visitantes completado y la construcción de los pantanos." "Pero no tengo ninguna foto de preparación del terreno," Pat le recordó. "Bueno, me las arreglé para tomar unas pocas. Ni siquiera las he revelado, así que no tengo idea de si la calidad incluso será lo suficientemente buena, pero contratar un fotógrafo no estaba en la cima en mi lista en ese momento." "¿Dijiste contratar?" Carly se echó a reír. "Lo siento. ¿Qué hay de encontrar un voluntario dispuesto?" "Mejor," Pat asintió. "Está bien, ¿qué te parece si traigo las fotos que tome ayer y conseguir las reveladas hoy y podemos examinarlas. También reuniré algunas otras que he tomado. Es posible que quieras meter algunas allí." "Sé que esto es mucho pedir, pero crees que podrías encontrar el tiempo para ir conmigo a la imprenta? Me he reunido con ellos antes y saben lo que quiero, pero me sentiría más cómoda si fueras allí para presentar las fotos y ayudar a elegir cuáles son las mejores. Tenemos el diseño, como he dicho, y deje espacios en blanco en dónde queremos que las fotos vayan." "¿Tienes una copia?" "En mi computadora." "Por qué no me dejas leerlo. Eso ayudará. Pero sí, iré contigo," Pat acordó. No se preguntó por qué. Ella se iba a reventar el culo como si fuera a cumplir con su fecha límite de las aves playeras anidando. "¿Puedes venir por la mañana?" 40

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"En realidad, tengo otra misión en la que estoy trabajando. Una pagada," Pat dijo con una sonrisa. "La anidación de aves playeras," dijo en la silenciosa pregunta de Carly. "Diez nidos. Tengo fotos iniciales en los diez, pero no estoy a punto de terminar." "Está bien. Bueno, nos vamos a mudar durante el fin de semana para que mi computadora llegue aquí el Lunes. Imprimiré el folleto para entonces." "Lo terminaré el fin de semana. Estoy ayudando, ¿recuerdas?" "Escucha, realmente no tienes que hacer eso." "No me importa, de verdad. Probablemente estaré aquí de todos modos," Pat dijo. "Muy bien," Carly finalmente accedió. No sabía por qué, pero en realidad no quería pasar más tiempo con la mujer de lo necesario. No quería gustarle. Se dirigieron hacia la casa del rancho, donde los trabajadores ya habían comenzado. Para todo lo que Pat Ryan estaba haciendo para este proyecto, Carly sintió que le debía algún tipo de disculpa. Después de todo, hoy fue el único día en que incluso había estado cortés con la mujer. "Pat, quiero darte las gracias," Carly comenzó. "Sé que estás atrapada en este proyecto por tu tía, pero lo aprecio sinceramente. Nosotros ... empezamos con el pie equivocado. Lo siento." Pat la miró, consciente del hecho de que esta era la primera vez que Carly le había llamado por su nombre de pila. "Oh, demonios, doctora, eso fue una disculpa? No hagas eso," Pat dijo. "Entonces tendré que empezar a ser amable contigo." Carly sonrió. "Prefieres discutir? Dudo que una disculpa nos detendrá. Todavía me parece que tus puntos de vista son incomprensibles." "Bien. Porque todavía me pareces una obstinada y casi una maldita chiflada medioambiental." Carly se echó a reír. "Bueno, eso es original."

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CAPÍTULO CATORCE The Brown Pelican estaba lleno para un Jueves por la noche y Pat sintió una punzada de culpa mientras pasaba. Casi nunca perdía un Jueves. Ella y Davey solían hacer pareja en el billar. Fue un buen escape, pero sobre todo, les dio a todos la oportunidad de actuar como idiotas después de los chupitos de tequila. Pero no esta noche. Ella estaba cansada. Después de que había dejado Rockport, había conducido a Corpus para recoger el rollo de ayer y dejar lo que había fotografíado por la mañana. Luego, en su camino de regreso a la isla, había atrapado la puesta de sol sobre la bahía de Corpus Christi y no pudo resistirse. Como un buen amanecer, el atardecer la llamaba y agarró su cámara y utilizó su jeep como un trípode y tomó varias fotos antes de que se sumergiera fuera de la vista, dejando un hermoso resplandor rosado en el cielo. La había dejado sintiéndose melancolica y en el primer camino de acceso a la playa, se salió de la autopista y se dirigió a lo largo del golfo a medida que el color salía del cielo. Ahora, pasó The Brown Pelican con sólo una mirada. Pero tenía hambre. En lugar de ir directamente a casa, se dirigió a The Shrimp Shack. Estaba feliz de ver a Angel todavía trabajando. "Hola Angel," dijo y sacó un taburete de la barra, moviéndolo ligeramente lejos del tipo al lado de ella, que parecía ser fumador empedernido. "Hola Pat. Te traigo una cerveza?" "Sí. Y la cena," dijo. "Para llevar." "¿Lo de siempre?" "Sí. Sin cangrejo esta vez," dijo. "Camarones extra." Ella odiaba el cangrejo relleno que insistían en incluir con el plato de mariscos. Miró una vez más al fumador empedernido, entonces le dio una palmada en el hombro. "Hey, hombre, mueve el cigarrillo, ¿verdad?" El hombre la fulminó con la mirada. "La sección de no fumadores está allí," él la señaló, el cigarrillo casi rozándole el pelo. "Hey, Johnny, no molestes," Angel dijo. "Jesús, eres como una chimenea por aquí. Apenas puedo respirar." "Esto sigue siendo un bar de fumadores, ¿no es así?" "Oh, muevete hasta el otro extremo. Puedes fumar de segunda mano sin encender un cigarrillo." "Malditas mujeres," murmuró pero se movió cuatro taburetes. 42

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"Gracias," Pat dijo. "Tenía miedo de que tuviera que enfrentarlo. ¿Quién es, de todos modos?" "No sé. Ha estado aquí hace un mes. No habla mucho." Pat asintió. Desestimó al hombre y tomó un sorbo de la cerveza de barril que Angel deslizó delante de ella. "¿Qué haces aquí, de todos modos? Es Jueves." "Tuve un día ocupado. No me sentía para The Pelican esta noche," Pat explicó. "¿Cómo está Lannie?" preguntó ella, refiriéndose a la amante de Angel. Lannie era una de las dos únicas mujeres policías en Port Aransas. "Todavía tan maliciosa como siempre," Angel dijo. "Se queja de que no estoy lo suficientemente casa." "No lo estás. Cada vez que vengo aquí, estás trabajando. ¿Alguna vez te vas?" "Ahora está trabajando el turno de noche, así que no me importa hacer turno doble," Angel dijo. Ella se alejó para volver a llenar los tarros de cerveza al final de la barra y Pat la observó. Angel fue la primera amiga que hizo cuando se mudó aquí y se dio cuenta de que era todavía una lista muy corta. Oh, los chicos del Pelican, ella los llamaría amigos. Más o menos. Sólo amigos de bebida, realmente. No era como si compartieran la vida del otro. Ella realmente no tenía mucho que compartir, en realidad. Vivía una vida bastante aburrida, considerando todas las cosas.  La mañana del Sábado la encontró corriendo en silencio a lo largo del oleaje, las largas piernas golpeando en la suave arena mientras la primera luz del amanecer cortaba en la oscuridad. Sus pensamientos flotaban, moviéndose con facilidad a las fotos que había tomado ayer. Ella había regresado a cinco de los nidos y se tomó un rollo completo en cada uno. Incluso había logrado fotografíar a los Curlews sin interrupción. Trataría de atinarle a los otros cinco durante la semana y con suerte, tendría suficiente para presentar a la revista. Entonces se reuniría con Steve Anderson, el tipo asignado a la historia, y escribirían artículos cortos sobre cada nido. Ella esperaba que sus notas de campo serían suficientes. Cuando el sol empezó a arrastrarse por encima de las olas, se dio la vuelta y volvió sobre sus pasos, sus ojos fijos en el sol, mientras se alzaba milagrosamente de las olas. Sus pasos vacilaron con la belleza de eso, una vez más. Los rosas se convirtieron en rojo, luego naranja, mientras el orbe gigante subía más alto en el horizonte. Ella finalmente se 43

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detuvo y miró, dejando que la belleza la rodeara. Cuando los colores se desvanecieron, aceleró el paso, corriendo las últimas yardas a sus escalones de la entrada. Se detuvo en el último escalón y miró a su vieja casa de playa. Necesitaba un trabajo de pintura, lo sabía. Había estado aplazandolo. No quería la conmoción de pintores dando vueltas durante días, mientras pintaban la reliquia. Pero sus vecinos estarían felices, sospechaba. La suya era la más desgastada de todas las casas en este tramo. "Después en el verano," le dijo a nadie. Ella trajo su café y jugo afuera y se sentó, observando la interminable procesión de olas que se estrellaron en el oleaje. La playa estaba cobrando vida mientras otros corredores siguieron su camino de antes. Ella recogió la pila de impresiones y las barajó, seleccionando varias que pensaba quedarían bien en el folleto. Las fotos que había tomado de los cardenales habían salido geniales y esperaba que Carly quisiera usar al menos una de ellas. En realidad, había una que estaba muy satisfecha con ella y pensó que sería una gran pieza central para el Centro de Visitantes. El cardenal macho había estado vigilando el nido, mirando a Pat, pero detrás de él, cuatro bocas hambrientas estaban abiertas, pidiendo comida. Realmente debería ponerse en marcha. No tenía idea de a que hora la gran mudanza tendría lugar y debería haber sugerido reunirse con ellos en el apartamento de Carly para ayudar a cargar los muebles. Bueno, supusó que estarían haciendo más de un viaje de todos modos.

CAPÍTULO QUINCE "Dra. Cambridge, tiene que levantar su lado un poco," Martin siseó mientras todo el peso del librero cayó contra él. "Martin, te lo he dicho cien veces, mi nombre es Carly," gruñó mientras trataba de levantar la parte inferior del librero. No se movía. "No puedo," ella dijo. "Mierda." El librero era su pieza favorita de los muebles. Su escritorio estaba cerca en un segundo lugar. Pero esta pieza era tan hermosa. Tallada a mano hace más de cien años, su abuelo se la había regalado cuando él se retiró. "¿Necesitas ayuda?" Elsa le preguntó mientras se ponía detrás de Martin, sus manos posadas importantemente en sus caderas. "Elsa, eres más pequeña que yo," Carly dijo. "¿Por qué no lo dejamos para más tarde?" ella sugirió. "Pat Ryan dijo que iba a estar fuera hoy y se ofreció a ayudar. Tal vez podamos hacer que haga un viaje por aquí más tarde." 44

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"Bueno, ella se ve fuerte," Martin dijo. "Como un buey," Carly dijo sin pensar. "¿Disculpa?" Elsa dijo. "Nada," Carly murmuró. "Tendremos que hacer dos viajes de todos modos." "Te dije que consiguieras un remolque más grande," Elsa dijo por segunda vez. "¿Quieres que te dé una bofetada?" "Chicas," Martin advirtió. "Sabes, podríamos haber contratado a alguien para hacer esto." "¿Cuál sería la diversión en eso?" Elsa preguntó. "Vamos. Me estoy poniendo de mal humor," Carly dijo. "Tomemos esta carga. Ya llevaremos el resto más tarde." "Poniendote de mal humor? Estás allí desde las ocho de la mañana," Elsa bromeó. "Elsa, cuida tu boca o te enviaré de regreso a Austin," Carly amenazó. "Como si, chica. Me necesitas." Carly se relajó. Sí, necesitaba a Elsa. Como una amiga y una compañera de trabajo. Elsa conocía todos sus secretos. Ella era la mejor clase de amiga. Carly condujo su jeep y Martin y Elsa la siguieron en la camioneta de Martin, tirando del remolque. Ella debería haber pedido a sus hermanos que vinieran de Corpus para ayudar. Ella sabía que lo harían. Pero no quería ser una carga para ellos en un Sábado. Mucho mejor pedir ayuda a los amigos que a la familia. Le complació encontrar el jeep de Pat en el rancho cuando se detuvieron, aunque la mujer no estaba por ningún lado. Los tres estaban forcejeando con el escritorio de Carly a medio camino de las escaleras cuando apareció en la puerta. "Veo que el escritorio está ganando," Pat dijo con una sonrisa. "¿Están subiendo o bajando?" "Mi Dios," Elsa murmuró. "Ella debería usar más ropa. No está a salvo ... bella." Carly miró por encima de la cabeza de Martin y se encontró con los ojos risueños de Pat. Luego sus ojos tomaron en los perfectos hombros expuestos por la diminuta camiseta que llevaba. ¿Perfectos? 45

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"¿Un poco de ayuda?" Carly consiguió. Pat asintió y se colocó detrás de Martin. "Si levanto allí, puedes manejar este extremo?" ella le preguntó. "Creo que si." Pat apretada entre el escritorio y Elsa, sus cuerpos rozándose mientras Elsa estaba presionada contra la pared. "Mi Dios," dijo de nuevo mientras Pat se alejaba de ella. Ella se abanicó la cara dramáticamente y Carly puso los ojos en blanco. Elsa era una presa fácil. Pero cuando Pat se unió a ella en el extremo de la mesa, sus muslos desnudos tocandose mientras ambas levantaban el extremo, Carly sintió que su propio rubor se deslizaba en su rostro. La mujer era tan .... poderosa. El escritorio se levantó con facilidad y no podía apartar los ojos de los brazos de la mujer mientras los músculos se tensaban con el peso del escritorio. Mi Dios. "Dónde, doc?" "La oficina," Carly dijo. "La segunda puerta abajo." Una vez que el escritorio estaba situado, alternaban llevando cajas por las escaleras y moviendo muebles. La mudanza iba más tranquila de lo que Carly había previsto y sabía que era porque Pat se había unido a ellos. Ella era mucho más fuerte de lo que parecía y Pat y Martin movieron el sofá por las escaleras mientras ella y Elsa miraba desde abajo. Carly se dio cuenta que no podía apartar la vista de la gran longitud de las piernas que estaban expuestas por los shorts de Pat. Tenía las piernas de corredora y Carly podía imaginársela corriendo a lo largo de la playa en shorts muy cortos y sujetador deportivo. Luego sacudió la cabeza, preguntándose de dónde demonios había venido esa imagen. "Me gusta, Carly," Elsa dijo en voz baja. "Diosa ... una diosa." Entonces sonrió. "Casi me hace desear ser gay." Carly golpeó juguetonamente el brazo, luego tiró de ella fuera, empujando otra caja en sus brazos. "¿Por qué supones que es gay?" "Oh, vamos. Por un lado, ningún hombre podría manejarla. Pero, ya sabes, sólo tiene esa mirada acerca de ella. Esa, sería una difícil. Una rompecorazones. No sé si incluso una mujer pudiera manejarla. Ella es tan ... " "Potente," Carly murmuró, hablando en voz alta sus pensamientos. "Y prepotente y odiosa," añadió.

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"¿Dónde diablos quieres esto?" una voz llamó por la ventana abierta por encima de sus cabezas. Ambas miraron hacía arriba y encontraron a Pat mirando hacia abajo en ellas. "Venga," Carly dijo. Jesús, si no fuera tan condenadamente atractiva. Eso mismo se repitió de nuevo mientras encontraron a Pat acomodada a través del sofá. Sus piernas estaban separadas y Carly encontró sus ojos arrastrándose a lo largo de su longitud hasta donde sus shorts estaban agrupados entre sus piernas. . . ¡Jesús! Ella se dio la vuelta con un ligero rubor y pretendió examinar la habitación, cualquier cosa para evitar mirar a la mujer tumbada en el sofá. Debe hacer frente a las ventanas y la vista abierta de la bahía? O frente a la pared del fondo, donde su TV iría una vez que hubieran movido el centro de entretenimiento? Ella rara vez veía la televisión. Movería su sillón reclinable en la esquina. Podía ver la televisión desde allí. "Aquí," ella señaló. "Frente a las ventanas." "Excelente elección," Pat dijo. "Vas a ver algunos grandes amaneceres." "Eso significaría, por supuesto, que tendrías que levantarte a tiempo," Elsa bromeó. "¿O has cambiado tus hábitos de sueño?" "En realidad, no necesitamos hablar de mis hábitos de sueño," Carly dijo. "Y sí, han cambiado, muchas gracias." Elsa se rió. "Ella solía estar de mal humor como el infierno cuando tenía una clase temprano por la mañana." "No es de extrañar que suele estar de mal humor cuando la veo por la mañana," Pat dijo con sólo un atisbo de sonrisa. "No, eso no tiene absolutamente nada que ver con la hora del día," Carly replicó y todos se echaron a reír. "Vamos, Martin. Vamos a buscar el resto de las cajas," Elsa dijo y agarró la mano de Martin y se lo llevó de la habitación. Carly no se perdió la mirada coqueta que Elsa le dio. "Gracias, por cierto. No podríamos haber hecho esto sin ti," Carly dijo y tocó ligeramente el brazo de Pat mientras pasaba. "Sin embargo, creo que la parte más difícil ha terminado." "Carly?" Carly se volvió. Era la primera vez que escuchaba a Pat llamarla por su nombre. Le gustaba el sonido de eso. 47

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"No deberías mentir a la ayuda, sabes." "¿Qué quieres decir?" Pat se acercó a ella y juguetonamente le pellizcó la mejilla. "Martin me contó del librero. Dijo que te odiaría después de trasladarlo." Carly se echó a reír. "Pero, tú dijiste, eres tan fuerte como un buey." "Sí. Pero creo que probablemente me debes una cena por esto." Carly la vio alejarse, no le gustaba el ritmo acelerado de su corazón. Alargó la mano y tocó su mejilla, donde Pat había apretado suavemente. Oh, no vayas allí, se dijo. No sería más que problemas. Pero incluso con la ayuda de Pat, el librero era todavía una perra para moverse. Se pusieron los cuatro para subirlo por las escaleras e incluso entonces, se detuvieron dos veces para descansar. "Dime otra vez por qué no contratamos a una empresa de mudanzas?" Elsa preguntó. "Sólo tengo unas cuantas piezas pesadas," Carly dijo. "No es como si tuviera una casa llena de muebles." "Vamos a ver. Cama, un sofá, un centro de entretenimiento, esa perra de escritorio," Elsa contó con los dedos. "Mesa," agregó. "La mesa es pequeña." "Este monstruo." "Esto y la mesa eran de mi abuelo. Él los tenía en su oficina." "Son preciosos," Pat dijo. "Pesados como el infierno, pero hermosos." Cuando finalmente lograron meterlo en su oficina, fue Martin quien habló primero. "Dra. Cambridge ... Carly, por favor asegúrate de donde lo quieres. Creo que hablo por todos cuando digo, una vez que está abajo, está abajo." "¿Quieres decir, no puedo probar las cuatro paredes para ver donde me gusta más?" "Aquí," Elsa señaló. Era la pared más cercana a donde estaban. "Débilucha. Lo quiero allí, más cerca del escritorio." 48

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"¿Estás segura?" Pat preguntó. Carly se giró y examinó la habitación. Martin golpeteó los dedos con impaciencia en la madera. Elsa puso los ojos en blanco. Pat observaba cada movimiento de Carly. "Sí. Esta pared," dijo. "Está bien. A la de tres," Pat dijo y todos empujaron y empujaron el librero gigante contra la pared. "La próxima vez, vamos a contratar hombres," Elsa dijó mientras se apoyaba contra Martin. "Hombres grandes, fornidos." "¿Qué estas diciendo?" Martin preguntó. "Oh, chico, nada contra ti," Elsa dijo. "Eres muy fuerte. Pero, quiero decir, como ... fornido, ¿sabes?" "Elsa, es mejor que te detengas mientras puedas," Pat sugirió. "¿Qué tal pizza y cerveza? Yo invito, por supuesto," Carly dijo. "Por supuesto que invitas," Elsa dijo. "Pero no tengo ganas de salir. ¿Por qué no volvemos a mi apartamento, ya que todavía tengo sillas, y en orden?" "De acuerdo. Voy a parar y conseguir algo de cerveza en el camino," Carly estuvo de acuerdo. "Pat? Martin? Está bien con ustedes?" Todos estuvieron de acuerdo y Martin y Elsa se marcharon primero, Martin tirando del remolque ahora vacío detrás de él. Pat esperando en la entrada, mientras Carly cerraba la puerta. "Voy a parar en la licorería por la cerveza," Carly dijo mientras caminaba hasta el jeep de Pat. "¿Está bien cerveza o te gustaría tener algo más?" "No, no, está bien," Pat dijo. "¿Quieres que vaya contigo o simplemente nos vemos en casa de Elsa?" "Adelante. No tardaré mucho." Carly seguió el jeep de Pat por el serpenteante camino hasta que llegaron a la carretera. Luego, dejó que Pat se alejara de ella mientras se tomaba su tiempo. Estaba muy cansada y sospechaba que todos debían estarlo. Había sido un día completo, pero divertido. Disfrutaba de que Pat estuviera allí hoy. Por supuesto, sin su ayuda, nunca lo hubieran logrado. Y tenía que admitir, que le gustaba la mujer. Ella nunca lo admitiría a 49

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nadie más, pero en oh tantos años, sintió un cosquilleo de atracción por otra mujer. No permitiría que fuera más lejos, lo sabía, pero aún así, estaba allí. Cuando llegó al apartamento de Elsa, cargando con una caja de Corona y una bolsa de limones, todos estaban tendidos en el suelo, ya bebiendo. "Pedí dos pizzas grandes," Elsa le dijo. "Bien." Pat se levantó para ayudarla con la cerveza y abarrotaron doce en el refrigerador. "Con eso basta por ahora," Pat dijo, enganchando otra. Ella sacó un limón y lo cortó en varias rebanadas, pasándolo a su alrededor a los otros. "Me siento como si hubiera sido golpeada," Elsa afirmó. "Sólo en caso de que quieras saber," le dijo a Carly. "Y en caso de que no haya dicho gracias lo suficiente ..." "No te preocupes. Voy a sacar este tema en numerosas ocasiones durante el verano. Cada vez que necesite un día de descanso porque todavía me duele la espalda." "Estoy segura de que lo haras." "¿Cuánto tiempo tienen de conocerse ustedes dos?" Pat preguntó. "La universidad," Elsa dijo. "Perdimos el contacto por un tiempo, luego terminamos trabajando juntas en Austin." "Sí, hasta que te escapaste y volviste a la universidad." Se volvió hacia Pat. "Trabajamos para el Estado. Pero nuestros ideales se vieron destrozados por la política. Elsa era más inteligente que yo y se fue. Me aguanté, todavía con la esperanza de que podría hacer una diferencia." "No me cabe duda de que lograste eso de alguna manera. No puedo verte aceptando un no por respuesta," Pat dijo. "Has oído hablar del Acuífero Edwards?" "Sí. San Antonio se abastece de agua desde allí, ¿verdad?" "Sí, entre otros. Sin embargo, se extiende hasta Austin. Fue mi proyecto. Investigué durante años y lo estaban matando, drenándolo. Demasiado desarrollo, demasiados vertidos. Los arroyos se estaban secando, por tanto los manantiales, también. Pero, todo era política. Los desarrolladores tenían dinero y a los políticos les encantaba el dinero." 50

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"Ahora lo has hecho," Elsa advirtió a Pat. "Ella continuará durante horas si no la detenemos." Carly se echó a reír. "Ya lo he superado, Elsa." "Claro que sí. Es por eso que sigues enviando mensajes de odio a un ex gobernador ... que ahora está en la Casa Blanca." "No envío correos de odio." Entonces ella sonrió. "Al menos, ya no." Las pizzas llegaron y todos comieron, devorándolas hasta que sólo quedó una sola rebanada. Pat y Martin ambos la miraron, pero cortésmente la ofrecieron al otro. Elsa finalmente la partió por la mitad y vio como luchaban por la pieza más grande. Carly les ofreció otra cerveza, pero Pat se negó. "Vivo en la isla. Realmente debería ponerme en marcha," dijo. Había tenido un tiempo maravilloso. Realmente no conocía muy bien a estas personas, pero la habían incluido en sus conversaciones y se había divertido. Había hecho nuevos amigos y Carly se había animado con ella, también. De hecho, no habían tenido un solo argumento durante todo el día. Realmente no. Las garzas, bueno, Pat había estado simplemente tomandole el pelo a Carly. "No puedo agradecerte lo suficiente," Carly dijo mientras la acompañaba hasta la puerta. "No, no puedes," Pat bromeó. Luego bajó la voz. "No creas que esto contó por la cena que me debes." "Nunca pensé que lo hiciera," Carly dijo fácilmente. "Nos vemos después," Pat dijó a Elsa y Martin. Luego se detuvo en la puerta. "Todavía tenemos que reunirnos y revisar el folleto. Tengo algunas fotos que quiero que veas." "Está bien. Debería haberlo impreso hoy, pero no lo pensé," Carly dijo. "Si sales por los alrededores mañana, pasa por el rancho. Estaré allí. Si no, el Lunes?" "Estoy haciendo un trabajo por la mañana. Después de que termine, tal vez pase." "Bien." Carly la miraba, largas piernas y brazos todavía desnudos. Pat se dirigió a la parte trasera de su jeep, entonces se puso una sudadera. Sí, se imaginó que el viaje de regreso a la isla sería frío en el jeep abierto. Pat alzó la vista y la vio mirando, luego levantó una mano agitándola mientras se alejaba. 51

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"Te vas a quedar ahí toda la noche?" Elsa preguntó. "No, lo siento," Carly dijo y cerró la puerta. "Creo que debería irme, también," Martin dijo. "Le prometí a mi madre que la llevaría a la iglesia por la mañana." "¿Está toda tu familia aquí?" Elsa le preguntó. "Sólo mi madre y una hermana. Soy de The Valley, casi todos aún viven allí." "Martin, gracias de nuevo," Carly dijo. "Sé que no estaba exactamente en tu descripción de trabajo." "No hay problema, Dra. Cambridge." "Carly, por favor. Me gustaría pensar que hemos llegado a ser lo suficientemente amigables para utilizar los nombres." "Lo siento. La costumbre." "Martin, disfruté pasar tiempo contigo," Elsa le dijo mientras lo acompañaba a la puerta, al igual que Carly había hecho con Pat. "Yo también. Buenas noches, damas." "Buenas noches," Elsa respondió. Elsa cerró la puerta y se apoyó en ella y cerró los ojos. "No sé que es, pero él me hace algo," dijo finalmente. "¿Martín?" "Sí, Martin. ¿Quién más?" "Bueno, esperaba que no estuvieras coqueteando con él todo el día por el gusto de hacerlo," Carly bromeó. "No estaba coqueteando." Ella comenzó a quitar las cajas de pizza vacías, luego alzó la vista. "¿Ha estado casado?" "Sí." "Oh, Dios mío, él no está todavía casado?" 52

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Carly se echó a reír. "No. En realidad, creo que ha estado soltero durante bastante tiempo. Tengo la impresión de que estaba casado y se divorció en The Valley. Ha estado viviendo en Corpus cerca de unos cinco años." Elsa digirió esta noticia con el ceño fruncido. "Debe haber una razón por la que todavía está soltero, entonces." "Elsa, tú sigues soltera," Carly señaló. "Bueno, él parece un hombre normal, ya sabes. Son un poco difíciles de encontrar en estos días." "Sí, Martin es maravilloso. Muy fiable, de confianza. Él vino sumamente recomendado cuando estaba buscando ayuda con este proyecto." "Y ciertamente estoy contenta de que lo contrataste. Ahora, qué pasa con Pat?" Elsa preguntó, cambiando de tema. "¿Que hay con ella?" "Parece que te llevaste bien con ella hoy. No noté ninguna sutileza, aparte del argumento sobre las garzas," Elsa dijo. "Eran garcetas. Quién no puede diferenciar entre una garza y una garceta?" "Obviamente tu fotógrafa." "Creo que a ella simplemente le gusta discutir conmigo. Parece tener un gran disfrute por irritarme." "Eso noté. Pero fue muy amable de su parte ayudar hoy." "Sí, lo fue. Quiero decir, todos somos prácticamente desconocidos para ella, pero se adaptó perfectamente." Elsa le sonrió, luego le acarició la mejilla. "Bien." "Bien? Bien, qué?" "Sólo bien." "Elsa ..." Carly advirtió. "Elsa qué?" 53

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"Sé lo que estás pensando." "Posiblemente no. Tus pensamientos no van en esa dirección, ¿recuerdas?" "Todavía puedo darte una paliza," Carly advirtió. "En tus sueños, chica."

CAPÍTULO DIECISÉIS Pat encontró a su tía sentada en la terraza, bebiendo un Bloody Mary mientras leía el periódico del Domingo. "Pat? Dios, Dios, camino a la iglesia ya?" Pat sonrió. Era una broma entre ellas. "Sí. Veo que asististe a la primera misa." "Y canté en el coro. Necesitaba un poco de algo para calmar la garganta," la tía Rachel dijo, señalando su bebida. "¿Quieres uno?" "Seguro. El desayuno?" "No, es pasada la hora del desayuno, sabes eso .. Almuerzo. Alice está haciendo tortillas de huevo. Hazle saber que estás aquí. Oh, y rellena esto, ¿quieres?" ella pidió, entregándole a Pat su vaso casi vacío. La tía Rachel dejó el periódico a un lado cuando Pat se reunió con ella en la mesa. "Perfecto," dijo después de haber bebido el fresco Bloody Mary. "Te enseñé bien." "Sabes perfectamente bien que esta es la receta de Angel," Pat dijo. "Oh, bah. Estaba haciendo estos antes de que Angel siquiera hubiera nacido. Ahora, dime lo que estuviste haciendo durante toda la semana. La Sra. Davenport dice que furtivamente te metiste en su propiedad un día." Pat rió. "¿Dónde estaba escondida? Quería conseguir algunos acercamientos, lo cual es imposible de hacer con ella corriendo su boca todo el tiempo." "¿Qué pasa con la Dra. Cambridge? No ha llamado para quejarse, así que supongo que cumpliste tu cita." "Sí, tía Rachel, cumplí tu cita. Y como sospechaba, ella estaba un poco loca," Pat dijo. 54

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"¿Qué quieres decir? Ella es perfectamente normal." "Normal? Me refiero a sus puntos de vista. La llamé una chiflada del medio ambiente y ni siquiera le hizo mella." "Tú qué? Patricia, la Dra. Cambridge es tan ... maravillosa. Ella es tan apasionada de su causa." "Patricia?" "Ella realmente se preocupa por esta tierra y la vida silvestre. No tiene agendas ocultas. No está ganando dinero maquinando donaciones de pobres, mujeres viudas como yo. Y créeme, te sorprenderías de cómo muchas personas tratan de tomar ventaja de eso." "Pobre? ¿No estás exagerando?" "No me refiero a pobre, como sin ningún dinero." "Sí, ya sé lo que quieres decir. Y no estás exagerando? Eres la mujer menos indefensa que conozco." "Vaya, gracias. Creo que fue un cumplido. Ahora, dime que estás haciendo para ayudar a la Dra. Cambridge." Pat se encogió de hombros. "La ayudé a mudarse." "Me refería con la cámara. Mudarse dónde?" "A la planta superior de la casa del rancho. La planta baja será de oficinas, pero ella va a vivir arriba." "¿Por qué la ayudaste a su mudarse?" Pat se encogió de hombros de nuevo. "Yo estaba allí de todos modos. Ella quiere armar el primer folleto esta semana." "Así que ya has estado tomando fotos?" "Sí. He estado allí un poco esta semana. De hecho, se supone que debo salir hoy y vamos a revisar las impresiones que tengo y decidir cuáles quiere usar." La tía Rachel sonrió y le cogió la mano. "Gracias, Pat. Sabía que una vez que la conocieras, sabía que mirarías con buenos ojos esta idea. Es difícil decirle que no." "Sí. Lo he descubierto." 55

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"Entonces, sé que dijiste que tenías alguna fecha límite," la tía Rachel dijo. "¿Puedes hacer ambas cosas? Realmente me sentiría muy mal si esto va a tomar mucho de tu tiempo, sabes." "Me las arreglaré. Gracias a la Sra. Davenport," añadió. "Tengo mis diez nidos. Las nubes esta mañana no están ayudando, sin embargo. Y se supone que llueva esta semana, así que eso me cortará el tiempo." "Oh, bueno, no podemos controlar el clima. Debo advertirte sin embargo, la Sra. Davenport ha enumerado todos los nidos en la línea telefónica directa de observación de aves." "Hija de puta! ¿Qué demonios está pensando?" "Está pensando que no eres su dueña." "Maldita sea! Esa mujer me va volver completamente loca!" "Oh, cálmate. Ella te ayudó, ¿verdad?" "La mujer está como una cabra," Pat dijo. "Creo que sólo le gusta la atención." "Sí. Puede que tengas razón. Aunque realmente deberías ser más amable con ella. Creo que la tengo convencida de donar dinero para la Dra. Cambridge." "¿Y qué tiene eso que ver conmigo?" "Bueno, quizas he mencionado que estarías encantada de mostrarle el nuevo lugar, tal vez de llevarla ..." "¿Qué? ¿Has perdido la cabeza? Tía Rachel, la mujer está casi loca. No voy a mostrarle los alrededores del rancho." "Pat, ella vale millones, seguramente lo sabes." "No me importa una mierda! Eso no tiene nada que ver conmigo." "Piensa en la Dra. Cambridge, entonces." "Oh, Jesús ... tía Rachel, ¿por qué me haces esto?" "Porque no tengo hijos propios para atormentarme."

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CAPÍTULO DIECISIETE Carly estaba desempacando otra caja. Odiaba mudarse. Pero no era como si se hubiera acostumbrado al apartamento. De hecho, odiaba el apartamento. Especialmente a sus vecinos de arriba, que aparentemente eran gente nocturna, y entraban y salían a todas horas de la noche. Eso, no lo extrañaría. Se paró en su sala de estar y miró a su alrededor. Se está formando. Se había pasado toda la mañana poniendo su cocina en orden, luego se trasladó a su oficina. En realidad había conectado su computadora anoche y desempaquetado varias cajas de libros. Una vez que tenía todo listo, se acordó de imprimir el folleto, en caso de que Pat se detuviera hoy. Ahora, después de detenerse el tiempo suficiente para comer sopa enlatada para el almuerzo, estaba abordando la sala de estar. Lo primero que hizo fue conectar su estéreo. Ordenó su caja de CDs y sacó uno de Sarah Mclaughlin, poniendo el volumen alto mientras apilaba sus CDs, todo en orden alfabético. Luego, añadió los pocos DVDs que tenía. Las impresiones enmarcadas que amaba estaban apoyadas contra varias paredes. Las colgaría más tarde. Miró fijamente a una en particular, el de una grulla al amanecer, y que le recordaba a la de la página web de Pat Ryan. Quizás después ... algún día, preguntaría por comprar uno de Pat. "Hola." "¡Jesús!" Carly saltó, la mano en su corazón acelerado. "Lo siento. Necesito campanas, lo sé," Pat dijo con una sonrisa. "¿Cómo haces eso?" Pat se encogió de hombros. "Mucha práctica. Pero llamé." "¿Dónde?" Carly preguntó. "En la puerta principal." Carly pulsó el control remoto, bajando la música y enfrentando a Pat. Hoy, llevaba jeans y Carly pensó que se veía aún más atractiva que en shorts, si eso fuera posible. De repente se sintió terriblemente mal vestida. Sus viejos pantalones de chándal estaban holgados y desgastados y la camiseta que había agarrado esa mañana había visto días mejores. "Me parece que necesito un timbre," Carly dijo.

