G. Brooke - El Destino de Sheridan

El destino de Sheridan (Sheridan's Fate) por Gun Brooke

Traducido por Martha Lo 2017

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Prólogo Dolor, más allá de lo que habia sentido nunca, quemó el cuerpo de Sheridan. Su rígido cuello ardía, y su pecho se contraía mientras todo su sistema convulsionaba. Ella trató de toser, pero el dolor la abrumaba. El calor de su piel se filtraba más en su cuerpo. Eso es todo. Estoy muriendo. Nadie puede sobrevivir a esto. Manos jalaron de ella, voces iban y venían, un momento sorprendentemente cerca sólo para cambiar y aumentar distante al siguiente. Sheridan trató de mover los brazos, para hacer entender a las voces que necesitaba ayuda, necesitaba a alguien para detener la agonía, pero nadie escuchaba. Intentó gritar, pero su boca estaba seca, la lengua pegada irremediablemente al paladar de su boca, lo que hacía imposible crear el chirrido más pequeño. Eventualmente, y Sheridan no sabía si habían sido minutos o días, el dolor disminuyó mientras finalmente ella se desconectaba. Mientras Sheridan se relajaba, las voces a su alrededor parecían aumentar más frenéticas, pero finalmente encontró algo de consuelo. No podía entender por qué esta ruptura del tormento molestaría a alguien. ¿No podían ver que ella finalmente habia pasado lo peor? Todo lo que necesitaba era un poco de sueño, un poco de descanso, y luego hablaría con ellos, respondería a todas sus preguntas insistentes. Sheridan flotaba, contenta y sin ninguna molestia, y un recuerdo infantil de un globo amarillo brillante la hizo sonreír débilmente. El globo bailaba subiendo, subiendo, y rebotó contra el techo. Sheridan miró hacia su madre, hermosa y riéndose mientras ayudaba a Sheridan a manejar el globo flotando. Cayendo a través de las suaves nubes, aferrándose al hilo sin miedo, Sheridan escuchó la voz de su madre. "Aguanta. No te dejes ir ahora. Aguanta." "Maldita sea, ¿qué demonios está pasando aquí?" el médico gruñó y miró a los monitores por encima del cuerpo inerte de la mujer. No le gustaba lo que veía. "Mete más Ringers (solución que es utilizada generalmente para reponer fluidos), necesitamos más fluidos en ella." El personal médico se arremolinaba alrededor de la cama en un caos organizado, administrando medicamentos y llevando a cabo órdenes. "Temperatura 106.5. BP (Presión arterial) 60 sobre 40. La respiración 85, poco profunda. Pulso 140, palpitando.". La enfermera a la izquierda del médico soltó la información, sus ojos oscuros preocupados por encima de la máscara.

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"Ella esta séptica." Él se inclinó sobre la mujer en la cama, sus ojos capacitados tomando en los signos de conmoción. "Sus riñones están fallando, y otros órganos están cerrándose también. Tenemos que recuperar el control. Prepárenla para la diálisis y la intubación." Otra enfermera presionó una máscara de oxígeno sobre el rostro de la mujer y empezó a comprimir una bolsa de respiración. Inclinándose sobre la paciente, parecía sorprendida por lo rápido que se habia deteriorado la mujer. "Aguanta," el médico escuchó a la enfermera susurrar. "No te dejes ir ahora. Aguanta."

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Capítulo Uno Te dije después de mi última asignación, que ya no trabajaba en casas particulares. Jamás." Lark Mitchell pasó una mano por el pelo corto, castaño claro, mientras miraba con el ceño fruncido al director de la agencia de empleo. Habiendo conocido a Roy Vogel durante siete años, Lark reconocido la mirada amistosa, convincente del corpulento hombre. "Lark, por favor, escúchame," Roy dijo, con la cara seria mientras estaba sentado detrás de su escritorio. "Confía en mí, sé lo que dijiste, y lo respeto — " "No creo que lo hagas, ya que me estás pidiendo hacerlo — de nuevo!" Lark oyó su propia voz intensificarse y respiró hondo para calmarse. "Esto es diferente. Lo prometo. No hay parientes entrometidos, no hay papás un-regalode-Dios-para-las-mujeres, y más importante aún, tres veces tu último salario." El dinero ya no tentaba a Lark más. Había hecho lo suficiente en los últimos siete años para hacerla financieramente independiente durante al menos una década. En este momento disfrutaba de estar de vuelta en Texas. Su último trabajo en Dubai había hecho estragos en ella, porque había estado de guardia más o menos durante todo el día. "¿Qué quieres decir, sin parientes? ¿Quién es esta persona y por qué necesitan un fisioterapeuta?" Roy se encogió de hombros, su sonrisa familiar mostrando su agrado por que se las había arreglado para despertar la curiosidad de Lark. "No puedo proporcionarte ningún detalle a menos que decidas tomar el trabajo. La confidencialidad del paciente. Todo lo que puedo decir es que se trata de un alto perfil, el trabajo extremadamente bien pagado, lo que haría posible para que tomes una largo descanso de todo una vez que hayas terminado." Lark se levantó, la energía nerviosa hizo imposible que permaneciera en su asiento. "¿Y donde esta?" "Aquí mismo en San Antonio. Alamo Heights." Ah. Dinero viejo. "Y por cuánto tiempo, inicialmente?" "Un año." "Quisiera que se estipulara en mi contrato bajo qué circunstancias podría dejar de fumar y seguir siendo pagada durante todo el mes en curso." No puedo creer que incluso estoy pensando en ello, incluso discutiendo los términos! El hecho de que estaba en la ciudad, cerca de su familia en Boerne, hizo una gran diferencia. Después de una licencia 5

prolongada de dos meses, Lark había empezado a subir por las paredes, y ni siquiera ayudando a su madre y padrastro en la galería hizo ningún bien. "Por supuesto. Cualquier cosa que quieras poner allí. Ellos realmente necesitan a alguien con tu experiencia y habilidad." "No trabajo los fines de semana. Quiero ser capaz de ir a casa a Boerne entonces y estar con mi familia." Lark miró a Roy, para asegurarse de que él sabía que lo decía en serio. "Puedo hacer algunas excepciones, si hay una emergencia, pero quiero una semana laboral de cinco días." "Todavía estarás pasando largas horas," Roy dijo. "Probablemente pueda negociar tus condiciones de fines de semana libres, pero el paciente requiere mucha ayuda y entrenamiento." "Es él, o ella, ancianos?" "No." Roy revisó su computadora. "Treinta y ocho." "Algunas otras personas empleadas para ayudar con ADL?" (Actividades de la vida diaria) "Ella tiene un personal residente de tres, pero en cuanto al entrenamiento de Actividades de la vida diaria, esa es responsabilidad del fisioterapeuta, junto con un terapeuta ocupacional, quién está disponible cuando sea necesario. También hay siempre una enfermera de guardia." Roy frunció el ceño ante su documento. "Al parecer, el paciente es reacia e impaciente cuando se trata de ayudantes y de entrenamiento, traumatizada por las repercusiones de la enfermedad." El interés de Lark aumento con cada palabra, ya que esto sonaba como uno de esos casos desafiantes que solía encontrar fascinante, y tan gratificante, cuando era una nueva fisioterapeuta. Lark había soñado con ayudar a la gente a recuperar una buena calidad de vida, haciéndolos más independientes y enfrentando un nuevo futuro. Este caso empezaba a interesarla, a pesar de sus condiciones. "Muy bien," Lark estuvo de acuerdo, intrigada, pero preocupada porque no se había apegado a su plan. "¡Excelente!" Roy sonrió. Te recomendaré y te llamaré con antelación. Por lo que entiendo, quieren que empieces de inmediato. La Sra. Ward ha estado sin un PT (fisioterapeuta) durante más de dos semanas, y sabes que eso no es bueno." "La Sra. Ward?" Lark se enderezó en la silla. "Como los Ward?"