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"¿Interrumpo?" "No, por supuesto que no. Sólo estoy desempacando. Imprimí el folleto para tí antes," Carly dijo y pasó por delante de Pat y entró en su oficina. Cuando se dio la vuelta, Pat estaba de pie en la puerta. "Se ve bien," Pat dijo. "El escritorio y librero ... hermosas piezas." "Gracias. Mi abuelo los tenía desde siempre en su oficina. Cuando se retiró, me los dio." "¿Se retiró? ¿De?" "Él era abogado. Como lo son mi padre y dos hermanos," Carly dijo. "¿Por qué no lo seguiste?" "Simplemente no tenía la vocación, supongo. Siempre quise ser veterinaria. Mi abuelo fue el único que apoyó mi decisión." "Pero no eres veterinaria. O lo eres?" "Estaba a dos semestres y cambié a Biología de la Vida Silvestre. Pensé que podría hacer más de una diferencia de esa manera. Pero yo era joven. No me di cuenta de todos los obstáculos." "¿Política?" "Política e indiferencia." "Bueno, tendemos a tomar las cosas por sentado," Pat dijo. "Sí, la mayoría de la gente lo hace." Carly se detuvo antes de lanzarse a uno de sus sermones. "Vamos a la mesa. ¿Tienes las fotos?" ella preguntó. Pat levantó el sobre que se había metido bajo el brazo. Siguió a Carly, sonriendo a los sudados pantalones holgados que llevaba. Se veía cómoda. Adorable, agregó, sorprendida por sus pensamientos. Pat entregó el sobre a Carly y tomó el folleto impreso. Sacó una silla y empezó a leer, escuchando la voz de Carly en las palabras. Concisa y al grano, sin adornarlo. Ella frunció el ceño. Es necesario adornarlo, se dio cuenta. Carly extendió las fotos, sus ojos ensanchandose. Eran geniales. Dios, la salida del sol sobre la bahía era hermosa. Ella sonrió. Los cardenales de Pat. Pasó el dedo sobre el nido, 58

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como si fuera a tocar a los polluelos. Después se rió. El macho estaba definitivamente defendiendo su nido. "Esta es genial," dijo. "Sí. Pensé que sería una gran impresión. Para el Centro de Visitantes," Pat dijo. "La tía Rachel dijo que querías algo para mostrar allí." "Sí, queremos. Pero esta es muy buena. Quiero decir, esta es tu profesión. Podrías vender esto." "La he fotografíado en tu tiempo," Pat dijo. "No es como que te estoy pagando. Y esto no refleja realmente la reserva. Estamos todo sobre las aves playeras y patos y pantanos," dijo. "Bueno, obviamente, los cardenales viven aquí, también." "Eres muy buena." "Vaya, gracias, Dra. Cambridge. Sé que tenías tus dudas." "En realidad no. Revisé tu sitio web." "Ah, así que tenías tus dudas." Carly se echó a reír. "Está bien, sí. Después de nuestra primera reunión, pude haber tenido mis dudas. Pensé que tal vez Rachel te envió aquí sólo para irritarme." "Y pensé que ella lo estaba haciendo sólo para irritarme." "¿Qué opinas del folleto?" Pat alzó los ojos y se encontró con los verdes por un instante. "Es... áspero," dijo. "No pinta un cuadro muy bonito." "Se supone que no lo haga. Los pantanos han sido destruidos. La tierra ha sido cambiada para satisfacer las necesidades del hombre ... y las necesidades de las vacas. Por supuesto que es áspero." Pat sacudió la cabeza. "Si tengo esto en el correo, pensaría que todo esta perdido y no querría darte un centavo." Con las manos en las caderas, Carly miró a Pat. "¿De qué diablos estás hablando?" "Esto. Es todo pesimista. Estoy deprimida de leerlo. Esto no me da buena espina." 59

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"Se supone que estás deprimida de leerlo. Eso es lo que hace que las personas den dinero." "¿Es una broma? No, no estoy de acuerdo." " No estás de acuerdo?" "Sí. Las personas quieren sentir que están dando a una buena causa. Algo con un futuro brillante. Pintas este panorama sombrío, como si toda esperanza se perdiera. ¿Qué bien va hacer el dinero ayudando a este lugar? Ya lo has condenado." "Como si supieras algo acerca de la preservación de la tierra!" "Sólo estoy diciendo que nos estamos contradiciendo aquí. Pintas esta deprimente imagen de este lugar, sin embargo, ponemos bonitas fotos de aves en el folleto. ¿Qué estamos diciéndole a la gente?" "Estamos diciendo a la gente que esto es lo que podría ser." "Por qué no les dices que la tierra ha estado jodida pero que la estás restaurando y mira, hermosos cardenales ya están anidando aquí." Se miraron la una a la otra, los ojos verdes cerrandose en los azules por un instante, entonces Carly sonrió y Pat hizo lo mismo. "De acuerdo. Está jodida. Vamos a decirles eso," Carly dijo y se rió. "Carly, las estadísticas son geniales, el panorama es genial, pero en el medio, es una mierda." "Jesús, te odio, ¿lo sabes?" "Sí, me di cuenta." "Está bien. Simplemente, todo siempre ha sido blanco y negro conmigo. Me cuesta mucho dar más importancia a las cosas." "Creo que debes centrarte en lo que estás haciendo para mejorar y restaurar este lugar en vez de lo que se ha hecho para destruirlo. Hablar sobre la restauración de los pantanos, hablar sobre el deseo que la Grulla Blanca se ubique aquí, hablar de los cientos de patos y aves playeras que pueden hacer que este sea su hogar. Eso es a lo que la gente quiere dar dinero."

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Carly la miró, preguntándose donde la indiferente fotógrafa se había ido. La mujer que hablaba estas palabras sonaba como una activista. "No eres tan insensible e indiferente como te haces ser, eh?" Pat sonrió. "Creo que en realidad nunca pensé mucho en ello antes." Carly suspiró. "Está bien. Probablemente tienes razón. Estaba en mi pedestal cuando estaba escribiendo esto." Ella jaló el folleto de las manos de Pat, escudriñando las palabras que había escrito, viéndolas con otros ojos. Sí, era áspero. Sí, era deprimente. Dios, lo odiaba. "¿Tienes cerveza en este lugar?" Pat preguntó finalmente. Carly alzó la mirada, avergonzada. Era una terrible anfitrióna. "Lo siento, sí." Se movió para levantarse pero Pat la detuvo. "La conseguiré. ¿Quieres una?" "Por favor." Carly continuó leyendo el folleto, haciendo cambios mentalmente. Notó la cerveza que Pat puso delante de ella y la agarró en silencio, sus ojos todavía revisando el documento. "No mencionas el Centro de Visitantes con mucho detalle," Pat dijo. "Eso será lo primero que la gente vea cuando vengan aquí, el primer lugar al que vayan. ¿Por qué no hablas de lo que quieres que el Centro de Visitantes sea," Pat sugirió. "Tal vez debería dejar que escribas esto. Pareces ser la única con las ideas." "No. Tengo un tiempo bastante difícil escribiendo los títulos para mis fotos." Luego se arrastró a través de la pila sobre la mesa, encontrando las de las garzas y garcetas que había fotografíado anteriormente. "¿Qué pasa con estas? ¿No crees que podríamos usar algo como esto para mostrar lo que será aquí con el tiempo?" Carly las estudió, cada ave capturada de forma única en su entorno. Sí, podrían utilizarlas. "Aves playeras?" ella preguntó. Pat encontró algunas otras. Aves playeras no identificadas, le gustaba llamarlas. Todas ellas se parecían para ella. "Greater Yellowlegs (Chorlo mayor de patas amarillas). Willet (Playero aliblanco o tigüi). Marbled Godwit (Picopando canelo), son buenas fotos," Carly dijo mientras las nombraba. Pat la miró fijamente, aturdida. 61

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"Con suerte, estos estarán todos aquí. Sí, podemos usarlos. Reescribiré esto. Podemos incluir estos, junto con tus cardenales, por supuesto. Se supone que tengo que reunirme con la imprenta el Miércoles por la tarde. ¿Crees que puedas ir conmigo?" Pat seguía mirando las fotos. "¿Cómo sabes lo que son? No están en la maldita guía de campo," dijo. "Por supuesto que están," Carly dijo. "No están en mi guía de campo," Pat dijo. "Están en todas las guías de campo, Pat. Puedes ir conmigo, por favor?" Carly preguntó de nuevo. "Sí. Voy a ir contigo." "Bien. Está en Corpus. No tiene ningún sentido que vengas hasta aquí sólo para volver de nuevo. Te recogeré." "Está bien. Cuando salgas del ferry, quédate en la carretera principal y ve al tercer semaforo. Ve a la derecha en Sandpiper. Toma la segunda a la izquierda, Gulf View ..." "Probablemente debería escribir esto," Carly dijo. Encontró libreta y un bolígrafo. "Bien, a la derecha en Sandpiper. Segunda a la izquierda, Gulf View." "Justo en Landing de Perry. La cuarta casa abajo." "¿Sobre las dos?" "Eso está bien. Y siento si te he ofendido con todo esto," Pat dijo, señalando el folleto que había entre ellas. "No. De hecho, debo darte las gracias. Nadie lo ha leído excepto tú. Para mí, tenía mucho sentido. Supongo que no estaba viendo ojetivamente." "Bueno, es mejor que regrese. Supongo que lloverá más tarde. Mi jeep está todavía en cueros." "Sí, el mío también. Creo que lo meteré en el viejo granero de atrás." "Bueno, si el tiempo lo permite, puedo estar por aquí. Si no, nos vemos el Miércoles." "Gracias, Pat. Realmente aprecio todo lo que estás haciendo." 62

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"No hay problema. En realidad está empezando a gustarme. Todo esto del medio ambiente me está lavando el cerebro, creo." Carly bajó las escaleras con Pat, justo ahora dandose cuenta de las nubes oscuras que se agolpaban sobre la bahía. Lluvia con seguridad esta noche. "Ten cuidado," le dijo a Pat cerrando la puerta de su Jeep. Dudaba que Pat llegara a casa antes de que llegara la lluvia. Tenía la intención de pedirle que se quedara. Más tarde, mientras se sentaba en su computadora reescribiendo la verborrea para el folleto, pensó en Pat. Realmente no tenía ninguna intención de que le gustara tanto como lo hizo. De hecho, después de su primera reunión, estaba segura de que no podía soportar estar en la misma habitación con la mujer. Pero, como Elsa había dicho, ella era una diosa. Una de las mujeres más atractivas que Carly había conocido. Sus pensamientos fueron a Carol, la mujer que la había utilizado tan a fondo hace todos esos años. También ella había sido atractiva. Demasiado atractiva. Y Carly había sido demasiado ciega para ver nada más que eso. Carol había venido y cenado y antes de que Carly supiera lo que pasaba, se había enamorado. Había vendido su alma. Y casi perdió su vida. Había jurado que nunca más volvería a entregarse a otra persona. El dolor era demasiado grande. Se metió de lleno en su trabajo y nunca fue siquiera tentada por otra mujer. ¿Por qué, entonces, Pat Ryan llenaba sus pensamientos?

CAPÍTULO DIECIOCHO Los cielos se abrieron mientras Pat sentada impotente en el ferry. Encontró la sudadera que mantenía apretujada entre los asientos y se la puso, maldiciéndose por no sacar la capota del jeep antes de que dejara a Carly. Poco bien habría hecho. No tenía las ventanas con ella. En el momento en que se detuvo en su camino de entrada y estacionó bajo su afectada casa de playa, estaba empapada. Su cabello mojado estaba pegado a su espalda y se fue directamente a su cuarto de servicio y se quitó la ropa mojada. Después de una ducha de agua caliente, se sirvió una copa de vino y se sentó en la oscuridad, viendo el relámpago mientras bailaba sobre el golfo. Sus pensamientos se dirigieron hacia Carly y sonrió ligeramente. Sin realmente intentarlo, parecía irritar a la mujer sin cesar. Oh, pero era tan condenadamente linda. Especialmente cuando se enfadaba y sus ojos verdes brillaban. Lo cual era a menudo. La impaciencia normal de Pat con las personas, las mujeres, no parecía aplicarse a Carly. Pat descubrió que disfrutaba de la compañía de la otra mujer. En realidad, lo que Pat encontró refrescante era la indiferencia de Carly hacia ella. Pat no era ingenua acerca de su apariencia. Había aprovechado su ventaja en numerosas ocasiones, de hecho. Pero Carly parecía no darse cuenta, a pesar de que evidentemente era gay. Tal vez Carly estaba involucrada con alguien en Austin. Tal vez esa era la razón de su indiferencia. 63

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Pero aún así, Pat notó la atracción que sentía por la otra mujer. Apenas lo había reconocido al principio ... habían estado demasiado ocupadas discutiendo. Pero la rubia mujer que estaba tan dedicada a su causa se las arregló para agitar la libido de Pat.

CAPÍTULO DIECINUEVE La lluvia que había comenzado el Domingo por la tarde se prolongó hasta el Martes. Pat paseaba de un lado a otro delante de sus ventanas, viendo como las olas se agitaban furiosamente contra la arena húmeda. Una niebla, incluso una ligera lluvia, Pat podría manejar. Todavía podía salir y correr, si no otra cosa. Pero esto, este aguacero continuo la tenía atascada en el interior para el segundo día. "A la mierda." Ella tenía que salir. Había puesto la capota del jeep ayer en la mañana, pero los asientos estaban todavía húmedos. Puso una toalla seca y subió la calefacción al máximo. Pat odiaba Abril. Algunos días, tan calurosos que juraría que el verano estaba haciendo una aparición temprana. Entonces, como hoy, frío y húmedo, haciendo que uno se pregunte si el breve invierno que disfrutaron todavía estaba aguantando. Ella condujo a través del aguacero, sus limpiaparabrisas apenas manteniéndose con la luvia. Sólo había un coche en The Shrimp Shack. Era el de Angel. Se puso la capucha de su impermeable sobre su gorra y corrió hacia el interior, deteniéndose para limpiar sus botas llenas de barro en el tapete. "Imagine que te vería hoy," Angel dijo. "Odio esta mierda. Tengo claustrofobia," afirmó. "¿Cerveza?" "Claro. No tengo nada más que hacer." Pat miró alrededor de la barra vacía. "Supongo que soy la única que desafió al clima?" "Oh, tuvimos un puñado en el almuerzo, eso fue todo. Vas a comer?" "No. Tuve una deliciosa comida congelada antes." Pat tomó un trago de su cerveza, luego la dejó en el posavasos que Angel le había proporcionado. "Hey, Lannie tiene el fin de semana libre. Dijo que te invitara a cenar el Sábado por la noche." "Por favor dime que no está tratando de emparejarme de nuevo," Pat dijo. 64

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"No, ella sabe que no tienes esperanzas." "Así que en realidad estás tomando un Sábado libre?" "Estoy tomando todo el fin de semana libre. No hemos pasado un fin de semana juntas en meses." El teléfono celular de Pat las interrumpió y buscó en su abrigo, finalmente encontrándolo en uno de los bolsillos. Comprobó la identificación antes de contestar. "Tía Rachel? ¿Qué pasa?" Pat preguntó. "¿Dónde estás?" "¿Estás espiandome otra vez?" "Estoy simplemente tratando de localizarte. La Dra. Cambridge llamó, te esta buscando. Al parecer, no dejaste ningún número de teléfono. Dijo que te necesita." Pat levantó las cejas y sonrió. "Ella me necesita?" "Encontró un nido. Garcetas. Ella estaba muy emocionada." "Ha estado lloviendo durante dos días. ¿Cuándo salió para buscar un nido?" "Ella no entró en detalles. Pero estaba muy emocionada. Le dije que te cazaría." Pat miró por la ventana la lluvia constante. No le gustaba conducir a Rockport y al rancho en esto. Ciertamente no quería salir en esto, buscando una maldita garceta. Pero, la idea de ver a Carly, una posiblemente húmeda y empapada Carly, la atraía. Oh, bueno, no tenía nada mejor que hacer. "Está bien. Puedes llamarla y decirle que estoy en camino para rescatarla. Sólo voy a terminar mi cerveza." "Dale a Angel saludos de mi parte." "¿Y qué te hace pensar que estoy aquí?" "¿Dónde más puedes estar en este lío?"

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CAPÍTULO VEINTE La lluvia había disminuido un poco cuando daba la vuelta en el camino de tierra del rancho, pero Pat seguía estando agradecida de que Carly hubiera dejado la puerta abierta para ella. Se acercó al jeep ahora cubierto de Carly y corrió al porche. Ella levantó la mano para llamar justo cuando la puerta se abrió. "No me querías acercándome a hurtadillas hoy?" Pat preguntó. "He estado esperando," Carly dijo. "Entra." Dio un paso atrás y dejó entrar a Pat, luego cerró la puerta detrás de ella. Pat se quitó el impermeable y la gorra, sacudiendo su largo cabello oscuro. Carly sólo podía mirar. Ninguna mujer tenía derecho a verse tan bien en jeans. "Entonces, una garceta," Pat dijo. "¿Estás segura de que no era una garza?" bromeó. "Es curioso. No creas que no te voy a ahogar si tuviera la oportunidad." Pat rió, una rica carcajada que Carly encontró encantadora. Pat encontró la enorme sonrisa de Carly encantadora. "Aquí," Pat dijo. Le entregó su tarjeta de visita a Carly. "Mi número de celular está en la parte de atrás." "Gracias." "Ha estado lloviendo sin parar. Qué es lo que te llevó a vagar afuera?" "Metí mi jeep en el viejo granero el Domingo después de que te fuiste. Entré allí hoy para poner la capota, entonces decidí conducir por las carreteras secundarias. Hay un estanque en la parte trasera. Un estanque bastante grande. Ahí es donde las encontré. Garcetas blancas," dijo. "Oh. Conozco esa. Piernas oscuras con patas amarillas." "Vaya, vaya. Haremos un observador de aves de tí todavía." "No me amenaces, Carly. Esa etiqueta nunca se aplicará a mí. Me niego a terminar como la vieja Sra. Davenport." "No puedo esperar para conocer a esta mujer. Entre tú y Rachel, ella es prácticamente una leyenda de la observación de aves por aquí."

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"Entonces, realmente quieres desafiar a la lluvia? Podríamos esperar a un día soleado," Pat sugirió. "Realmente me gustaría usarlos en el folleto. Es decir, si crees que puedes conseguir una foto en este lío." "Va a estar oscuro, pero puedo intentarlo. En un clima como éste, fotografíar a un pájaro blanco, el color parecerá difuminado. Pero tal vez puedan retocarlo." Pat se puso el impermeable de nuevo. "Estoy lista si lo estás." Tomaron el jeep de Pat. La lluvia había cesado, pero las oscuras nubes oscilaban hacia el norte, una amenaza de más lluvia por venir. "Ahí está el granero," Carly dijo, señalando a la estructura que había visto días mejores. "Se ve mal por fuera, pero no encontré goteras." Pat condujo por el camino lleno de baches, haciendo una pausa cuando se bifurcaba. Miró a Carly con las cejas levantadas. "A la izquierda." Sólo un poco más abajo del camino, Pat vio el agua. El estanque, obviamente cavado para abastecer al ganado con agua fresca, era más grande de lo que imaginaba. Los robles y la maleza habían crecido hasta la orilla del otro lado y sospechaba que allí era donde Carly había encontrado su nido. "Vi el ave por allí, en la parte menos profunda. Estaba tan emocionada de encontrarlo aquí, nunca sospeché que tuvieran un nido." "¿Viste a ambos padres?" "Sí. Y creo que sólo hay dos crías. No me acerqué mucho. No quería molestarlos." Ella sacó sus prismáticos y examinó la maleza, buscando el blanco en todo el verde. Finalmente encontró la cabeza de la garceta. Le entregó a Pat los prismáticos. "Están a la derecha, alrededor de las tres," dijo. Pat buscó en los árboles, finalmente descubrió una garceta en el suelo. Parecía más alta y encontró la otra, que asumió en el nido. O en sus cercanías. ¿Las garcetas se sientan en los nidos? "Las tengo." Pat bajó los prismáticos y estudió la zona, planificando la mejor ruta a tomar. Desde la izquierda, decidió. Habría menos cobertura pero sería más probable conseguir una foto clara desde allí. Metió la mano en la parte de atrás y sacó su cámara de la bolsa, sacando la lente más pequeña de la cámara y reemplazándola por la de 500mm. La iluminación no era buena para la lente más grande, pero dudaba que se 67

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acercaría lo suficiente como para utilizar la más pequeña. La metió en el bolsillo del abrigo por si acaso. "Está bien, deséame suerte." "Espera, no los molestaras, ¿verdad? Es decir, quiero la foto, pero no quiero que se retiren." "Prometo que no me acercaré demasiado." Salió y cerró la puerta en silencio, dando pasos lentos y silenciosos apartándose del jeep. Carly observó mientras desaparecía en la maleza, preguntándose por qué se iba lejos del nido. Pero poco tiempo después, Pat reapareció, ahora mucho más cerca del nido, pero todavía en la cubierta de la maleza. Carly cogió los binoculares y observó las garcetas. Ellas no parecían notar a Pat. El constante goteo de la lluvia sobre el techo de lona se incrementó y Carly se preguntó si Pat sería capaz de conseguir una foto antes del siguiente aguacero. Alzó los binoculares y se centró en Pat. La tez clara de la mujer y la cara bronceada aparecieron, intensos ojos pegados en el nido. Ella apenas se movió. "Jesús, pero es atractiva," Carly susurró. "¿Por qué tiene que ser tan atractiva?" Pat avanzó lentamente, sus botas silenciosas sobre las hojas mojadas. Apenas notó la lluvia. Cuando la garceta en el suelo, presumiblemente el macho, movió la cabeza en su dirección, se congeló. Después de unos segundos, apartó la vista y Pat se movió de nuevo, lentamente, en silencio. "Entonces así es como se me acerca," Carly murmuró. Si las aves sabían de su presencia, no lo demostraron. Finalmente, sin casi ningún movimiento en absoluto, Pat levantó la cámara. Ambas aves miraron en el sonido del obturador y Pat se quedó inmóvil, la cámara todavía sostenida a sus ojos. Con su pulgar, avanzó el rollo, esperando hasta que apartaran la mirada. La luz no era tan mala como había temido, pero aún así estarían difuminadas. Ella tomó varias más, encontrando que la garceta estaba de hecho sentada en el nido. Quería cambiar la lente. Necesitaba acercarse pero estaba totalmente expuesta. Sospechaba que las aves estaban poniéndose nerviosas y había prometido a Carly que no las molestaría. Carly contuvo la respiración mientras el macho se movía en el suelo. "No más cerca," susurró. Cuando volvió a mirar a Pat, se dio cuenta que la mujer se había movido hacia atrás varios pies. El macho se acomodó de nuevo. Pero todos saltaron al retumbar de los truenos. El aguacero había comenzado.

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Pat finalmente se dio cuenta de la lluvia que corría por su espalda. Ella no se había puesto la capucha, temiendo que pudiera asustar a las aves. Con el menor movimiento posible, deslizó la cámara bajo el abrigo, protegiéndola de la lluvia. Continuó retrocediendo, lejos del nido. Sin embargo, el relámpago y el fuerte trueno la hicieron saltar. "Mierda," susurró. "¿Qué diablos estoy haciendo aquí?" "Jesucristo! ¿Vas a regresar aquí?" Carly habló con el jeep vacío. Observó como Pat desapareció en la maleza de nuevo, sabiendo que volvería a aparecer cerca del jeep. Ella se acercó y abrió la puerta de Pat, sin importarle si asustaba a las garcetas. Pat iba a estar empapada, es decir, si el relámpago no la alcanzaba primero. Otro destello en el cielo seguido por el auge del trueno la hizo saltar. Entonces Pat estaba allí, deslizándose en el jeep, chorreando agua. "¿Estás loca?" Carly exigió. "¿Tienes alguna idea de lo cerca que estabas?" "Sí. Estaba jodidamente cerca de cagarme encima." Luego le dirigió a Carly una sonrisa. Carly la devolvió a regañadientes. "Lo siento. No debería haber hecho que hicieras eso." "Dra. Cambridge, nunca he sido una para dejar pasar una oportunidad. Estoy toda en una sola pieza." "Estás empapada. Estoy segura de que nunca viviré en paz si terminas con neumonía." "Gracias a Dios que eres doctora," Pat bromeó mientras ponía en marcha el jeep y retrocedía. Las garcetas no se movieron. Carly no pudo resistir. Sacó un pañuelo del bolsillo de su chaqueta y secó la lluvia que goteaba en la nariz de Pat. Pat apartó su mano. "Jesús, voy a chocar con un maldito árbol," dijo. Agarró el pañuelo de la mano de Carly y limpió el parabrisas, ahora empañado. Se las arreglaron para volver sin chocar con nada y ambas corrieron hacia el porche. Pat se quedó goteando en la puerta mientras Carly fue a buscar toallas. "Deja tu abrigo ahí abajo," Carly dijo desde lo alto de la escalera. "Supongo que eso significa que voy a subir," Pat murmuró. Tiró su impermeable en el suelo y se quitó las botas llenas de barro. Incluso sus calcetines estaban mojados. "Te ves como una rata ahogada," Carly observó cuando Pat se apoyó en la puerta del baño. Se acercó y quitó la gorra de Pat de su cabeza, y luego levantó su cabello. 69

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"Estás tan mojada," ella dijo, su mano apretando el agua del pelo de Pat. La declaración, hecha tan inocentemente, sin embargo, hizo que la boca de Pat se elevara en una sonrisa. Ella no pudo resistirse. "Parece que me haces eso, Dra. Cambridge." Carly se negó a dejar que Pat viera el rubor que le cubría la cara. En cambio, cubrió la cabeza de Pat con la toalla y se escapó a la cocina, pero no antes de oír la risa bastante ruidosa que venía debajo de la toalla. "Maldita mujer," murmuró. Pero cuando Pat reapareció, todavía parecía una rata ahogada. Fue el turno de Carly de reírse. "¿Te has mirado en el espejo?" "No. En mi mente, todavía estoy perfectamente arreglada." "Créeme, esas palabras no encajan en este ... aspecto," Carly dijo con otra sonrisa. "Te creo. Ahora, si ya estás terminando tu diversión conmigo, podemos encender la calefacción? En realidad estoy muriendo de frío." Carly notó la cara enrojecida y vio que Pat estaba realmente temblando. Ella frunció el ceño. La mujer tendría suerte si no se enfermaba con la gripe." "Tienes que quitarte esa ropa." Tan pronto como las palabras salieron de la boca de Carly, vio la sonrisa que Pat le dirigió. "Si insistes. Pensé que nunca lo pedirías." Carly decidió ignorar el comentario. Era más seguro de esa manera. "No tengo nada que te quede bien, sin embargo. Y por desgracia, la lavadora y la secadora no se instalarán hasta que el lavadero esté terminado en la planta baja." "¿Qué hay de esos lindos pants holgados que tenías el otro día?" Pat preguntó. ¿Lindos? Eran su par más viejo. "Y un par de calcetines," Pat añadió. Carly miró hacia abajo a los pies de Pat. "Usas qué? Tamaño doce?" "Nueve." Carly señaló a sus propios pies. "Siete." 70

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"Eso servirá." Carly se encogió de hombros. Ella no había lavado los pants, pero dudaba que a Pat le importara. Estaban al menos secos. Encontró un grueso par de calcetines, sabiendo de que seguirían siendo pequeños. Pat desapareció en el baño. Carly les sirvió una copa de vino, luego encontró dos latas de sopa y calentó eso. Cuando Pat regresó, ella no pudo evitar reírse. Los pants llegaban justo debajo de la pantorrilla y los calcetines se estiraron sobre sus pies. "¿Puedo pedir prestada tu cámara?" Carly preguntó. "No, no puedes. Y no debes contárselo a nadie." "En realidad te ves adorable," dijo antes de que pudiera detenerse. La respuesta de Pat murió en sus labios. Sus ojos azules se clavaron en los verde y vio la vergüenza, seguida de confusión en los ojos de la otra mujer. "Bueno, pensé que parecían adorables en ti, también," Pat dijo en voz baja. Carly no trató de ocultar el rubor esta vez. Simplemente le entregó a Pat la copa de vino y se fue a revolver la sopa. "Pensé que un plato de sopa caliente podría calentarte un poco." "Eso sería genial." "¿Crees que cualquiera de las fotos resultará?" Carly preguntó, tratando de encontrar un tema seguro para hablar. Maldijo su traicionero cuerpo. Ella quería hacer caso omiso de la atracción que sentía por esta mujer, pero los pensamientos inapropiados parecían formar palabras y salir de su boca sin ni siquiera ser consciente de ello . ¿Adorable? ¿Qué estás pensando? "Tal vez. La luz era mejor de lo que pensaba. Pero nunca tuve a las crías. La madre estaba completamente en el nido." "Bueno, lamento haberte hecho hacer eso. Especialmente si terminamos no usandolas." "Tal vez más tarde, cuando sean mayores, podamos tomar más. Siempre se puede utilizar en tu próximo folleto," Pat sugirió. Se sentaron una frente a la otra en la pequeña mesa, comiendo la sopa en silencio. Carly volvió a llenar sus copas por tercera vez. Ella sintió que estaba dando a Pat las señales equivocadas. Había estado prácticamente coqueteando con ella. Bueno, tanto como Carly 71

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sabía coquetear. En realidad, no estaba coqueteando. Sólo estaba reaccionando. Pero ahora tenía que detener las cosas en este momento. Cuando Pat se levantó para poner su plato vacío en el fregadero, Carly tomó un sorbo de vino antes de hablar. "Creo que deberíamos hablar," dijo. "¿Hablar?" "Sólo quería que supieras que no estoy ... bueno, no estoy interesada en ti," dijo. Pat se apoyó en la encimera y se cruzó de brazos, esperando a que Carly continuara. "Creo que podemos ser amigas", dijo. "A pesar del resultado de nuestro primer par de reuniones," agregó con una pequeña sonrisa. "Pero, no estoy interesada en nada nás. Sólo en caso de que estuvieras." "En caso de que yo estuviera interesada en ti?" "Sí. Sólo quería asegurarte de que lo tenías claro acerca de eso. No estoy ... no estoy atraída por ti. En absoluto," añadió. "Así que, en caso de que tú pensabas que yo estaba..." "Bueno, realmente eso no depende de ti, ¿verdad?" "¿Qué se supone que significa eso?" "Me siento atraída por ti . Realmente no tienes nada que decir en eso." "Por supuesto que sí! Nunca habrá nada entre nosotras. Créeme." "Está bien, te creo," Pat dijo. Pero caminó deliberadamente hacia Carly y se inclinó, besándola en la boca antes de que la otra mujer supiera lo que estaba ocurriendo. "Me tengo que ir. Gracias por la ropa seca. Y la sopa." Carly se sentó allí, aturdida. Absolutamente aturdida. Oyó a Pat salir del baño, presumiblemente con sus jeans mojados, la oyó caminar tranquilamente por las escaleras, oyó la puerta principal abrirse y cerrarse, oyó el jeep arrancar y marcharse. Sólo entonces se atrevió a levantar los dedos a su boca y tocar donde los labios de Pat se habían posado. El beso había sido demasiado breve, demasiado duro para ser apasionado. Era un beso de posesión, de propiedad. "Mierda. No puedo creer que ella haya hecho eso." Pero sí, por supuesto que lo podía creer. No tenía ninguna duda de que Pat Ryan iría tras lo que sea, a quien quisiera. 72

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"Estoy en un gran problema," murmuró.

CAPÍTULO VEINTIUNO Le tomó a Pat una eternidad entrar en calor. Incluso una ducha de agua caliente hizo poco para ahuyentar el frío. Se sirvió un vaso de brandy y se acurrucó en su propia sudadera, cubierta con una manta. "En realidad la besaste. ¿Qué diablos estabas pensando?" En realidad estaba pensando que Carly Cambridge era la primera mujer a la que se había sentido atraída a más de un nivel sexual. No había duda de eso, notó con una sonrisa. Pero, había una energía entre ellas. Carly la excitaba. Dudaba que alguna vez se aburriera en su compañía. Y ese había sido siempre el problema. Cuando era más joven, había tratado de tener relaciones. Pero más allá del sexo, no había nada allí. Y pronto perdió la paciencia. Se puso inquieta. Necesitaba que sus conversaciones fueran tan apasionadas como sus actividades nocturnas. Y nunca lo fueron. Pat sabía que atraía su parte justa de mujeres sólo por su apariencia. Y hace años, cuando tenía la energía, se aprovechó de eso. Pero siempre anhelaba más. Ella quería lo que tenían Angel y Lannie. Una casa. Alguien con quien compartir su vida. Alguien con quien pudiera relacionarse en todos los niveles. Y por primera vez, había conocido a alguien que realmente agitaba su alma. Y tenía miedo. ¿Y si Carly había estado diciendo la verdad? ¿Y si no se sentía atraída por ella? "Eso no sería justo," dijo en voz alta.

CAPÍTULO VEINTIDOS Carly estaba temiendo el viaje a Corpus. Ella había inventado excusas en su mente para llamar a Pat y cancelar. Pero, tenía que reunir las fotos. Y Pat tenía las fotos. Ahora, mientras se colocaba en el ferry y cruzaba la Bahía de Aransas, el nerviosismo se estableció. Ella quería estar enojada con Pat. De hecho, cuando se había levantado esa mañana, estaba enfadada. Pero a medida que pasaban las horas, también su ira. No era justo culpar a Pat. Ella no sabía nada de su pasado. No sabía que Carly se había comprometido a no entregarse a otra alma nunca más.

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Oh, pero ese beso. Cuanto más pensaba en ello, más duraba. Y nunca fue lo suficientemente largo. "Mierda." Ella condujo fuera del ferry, agarrando sus direcciones garabateadas. Encontró las calles con facilidad, finalmente, colocándose detrás del jeep de Pat. Antes de que pudiera salir, Pat bajaba por las escaleras. Shorts hoy. Estupendo. Justo lo que necesitaba. Esas largas piernas tentandome. Carly notó que Pat tenía sus pantalones de chándal entre sus manos, cuidadosamente doblados. "Hola," Pat saludó. Ella cerró la puerta y Carly se retiró sin decir una palabra. "Hermoso día, ¿verdad? Nunca pensé que veríamos el sol de nuevo." Carly mantuvo la boca cerrada. Al menos podía fingir estar enojada. "Los síntomas de gripe no se han presentado, en caso de que estuvieras preocupada," Pat ofreció. Carly se limitó a asentir. "Oh, por favor. No puedes estar todavía enojada por lo de anoche." "Ciertamente que puedo." "Eso fue hace horas. Tienes que trabajar realmente en estar molesta por tanto tiempo." Carly reprimió una sonrisa. Apenas. "En realidad no fue un beso, ya sabes," Pat continuó. "Cuando realmente te bese, lo sabrás." "Esa fue tu única y sola oportunidad." "Ahora realmente no crees eso, ¿verdad?" Carly se detuvo en el semáforo. "¿Por dónde?" "El siguiente semáforo. A la izquierda." Estaban conduciendo por toda la isla, el golfo por un lado, la bahía por el otro. En la distancia, pudieron ver los rascacielos de Corpus Christi. "¿Vas a decirme?" Pat preguntó. 74

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"¿Decirte qué?" "Decirme lo que te pasó." "¿De qué estás hablando?" "Alguien te lastimó. Cuéntame." "Tienes cojones, sabías eso." Pat rió y miró hacia abajo entre sus piernas. "No, no lo creo. Confía en mí. No hay cojones. Ahora cuéntame." "No lo haré. Es ... doloroso." "Es por eso que tienes que decírmelo." "¿Siempre eres así?" "Sí." Carly agarró el volante con fuerza. Mierda. Tal vez debería decirle a Pat. Tal vez entonces Pat sabría qué Carly estaba fuera de los límites. "La conocí en la universidad. Yo estaba en mi último año y teníamos una clase de biología juntas. Ella siempre había soñado con ser una veterinaria, sin embargo, la biología y la química no eran sus puntos fuertes. Eran los mios. Terminé siendo su tutora." "Y terminó en la cama?" Carly miró a Pat rápidamente, luego de nuevo a la carretera. "Si sólo fuera así de simple," dijo. "Ella fue mi primera. Ella era ... hermosa, de verdad. Atlética. Una persona con carisma. Perdí la cabeza. Pasamos cada minuto libre juntas. Finalmente compré una casa. Yo estaba pagando la escuela de un fideicomiso que mi abuelo me había dado. Carol no tenía tiempo para trabajar, luchaba con sus clases por así decirlo. Así que me ocupé de todos los gastos. Cerca de un año y medio más tarde, conseguí un trabajo en Austin. Me mude en este pequeño apartamento y regresaba los fines de semana. Decidimos que deberíamos turnarnos para manejar, así que le compré un coche nuevo, ya que ella iba a hacer el viaje a Austin cada dos fines de semana. Eso funcionó bien por un tiempo, pero su manejo fue cortado por su estudio, así que terminé haciendo el viaje más a menudo. Pero aún así, estaba funcionando. La ayudaba con sus clases cuando podía, cocinando los fines de semana para que tuviera poco que hacer como fuera posible. Ella apenas podía mantenerse como estaba. Pero lo hizo. Cuando se graduó, estaba tan orgullosa de ella. Me tomé aquel Viernes y llegué temprano. Iba a sorprenderla. Encontré 75

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un camión Uhaul (Compañía de alquiler de camiones para mudanzas) en el camino de entrada y la mayoría de mis muebles dentro. La encontré en la cocina. Estaba riendo con esta otra mujer cuando entré. Ella entonces me presentó a su novia." Pat estaba callada. No tuvo comentarios ingeniosos que hacer para aliviar la tensión en el jeep. "Estaba .... anonadada. Es decir, no tenía la menor idea. Se habían estado viendo durante casi dos años. Ella tenía un trabajo esperando en Dallas. Estaba haciendo las maletas para mudarse." "Entonces, los muebles, eran de ella?" "No. Yo pagué por todo. Como dije, ella no trabajaba. Yo estaba demasiado aturdida para discutir. Creo que estaba realmente en un estado de shock. La peor parte fue la forma en que ella se rió de mí. Ella dijo ‘¿de verdad piensas que alguien como yo podría estar con alguien como tú?’" Carly volvió a mirar a Pat. "Lo único que me pareció que significaba era que ella estaba con esta hermosa mujer y yo era un ratón de biblioteca con aspecto hogareño." "Ratón de biblioteca, tal vez. Pero hogareña? No, tendrías que llevar gafas de armazon oscura para esa mirada," Pat bromeó. De hecho, encontraba que Carly era hermosa. Su pelo rubio corto, aunque siempre rebelde, enmarcaba una cara lisa y clara. Y esos ojos verde mar, A Pat le encantaba mirarlos. "Ella dijo, ‘Acéptalo, Carly, te necesitaba para ir a la universidad. Siento que hayas pensado que había algo más.' " "Hablando de cojones," Pat dijo. "Entonces, Carol salió ese día con su novia conduciendo el Uhaul y ella me saludó a través de la ventana del coche que le compré," Carly dijo. "Y quería morir." Esta vez, cuando miró a Pat, los compasivos ojos azules le devolvieron la mirada. "Me sentía sin vida. Quería hacerlo una realidad. Parecía que era la única manera de hacer que el dolor desapareciera." Pat se acercó y le tomó la mano, doblándola cálidamente entre sus dos más grandes. "Tenía pastillas para dormir. Y una botella de whisky." Pat tembló ante las palabras, pronunciadas tan suavemnte, pero con claridad. "Pero mi madre me llamó. Ella estaba vigilandome. Me dijo que era una hija maravillosa y que estaba muy orgullosa. Nunca supieron de Carol hasta esa noche. Me quedé en el teléfono varias horas, sacandolo todo. Mi madre era maravillosa. Tomé un permiso de 76

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trabajo y pasé una semana en Corpus con ellos. Pasé la parte más difícil mientras estaba en compañía de mi familia. Incluso mis hermanos fueron un gran apoyo." "Me alegro de que tu madre te llamó esa noche. ¿Qué sería este día si no estuvieras aquí?" Carly sonrió y apretó la mano de Pat antes de reclamar la suya. "Gracias. Así que, está es mi horrible pequeña historia. La devastación de un corazón roto. Y por eso nunca, jamás lo haré de nuevo." "Dijiste que fue tu primera?" "Sí." "Entonces, todos estos años, no ha habido nadie?" "No." "Pero, quiero decir, seguramente te sientes sola. Sin duda tu cuerpo necesita atención de vez en cuando," Pat dijo. "Sí. Ha habido un par de ocasiones en las que he estado echa añicos y he vuelto a casa con desconocidas. No es algo de lo que me enorgullezca. Ni siquiera sabía sus nombres." "Y Carol? Supongo que nunca volviste a verla?" "No." Pat asintió. "Gracias por decírmelo. Pero afortunadamente para ti, no soy nada como Carol. Ya tengo un coche." "Pat ..." Carly advirtió. "Pero tenemos algo en común," dijo. "Soy muy mala en química y biología, también." En esto, Carly se echó a reír. "Bien. Una sonrisa. Porque eres absolutamente preciosa cuando sonríes." Antes de que Carly hubiera protestado, Pat habló de nuevo. "Traje el rollo ayer. Podemos dejarlo antes de ir a la imprenta y recogerlo en el camino de vuelta. De esta manera, si hay buenas fotos, siempre puedes agregarla al folleto más tarde," ella sugirió. Entonces, justo así, el tema de Carol estaba cerrado. Como debe ser, Carly pensó. "Está bien. Dime dónde ir." 77

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CAPÍTULO VEINTITRÉS "Me gustan los cambios," Pat dijo. Ella estaba revisando el folleto, mientras regresaban a Port Aransas. "Es mucho más positivo." "Sí. Gracias por sugerir tan fuertemente que lo reescribiera. Y me gustaron las fotos que escogiste. Creo que el folleto va a salir muy bien." "Lamento lo de ayer, sin embargo." Habían recogido las fotos después de que se reunieron con los impresores e incluso Randy no pudo aclararlas lo suficiente. "Lo intentaremos después," Carly dijo. "Cuando no este lloviznando." "Por no hablar de un rayo." "Realmente me asustaste, ya sabes. Ese estuvo tan cerca." "Sí, lo sé. Sentí la electricidad a mi alrededor." "Prométeme que no vas a tomar una oportunidad así de nuevo," Carly dijo. Por alguna razón, era importante para ella que Pat permaneciera segura. "Lo prometo. Y creo que tienes que pagar la cena que me debes. Conozco un lindo lugar en la isla." Carly vaciló. No era como si tuviera que volver al rancho. Y después de su pequeña aventura de ayer, al menos le debía la cena a Pat. "Está bien. De acuerdo", dijo. Pat la dirigió a The Shrimp Shack y mientras permanecían al lado del jeep, vio a Carly elevar las cejas. La música estaba a todo volumen y el patio exterior estaba lleno con una variedad de personas. "¿Estás segura de que es seguro?" Carly preguntó. "Perfectamente. Estos son todos lugareños. No estoy segura de que los turistas se atreverían a aventurarse adentro." "No puedo decir que los culpo." Pat la llevó al interior, encontrando a Angel detrás de la barra. Señaló a una mesa y levantó dos dedos. Angel asintió y cogió dos tarros.

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"Tienen el mejor plato de mariscos en la isla. Pero si te gusta fritos, no les digas que no. Buena sopa de gumbo, también." "Entiendo que vienes mucho por aquí?" "Prácticamente vive aquí," Angel contestó. "No creo que ella sepa cómo cocinar." Ella colocó dos tarros de cerveza de barril en la mesa, y luego le tendió la mano. "Soy Angel." "Carly Cambridge." Angel levantó las cejas. " Dra. Carly Cambridge?" Pat se sonrojó. Ella esperaba que Angel no repitiera las palabras que Pat había utilizado para describir a Carly ese primer día. Carly notó el rubor de Pat y sonrió. Apoyó los codos sobre la mesa y esperó hasta que Pat la miró. "Algo que quieras compartir?" "No." "¿Estás segura?" "Mucho." Angel se rió. "Creo que has conocido a tu pareja con ésta, Pat. Gritame cuando estés lista para ordenar." Las dejó solas y Pat tomó un sorbo de su cerveza, tratando de ganar tiempo. Pero Carly no le dio tiempo. "Escúpelo." "No es gran cosa," Pat dijo. "El primer día que te conocí, vine aquí para almorzar. Pude haber repetido algo de nuestra conversación con ella. Eso es todo." "Y le dijiste qué?" "Realmente no recuerdo las palabras. Puede que haya utilizado 'odiosa' y ‘loca ambientalista’ en la misma frase." Carly se echó a reír. "Eso está bien. Creo que también he usado 'odiosa'. Junto con 'insoportable' e 'idiota' para describirte." "Ahora estoy ofendida. Idiota?" "En realidad, creo que fue la primera palabra que usé." 79

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Se sonrieron la una a la otra, entonces ambas bebieron de su cerveza. Carly no podía recordar otro momento en su vida cuando disfrutó de la compañía de alguien tanto como la de Pat. Ella la irritaba a veces, seguro. Pero siempre la hacía reír. "Entonces, ¿qué vas a pedir?" Pat preguntó. "No hay menús?" "No, quiero decir, los tienen. Creo. Seguramente. Nunca he visto uno." "Bueno, entonces tomaré tu consejo y pediré el plato de mariscos." "Excelente. No serás capaz de comerlo todo," Pat advirtió. Ella llamó la atención de Angel y levantó dos dedos. "¿Plato?" Angel dijo. "O cerveza?" "Ambos." "Así que no cocinas?" "No, realmente no." "Yo tampoco. Por supuesto, viviendo en el rancho, voy a tener que empezar. No es como si pudiera ir por la carretera para tomar la salida." "Deberías ir mejor con la tía Rachel. Alice es una gran cocinera." "¿Alice?" "Cocinera. Criada. Compañera. Ella ha estado con la tía Rachel durante tanto tiempo como puedo recordar." "Se rumorea que Rachel ha estado casada ocho veces." "No rumores," Pat dijo. "Dice que se enamora fácilmente." "Y se desenamora, al parecer," Carly dijo. "Nop. Están todos muertos." "Muertos? Causas naturales?"

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"Bueno, hubo un accidente de navegación. Y un atropellado. Y uno fue asesinado en su escritorio. Supuesto suicidio." Sus labios temblaron ligeramente. "Uno simplemente desapareció, presumiblemente muerto." "Oh, Dios mío. ¿Estás bromeando, ¿verdad?" Pat sonrió. "Sí. Estoy bromeando. Aunque creo han fallecido un par de ellos." "Aún así, ocho," Carly dijo. No podía imaginar. "La mayoría de la gente piensa que se casó por dinero. Su segundo esposo estaba cargado. Pero ella lo atrapó en una situación comprometida y prácticamente lo dejó limpio. Creo que ha aumentado su riqueza considerablemente desde entonces, pero en realidad, ella ha tenido más dinero que cualquiera de sus esposos." "Nunca has mencionado a tus padres o hermanos. ¿No estás cercana? Y perdoname si me entrometo." "Está bien," Pat dijo. "Tengo padres. Ellos simplemente me han repudiado. Mi muy apropiada familia católica no podía tolerar que fuera gay." "¿Cómo es que alguien repudia a una hija? ¿Ellos simplemente no te permiten cerca de la familia o qué?" Pat suspiró. Ella no había contado a nadie esta historia en tanto tiempo. Apenas recordaba los detalles. Al menos, eso es lo que se dijo. "Cuando acepté que era gay, tenía veinte años. Yo estaba en otra cita que mi padre había concertado con uno de los hijos de su amigo. Siempre había sido honesta con mis padres acerca de otras cosas en mi vida, no creí que esto debería ser diferente. Pero tener una hija gay simplemente no encajaba con su imagen corporativa, y mucho menos con la iglesia. Me llevaron a hablar con nuestro sacerdote de la familia. Insistieron en que podía encontrar orientación allí. Eso podría absolverme de este horrible pecado. No fue agradable," Pat dijo, recordando aquel día terrible. "Causé una gran escena. Regla número uno: Nunca avergonzar a tus padres en la iglesia Su siguiente opción fue encerrarme hasta que pudiera ser curada Ya tenían una cita en algún hospital de Houston. Fue entonces cuando la tía Rachel envió por mí.. y corrí hacia ella." "Y te dejaron ir." "Oh, sí. Estoy segura de que estaban contentos de librarse de mí. Donald Ryan necesitaba un heredero y no era probable que yo le diera uno. Mi hermana todavía estaba en la escuela secundaria en ese momento. Supongo que se centraron en ella después que me fui." 81

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Los ojos de Carly se abrieron. "Donald Ryan? El CEO (Director Ejecutivo) de Gasworks?" Pat se rió. "Déjame adivinar. El número uno en tu lista de contaminación?" "El número uno en todas mis listas. Él es tu padre?" "El mismo." "Así que no has sido exactamente educada para amar y respetar la naturaleza," Carly supusó. "No, solamente era un recurso." "¿Y? Fotografía de la vida silvestre? Probablemente sacudido su barco, ¿eh?" "Sin duda. Él todavía llama a la tía Rachel de vez en cuando. Estoy segura de que ella consigue excavar donde pueda." "Es ella hermana de tu padre o de tu madre?." "Mi padre." Angel trajo dos bandejas colmadas de marisco frito, interrumpiendo su conversación. Pat estaba agradecida. Odiaba pensar en ese momento de su vida, y mucho menos hablar de ello. "¿Sigue en pie la cena el Sábado por la noche?" Angel preguntó. "Por supuesto. ¿Qué puedo traer?" "¿Por qué no traes a Carly?" Carly miró de Angel a Pat. ¿Cena? "Estamos teniendo filetes el Sábado por la noche. Lannie compró una nueva parrilla que se estado muriendo por probar. ¿Por qué no vienes con Pat?" Angel invitó. "Oh, no lo sé," Carly dijo, mirando a Pat. "Ella puede que tenga a alguien más en mente." Pat y Angel se miraron y se rieron. "No. Pat no tiene a nadie más en mente. Venga. Nos encantaría tenerte." Una vez más Carly miró a Pat y levantó las cejas. 82

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"Me encantaría que vinieras," Pat dijo. Luego le hizo un guiño y Carly sonrió. "Está bien. Acepto." Cuando Angel se fue, Carly miró a su plato, con los ojos muy abiertos. "No estabas bromeando." "Siempre es bueno para comer al día siguiente." La conversación cesó mientras ambas metieron rollizos camarones fritos en sus bocas. Ambas gimieron al mismo tiempo. "Excelente," Carly murmuró. Entonces agarró una ostra frita y puso los ojos en blanco. Acababa de encontrar un nuevo lugar favorito para comer. Pat vio como Carly recogía un pedazo de pescado con sus dedos y lo mordía. El placer en su cara hizo que Pat sonríera. Hermosa.

CAPÍTULO VEINTICUATRO Pat salió al rancho el Viernes por la mañana, pero sólo encontró a Elsa y Martin. "Carly está en la ciudad reuniéndose con una mujer de aves. Una Sra. Davenport. ¿Has oído hablar de ella?" Pat se rió y Elsa se le quedó mirando. "Sí. Y cuando Carly regrese, estoy segura de que te contará todo sobre ella." "La conozco," Martin dijo. "Un poco excéntrica." "Un poco? ¿La has visto en uno de sus atuendos?" Pat preguntó. "Oh, ella es una de esas," Elsa dijo. "Bueno, Carly quiere reunir a algunos observadores de aves locales. Quiere conseguir que se familiaricen con el rancho por lo que durante la migración de otoño, tendremos suficientes personas disponibles para un conteo de aves." "Uh huh," Pat murmuró. Dios, odiaba los observadores de aves. "¿Qué?" "Nada. Voy a recorrer toda la extensión de la bahía. Ver que hay de nuevo esta mañana. Nos vemos a las dos más tarde." 83

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Pat encontró el surtido normal de pelícanos y gaviotas volando a lo largo de la bahía pescando. Había una barra de arena no muy lejos de la línea de propiedad y Pat encontró lo que pensaba era un American Oystercatcher (Ostrero americano). Ella le tomó varias buenas fotos mientras el ave la ignoró totalmente. En el otro lado de la barra de arena, donde se había formado una caleta protegida, encontró dos garzas. O eran garcetas? Mierda. Necesitaba llevar su maldita guía de campo con ella. Cuando condujó su jeep de vuelta a la casa del rancho, no había ninguna señal de Carly todavía. Estaba decepcionada. No habían hablado desde la cena del Miércoles por la noche. Esperaba que Carly aún planeara reunirse con ella mañana. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no tenía un número de teléfono para Carly. Encontró a Elsa y Martin amontonados sobre los planos, hablando con uno de los trabajadores. "Me voy" ella dijo. "Está bien. Estoy segura de que Carly lamentará no haberte visto," Elsa dijo. "Escucha, ¿tienes un número aquí? ¿O tienes su número de celular?" "Bueno, sé que el teléfono se ha instalado porque su computadora y fax están trabajando, pero no tengo la menor idea del número. Sólo utilizo su celular. Déjame darte una de sus tarjetas." Pat asintió y se acercó a Martin. "¿Que pasa?" "La Dra. Cambridge quería ampliar la cocina y el cuarto de servicio aquí abajo y hacer un patio trasero. Parece que los cálculos estaban un poco alejados y quieren sacar los dos robles de la parte de atrás." "¿Qué? Los dos detrás de la casa?" Pat preguntó en voz alta, dando un paso hacia atrás. "Sí." "¡No!" "¿Disculpa?" "No puedes. Son enormes. Son preciosos. Probablemente tienen mil años. ¿Sabes cuán lentamente los árboles crecen por aquí? ¿Cuántas tormentas y huracanes tienen que abrirse paso para hacerse tan grandes?" "Sí, pero quiere que las habitaciones sean más grandes y un patio." 84

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"Estoy segura que si sabe que perderá los árboles, no lo hará." "¿Hacer qué?" Elsa preguntó. "Cortar los árboles" Martin dijo. "Bueno, tengo que estar de acuerdo con Pat. Creo que te despedirá a tí y todo el equipo si regresa aquí y los árboles no están." Pat dio un suspiro de alivio, sin detenerse a preguntarse por qué se había puesto tan alterada por un par de árboles. Bueno, eran hermosos. Pero aún así, no era como si estuviera encadenándose a ellos como una chiflada. "De acuerdo. Será mejor que espemos," le dijo al otro hombre. "Es sólo que, ya sabes, ella quería un patio," Martin le dijo a Pat. "Dile que se siente en el porche delantero," Pat dijo. Ella tomó la tarjeta de Elsa. "Gracias." Llamó al celular de Carly en su camino de regreso a Port Aransas y la isla. Recibió un correo de voz. Pero incluso entonces, sonrió al escuchar la voz de Carly. "Dios, lo tienes mal," susurró. Entonces, después de la señal, "Carly, es Pat. Sólo quería asegurarte de que recuerdas la cena de mañana por la noche. Puedes llamar para pedir indicaciones y te encontraré allí o puedes venir a la casa. Probablemente deberíamos estar allí a las siete. Ah, espero que hayas disfrutado de tu visita a la Sra. Davenport, no puedo esperar a oírlo." Se detuvo sólo un segundo antes de continuar. "Por cierto, me encantan los dos árboles detrás de la casa. Espero que todavía estén allí mañana."

CAPÍTULO VEINTICINCO "Cortar los malditos árboles? ¿Estás loco?" Elsa caminaba entre Carly y Martin y agarró los dos brazos de Carly. "Chica, los árboles están bien. Pat estaba aquí. Ella tiró algún tipo de ataque y asustó al pobre Martin. Él decidió esperar hasta que volvieras para que pudieras decidir. Asi que, cálmate." Carly miró de Elsa a Martin. "Pat estaba aquí? Ella lanzó un ataque? Sobre los árboles?" "Sí, Dra. Cambridge," Martin dijo, todavía sorprendido por su enojo. "Ella dijo que eran hermosos, tal vez de unos mil años. Pero querías las habitaciones ampliadas. Dijiste que querías un patio." 85

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"No exactamente," murmuró. "¿Qué?" "Mil años de edad. Tal vez quinientos." "Dijo que deberíamos decirte que te sientes en el porche delantero en cambio," Elsa dijo. Carly se echó a reír y tanto Elsa y Martin se quedaron mirándola. Dios, la mujer no estaba haciéndolo fácil, verdad? Si Pat estuviera aquí ahora, Carly podría muy bien abrazarla. "Entonces, Martin, estamos claros? Los árboles se quedan. Si podemos ampliar las habitaciones un poco, eso está bien. Mi idea era, eventualmente con un personal completo, necesitaremos una cocina de buen tamaño. Y el cuarto de servicio, bueno sólo para mis propias necesidades. No tenemos que tener un patio justo fuera de la casa. Podemos construir una pequeña terraza bajo los árboles después. Sólo quería un lugar donde podamos poner una mesa y sillas y tener algún sitio para sentarse afuera. Podemos resolver todo eso después." "De acuerdo." "Y Martin? No me llames Dra. Cambridge." "Sí, señora." Carly miró a Elsa. "Ayúdalo, ¿quieres?" "No te preocupes, chica. Lo tendré tan irrespetuoso como yo en algún momento." Carly subió las escaleras hacia su apartamento, su mano apretando alrededor de su teléfono celular. El mensaje de Pat había tenido poco sentido para ella. Pero entonces, no estaba realmente sorprendida. ¿Por qué diablos estaría Pat hablando de los árboles? Y que los amaba? Pero estaba muy agradecida de que Pat hubiera estado aquí. No sabría lo que hubiera hecho si regresaba y ya no estaban. Fue a su escritorio y sacó la tarjeta de Pat. Probó su casa primero, pero no obtuvo respuesta. Colgó en lugar de dejar un mensaje. Pat contestó su celular en el segundo timbrazo. "Soy Carly." "Hola." "Odio ser la que te diga esto, pero ahora tienes una reputación de ser una ecologista." 86

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"Oh, por favor. Con mi reputación, dudo que alguien te crea." "Asustaste a Martin. O al menos eso dijo Elsa." "Tuve un breve pensamiento de encadenarme a uno de los árboles, entonces volví a mis sentidos," Pat dijo. Carly se echó a reír. "Y me llamas una chiflada ambiental." "Pero en serio, los árboles están a salvo, ¿verdad?" "No. Tuvimos que cortarlos esta tarde. Es decir, yo quería un patio. Quería un cuarto de servicio en el que realmente pudiera entrar." Sólo oyó silencio en el teléfono. Pero sólo durante unos segundos. "Me estás jodiendo, ¿verdad? Porque nunca volveré a hablarte si cortas los malditos árboles." "Sí. Definitivamente una chiflada medioambiental." "Carly? " "Tus árboles están bien, Pat. No soñaría con cortarlos." "Está bien. Bueno. Ya seré capaz de dormir esta noche entonces. Ahora, la cena?" "Sí. Pero debería encontrarte ahí. Puede que no desee quedarme tanto tiempo como tú." "Está bien. Ven a mi casa primero. Puedes seguirme hasta allá." "De acuerdo." Carly se sentó en su sofá, mirando hacia la bahía. "¿Qué estás haciendo, de todos modos? Escucho el tráfico." "Estoy justo al lado del puente sobre Copano Bay. Había una garza o garceta o algo por aquí." "Pat, realmente necesitas hacer que tus garzas y garcetas se vean bien. Ellas no se ven nada iguales." "Se ven exactamente igual. Son sólo de colores diferentes." "Bueno, ahí tienes. Eso es un comienzo. Por cierto, la Sra. Davenport dice que traspasaste su propiedad la otra semana. Está muy molesta contigo." 87

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Pat rió. "La mujer me odia." "Creo que ella puede estar enamorada de ti." El silencio de nuevo. "Voy a colgar ahora. Obviamente has perdido la cabeza." Fue el turno de Carly para reírse. Envolvió sus brazos alrededor de ella mientras acunaba el teléfono a la oreja, una sonrisa firmemente en su lugar. "Está bien. Vuelve a tus garzas o garcetas. Nos vemos mañana." Carly puso el teléfono a su lado, sin dejar de sonreír. Dios, no sabía por qué, pero la mujer la hacía reír. La hacía feliz. Deseaba con todo su corazón que no tuviera todavía problemas debido a Carol. Si tan sólo pudiera dejarse llevar, olvidarse de ese terrible momento, dejar a Pat entrar en su vida, sería mucho más fácil. Ella podría estar dispuesta a darle una oportunidad. Pero no podía olvidar. Casi había perdido la vida.

CAPÍTULO VEINTISÉIS A las seis y media, Pat estaba caminando de un lado a otro en su sala de estar. El día había sido interminable. Lo había comenzado con su carrera habitual, luego fue al puesto de tacos en la calle principal para desayunar. Y, actuando como un turista, se detuvo en el estanque de aves de la ciudad, por si acaso algo interesante estaba allí. Sabía que debería escuchar a la línea telefónica directa, especialmente durante la migración, pero no podía soportar oír la voz de la Sra. Davenport durante tanto tiempo. Tal vez tenían una versión en línea. Se sorprendió al ver el campamento de casas rodantes lleno. Era sólo mediados de Mayo y los tejanos de invierno había ido hacia el norte, pero seguramente era demasiado pronto para la multitud de verano. El centro de observación de aves estaba bien cuidado y Pat normalmente disfrutaba de sus visitas allí. Plantas y flores nativas se alineaban en la acera y desaparecieron los juncos y aneas se hicieron cargo. Una pasarela de madera separaba los juncos y el estanque apareció. Pat se detuvo en seco. Un centenar de Sras. Davenport estaban en las plataformas y pasillos, todas con periscopios y binoculares. "Jesucristo," murmuró. Al principio, asumió que algunas noticias había golpeado a la línea telefónica directa, pero todas ellas parecía estar mirando diferentes cosas. Así que, Pat se quedó donde estaba, con los binoculares escudriñando el estanque pero encontrando sólo unos cuantos patos rezagados que no habían salido aún. Durante el invierno, miles de patos y aves costeras se alimentaban aquí y sólo pudo identificar un puñado de ellas. Estaba demasiado avergonzada para sacar de repente su guía de campo frente a las observadoras de aves. Podía imaginarselas señalándola y susurrando. Tal vez 88

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podría arrastrar a Carly aquí en el invierno y podría ser su guía de campo viva. Ese pensamiento trajo una sonrisa. Vio a uno de los cocodrilos que vivían en el estanque. No quería pensar en lo que comían. Nunca los había visto hacer otra cosa que estar en las aguas poco profundas, pero seguramente, ellos comían. Probablemente, esos lindos patos pequeños. Había pasado la tarde lavando la ropa y limpiando su desordenada casa. Entonces, por impulso, sacó su jeep al sol y lo lavó. Para ello, se había puesto su bikini y disfrutó de una hora en el sol. Pero ahora, estaba inquieta. Debería haberle pedido a Carly que viniera temprano y podrían haber visitado algunos antes de ir a cenar. Le encantaba la compañía de Angel y Lannie, pero habría preferido pasar tiempo a solas con Carly. El golpe en la puerta se produjo sólo unos minutos más tarde. Pat trató de quitarse la enorme sonrisa de su cara antes de abrirla pero no tuvo éxito. "Hola," saludó a Carly. Shorts. Bien. Sus ojos se movieron subiendo por las piernas de Carly, finalmente encontrando los divertidos ojos verdes que la miraban. "Pasa." Pat llevaba shorts, también. Largos, shorts holgados que casi le llegaba a las rodillas. Carly no pudo resistirse a inspeccionar a Pat, tanto como Pat le había hecho. "¿Quieres que me de la vuelta?" Pat bromeó. "Darte una vista trasera?" "No, gracias. Te he visto por detrás." Carly pasó por delante de Pat y se paró frente a las grandes ventanas, mirando hacia fuera. "Tienes una gran vista. Me imagino que te gusta sentarte en la terraza." "Sí. Pero no puedo tomar crédito por ello. La tía Rachel me la compró hace unos siete años. Ella quería comprar ese monstruo en la esquina, pero le dije que no estaría usando los cuatro dormitorios." Carly asintió. "Esto te satisface. Cálido, casual. Nada extravagante." "Creo que debería estar ofendida." "No me refería a ser ofensiva. Manejas un jeep. Te vistes con comodidad. No hay nada pretencioso en ti. Fue un cumplido." Pat se encogió de hombros. "Está bien. No puedo estar elegante con lo mejor de ellos." Entonces Pat casualmente tomó la mano de Carly y tiró de ella hacia la puerta. "Vamos. Ellas estarán esperando." 89

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Carly siguió a Pat por la ciudad, terminando en el lado de la bahía de la isla. La casa frente a la que Pat se detuvo era pequeña, con vecinos cercanos. Pero el patio estaba impecablemente limpio. Dos palmeras, aún pequeñas, estaban rodeadas con hibiscos floreciendo. Otras flores puestas en macetas en ambos lados del pórtico. El pórtico en sí mismo estaba lleno de plantas en maceta y dos muy hermosas cestas colgantes de bugambilias. "De alguna manera dudo que Angel sea la que tiene el don para la jardinería," Carly dijo. Pat rió. "Lannie no permite que Angel se acerque a sus plantas. Vamos. Te gustarán." Pat tocó una sola vez y luego abrió la puerta cuando una voz las llamó. A diferencia de la casa de Pat, ésta estaba llena de muebles y objetos de adorno. En una pared había una gran foto enmarcada y Carly sospechaba que era una de las de Pat. "Hola chicas. Vamos adelante" Angel dijo desde la cocina. "Carly, me alegro de que hayas venido. Esta es Lannie." Carly sonrió y tomó la mano de la mujer muy alta parada delante de ella. Su cabello era tan rubio, que era casi blanco. Pero amistosos ojos azules le devolvieron la sonrisa. "Encantada de conocerte," Carly dijo. "Gracias por invitarme." Lannie se echó a reír. "Es agradable no tener que tratar de emparejar a Pat con alguien. Ella debe ser muy difícil. No puedo conseguir que ninguna mujer salga con ella más de una vez." "Muchas gracias, Lannie. Ya le dije que no tengo malas cualidades. Ahora ¿Qué va a pensar?" "Ella va a pensar que has estado mintiendo," Carly dijo. "¿Por qué nadie saldría contigo más de una vez?" "Es difícil," Angel dijo. "Obstinada." "Dime algo que no sepa." "¿Ya terminaron?" Carly se echó a reír, al notar el ligero rubor en la cara bronceada de Pat. Dios, era hermosa. Entonces los ojos azules alzaron la vista y capturaron los de ella y Carly no pudo apartar la mirada. Los ojos de Pat se oscurecieron y Carly temió que Pat pudiera leer su mente.

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"Cerveza? Vino? Una bebida? Vieja y simple Coca-Cola?" Lannie ofreció, poniendo fin a sus bromas por el momento. "Tomaré una cerveza," Pat dijo. "Carly?" "Esta bien." "Vamos a la terraza," Angel dijo. "Estoy a punto de poner los filetes. Más tarde, si quieren, pensamos que empezaríamos un juego de cartas." "Eso suena divertido," Carly dijo. "Espadas? Corazones?" "Espadas. Pat se niega a jugar corazones." Pat miró a Angel, pero Angel solamente le devolvió la sonrisa. "No funciona conmigo, recuerdas," le dijo a Pat. Carly no pudo resistirse. "¿Por qué no te gustan los corazones?" "Me gusta estar bien. No me gusta." "No creo que la capacidad de atención de Pat pueda manejarlo," Lannie dijo. "Y las llamo mis dos amigas," Pat dijo. "Simplemente no me gusta algo que requiere mucha ... concentración." Carly se echó a reír, disfrutando de la incomodidad de Pat. Nunca se imaginó que esta mujer imperturbable se pondría nerviosa por las burlas de sus amigas. "Déjame adivinar. Odias perder," Carly dijo. "Perder? Por favor. Tengo mucha práctica. Creo que son sólo las mujeres a las que insisten en emparejarme. Debajo de todo, estoy segura de que soy una muy buena jugadora de cartas. Ellas son las que tienen el problema." "Soy una gran jugadora de cartas," Carly le dijo. "Así que si perdemos ..." "Bueno, mierda, Carly, ¿hay algo que no puedas hacer?" Carly sonrió. "No puedo tomar fotografías. Eso es por lo que te tengo." Lannie y Angel rieron y Lannie se paró detrás de Pat con las manos en sus hombros. "Pat, creo que tienes las manos llenas con ésta." Fue el turno de Pat de reír. "Me gustaría tener mis manos llenas." 91

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Carly se sonrojó. "Me las vas a pagar por eso." "¿Lo prometes?" "Oh, te lo prometo, está bien," Carly la amenazó. "Un clavado en la bahía, tal vez." Pero la mirada en los ojos azules de Pat le envió escalofríos por su cuerpo. Se sentía como si estuvieran absolutamente acariciándola. Ella aceptó una segunda cerveza de Lannie sin apartar sus ojos de Pat. Ella no podía. La sujetaban. Todo lo que Pat quería hacer en ese momento era cerrar la distancia entre ellas y besar a Carly sin sentido. Si no creyera que Carly la mataría, haría precisamente eso. Pero Angel se levantó para dar vuelta a los filetes y Carly finalmente apartó la vista de ella. Se movieron al interior cuando los filetes estuvieron hechos. Lannie sacó cuatro papas del horno y Angel hizo un gesto a la barra. "Comeremos aquí. Somos muy informales," Angel le dijo a Carly. "Espero que no te moleste." "Esto es perfecto," Carly dijo. "¿Te puedo ayudar en algo?" "Sí. Pat, muéstrale dónde están los platos." Pat y Carly pusieron platos y servilletas y todas se sentaron para una simple comida de carne, patatas al horno y judías verdes. Lannie abrió una botella de vino y llenó cuatro copas, entonces alzó la suya en un brindis. "Por los buenos amigos. Y por los nuevos," dijo, mirando a Carly. "Gracias." El juego de cartas comenzó antes de que incluso hubieran limpiado la cena. Angel dijo que lo harían más tarde, a pesar de las protestas de Carly. "Siempre siento que deberíamos fumar cigarros o algo así," Pat dijo mientras barajaba las cartas. Miró al otro lado de la mesa hacia Carly y le hizo un guiño. "Me disculparé ahora por las muchas jugadas estúpidas que haré." Carly apoyó los codos sobre la mesa y sonrió. "¿No entiendes el concepto de espadas?" "Oh, lo entiendo. Pero quiero mirarte en lugar de las cartas y acabaré simplemente echando una e inevitablemente, será la equivocada." "Pensé que era porque no podías concentrarte?" 92

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"Bueno, contigo sentada allí, no voy a ser capaz de concentrarme." "Estás tan llena de mierda, y lo sabes." "Estoy herida. Es la verdad." "Es esa la misma línea que usas con todo el mundo?" Angel salvó a Pat de tener que responder. "No, ella por lo general se aburre a morir y nunca presta atención." "Ah, bueno entonces, me siento halagada," Carly dijo. "Deberías hacerlo," Pat le dijo. Sus burlas continuaron durante todo el partido y perdieron mal. Angel y Lannie eran fantásticas jugadoras y era obvio que sabían los movimientos de la otra. Pero Carly no podía recordar la última vez que se había divertido tanto. "No estabas mintiendo," Pat dijo. "Eres horrible." "Gracias. Tú tampoco eres tan buena." Pero sus ojos se encontraron a través de la mesa y ambas se suavizaron. Carly tuvo el impulso más extraño de cruzar la mesa y besar a Pat. Logró controlar su impulso. Apenas. "Debería irme," dijo. "He tenido un tiempo maravilloso. Gracias a las dos por incluirme." "Disfrutamos que estuvieras aquí. Vuelve en cualquier momento," Lannie ofreció. "Deja que te ayude con los platos?" "Por supuesto que no. Para eso está Pat aquí." "Sí. Es mi trabajo," Pat dijo. "Deja te acompaño." La noche era cálida, la siempre presente brisa lanzaba la fragancia de las flores que las rodeaba y Carly sintió la presencia de Pat a su lado. Estaba asustada. Una parte de ella quería que Pat la tomara en sus brazos y la besara como nadie antes lo había hecho nunca. Pero la parte cuerda, la parte que sabía que no podía manejar eso, oró a Pat no hacer tal cosa. "Me alegro que hayas venido esta noche," Pat dijo. "Lo pasé muy bien contigo." "Yo también. Fue muy divertido." 93

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Las farolas proyectaban un suave resplandor a su alrededor y Carly finalmente cedió y se encontró con los ojos de Pat. Deseó no haberlo hecho. Sus ojos azules eran cálidos, compasivos, simplemente haciendo alusión al deseo que hervía a fuego lento bajo la superficie. Pat se acercó, dejando poco espacio entre ellas. Las manos de Carly se acercaron y presionaron contra los hombros de Pat, deteniendo su avance. "Oh, Dios, Pat ... Por favor no," susurró. "Lo siento. Pero sabes que no puedo evitarlo, Carly." Carly decidió que era la forma en que Pat decía su nombre que la derretía por completo. Sus manos se relajaron mientras dejaba que Pat se acercara. Pat sintió que los labios de Carly cedían bajo los suyos, sintiendo como se abrieron a ella. Los labios de Carly eran suaves, cálidos, receptivos. Las manos en sus hombros dejaron de empujar y se relajaron, los dedos se clavaron en la carne en cambio. Pat quería agarrar las caderas de Carly y abrazarla. Quería sentir la lengua de Carly contra la suya. Pero no lo hizo. Se apartó, dejando a Carly tan sin aliento como ella. "Por favor conduce con cuidado. Nos vemos la próxima semana." Carly la vio alejarse, pero ella seguía allí, aturdida. Ninguna mujer debería ser capaz de hacerle esto con sólo un beso. Su cuerpo estaba en llamas. Había tomado toda su fuerza no envolver sus brazos alrededor de Pat y rogarle que la tocara. "Estás en un gran problema," se dijo. Pat cerró la puerta y se apoyó en ella, tratando de recomponerse. "¿Qué sucede?" Angel preguntó. "Nada." "¿Por qué no nos has hablado de ella?" Lannie preguntó. "Ella es genial. ¿Cuánto tiempo han estado viéndose?" "No estamos viéndonos," Pat dijo. "¿Quieres decir que no estás ... involucrada? Vamos." Pat se acercó a la barra y se sentó. "Creo que podría estar en problemas aquí," dijo. "Creo que estoy enamorado de ella." 94

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"Pensé que no estaban viéndose?" "No estamos. Es por eso que estoy en problemas."

CAPÍTULO VEINTISIETE Carly pasó el Domingo sola. Elsa había llamado e invitó a Carly a ver una película, pero Carly inventó una excusa de tener que trabajar en el folleto. Simplemente no estaba dispuesta a ver a nadie. Necesitaba estar sola. Hubo una sola vez en su vida que se sintió confundida y fue el día en que Carol había empacado sus cosas y se mudó. Ella sabía que no era justo comparar a Pat y Carol. No eran en absoluto nada iguales. Pero eso no cambiaba el hecho de que ella había jurado no involucrarse ... con nadie ... por el resto de su vida. Pero, maldita sea, Pat la movía. Y su beso ... simplemente no era justo. Carly había temido que se derrumbaría allí mismo en los brazos de Pat. Pero a pesar de lo que su cuerpo quería, su mente se resistió. Los riesgos eran demasiado altos.

CAPÍTULO VEINTIOCHO Pat estaba realmente nerviosa mientras conducía a través de las puertas del rancho el Lunes por la mañana. Había pasado casi todo el Domingo recordando el beso junto al jeep de Carly. En su mente, se había convertido en mucho más que un beso. Prácticamente podía sentir los pechos de Carly en sus manos, podía saborear su suavidad. "No es posible estar enamorado de ella. Apenas la has besado." Luego se encontró con sus ojos en el espejo y sonrió. "Y realmente debes dejar de hablar contigo misma." Pat resistió el tirón de la casa del rancho y deliberadamnte pasó por delante del jeep de Carly y se dirigió a la bahía. Era demasiado tarde para el amanecer, pero volvería a caminar por la orilla y echar un vistazo a la barra de arena. Y después, quería echar un vistazo a las garcetas. Estaba soleado. Tal vez podría tomar algunas fotos del nido hoy. Ella diligentemente metió la guía de campo en su bolsa de la cámara. No es que pensó que iba a usarla. Le llevaría siglos encontrar la maldita ave en el libro. Mucho más fácil describirlo y dejar que algunos observador de aves le digan el nombre. Pero más tarde, estaba en cuclillas en la arena, observando a un grupo de aves playeras en la pequeña caleta detrás del banco de arena. Su guía de campo yacía abierta sobre sus rodillas.