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"Ward Industrias, sí. Como un alto perfil como puedes tener aquí en San Antonio, me imagino. Estarás trabajando en su mansión en Alamo Heights, por supuesto." "Por supuesto," Lark hizo eco mientras su mente se tambaleaba. Los Wards habían vivido en San Antonio desde que Texas se convirtió en una república, y el término ‘dinero viejo’ nunca fue más cierto. "Entonces cuando empiezo?" "Salvo algún impedimento, empezaras el Lunes." Hoy era Viernes, lo que no le daba a Lark mucho tiempo para prepararse. "Tengo que leer la historia clínica de la Sra. Ward." Roy se rascó un lado de su cuello. "Ah, hmm, eso puede ser un problema. La aeñora es bastante cuidadosa con la información con respecto a su condición. Recibirás un informe completo una vez que llegues allí, y tengo que advertirte, encontrarás extensas cláusulas de confidencialidad en tu contrato. La asistente de la Sra. Ward me dijo específicamente sobre este tema. Supongo que ella tiene mucha privacidad, y quién puede culparla?" "Supongo, con sus antecedentes." Lark asintió, preguntándose que había sucedido a la Sra. Ward. Vagamente, recordó cómo el circo mediático había centrado su atención en los Ward hace unos meses, pero no podía recordar exactamente lo que habían informado. No era la primera vez que los Ward habían estado en el foco de los medios. "No voy a firmar nada hasta que sepa qué tan extensas son las cláusulas de confidencialidad." Lark miró a Roy. "Tú conoces mi ética de trabajo. Las tomo muy en serio." "Créeme, lo sé, Lark. Los Wards han sido bastante mal quemados durante los años. Los tabloides nunca parecen darles un descanso, y las revistas de negocios andan detrás de ellos por otras razones." "Está bien. Cuando me esperan?" Roy consultó su reloj con movimientos exagerados antes de asumir una mirada tímida. "Tu entrevista, que es sólo una formalidad, es en noventa minutos." Lark se incorporó. "¡Tienes que estar bromeando!" Sus pensamientos giraban. ¿Estaba preparada? Vestida lo suficientemente bien? ¿Presentable? Miró abajo a sus pantalones ajustados y chaqueta corta de mezclilla. Sí, bastante presentable. Esto es Texas, no Dubai o la Costa Azul. "No te asustes. Son sólo veinte minutos de aquí en coche. Tienes bastante tiempo si quieres engalanarte, creo," Roy dijo. "Eres guapa como eres."

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Sorprendida por el comentario inesperadamente familiar de Roy, Lark lentamente sacudió la cabeza y sonrió. "Por eso, gracias, señor. No es cierto, pero supongo que no enviaré rebaños de ganado en estampida, al menos." Roy parecía como si quisiera decir algo más, abrió la boca sólo para cerrarla de nuevo, mientras sacudía la cabeza. "Me remito a las pruebas." Lark sonrió y miró su reloj. "De acuerdo, 85 minutos ahora. Mejor corro." "Buena suerte. Sé que eres la mejor para este trabajo." Roy se levantó y le estrechó la mano. "Llámame luego." Lark estuvo de acuerdo y dejó la agencia en una profunda reflexión. Inquieta que había regresado su voto de no aceptar otra asignación para trabajar en otra rica casa particular, sacó su móvil y marcó a casa de sus padres. Su padrastro, Arthur, contestó. "Hola, papá," Lark dijo y presionó el teléfono cerca de su oído, "no vas a creer esto." "Tienes un nuevo trabajo," Arthur dijo, sonando de hecho. Lark sonrió, a pesar de una leve sensación de temor. "Sí, lo hago. Pero al menos es en la ciudad." "¿San Antonio?" "Sí. Alamo Heights." Un momento de retraso. "Una casa particular?" "Sí. Sé lo que dije — " "¿Estás segura de esto, Lark?" La preocupación de Arthur era evidente. "Sólo ha pasado un mes." "Lo sé, lo sé." Lark llegó a su Lexus y se metió. El sistema Bluetooth en su radio del coche se puso en marcha, y la voz de Arthur llegó fuerte a través de los altavoces. "Siempre y cuando sepas lo que estás haciendo."

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"Lo sé, papá." Lark se metió en el denso tráfico de la hora punta. "Supongo que Roy me hizo una oferta que no pude rechazar." Sintiendo que su agarre en el volante se apretaba, Lark se obligó a relajarse. "Realmente suena como un caso interesante. Y un buen dinero." "Sabes, eso no debería influir en tu decisión, cariño." "Y no lo hace. Es decir, que no es el asunto principal. Roy no tiene ni idea de cuanto he puesto lejos, por lo que él intentó hacer eso el punto de venta. Pero en realidad, papá, algo sobre el hecho de que mi nueva paciente no tiene familia cercana me intriga. Por lo menos eso es lo que informan los tabloides sobre su situación familiar. Sé muy poco para asegurar, pero algo me dice que esta persona realmente me necesita." Lark sabía que si alguien entendía este punto, era Arthur. "Muy bien, Lark. Confío en que sabes lo que estás haciendo. Espera un segundo ... ¿qué?" Arthur habló con alguien en la habitación con él. "Tu madre quiere saber si vas a estar de vuelta para cenar hoy. Estoy cocinando." "Estaré allí. voy a la entrevista ahora, pero no debería tomar tanto tiempo. Estaré en casa a las cinco, seis a más tardar, dependiendo del tráfico." "Está bien, cariño, nos vemos luego." La suave música country rock sustituyo la profunda voz de Arthur automáticamente cuando los altavoces cambiaron a su emisora de radio favorita. La voz de Patsy Cline llenó el coche, calmando a Lark mientras conducía hacia Alamo Heights. Sin saber quién y qué esperar, cantó junto con la letra de ‘Crazy’. Ñ "¡Mierda!" Sheridan dominó el abrumador deseo de tirar el teléfono Pocket PC a través de su oficina, y en cambio lo colocó cuidadosamente sobre el gran escritorio frente a ella. Reclinándose en la silla de ruedas, se frotó el dolorido cuello, mientras trataba de calmarse. Estaba bastante segura de que su personal había oído su blasfemia, lo que la hizo encogerse. Conocida por su enfoque de perfeccionista fría y el hecho de que nunca dejaba que nada le afectara en cuando se refiere a los negocios, Sheridan estaba segura de que la gente a su alrededor veía esta falta de dominio como un signo de debilidad. Su personal se comportaba cada vez más cauteloso a su alrededor, lo que sólo confirmó la sospecha de Sheridan que pensaban que definitivamente había perdido algo de su