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Ella bajó los binoculares por tercera vez y pasó las páginas. "¿Por qué no está en el maldito libro?" "Son Zancos de Cuello Negro." Pat saltó, tirando la guía de campo y los binoculares en la arena. "Jesucristo! ¿Estás tratando de darme un infarto?" Carly se echó a reír y se sentó junto a Pat, recogiendo su libro y encontrando la página correcta. Ella señaló a la imagen. "Zancos Cuello Negro." Pat entrecerró los ojos y le dirigió a Carly su mejor mirada. Esto causó más risa. "Oh, por favor. ¿Estás tratando de asustarme?" "Odio a los observadores de aves. Te lo he dicho?" "Estoy segura de que lo has hecho." "¿Cómo sabías en qué página estaba?" Carly sonrió. A veces, Pat era tan inocente, tan desconcertada, que Carly sólo quería envolverla en sus brazos y abrazarla. Y besarla, agregó. "Pat, todas las guías de campo son iguales. Cada una de ellas comienza con los somormujos. Luego las aves acuáticas y aves limícolas, luego los patos. A continuación, los halcones. Luego, las aves playeras. Y todos en la fila, terminando con los gorriones." "Bueno, eso es simplemente encantador saberlo. Y ni siquiera voy a decirte lo que había decidido que era." "Por favor, no digas una garza en miniatura," Carly bromeó. "Uno de estos zarapitos aquí," Pat dijo, señalando una imagen. "Ellos no se parecen en nada a los zarapitos." Pat le dirigió una sonrisa, dejando que Carly supiera que estaba bromeando. Carly le devolvió la sonrisa. "Y por qué estás acercandote sigilosamente a mí?" Sí, ¿por qué Carly? ¿Por qué la miraste pasar en su jeep por la casa del rancho, sintiéndote decepcionada de que no se detuviera? ¿Y por qué la seguiste? Por qué estás sentada aquí ahora, como si no hubiera nada mejor que hacer? Porque la extrañabas, por eso. 96

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"Hoy van a comenzar en los pantanos," dijo. "Pensé que querrías tomar algunas fotos. Y, si quieres, puedes ir conmigo a la parte de atrás. Voy a marcar los otros pantanos que quiero conseguir después." "Necesitas ayuda, ¿verdad? Vas a hacerme trabajar," Pat acusó. Carly tiró de sus rodillas hasta la barbilla y las rodeó con sus brazos, mirando a Pat. Carly decidió que nunca había conocido a una mujer más atractiva. Y con el pelo recogido en la parte de atrás de la gorra de béisbol, Pat se veía adorable. Se encontró con sus ojos azules sin retroceder. Sí, ella iba a hacer su trabajo. Pero no porque necesitaba ayuda. Sólo porque quería estar en compañía de Pat. "Sí," dijo finalmente. "De acuerdo." Pat sonrió y extendió la mano y jaló juguetonamente uno de los dedos de Carly. "Pero me lo debes. Habrá recompensas." "No me cabe la menor duda de eso ni por un minuto." Pasaron el resto de la mañana caminando por los posibles pantanos, Pat debidamente sosteniendo la cuerda que Carly había amarrado mientras Carly caminaba hacia el siguiente marcador, estirándola fuertemente. Su conversación era agradable, aunque impersonal. Ninguna de las dos mencionó la noche anterior ... ni el beso que habían compartido. Pat se fue poco después del almuerzo, que había compartido con Carly y Elsa. Ella tenía impresiones para recoger y estaba lista para armar su diseño para la revista. Se fue agitando la mano, diciéndoles que volvería después en la semana. Carly se sintió extrañamente deprimida una vez que la fotógrafa se había ido. Había mantenido deliberadamente su conversación ligera mientras trabajaban. No quería hablar de anoche. Ella se sorprendió de que Pat, también, parecía evitar el tema. Debería estar agradecida. Pero utilizó la excusa del olor de la pintura fresca para escapar de subir a su apartamento. Se instaló en su computadora, con la intención de responder el correo electrónico y trabajar en la lista de correo. La imprenta le había prometido que el folleto estaría listo en dos semanas. Ya tenía las etiquetas postales. Era sólo una cuestión de reunir ayuda para poner las miles de etiquetas en los folletos. Podría haber hecho que la imprenta lo hiciera, pero el costo era enorme. Ella decidió, con su presupuesto, hacerlo a mano. Elsa y Martin ayudarían, por supuesto. Y tal vez Pat. "¿Estás bien?" Elsa le preguntó desde la puerta. 97

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"¿Si porque?" Apartó sus ojos del correo electrónico que apenas había leído. "Has estado un poco callada." "Estoy bien, Elsa." "¿Pat?" "¿Que hay con ella?" Elsa sonrió y entró en la habitación, encaramada en el borde del escritorio de Carly. "¿Ella te gusta?" "Me gusta lo normal," Carly dijo. "Ya sabes a lo que me refiero," Elsa dijo. "Elsa, no," Carly advirtió. "Pat se está convirtiendo en una amiga. Eso es todo." "Así que, te vas a esconder de esto, entonces?" "Esconder? ¿De qué estás hablando?" "He visto la forma en que te mira. Y si te gusta o no, he visto la manera en que la miras." "No la miro," Carly insistió. "Carly, no puedes pasar el resto de tu vida negando que puedas sentir algo por otra persona. Tuviste una mala experiencia. ¿Crees que eres la única?" "Una mala experiencia? Casi me maté," Carly gritó. "Por una mujer. Una mujer que me mintió por cuatro años. Y no lo sabía. Nunca más seré puesta en esa situación otra vez." "Así que dejas que Carol arruine tu vida? Esa es tu respuesta?" "Yo ... no puedo hacerlo, Elsa." "Pat sería buena para ti. Ella es buena para ti. Te hace reír. No te he visto reír en años, Carly." Carly miró a Elsa. ¿Era cierto? ¿No se reía? No, en realidad no. Se dijo a sí misma que estaba contenta con su vida. Y lo estaba. Era bastante feliz, de todos modos. Estaba cerca de su familia. Tenía un puñado de muy buenos amigos. Pero Pat ... sí, Pat la hacía reír. Carly levantó los ojos hacia Elsa, sin tratar de ocultar las lágrimas que amenazaban. 98

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"Ella me da miedo," admitió en voz baja. "Se ha metido dentro de mí," Carly dijo. "Y no sé qué hacer." "Tienes que dejar que el pasado se vaya, Carly. Te conoces, no has estado viviendo realmente, sólo has estado existiendo. Mereces ser feliz." Carly tomó la mano de Elsa y la apretó. "Gracias. Eres un buena amiga." "Sí, lo sé. Y tú también. Y me hace sentir bien verte reír. Y ella es la que te hace reír." "Sí, ella es." "Bien. Bueno, me alegro de que pudiéramos tener esta pequeña charla. Espero que tomes algo de esto en tu corazón." "¿Y si te prometo que lo intentaré? ¿Eso te hará sentir mejor?" "Es un comienzo, Carly."

CAPÍTULO VEINTINUEVE Pat se quedó mirando la foto. Luego la puso a un lado y pasó a través de las demás, satisfecha por la iluminación. Los zarapitos eran fabulosos. Ella recogió la foto de nuevo, sus ojos suavizándose. Maldición. La puso boca abajo en su regazo y buscó entre las otras de nuevo, sacando las que quería utilizar en la revista. Ya tenía suficiente. Estuvieron bien. Y estaba agradecida de que todo hubiera terminado. Su mente no estaba en las aves playeras anidadas. Miró de nuevo la foto. No pudo evitarlo. "Hermosa," susurró. Los ojos que le devolvían la mirada eran custionadores, sólo un leve pliegue en la frente. La boca era suave, los inicios de una sonrisa transformando los labios. El pelo rubio en desorden permanente como la continua brisa del golfo lo atrapó. A ella le gustaba el pelo de Carly de esa manera, pensó. Ventoso, despeinado. Y sus dedos picaban por moverse en la suavidad, enderezar los mechones arrastrados por el viento alrededor de sus ojos. Por primera vez en su vida, Pat estaba asustada.

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CAPÍTULO TREINTA El resto de la semana siguió el mismo patrón que el Lunes. Pat llegó temprano cada mañana y se dirigía a la bahía. Entonces Carly observó como Pat conducía a los pantanos donde había comenzado la excavación, observó como rodeaba con la cámara en la mano. Entonces desaparecía en el bosque, finalmente se detenía en la casa del rancho antes de salir. Era como si Pat la estuviera evitando. Y Carly no podía siquiera empezar a preguntarse por qué. Se alejó de la ventana cuando Pat se aproximaba, fingiendo interés en la impresora que Elsa estaba instalando. "Si vas a actuar como si estuvieras ayudando, al menos recoge un cable o algo así," Elsa dijo. Carly la miró, tratando de pensar en algo que decir, pero apresuradamente alcanzó uno de los cables cuando la puerta se abrió. "Hola, señoritas," Pat saludó. Carly alzó la vista, retorciendo el cable en la mano. Su movimiento se detuvo cuando sus ojos recorrieron el cuerpo de Pat. Su camiseta era corta, dejando expuesto su vientre bronceado y Carly tragó con dificultad. Sus fuertes hombros y los brazos estaban desnudos y los codiciosos ojos de Carly lo abarcaron todo. Jesús, la mujer era peligrosa. "Hola Pat. Ya has terminado?" Elsa preguntó. "Bueno, en realidad, iba a echar un vistazo al nido de la garceta. Pensé que tal vez Carly querría venir," dijo. Carly se encontró con sus ojos desde casi por primera vez desde el Lunes. No podía apartar la mirada. "Me encantaría," dijo. "Pero te ves ocupada," Pat dijo. "A la espera de conectar algo, ¿eh?" Fue entonces cuando Carly notó que sostenía el cable eléctrico en sus manos. Elsa se rió y se lo quitó. "Creo que puedo arreglármelas," Elsa dijo. "Márchate." El jeep de Pat estaba otra vez descubierto y Carly se sentó en silencio a su lado mientras se dirigían más allá del granero. No había ido a ver a las garcetas, temiendo que podría asustarlas. Pero confiaba en Pat. Y estaba ansiosa por ver si las dos crías habían sobrevivido. "No has estado mucho por aquí," Carly dijo finalmente. 100

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"¿Qué quieres decir? He estado aquí todos los días." "Supongo que quiero decir que no te he visto mucho," Carly aclaró. "¿Hay algún problema?" Pat agarró el volante con fuerza. ¿Problema? ¿Qué problema podría haber? Podría estar enamorada de ti, eso es lo que estaría mal! "No, sólo he estado ocupada. He terminado con mis aves playeras anidando, sin embargo. Debería tener más tiempo para estar aquí ahora. Por las tardes, de todos modos." "¿Estás molesta conmigo?" "¡No! ¿Por qué piensas eso?" "Porque has estado evitándome," Carly dijo. "Y sabes que lo has hecho así que no intentes negarlo." ¡Mierda! "¿Es por lo que pasó la otra noche?" Carly preguntó. "Tal vez. Mira, sé que no debería haberte besado. Me dijiste que no estabas atraída por mí. De hecho, no es en absoluto lo que dijiste. Así que, sí, me siento mal por lo que pasó. Lo siento. Yo no ... no volverá a ocurrir." Carly cerró los ojos, recordando sus palabras aquella noche. Así que, Pat le había creído. Asombroso. Sin embargo, ella no le creía a Pat. "Estás tan llena de mierda, Pat Ryan. ¿Por qué no me dices lo que te está molestando? Yo sé que no estás molesta porque me besaste." "Mira, puedo estar arrepentida. Lo tengo en mí." "Arrepentida? Porque nos besamos? Apenas creo que eso merezca remordimiento." "De acuerdo, bien. No quieres que me disculpe, no lo haré." "¿Qué demonios te pasa?" "¿Quieres que te diga lo que me pasa?" "Justo eso pregunté, ¿no?" "Está bien, te lo diré." Pat se detuvo al borde del estanque y apagó el motor. Se dio la vuelta en su asiento y se enfrentó a Carly. Fue un error. Los ojos verde mar que le 101

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devolvió la mirada estaban heridos, confundidos. Maldición. "Me siento atraída por ti. Y el hecho de que tú no estás atraída por mí no ha matado este deseo que tengo de besarte sin sentido cada vez que estoy cerca de ti. Eso es lo que está mal." Pat agarró su bolsa de la cámara y salió, dejando a Carly sin habla mirándola. Desapareció en la maleza, finalmente disminuyendo su paso. Ahuyentaría a todas las aves a media milla si no lo hacía. "Odio esto," susurró. Odiaba estar fuera de control y alrededor de Carly Cambridge, estaba simplemente fuera de control. ¿Enamorada de ella? ¡Cristo! Ni siquiera han dormido juntas. Realmente creo que eso es un requisito, Pat. Ella sabía lo que la tenía tan asustada. Fue la maldita foto que había tomado de Carly en el porche aquella mañana. Los ojos en esa foto la controlaban totalmente. Y por primera vez en su vida, Pat realmente quería a alguien y ese alguien no la quería. O eso es lo que se había convencido a sí misma. El beso de la otra noche podría haberle dicho otra cosa, pero las palabras de Carly aún la perseguían. Carly miró fijamente el lugar donde Pat desapareció. Así que, Pat quería besarla sin sentido. Encantador. Ella agarró el puente de su nariz con dos dedos y cerró los ojos. No creía que pudiera soportarlo si Pat la besaba hasta dejarla sin sentido. De hecho, sólo el pensar eso la debilitó. No podía resistirse a Pat Ryan. No sabía por qué estaba aún intentándolo. Pat finalmente se sumergió en el claro y Carly recordó por qué estaban allí en primer lugar. Ella agarró sus binoculares, resistiendo el impulso de mirar a Pat, en lugar de eso, buscó las garcetas. Las encontró mucho como habían estado el primer día, el macho en el suelo. La hembra no estaba en el nido, estaba en una rama por encima de ellos. Dos pájaros blancos difusos, ahora casi del doble en tamaño, llenaban el nido. Finalmente movió sus binoculares hacia la mujer que había estado consumiendo sus pensamientos durante toda la semana. Contuvo la respiración. La belleza de Pat nunca dejaba de moverla. La concentración en el rostro de Pat era intensa, pero sus labios parecía suaves, gentiles. Como Carly sabía que eran. De repente, los ojos azules de Pat estaban allí, mirándola directamente. Sintió sus manos temblorosas pero no pudo apartar la mirada. Mi Dios, quiero que ella me bese hasta la locura. Por fortuna, Pat miró de nuevo el nido y Carly bajó los binoculares. Unos minutos más tarde, Pat desapareció en la maleza de nuevo y Carly trató de relajarse. Pero cuando Pat abrió la puerta y se encontró con sus ojos, Carly sintió que su ritmo cardíaco aumentaba. "Supongo que los viste," Pat dijo. "Dos." "Sí." 102

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Pat puso la bolsa de la cámara en la parte de atrás, entonces antes de arrancar el jeep, se volvió hacia Carly. "Mira, lo siento, yo ..." Carly la detuvo con un ligero toque en su brazo desnudo. "No tienes nada de qué disculparte, Pat." "Me vuelves loca, Dra. Cambridge, lo sabías?" Carly alzó la vista y se encontró con sus ojos azules. "Sí, lo sé. Y," ella admitió, "mentí." "¿Mentiste?" "Cuando te dije que no estaba atraída por ti." Decir que Pat se sorprendió era un euferismo. Ella buscó los ojos verdes que estaban tan cerca de los suyos, pero estaban llenos de preguntas, no de respuestas. Finalmente, los ojos verdes se apartaron y Pat arrancó el jeep, conduciéndolo de vuelta a la casa del rancho en silencio. "Te quedas para almorzar?" Carly ofreció. "No. Le prometí a tía Rachel que pasaría por allí." "Bien." Carly salió y caminó hacia el lado de Pat. "Me preguntaba si estabas libre el Domingo," Carly dijo. Pat sonrió. "Nunca estoy libre, Dra. Cambridge. Barata, pero no libre." Carly sonrió. "¿Cuán barata?" "Podemos cambiar si quieres?" "El cumpleaños de mi sobrina es el Domingo. Mis padres estarán haciendo una pequeña fiesta. ¿Por qué no vienes?," Carly ofreció. "Encuentro con la familia? Un poco pronto para eso, ¿no te parece? Quiero decir, ni siquiera te he visto desnuda." Carly sonrió a las bromas de Pat. "Y para el Domingo, todavía no lo harás." 103

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"Pero ya lo he imaginado de todos modos." Carly no pudo resistir. "Eso está bien. Yo también." Pat abrió la boca para hablar, pero la cerró de nuevo. ¿Qué podía decir a eso? "Entonces quieres ir o no?" "Claro. Es una cita," ella dijo y retrocedió. "No es una cita," Carly le dijo. "Piensa lo que quieras," Pat replicó mientras se alejaba. Maldita mujer. No puede algo ser simple con ella? No era una cita, Carly se dijo. Sólo pensaba que Pat podría disfrutar de su familia. Eran amables, fáciles de estar. Y estarían llenos de preguntas. Carly nunca había llevado una mujer con ella antes.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO Carly recogió a Pat a la una de la tarde del Domingo. Llevaba shorts blancos y una blusa de color azul oscuro que hacía que sus ojos se volvieran más azules, si era posible. Su cabello oscuro caía suelto alrededor de su cara, su flequillo rozando las cejas y se veía absolutamente preciosa. Sí, su familia estaría llena de preguntas. "Así que, todos abogados, ¿eh? Esto debería ser divertido," Pat dijo. "Son muy agradables. Te prometo que no serás sometida a una declaración." "No. Pero tú puedes serlo." Carly se echó a reír. "Sí, probablemente tienes razón. Nunca he llevado a una ... amiga conmigo antes." "Bueno, te prometo que me comportaré. Ahora, ponme al corriente de todo el mundo para que no esté completamente perdida." "Mi hermano mayor es Mark. Su esposa es Suzanne y tienen tres hijos. Robert es el más grande. Le llamamos Bobby porque el nombre de mi padre es Robert. Haley tiene diez y Michael tiene ocho. Carl es mi otro hermano. Está casado con Kim y tienen dos hijos, ambas niñas. Britanny tiene seis en la actualidad. Y luego Katie, ella tiene dos. Ella es un absoluto ángel y la adoro. " 104

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"¿Y tu madre?" "Katherine. Todos la llaman Kathy." Pat asintió. Ciertamente sería diferente a todo lo que estaba acostumbrada. Su propia educación había sido tan formal. Nunca recordó una fiesta de cumpleaños en el patio. "¿Estás nerviosa?" Carly preguntó. "Más allá de eso. Aterrorizada es más parecido." Carly se echó a reír. "De alguna manera dudo que haya algo que pueda aterrorizarte, Pat." "Tú me aterrorizas." Carly la miró rápidamente entonces a la distancia. Las suaves palabras hicieron eco en el jeep y Carly se acercó y apretó una de las manos de Pat. "No quiero aterrorizarte. Sólo estoy tratando de sobrevivir aquí." Pat abrió la mano y entrelazó sus dedos, sintiendo la suave presión que Carly regreso. "Sí, lo sé. Tal vez eso es lo que me aterroriza. Una de nosotras puede no sobrevivir." Carly se relajó, permitiendo a Pat sostener su mano. Se sentía bien. De vez en cuando, el pulgar de Pat acariciaba su piel, y luego se detenía, como si Pat en ese momento se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Cuando cruzaron el puente en Corpus, Carly giró en Bayside Drive, pasando las monstruosas casas que se alineaban en la bahía. La casa de sus padres no era diferente. "Maldita sea," Pat murmuró. "Sí, lo sé." "Creciste aquí?" "No. Ellos sólo han estado aquí por cinco años. Nuestra casa era un poco más modesta que esto. Pero por favor, no los juzgues por esta casa," Carly dijo. "Ellos realmente tienen los pies en la tierra. Pero cuando mi abuelo murió, podían permitirse esto. Tener a tres hijos en la facultad de derecho y la escuela de medicina no era barato," ella dijo, sintiendo la necesidad de defender a su familia. "Hey, Donald Ryan, recuerda. Sé lo que significa pretencioso. Y ni por un minuto te juzgo a ti o a tu familia." 105

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"Lo siento. Esto es sólo demasiado, lo sé. Es tan diferente de donde crecimos. Todas las viviendas aquí sólo gritan la palabra 'snob'. Pero son realmente muy agradables." "Ahora quien está nerviosa?" Pat preguntó. Se estacionaron en el círculo detrás de un Lexus y un Mercedes. El jeep negro de Carly parecía totalmente fuera de lugar. Se preguntó si alguna vez Carly se arrepintió de su decisión de no seguir al resto de su familia en la escuela de leyes. No, dudaba que ese pensamiento alguna vez hubiera cruzado por su mente. Carly amaba su trabajo con una pasión que pocos podían igualar. Y no podía imaginarse a Carly vestida con un traje de negocios, sentada detrás de un escritorio en una aburrida oficina. Carly estaba totalmente en casa caminando fatigosamente a través de los pantanos, tratando de salvar lo que amaba. "¿Qué estás pensando?" Carly preguntó mientras caminaban hacia la puerta principal. "Estaba intentando imaginarte en un traje de negocios en la oficina de un abogado," Pat admitió. "¿Y?" "Y en mi mente, llevabas shorts y tu pelo estaba arrastrado por el viento y el sol brillaba en tu cara y eras absolutamente hermosa." Sus ojos se encontraron y Carly sonrió cálidamente a Pat. Hermosa, ¿eh? No, hermosa era esta mujer parada junto a ella. "Gracias," Carly susurró. Sus ojos cayeron por un breve instante en los labios de Pat. Ella se dio la vuelta antes de que hiciera algo realmente estúpido. Como besarla. El exterior de la casa se parecía mucho a la casa de los padres de Pat. Una vez dentro, sin embargo, la diferencia era enorme. Este era sin duda un hogar. Las fotos de la familia estaban por todas partes y había una calidez que siempre había estado ausente en el hogar de Pat. Amor. Esa era la diferencia. Siguieron las risas hacia el patio donde la terraza extendida tenía seis adultos y un surtido de niños. "Vamos. Son muy amables, lo prometo." "Tía Carly! Ya era hora." Un chica de cabello rubio corrió y se arrojó a Carly. Podría haber sido su propia hija, pensó Pat. 106

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"Feliz cumpleaños, Britanny." "¿Dónde está mi regalo?" "¿Qué te hace pensar que te tengo un regalo?" Carly bromeó. "Porque es mi cumpleaños y se supone que debes traer regalos. Eso es lo que dijo mamá." "Oh. Bueno, lo hice. Está adentro con los otros." "Bien. ¿Quién es?" preguntó, señalando a Pat. "Esta es mi amiga, Pat." "Hola Britanny," Pat dijo. Carly se rió ante el nerviosismo de Pat. Dudaba que la mujer estuviera alguna vez cerca de niños. "Vamos. Déjame presentarte." Pat asintió, luego cogió el brazo de Carly. "Por favor, no me dejes sola," susurró. "Ni por un segundo. Lo prometo." Se hicieron las presentaciones y Pat finalmente se relajó cuando Carly la empujó en una silla de jardín. El hijo mayor, Bobby, le ofreció un vaso de té helado y antes de que supiera lo que estaba ocurriendo, una niña pequeña estaba subiéndose a su regazo. "¿Que demonios?" murmuró. Carly se echó a reír y llevó a Katie a su propio regazo. "Ella nunca ha conocido a un extraño," Carly explicó. "¿Cómo está mi ángel?" Pat sonrió mientras miraba a la niña acurrucarse contra Carly. Levantó la vista y encontró los ojos de Katherine en ella. Sonrió a la madre de Carly, luego apartó la mirada. Se preguntó lo que todos deberían pensar. "¿Cómo está yendo el rancho, Carly?" "Bien, Mark. La casa del rancho está completamente terminada, por fin. Empezamos a excavar los pantanos esta semana. Eso llevará el resto del verano. Tuvimos su cheque, por cierto. Eso fue muy generoso. Gracias." 107

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"Sé lo importante que esto es para ti. He estado desesperadamente solicitando donaciones para ti, también. Envía algunos de tus folletos a la oficina. Los clientes siempre están buscando una amortización del impuesto." "No me importa cuál sea la razón," Carly rió. "Me lo llevo." "Acabo de hacer la conexión con tu nombre," Mark dijo a Pat. Pat se encogió. Ella no quería hablar de su padre. Pero esa no era la conexión de la que él estaba hablando. "Tengo una de tus imagenes en mi oficina. Grulla blanca al amanecer. La adoro. Espero que encuentren en el rancho con el tiempo. Me encantaría ver una de cerca." "Son hermosas. Conozco la foto de la que estás hablando. Eso es lo más cercano que he estado de una. Tuve que sobornar prácticamente a los guardabosques de Aransas para que me dejaran entrar en los pantanos." "¿Alguna vez saliste en los barcos de excursión?" "He estado un par de veces, pero realmente no puedes acercarte lo suficiente, no para una buena foto, de todos modos." "Pat simplemente disfruta de la compañía de los otros observadores de aves, ¿verdad?" Carly bromeó. "Otros observadores de aves? Sabes tan bien como yo que el título no se aplica en mí." "No eres una observadora de aves?" Mark preguntó. Pat puso los ojos en blanco y Carly se echó a reír. "Sí, lo es. Sus habilidades de identificación son sólo un poco escasas," Carly dijo. Pat la miró fulminandola, lo que sólo hizo que Carly se riera más. "Eso no funciona en mí y lo sabes." "No soy una observadora de aves," Pat siseó. "Cuidado. No quieres ofender a Mark." Mark parecía confundido con la broma entre las dos mujeres y Carly se apiadó de él. "Pat teme de que termine como la Sra. Davenport, toda vestida con su traje de observadora de aves, sombrero y todo. Por lo que se niega a ser etiquetada como una observadora de aves." 108

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Pat sonrió dulcemente a Carly, pero murmuró, "Me las pagaras por esto." "No puedo esperar." Ambas se olvidaron de Mark. Los ojos verdes fijos en los azules y Carly sintió el palpitar de su corazón contra su pecho en todo lo que esos ojos azules prometían. Más tarde, cuando las hamburguesas estaban listas, todos se pusieron alrededor de la mesa de picnic, preparando las suyas. La madre de Carly la apartó a un lado, haciendo un gesto con la cabeza hacia Pat. "¿Dónde la encontraste? Ella es preciosa." Carly sonrió. "No estamos viéndonos. Sólo somos amigas. Además, no la encontré. Ella está trabajando conmigo." "Seguro." "Seguro, ¿qué? De verdad. No estamos." Carly insistió. Pero su madre se limitó a sonreír y asintió. "Eso está bien. Sigue diciéndote eso." "¿Qué quieres decir?" "Creo que ella necesita rescate," dijo su madre. "A Katie parece que también le gusta." Katie estaba encaramada en el regazo de Pat, alcanzando su hamburguesa. Pat la sostuvo fuera de su alcance, entonces Katie cogió un puñado de pelo oscuro. Carly cubrió la sonrisa en su rostro y se acercó. "Veo que has sido capturada," le dijo a Pat. "Sí, este pequeño monstruo tiene unos seis brazos." Sus ojos se encontraron y Carly pensó que Pat se veía adorable con el pelo desordenado y una mano pegajosa todavía agarrando alrededor de un puñado. "Deja que te salve, cariño." Pat casi dejó caer su plato. "Gracias. Pensé que nunca lo dirías." "Estaba hablando con mi sobrina." Carly agarró a la niña del regazo de Pat, entonces le dio un ligero guiño a Pat. "Vas a pagar por eso, también," Pat le dijo. 109

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"No me cabe duda de que lo haré. No es así, cariño?" arrulló a Katie. Los ojos de Pat nunca se movieron lejos de Carly, incluso cuando su padre vino a conversar. Pat se preguntó lo que todos pensaban de ella, lo que les había dicho Carly. Todos ellos eran lo suficientemente agradables, amables en realidad. Y su madre mostró un especial interés en ella. De hecho, disfrutaba de su compañía. Mientras que Mark era serio, Carl el hermano de Carly era el bromista. Los niños parecían acudir a él y Pat notó que la personalidad de Carly era una combinación de ambos hermanos. Un minuto seria, al siguiente bromista. Tenía una sensación repentina de pérdida. Miró a su alrededor, viendo todas las caras felices, amorosas, y lamentó profundamente su propia falta de familia. Nunca habían estado tan cerca, incluso cuando su madre pretendía que lo estaban. Carly notó el ceño fruncido, la mirada pensativa en la cara de Pat. Fue a ella inmediatamente. "Hola, ¿cómo lo llevas?" "Estoy bien," Pat dijo. Carly no le creyó pero no presionó. En cambio, se sentó a su lado. "Probablemente deberíamos irnos," Carly dijo. "Hay un par de miembros de la junta que salen al rancho mañana." "¿Miembros de la Junta?" Pat preguntó. "De Hábitats para la Naturaleza," Carly explicó. "Ellos quieren echar un vistazo a la construcción." "Así que, tienes jefes también," Pat dijo. "Sí. Hábitats para la Naturaleza tiene varios proyectos en marcha en este momento. Reciben donaciones genéricas pero cada proyecto solicita su propia asignación directamente. El éxito del rancho depende de lo bien que se comercialice." "Así que estaran mirando la construcción así como tu cuenta bancaria?" Pat supuso. "Sí. Y está bastante delgada en este momento. Pero una vez que tengamos los folletos estaremos bien. Y luego por supuesto, con las contribuciones locales que espero conseguir, eso debería ponernos en numeros negros." "¿Cuándo saldrán los folletos?" "Van a estar listo la próxima semana. Espero," Carly añadió. "Entonces, estás lista para dar por terminado el día?" 110

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"Siempre que tú lo estés," Pat dijo. Miró a su alrededor, mirando a la feliz familia y sintió que la depresión se asentaba más firmemente a su alrededor. Ella no tenía un lugar aquí. El viaje de regreso se hizo casi en silencio. Carly hizo varios intentos de conversación, pero los comentarios de Pat eran mínimos. Finalmente se dio por vencida. "¿Estás bien?" Carly preguntó cuando se detuvo detrás del jeep de Pat. "Sí, bien," Pat dijo. "Me gustó mucho conocer a tu familia. Todos parecen muy agradables." "Lo son. Me alegro de que hayas ido conmigo." Pat salió y cerró la puerta, mirando desde el lado del pasajero a Carly. "Yo también. Maneja con cuidado. Estaré fuera algún tiempo esta semana." Carly atrapó sus ojos por un momento antes de que Pat apartara la mirada. No podía entender lo que podría estar mal. "Está bien. Te veo luego," dijo. Miró a Pat subir las escaleras antes de retroceder. Cuando se sentó en el ferry, Carly trató de pensar en lo que podría estar mal con Pat. ¿Alguien le dijo algo? La había acorralado su madre? Sin duda Pat habría dicho algo. Pero la mirada de sus ojos era casi torturada, dolorosa. Y molestó a Carly todo el camino hasta el rancho.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS Pat se preparó una bebida y la llevó a la terraza, escuchando las olas que se estrellaban contra la orilla. Por primera vez en mucho tiempo, se sintió totalmente sola. Ver a Carly con su familia le mostró todo lo que ella no tenía. Tenía a la tía Rachel. Eso fue todo. No tenía familia. No tenía madre y padre y hermana. Estaban allí, en alguna parte. Pero no en cualquier lugar donde fuera bienvenida. Hace algunos años, había intentado ponerse en contacto con su hermana. La conversación había sido breve. Su padre había amenazado a Melissa de modo que Pat no podía culparla. Melissa le dijo que ella ya no era una parte de su vida. Pat se bebió su bebida de un trago, y luego sostuvo el vaso contra su pecho. Las estrellas estaban fuera e inclinó su cabeza hacia atrás, observándolas. Dios, pero no se había sentido así en mucho tiempo, apenas sabía cómo manejarlo.

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Ella entró en la casa para otra bebida, y luego se quedó mirando el teléfono mientras sonaba. Sería Carly, lo sabía. Podía decir por la mirada en sus ojos mientras se alejaba que Carly estaba preocupada por ella. Pat pensó en no contestar. Pero lo tomó con una mano mientras con la otra servía coca cola en su vaso. "¿Estás bien?" "Claro. Estoy bien," Pat dijo en voz baja. Salió a la terraza, de nuevo sentada en la silla solitaria en la oscuridad. "Parecías molesta. ¿Qué pasa?" Carly preguntó. "Lo siento," Pat susurró. "A veces, echo de menos tener una familia, tener a alguien en mi vida." "Oh, Pat. No tenía intención de que esta salida te molestara. Sólo quería que conocieras a mi familia. Y quería que te conocieran." "Carly, realmente disfruté el día. Tu familia es muy agradable y me gusta pasar tiempo contigo. Estaré bien. Es sólo que ... me hizo darme cuenta de lo que nunca he tenido."

CAPÍTULO TREINTA Y TRES Cuando Carly colgó el teléfono, tuvo una extraña sensación de pérdida. Pat estaba obviamente molesta, a pesar de sus palabras. Y Carly deseó estar allí. No quería nada más que abrazar a Pat, para consolarla. Eso la asustó. Una cosa era sentirse atraída por la otra mujer. Otra era totalmente querer ofrecer consuelo ... y amor. Incluso mientras se quedada dormida, su pensamiento estaba en Pat, preguntándose si encontraría alguna paz esta noche.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO Carly se sentía totalmente mal vestida mientras acompañaba a tres hombres en trajes alrededor del rancho. Estaban, sin embargo, impresionados por los progresos que ella había hecho en el rancho. "Dra. Cambridge, todo está adelantado a lo previsto. Ha hecho un trabajo fabuloso aquí," el Sr. Kaplan le dijo.

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"Gracias, pero hemos sido bendecidos con un buen clima. Este pantano estará terminado en una semana o algo así, entonces podemos comenzar a plantar. Deberían terminar con el resto a finales de verano. En dos o tres años, los pantanos parecerán casi naturales." "¿Es este un pantano de agua dulce?" "No, éste es de agua salada. Vea donde condenaron la bahía," Carly dijo, señalando hacia el montículo de tierra que la excavadora aún tenía que mover. "Una vez que sembremos la hierba nativa de la costera, moveremos la presa y dejaremos que el agua de la bahía vuelva a entrar. Inundará toda esta área aquí," dijo, señalando hacia donde estaban. "Los otros pantanos serán de agua dulce. Pero este será el más grande. Este es donde esperamos que las Whooping Cranes (Grullas trompeteras) quedarán en invierno." "¿Ha tenido contacto con Aransas? Estoy seguro de que están preocupados por perder algunas de sus aves," él dijo. "Sí, lo están. Pero mientras ofrezcamos un hábitat protegido, todos están a favor. Haciendo a un lado la política, todos estamos trabajando por la misma causa," ella dijo. Su viaje duró casi otra hora y cuando regresaron a la casa del rancho, era casi mediodía. Ella esperaba que Elsa tuviera listo el almuerzo. Ella lo hizo. La mesa de la cocina estaba llena de comida para llevar de un restaurante local en Rockport. Ensalada de mariscos y camarones frescos, junto con pasta y pan de ajo. Asintió con la cabeza a Elsa, dándole las gracias en silencio. Mientras los hombres llenaron sus platos, le susurró a Elsa. "¿Has sabido de Pat?" "No." "¿Dónde está Martin?" "En el granero." "¿Haciendo qué?" "Él les convenció de rehacer el cobertizo. Sin costo adicional." "¿Cómo diablos se las arregló?" "Es persuasivo, ¿qué puedo decir?" Carly miró a Elsa, luego sonrió. "Algo que deba saber?" "Bueno, él es muy persuasivo. Es este un buen momento para decirte que creo que estoy enamorada de él?" 113

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"¿Qué?" Carly siseó. "¿Cómo diablos ocurrió esto? ¿Y por qué no lo supe?" "Dra. Cambridge, esto es delicioso," Kaplan dijo. "Marisco local?" "Sí. Esto es de un restaurante en Rockport, justo al lado del puerto deportivo." "Bueno, mis felicitaciones." "Gracias." Carly miró a Elsa y puso los ojos en blanco. Estaba lista para que los trajes se fueran. Y lo hicieron tan pronto como el último camarón fue comido. Carly y Elsa estaban viendo su coche de alquiler salir mientras el jeep de Pat se acercaba. Sólo que Pat no estaba sola. Rachel Yearwood se bajó, su normalmente perfecto peinado arrastrado por el viento más allá del reconocimiento. Carly observó su paso con gracia desde el jeep pero sus ojos se dirigieron a la otra mujer, la de los shots y camiseta sin mangas y siempre presente gorra de béisbol. "Ella es tan hermosa (en el texto original esta en español)," Elsa murmuró. "¿Qué?" "Ella es tan hermosa," Elsa susurró, traduciendo. "Si," Carly estuvo de acuerdo. "Dra. Cambridge, es bueno verla de nuevo," Rachel saludó. "Hola, Rachel. Qué te trae por aquí?" "Pat ha estado describiendo el rancho y quería verlo por mí misma," dijo. "Espero que no te moleste." "Por supuesto que no. Eres bienvenida en cualquier momento." Carly deslizó sus ojos hacia Pat y sonrió, encantada de ver que el brillo normal estaba de vuelta. "Ella me amenazó," Pat dijo. "No dejes que te engañe." Carly sonrió y se volvió a Elsa. "Esta es mi asistente, Elsa Sánchez. Elsa, esta es una de nuestras donadoras, Rachel Yearwood, tía de Pat." "Pat me ha hablado de ti. Mucho gusto," Rachel dijo. "¿Qué te ha dicho?" Elsa preguntó. 114

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"Dijo que eras luchadora. Espero que no estuviera bromeando. Me gusta luchadora." Elsa miró a Pat y se rió. "Gracias." Tomó el brazo de Rachel y la condujo al porche. "Vamos adentro. Te mostraré alrededor." Carly se acercó a Pat y ligeramente le agarró el brazo. "¿Estás bien?" "Si, gracias." "Estaba ... preocupada por ti," Carly admitió. "No lo estés. Estoy bien. Tenía media botella de ron y las cosas parecen mucho mejor hoy. Excepto por el ligero dolor de cabeza." "Si hubiera sabido que iba a molestarte, no te habría pedido que me acompañaras," Carly dijo. "Lo siento." "Nunca dejaría pasar la oportunidad de estar contigo. Sólo me puse un poco ... disgustada. Pero estoy bien. Y realmente, me lo pasé bien. Disfruté mucho conocer a tu familia. Eres muy afortunada." Carly leyó entre líneas y su corazón se rompió por esta mujer orgullosa. Ella tenía mucho que ofrecer. Por su vida, no podía entender por qué la familia de Pat la había abandonado. Sobre todo por algo que estaba totalmente fuera del control de Pat. Sin pensarlo, Carly dio el paso necesario para llegar a Pat. Tocó ligeramente los labios de Pat con los suyos. Luego se giró y caminó hacia la casa. "¡Espera! ¡No puedes hacer eso y sólo irte," Pat dijo. "Claro que puedo." "No, no puedes." Carly se giró y se encogió de hombros. "Si puedo." Luego desapareció en la casa. Pat seguía parada al lado de su jeep, sin habla. Carly la había besado. Y había sido tan rápido, Pat no había tenido tiempo de reaccionar. Para besarla en respuesta. Maldita sea. Ella entró, encontrando a las tres mujeres absortas en una conversación sobre algún ave. Ella rodó los ojos. Pon a observadoras de aves juntas y nunca se callaran. "La Sra. Davenport afirma que han anidado en su propiedad durante años," Rachel dijo. "Oh, Pat, ahí estás. Dile a la Dra. Cambridge acerca de los Ruddy Turnstones (Vuelvepiedras)." 115

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Pat se encontró con los ojos divertidos de Carly y le dio una media sonrisa. "Y qué debo decirle?" Pat preguntó. "Tenían cuatro crías para empezar. La última vez que estuve allí, sólo quedaban dos. Sospecho que la Sra. Davenport secuestró a los otros dos y los vendió en el mercado negro." Los ojos de Rachel se ensancharon y Elsa la miró. Sólo Carly se echó a reír. "Patricia!" "Patricia?" Carly murmuró. "Bueno. Podemos culpar a los búhos si quieres," Pat dijo. "Pero todavía sospecho de la Sra. Davenport." Carly volvió a reír, amando el sentido del humor de Pat. "Eres tan mala," dijo. "Aún no me has visto mala, Dra. Cambridge," Pat respondió mientras sus ojos se clavaron en los de Carly. "¿Por qué no te enseño el Centro de Visitantes," Elsa le ofreció a Rachel. "Estoy segura de que estas dos pueden encontrar algo que discutir." "Me encantaría verlo. ¿Y el nido de garcetas del que Pat ha estado hablando?" "No," Pat dijo. "Están nerviosos. No queremos asustarlos. Sin visitantes." Carly se sorprendió de la posesividad de Pat sobre el nido pero estuvo de acuerdo. Si querían construir una colonia, no podían perturbar la oportunidad del primer par anidando. "Bueno, entonces me conformaré con el Centro de Visitantes. Srita. Sánchez, si pudiera?" "Gracias," Carly dijo a Pat cuando la puerta se cerró. "Es nuestro," Pat dijo, refiriéndose al nido. "Nadie más tiene que saber dónde está." Carly asintió, resistiendo el impulso de ir a Pat. En ese momento, no quería nada más que envolver sus brazos alrededor de la mujer y abrazarla. "Pero, está el pequeño detalle de lo que empezaste afuera ... y no te quedaste para terminar," Pat dijo. "Pensé que lo había terminado," Carly dijo. 116

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"No. Apenas lo iniciaste." Pat dio un paso hacia ella y Carly se mantuvo firme, tragando nerviosamente mientras Pat se acercaba. "¿Por qué me besaste?" Pat preguntó en voz baja "Casi no lo llamaría un beso," Carly dijo. "Tienes razón, por supuesto. ¿Quieres intentarlo de nuevo?" Carly se perdió en los ojos de Pat. Realmente se estaba ahogando, se dio cuenta. Sus pies se negaron a moverse, incluso cuando Pat se acercó. "No tienes idea de lo mucho que quiero que me beses otra vez," Pat murmuró. "Sí, lo sé," Carly susurró. Estaban a un soplo de distancia, sus cuerpos moviéndose juntos sin pensar. Carly cerró los ojos, esperando el beso de Pat como nunca antes. Simplemente no podía resistirse a esta mujer. Se dio cuenta de que ya no tenía control de sus sentimientos. Pero justo cuando sus labios se encontraron, justo cuando Carly sintió la suavidad de Pat contra ella, justo caundo abrió su boca para Pat, Martin la llamó. "Dra. Cambridge, puede ... Jesús, yo soy tan arrepentido." (texto original en español) " Mierda . No puedo tener un descanso aquí?" Pat susurró. Carly se puso roja y se alejó de Pat, poniendo una distancia segura entre ella y la mujer a la que ya no podía resistir. "Martin, está bien. ¿Qué?" preguntó bruscamente. "Ah, el ah, el ..." "¿Martín?" "El cobertizo. ¿Quieres agua y electricidad funcionando allí?" "Sí, si es posible. Usaremos para la rehabilitación, si lo necesitamos. Y estoy segura de que en algún momento, lo haremos," Carly dijo, todo negocio ahora. Se movió más lejos de Pat. Parecía tener su cuerpo bajo control de nuevo. Al menos por el momento. "Iré contigo y echaré un vistazo," ella ofreció. 117

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Pat finalmente encontró su voz. Se acercó a Martin y juguetonamente le dio un puñetazo en el brazo. "Muchas gracias. Justo a tiempo," ella murmuró. Carly miró una vez a Pat y le devolvió la sonrisa, luego siguió a Martin por la puerta de la cocina. Ellos caminaron la corta distancia hasta el granero y cobertizo contiguo. "Pensé que no podías hablar español. ¿Qué demonios dijiste allí?" "Lo siento mucho, Dra. Cambridge," dijo. "Nunca habría irrumpido así si hubiera sabido..." "Es Carly. Y lo siento, Martin. Estoy segura de que esto debe ser una sorpresa para ti. Nunca hablé de mi vida personal ... contigo. En realidad, no planeaba tener una vida personal para hablar," ella dijo. "No, no es eso. Elsa ya me lo ha dicho. Yo solo ..." "Elsa te ha dicho qué?" Carly preguntó. "Ella ... me habló de ti y Pat," dijo, ahora avergonzado. "De mí y Pat? ¿Qué te dijo exactamente?" Carly exigió. La mataría más tarde, decidió. "Ella sólo dijo ... mira, no es asunto mío. Lo siento. Me aseguraré de llamar la próxima vez," él dijo. "No llamarás, Martin. Esa es nuestra oficina. Trataré de mantener mi ... vida personal fuera de ello." Jesús, no podía creer que Martin las había pillado. Y lo lamentó. No porque Martin lo hubiera visto, sino por lo que había interrumpido. Dudaba que ella y Pat tendrían otro momento a solas hoy. Tal vez era mejor. Un beso daría lugar a otro y pronto, estaría en problemas. Y definitivamente no estaba preparada para ese tipo de intimidad con Pat. Oh, su cuerpo estaba listo, de eso estaba segura. Pero su mente seguía cerrada en el pasado.