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compostura habitual. Notó algo en la forma en que actuaban a su alrededor — cautela, y una mirada de infinita lástima en sus ojos. Un golpe en la puerta hizo a Sheridan enderezarse tan rápidamente en su silla que su cuello dolía de nuevo, enviando destellos de dolor por la parte posterior de la cabeza y abajo por sus hombros. Negándose a gemir o contraerse bajo la nitidez del dolor, Sheridan cruzó las manos sobre el regazo. "Entre." "La Sra. Mitchell para verle sobre el puesto como fisioterapeuta." Erica, su secretaria, estaba en la puerta. "Ah. Bueno, envíela." Erica se hizo a un lado y una mujer joven y delgada, con el pelo castaño claro corto, entró. El sol entraba por la ventana panorámica encendiendo reflejos dorados mientras la Sra. Mitchell empujó el flequillo bastante largo de los ojos. Ella cruzó la habitación y extendió una mano de aspecto casi frágil hacia Sheridan. "Sra. Ward, es un placer conocerla. Soy Lark Mitchell. Roy Vogel de la Agencia Profesional de la Salud de Vogel me ha enviado." "Por supuesto. Por favor, siéntese." Sheridan hizo un gesto hacia la silla frente al escritorio de ella. Lark Mitchell se sentó mientras se desabrochó la chaqueta de mezclilla. Llevaba una camiseta de algodón fresco debajo, su fino material apenas revelando un sujetador blanco. Avergonzada por la forma en que miraba a la otra mujer, Sheridan encontró que era imposible no sonar molesta mientras continuaba. "El Sr. Vogel le aseguró a mi asistente que eres la mejor entre los mejores, Srita. Mitchell." "Lark, por favor. Y sí, soy buena en lo que hago." "Muy bien. Lark. El Sr. Vogel nos envió por fax su currículum hace tan sólo unos minutos. Lo revisé. Impresionante." Las palabras salieron desligadas, y el dolor en el cuello y los hombros de Sheridan amenazaban con convertirse en uno de sus terribles dolores de cabeza. "Gracias. Sé que seré capaz de hacer la vida un poco más fácil para usted, Sra. Ward." Lark se inclinó hacia delante, examinando a Sheridan con amables ojos marrones. "Perdóneme, pero parece que tiene un poco de dolor. ¿Puedo ayudarle con eso? Quiero decir, ahora mismo?" Perpleja y sorprendida por la audacia de Lark de saltarse los preliminares, Sheridan no respondió.

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"Sra. Ward?" Lark pareció tomarse el silencio de Sheridan como un sí. Se levantó y rodeó el escritorio. "¿Es su cuello?" "¿Como supiste?" Sheridan murmuró en voz baja, preparándose para el dolor lacerante que temía sería inevitable incluso al más ligero toque. Ella sabía por experiencia como pagó el precio de cualquier manipulación por parte de un fisioterapeuta. "Su postura. Hágame saber si esto duele demasiado." Lark deslizó cálidos dedos a lo largo de los músculos rígidos, hinchados que salían de los hombros de Sheridan y se unían a la base del cráneo a ambos lados de la columna vertebral. "Oh, sí, ahí está el problema, allí mismo." Sheridan contuvo la respiración, decidida a no mostrar ninguna debilidad, sin importar lo mal que el dolor se había vuelto. Lark encontró los puntos doloridos en la base del cráneo de Sheridan y comenzó a masajearlos con ligera insistencia. Durante unos segundos el dolor alcanzó su punto máximo y Sheridan casi se echó hacia atrás con un gruñido, y de pronto se hizo más apagado y casi toda la zona entumecida. Los pulgares de Lark presionaron los puntos doloridos más fuerte contra la base del cráneo de Sheridan, como si aplanara los ligamentos. "Dios." El auto control de Sheridan se desmoronó durante unos segundos. No había esperado ningún alivio, excepto más dolor, y a menos que fuera pura coincidencia, esta demostración podría probar la habilidad de Lark, en comparación con la de los otros terapeutas físicos que había despedido, uno tras otro. "Gracias." "Supongo que has probado el calor para aliviar algunos de estos síntomas de estrés?" Lark preguntó cuando regresó a su silla. Sheridan echó un vistazo a las pequeñas manos que la habían manipulado con tanta fuerza y habilidad. "He utilizado una lámpara de calor especial, un invento japonés." Ella se encogió de hombros, una vez más impresionada por lo sueltos que se sentían sus hombros. "No ha hecho mucho bien." "Bueno, soy más por las soluciones de baja tecnología que conozco del trabajo, en lugar de equipos lujosos que la gente común no puede permitirse el lujo de todos modos." "No soy gente común." Sheridan clavó a Lark, que ni siquiera se inmutó. Su confianza en sí misma era bastante impresionante. "No tan común, cuando se trata de sus circunstancias. Muy común, cuando se trata de su cuerpo. Todos podemos enfermar, Srita. Ward."

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"Sheridan. Si vas a ser mi PT, es necesario que me llames por mi nombre. Suficiente tengo con la cosa del título en el trabajo." Casi nadie la llamaba Sheridan. Sheridan no estaba segura de por qué sugirió que Lark usara su nombre de pila. Ni siquiera había pensado sacar el tema con sus predecesores. "Claro, Sheridan. Eso realmente facilitara nuestro trabajo." "Oh? ¿Cómo es eso?" Sheridan sabía que sus cejas alzadas podrían poner nervioso a cualquiera de sus empleados. "Podría tener que usar mi autoridad y ser muy dura a veces, y el uso de tu nombre lo hace que sea mucho más fácil. Es mi experiencia que no importa cuán buenas son nuestras intenciones, la mayoría de los pacientes llegan a un punto en que simplemente no pueden ver la luz al final del túnel, por hablar en clichés. Depende de mí para verlo por ti y mantenerte en el camino." Nadie se había preocupado de explicarle ese punto a ella, o, reflexionó Sheridan, tal vez nadie se había atrevido a explicarlo. "No me intimido fácilmente, Lark," ella dijo y entrelazó los dedos sobre el escritorio. "No es cuestión de intimidación, sino de persuasión." La voz de Lark, clara y firme, hizo que algo se moviera dentro de Sheridan. No se sentaba bien con ella, este sentimiento de confianza embrionaria, y empujó sus hombros hacia arriba, sin tener en cuenta el dolor renovado que su acción causó. "Está bien. Puedo considerar que no hay ningún problema para que puedas empezar de inmediato? Mi asistente sugirió que estás .. . buscando trabajo." "De inmediato, como el Lunes." Si Lark atrapó el pinchazo de la aguja, no lo demostró. "Me gustaría discutir algunas de las condiciones en mi contrato —" "Puedes hacer eso con Erica. Ella está familiarizada con mis condiciones y puede responder a cualquier pregunta administrativa que puedas tener. Desearía que pudieras empezar mañana." Sheridan estaba ansiosa por probar esta nueva fisioterapeuta y descubrir más pronto que tarde si era tan incompetente como los anteriores. Ella esperaba totalmente ser decepcionada. "Mañana es Sábado, y no trabajo los fines de semana, a menos que tenga una emergencia." Lark habló con claridad, pero no sin amabilidad.

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Oh, por Dios Santo. "Ya veo. Muy bien. Hasta el Lunes, entonces." Sheridan deseaba poder levantarse para demostrar que su reunión había terminado. En cambio, agitó la mano con desdén y sacó el teléfono Pocket PC para ella, tocándolo dos veces con un lápiz óptico. "Gracias, Sheridan. Que tengas un buen fin de semana." "Tú también," Sheridan respondió, cuidando de no levantar la vista. Por alguna razón estaba furiosa y sentía como si sus terminaciones nerviosas estuvieran expuestas al mundo. No podía arriesgarse a mostrar siquiera un indicio de fragilidad, con nadie. Si tenía que ser percibida como una bruja corporativa, que así sea. Cuando Lark no emitió ningún sonido, Sheridan finalmente levantó la vista de su teléfono, sólo para encontrar que su nueva fisioterapeuta se había ido. Lark encontró a Erica agradable y fácil de tratar, a diferencia de su jefa. Sheridan parecía cualquier cosa menos fácil, y Lark tuvo que admitir que este podría llegar a ser su caso más difícil hasta la fecha, incluso contando los gemelos Henderson. El pensar en los gemelos idénticos, que nacieron con idénticos defectos de nacimiento y sometidos a múltiples cirugías durante sus siete años de vida, hizo sonreír a Lark. Los gemelos habían llegado a ser tan queridos como sus sobrinos y sobrinas. "La Sra. Ward, emplea a tres auxiliares de enfermería, que entre ellos la atienden durante todo el día. Ella no los utiliza tanto como podría," Erica dijo disculpándose. "La Sra. Ward es una persona privada, muy independiente. Prefiere manejar por su cuenta lo más que pueda." Lark se había dado cuenta de eso. La mujer alta y pálida en el despacho interior había tratado de actuar como si nada estuviera mal en su vida, y probablemente no tenía idea de lo obvio que esta farsa era para Lark. Cuando se reunía por primera vez con un nuevo paciente, podía leer entre líneas. Vio el dolor donde otros veían falsa valentía, y vio la causa, mientras que otros optaron por tomar las cosas a su valor nominal. Es más fácil asumir que las cosas están tan bien como el paciente implica. "Déjeme llamar al ama de llaves, quien le puede mostrar alrededor. De esta forma, puedes revisar tu habitación y asegurarte de que todo este como te gusta." "No estoy segura todavía si la Sra. Ward, quiere que yo viva aquí o viajar diario de Boerne." De hecho, Lark estaba aliviada de que iba a ser una residente PT, ya que ella anticipó que iba a necesitar su energía para otras cosas que sentarse en el ‘estacionamiento’ que la I-10 se convierte en cada hora pico.

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"La Sra. Ward fue absolutamente clara en ese punto," Erica dijo, su mano cerniéndose sobre el receptor. "Siempre establece altos estándares para sus empleados y exige el doble de sí misma. Su anterior PT no vivió en la mansión, y la Sra. Ward estaba constantemente frustrada cuando tuvo que esperar más de una hora para que el PT llegara aquí. Fue difícil para el resto de nosotros verla sufrir mucho dolor innecesario." Erica miró sobriamente a Lark. "No tengo ningún problema con permanecer aquí," Lark indicó con calma. "De hecho, al comienzo de un caso, si puedo estar disponible cuando más se me necesita, mi trabajo es más fácil y el paciente se beneficia. Aparte del programa de fisioterapia que voy a diseñar para la Sra. Ward, sé cuan fundamental es la relación de trabajo entre un paciente gravemente herido o enfermo y su PT." Lark sabía que sonaba seria y confiada, pero en su interior se preguntaba si Sheridan Ward, realmente podría ser contada entre los casos promedio. Ella parecía ser la que llamaba a cada disparo, incluyendo a su propio tratamiento. Ñ El ama de llaves, que se presentó como Sra. D, no parecía en nada al estereotipo de su línea de trabajo. Alta y delgada, con el pelo gris acero, que fácilmente podría modelar ropa de mujer madura. "Bienvenida," la Sra. D dijo y estrechó la mano de Lark con firmeza. "Ven conmigo, y te mostraré tu suite." ¿Suite? Lark había vivido en varias casas lujosas, y hasta ahora sus habitaciones habían sido todo, desde una habitación encima del garaje hasta un bungalow en una propiedad de una familia árabe rica. Esta era, sin embargo, su primera suite. La mansión contaba con una amplia escalera de mármol así como un espacioso ascensor. "El ascensor fue instalado para la Sra. Olivia Ward, madre de la Sra. Ward. Nadie lo usó mucho antes de que la Sra Ward, se enfermara. Ahora ... supongo que es bueno que lo mantuvimos en buen funcionamiento." La voz de la Sra. D se convirtió en silencio, y Lark vio lo que interpreta como verdadera preocupación en los ojos del ama de llaves. Sabía que las palabras no eran suficientes y se limitó a asentir mientras subían las escaleras. En el centro del ala norte, la Sra. D mantuvo abierta la puerta a una gran sala de estar. "Aquí estamos entonces," ella dijo y le indicó a Lark que entrara. "Estoy segura de que estará cómoda aquí."

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"Estoy segura de que lo haré." Lark estudió la habitación que tenía tanto muebles contemporáneos como muebles antiguos, todo en perfecto estado. Paredes de color rojo oscuro, papel tapiz floral en el techo, y recalcados en dorado y negro, junto con una chimenea, hecha para un ambiente acogedor, cálido. Una puerta en el otro extremo lejano conducía a un dormitorio grande, con una cama king-size con dosel como el punto focal. La chimenea frente a la cama y el esquema de la habitación verde musgo, dorada, y marfil hizo que la habitación pareciera como algo salido de una novela victoriana. "Su cuarto de baño está allá," la Sra. D dijo y señaló hacia una puerta en la esquina izquierda. Lark entró en un cuarto de baño blanco y dorado que consistía en una bañera de hidromasaje, una cabina de ducha acristalada, dos lavabos de pedestal, y un retrete detrás de otra puerta. El mármol blanco, ligeramente alineado con vetas de color gris claro, creó un efecto impresionante. "Es hermoso. Estaré más que cómoda." Lark encontró su entorno opulento, pero sabía que no debía expresar esos pensamientos. Los ricos y privilegiados tomaban estas cosas por sentado y lo encontraron curioso, casi sospechoso, si una persona revelaba sus comienzos más humildes al estar demasiado impresionada. "Excelente, Sra. Mitchell — " "Lark, por favor. Vamos a estar trabajando bajo el mismo techo por un tiempo." La Sra. D frunció el ceño. "No me molesta estar en un nombre de pila, Lark. Simplemente soy la Sra. D para todos." "No tengo ningún problema con eso." Lark sonrió ampliamente. "Debería ponerme en marcha. Hay mucho que hacer antes del Lunes." "¿Lunes?" La Sra. D. pareció sorprendida. "Pensé que comenzarías mañana." "No, el Lunes. No trabajaré los fines de semana a menos que la condición de la Sra. Ward lo requiera. Aquí está mi número de teléfono celular, en caso de que necesite contactarme. No dude en llamar si surge algo." La Sra. D. consideró la tarjeta de visita que Lark le entregó. "Muy bien. Aprecio que seas tan clara y franca sobre esta disposición. Esto hace que sea mucho más fácil de planificar el cuidado de Sheridan."

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"Bien. Tenemos un entendimiento entonces." Lark sonrió y colocó una suave mano sobre el brazo de la Sra. D. "Gracias por mostrarme alrededor. Las habitaciones son preciosas." "De nada. Déjame llevarte a la puerta." "No, está bien. Estoy segura de que tienes un montón de cosas que hacer. Encontraré mi propio camino." Lark alzó su bolsa al hombro. "Te veo el Lunes." Lark caminaba por el amplio pasillo y bajó las escaleras de mármol. Al pasar las puertas medio cerradas al estudio de Sheridan, no pudo evitar detenerse y mirar dentro. Sheridan estaba sentada en su silla de ruedas de vanguardia por la ventana, aparentemente perdida en sus pensamientos. Sus puños fuertemente cerrados yacían en los reposabrazos, y algo en su perfil sorprendió a Lark. Tan fuerte como Sheridan se habían encontrado durante su conversación, ahora parecía vulnerable y frágil. Instintivamente, sabía que si Sheridan se daba cuenta de que Lark la había visto durante un momento expuesta, su futura relación de trabajo podría resultar dañada. Ella se alejó de la puerta y se dirigió hacia la entrada principal. Empujando la pesada puerta de roble abierta, mientras caminaba por las escaleras de piedra caliza hasta su Lexus. Lark pensó en Sheridan, sentada en soledad junto a la ventana, tal vez incluso viéndola manejar alejándose. De repente ansiosa por volver a la mansión Ward el Lunes siguiente, Lark aceleró por el camino de entrada hacia la puerta automática.