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CAPÍTULO TREINTA Y CINCO La mañana era hermosa, sin nubes. Carly se paró en el borde de la bahía, viendo la salida del sol fuera del agua. Quería disfrutar de la mañana mientras pudiera. Pronto, estaría atascada dentro. Los folletos estaban dentro. Elsa los estaba recogiendo y pasaría la tarde poniendo etiquetas. Miles de etiquetas. Esperaba poder persuadir a Pat de que también ayudara. Pat había estado fuera todos los días, pero ella estaba ocupada siguiendo a los contratistas. No habían tenido un momento a solas toda la semana. Elsa o Martin parecían estar alrededor. Se preguntó si Pat lo lamentaba tanto como ella. Luego sonrió. Ella había acorralado a Elsa, exigió saber que le había dicho a Martin. Elsa negó decir algo, entonces Carly había amenazado con decirle a Martín que Elsa estaba enamorada de él. "Mi Dios," Elsa había dicho. "Te mataré." Elsa finalmente derramó todo, incluyendo la noche que ella y Martin habían pasado juntos. "Te acostaste con él?" Carly exigió. "Con mi Martin?" "Él no es tu Martin. Y sí, te lo dije, no pude resistirlo." "Elsa, eres tan débil." "Sí, lo soy. Pero a diferencia de ti, no voy a huir de una posible vida amorosa." "No estoy exactamente huyendo. No puedo resistirme a Pat tampoco," le dijo a Elsa. Y eso era cierto, ella admitió. No podía resistirse a ella. No quería. Cada noche, cuando se metió en su cama vacía, se preguntó cómo sería hacer el amor con Pat. Y cada mañana se despertaba aún preguntándose. "¿Qué estás haciendo?" Carly saltó, poniendo una mano en el pecho. "Jesús! ¿Por qué has de hacer siempre eso?" exigió. "No siempre, Dra. Cambridge. Quieres que empiece a tocar el claxon cuando conduzco? O tal vez esas campanas que has mencionado?" Carly se dio la vuelta y miró a Pat. Tonos terrosos hoy. Shorts y camisa sin mangas de color marrón oscuro. Hermosa. "Entonces, capturando el amanecer?" Pat preguntó. 119

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"Sí. Estaremos atrapados adentro hoy. Los folletos están listos." "Bien. Te enviaron un adelanto? ¿Han salido?" "No los he visto. Elsa fue hasta Corpus para recogerlos. Vamos a empezar en las etiquetas en cuanto llegue." "¿Necesitas ayuda?" Pat ofreció. "Sí, en realidad. Esperaba que no te importara." "¿Puedo sentarme a tu lado?" Pat preguntó. "Puedes sentarte en donde quieras." "En donde quiera? Cuidado. Podría querer meterme en tu regazo." Carly se echó a reír. "Dudo que mi regazo te sostenga." A Pat le encantaba cuando Carly se reía. Todo su rostro se iluminaba, haciéndola más bella, si eso fuera posible. Sin pensarlo, levantó la cámara, capturando a Carly con una sonrisa aún en su rostro. Carly pretendió estar molesta. Normalmente odiaba tener su imagen tomada. Pero había algo en la forma en que Pat la miraba, la forma en que sostenía la cámara con tal aplomo. "¿Qué te hace pensar que puedes hacer eso?" Pat sonrió. "Porque soy la que tiene la cámara." La sonrisa que Carly dirigió hizo que el corazón de Pat se detuviera. Bajó lentamente la cámara, sus ojos buscando y encontrando los de Carly. "Jesús, eres tan hermosa," susurró. Carly observó como Pat se acercaba, pero era incapaz de moverse. Sus ojos se posaron en los labios de Pat, sabiendo sin duda que no podía decir que no a esta mujer. Cuando levantó los ojos de nuevo, no había duda de la mirada de los azules de Pat. Alcanzó a Pat incluso antes de que Pat se detuviera. Sus bocas lucharon por el control. Carly gimió cuando la lengua de Pat se movió pasando sus labios y bailó con la suya por primera vez. No necesitó ningún estímulo de Pat cuando su cuerpo inferior se moldeó a la otra mujer. Y Dios, se sentía tan bien ser abrazada y besada de esta manera. Aplastó a Pat a ella, sus brazos sosteniendo a Pat fuertemente contra su cuerpo. 120

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Finalmente se separaron, su respiración entrecortada. Carly abrió los ojos, mirando a Pat. Tan azul. Quería ahogarse allí. Tiró de la boca de Pat a la de ella otra vez, suave, gentil ahora. La furia de su primer beso estaba ausente mientras se exploraban mutuamente con suaves lenguas. Finalmente, Carly se apartó, separándose de Pat. "Me vuelves completamente loca, lo sabes, ¿verdad?" Carly preguntó. "Podrías fingir que estás destrozada y yo soy una extraña, y no sabrás mi nombre por la mañana," Pat sugirió. "Sabes que no puedo hacer eso. No eres una extraña y no voy a usarte para satisfacer mi ...hambre" "Por favor, úsame," Pat susurró. Carly extendió una mano y tocó la cara de Pat. "Nunca lo haría." "Entonces, vamos a intentarlo de la forma normal," Pat sugirió. "No quiero una casa de ti o un carro o una tarea de biología. Sólo te quiero a tí." "No puedo hacer eso, Pat. Casi me maté. Por ella ," dijo desagradablemente. "No puedo tomar una oportunidad de nuevo. No contigo. No podría sobrevivir," admitió en voz baja. Pat se preguntó si podría sobrevivir el resto del día después del beso que Carly acababa de darle. Pero sonrió. No podía estar enojada con Carly porque estaba allí en sus ojos. Amor. Carly podía luchar por un rato y Pat estaba contenta con dejarla intentarlo. Pero sabía que Carly nunca ganaría. Estaba allí, en sus ojos. Y el amor ganaría. Así que tomó la mano de Carly y tiró de ella. "Vamos. Vamos a ver nuestras garcetas antes de tengamos que trabajar." "¿Eso es?" Carly preguntó. "No tienes nada más que decir?" "¿Qué?" "Creo que disfrutas volviéndome loca," Carly acusó. Nunca pensó que Pat simplemente lo dejaría. No después de su pequeña escena del beso. "Oh, por favor. Soy la que necesita una ducha de agua fría aquí." Carly se detuvo. "Necesito una también, Pat." Pat sonrió. "Oh, y ahora estás siendo mala."

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Carly se echó a reír. Dios, le gustaba esta mujer. Pat podía conducir sus emociones de un extremo al otro, todo en cuestión de frases. Le gustaba el sentido del humor de Pat. Pat disfrutaba provocandola, burlándose de ella, poniendola tan enojada que quería abofetearla, y luego hacerla reír al instante siguiente. Pero fueron sus besos que la llevaron completamente sobre el borde. Y sobre el borde del acantilado más cercano es donde quería tirar a Pat después de casi tres horas de pegar etiquetas. "Jesucristo, ¿Estás enviando esto a cada maldito observador de aves en el país?" Pat preguntó por tercera vez. "Tienes la capacidad de atención de un niño de cinco años," Carly dijo. "Cinco? Antes dijiste diez." "Antes todavía tenías un sentido del humor." Elsa y Martin se rieron pero Pat les dio su mejor mirada y se detuvieron inmediatamente. Esto hizo que Carly se riera. "Oh, por favor, ustedes dos. No se molesten con ella." "Dra. Cambridge, por mano de obra barata, se está tomando muchas libertades conmigo," Pat dijo. "Tienes razón. Lo estoy. Olvidé que te ofreciste voluntaria para este proyecto". "Me ofrecí para fotografiar este proyecto. Tal vez debería capturar esto en una película. Sólo huele a abuso medioambiental. Cuántos árboles murieron por esto?" "Papel reciclado. Ninguno." "Te odio," Pat murmuró. "No, no lo haces." "Puedo fingir." "Quieren parar ustedes dos?" Elsa preguntó finalmente. "Me están volviendo loca. Mi Dios!" Carly y Pat la miraron y se rieron. Entonces se miraron la una a la otra y sus risas se transformaron en sonrisas.

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CAPÍTULO TREINTA Y SEIS Pat observó el pronostico del tiempo con incredulidad. ¿Tormenta tropical? Apenas era Junio. Y la brillante luz del sol afuera hizo poco para cambiar de opinión. "Se espera un fortalecimiento adicional en las próximas veinticuatro horas. Tendremos una actualización a las diez. Manténgase atento." Bueno, todavía estaba lejos en el golfo. Tal vez se desviaría y Louisiana podría preocuparse por ello. Pat odiaba las tormentas. Odiaba los momentos previos, la preparación, el tapiar su casa. Y sobre todo odiaba cuando ella pasaba por todo eso y la maldita tormenta afectaba a cientos de millas de distancia. Pero aún así, nunca se arriesgaba. Había vivido en la costa demasiado tiempo para eso. Su teléfono sonó inmediatamente. Sería la tía Rachel. Siempre era cuando se formaba una tormenta. "¿Escuchaste?" "Si. Escuché." "Te quedarás aquí, por supuesto. Alice ya ha llamado. Ellos estarán aquí mañana para empezar a asegurar todo." "Tía Rachel, todavía está en el Caribe. Pasarán días antes de que sepan que camino tomara." "No se puede ser demasiado cuidadosa," dijo. "Te pones así cada vez que la primera se forma. En noviembre, casi no te importa." "Y trae tu propio licor. No te voy a tener varada aquí por días y esperar compartir el mío." Pat se rió. Era otra broma que estaba entre ellas. La tía Rachel se rió también. "Pero en serio, no corras ningún riesgo, Pat. Entabla tu casa cuando llegue el momento. No quiero preocuparme por tí." "Nunca dejarás de recordarme eso, ¿verdad? Eso fue hace años," dijo. De hecho, fue el primer año que había vivido en la casa. Había perdido casi todo, todo porque no creía en el pronóstico del tiempo. Había escapado con sus cámaras y había llegado a un bar en el lado de la bahía. Había tenido un tiempo maravilloso mientras miraba la tormenta azotar alrededor de ellos. "No, no lo haré. Y quizás deberías consultar con la Dra. Cambridge. Estoy segura de que podría utilizar un poco de ayuda por ahí. Y pensar que acaban de terminar con la construcción. Sería una pena perder todo eso en una tormenta. Vaya, recuerdas el Carla?"

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"¿Cuántos años crees que tengo?" "Edad suficiente para haber escuchado mis historias cien veces." "De acuerdo. Comprobaré con la Dra. Cambridge," Pat dijo. "Ella te gusta, ¿verdad?" La tía Rachel dijo inesperadamente. "Por supuesto que me gusta." "Bien. Ella es gay, sabes. Elsa me lo dijo." "Elsa te lo dijo?" "Bueno, le pregunté," la tía Rachel admitió. "Pensé que tal vez lo era, pero nunca se sabe hoy en día." "No te metas," Pat advirtió. "Ella es frágil." "Frágil? Ella no es tal cosa. Ella puede manejarte." Pat se rió. "Pero no estoy tan segura de que puedo manejarla."

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE "Sí, he escuchado," Carly dijo. "No puedo creerlo, pero he escuchado." "Tenemos mucho tiempo. No te preocupes," Elsa dijo. "Inundará el pantano y no hemos plantado. No estoy preocupada por su estructura. El Centro de Visitantes es sólido. La casa del rancho está lo suficientemente lejos de la bahía. Y está el muro de la isla. Pero la oleada de la tormenta. Empezaremos de nuevo con el pantano." "Cálmate. Pareces histérica." "Estoy histérica. Esto podría hacernos retroceder meses," dijo. "Abre una botella de vino," Elsa sugirió. "Ya lo hice." "Bueno, entonces trata de beberlo." 124

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Y Carly fue lo que hizo. Sacó una de las sillas hacia el porche delantero y se sentó mirando a la bahía mientras el agua se veía a la luz de la luna. Era una noche muy clara, desmintiendo la tormenta que se ocultaba a lo lejos. En los seis meses que había estado aquí, había llegado a querer este pedazo de propiedad. Y en las pocas semanas que había estado viviendo aquí, se había acostumbrado a la tranquila bahía. El golfo podría volverse furioso y la bahía estaba siempre a su merced. Pensó en el pantano, casi listo para la plantación del pasto nativo costero y los juncos. Incluso una pequeña tormenta lo inundaría. Podría tomar semanas para drenarlo. Pero no quería pensar en eso. No podía controlar la naturaleza. Podía oír el teléfono sonar arriba. No lo había traído con ella y no le gustaba subir corriendo las escaleras para agarrarlo. Luego, poco tiempo después, sonó su teléfono celular. Todavía estaba atado a su cintura. "Hola." "¿Interrumpo?" "Sólo estás interrumpiendo mi preocupación," dijo. "Todo irá bien." "Estoy preocupada por mis garcetas," admitió. "Ya han visto tormentas." "No las crías." "¿Dónde estás?" "En el porche. Mirando la bahía. Y tú?" "En la terraza. Mirando el golfo." Carly sonrió. "Y estás haciendo algo?" "Aún viniendo hacia mí. Supongo que eso es una buena señal." "¿Tu casa estará bien si azota una tormenta?" "Bueno, supongo que me alegro de no haberla pintado," Pat dijo. "Pero sí, la tapiaré, como de costumbre. Necesitarás algo de ayuda allí?" "Sí. Necesito que estés aquí," ella dijo sin pensar. 125

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"Entonces estaré allí." Carly acunó el teléfono contra su hombro mientras hacía girar el vino en la copa. Levantó la vista y miró a la luna, sólo media llena. "Siempre puedo contar contigo, no es así?" "Sí. Siempre." "Eres muy buena para mí, sabes. Me haces reír. Elsa me dijo que no me he reído en años. Creo que puede tener razón." "Espero hacerte reír siempre, Carly." "Te extrañé hoy. Pensé que tal vez las etiquetas ayer te asustaron. Terminamos, sabes." Pat rió. "Tuve una reunión con el tipo de la revista hoy. Estábamos escribiendo leyendas para mis fotos. Creo que lo impresioné al conocer los nombres de todas las aves." "Serás una observadora de aves antes de que te des cuenta." "Carly, deja de amenazarme." "Oh, estás tan llena de mierda, Pat. Finges detestar todo esto, pero no eres más que una naturalista en el fondo." "Estoy ofendida." "No, no lo estás. Creo que amas esto tanto como yo." "Si le dices a alguien, lo negaré. Tengo una reputación, ya sabes." Carly sonrió. Había una tormenta produciéndose, una tormenta que podría arruinar lo que había trabajado tan duro, y sin embargo ella sonrió. Pat le hacía eso. "Me alegra que hayas llamado. Creo que tal vez pueda dormir ahora," dijo. "Voy a salir mañana. Sabremos acerca de la tormenta entonces. Tenemos tiempo," dijo. "Sí. Un día más, por lo menos." "No te tomes toda la botella," Pat dijo. Carly se echó a reír. "¿Como supiste?" 126

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"Te he oído servir. Vino tinto, ¿verdad?" "Sí. Y ya es demasiado tarde. La botella está vacía." "Bueno, llevaré aspirinas mañana."

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO Pat se quedó mirando la televisión y sacudió la cabeza. La tormenta tropical Adrian era ahora el huracán Adrian. Y tenían un sesenta por ciento de probabilidades de ser golpeados. ‘Se espera un mayor fortalecimiento.’ "Genial. Mierda." Pero las nubes que se movían desde el sur no mentían. El golfo estaba agitado. Pat había sabido esto sólo de su carrera esta mañana. No necesitaba las noticias para decírselo. Llevó su café a la terraza, mirando las olas mientras se estrellaban en la orilla. Sus vecinos ya estaban ocupados. Podía escuchar el martilleo de clavos a su alrededor. Normalmente, ella esperaría. Al menos un día más. Podría moverse hacia el este, hacia Galveston. Pero ella había visto el radar. Todo el golfo estaba envuelto en nubes. Las primeras bandas de lluvia se esperaban al caer la noche, pero la tormenta estaba todavía a un día de distancia. Por una vez, no quería esperar. Tapiaría su casa y se trasladaría al interior. La tía Rachel necesitaría ayuda. Carly necesitaría ayuda. Con eso, se dirigió a su cuarto de almacenamiento y sacó las planchas de madera contrachapada que estaban apiladas cuidadosamente contra la pared.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE Carly se paseaba mientras miraba el Canal del Tiempo. La tormenta era enorme. Crecería al mediodía a una categoría dos. Era apenas la luz del día pero se dio cuenta de que la bahía estaba inquieta. No había pelícanos. Ni gaviotas o golondrinas. Ya se habían movido al interior. Ella sabía que los trabajadores de la construcción estarían allí pronto para mover sus equipos. Y Elsa y Martin estaban en camino. El Centro de Visitantes estaba equipado con contraventanas para tormentas. No tomaría mucho tiempo para asegurarlas. Y la casa del rancho estaba a salvo. Había sobrevivido a peores tormentas, incluso sin el equipo 127

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adicional. En realidad no había mucho que pudiera hacer. Sabía que el pantano estaba por su cuenta, lo sabía. Pero estaba preocupaba por sus garcetas. No estaban listas para volar. En unas cuantas semanas más, tal vez. Pero no todavía. Se ocupó con el desayuno. Dudaba que Elsa o Martin se tomaran el tiempo. Y tendrían un día ajetreado. Estaba terminando los huevos cuando los oyó llegar. "Vengan aquí," ella los llamó desde las escaleras. No se detuvo a preguntarse por qué habían llegado juntos. "Veo que nos estás sobornando con el desayuno," Elsa dijo. "Supongo que haremos trabajo manual hoy." "Sí. Y mucho de ello. Tenemos que mover las paletas de hierba y juncos al granero," dijo. "Por no hablar de tapiar el Centro de Visitantes y este lugar." "Apenas dormiste," Elsa acusó. "Dormí. Tomé una botella de vino." "Bueno, puedes quedarte en mi casa esta noche." "No, me quedo aquí. Es perfectamente seguro," dijo. "No vas a quedarte aquí sola," Elsa dijo. "Sí, lo haré. Vivo aquí. Y quiero estar aquí." "Martin, dile que no puede quedarse aquí," Elsa dijo. "Dra. Cambridge, en realidad, no hay nada que pueda hacer aquí. Volveremos tan pronto como termine." "Gracias a los dos por su preocupación, pero estaré perfectamente bien aquí. No es como si fuera una gran tormenta. Esta casa ha visto mucho peor que Adrian. Y Martin, si me llamas Dra. Cambridge una vez más, te derribaré de un golpe," Carly amenazó. "Eres tan terca como una mula," Elsa dijo, pero no dijo más. Todavía estaban luchando con las paletas de hierba cuando Pat llegó. Los trabajadores de la construcción literalmente los habían ignorado mientras corrían para mover su equipo al otro lado del granero. Estaban cargando otra palea en el camión de Martin cuando Pat se acercó. "Maldita sea, hablando de trabajo manual," dijo. "¿No tienen, como máquinas para hacer esto?" 128

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"Sí las tienen," Carly dijo. "Y las máquinas las descargaron la semana pasada y se fueron." "Bueno, bien estoy aquí. Sabes lo mucho que me gusta mover las cosas con ustedes. ¿Por qué demonios las están moviendo de todos modos? Seguramente un poco de lluvia no puede dañar esto." "Un poco de lluvia no le haría daño," Carly dijo. "Una inundación podría acabar con él. Y sería miles de dólares por el desagüe." "Elsa, ¿dónde están esos hombres corpulentos, cuando los necesitas?" Pat preguntó. Elsa y Carly se rieron, contentas por el humor que Pat trajo a la situación. "Sólo está Martin, y él es tan corpulento como nosotras. Bueno, además de ti, por supuesto," Elsa bromeó. "No estoy segura de si debería estar ofendida o no," Pat dijo mientras levantaba una sección del pasto. Les tomó tres cargas más para mover el resto del pasto y los juncos. Para entonces, la hora del almuerzo había pasado y las nubes eran oscuras. "Vamos a tomar un descanso," Carly dijo. "Entonces hacemos el Centro de Visitantes." El almuerzo consistió en sándwiches de queso, todo lo que Carly tenía en su refrigerador. De repente se dio cuenta de que si se quedaba atrapada allí durante más de un día, se moriría de hambre. "No es de extrañar que estés tan delgada," Elsa dijo. "No sólo no puedes cocinar, no sabes cómo hacer las compras para la comida." "Si no estuviera tan cansada, discutiría contigo," Carly dijo. "Creo que es genial," Pat dijo mientras mordía su sándwich. "Supongo que no cocinas tampoco," Elsa dijo. "Comida para llevar. Conozco todos los mejores lugares." "¿Has tapiado tu casa?" Carly preguntó. "Sí. Cualquier cosa menos que una marejada de diez pies y estoy bien." "¿Te quedas con Rachel?" 129

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"Supongo. No he hablado con ella hoy. Está ocupada preparándose. Ella realmente se mete en esto." "Bueno, ella ha vivido aquí durante años. Estoy segura de que está acostumbrada a ello," Carly dijo. "Sí. Pero le gusta la emoción." "Yo podría prescindir de eso." Pat dejó su sándwich y miró a Carly. "Todo irá bien, Carly. Ya verás." Carly asintió, pero no podía evitar mirar hacia el televisor en la otra habitación. No se veía muy prometedor. En el momento que habían puesto la última tabla de madera contrachapada en la casa del rancho, todos estaban agotados. La lluvia aún no había comenzado, pero las nubes oscuras se arremolinaban sobre la bahía. "Estoy hambrienta," Elsa dijo. "¿Por qué no nos aseamos y cenamos en alguna parte?" Carly estaba a punto de protestar, pero Pat estuvo de acuerdo. "Hay un pequeño gran lugar en Fulton. El mejor gumbo alrededor." "The Sandpiper," Martin dijo. "Sí. Podría ir por un plato de gumbo. Y camarones fritos." "Dios, yo podría comer un plato de mariscos así de grande," Elsa dijo, extendiendo sus manos separadas. "Nos encontraremos allí. A las siete?" Martin sugirió. "Eso está bien. Eso me dará tiempo para ir a la casa de tía Rachel y asearme." "Eres bienvenida de usar mi ducha," Carly ofreció. "Supongo que tienes ropa. Tu jeep parece lleno." "Tengo algo de ropa y mis cosas de la cámara. Pero realmente debería comprobar a la tía Rachel. Gracias por la oferta, sin embargo." Elsa y Martin siguieron adelante pero Pat se detuvo en la escalera. "¿Sabes donde está?" "Puedo encontrarlo. Fulton no es tan grande," Carly dijo. "Supongo que tiene la intención de quedarte aquí, entonces?" "Sí." 130

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Pat hizo una pausa, y luego se encontró con los ojos de Carly. "¿Deseas companía?" Carly estaba a punto de declinar. Seguramente Rachel querría a Pat con ella. Pero ella también. "Me encantaría compañía," dijo finalmente. Pat sonrió. "Genial. Tendremos una fiesta de huracanes. Por supuesto, eso significa que tendremos que ir de compras. He visto tu refrigerador."

CAPÍTULO CUARENTA A las nueve, Carly y Pat se abrieron paso a través de la tienda de comestibles con los cientos de personas que estaban abasteciéndose. Se las arreglaron para conseguir la última botella de agua en el estante. Siempre sorprendía a Carly que la gente se volvía loca cuando una tormenta se acercaba, como si fueran a estar atrapados durante semanas. Por supuesto, ella y Pat estaban haciendo lo mismo. "Es realmente difícil comprar comida cuando estoy tan llena," Carly dijo. Había comido todo un plato de mariscos y dos tazones de Gumbo. "Nada se ve bien." Pero Pat no tenía ningún problema. Su cesta estaba cargada con papas fritas, pan y rebanadas de pavo y varias latas de sopa. "Sándwiches y sopa," Carly murmuró. "Somos patéticas. Se podría pensar que al menos una de nosotras podría cocinar." "¿Pizza congelada?" Pat preguntó. "Probablemente perderemos la energía." "¿No está el generador conectado todavía?" "No." "Está bien. Sándwiches y sopa. Funciona para mí." Se quedaron en la interminable fila esperando para salir y Pat agarró un paquete de pilas. "Sé que la linterna en mi jeep está muerta. ¿Necesitas alguna?" "No tengo una nueva," Carly dijo. De hecho, Martin había puesto varias alrededor de la casa del rancho. "Entonces, Elsa y Martin parecen bastante amigables," Pat dijo de repente. "¿Se están viendo?" 131

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"Supongo que eso es como tu lo llamas. Son muy reservados sin embargo. Si no hubiera tenido que prácticamente sacarselo a Elsa sólo estaría especulando." "Bueno, me gustan los dos. Espero que funcione." Carly asintió. Ella también esperaba. "¿Cómo estaba Rachel? Supongo que quería que te quedaras con ella?" "Ella quería. Pero le dije que te quedabas en el rancho sola e insistió en que me quedara allí contigo. Para protegerte, por supuesto." Carly sonrió. "¿Piensas que necesito protección?" "Puede que sea yo la que necesita protección," Pat dijo. "Puedes tratar de aprovecharte de mí." Carly se echó a reír. "Sí, podría." Pat sabía que estaba bromeando, pero todavía había una tensión subyacente entre ellas. Se preguntó si Carly le permitiría compartir su cama o hacerla usar el sofá. El sofá, Pat decidió. No había manera posible que pudieran dormir en la misma cama y de hecho dormir. Al menos, eso es lo que pensaba. Carly tal vez podría no tener problemas. La lluvia golpeó justo cuando Pat estaba cerrando la puerta. Siguió a Carly a la casa del rancho y sacaron los comestibles y la ropa de Pat rápidamente, pero ambas estaban empapadas. "Deberíamos poner nuestros jeeps en el granero," Carly sugirió. "Sólo va a empeorar." "Esta es sólo la primera banda de lluvia. Habrá pausas," Pat dijo. "Vamos. Pongamos el televisor y veamos lo que está pasando." Después de cambiarse a ropa seca, Carly hizo chocolate caliente y se sentaron en el suelo, apoyadas contra el respaldo del sofá. Sólo el sillón reclinable estaba frente a la televisión, pero decidió unirse a Pat en el suelo. Adrian era ahora un huracán de categoría tres. Levantó sus ojos a Pat. Todavía tenían otro día en el golfo para fortalecerse. "La precipitación total puede superar las veinte pulgadas a lo largo de la costa. Ahora estamos viendo las primeras bandas de lluvia llegar a la costa pero el ojo está aún a más de doscientas millas al sur-sureste de Corpus Christi. Las advertencias de huracán habían sido emitidas desde St. Charles, Louisiana al sur de Brownsville, Texas. La más alta probabilidad de tocar tierra estaba entre Galveston y Corpus Christi ... " 132

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Carly dejó que su voz se desvaneciera mientras observaba el rostro de Pat. Estaba preocupada, Carly podía decirlo. Estaban perfectamente seguras aquí ... pero su tierra, eso era otra historia. "Debemos mover los jeeps al amanecer," Pat dijo. "¿Estás segura que tenemos todo asegurado? Algunas sillas de jardín por ahí?" "No. Martin las puso arriba. Y sí, creo que todo lo tenemos asegurado. Vamos a estar bien aquí. ¿No es cierto?" ella preguntó. Pat le dio una sonrisa tranquilizadora. "Claro. Va a ser divertido. Imaginate las fotos que puedo conseguir." "Si piensas por un minuto que voy a dejarte salir cuando golpee, estás muy equivocada," Carly le dijo. "Sólo estoy bromeando. Soy realmente una cobarde." "De alguna manera lo dudo." Observó a Pat sorber su chocolate. "Sabes, tengo algo más fuerte que eso, si quieres." "¿Sí? ¿Cómo qué?" Carly sonrió. "Si te hiciera una lista de todo mi gabinete de licores, podrías pensar que era una cantinera en otra vida." "Está bien. ¿Qué tal algo sencillo? Ron o whisky y coca? Con eso basta." Pat entregó el resto de su chocolate caliente y se volvió hacia el televisor, viendo la imagen del radar que estaba arriba. Estaban en una gran cantidad de lluvia. Incluso si la tormenta se movía hacia el este, como ella esperaba, todavía serían afectados. Todo el golfo estaba cubierto por la tormenta. "No se ve bien," Carly dijo. "No." Pat alzó la vista y tomó la bebida que Carly le ofreció, luego sonrió mientras Carly se sentaba junto a ella otra vez. Esto fue muy agradable. También fue la primera vez que habían pasado algún tiempo significativo totalmente solas. "¿Qué estarías haciendo si no estuvieras aquí?" Carly preguntó. "¿Esta noche?" 133

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"No, quiero decir, ¿qué haces normalmente por las tardes?" "Oh. ¿Quieres decir, en mi vida anterior antes de que accediera a convertirme en tu esclava fotografíca?" Carly sonrió. "Sí. Antes de convertirte en mi esclava." Pat se inclinó hacia atrás y tomó un sorbo de su bebida. Esto era mucho mejor que el chocolate caliente. ¿Qué estaría haciendo? Nada casi tan divertido. "Solía ir a The Brown Pelican, una barra local en la isla. Su gran salto a la fama son los torneos de billar." "¿Eres buena?" "Por supuesto. He ganado mi parte. Algunos de los chicos creen que somos los mejores amigos. Siempre piensan que pueden superarme con chupitos de tequila. Algo de lo que estoy muy orgullosa," dijo sarcásticamente. Sonaba patética, lo sabía. Carly observó como cambiaba la expresión en la cara de Pat. Se preguntó por qué Pat estaba avergonzada. "¿Salías mucho?" "¿Salir?" Carly sonrió. "Ya sabes, las mujeres ... salir, ese tipo de cosas." "No, no realmente. Nunca conocí a alguien con quien quisiera pasar mucho tiempo," dijo. "O tal vez simplemente no quieren pasar tiempo conmigo. Porque, ya sabes, me han llamado arrogante, odiosa y una idiota, entre otras cosas." "De todas las cosas que me gustaría poder retractarme, me retractaría de llamarte idiota," Carly bromeó. "Pero arrogante y odiosa califican?" "Está bien. Me retracto de odiosa, también." Pat asintió. "Está bien, puedo vivir con eso." "¿Cuántos años tienes? Nunca me has dicho." "Carly, sabes que nunca debes preguntarle a una mujer su edad. Sin duda, lo sabes." "Diré treinta y cinco años." 134

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"¿Estás tratando de ofenderme? No me veo de treinta y cinco años." "Dime." "Tengo treinta y seis," Pat dijo finalmente, haciendo reír a Carly. "¿Es aquí donde debo decir que no te ves como de treinta y seis?" "Eso sería lo más apropiado de decir. Especialmente si estás tratando de ganar puntos conmigo. Y yo diría que no aparentas más de veinticinco años. Ves cómo funciona?" "Estás tan llena de mierda," Carly dijo. "Eso es porque sé que tienes treinta y dos años." "Déjame adivinar. Elsa?" "Por supuesto. Le encanta hablar." "Sí, lo sé." Carly echó un vistazo a Pat, viendo como la sonrisa abandonaba su cara. Parecía deprimida, y odiaba usar esa palabra para describir a Pat. Ella era siempre tan optimista acerca de todo. "Has tenido algún tipo de relación, sin duda. ¿Por qué no me lo cuentas?" Carly preguntó de nuevo. Pat se encogió de hombros. "Realmente no tengo. Al principio, yo era joven y andaba por ahí, ya sabes. Y por favor no me llames presuntuosa, pero ..." "Has tenido un montón de mujeres?" Carly supuso. ¿Y por qué no? Ella era hermosa. Podía imaginar a una Pat más joven caminando en un bar, escudriñando a la multitud por una mujer dispuesta a volver a irse a casa con ella, sólo a causa de su apariencia. "Algo así. Fue entonces cuando me di cuenta de que a las mujeres no les importaba acerca de mí o mi personalidad, sólo querían ser vistas conmigo. Y Dios, eso suena presuntuoso," admitió. "Lo siento." "Eres muy atractiva, Pat. Eso no es algo que puedes ocultar .... o negar. No deberías tener que pedir perdón por tu apariencia." "No, pero siempre he tenido un tiempo difícil creer a las mujeres cuando se acercan a mí." "Así que intentaste tu mejor esfuerzo para ser odiosa y arrogante y ver quién huiría de ti y quién no lo haría?" 135

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"Bueno, fue una estrategia, por lo menos. Pero honestamente, he estado físicamente atraída por las mujeres a lo largo de los años, pero en realidad no emocionalmente. Nunca conocí a nadie que quisiera llegar a conocer en un nivel más personal ...otro que sólo la parte física. Y es por eso que Angel y Lannie se burlan de mí. Han tratado de emparejarme con un montón de mujeres y nunca traigo la misma dos veces." Carly sonrió con tristeza, pensando en la soledad que esta mujer ha soportado la mayor parte de su vida. No sólo de sus padres, su familia, sino también de no tener la intimidad de una relación. Y lamentablemente, ella podría relacionarse. Habían pasado muchos años desde que su relación desastrosa con Carol terminó y ella no era mejor que Pat. Pero al menos tenía a su familia. "Pero sabes, no puedo realmente meterte en esa categoría," Pat dijo. Carly alzó la vista y Pat inmediatamente capturó sus ojos. "Me siento atraída por ti físicamente, por supuesto. Tú lo sabes. Pero eres la primera persona con la que realmente he querido pasar el tiempo. Eres la primera persona con la que me he sentido ... conectada." "No voy a negar que me siento atraída por ti, Pat. De hecho, soy más feliz cuando estás aquí que cuando no estás." Ella tragó con fuerza, su voz atrapada, pero no apartó los ojos. "Pero no sé lo que quieres de mí," ella terminó en un susurro. "Quiero tu corazón," Pat dijo suavemente. "No puedo darte eso, Pat. Nunca seré capaz de darte eso. Podría darte algo, pero tendría que guardar algo para mí misma. Pat, casi no sobrevivo después de Carol. Pero tú, contigo, no creo que pudiera recuperarme." "Lo siento, pero lo quiero todo," Pat dijo. "Cada pedacito de tu corazón. Pero está bien. Porque quiero darte todo el mío. Y nunca he dado el mío antes." Carly sintió que las lágrimas se reunían en sus ojos y parpadeó alejandolas. Ella extendió la mano y tomó la de Pat, tirando de ella en su regazo. "Dices cosas así ... y quiero tanto creerte," susurró. "Carly, si hay algo en lo que puedes creer, es que seré honesta contigo. Siempre." "Me asusta mucho, sabes. Parece que no tengo ninguna defensa para ti." Pat se movió hasta que estaba de frente a Carly, sus rodillas rozandose. Sus ojos todavía sosteniendo a Carly cautiva y extendió la mano, apartando el pelo rubio de la cara. "Por favor no me beses, Pat," Carly susurró mientras sus ojos se posaron en los labios de Pat. "Soy demasiado débil." "No es como si tuviera elección, Carly." 136

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Los labios que tocaban los suyos eran tan suaves, tan amables que Carly gimoteó. Sintió que sus manos se deslizan por los brazos de Pat hasta los hombros, sintió que tiraba de Pat más cerca. De repente, el beso se volvió voraz, abriendo las bocas, saboreando. Carly no trató de controlar el hambre dentro de ella. Había querido besar a Pat de esta manera durante semanas. No iba a negarselo ahora. Pero fue Pat la que se apartó y Carly sintió la pérdida inmediatamente. Miró a Pat, sus ojos interrogantes. "Si no nos detenemos ahora, voy a llevarte a tu dormitorio y no creo que estés lista para eso," Pat dijo. "¿Por qué siempre me dejas esperando una ducha de agua fría?" "Porque quiero hacerte el amor como nadie lo ha hecho," Pat dijo. "Y quiero que estés segura. No quiero que me digas esto fue un error por la mañana. Y porque quiero que me des tu corazón." "Estás pidiendo lo imposible. Sólo puedo darte mi cuerpo." "Entonces vamos a estar tomando duchas de agua fría." Carly sonrió ante eso y se inclinó hacia delante y tocó los labios de Pat de nuevo, esta vez con suavidad, sin el hambre que hervía justo debajo de la superficie. "Entonces realmente estás tratando de volverme loca," murmuró. "Debería haberlo sabido." Pat se levantó y tiró de Carly de pie. Quería abrazarla. Atrajó a Carly en sus brazos, abrazandola con toda la ternura que nunca había ofrecido a otra alma. Sintió que Carly se fundía en ella, sintió que sus brazos se deslizaban alrededor de sus hombros, sintió los labios que se movían sobre su cuello. Ella movió la cabeza, tomando los labios de Carly de nuevo. El fuego entre ellas se encendió y sintió las caderas de Carly prensionar en las suyas. Agarró las caderas de Carly, sosteniéndola firmemente contra ella y gimió. Dios, quería a esta mujer. Nunca en su vida había deseado a alguien así. Antes de que pudiera detenerse, sus manos se deslizaron a la cintura de Carly, entonces más arriba, ahuecando los pechos de Carly. "Oh, Dios, ¿qué estás tratando de hacerme?" Carly susurró en su boca. Ella la quería. Podía sentir su propia humedad y abrió las piernas, presionando contra el muslo de Pat, temerosa de tener un orgasmo en ese mismo momento. Y sería tan malo, pensó locamente. Pat quería soltarla. Sería mucho más fácil que tratar de controlar su deseo. Pero si tenía a Carly esta noche, no había ninguna garantía de que podría tenerla de nuevo mañana. Y Pat sabía que quería mil mañanas con esta mujer. Pero lo que sentía estaba cerca del dolor mientras se alejaba de Carly.