Capítulo Dos No puedo hacer eso. Todavía no." Sheridan alzó la vista hacia la mujer obstinada a su lado. Lark le había puesto un arnés alrededor de su cintura y ahora la miraba expectante. "Sí, puedes. Has probado tu fuerza en los brazos para mí en el banco de presa antes. Puedes llevar fácilmente tu propio peso en estas barras." Lark colocó sus manos en las barras dobles enfrente de ellas. "El arnés esta fijado a las barras, y estaré justo delante de ti y Cecilia detrás de ti con la silla de ruedas." "No debería tener que repetir las cosas," Sheridan dijo con los dientes apretados. "Pensé que habías leído mis historial medico. Mis piernas están .... muertas. No puedo levantarme, y mucho menos dar un solo paso." "He leído tu expediente, Sheridan." Lark habló amablemente, pero con una molesta afirmación. "Vamos. Cecilia está lista y yo también"

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Sheridan quería enviar una mirada mordaz a la joven enfermera detrás de ella, a quien sabía que podía intimidar fácilmente, pero algo en el desafío de Lark le impidió su primer impulso. "Bien." Pequeñas gotas de sudor escurrían por la parte baja de la espalda de Sheridan mientras agarraba las barras. Sus manos resbalaron y las jaló de regreso. "¡Maldita sea!" "Aquí. Talco para bebé. Estarás bien." Lark puso un poco de talco sobre las palmas de Sheridan. "Inténtalo de nuevo." Sheridan agarró las barras y jalo hacia delante. Segura de que iba a caer y quedaría suspendida en el arnés, jadeó cuando Lark intervino y la sostuvo en posición vertical. "Ahí lo tienes. Encuentra tu ángulo y asegúrate de un buen agarre de las barras. Estoy aquí y no te dejaré ir." Sudando profusamente, Sheridan encontró que Lark tenía razón; no tenía ningún problema en sostenerse levantada. Había perdido mucho peso durante los últimos meses, por supuesto, pero aún así le desconcertaba que podía mantenerse erguida así. Ninguno de los otros fisioterapeutas jamás la habían convencido de seguir adelante con este ejercicio en particular. En cambio, Sheridan había entrenado sus brazos para compensar por no ser capaz de hacer cualquier cosa con sus piernas sin vida. Sheridan estaba prácticamente rodeada por los brazos de Lark, segura de que ambas caerían en cualquier momento. "Es mejor que me sueltes. No puedo aguantar mucho más." "Sí, puedes. Estoy retrocediendo un paso. Balancea las piernas hacia adelante y trata de poner peso sobre ellas." "¿Por qué? Están muertas!" El corazón de Sheridan estaba bombeando sangre llena de furia a través de su cuerpo. "Porque cada vez que pongas peso sobre ellas, y lo haremos más en pocos días una vez que llegue el equipo adecuado, construirás huesos más fuertes. Músculos y tendones más fuertes." Lark seguía sosteniendo el arnés de Sheridan con manos firmes. "Bueno. Inténtalo ahora." Sheridan odiaba el tono calmado, alentador en la voz de Lark. Era obvio que la otra mujer no entendía la gravedad de su estado. Lark vino fuertemente recomendada por muchos de sus pacientes anteriores, pero en este momento, Sheridan no podía ver lo que les hizo dar tales comentarios tan entusiastas.

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"Muy bien," ella murmuró, su orgullo golpeado. Ella apretó los brazos y levantó los pies colgantes del suelo. Temblando por todas partes, se las arregló para moverlas hacia adelante y cuidadosamente puso un poco de su peso en ellas. Los tirantes alrededor de sus rodillas les impidió doblarse, pero sólo el firme agarre de Lark le impidió caer al suelo. De pie muy juntas, pecho a pecho, Sheridan noto que Lark era al menos cuatro pulgadas más baja que ella. Inhaló profundamente para cavar en el depósito de su fuerza y encontró que Lark olía a algo limpio y fresco, recordándole ropa de cama nueva, con un rastro de lavanda. El aroma sorprendentemente embriagador llenó sus sentidos, y Sheridan se irguió una vez más y logró un paso más, su parte inferior del cuerpo balanceándose hacia adelante antes de caer en los brazos de Lark. "Grandioso! Lo estás haciendo bien," Lark dijo mientras sostenía a Sheridan. "Cecilia, la silla de ruedas, por favor. Gracias." Sheridan sintió el asiento de la silla de ruedas en la parte posterior de sus rodillas y se sentó con un ruido sordo. "Tenemos que trabajar en eso también. Podrás ser capaz de entrar y salir de esta silla con mucha más gracia que eso." Lark sonrío reconfortantemente. "Has empezado con un buen comienzo. Si haces esto bien durante todas las sesiones, verás una mejora significativa en tu tono muscular en tan sólo unas pocas semanas." "De verdad." Sheridan trató de recuperar el aliento. Culpando a la extenuante terapia física, se negó a escuchar la pequeña voz que le decía que la cercanía a Lark y su cautivador aroma tenían algo que ver con estar tan afectada. "De verdad." Lark salió de entre las barras. "Has tenido suficiente por ahora sin embargo. Quiero que descanses. Esta tarde, voy a traer mi cuaderno y repasaremos el estado de tu ADL, Actividades de la Vida Diaria, y lo que necesita aprender para hacer tus días más fáciles." "Como peinarme el pelo?" Sheridan resopló. "Puedo cuidar de mí misma. No requiero ningún tipo de ayuda." "No, no tareas fáciles como esa. Me refiero a la higiene personal, vestirse —" "Tienes una forma de no escuchar, ¿verdad?" La ira de Sheridan se intensificó. Lark permaneció allí, tan calmada y profesional en su sudadera gris azulada, y parecía tan malditamente superior. "No necesito ayuda. Soy perfectamente capaz de cuidarme."

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"Siento disentir." Lark, obviamente no se movió. "No quiero decir que no puedas hacer nada por tu cuenta. De hecho, admiro lo independiente que eres, y lo lejos que has llegado estas seis semanas que has estado fuera del hospital. Eres sin duda una luchadora, y eso es lo que va a hacer toda la diferencia para ti. Algunas personas en tu situación se dan por vencidas. El futuro parece tan oscuro, y todo es tan abrumador que piensan que ni siquiera vale la pena intentarlo. " Lark se calmó y un ligero ceño fruncido apareció entre las cejas de color marrón oscuro. "Lo único que noto de ti es que pareces haber renunciado a la utilización de las piernas." "Están muertas. Tengo los cuadros médicos que lo demuestran. Las vías de nervios fueron destruidos por la meningitis." La voz de Sheridan se hundió una octava. "No hay nada que hacer al respecto." Lark jaló un taburete y se sentó, directamente enfrente de Sheridan. "Escúchame. Las células nerviosas muertas se han ido. Eso es correcto. Pero, y estoy segura de que tus médicos te lo han dicho, otras vías de nervios van a dar paso hasta la base y tomaran el control. No del todo, eso es cierto, pero bien vale la pena el entrenamiento. Cuanto más se entrena, más tu cuerpo reconoce lo que necesita arreglar. Todos tenemos una maravillosa capacidad de sanar." Lark se inclinó hacia delante. "Voy a ser honesta contigo. Probablemente nunca serás capaz de correr, o incluso caminar sin apoyo, pero puedes mejorar mucho más. Confía en mí, y te lo demostraré." Lark sonaba tan convincente, tan segura, pero su optimismo iba en contra de todas las células pragmáticas en el cuerpo de Sheridan. Pensó en la meningitis bacteriana que había destrozado su cuerpo hace seis meses. Después de seis semanas en la UCI, cuando la bacteria parecía desafiar cada intento para erradicarla, había pasado otros dos largos meses en una clínica de rehabilitación privada en donde finalmente había aceptado que ahora estaba confinada a una silla de ruedas y que jamás caminaría de nuevo. Ahora miró alrededor de la gran habitación que había hecho que la Sra. D y su primer fisioterapeuta convirtieran en un gimnasio. Contenía todos los equipos de entrenamiento conocidos por el hombre y una piscina en el suelo con un ascensor recién instalado, que no se había usado todavía. No se sentía cómoda con el agua incluso antes de su enfermedad, desde luego no se acercaría ahora. Se vería como una idiota, tratando de mantenerse a flote sólo mediante el uso de los brazos. "Suenas muy confiada," Sheridan dijo, clavando a Lark con su mejor mirada, que normalmente enviaba a la gente corriendo fuera de la habitación. "Sólo a causa de mi experiencia y entrenamiento. Has pasado por mucho, y realmente me gustaría ver que comienzas a ir hacia adelante en lugar de vivir en el pasado. Pero la

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recuperación es un proceso en sí mismo, y no puedes saltar un paso. Si lo haces, sólo tendrás retrocesos decepcionantes." "¿Qué quieres decir?" "Harás progresos, y a veces será difícil verlo, dado que va a tomar algún tiempo — " "Tienes tres meses," Sheridan interrumpió a Lark. "¿Qué?" Lark parpadeó. "Me enfermé cinco meses después de nuestra anterior reunión de accionistas, y necesito estar en la mejor forma posible para la próxima." Sheridan inyectó un tono despectivo en su voz en un deseo de agitar a la tranquila mujer enfrente de ella. "Eso no será tan difícil para alguien con tu experiencia, ¿verdad?" Lark reconocía un desafío cuando fue lanzado. Tres meses no era mucho tiempo, pero podían hacerlo. "Está bien. Pero tu no entiendes algo. No soy yo la que tiene mucho trabajo por hacer en los próximos meses. Eres tú, Sheridan. Todo esto depende de ti. Puedo guiarte, mostrarte, regañarte, y presionarte — pero en última instancia, tú eres la responsable. ¿Estás preparada para trabajar tan duro? Para darte esta opción, esta oportunidad? " Sheridan se enderezó en su silla de ruedas, obviamente luchando por mantener su postura, para seguir siendo la personificación de la CEO, la jefa, a pesar de sus temblorosos músculos. "Si me conocieras, Lark, no me preguntarías eso. Si tuvieras la menor idea de lo que soy, y lo que voy, sabrías — " "No te conozco. Todavía. Pero dame la oportunidad de hacerlo." Espontáneamente, Lark tomó la mano derecha de Sheridan entre las suyas. Estaba helada y trató de forma automática de calentarla acariciándola. "Déjame entrar y trabajemos juntas. Si luchas conmigo, como has hecho hasta ahora cuestionando cada cosa que quiero que hagas, tomara mucho más de tres meses." Sheridan se quedó mirando sus manos unidas, sin palabras de repente. "Supongo que tienes un punto," ella admitió después de un rato. "Es sólo mi MO (Modus operandi) normal, no tomes nada en sentido literal." "Lo que probablemente es un gran rasgo en el mundo de los negocios. Entiendo eso. Esto es diferente. Sin confianza mutua, el resultado será .. .menos que óptimo." Un destello de algo ilegible pasó por la cara de Sheridan. Podría haber sido el remordimiento, o confusión, pero se fue antes de que Lark pudiera descifrarlo. 20

"Está bien. Que sigue?" El tono cortante de su voz hizo que Lark soltara la mano de Sheridan. La dejó caer de nuevo en sus piernas paralizadas y permaneció allí como si también se viera afectada por la cruel enfermedad. "Quiero que descanses, como dije, luego nos reuniremos de nuevo después del almuerzo, cuando sea conveniente para ti, y te daré un masaje." Las cejas negras, bien depiladas se alzaron con desdén llenas de sorpresa. "¿Un masaje?" "Seguramente recibiste masajes regularmente en la clínica de rehabilitación?" "Sí, por supuesto, pero — " "Aparte del hecho de que estimulará y aumentará el flujo sanguíneo a los grupos musculares dormidos en las piernas, me proporcionará información sobre las áreas en las que podría estar dirigiéndose por problemas. Otros músculos ya están compensando los que no son funcionales. Si los usas erróneamente, crearás un nuevo conjunto de dolores y molestias que podrían evitarse." Sheridan se limitó a asentir, al parecer sin ánimo de ofrecer cualquier información relacionada con el dolor de cuello que había sufrido el pasado Viernes durante su reunión. "Muy bien. Tengo una teleconferencia a la 1 p.m., así que a las dos y media?" "Bien. También necesito tener acceso a tu horario, para que pueda planear previamente. Supongo que Erica puede informarme?" "No. No, voy a hacerlo yo misma. Erica sabe de mi agenda de negocios, pero tengo algunos ... compromisos personales que me hago cargo yo misma." Sheridan de repente parecía agotada y se apoyó en el respaldo por primera vez durante la conversación. "Te enviaré por e-mail las horas que tengo libres durante el día. Temprano por la mañana y por la tarde en su mayoría. Espero que eso será suficiente." "Eso debería funcionar. Las sesiones de la mañana serán las más difíciles, mientras estás todavía llena de energía y para ellos. Las finales de la tarde consistirán en más relajación, sesiones de piscina y masaje. Algún tipo de entrenamiento ADL tal vez." Lark vio los ojos de Sheridan un poco vidriosos mientras ella hablaba y sabía que estaba demasiado cansada para retener más información. "Si tienes tiempo para una siesta reparadora, eso sería bueno," dijo. "Te ves agotada." Cerrando los ojos brevemente, Sheridan asintió, sorprendentemente sincera. "Tienes razón. Esto me ha servido un poco. Nos vemos a las dos y media, entonces." 21

"¿Me quieres a mi o a Cecilia que te lleve?" Esta pregunta obviamente sobrepasó un límite. Los hombros de Sheridan subieron, y su espalda volvió una vez más a estar erguida. "Por supuesto que no. Estoy bien." Por supuesto que lo estás. Lark vio como la orgullosa mujer se dirigía hacia la puerta. La casi desesperación en su arrogancia tiró del corazón de Lark. Una parte de ella quería inesperadamente proteger a Sheridan y eliminar el dolor y la preocupación que era evidente en sus ojos, a pesar de su personalidad formidable. Molesta y sorprendida por donde iban sus pensamientos, Lark se levantó y se enfrentó a Cecilia, que había guardado el equipo y desinfectado todo lo que habían utilizado. "¿Cómo está el almuerzo en este lugar?" Cecilia, baja y regordeta de una manera muy bonita, sonrió, mostrando lindos hoyuelos. "La Sra. D se asegura de que el personal tiene el almuerzo entre el mediodía y las 2:00 p.m. Utilizamos el comedor en la sección sureste, en el primer piso. ¿Quieres que te muestre el camino? Es un poco como un laberinto aquí, hasta que te familiarices," Cecilia dijo y le hizo un guiño. Tan adorable como esta joven era, no era el tipo de Lark. A veces Lark deseaba encontrar a estas chicas atractivas, aparentemente más libres de espíritu y sin complicaciones, pero hasta el momento había caído sobre todo por el tipo alto, oscuro y melancólico. Lark se detuvo y cerró los ojos. Oscuro y melancólico. Oh, no. No, no, no. Los hermosos, austeros rasgos de Sheridan Ward, aparecieron grabados en el interior de los párpados de Lark. "¿Estás bien, Lark?" Cecilia interrumpió sus pensamientos. "Claro. Sí. Sólo pensaba en algo." Lark mentalmente sacudió la cabeza y se dirigió hacia la puerta. "Vamos. Estoy hambrienta."