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"Eres peligrosa, Dra. Cambridge. Me parece que no puedo controlarme cuando estoy cerca de ti." "Podría odiarte en este momento, Pat Ryan," Carly susurró. "Porque sabes exactamente cuánto te quiero y no lo tomarás." "Ambas sabemos que no me odias." "No puedo permitirme amarte, Pat." Pero Pat sonrió. Los ojos de Carly no mienten. La parte más difícil sería convencer a Carly que era capaz de dar ... y aceptar amor. "Digamos que es una noche, ¿eh? Vamos a tener un día ocupado mañana." "¿Cómo diablos puedes cambiar las cosas así? Me estás volviendo loca y creo que lo disfrutas," Carly acusó. "Sí. Odiosa, lo sé." "Ya lo sabes, por supuesto, que pagarás por esto," Carly le dijo. Pat rió y se agachó y recogió sus bebidas. Ella le dio una a Carly y bebieron lo último de las suyas. Sí, ella pagaría. Con alegría. "¿Tienes una almohada o algo que pueda usar aquí?" Pat preguntó. "No tienes que dormir en el sofá. Mi cama es bastante grande para las dos," Carly ofreció. "¿Es una broma, ¿verdad? Es todo lo que puedo hacer para estar en la misma casa que tú. No me tientes con una cama." "Así que cuando Lannie te llamó terca, no estaba bromeando." "No soy terca. Jesús, Carly, estoy tratando de ser una santa aquí." "Y estás teniendo éxito."

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CAPÍTULO CUARENTA Y UNO El golpeteo constante contra las contraventanas hizo una noche de insomnio. Pat estaba constantemente moviéndose en el pequeño sofá, tratando de ponerse cómoda. Por último, se dio por vencida. Cuatro y media. Estupendo. Caminó por el pasillo hasta el dormitorio de Carly. La puerta estaba abierta pero el suave resplandor de la luz nocturna en el pasillo no era suficiente para ver el rostro de Carly. Pero se imaginó cómo se vería dormida. Lo había estado imaginando durante semanas. Silenciosamente cerró la puerta y regresó a la sala de estar. El Canal del Tiempo estaba teniendo una cobertura continua y después de prender la cafetera, se acomodó para mirar. Tocar tierra se pronosticó por la tarde y ya la marejada de la tormenta estaba golpeando. Las imágenes nocturnas que mostraban de Corpus, Port Aransas, y Galveston eran aterradoras. Lo único alentador que escuchó fue que la probabilidad de golpear estaba ahora al norte de ellos. Ellos se librarían de la peor parte de la tormenta. Estaba en su tercera taza de café cuando Carly entró tropezandose. Su pelo era un desastre con borlas y llevaba boxers a cuadros y una camiseta blanca arrugada. Pat estaba segura que nunca había visto una vista más hermosa. Carly se frotó los ojos con una mano y murmuró, "café?" Pat sonrió. "No eres una persona madrugadora?" "No. Es mejor que lo sepas ahora." "Como si eso importara. Te ves preciosa, por cierto." "Regla número uno. No hables conmigo hasta que haya tomado café." "Creo que debo advertirte ahora. Soy una persona madrugadora. En realidad, soy una parlanchina en la mañana. Desafortunadamente, rara vez tengo a alguien con quien hablar. Tal vez por eso tengo una inclinación por hablar conmigo misma." "Cállate." Pat se echo a reír y miró mientras Carly entraba arrastrando los pies en la cocina. Oyó el café vertiéndose entonces un silencioso suspiro. Ah, el primer sorbo. No pasará mucho tiempo ahora. Carly regresó y esta vez sus ojos estaban abiertos. Cuando Pat abrió la boca para hablar, Carly levantó la mano. "No lo hagas." 139

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Carly se sentó en el sillón y tomó un sorbo de café, los ojos fijos en el televisor. Pat la miró, la vio estirarse ligeramente mientras movía sus hombros, luego su cuello. Por último, casi diez minutos más tarde, Carly se volvió y la miró. "¿A qué hora intempestiva te has levantado?" "Cuatro y media." "Sabía que estabas loca." "No podía dormir. Creo que soy más larga que tu sofá." "Cristo, ¿por qué no te acostaste conmigo?" "Pensé que ya habíamos discutido eso?" "Créeme. Una vez que estoy dormida, estoy dormida." "Sí, lo sé. También roncas." "Ciertamente no ronco!" "No como los ronquidos de grandes hombres corpulentos, pero sí, roncas. Es muy lindo." Carly se quedó mirándola, contemplando lanzar el resto de su café en la cabeza de Pat. Ella sonrió levemente. Eso fue una idea agradable. "Ni siquiera lo pienses." "Demasiado tarde. Y si propagas rumores desagradables sobre mis ronquidos, te llevaré a la bahía y te ahogaré." "Eres malvada en la mañana." "Sí. Y nunca lo olvides." "¿Te gusta hacer el amor por la mañana?" Carly se atragantó con el café y Pat se rió. "¿Me veo como que me gusta hacer el amor por la mañana?" "Parece que podrías ser ... muy agresiva," Pat dijo. "Podría ser divertido." Carly no pudo evitar la sonrisa que cruzó su rostro. Incluso en la temida mañana, Pat podía hacerla reír. 140

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"¿Qué tal una actualización del tiempo?" Carly sugirió, cambiando de tema. "Es categoría cuatro, apenas. Los vientos están en 135. Las rachas en Corpus eran ya de 80." "Jesucristo. ¿Cuál es el pronostico?" "Más fortalecimiento hoy, pero se está moviendo más rápido, lo cual es algo bueno. También se giró un poco hacia el norte." "Galveston?" "Entre aquí y allá." "La categoría cuatro es muy peligrosa. Pero una categoría cinco?" "No alcanzará eso. Es tan grande, cuando las bandas exteriores golpeen tierra, dejará de fortalecerse." "¿Crees que deberíamos irnos?" "Si estuvieramos en la isla, seguro. Port Aransas ha sido evacuada. Galveston Island, también. Pero, tenemos la barrera de la isla y la bahía entre nosotros y la tormenta. Creo que estaremos bien. Además, nuestros jeeps recibirían una buena paliza allí afuera." Carly miró de nuevo al televisor, viendo como un reportero estaba parado en los albores del amanecer cerca de la Bahía de Corpus Christi mientras el agua de la bahía bañada por encima de la escollera. "Espero que mis padres estén bien," dijo ella. "¿Se iban a ir?" "Papá dijo que iban a esperar hasta hoy. Mis dos hermanos viven en el interior." Después miró a Pat. "¿Necesitamos comprobar a Rachel?" "No. Ella está tapiada. Estará bien." Carly asintió. "Vamos a hacer algo de desayunar. Puedo hacer huevos," dijo. "Sí. Probablemente deberíamos cocinar mientras aún tengamos energía." Pat se sentó a la mesa y vio como Carly abría el paquete de tocino que habían comprado la noche anterior. Pat no podía recordar la última vez que había tenido un verdadero desayuno cocinado para ella, aparte de Alice. Esto era agradable, decidió. El olor a tocino 141

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frito tenía un efecto calmante sobre ella y se contentó con sentarse y ver a Carly mientras se movía por su cocina. Estaba doblada ahora, la cabeza metida dentro del refrigerador. Era una bonita vista. "Tocino, huevos, pan tostado?" Carly preguntó. "Suena genial." Carly sacó el frasco de lo que solía ser una especie de mermelada. Pat sonrió ante el ceño fruncido en el rostro de Carly. "Supongo que sólo mantequilla en el pan tostado. No estoy realmente segura de en que se ha convertido esto," dijo mientras tiraba el frasco a la basura. "No sé por qué incluso empaqué eso." Luego alzó la vista. "¿Qué hora es, de todos modos?" Pat giró su muñeca. "Casi las seis y media." "Odio todo tapiado así," Carly dijo. "Voy a estar loca al final del día." "Lo sé. Odio no ser capaz de ver lo que está pasando ahí afuera. Pero debemos mover nuestros jeeps tan pronto como comamos." "Hay dos lámparas de aceite en la cocina. Recuérdame que traiga una aquí. Con las contraventanas cerradas, vas a estar oscuro como el infierno cuando se vaya la luz." "Velas?" "Sí, tengo algunas." Entonces se detuvo. "No vas a sugerir que llenemos la bañera con agua, ¿verdad? Nunca he entendido eso." "Creo que la precaución sigue siendo de los viejos tiempos cuando los servicios públicos podrían estar sin funcionar durante semanas después de una tormenta." "¿Has pasado por muchas?" Carly preguntó. "Unas pocas tormentas tropicales, pero sólo un huracán. El primer año que viví en la casa de la playa y yo estaba totalmente desprevenida. Conseguí muebles nuevos del acuerdo." "Pero ahora tu casa está a salvo?" "Categoría cuatro? No lo sé. La marejada de la tormenta probablemente tendrá agua hasta la terraza. Sin embargo la estructura, el techo ... no sé." "Lo siento. ¿Estás preocupada por eso, ¿verdad?" 142

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Pat asintió. "Pero no tengo mucho allí. Guardo todas mis impresiones y negativos con la tía Rachel y algo de mi equipo." Carly tomó el tocino para escurrirse sobre toallas de papel y quebró cuatro huevos en la sartén. "¿Tienes algún inventario? Quiero decir, vendes a través de Internet?" "No. Tengo un acuerdo con un lugar en Corpus que produce mis impresiones y hace el encuadre de las grandes que comercializo a nivel local." "¿Por qué no tienes tu propia galería? Seguramente tienes suficiente material." "De hecho, he estado pensando en eso por un tiempo. Hay una vieja tienda de camisetas en Rockport que la tía Rachel escuchó saldrá a la venta a principios del año. Ella quiere que lo consiga. Pero ser propietaria de una galería significa más trabajo y tendría menos tiempo en el campo." "Y es por eso que contratas a un buen gerente," Carly dijo. "¿Por qué otras galerías venden tu trabajo y obtienen ganancias cuando puedes hacerlo tú misma?" "Lo sé. Ya voltealos, ¿verdad?" dijo, señalando los huevos. "Lo siento. Normalmente los hago revueltos." Pat puso el pan en el tostador, mientras que Carly llenaba sus platos. "¿Jugo?" "¿Tienes un poco?" "Sí. A dos días de caducar. Llegas justo a tiempo." Se sentaron una frente a la otra en la mesa y comieron en silencio. Carly alzó la vista de vez en cuando, viendo a Pat. Por primera vez esa mañana, permitió que sus pensamientos de anoche volvieran a visitarla. No debería haberlo hecho. Su piel se estremeció, sus pechos dolían. Cerró los ojos, recordando las urgentes manos de Pat mientras la tocaban. Se encontró de repente con dificultad para respirar y cuando abrió los ojos, Pat la estaba mirando. Ella se sumergió en los ojos azules pero no dijo nada. Finalmente, la mano de Pat se extendió y cubrió la de ella. "Estoy pensando en eso, también," susurró. Carly se sonrojó. Dios, era tan obvio? "No tienes idea de cuánto tiempo me tomó dormirme anoche," Carly admitió.

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"Por lo menos dormiste. Y créeme, todo lo que me retorcí no tenía nada que ver con el tamaño del sofá." "Bueno, es culpa tuya." "Sí, soy una masoquista." "Creo que puede ser," Carly dijo. Se levantó y llevó su plato al fregadero, y luego tomó el de Pat. Ella iba a estar absolutamente loca al final del día, si estaban atrapadas en el interior. "Vamos a mover los jeeps. Tengo que salir." Pero Pat la agarró del brazo mientras pasaba, acercándola. "No ... favor?" Carly susurró cuando sus ojos se encontraron. "Todavía no me he recuperado de anoche." Pero Pat bajó la cabeza de todos modos. No podía evitarlo. Pero su beso fue ligero, breve. Ella no se había recuperado, tampoco. "Lo siento." "Sería tan fácil enamorarme de ti." "Sí, lo sé. Es mi brillante personalidad," Pat dijo. "Por favor no me obligues." "Es demasiado tarde. Y lo sabes," Pat dijo en voz baja. "Sí. Eso es lo que me asusta." "Quiero hacerte muchas cosas, Dra. Cambridge, pero te asusta que no eres una de ellas." "Bueno, es demasiado tarde para eso, también." Pat sonrió cálidamente y luego retrocedió. "Vamos. Pongamos nuestros jeeps en el granero." El viento era feroz, pero no tan feroz como lo sería más tarde en el día. Ya, pequeñas ramas de los robles estaban rotas, ensuciando el suelo. La lluvia torrencial de la noche anterior había aflojado un poco, pero las nubes arremolinadas sólo prometían más. Ambos jeeps entraron fácilmente en el granero y cerraron las puertas dobles con Pat afuera empujando contra el viento. Entonces, con las capuchas de sus chaquetas de lluvia 144

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tiradas sobre sus cabezas, corrieron de regreso a la casa del rancho. Carly miró hacia atrás una vez, frunciendo el ceño, y luego cerró la puerta. "¿Qué?" Pat preguntó. "Ellos nunca lo lograrán," dijo. "Las garcetas?" "Sí. Estoy segura de que los padres ya se han dirigido al interior. Los bebés están por su propia cuenta." "Quieres intentar y traerlos?" Pat preguntó. Carly negó con la cabeza. "Nuestros jeeps apenas llegaron al granero sin volcarse." "Podríamos caminar." "No, es demasiado peligroso. Sólo tengo que seguir diciéndome que esto es la naturaleza y son cosas que pasan." "Lo siento, Carly." "Vamos. Vamos a secarnos. Podría usar una ducha," ella dijo mientras subían las escaleras. "¿Tú?" "Sí. ¿Quieres ir primero?" "No. Ve. Creo que llamaré a Elsa y comprobaré." Pat se tomó su tiempo, luego buscó por todas partes en el baño de Carly por un secador de pelo. Finalmente se sacó la cabeza. "¿Secador de cabello?" "Lo siento. No uso," dijo. No es de extrañar que su cabello siempre parecía disperso por el viento. Estaba disperso por el viento. Recogió sus cosas y regresó a la sala de estar, el pelo mojado y todo. "Lo siento. No he usado uno en años." "Está bien. Se secará bastante pronto."

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Carly estaba nuevamente en el suelo, mirando el interminable meteorologico. Junto a ella había una alta bebida que parecía sospechosamente a un Bloody Mary. Pat levantó las cejas. "Pensé que era un buen día para quedarme dentro y beber," dijo. Pat asintió. "Y el mío estaría dónde?" "En el refrigerador. Dejé la Tabasco (salsa) sobre la mesa. No estaba segura de cuán picante te gustaba." Pat regresó con su vaso y se sentó junto a Carly y vieron la televisión en silencio. No pasó mucho tiempo antes de que la lluvia comenzara en serio de nuevo y escucharon mientras golpeaba contra las contraventanas. "Realmente odio esto," Carly dijo. "Odio que el pantano se inunde, que los árboles se pierdan. Y lo odio por las garcetas," admitió. "Lo sé," Pat dijo. "Escucha, sigue siendo manejable por ahí. ¿Por qué no salgo a buscarlas?" "Es muy peligroso, Pat. Puedes escuchar que el viento está aumentando por momentos. Las ramas se quebraran y volaran alrededor. Sería una locura salir." "Puedo quedarme en el bosque," dijo. "No puedes penetrar en las motas de roble y lo sabes." "Mira, me gustan los malditos pequeños pájaros, también. Son feos como el infierno, pero ... son nuestros," dijo. Por alguna razón, comparó la seguridad de las garcetas con la fragilidad de la relación que ella y Carly estaban empezando. Si las garcetas morían, temía que ella y Carly tampoco tendrían ninguna oportunidad. Las palabras de Pat tocaron a Carly. Ella sabía que Pat se había encariñado con el nido. La había visto escaparse con su cámara en numerosos días, pero Pat nunca dijo nada. Carly pensó que tal vez estaría avergonzada por la atención que les estaba dando. Pero aún así, era demasiado peligroso. "Podrías lastimarte," dijo. "Nunca me lo perdonaría. Son sólo aves." "No son sólo aves, Carly." La parte romántica de Carly quería decir, sí, ve a salvarlas. Pero la parte sensata dijo que era totalmente irresponsable intentarlo. Pero los ojos de Pat eran tan seguros y 146

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confiados. Tan feroces como la tormenta que les rodeaba. Quería creerle. Quería creer que valía la pena el riesgo de intentar salvarlos. "Está bien. Pero sólo si voy contigo." "De ninguna manera. No vas a salir. Sin ofender, pero soy más grande y más fuerte que tú." Ella ya se estaba poniéndose de pie y Carly la siguió. "No creo que debas salir sola, Pat. ¿Qué si pasa algo?" "Entonces no debería pasarnos a las dos." "Eso es una locura." "Tal vez. Pero te quedas aquí." "Eres tan jodidamente terca," dijo a la espalda de Pat. Ella ya estaba bajando las escaleras. "Pensé que odiosa y arrogante." "Esos, también." Pat agarró su chaqueta de lluvia de una de las sillas y se la puso. Miró a sus piernas desnudas, deseando que se hubiera puesto los jeans. Pero no había tiempo. Ambas miraron hacia arriba cuando una rama golpeó contra una de las contraventanas, sacudiendo la ventana. "Esto no es una buena idea," Carly dijo. Sus ojos se encontraron y Carly se acercó a Pat, deslizando sus brazos alrededor de ella sin pensar. Le dio un beso en la mejilla, luego se movió a los labios, besándola suavemente y luego con más presión. "Si dejas que algo te pase, nunca te lo perdonaré," susurró. "No te bebas todo mi Bloody Mary mientras no estoy." "Pat, por favor, no hagas ninguna tontería. Si es demasiado malo, regresa. Por favor?" "Lo prometo. Ahora, en qué se supone que debo poner a los pequeños monstruos?" "Mierda. No pensé. Espera," dijo y corrió escaleras arriba. Volvió con una funda de almohada. "Ponlos aquí. Es lo mejor que tengo." Pat asintió, luego se inclinó y besó a Carly fuerte. 147

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"Vuelvo enseguida." "Cuidado con la cabeza," Carly le dijo mientras Pat corrió hacia la tormenta. De repente, Carly quería llamarla de regreso. Quería decirle que era una tontería. Ella quería llevarla arriba donde era seguro. Sin embargo, Pat ya estaba en el granero y Carly observaba mientras desaparecía por la esquina. "Por favor ten cuidado," susurró.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS Una ráfaga de viento casi sacó a Pat del suelo y se agarró a la rama de un árbol cercano para mantener el control. El rugido del viento era ensordecedor y levantó la vista hacia la lluvia, viendo un cielo muy enojado. Por un instante, sintió miedo. Luego se lo quitó de encima, manteniéndose lo más cerca posible del bosque, usando cualquier cosa que pudiera para sostenerse contra la arremetida del viento. Ella estaría más segura dentro de las motas de roble, pero como Carly había dicho que no podía penetrar la maleza. Lo sabía porque lo intentó. Entonces, detrás de ella, oyó el crujido y el estallido y se dio la vuelta y vio como un roble fue arrancado de raíz y cayó al suelo, a menos de veinte pies de distancia de donde había caminado. "Bueno, jodeme, Jack," ella dijo, y el viento rápidamente se llevo sus palabras a lo lejos. Sabía que cuanto más se acercaba al estanque, más expuesta estaría. Antes de que se diera cuenta, voló en el suelo y ahora sabía cómo el viento podría demoler los edificios. Ella acababa de ser lanzada como si fuera una muñeca de trapo. Se puso de rodillas, luchando para llegar al bosque. Fue entonces cuando se dio cuenta de que esto era una jodida idea estúpida. "Demasiado tarde," murmuró. Tendría suerte si las malditas garcetas seguían con vida de todos modos. El nido pudo ya haber sido volado al suelo. Un árbol podría haber caído sobre ellos. "Mierda, mierda, mierda." Siguió adelante, finalmente viendo el estanque a través de la lluvia torrencial. No mucho más lejos, pensó. Pero de nuevo, una ráfaga la atrapó, arrojándola hacia delante. "¿De quién fue la brillante idea? Fue tuya." Ella se rió, otra señal de que estaba loca. "Realmente tienes que dejar de hablar contigo misma." Por fin, llegó el bosque donde siempre había sido capaz de caminar hasta el nido. Estaba sorprendida de que incluso el viento parecía tener dificultades para penetrar las motas. Al menos podía oírse a sí misma pensar, pero prefería que los pensamientos que corrían por su mente permanecieran en silencio. ¿Cómo demonios se suponía que debía regresar, contra el viento, cuando apenas podía sostenerse en pie? 148

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Se abrió paso entre la maleza, ignorando las ramas que le arañaban la cara y las piernas. En el claro, buscó el nido. No podía encontrarlo. "Mierda," susurró. Respiró profundamente, y luego corrió hacia los árboles, cayendo cuando su pie quedo atrapado en una rama caída. Se levantó y luchó contra el viento, arrastrándose hacia donde el nido debería estar. Estaba allí, cubierto ahora con la rama de un árbol vecino que se había roto. Retiró las ramas y allí, mirándola fijamente, estaban dos de los pájaros más feos que había visto. Ella se rió. Metió la mano bajo su camisa donde había metido la funda de la almohada y la sacó. Antes de que los asustados pájaros supieran lo que estaba pasando, los agarró y los metió dentro. Ellos dieron poca resistencia. Colocó las aves contra su estómago y se volvió, dirigiéndose de nuevo en el viento. Y no podía moverse. La fuerza del viento le lanzó hacia atrás y aterrizó en su culo con un golpe. "Hijo de puta," murmuró. Consiguió levantarse, de rodillas y se arrastró hacia la maleza. El rugido a su alrededor sonaba como un tren y tuvo un repentino deseo de comenzar a cantar las oraciones de su infancia. "Un poco tarde para eso," dijo a los pájaros. Se arrastró a través de la maleza, deteniéndose al llegar al camino. Parecía interminable. También estaba lleno de ramas y escombros. "De acuerdo, aquí vamos." Aferró las aves a su pecho y se inclinó tan bajo como pudo, luchando contra el viento. El viento estaba ganando. Por cada paso que daba hacia adelante, el viento la hacia dar dos pasos hacia atrás. La lluvia en su cara hacía casi imposible que viera. Pero siguió, cayendo de rodillas pero consiguiendo volver a pararse. Jeans, debería haberse puesto jeans, pensó. Fue en cámara lenta que vio la rama del roble volando por el aire. Luego, con un rápido movimiento de su cabeza, se dio cuenta de que había sido golpeada. Se dejó caer como una roca. "Estrellas. Realmente veo estrellas," murmuró.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES Carly se paseteaba, luego abrió la puerta trasera, buscando a Pat. Luego se paseteó de nuevo. "Estúpido. Fue jodidamente estúpido dejarla salir," dijo una y otra vez. Lo había oído de Elsa que había pasado diez minutos gritandole por teléfono. "¿Ha perdido completamente la cabeza?" Elsa había gritado. "No deberías estar incluso en el rancho, y mucho menos en los malditos bosques!" 149

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"¿No crees que lo sé? Ella es terca, en caso de que no te hayas dado cuenta." "Ella te ama. Fue a conseguir los pájaros para ti en caso de que seas demasiado estúpida para darte cuenta de eso." "Fue idea suya salir," Carly dijo. "Y no la detuviste." Carly estaba casi agradecida de que habían perdido la conexión. Pero sabía que Pat iba por las garcetas tanto para sí misma como por Carly. Pat fingió indiferencia, pero Carly sabía que estaba rompiéndole el corazón pensar en las garcetas por ahí solas. Lo había visto en sus ojos. Pero aún así, era una locura tratar de salvarlos. Los árboles eran apenas capaces de resistir la fuerza del viento. ¿Cómo demonios iba a ser Pat capaz? Sería su culpa si algo le pasaba a Pat. Y, Dios, ¿cómo podría vivir consigo misma? Pat se había metido dentro de ella, se había acercado y tomado algo que Carly juró que nunca daría. Y no podía soportar la idea de perder a Pat antes de que realmente hubieran tenido una oportunidad. Una oportunidad de algo especial.

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

Pat abrió los ojos, ignorando el dolor disparado a través de su mejilla, su rostro. Estaba de espaldas, la lluvia y el viento azotándola. No tenía idea de cuánto tiempo había estado allí. La funda de almohada estaba todavía sobre su estómago y estaba cálida contra ella. Se dio la vuelta, sintiéndose mareada, pero se sacudió. Tenía que regresar. Ahora. Se sentó, sacudiendo la lluvia de la cara, sintiendo, estaba segura, que su cerebro estaba golpeando contra su cráneo. No podía caminar contra el viento, eso era seguro. Así que se arrastró. Podía sentir los raspones en sus rodillas mientras se clavaban en la tierra húmeda pero siguió adelante. Las ramas se rompían y se estrellaban a su alrededor y tuvo un breve momento de humor cuando se dio cuenta que muy bien podría estar en una película de desastres. Sólo en las películas, era todo para jugar. El viento rugiendo a su alrededor no era para jugar. Fue con gran alegría que vio el granero. Todavía era un largo camino por recorrer, pero en su corazón, sabía que lo lograría. Estaba empapada hasta la médula pero no importaba. Ella tenía a los pájaros. Y pronto, todos estarían a salvo. Se metió la cabeza contra su pecho y se arrastró, ignorando el dolor constante en la mejilla. 150

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Mientras se arrastró alrededor de la esquina del granero, la puerta trasera de la casa del rancho se abrió y Carly estaba allí de pie, protegiéndose los ojos contra el viento y la lluvia. Entonces estaba corriendo hacia ella y Pat finalmente se relajó. "Lo hice," dijo. "Nunca lo dudé ni por un minuto." Entonces Carly cayó de rodillas delante de ella, con los ojos muy abiertos mientras veía la sangre corriendo por la cara de Pat. "Jesucristo," susurró. "¿Puedes llegar a la casa?" "Pan comido," Pat dijo con una sonrisa. Pero le dolía sonreír. Carly la agarró del brazo y la puso de pie, luchando contra el viento hacia la casa. Finalmente, la puerta se cerró de golpe y el repentino silencio sorprendió a Pat. "Oh, Dios mío. Estás herida. Siéntate." "Estoy bien," Pat dijo. "Aquí." Ella levantó la funda de almohada, ahora tan mojada como estaba, y se la entregó a Carly. "Los encontraste?" "Sanos y salvos. O estaban," dijo mientras se desplomó en una silla y se limpió la sangre de su ojo. Carly abrió la funda de la almohada y echó un vistazo al interior, encontrando dos pares de ojos salvajes. "No puedo creer que lo hicieras esto," dijo ella. Miró a Pat y sonrió. "Mi héroe." Se dirigió a la caja que había preparado, por si acaso. Sacó a las aves y las colocó en el interior, luego la cubrió con una toalla. Se ocuparía de ellos más tarde. En este momento, alguien más importante la necesitaba. Ella tomó el rostro de Pat suavemente, su ceño se profundizo cuando vio el profundo corte sobre la ceja derecha de Pat. "¿Qué te pasó?" "Creo que fue un bate de béisbol," Pat dijo. Carly le tocó el pómulo y Pat se apartó. "Me duele," dijo. "Tendrás suerte si no está roto." Luego tocó ligeramente los labios de Pat con los suyos. "Estaba ... estaba tan asustada," admitió. "No sabía qué hacer."

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"¿Cómo puedes pensar que no iba a volver?" Pat preguntó. "No te he visto desnuda todavía. ¿Crees que me perdería eso?" Carly cerró los ojos, luego se inclinó y besó a Pat de nuevo, sus labios persistiendo en esta ocasión. "Bueno, suficiente de esas cosas tan blandas," Pat dijo. "Me estoy desangrando aquí." "Lo siento." Carly se retiró. "Siéntate allí," dijo, señalando hacia la encimera. "Voy a subir por mi bolsa. No te muevas." Pat hizo lo que le dijo. El palpitar en su rostro era casi insoportable, pero venció el rugido constante de la tormenta. Miró su reloj, sorprendida de ver que habían pasado más de dos horas desde que había salido de la casa del rancho. No era de extrañar que Carly había estado frenética. La oyó bajar corriendo las escaleras, y luego reapareció con lo que parecía un maletín médico en su mano. "Jesús, Pat. Al menos quitate la chaqueta de lluvia," Carly dijo. Se movió hacia Pat, quitándole la chaqueta húmeda de los hombros. "Estás toda empapada. ¿Qué hiciste? Tomar un baño en el estanque?" "Puede que lo hice. Realmente no lo recuerdo," Pat murmuró. Carly frunció el ceño. El rostro de Pat estaba enrojecido, frío. Parecía estar en estado de shock. "Alza los brazos," Carly dio instrucciones en voz baja. Pat lo hizo y Carly tiró de su camiseta mojada sobre su cabeza, dejando solamente a Pat en su sujetador deportivo. Carly alzó los ojos encontrándose con los de Pat. Ahora no era el momento para mirarla, lo sabía, pero Jesús la mujer era hermosa. Arrojó la camisa mojada en el fregadero, y luego abrió la bolsa. Pat se encogió cuando Carly le limpió el corte. Ardía y cerró los ojos contra el dolor. "Lo siento. Sé que duele, pero tengo que limpiarlo. Necesitas puntos de sutura." "Puntadas? No." "Sí." Carly separó las piernas de Pat y se puso entre ellas, limpiando el corte. El sangrado no se detendría. Lo presionó y lo sostuvo, viendo el dolor en los ojos de Pat. Entonces sintió que Pat temblaba, sintió la presión mientras las piernas de Pat se apretaban alrededor de sus caderas. "¿Qué? ¿Muy fuerte?" 152

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"¿Por que me estas haciendo esto?" Pat susurró. "Estoy tratando de detener el sangrado. Sé que duele." Pat agarró de repente las caderas de Carly y tiró de ella con fuerza hacia sus piernas abiertas. Carly jadeó ante el contacto íntimo. "No, esto es lo que me estás haciendo," Pat murmuró. Se inclinó hacia delante y capturó los labios de Carly. A pesar del dolor en su rostro, el dolor entre sus piernas era mayor. Carly se fundió en el beso, dejando que Pat la abrazara. Pero se apartó finalmente. Este no era el momento ni el lugar para comenzar esto. "Compórtate," dijo. Limpió la herida de nuevo, satisfecha de que el sangrado casi se había detenido. "Necesito cerrar esto." Metió la mano en su bolso y sacó una sutura. Ella ignoró el jadeo de Pat. "Eso es para perros, ¿verdad?" ella preguntó. "Bueno, estaba entrenando para ser veterinaria," Carly dijo. "Tal vez no deberías usar eso en mí. ¿No?" Carly casi se rió. Era en momentos como éste que sólo quería tomar a Pat en sus brazos y abrazarla. No besarla. Sólo abrazarla. "Estaté quieta. Eres un bebé," dijo. "Seguramente tienes algo para amortiguarlo," Pat dijo. "No creo que lo necesites." "Por supuesto que lo necesito! No estoy completamente loca." Esta vez Carly se echo a reír. "Te quedarás quieta? Puedo ponerte anestesia local. No tengo nada más." "Dra. Cambridge, y uso ese término a la ligera, porque no soy un perro," Pat dijo. "Pero soy realmente una cobarde cuando se trata de dolor." "Podrías haberme engañado." Carly volvió a limpiar la herida y esta vez Pat no se apartó. "Ves. Ni siquiera lo sentiste." "Estoy segura de que sentiré una aguja e hilo." 153

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"Sutura," Carly dijo. "Pero tal vez debería poner una mariposa en él. No es un corte limpio y estoy un poco fuera de práctica. Puede dejar una cicatriz. Podemos llevarte a un médico mañana." Pat la miró a los ojos, luego le tomó la mano y se la llevó a los labios. Ella cerró los ojos mientras besaba la palma de Carly. "Está bien. No me importa una cicatriz. Años a partir de ahora, nos van a dar algo de que hablar. Te recordaré cómo trataste de matarme, todo por un par de garcetas. Y vamos a tener cientos de garcetas aquí entonces, debido a estos dos pequeños. Así que no me importara una cicatriz, Carly." Carly la miró, de nuevo zambulléndose en sus ojos. Ella extendió la mano y tocó la cara de Pat suavemente. "A veces, dices cosas ... que simplemente me quitas el aliento."

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO Carly acomodó a Pat en su cama, ahora en shorts secos y una camiseta limpia. Podía decir que Pat se había deshecho de su sujetador deportivo y apartó los ojos de sus pechos, moviéndose en cambió hacia la cara de Pat. Ella le había dado una pastilla para el dolor y Pat estaba casi dormida. El moretón en la mejilla era más pronunciado y había una ligera decoloración debajo de su ojo. Tenía mucha suerte. En realidad, las garcetas tenían mucha suerte. Seguramente ya estarían muertas. "Fue una estupidez," Pat murmuró. "Sí lo fue." "Pero lo haría todo de nuevo." "Estoy segura de que lo harías." "La cama huele a ti." Carly sonrió mientras Pat se quedaba dormida. Ella la observó durante un minuto, luego bajó las escaleras. Tenía que revisar a las garcetas. Se quedaron sin electricidad justo cuando levantó la toalla de la caja. "Estupendo."