Capítulo Tres Sheridan cerró el software de telecomunicaciones en su computadora y dejó caer la cabeza hacia atrás con un profundo suspiro. Esto no iba a ser fácil. Había pasado la mayor parte de las últimas seis semanas hablando con todos los miembros de su junta directiva, y hoy parecía que apenas había hecho algún progreso en absoluto. Hombres y mujeres, la mayoría de ellos mayores que ella, habían obviamente — exasperantemente — decidido tratarla como una niña, con toda la condescendencia que viene con tal actitud. Sólo

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cuando infundió su voz con una furia infame fría, controlada hizo que algunos de ellos cedieran. Tenía tres meses para convencerlos de que sólo sus piernas habían sufrido algún daño. Era evidente que su enfermedad había sacudido el mercado de valores así como la sala de juntas. Sheridan había descansado durante media hora después de una ducha y un almuerzo rápido, pero tratando de relajarse sólo había creado más tensión. Las palabras de Lark Mitchell, honestas y contundentes, se arremolinaban en su cabeza. ¿Era realmente posible que recuperara algo de lo que había perdido? Los médicos habían sido cuidadosamente optimistas la primera semana después de que ella recuperó la conciencia. Asustada y desconcertada, Sheridan se había escondido detrás de una fachada orgullosa, haciendo todas las preguntas correctas y mostrando muy poca sensibilidad en la presencia de los profesionales de la salud. Sólo cuando la Sra. D la había visitado, lo que hacía todas las tardes, Sheridan había sido incapaz de ocultar el tormento en su alma. Con un estremecimiento recordó que se aferraba a la mano de la mujer que había sido parte de su hogar desde hace más de treinta años. Sheridan no estaba lista para compartir cómo se sentía, ni siquiera con la Sra. D. La enfermedad era algo que le habían enseñado a ignorar o, más aún, a despreciar. Su padre había mostrado desprecio por la fragilidad física humana, que había convertido en un extraña a Sheridan después de que su madre muriera. Sheridan hizo girar la silla y miró a la ventana. Cuando se dio cuenta de que era hora de ir al gimnasio, supuso que Cecilia había mostrado a Lark la habitación con el banco de masaje. Los brazos de Sheridan parecían más pesados que de costumbre mientras se dirigió hacia el final del pasillo, giró a la izquierda luego se detuvo justo afuera de la puerta. Una cabeza castaña dorada apareció al instante. "Pensé que te escuché. Lista para empezar?" Resistiendo una instintivo ‘no’, Sheridan simplemente emitió un vago consentimiento y siguió a Lark en la habitación. En el otro extremo, al lado de la piscina, otra puerta conducía a una espaciosa habitación que ahora tenía una mesa de masaje. "La he bajado a la misma altura que tu cama. Quiero ver cómo te mueves por tu cuenta." Lark hizo un gesto hacia la mesa. "El banco es más firme que tu colchón, pero debe estar bien." Has estado en mi dormitorio? ¿Cuando? "Esta bien." Rígida, tanto emocional como físicamente, Sheridan se detuvo junto a la cama. Usando toda su fuerza en los brazos, se empujó de lado hacia la mesa de masaje, luego trató de no parecer tan sin aliento como estaba.

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"No está mal, pero puedes mejorar mucho," Lark declaró. "En primer lugar, nadie te ha mostrado lo fácil que es quitar los reposabrazos de la silla de ruedas? De esta manera." Ella tiró del reposabrazos más cercano a la mesa y presionó un pequeño botón al mismo tiempo. "Ahí. Ahora intenta moverte de nuevo." Sheridan obedeció y, para su sorpresa, tuvo que hacer sólo la mitad del esfuerzo para deslizarse de nuevo en la silla. Dos segundos después volvió a asegurar nuevamente el reposabrazos y quitarlo de nuevo. "Que me condenen." Lark se rió en voz alta, "Si pudieras ver la expresión de tu cara!" No había malicia en su risa. "Disfruta del momento." Sheridan dio una leve sonrisa, pero pensando en lo que Lark había confesado antes, poco a poco se puso seria de nuevo. "Dime, cuando estuviste en mis habitaciones privadas? Te agradecería que no husmearas sin mi consentimiento." Mirando fijamente a Sheridan con una mirada completamente en blanco en su cara, Lark entonces sacudió la cabeza. "¿Qué quieres decir? No he estado en tus habitaciones." "Sabes como mi cama parece." De alguna manera el engaño de Lark le dolía más de lo que Sheridan había esperado, y se dio cuenta que había albergado una débil esperanza de que Lark resultara ser diferente. "Sólo porque le pregunte a Cecilia durante el almuerzo. Estaba pensando en diferentes maneras de comenzar el entrenamiento ADL, y moverse dentro y fuera de la silla hacia y desde diferentes tipos de mobiliario es bastante básico." Los ojos castaños de Lark se oscurecieron hasta casi negro. Desconcertada, Sheridan se miró las manos antes de que volviera a encontrarse con los ojos de Lark. "Me disculpo," ella dijo rígidamente. "Es ... me dio la impresión de que tú —" "Tome la oportunidad de fisgonear en una casa grande que pertenece a uno de los ricos y hermosos." Lark frunció los labios. "Bueno, ¿quién te puede culpar?" ¿Hermosa? Se dio cuenta de lo que acaba de decir? Sheridan sólo pudo mirar durante unos preciosos segundos, luego vio un rubor rosado que subía por el cuello de Lark e inundaba su piel hasta el nacimiento del pelo. "Lo siento. Yo — " Lark tosió, obviamente avergonzada. "Hablé antes de pensar."

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En otras palabras, no es hermosa. Sheridan sonrió irónicamente. "No hay necesidad de disculparse. Veo mi reflejo todos los días, y sé que parezco un cadáver apenas calentado en estos días." "¿Qué?" Lark parecía aturdida ante el intento de Sheridan de calmar la situación. "No, no lo pareces. Un poco pálida, pero te ves bien." "¿Bien?" Sheridan recordó hace poco tiempo cuando había sido considerada no sólo una de las más ricas y una de las más influyentes magnates de negocios en Texas, sino también la más impresionante. Hombres y mujeres siempre la habían encontrado atractiva, y si no hubiera sido por el hecho de que se había casado con su conglomerado de empresas hace mucho tiempo, ella podría haber tenido una nueva cita en el brazo todos los Sábados. Esos días habían terminado ahora. "Sí, bien. Déjame que te ayude a ponerte sobre tu estómago. Realmente necesitas ese masaje ahora." "Gracias." Sin saber cómo exactamente este masaje iba a tener lugar, Sheridan esperó mientras Lark empujaba la silla de ruedas fuera del camino. "Tienes que quitarte todo excepto tu ropa interior. ¿Necesitas ayuda? ¿Es lo suficientemente cálido para ti aquí?" De repente estaba demasiado caliente. Irritada, Sheridan se dijo a sí misma que Lark era simplemente otro profesional de la salud, otro desconocido que tuvo acceso a su cuerpo, le gustara o no. Y pensar que solía ser una persona tan privada. Un poco difícil cuando necesitas dejar que la gente haga las cosas más íntimas por ti. Sheridan suspiró y empezó a tirar de la cremallera de su sudadera. Desnudarse no era tan invasivo como los exámenes, el sondeo, las muestras de sangre y otras pruebas realizadas en una de esas máquinas, cada una de aspecto más futurista que la siguiente. "Te voy a dar un poco de privacidad. Grita si necesitas ayuda." Lark salió de la habitación y dejó la puerta entreabierta unas pocas pulgadas. Tontas lágrimas subieron a los ojos de Sheridan ante la simple cortesía y mientras tiraba de su ropa sus manos temblaban un poco. Sólo cuando llegó a los pantalones de chándal tuvo que ceder. Puso una toalla de felpa alrededor de la parte superior del cuerpo. "¿Lark?" Su voz era ronca y esperaba que su tono no fuera demasiado obvio. "Justo aquí. Oh, lo hiciste muy bien, teniendo en cuenta que te puse en una mesa sin nada para sostenerte. Aquí. Acuéstate." Las suaves manos de Lark guiaron a Sheridan sobre su espalda. En cuestión de segundos había rodado de manera eficiente a Sheridan de un lado a otro y la había liberado de sus pantalones. "Allá vamos. Y los calcetines." Lark colocó 25