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Ella buscó a lo largo de la encimera, tratando de encontrar la linterna que había sacado. Luego dirigió el destello alrededor de la cocina, yendo al gabinete donde había escondido las lámparas de aceite. Encendió una, iluminando la cocina con un suave resplandor. Los polluelos garceta estaban mojados, pero parecían estar bien. Se alejaron de ella y parecían alerta. "Está bien. No te haré daño," les murmuró en voz baja. Volvió a cubrir la caja. Ellos estarían bien hasta la mañana siguiente. Se preocuparía por alimentarlos entonces. Saltó cuando algo golpeó la casa, sacudiendo las ventanas. Otra rama de árbol, sin duda. Movió la linterna hacia su reloj. Eran casi las cuatro. La tormenta se movía sobre ellos. El último informe meteorológico que había oído tenía el ojo golpeando más cerca de Galveston, pero todavía demasiado cerca para su comodidad. Los vientos eran probablemente de por lo menos ciento veinte por así decirlo. Ella sacó la segunda lámpara y la colocó sobre la encimera. La utilizaría por la mañana. Agarró la encendida y cuidadosamente subió las escaleras, tratando de ignorar el golpeteo de las contraventanas mientras golpeaban contra la casa. Lo peor estaba sobre ellos. Sólo podía mejorar. Se hizo un sándwich, deseando que hubiera hecho comer a Pat algo antes de que se durmiera, pero la mujer estaba casi agotada. Carly finalmente admitió lo asustada que había estado. Después de que una hora había pasado, había estado frenética. Después de dos, había estado a punto de salir corriendo por la puerta en busca de la otra mujer. Lo que sentía por Pat era ciertamente más que una simple atracción. Ella no diría que la amaba ... bueno, que estaba enamorada de ella. No iba a decir eso. No podía. Pero sí, la amaba. Se sentó en la mesa sola y cerró los ojos. No estaba enamorada de ella. Eso sería ... una locura. Pero la idea de perder a Pat antes de que incluso hubieran tenido la oportunidad de explorar esta relación que habían comenzado le hería profundamente. Y si Pat lo admitiría o no, había estado en gran peligro allí afuera. ¿Y si la rama que la golpeo hubiera sido más grande? ¿Y si le hubiera golpeado directo en la cara? "Ella podría haber muerto." Carly sintió el dolor profundo en su corazón. Pat podría haber muerto. Se levantó rápidamente de la mesa, empujando la silla hacia atrás. Se llenó un vaso con hielo y cerró el congelador rápidamente. Con suerte, la electricidad no tardaría mucho tiempo. No es que tuviera mucho en el congelador que se echaría a perder. Encontró una botella de ron y se sirvió una generosa cantidad en el vaso. Luego añadió Coca Cola y entró en la sala de estar y se sentó en el sillón reclinable en la oscuridad.

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Escuchaba el viento y la lluvia, sorbiendo su bebida de vez en cuando. Intentó no pensar en la mujer durmiendo en su cama. Porque si lo hacía, se perdería por completo. Ansiaba ir con ella. No quería nada más que arrastrarse junto a Pat y abrazarla. Y eso la asustaba mucho. No sabía cuánto tiempo permaneció sentaba aquí. El tiempo suficiente para que su bebida se vaciara. Pero se sorprendió cuando Pat apareció en las sombras, su silueta delineándose por la lámpara en la cocina. "¿Qué estás haciendo?" Carly preguntó. "Estoy hambrienta." Carly se sentó, moviéndose hacia ella. Ella tomó su mano y la llevó a la cocina, a la luz. Su mejilla estaba hinchada y descolorida y los ojos de Pat estaban brumosos. "Perdimos la electricidad?" "Sí. Hace horas," Carly dijo. "Supongo que es por eso que tengo calor," Pat dijo. Estuvo a punto de colapsar en una silla, los efectos de la pastilla para el dolor todavía evidentes. "¿Cómo te sientes?" "Está bien," Pat mintió. En realidad, su rostro latía pero no le diría eso a Carly. Podía ver la preocupación que todavía estaba grabada en su rostro. "¿Por qué no te creo?" "Me duele un poco," Pat finalmente admitió. "Sandwich? Eso es todo lo que puedo ofrecer." "Eso seria genial." Carly hizo rápidamente un sándwich de pavo, y luego regresó por el queso cuando Pat lo pidió. Pat encontró que sólo podía masticar en su lado izquierdo y aún así, cada mordida dolía. Ella comió en silencio y bebió del agua que Carly le había servido de la jarra. "¿Ya comiste?" Pat preguntó. "Sí. Antes." "No ha disminuido, eh?" 156

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"No, y estoy realmente agradecida por las contraventanas. Por lo menos no tengo que ver." Pat no respondió. No parecía ser capaz de ordenar sus pensamientos. Finalmente apartó el plato a un lado. Sólo había sido capaz de comer la mitad del sándwich. "Creo que voy a volver a la cama," ella dijo. "Sí deberías." Entonces Carly miró el sandwich a medio comer. "Duele masticar?" Pat se limitó a asentir. "¿La sopa fría sería mejor?" "No." Carly se levantó y fue a Pat, empujando la cabeza hacia atrás para obtener una mejor visión de su herida. Estaba hinchada y roja. Sintió su cara, sin encontrar fiebre. "¿Necesitas algo para el dolor?" "No, estoy bien por ahora. Todavía estoy un poco ida por eso." "Está bien. Vamos." Carly agarró la linterna con una mano y el brazo de Pat con la otra y la llevó de vuelta al dormitorio. Tiró de las mantas y señaló. Pat obediente se tendió, dejando sus largas piernas en la parte superior de las mantas. Ella estaba caliente, Carly lo sabía, pero no se atrevía a abrir las contraventanas, incluso en el lado norte de la casa. Se sentó en el borde de la cama cerca de Pat. "Cierra los ojos," dijo. Cuando Pat lo hizo, apuntó la linterna sobre su cara, asegurándose de que las suturas estaban todavía apretadas. Luego inspeccionó el resto del cuerpo de Pat, viendo por primera vez los arañazos en las piernas y los pequeños cortes en las rodillas. "Debería haber limpiado estos, también. ¿Por qué no me lo dijiste?" Carly preguntó, pasando su dedo ligeramente sobre la rodilla de Pat. "Me había olvidado de ellos," dijo. Ella extendió la mano y tomó la de Carly, apretándola. Luego cerró los ojos. Su cara estaba palpitando de nuevo, pero todavía se sentía somnolienta. "¿Por qué no te acuestas, también? Debes estar cansada," Pat murmuró. "Sí. Lo estoy. Vuelve a dormir. Volveré en un rato." "Bien." Sintió que Carly se levantaba y se alejaba de ella, pero estaba demasiado cansada para abrir los ojos. Se movió en la cama, tratando de encontrar un lugar fresco. 157

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Carly volvió a entrar en la cocina, poniendo el plato de Pat en el fregadero junto con los dos vasos. Estaba cansada, ella admitió, pero no creía que sería capaz de dormir con la tormenta que rugía todavía afuera. Pero no podía muy bien pasetear por la casa a oscuras. Se quitó la camiseta de su cuerpo, justo ahora notando lo caliente que estaba en el interior. Por la mañana, sería sofocante. Pero entonces, deberían ser capaces de abrir las contraventanas y dejar que un poco de aire entrara. Finalmente apagó la lámpara y llevó la linterna al baño. Se cepilló los dientes y se lavó la cara con agua fría. Debería al menos tratar de dormir un poco. Mañana sería un día muy ocupado. Pat estaba profundamente dormida, pero Carly casi dejó caer la linterna. Pat estaba aparentemente acalorada. Ella se había quitado la camiseta. "No estás haciendo esto fácil, ¿verdad?" susurró. Ella era ... simplemente hermosa y los ojos hambrientos de Carly se movieron sobre su cuerpo expuesto. Ansiaba tocarla. Pero apagó la linterna, moviéndose al otro lado de la cama. Se acostó junto a Pat, tratando de no despertarla. Pero ella también estaba acalorada. Se incorporó y se quitó su propia camiseta. Por último, el ritmo de la tormenta la dejó conciliar el sueño y se dejó llevar, pensamientos de la mujer casi desnuda a su lado llenando sus sueños.

CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS Carly se despertó gimiendo de su lado y se dio la vuelta en la oscuridad, escuchando a Pat casi gemir en su sueño. Carly buscó la linterna, viendo el dolor en el rostro de Pat. La hinchazón era peor. "Pat," susurró. Pat abrió los ojos, luego los cerró de nuevo. El palpitar en su cara era demasiado. "¿Qué es?" Carly preguntó. "¿Estás adolorida?" "Palpita," murmuró. "Duele como un hijo de puta." "Deja que te traiga una pastilla para el dolor." "Sí. Por favor." Carly balanceó sus pies descalzos hasta el suelo, corriendo a la cocina por agua y sus pastillas. Supuso que el pómulo de Pat estaba fracturado. Eso explicaría la hinchazón. Ella esperaba que no fuera nada más serio. Se dirigió de nuevo al dormitorio con la linterna bajo el brazo, sosteniendo el agua en una mano y la pastilla en la otra. 158

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"¿Puedes sentarte?" Pat abrió los ojos y se levantó, luchando contra el dolor. Entonces su corazón se aferró en el pecho. "Jesucristo, estás tratando de matarme?" "¿Qué?" Luego siguió la mirada de Pat a sus pechos. No se había puesto su camisa de nuevo y estaba junto a Pat en nada más que sus boxers. Pat finalmente alzó los ojos a Carly, una mirada voraz en las profundidades azules. "Tenía calor," dijo. "Lo siento." "De repente, el dolor se ha ido," Pat susurró. "No, no es así. Ahora toma esto." Pat tomó la pastilla y el agua de Carly, sus ojos nunca apartandose de la carne expuesta ante ella. Carly era absolutamente hermosa. Sus pequeños pechos estaban ensombrecidos pero Pat podían ver los pezones excitados. Ella quería su boca allí. Quería sentirlos hincharse contra su lengua. Ella devolvió el vaso a Carly mientras sus ojos recorrían el cuerpo perfecto ante ella. "Por favor ven aquí," susurró. "Pat, tienes dolor. Acuestate." "Sí. Tengo dolor y es por debajo de la cintura." La luz de la linterna se movió a través del cuerpo de Pat y Carly dejó que sus ojos la siguieran, estableciendose en el oleaje de los pechos que pedían por su toque. Simplemente no podía resistir. Puso el agua en la mesita junto a la cama y apagó la linterna. "Por favor ven aquí," Pat dijo otra vez, en voz baja. "No empieces algo que no tienes intención de terminar," Carly dijo. "No esta vez." "Quiero hacer el amor contigo." En la total oscuridad, Carly se movió hacia su voz. Los brazos de Pat la encontraron, tirando de ella a su lado en la cama. La carne se reunió con la carne y Carly se perdió. Las bocas se encontraron y se juntaron, las lenguas bailaron y las manos se tocaron. Carly gimió cuando las manos de Pat encontraron sus pechos, ahuecándolos a ambos. Se olvidó de la lesión de Pat, se olvidó de todo lo que siempre se había jurado. La quería a ella. Quería hacer el amor con ella. Empujó a Pat sobre su espalda, a horcajadas sobre ella. Las caderas de Pat se acercaron y se reunieron con las de ella y Carly gimió. 159

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"Te estoy lastimando?" ella preguntó. "No," Pat susurró. Su cara le dolía, pero no se comparaba con el dolor entre sus muslos. Y si no estuviera tan cansada, tan drogada, ya estaría dentro de Carly. Pero sus movimientos eran lentos, sus manos suaves sobre la piel de Carly. Carly se inclinó de nuevo, y su boca y lengua se moveron a través de la piel desnuda de Pat, finalmente encontrando su pezón. Pat se arqueó hacia ella y la boca de Carly se cerró sobre el pico erecto, succionando con fuerza en la boca. Sintió las manos de Pat deslizarse sobre su espalda, moviéndose dentro de sus boxers y ahuecando las caderas, jalando más firmemente hacia ella. Sus caderas se presionaban en Pat, ondulando contra ella. Dios, deseaba que hubiera algo de luz. Ella quería ver a Pat, ver sus ojos. Entonces sintió el cuerpo de Pat relajarse, sintió sus manos inmoviles. Se apartó ligeramente, moviendo su boca de nuevo a la de Pat. Pero los labios que se encontraron con los suyos apenas se movieron. "¿Pat?" "No me puedo mover," murmuró. "Es tu culpa. Me hiciste tomar la pastilla." Con un suspiro de exasperación, Carly dejó caer la cabeza sobre el pecho de Pat. La puta pastilla para el dolor. Pat estaba noqueada. "No creo esto," susurró. "Realmente no estoy creyendo esto." Pero Pat no respondió. Su respiración incluso le dijo a Carly que estaba dormida. Carly se alejó de Pat, su cuerpo todavía a punto de explotar. "Pagarás por esto," le susurró a la mujer dormida. Ella yacía de espaldas, mirando en la oscuridad, apenas escuchando la tormenta. Había estado lista para entregarse a esta mujer, y ella había estado a punto de tomar todo lo que Pat pudiera ofrecer. Su respiración finalmente se desaceleró y volvió a ganar cierto control sobre su cuerpo. Ella se puso de lado, frente a Pat. No podía verla, pero su mano se extendió, tocando la piel desnuda. Encontró su pecho, cerrando su mano alrededor de él. Sintió a Pat removerse, sintió que Pat se movía hacia ella, Ella sonrió. Fue suficiente. Por ahora. Apoyó la cabeza sobre la almohada, tan cerca de Pat. Cerró los ojos, con la mano aún sobre el pecho de Pat, y se durmió.

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CAPÍTULO CUARENTA Y SIETE Carly despertó al silencio. Las contraventanas ya no estaban golpeando, no había lluvia que golpeara la casa. Y Pat todavía estaba dormida. Carly se desenredó de Pat, ambos cuerpos húmedos de sudor. Era sofocante. Y estaba oscuro. Se levantó y se puso del lado de la cama de Pat, encontrando la linterna que había dejado anteriormente. Salió hacia el pasillo antes de encenderla. Era más tarde de lo que pensaba. Casi las seis. Entró en la cocina y abrió la ventana, tratando de alcanzar el pestillo que sostenía las contraventanas. Abrió una y sonrió mientras la brisa fresca le golpeaba la cara. La tormenta había pasado. Se movió por el apartamento, abriendo todas las contraventanas, dejando entrar la luz y el aire fresco. Deseaba que hubiera café. Ella no podría funcionar sin café. Se conformó con una ducha en cambio. No había agua caliente, pero no importaba. Más tarde, tan pronto como hubo luz suficiente, bajó las escaleras. En la cocina, encendió la lámpara de aceite y levantó la toalla que cubría la caja. Las garcetas estaban amontonadas y ambas abrieron sus bocas cuando vieron movimiento. "¿Hambrientas?" Carly preguntó. La única cosa remotamente adecuada que encontró fue una lata de atún. Tendría que hacerlo hasta que pudieran llegar a la ciudad y comprar un poco de pescado fresco. Ella les dio de comer los pequeños trozos de atún, contenta de que comían tan fácilmente. Pero probablemente no habían comido desde la madrugada de ayer, si acaso. Los cubrió de nuevo, y luego abrió la puerta trasera. El sol estaba apenas arriba, pero no había suficiente luz para que pudiera ver las gruesas nubes que aún se arremolinaban por encima. Y era un desastre. Los escombros y ramas se hallaban esparcidos alrededor, pero los dos viejos robles detrás de la casa parecían intactos. Pat estaría encantada. Carly caminó alrededor de la casa y hacia el Centro de Visitantes. Ella asintió. Se veía bien. Comenzó a mover algunas de las ramas que habían soplado contra la entrada, luego se rindió. Había demasiadas para ella incluso comenzaban a hacer mella. Y dudaba que incluso con la ayuda de Martin y Elsa serían capaces de limpiar el desorden. Tendría que contratar a alguien. O reunir a voluntarios de la ciudad. Luego, con el corazón pesado, caminó alrededor del frente y en el pantano. Estaba inundado, como sabía que sería. Parecía un pequeño lago. Estaba planeando mentalmente cómo podrían drenarlo. Tendría que ser bombeado a la bahía. Había demasiada agua salada en él para que se vertiera en el bosque. Dañaría los robles y probablemente mataría la maleza de raíces poco profundas si lo hacían, lo que por supuesto, habría sido la solución más fácil.

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Luego se giró en un círculo completo, mirando a su alrededor. Podría haber sido mucho peor. Debería haber sido, se dio cuenta. El viento había sido tan fuerte. Podía ver algunos árboles arrancados y sabía que habían sufrido la peor parte de la tormenta. Pero las estructuras parecían intactas. Por supuesto, no había ido al viejo granero. Ella se sorprendió de que aún seguía en pie esta mañana. Caminó de regreso a la casa del rancho, viendo por primera vez los daños en el techo. La sección de la esquina estaba rasgada. Se sorprendió de que no hubieran tenido agua en la sala de estar arriba. Cuando volvió a entrar, Pat estaba de pie en su cocina, recién duchada. Su cabello húmedo peinado hacia atrás de su cara. Llevaba shots largos, holgados que no cubrían los arañazos en las rodillas. "Déjame ver," Carly dijo, tirando de Pat hacia la ventana y la luz. La hinchazón había disminuido un poco, pero el hematoma era más profundo ahora. Su herida parecía estar sanando. No había ninguna infección que pudiera decir. "¿Cómo está el dolor?" ella preguntó. "Soportable," Pat dijo. Sus ojos buscaron los de Carly. Se acordó de su sueño de anoche. Le había parecido tan real. Carly había llegado a ella en la noche, había cubierto su cuerpo con besos. Cuando se despertó esta mañana, todavía sentía el toque persistente sobre sus pechos. "¿Qué?" Carly preguntó mientras se encontró con los ojos de Pat. Pat sonrió ligeramente, pero negó con la cabeza. "Nada. Sólo estaba recordando mi sueño," dijo. "¿Sueño?" Carly vio la mirada melancólica en los ojos de Pat. Entonces, Pat pensó que había sido un sueño. Estupendo. "Me vas a decir al respecto?" "Oh, no. Es demasiado temprano para que te enfades conmigo. Además, no hay café." "No me voy enfadar. Lo prometo. Ahora cuéntame de tu sueño." Pat tragó, avergonzada. No debería haber dicho nada. Pero qué importaba? Carly ya sabía cómo Pat se sentía por ella. Seguramente suponía que Pat tenía deliciosas fantasías con ella. "Hicimos el amor," Pat dijo en voz baja. "O, me hiciste el amor," aclaró. "No recuerdo haber participado." Carly sonrió. "Tal vez es porque te quedaste dormida." Los ojos de Pat se ensancharon. 162

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"No fue realmente un sueño, Pat." "Hiciste el amor conmigo?" Pat susurró. "Hiciste el amor conmigo y yo ni siquiera me acuerdo?" "Confía en mí, en realidad nunca llegamos tan lejos." "Así que, sólo te aprovechaste de mí en mi estado de debilidad? Me drogaste luego hiciste lo que quisiste conmigo?" Pat bromeó. "Sí. Y si hubiera sabido que ibas a empezar algo y no terminarlo, una vez más , sólo te habría dado ..." "Lo terminaré ahora," Pat interrumpió. "Me siento muy bien. Ni un poco somnolienta." "Lo siento. Pasó el estado de ánimo." Carly se dio la vuelta pero Pat la hizo retroceder. "No puedes decirme que tuviste tus manos sobre mí anoche y esperas marcharte." "Por lo que recuerdo, eres tú la que por lo general se va." Pat sonrió con timidez, encontrándose con los ojos de Carly. "¿Lo estabas disfrutando?" ella preguntó. "Oh, si." "¿Estabas?" Pat preguntó seriamente. Carly recordó el dolor palpitante de su cuerpo, la forma en que había presionado sus caderas en Pat, deseando liberación. La manera desenfrenada en que había montado sobre Pat, los pechos de Pat en su boca, las manos de Pat sobre sus propios pechos. Sintió que el rubor le subía por su rostro. ¿Estaba disfrutando? Dios, sí. "La próxima vez que te quedes dormida en mí mientras haces el amor," Carly dijo suavemente. "Te arrojaré en la bahía." Pat sonrió. "No tengo ninguna intención de ser arrojada en la bahía." "Bien. Porque créenme, pagarás por lo de anoche." "Te tenía en un estado, ¿verdad?" "Sí," Carly admitió. "Lo hiciste. Y tú ni siquiera recuerdas haberlo hecho." 163

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"Recuerdo que me tocabas. Sólo pensé ... que tenía que ser un sueño." "No, sólo lamento que te hayas quedado dormida." Sus ojos se encontraron y Carly dejó que Pat la atrajera la corta distancia hacia ella, el fuego en sus ojos hipnotizando a Carly. Carly se movió en sus brazos, presionando contra Pat, amando la forma en que el cuerpo de Pat se sentía junto al suyo. Levantó la cabeza y se encontró con la boca de Pat, suave y sin prisas. Ella no quería responder, no ahora. No cuando había tanto que hacer. Pero su cuerpo no escuchaba. Las manos de Pat se movieron sobre su espalda, deslizándose hasta sus caderas y Carly gimió en la boca de Pat. Era demasiado difícil luchar contra estos sentimientos y se dejó llevar. Su boca se abrió, encontrando la lengua de Pat con la suya. Recordó la suavidad de la piel de Pat bajo sus manos, y se deslizó debajo de la camisa de Pat ahora, sintiendo la cálida suavidad bajo sus dedos. "Te quiero tanto," Carly murmuró. "No puedes seguir haciéndome esto." Pat no respondió. Ella no podía. Las manos de Carly habían encontrado sus pechos. Sin sujetador. Carly gimió cuando sus manos tocaron el suave oleaje de los pechos de Pat, los pezones duros presionando en sus palmas. ¿No hay tiempo? Tenían todo el día. La limpieza tendría que esperar. Las manos de Pat en sus caderas la acercaron aún más y Carly separó las piernas, sintiendo que el duro muslo de Pat se movía en su contra. Sus bocas eran voraces y las lenguas se batieron en duelo y Carly se dejó llevar. Levantó la camisa de Pat, su boca inmediatamente reemplazando las manos sobre los pechos de Pat. "Oh, Dios," Pat murmuró. Su cabeza cayó hacia atrás, sus ojos cerrados contra el placer de la boca de Carly en su pecho. Carly hizo una pausa cuando el timbrazo interrumpió su pasión. Su teléfono celular. Jesús, no ahora. "Por favor, no respondas," Pat susurró y atrajo la boca de Carly de nuevo a la suya. Pero el timbre continuó. "Será Elsa o Martín," Carly dijo. "Van a estar preocupados si no contesto." Ella se apartó de Pat y cogió el teléfono sobre la mesa. Hizo una pausa para respirar, tratando de recuperarse, antes de contestar. "Buenos días," Elsa dijo alegremente. "Buenos días," Carly dijo, tratando de mantener su voz aún. "¿Qué pasa? Suenas como si estuvieras corriendo." 164

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"Yo ... corriendo las escaleras para coger el teléfono," Carly dijo, sonriendo a Pat quien se rió a su lado. "Asumo que lo hiciste bien, entonces. Pat regresó a salvo con las garcetas?" "Sí. ¿Cómo están las cosas en la ciudad?" "La energía se fue, pero eso era de esperar. Galveston fue golpeado duro, pero creo que Port Aransas lo pasó bien." "Bien," Carly murmuró. No podía pensar. Pat se había movido detrás de ella, tirando de Carly contra su cuerpo. Sintió que la boca de Pat se movía bajo su pelo, los labios húmedos se movían sobre su cuello y se echó a temblar. "Estamos saliendo allí. Los caminos están despejados." "Bien." Entonces las manos de Pat se movieron alrededor de ella, ahuecando sus pechos desde atrás y Carly apenas contuvo un gemido. Cerró los ojos y se apoyó contra Pat, perdiéndose mientras Pat acariciaba sus pechos. "¿Estás bien?" "Mmm," Carly respiró. Entonces abrió los ojos, tratando de concentrarse en Elsa. "Sí. Estamos bien," ella dijo. Pat estaba presionada con fuerza contra ella y Carly dejó caer su mano, apoyandola en el muslo de Pat y lo frotó suavemente. Entonces la mano de Pat cubrió la suya, moviéndola firmemente contra Pat, deslizándola al calor entre las piernas de Pat. El teléfono cayó al suelo cuando Carly sintió la humedad de Pat que empapaba sus shorts. Se dio la vuelta en los brazos de Pat, frente a ella ahora y su boca fue capturada inmediatamente por Pat. "Carly?" Carly ignoró la pequeña voz desde el teléfono. Sus manos se movieron sobre Pat, deslizándose hasta las caderas, luego hacia abajo, ahuecando a Pat íntimamente, de nuevo sintiendo el calor. "Jesús, estás tan mojada," murmuró en la boca de Pat. "Voy a volverme loca si no pongo mis manos sobre ti." "Carly?" "¡Cristo!" Carly se apartó de nuevo, cogiendo el teléfono. "Lo siento. Se cayó," dijo. "¿Qué es?" preguntó ella con impaciencia. 165

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"¿Qué demonios te pasa?" Elsa exigió. "Nada. Te veré cuando llegues aquí." "Bien. ¿Necesitas algo?" "¡No! Espera, sí. Pescado," dijo mientras la boca de Pat encontró la de ella otra vez. "¿Pescado?" "Para las garcetas," murmuró antes de desconectarse. Arrojó el teléfono sobre la mesa y agarró la mano de Pat, tirando de ella hacia el dormitorio. Tiró de su camisa sobre su cabeza, y luego tiró la de Pat. "Apúrate. Están en camino." Pat miró los pechos expuestos de Carly. Ella era hermosa. Entonces se acordó de anoche. Recordó cómo los pechos de Carly se habían visto en las sombras. No, no fue un sueño. Fue a Carly, atrayéndola entre sus brazos, sus bocas encontrandose de nuevo. "Podríamos esperar," Pat ofreció. "No hay suficiente tiempo. No quiero apresurarme a través de esto, Carly." "Lo juro, si detienes esto ahora, estarás en la bahía antes de que lleguen aquí," Carly amenazó. Sus manos fueron hacia los shorts de Pat, y los desabrochó, deslizando la cremallera hacia abajo en un movimiento. No le importaba que Elsa y Martin estaban viniendo. No le importaba que no tendrían tiempo para saborear esto. Ella quería a Pat. La necesitaba. Ahora. Pat dejó caer sus shorts y se quedó casi desnuda, viendo cómo los ojos de Carly se oscurecieron al verla. No, no podían esperar. Sus propias manos alcanzaron los shorts de Carly, tirando de ellos hacia abajo. "Hermosa," susurró. Sus ojos se posaron en la única pieza de ropa que todavía cubría a Carly. Luego sus manos se deslizaron dentro de la cinturilla de sus bragas, instándolas hacia abajo. Carly cerró los ojos cuando Pat la expuso. Su pecho subía y bajaba con cada respiración. Luego estiró la mano, apartando la última pieza de ropa que cubría a Pat, dejándola tan desnuda como Carly estaba. "Mi Dios," murmuró. Se movió de nuevo a la cama, tirando de Pat con ella. Entonces Pat estaba cubriendo su cuerpo y Carly abrió las piernas, alzandose para encontrarse con Pat mientras sentía su peso sobre ella. Sus besos eran más lentos ahora, no se apresuraron y la 166

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lengua de Pat trazó los labios de Carly antes de deslizarse dentro. Carly la tomó, chupando su lengua, tragando el gemido de Pat que se mezclaba con el suyo. "Por favor, tócame, Pat," Carly susurró. "Por favor." Pat se levantó, apoyando su peso con un brazo y la otra mano se movió sobre los pechos de Carly, luego hacia abajo, tocando los rizos húmedos. Las caderas de Carly se alzaron para encontrarla y Pat deslizó sus dedos en su humedad. "Oh ... sí," Carly respiró. Se sacudió con fuerza cuando Pat entró en ella y sus caderas se movieron, encontrandose con los empujes de Pat. Había pasado demasiado tiempo. Carly había olvidado la sensación del tacto de otra persona sobre ella. Entonces gimió fuerte mientras la boca de Pat encontró su pecho. Su pezón dolía cuando la lengua de Pat se arremolinó alrededor de el, finalmente succionándolo en su boca. Las caderas de Carly se arquearon otra vez y sus propias manos se movieron sobre la carne caliente de Pat, en su cabello todavía húmedo y la abrazó contra su pecho. Pat estaba perdida en la sensación de la humedad de Carly. Sintió que los músculos se contraían contra sus dedos y se retiró otra vez, reuniéndose con cada empuje de las caderas de Carly. Ella sabía que Carly estaba cerca de alcanzar el clímax y con su pulgar, tocó su clítoris hinchado. Eso fue todo lo que necesitó. Carly gritó, moviendo sus caderas con fuerza contra los dedos de Pat. Pat dejó el pecho de Carly, moviéndose hacia la boca y atrapar el último de los gritos de Carly. Finalmente, sintió que el cuerpo de Carly se relajaba en la cama, sintió como los brazos de Carly la apretaban contra ella. Carly cerró los ojos mientras abrazaba a Pat contra ella. Los dedos de Pat estaban todavía en su interior y Carly apretó sus piernas, sujetándolos. Fue muy rápido. Demasiado rápido. "Gracias por no hacerme tirarte en la bahía," Carly susurró. "Pero todavía no he tenido mis manos sobre tí. Y quiero tocarte." Pat rodó dándose la vuelta, tirando de Carly con ella. Carly se acomodó entre sus muslos, su boca encontrando su pecho antes de que Pat pudiera hablar. Las manos de Pat se deslizaron por la espalda de Carly, sosteniéndola firmemente contra ella. No podía recordar un momento en el que hubiera deseado el tacto de otra persona como quería ahora el de Carly. Carly movió la boca de nuevo hacía Pat, besándola suavemente. Carly se apoyó en sus codos, mirando a Pat. Ella tenía los ojos cerrados. Carly sonrió y se presionó contra ella, sintiendo la humedad de Pat mientras le cubría el estómago. Sus manos picaban por tocarla y se movió entre ellas, preguntándose cuantos años habían pasado desde que había tocado a alguien así. Las pocas aventuras que había tenido a lo largo de los años nunca fueron así. Fueron simplemente una liberación rápida y entonces olvidados. Con Pat, ella nunca lo olvidaría. 167

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Encontró la humedad de Pat y se metió en ella. Como seda entre sus dedos, la tocó. Pat gimió, abriendo sus ojos y encontrando los de Carly. Carly cerró los suyos mientras sus dedos se deslizaban dentro de Pat. Tan cálida. Tan mojada. "Había olvidado cómo se sentía," susurró. Ella se retiró, encontrando a Pat hinchada y se movió sobre ella, provocándola. Cuando las caderas de Pat se movieron contra ella, entró en ella de nuevo, sintiendo que Pat agarró fuertemente su mano entre sus muslos. Ambas oyeron el golpe de la puerta del coche al mismo tiempo. Pat gimió cuando Carly se separó de ella. "No puedo creer esto," Pat susurró. Tiró de la mano de Carly de nuevo hacia ella, presionándola con fuerza entre sus muslos. "No te atrevas a dejarme así." "Cariño, lo siento," Carly murmuró. Besó a Pat con fuerza, parte de su deseo queriendo ignorar a Elsa y Martin y terminar lo que habían empezado. Dejó que sus dedos se deslizaran a través de la humedad de Pat de nuevo. No tomaría mucho tiempo, lo sabía. "¿Hola?" Elsa llamó desde la planta baja. " Cristo! " Carly se apartó de Pat, casi riéndose de la expresión de dolor en el rostro de Pat. "No puedo tomar un descanso, ¿puedo?" Pat murmuró. Entonces también se levantó, tomando la ropa de las manos extendidas de Carly. "Te lo mereces por todas las veces que me hiciste esperar," Carly dijo. Ella tiró de su camiseta sobre su cabeza y luego fue a Pat y la abrazó. "Y tenías razón. Necesitábamos horas para esto." Ella le dio un beso, dejando que sus labios persistieran. Y eso fue todo lo que necesitó. Su deseo se encendió de nuevo y gimió mientras se alejaba de Pat. "No puedo mantener mis manos lejos de ti, te das cuenta de eso, ¿verdad?" Tomó la mano de Pat y se lo llevó a los labios, besándola suavemente. "Quiero hacer el amor contigo. Y quiero tomar horas haciéndolo." "No puedes decirme algo así y marcharte," Pat dijo. Alcanzó a Carly y la atrajo hacia ella, besándola con fuerza. "Ustedes chicas están arriba?" Elsa llamó de nuevo. "Vístete," Carly dijo mientras se alejaba. "Prometo que te compensaré." Cerró la puerta tras ella y Pat se recostó en la cama. Tan cerca. Ella había estado tan cerca. Pero sonrió. No importaba. Era suficiente para recordar cómo se sentía al estar dentro de Carly, cómo se sentía al llevarla al orgasmo. Y más tarde, esta noche tal vez, 168

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tendrían tiempo para explorarse entre sí a su antojo. Pat ansiaba saber cómo Carly sabía. Ella gimió, imaginando su boca entre los muslos de Carly.

CAPÍTULO CUARENTA Y OCHO "¿Que esta pasando?" Elsa le preguntó a Carly cuando se reunió con ella en la escalera. "Sólo ... vistiéndome," dijo. No era una mentira. "¿Cómo estaban los caminos?" "Bien. Un montón de árboles caídos. Vimos un granero que estaba completamente perdido fuera de la 39." Carly asintió. "¿El pescado?" Elsa levantó una bolsa. "¿Dónde está Pat?" "Ella está ... ah ... estará abajo en un minuto. ¿Por qué no me ayudas a alimentar a las garcetas," Carly sugirió. "¿Dónde está Martin?" "Fue a revisar el granero." Elsa siguió a Carly bajando las escaleras, finalmente tomándola del brazo para detenerla cuando entraron en la cocina. "¿Qué está pasando? Estás actuando raro." "No estoy actuando raro. Sólo estoy ... cansada. No pude dormir mucho anoche, con la tormenta y todo." "Uh huh." "De verdad." "¿Y cómo durmió Pat?" "Ella durmió bien. De hecho, le di una pastilla para el dolor y estaba fuera." "Una pastilla para el dolor? ¿Qué pasó?" "Fue golpeada en la cabeza con una rama. Cuando salió." "Mi Dios! Te dije que era demasiado peligroso salir. Estupido! Ella podría haber muerto!" "No crees que lo sé?" "¿Qué es todo el griterio?" Pat preguntó desde el umbral de la puerta. 169

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"Jesús! Mírate," Elsa dijo. Se acercó a Pat, tocando suavemente su mejilla magullada. "Puntadas? Dejaste que te diera puntadas?" Pat se encontró con los ojos de Carly y sonrió, todavía viendo el deseo persistente allí. "Ella no me dio exactamente una copción," Pat dijo. "De hecho, me ató y se salió con la suya." "Ciertamente no lo hice. Si hubiera tenido que atarte, te habría cosido la boca también." "Bueno, veo que nada ha cambiado con ustedes dos," Elsa dijo. Pat y Carly intercambiaron miradas de nuevo, entonces Carly levantó la toalla de las garcetas. Idénticas bocas se abrieron inmediatamente. "Sé que tienen hambre. La tia Elsa les trajo un poco de comida," arrulló. "Dios, son feos," Elsa dijo mientras miraba dentro de la caja. Después miró a Pat. "Arriésgaste tu vida para salvarlos?" "Sí, lo hice. Estaban tan desamparados allí afuera. Habrían muerto." "Podrías haber muerto," Elsa dijo. Pat se encogió de hombros. "Pero no lo hice." Ella observó como Carly cortaba el pescado en trozos pequeños, y luego sonrió cuando los hambrientos pájaros lo arrebataron. Se tocó el moretón en su mejilla. Sí, todo valió la pena. "¿Dónde está Martin?" ella preguntó. "Afuera verificando los daños." "Creo que me uniré a él," Pat dijo. "He estado encerrada demasiado tiempo. Además, quiero tomar algunas fotos," dijo, sosteniendo su cámara. Carly la agarró del brazo mientras pasaba. "Ten cuidado. No hagas ninguna flexión o levantamiento," Carly dijo. "Tu mejilla, empezará a palpitar de nuevo." "¿Estás amenazándome con otra pastilla para el dolor, Dra. Cambridge?" "No. Ciertamente no podemos repetir lo de anoche," bromeó. "No, no podemos." Pat movió sus ojos a Elsa que estaba escuchando cada palabra. Dio un paso más cerca de Carly y susurró, "Porque quiero mi boca en ti esta noche." 170

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Luego se alejó, dejando a una Carly aturdida mirando tras ella. Carly cerró los ojos contra la visión de Pat tendida entre sus piernas, llevándola al orgasmo con su boca. Mi Dios. Sabía que Elsa estaba observandola mientras se dirigía de nuevo a alimentar a las garcetas, pero la ignoró. Conociendo a Elsa, no pasaría mucho tiempo. "Oh, Dios mío." Elsa dijo. "¿Qué?" "Han tenido relaciones sexuales." "¿De qué estás hablando?" Carly dijo, tratando de parecer ofendida. "Te estás ruborizando. Nunca podrías mentir para nada." Carly alzó los ojos, con la intención de negarlo, pero cuando se encontró con los divertidos ojos de Elsa, sonrió y asintió con la cabeza. "¿Y bien?" "¿Y bien que?" "Detalles," Elsa exigió. "No lo haré. Y ni una palabra delante de Pat. Lo digo en serio." "Eres tan linda." Entonces sus ojos se ensancharon. "Oh, Dios! Cuando conducimos? Cuando no bajaste?" "Sí. ¿Estás contenta ahora?" "Sí. Estoy contenta ahora." Elsa se acercó y abrazó a Carly con fuerza. "Sabía que ella era la única," Elsa dijo. "La única? Creo que es un poco prematuro, Elsa." "No, ella te hace reír. Ella te hace feliz. Y probablemnte ni siquiera lo sabes, pero los ojos de Pat se iluminan cada vez que te mira." "Elsa, si te digo algo, prometes que no reaccionaras exageradamente?" "¿Yo?" "Sí, tú." 171

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"Lo prometo." "Pat no tiene la intención de que esto sea .... una aventura pasajera. De hecho, ni siquiera dormiría conmigo a menos que yo sepa lo que esta en riesgo," dijo. "Podría enamorarme de ella, Elsa. Sería tan fácil. Pero y si termina? No estoy segura de poder manejarlo de nuevo." Elsa sonrió dulcemente. "Ya estás enamorada de ella, Carly." Carly bajó la cabeza. "Si no digo las palabras, todavía puedo creer que no lo estoy," dijo en voz baja. "Duele. Sólo la idea de perderla duele." "Acabas de empezar. ¿Por qué insistes en que va a terminar?" "Porque eso es lo que pasa conmigo," dijo. "Sucedió una vez," Elsa le recordó. "Y no puedo pasar por eso de nuevo. Me prometí que nunca permitiría que nadie volviera a entrar en mí." "Es demasiado tarde, Carly. Ella está dentro de ti." "Sí, sé que está."

CAPÍTULO CUARENTA Y NUEVE "Hola, Martin," Pat saludó. Él estaba caminando cerca del granero, revisando los daños. "Pat." Entonces, "Dios mío, ¿qué te pasó?" "Oh, tuve un encuentro con una rama de roble," ella dijo. "Pero estoy bien." "Elsa dijo que estabas tratando de rescatar a las garcetas," dijo. "¿Eso fue cuando sucedió?" "Sí. Tonto, lo sé. Pero nos hemos vuelto muy unidas a ellos." "La Dra. Cambridge te hizo salir?" "No, no. Fue mi idea. No es su culpa." Entonces Pat miró al viejo granero. "¿Algún daño?" 172

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"Se perdió una sección del techo en la parte trasera, pero aparte de eso, se ve bien." "¿Crees que esta demasiado húmedo para tomar tu camioneta y comenzar con las ramas?" ella preguntó. "Probablemente. Pero al menos podemos recogerlas en la casa y el Centro de Visitantes. Las que podamos levantar de todos modos. Mañana tomaré la motosierra y empezaré en los árboles." "¿Qué vamos a hacer con todo esto? Quemarlas?" "Las ramas, sí. Pero los árboles y las ramas más grandes, podemos venderlas a uno de los lugares como leña. No se gana mucho por ello, pero al menos no se va a desperdiciar." "Tal vez podrían salir y cortarla," Pat sugirió. "Normalmente, sí. Pero después de una tormenta como esta, tendrán más negocios de lo que pueden manejar." Regresaron a la casa justo cuando Elsa y Carly salían. "¿Y bien?" "Sólo se perdió parte del techo. Eso puede arreglarse fácilmente. Veo que la casa del rancho tiene un problema con el techo, también," Martin dijo, señalando. "Sí. Pero creo que es superficial. Creo que no tuvimos nada de agua adentro." "Bueno, Pat y yo estábamos hablando de empezar con las ramas derribadas. Al menos por aquí y el Centro de Visitantes." Carly miró a su alrededor. Parecía una tarea imposible. El suelo estaba literalmente cubierto con ramas grandes y pequeñas. Pero tenían que empezar en alguna parte. Durante las siguientes horas, cargaron la camioneta de Martin una y otra vez, pero apenas habían hecho mella. Pat estaba ayudando, a pesar de las objeciones de Carly. Había recorriendo el lugar con su cámara por un rato, pero luego insistió en ayudar. Y ahora, podía ver el dolor en la cara de Pat, pero todavía se negaba a detenerse. Carly finalmente se acercó a ella y le tocó el brazo con ligereza. "¿Por qué no paras? Puedo ver que tienes dolor." "Quiero ayudar," dijo tercamente. "Sí, lo sé. Pero tengo planes para esta noche. ¿Qué bien te haría si tengo que darte una pastilla para el dolor?" 173

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"Dra. Cambridge, ¿estás planeando aprovecharte de mi?" "Sí, lo estoy. Y te quiero completamente despierta." "Entonces tal vez debería acostarme ahora y descansar, eh?" "Creo que es una idea maravillosa." Pat capturó sus ojos, viendo el deseo latente que Carly no trató de ocultar. "Me miras de esa manera y sólo quiero arrastrarte adentro conmigo," Pat susurró. "Martin y Elsa podrían objetar," Carly dijo. "No creo que Martin o Elsa siquiera supieran," dijo, señalando con la cabeza. Martin y Elsa estaban encerrados en un abrazo al otro lado de la camioneta. Carly negó con la cabeza y sonrió. Al parecer, Elsa finalmente había encontrado al hombre perfecto. "Entra y descansa," Carly dijo. "Probablemente deberías llamar a Rachel, también." "Sí. Voy a comprobar con ella." "¿Estás bien, de verdad?" Carly preguntó. "Está palpitando de nuevo," Pat admitió. "Pero nada como anoche." "Es de todo el agacharte," Carly dijo. Ella extendió la mano y tocó la cara de Pat, examinándola por fiebre. Pero su piel estaba fresca. Se encontró con los ojos de Pat, de nuevo queriendo nada más que ahogarse en ellos. Tiró a Pat hacia ella y tocó ligeramente sus labios. "Ahora lo has hecho," Pat susurró. Tiró de Carly en sus brazos y la besó, su boca abriéndose a Carly, encontrándose su lengua con la suya. Carly dejó caer el brazo que sostenía y envolvió sus brazos alrededor de los hombros de Pat, acercándola. Simplemente no podía resistirse a esta mujer. "Disculpen! Pensé que estábamos trabajando aquí," Elsa dijo. Carly se alejó con aire de culpabilidad. Se había olvidado de que no estaban solas. Y la noche no podía llegar lo suficientemente pronto. "Entra antes de que realmente me avergüence." Carly instó. "No estás a salvo." "No te mates trabajando, Carly. Tengo algunos planes por mi cuenta esta noche." 174

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Carly la vio alejarse, su paso tan confiado y seguro, con la espalda recta. Ella era magnífica de ver pero fue su personalidad de la que Carly se había enamorado. Su belleza exterior era sólo un bono. "¿Acabo de decir eso?" ¿Enamorada? Sí. "No estamos tratando de mantenerlo en secreto, ¿eh?" Elsa dijo mientras se acercaba a ella. Martin se marchó con otra carga. "Parece que no puedo apartar mis manos de ella," Carly admitió. "Bueno cómo podrías? Ella es una diosa." Carly sonrió. Sí, ella era. Y ella era su diosa. "Y te vi succionando la cara de Martin." Elsa se sonrojó. "Succionando la cara? Eso es tan asqueroso." Carly se echó a reír. "Martin parecía estar disfrutando." "Sí, él estaba." "Entonces, ¿vas a decirme que está pasando con ustedes dos?" "Estamos ... viéndonos," Elsa dijo. "Me lo has dicho mucho. ¿Qué más?" "Bueno no hay ninguna boda prevista, si es eso lo que quieres decir." "¿Estás enamorada de él?" "Creo que lo estoy," Elsa admitió. "Él, sin embargo, no ha dicho tal cosa." Carly vio la tristeza en los ojos de Elsa y le apretó el brazo. "Dale tiempo," Carly sugirió. "Es irónico, ¿verdad? El primer hombre que he conocido que creo que podría ser material de marido y él sólo está interesado en el sexo." Carly trató de pensar en un consejo que dar pero no tenía ninguno. ¿Qué sabía ella al respecto? "Dale tiempo," Carly dijo nuevamente. "Martin es un hombre honorable. Tal vez piensa que todo lo que quieres es sexo." "No es como si nos metieramos en la cama la primera vez que salimos." Carly alzó las cejas pero no dijo nada. 175

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"Bueno, tal vez la segunda vez," Elsa admitió. "Pero le gustó." "Y tal vez por eso él piensa que eso es todo lo que quieres," Carly dijo suavemente. "Tal vez tiene miedo de que corras si él sugiere algo más." "Realmente no tienes ni idea de los hombres, ¿verdad? Es el hombre que corre cuando la mujer menciona la palabra ‘L’. Además, él ya ha estado casado antes. Él probablemente está asustado hasta la muerte de mí." "Lo acabo de ver y no está asustado hasta la muerte," Carly dijo. Oyeron que la camioneta de Martin se acercaba y volvieron a recoger las ramas, los pensamientos de Carly en sus dos amigos. Quería que Elsa fuera feliz. Había estado sola durante el tiempo que Carly la había conocido, saliendo con varios hombres pero nunca encontrando el que quería. Al menos no se había decidido por nada menos. Sus pensamientos repentinamente fueron a Carol, tratando de recordar cómo su relación había comenzado. ¿Cómo habían terminado por irse a vivir juntas. Había estado tan ciega ante todo. Ella nunca había tenido una relación antes, ni siquiera con un hombre cuando todavía pensaba que era hetero. Sus estudios fueron siempre más importantes. Nunca pensó en por qué no encontraba a ninguno de los chicos en la escuela secundaria atractivos. E incluso en la universidad, se había enterrado en los libros y el estudio, nunca pensaba acerca de citas. Su amistad con Carol era sólo eso, nada más. Pero de repente, Carol le había ofrecido más y ella lo tomó, finalmente dandose cuenta de por qué los hombres nunca le habían atraído. No tenía idea de lo que debería ser una pareja perfecta. Sólo había estado Carol. Ocurrió tan rápido que no había tenido tiempo para analizarlo. Simplemente quería hacer feliz a Carol. Pero no importa cuanto gastó en ella, lo mucho que la ayudó con sus estudios, nunca fue suficiente. Carol siempre quería más. Y Carly se desgastaba para dárselo. Una casa. Un coche nuevo. Ella nunca se detuvo a considerar sus propios deseos y necesidades. Ella debería estar agradecida de que Carol sólo la había utilizado durante cuatro años y luego se hubiera mudado. ¿Y si se hubiera quedado por más tiempo, continuado su romance al lado? Carly habría sabido alguna vez? Y ahora Pat le estaba ofreciendo algo nuevo. Amistad, amor. Se sentía tan diferente con Pat. Y Carly admitió que también se sentía bien. Pat no quería nada de ella excepto amistad y amor a cambio. No había ninguna agenda subyacente. Ella no la estaba usando para su propio beneficio. Pat sólo la quería ... a ella. Nada mas. Y Carly también quería entregarse a Pat. Pero todavía tenía miedo. Ella sabía que no iba a sobrevivir si Pat terminaba lastimándola. Si se entregaba a Pat, eso sería todo. No habría vuelta atrás. Podría confiar en Pat con su vida? "Sí." 176

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CAPÍTULO CINCUENTA "Entonces, no volaste?" Pat preguntó. "Ya era hora de que comprobaras a tu vieja tía. Podría haber sido volada a San Antonio a estas alturas." "He estado ocupada," Pat dijo. "Sí, eso pensé. ¿Has dormido con ella?" "No puedo creer que me hayas preguntado eso! Estábamos varadas. Apenas sobrevivimos a la tormenta y estás pensando en sexo." "¿Eso significa que sí?" "No voy a contestarte." "Eso significa que sí. Estoy muy feliz por ti. Ya era hora de que tuvieras sexo." "Tía Rachel!" "Oh, por favor. Dale a una anciana un poco de emoción." "Está bien. Te daré detalles cuando te vea," Pat dijo con una sonrisa. "Ahora, ¿cómo están las cosas en tu casa?" "Sólo perdí un árbol. Ese viejo roble en el borde de la propiedad. Al menos tendré una mejor vista de la bahía ahora." "¿Necesitas ayuda? O tienes a Alice llamando a tu ‘equipo’ de nuevo." "Sí, ya han sacado las contraventanas y cortado el árbol." "Supongo que todavía estás sin energía?" "Sí, pero la han restaurado en el lado norte. Alice va a salir a recoger la cena. Es decir, si ella puede entrar. Sólo hay dos restaurantes abiertos." "Está bien. Bueno, supongo que me voy a quedar aquí de nuevo esta noche," Pat dijo. "Haré una carrera a la isla por la mañana." "¿Y cómo está todo por ahí, Pat? Sin daños importantes?"

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"No. Sólo árboles." "Muy bien. Espero que vengas mañana cuando estés en la ciudad." "Lo haré. Estoy segura de que voy a estar muerta de hambre para entonces. Que Alice lo sepa." Pat arrojó su teléfono celular y se estiró en el sofá. Su cara estaba palpitando y se había tomado un par de ibuprofeno. Esperando que eso ayude. De ninguna manera se tomaría una pastilla para el dolor. No cuando Carly tenía planes para ella. Ella sonrió mientras sus ojos se cerraban. Había pasado tan rápido, de verdad. Su amable cortejo había sido rechazado fácilmente por Carly. Al menos en el exterior. Pero los ojos de Carly no mentían. Y la tormenta las había juntado, dándoles la oportunidad de estar solas. Una oportunidad para explorar sus sentimientos. Se preguntó si Carly había aceptado lo que estaba pasando entre ellas. Físicamente, sí. Eso era obvio. Pero emocionalmente, se preguntó si Carly todavía estaba tratando de mantener su distancia. "No importa," Pat murmuró. "Puedo verlo en sus ojos." Y así fue como Carly y Elsa la encontraron más tarde, estirada en el sofá y profundamente dormida. "Mira eso, ella es adorable," Elsa susurró. "Sí, lo es," Carly estuvo de acuerdo. Dejó que sus ojos permaneciera en las largas piernas que se cruzaban en los tobillos. Luego se movieron al rostro de Pat, notando lo tranquila que se veía mientras dormía, incluso con el moretón. Fueron en la cocina e hicieron sándwiches. Carly dejó el de Pat en la mesa, envuelto en papel aluminio. Los otros, los llevaron abajo para unirse a Martin. Carly agarró una de las bolsas de papas fritas cuando salía. "Debería alimentar a las garcetas," Carly dijo. "Come primero," Elsa dijo. "Debes estar muriendo de hambre." "Así como ustedes. Sal. Sólo me tomará un minuto." Ella desenvolvió el pescado y apartó la cara. Ya empezaba a oler. Deseó haber pensado en pedirles que trajeran un poco de hielo. Pero tuvo suerte que incluso se había acordado del pescado. Las dos aves estaban de hecho hambrientas. Tomaron el pescado fácilmente de sus manos y sabía que tenía que sacarlos fuera pronto. No podía mantenerlos en la caja de forma indefinida. Quizás Martin podría armar una especie de jaula para ella.

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Martin había sacado las sillas de jardín y se sentaron debajo de los robles y comieron. El sol finalmente había roto a través de las nubes y el día parecía casi normal. "Es muy agradable afuera," Carly reflexionó. "Es difícil creer que ayer una tormenta estaba en su apogeo." "Sí. No puedo creer que el sol haya salido." Elsa dijo. "Realmente aprecio que hayan venido hoy. Habría sido un gran día para quedarse dentro y relajarse." "No sin electricidad y aire acondicionado," Elsa dijo. "Además, tenemos que limpiar esto tarde o temprano." "Hablando de eso, Martin, llamarás para ver como conseguir las ramas grandes recogidas? Sé que dijiste algo sobre leña." "Voy a llamar, pero estarán llenos de ofertas. Tal vez tengamos que moverlas nosotros mismos." Carly se encogió de hombros. "Oh bueno. Podemos arrastrarlas atrás por ahora. No hará daño a nada. Es sólo que no quiero pasar mucho tiempo en eso. Tenemos que tener el pantano drenado y plantado. Y estoy segura que pasara por lo menos una semana antes de que este lo suficientemente seco para que ellos puedan recuperar su equipo." "¿Cómo vamos a drenar el pantano?" Martin preguntó. "Voy a tener que contratar a alguien de uno de los equipos de perforación. Lo bombearemos en la bahía," dijo. "Y el costo?" Elsa preguntó. "Excesivo. No quiero ni pensar en ello. Pero se tiene que hacer." Descansaron un poco más, y luego volvieron a trabajar. Carly juró que su espalda nunca sería la misma después de agacharse todo el día. La única cosa que mantuvo sus ánimos era saber que más tarde, después de una ducha, ella y Pat estarían solas. Eran casi las cuatro cuando Carly interrumpió su trabajo. Estarían totalmente agotados mañana si no se detenían. "Demos por terminado el día, chicos," dijo. "No voy a discutir con eso," Elsa dijo. 179

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Aún estaban trabajando alrededor del Centro de Visitantes pero habían hecho un buen progreso. Carly entonces vio una figura familiar caminando hacia ellos. Y una recién duchada, si el pelo mojado era alguna indicación. "Maldita sea, eres una esclavista, Dra. Cambridge. Dudo que siquiera vuelvan mañana," Pat bromeó. "Dudo que incluso sea capaz de salir de la cama por la mañana," Elsa se quejó. "Y dudo que esta sea la razón," Carly dijo con una sonrisa. Elsa se sonrojó y miró a Martin, con la esperanza de que no hubiera escuchado. "Cómo estuvo tu ducha fría?" Carly le preguntó a Pat. "Refrescante. Deberías probarlo." "¿Qué estas diciendo?" "Debería haber traído mi cámara. Esta sería una gran foto para el próximo folleto." "Te lo dije antes, no voy a estar en el folleto." "Y te lo dije antes, la gente quiere saber en quién está gastando su dinero. En su mente, ellos ven a la vieja Sra. Davenport y dudan. Pero si te vieran, pensarán que eres totalmente sexy y abrirán sus carteras." "Estás tan llena de mierda," Carly dijo. "Es verdad." "Creo que es una buena idea," Elsa dijo. "Oh, no. No tú, también? No estaré en el maldito folleto." "¿Puedo tomar tu foto?" Pat preguntó. "No, no puedes. Y debes estar sintiendote mejor. Tu boca no ha parado de moverse desde que estás aquí." Pat sonrió. "Bueno, eso es algo bueno, ¿verdad?" Carly se sonrojó y pasó por delante de Pat, golpeando juguetonamente su estómago mientras pasaba. "¿Quiero saber de qué se trataba todo esto?" Elsa preguntó. 180

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"No," Carly lanzó sobre su hombro.

CAPÍTULO CINCUENTA Y UNO Cuando Carly salió del baño, vestida con shorts limpios, una camiseta y el pelo mojado, encontró a Pat en la cocina, haciéndoles sándwiches. "Voy a odiar los sándwiches para el momento en que esto haya terminado," Carly dijo. "Yo también. Estoy pensando en un tazón de gumbo daría en el clavo." "Y camarones fritos," Carly añadió. "Estoy hambrienta." "Yo, también." Pat señaló a la mesa. "Te preparé una bebida. Bourbon. Pero no hay hielo." "No me importa." Carly se sentó en la mesa y levantó el vaso, luego se detuvo. "Debería ir a alimentar a las garcetas." "Lo hice. El pescado huele como el infierno, sin embargo. Dudo que podamos ser capaces de soportar tocarlo por la mañana." "Voy a tener que ir a la ciudad de todos modos. Tengo que conseguir algo para mantenerlos," dijo. "¿Tienda de mascotas?" "No voy a ir a uno de los veterinarios que hay en la ciudad y tomaré una jaula." "¿Crees que lo lograrán?" "Sí. Ya son bastante grandes. Otras dos semanas, tal vez, entonces podemos dejarlos ir." "¿Crees que los padres volverán?" Carly se encogió de hombros. "Tal vez. Espero que sí. Sería bueno, ¿no?" "Sí." Pat miró su cabello húmedo, ya casi seco y extendió la mano sobre la mesa para apartarlo de la cara de Carly. Sus ojos se encontraron cuando los dedos de Pat rozaron la mejilla de Carly. "¿Por qué estamos haciendo una pequeña charla?" 181

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"Porque pensé que sería poco civilizado si sólo te arrastrara de vuelta al dormitorio de inmediato." "¿Eso es lo que quieres hacer?" Carly se sonrojó. "No he pensado en otra cosa durante todo el día." Pat asintió. "Yo también." "¿Lo encuentras divertido?" Carly preguntó. "¿Qué?" "Que no puedo controlarme alrededor de ti. Que no puedo mantener mis manos lejos de ti," dijo en voz baja. "Divertido? No, me parece que es excitante ... refrescante," Pat dijo. "En caso de que no lo hayas notado, tampoco puedo apartar mis manos de ti." "Nunca pensé que esto me pasaría, Pat," Carly admitió. "El primer día que te conocí, supe que eras peligrosa. Intenté tan duro mantenerte lejos." "Lo sé. Pero no quería que me mantuvieras lejos." "Todavía no puedo prometerte nada, Pat." "¿No puedes o no quieres?" "Por favor no me obligues," Carly susurró. "Tengo miedo de lo que siento por ti." "Sabes que estoy enamorada de ti, ¿verdad?" Carly cerró los ojos y apartó la mirada. "Por favor, no digas eso." "¿Es más fácil para ti fingir que no lo estoy? De esa manera, puede ser sólo sexo entre nosotras? Sin vínculos reales?" "Tengo miedo de que me hagas daño," Carly admitió. "Así que no debería decirte que quiero despertar contigo por el resto de mi vida?" "Oh, Pat," Carly susurró. Tomó la mano de Pat y la apretó, finalmente mirándola a los ojos. "No sabes lo que me estás pidiendo." "Si, lo sé." 182

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Se sentaron en silencio en la mesa con las manos entrelazadas por un largo rato, sus ojos se encontraron luego se alejaron. Finalmente, Pat se removió. "¿Sabes lo que me gustaría hacer?" "Hmm?" "Tomar la puesta del sol," Pat dijo. "Hay un pequeño lugar en Goose Island que da a la bahía de Copano. Creo que podemos llegar a tiempo," dijo.

CAPÍTULO CINCUENTA Y DOS Pat bajó por el camino de tierra, ignorando el letrero de 'Propiedad Privada'. El camino escapó de las motas de roble y terminó justo en la bahía. Ambas salieron y se pararon frente al jeep de Pat, sus ojos girados hacia el oeste mientras el sol se movía sobre la bahía. Entonces Pat jaló de Carly frente a ella y se apoyó en el jeep, abrazando a Carly ligeramente por detrás. Las manos de Carly subieron y cubrieron las de Pat en su cintura y suspiró con satisfacción. No dijeron nada, sólo vieron como el sol se hundía más bajo en el cielo, convirtiendo la bahía de un color naranja brillante. Entonces, a medida que el sol tocaba el agua, un rojo rosado reemplazó al naranja, resplandeciendo en las olas, sólo para ser reemplazado por un apacible resplandor rosado donde el sol había estado sólo unos momentos antes. Por primera vez que Pat pudiera recordar, no tenía ganas de sujetar su cámara. Ella estaba sujetando todo lo que necesitaba. Carly. "Eso fue hermoso," Carly susurró. "Sí lo fue." Permanecieron de esa manera, mirando sobre la bahía mientras el rosa se desvanecía del cielo. Finalmente, Pat se movió, girando a Carly en sus brazos para mirarla. "Ayer, una tormenta estaba en su apogeo ... hoy, estamos bendecidas con una hermosa puesta de sol. Sin importar lo que pase, el sol todavía viene y va como estaba previsto, no es cierto?" Carly asintió, sus ojos fijos en los de Pat. "Sabes, es gracioso. Todos estos años, había renunciado a encontrar a alguien. Es decir, tengo treinta y seis años. Me imaginé que estaba destinada a estar sola. No es que nunca buscara, ya sabes. Lo hice. Pero siempre estaba buscando a alguien que pudiera estar allí 183

Gerri Hill – Brisa del Golfo

Traducción: Martha Lo 2017

para mí. Siempre imaginé a alguien perfecto que sería una parte de mi vida. Nunca consideré lo que sería para ellas. Siempre se trataba de mí. Pero me encuentro deseando ser la persona perfecta para ti . Quiero ser tu héroe. Quiero ser tu roca. Quiero estar allí para que te apoyes. Encuentro que lo que necesito es que sea necesitada ... por ti. Para merecer tu confianza. Todo lo que imaginaba en mi vida antes parece tan superficial en comparación con lo que siento en mi corazón por ti, Carly. Nunca pensé que podría amar a alguien de verdad. No era una parte de mi vida. Pero quiero tanto amarte, Carly." Carly dejó que sus lágrimas cayeran. Ya no le importaba si Pat las veía. Ella extendió una suave mano y tocó la cara de Pat, sorprendida de encontrar humedad allí también. Su corazón se rompió. Esta mujer maravillosa, orgullosa la amaba. ¿Cómo podía negar eso? ¿Cómo podría huir de esto? "Eres una tonta romántica, ¿verdad?" Carly susurró. "Sí." Carly se inclinó hacia delante y besó a Pat, suavemente, gentilmente, sin la furiosa pasión que normalmente las consumía. Este beso era totalmente sobre el amor ... y la unión de las almas. "Llévame a casa, Pat. Quiero hacerte el amor. Necesito hacerte el amor."

CAPÍTULO CINCUENTA Y TRES Carly colocó la lámpara de aceite sobre la mesa al lado de ellas. En realidad estaba nerviosa. Ya no se trata de sexo. Se trataba de amor. Pat estaba a su lado, completamente vestida, al igual que ella. Pat también parecía nerviosa. Carly se acercó a ella y envolvió sus brazos alrededor de ella y la abrazó. Sólo la abrazó, esta mujer que quería ser su héroe, su roca. El corazón de Carly se llenó de amor, tanto que estaba segura de que iba a estallar en su pecho. Quería llorar ... quería reír. Quería hacer el amor con esta mujer. Finalmente se apartó, encontrando la boca de Pat. El lento beso rápidamente se volvió voraz mientras sus cuerpos se presionaban juntos y las manos se movían libremente sobre la otra. "No tienes idea de lo mucho que te quiero ahora mismo," Carly murmurado en la boca de Pat. Sacó la camisa de Pat de sus shorts y encontró una piel cálida, moviendo sus manos hasta sus pechos. Apartó el sujetador a un lado, ahuecando sus pechos, moviendo los dedos sobre los pezones. 184

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Pat gimió, finalmente apartándose y tirando de su camisa y el sujetador sobre su cabeza. Entonces las manos de Carly la encontraron de nuevo mientras sus bocas se unieron y se emparejaron. "Quítatela, por favor," Pat murmuró, tirando de la camisa de Carly. "No, no, no. Es mi turno," susurró. Sus manos fueron a los shorts de Pat, deslizándolos por sus piernas con impaciencia. "Acuestate. Déjame hacerte el amor. Por favor?" Pat tembló ante el deseo que vio en los ojos de Carly. Ella obedeció sin dudar, hundiéndose en la cama, sin apartar los ojos de Carly. Entonces Carly se quitó su propia camisa, dejándola en sujetador y shorts y Pat extendió una mano para tocarla. "No, es mi turno," Carly dijo nuevamente. Ella terminó de desvestirse, luego fue a Pat, arrodillándose ante ella y lentamente deslizó las bragas de Pat sobre sus caderas y hasta los tobillos, arrojándolas en el suelo con el resto de su ropa. "Eres tan hermosa ...debería ser un crimen," Carly murmuró mientras sus manos se movían suavemente sobre el cuerpo de Pat. "Tan hermosa. No puedo creer que quieras darme esto," susurró. "Por favor, ven aquí," Pat susurró. Puso a Carly encima de ella, acomodando su peso entre sus piernas. "Dices que soy hermosa, cuando no tienes ni idea de lo impresionante que eres." Entonces no hubo tiempo para las palabras mientras sus bocas se unieron de nuevo. Cuando las manos de Pat se movieron sobre el cuerpo de Carly, ella agarró ambas y las mantuvo cautivas sobre la cabeza de Pat. Su boca se sumergió más bajo, encontrando el pecho de Pat, chupando su pezón dentro. Ella se dio un festín, sabiendo que nunca tendría suficiente. Pat se arqueó hacia ella, amando la sensación de Carly en su pecho. Sus manos ansiaban tocarla, ansiaban estar dentro de ella, pero Carly todavía las sostenía.con fuerza Entonces Carly presionó sus caderas contra las de Pat, frotándose contra ella íntimamente y Pat se elevó a su encuentro, alzandose de la cama mientras se tocaban. Carly finalmente soltó las manos de Pat, moviéndose por su cuerpo, saboreando cada pulgada de ella. Quería estar entre los muslos, quería probar la parte más íntima de Pat. Pat echó la cabeza hacia atrás en señal de rendición mientras Carly bajaba por su cuerpo. Sus caderas se arquearon, buscando, queriendo la boca de Carly en ella. Carly separó las piernas de Pat, viendo sus rizos brillantes en las sombras de la lámpara de aceite. Cerró los ojos y gimió, sabiendo que nunca sería lo mismo si tomaba a Pat de esta manera. Ya no importaba. Pat ya había tomado su corazón. 185

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Pat gritó cuando la boca de Carly la encontró. Agarró las sábanas de la cama, sus ojos fuertemente apretados contra el placer. Entonces la lengua de Carly se movió a través de su humedad, encontrándola hinchada y lista. Los labios de Carly la llevaron dentro, chupando con fuerza contra ella y Pat se elevó de la cama, sus caderas no podían permanecer quietas. Entonces Carly desaceleró, su lengua de nuevo moviéndose a través de ella, finalmente sumergiéndose dentro de ella. "Oh, querido Dios," Pat murmuró. Sus manos se extendieron y agarraron la cabeza de Carly, sujetándola con firmeza mientras sus caderas ondulaban contra su boca. Carly estaba delirando de placer mientras su boca se daba un festín en Pat. Tan húmeda, tan dulce. Ella sintió su propia humedad empapando la cama, sintió su propio palpitar entre sus muslos. Su lengua salió de Pat y sus labios la encontraron de nuevo, chupándola con fuerza. Luchó por mantener a Pat abajo, sus manos presionando contra las caderas de Pat mientras sostenía sus piernas separadas. Entonces sintió a Pat inmovilizarse, la oyó contener el aliento y sostenerlo, entonces Pat se levantó de nuevo, una última vez, gritando su placer mientras llegaba a su clímax contra la boca de Carly. Pat se recostó, tirando de Carly por su cuerpo, sabiendo que Carly necesitaba su propia liberación. Lo sintió cuando Carly se puso a horcajadas sobre su muslo, sintió que su humedad la cubría cuando Carly se frotó con fuerza. La mano de Pat se movió entre ellas, encontrando a Carly húmeda y lista. La tocó, acariciándola mientras Carly se presionaba contra su muslo. Carly sintió la mano de Pat en ella y la tomó, frotandose contra sus dedos mientras buscaba la liberación. Inclinó la cabeza para capturar los labios de Pat y se corrió al instante, gritando en la boca de Pat. Finalmente se derrumbó encima de Pat, dejando que su peso se asentara sobre ella. Sintió los brazos de Pat venir a su alrededor, acariciando suavemente su espalda mientras sus labios se movían sobre su cara. Carly finalmente se apartó, apoyando su peso sobre sus brazos. Se encontró con los ojos de Pat y sonrió. Luego inclinó la cabeza y la besó suavemente, gentilmente. "Oh, Pat ... te amo," susurró en voz tan baja, que no estaba segura de que Pat incluso la hubiera escuchado. "Y te amo con todo mi corazón," Pat susurró. "Quiero amarte por el resto de mi vida." "Sí. Creo que me gustaría." Pat la besó de nuevo, luego rápidamente les dio la vuelta, confinando a Carly debajo de ella. 186

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"Sabes lo que me gustaría? Me gustaría hacerte el amor por el resto de la noche," murmuró, sus labios arrastraban besos sobre sus pechos, y finalmente abajo, hacia donde Carly la necesitaba más.

CAPÍTULO CINCUENTA Y CUATRO "Creo que fue tomada en mi jardín delantero," le dijo a Rachel. "Me pregunto por qué no se mencionó en el título?" Pat fulminó con la mirada a la Sra. Davenport mientras recorría el Centro de Visitantes, mirando las fotos enmarcadas que adornaban las paredes. "Fue tomada aquí," Pat insistió. "Probablemente ni siquiera sabes lo que es." "Lo sé con toda seguridad. Es un ..." Mierda! ¿Qué era? Sandpiper algo u otro. Oh, maldita sea! Todos ellos se parecen. "Como sospechaba, no tienes ni idea. Es un Long-billed Dowitcher (Agujeta escolopácea). Ellos a menudo invernan en mi patio, junto al estanque. Y esto se parece sospechosamente a eso." "Fue tomada en el estanque aquí," Pat dijo." no tu maldito patio." "Ahora, Pat," dijo la tía Rachel. "¿Es esa la manera de hablar con la Sra. Davenport? Después de todo lo que ha hecho por ti?" Pat se veía apropiadamente castigada mientras miraba a la anciana. No era suficiente que cuatro de las impresiones mencionaran el estanque de la Sra. Davenport. Ahora quería atribuirse el crédito por los demás. "Me disculpo. Los que tomé en su estanque están más allá del vestíbulo allí," ella dijo con toda la dulzura posible. Dejó que se marcharan sin ella, luego miró alrededor del concurrido Centro de Visitantes. Se abriría al público la próxima semana, pero hoy habían invitado a los observadores de aves locales que les habían ayudado durante el año pasado y un puñado de donantes que habían aportado grandes sumas de dinero para este proyecto. Se acercó a una ventana, mirando hacia el sol brillante. El viejo camino hacia la bahía estaba ahora pavimentado, al igual que el camino a los nuevos pantanos. Y el pantano se veía bien, tenía que admitirlo. Los pastos nativos que habían plantado se habían arraigado, 187

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al igual que los juncos. Vio dos pájaros blancos y sonrió. Sus garcetas, sin duda. Los habían devuelto al estanque y ella y Carly lloraron cuando los padres regresaron. Habían pasado casi todas las noches allí viendo a las cuatro aves, observando como los padres enseñaban a las crías a pescar. Ambas crías finalment, se habían trasladado al pantano, pero los padres se quedaron en el estanque. Se volvió de nuevo a la habitación, escudriñando a la multitud. Encontró a Elsa y Martin hablando en voz baja en una esquina. Sonrió cuando captó el brillo del anillo de compromiso de Elsa. Se alejó de ellos, sus ojos buscando, encontrando finalmente a Carly mientras hablaba con tres hombres de traje. Miembros de la Junta. Y parecían completamente fuera de lugar entre los observadores de aves. Carly levantó la mirada, sintiendo los ojos de Pat sobre ella. Sonrió cálidamente a su amante, luego se excusó. No había hablado con Pat desde temprano en la mañana. "Hola, amor," susurró. "¿Divirtiéndote?" "Mezclada con los observadores de aves ... mi cosa favorita en el mundo," Pat bromeó. "Te he echado de menos," Carly dijo. "¿Has estado mostrándole a la Sra. Davenport alrededor?" "Dios, sí. Mucho más de esto y necesitaré terapia. Estoy convencida de que la mujer está tratando de volverme loca." "Puede que tengas razón. Ella desde luego disfruta provocándote." "¿Cuanto tiempo más?" Pat preguntó, mirando de nuevo a los trajes. "No mucho. Estoy segura de que viajaran de regreso en una hora más o menos." "Bueno, eso es mucho tiempo," murmuró. "No te he besado en todo el día." Tomó la mano de Carly y tiró de ella detrás del mostrador y entró en el almacén. Cerró la puerta tras ella. "Bueno, esto es sutil," Carly bromeó. "Estoy segura de que nadie tiene idea." "Silencio," Pat dijo, silenciando a Carly con un beso. Carly se fundió en su abrazo, sus dedos deslizándose en el pelo sedoso de Pat. Cuando Pat agarró sus caderas y la atrajo hacia ella, Carly sintió la ya familiar agitación del deseo. Había pasado casi un año y todavía no podía mantener sus manos fuera de esta mujer. Dejó que sus manos se deslizarán más abajo, ahuecando los pechos de Pat. Pat gimió en su boca y Carly apretó suavemente. 188

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"No me tientes," Pat amenazó. "Sólo quería besarte." "Entonces no deberías haberme tocado," Carly susurró en su boca. Empujó a Pat contra el mostrador, sus manos se movieron hacia abajo, apoyándose en el calor entre los muslos de Pat. "Carly, no," Pat dijo pero sus caderas se movían contra la mano de Carly de todos modos. Dios, esta mujer podría llevarla hasta el borde en cuestión de segundos. "Pero yo quiero." Desabrochó los shorts de Pat y deslizó su mano en el interior, encontrando la humedad que sabía que la saludaría. "Siempre tan mojada para mí." Deslizó sus dedos contra Pat, moviéndose a través de la seda para alcanzar su objetivo. "Te amo tanto, Pat," susurró. Pat se encontró con su empuje cuando Carly se deslizó dentro de ella. Trató de ahogar su gemido pero no pudo. Sus caderas se movieron más rápido ahora contra la mano de Carly. Tiró de Carly en sus brazos, colocando sus labios contra la boca de Carly, tratando de amortiguar los sonidos de placer que ya no podía evitar. Los dedos mojados de Carly encontraron su clítoris, hinchado y listo. Pat se sacudió contra ella, sus dientes mordiendo suavemente en su cuello y Carly se perdió. Ella gimió mientras se movía más rápido sobre Pat, acariciándola hacia el orgasmo. Sintió a Pat arquearse y su boca fue a la de Pat, atrapando sus gritos. Se quedaron apoyándose una contra la otra, ambas respirando con dificultad. Finalmente retiró la mano, moviéndose bajo la camisa de Pat y limpiando la humedad contra la piel de Pat. Como siempre, deseaba que tuvieran más tiempo. "Por favor déjame tocarte," Pat susurró, deslizando sus manos a la cintura de Carly. "Sé que quieres que lo haga. Sé lo mojada que estás." Carly echó la cabeza hacia atrás mientras los labios de Pat se movieron sobre su cuello. Sí, ella estaba mojada. Sí, quería que Pat la tocara. Pero no había tiempo. "No. Tengo que volver," Carly dijo, deteniendo las manos de Pat antes de entrar en sus shorts. "Eso no es justo. No puedes hacerme eso y luego parar." "Por supuesto que puedo." Carly le dio un beso rápido y la apartó. "Carly ..." "Hmm?" 189

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"Te amo." Carly se detuvo en la puerta, una suave sonrisa en su rostro. Luego regresó a Pat y la besó de nuevo. "Te amo, también. Eres mi héroe," susurró. "Y esta noche, apagaremos los teléfonos?" "Apagaremos los teléfonos," Carly le prometió. Pat tiró de Carly en sus brazos una vez más. "Bien. Porque esta noche, eres mía." Carly sonrió. "Seré tuya para siempre."

FIN

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