una cálida toalla sobre las piernas de Sheridan y una sobre la parte superior del cuerpo. "Mejor, ¿eh?" "Gracias." Toda cubierta, Sheridan empezó a relajarse cuando Lark tomó su brazo izquierdo y comenzó a manipularlo cuidadosamente. "Tienes un buen tono muscular en tus brazos. Vamos a ver. ¿Esto duele?" Ella presionó en varios puntos alrededor del codo, y Sheridan estaba contenta de decir sinceramente que no. Metódicamente, Lark revisó todos los músculos de los brazos y las piernas de Sheridan, luego terminó su evaluación de cada extremidad con un suave, relajante masaje."Yo uso el aceite de semilla de uva," explicó. "Lo mejor, en mi humilde opinión." "Aceite de semilla de uva? He tenido muchos masajes en spas de día y así sucesivamente, pero nunca he oído hablar de él." "Todo lo que siempre utilizo." "Ninguno de mis otros PT sugirieron un masaje." Sheridan sintió que tenía que romper el silencio cómodo o se quedaría dormida. "En especial no Frau Kreutz. Ella era igual de dura como sugiere su nombre." Lark resopló. "¿Oh, en serio?" "Espero que ella no sea una valiosa amiga y colega tuya." Sheridan sonrió, feliz de que Lark se había percatado de su intento de una broma. "Nunca he oído hablar de la estimada Frau Kreutz. Que te hizo ella? Flexiones?" "Sí." Las manos de Lark detuvieron lo que estaban haciendo. "¿Qué? ¿Estás bromeando?" "Eso no es todo lo que hizo. Me envolvió en toallas húmedas y calientes también. El día que en realidad me quemó fue el día que llamé a la Agencia Vogel. Me harté." Lark todavía no se movía. "Pensé que era una broma. En serio." "Nop. Frau Kreutz resultó no tener licencia en los EE.UU. para practicar su ... negocio. De hecho, no tenía licencia para ejercer en ningún país." "¿Cómo terminaste con tal personaje?" Lark comenzó a masajear la pierna izquierda de Sheridan de nuevo, la que no estaba insensible. De hecho, cuando el dolor le quemaba las piernas durante la noche ella deseaba que lo estuviera. 26

"Lo creas o no, un amigo de mi padre la recomendó. Eso debería haber sido mi primera advertencia, pero yo estaba en casa y ya había despedido al primer PT." "Guau." Las manos de Lark llegaron al muslo de Sheridan, y el insistente masaje encendió pequeñas chispas a través de la piel que le pusieron la piel de gallina desde el muslo hasta la rodilla. "¿Cuántos PT has despedido, por cierto?" "Cinco." "Uno por semana. Interesante." "¿Porque eso?" "Porque tengo la intención de ser la excepción a la regla. Hora de darse la vuelta. Tengo que hacer tu espalda. Algo me dice que es donde están tus problemas." "Esta bien." Estaba tan sin aliento como sonaba? Sheridan se retorció para girar la parte superior del cuerpo, sin molestarse siquiera en aferrarse a ninguna de las toallas. Estaba demasiado ocupada tratando de no caerse de la mesa. Puesto que Lark estaba ocupada guiando las piernas de Sheridan, la toalla superior cayó desatendida en el suelo. "Oops. Aquí hay otra." Lark colocó una toalla doblada sobre la parte baja de la espalda de Sheridan y comenzó a trabajar en sus hombros. "Oh, Dios. Estás tan tensa aquí que podría usarte como una tabla de cortar. Y tus músculos están completamente en nudos. Apuesto a que esto duele." "No es...tan...malo." Sheridan trató de hablar de manera uniforme, pero el trabajo de Lark a través de sus músculos trapecios, todo el camino desde la parte posterior del cuello hasta los hombro, la hizo apretar los ojos cerrados. "Necesitas que vaya más despacio?" Las manos de Lark fueron más despacio. "No. Bueno, sí, tal vez un poco. No sabía que estaba tan dolorido." Los movimientos de Lark seguían siendo lentos, pero fue más y más profundamente en los músculos con manos expertas. Encontrando todos los nudos y dolor del ligamento, se centró en los hombros durante al menos quince minutos. "¿Puedes sentirte aflojando?" "Sí." Los hombros de Sheridan ardían con cálidas sensaciones que viajaban por sus brazos y hasta su cuello. "Probablemente te sentirás bastante dolorida esta noche y mañana. Si lo haces, y si estas demasiado incómoda, dímelo y te daré un tratamiento térmico." Lark palpó los músculos 27

de la espalda de Sheridan con suaves manos. "Estos no son tan malos, y no quiero hacer demasiado en nuestra primera sesión. Deja que te ayude a levantarte." Con unos manejos rápidos, Lark ayudó a Sheridan a sentarse. Sintiéndose totalmente vulnerable, tal vez debido al conocimiento cálido, relajado en sus hombros, Sheridan se sujetó la toalla contra su pecho con una mano y se estabilizó con la otra. "Gracias." La toalla se deslizó y Sheridan la presionó más cerca de su pecho y le pareció completamente tonto que ella, que había sido pinchada y hurgada, con cada una de sus sensibilidades violadas en esa cama del hospital, reaccionaría de esta manera. Lark era una profesional experimentada, no estaba acostumbrada a cada posible fragilidad humana. Lark agarró otra cálida toalla y la colocó sobre los hombros de Sheridan antes de que quitara la que Sheridan sostenía tan fuertemente. "Aquí, deja que te ayude. Tienes aceite por todas partes." La preciosa toalla se deslizó y Sheridan buscó a tientas las esquinas de la otra, sólo para sentir que empezaba a deslizarse también. Esta la habitación realmente tan caliente? "¡Vaya!" Lark atrapó la toalla errante y la mantuvo cerrada hasta que Sheridan puso sus manos alrededor de ella. "¿La tienes? Bien. Llámeme cuando necesites ayuda con tus pantalones." Sin ningún tipo de imposición más, salió de la habitación y Sheridan exhaló audiblemente, sólo entonces dándose cuenta de que había contenido la respiración desde que la toalla comenzó a caer. Lark se detuvo frente a la puerta entreabierta de la sala de masajes y se secó las manos en sus pantalones de chándal. No fue sólo el aceite de semilla de uva que las hizo humedecer, y frunció el ceño ante las implicaciones de esta realización. Sheridan era una mujer atractiva, de hecho, una mujer impresionantemente hermosa, incluso así, pálida y sin una gota de maquillaje. Lark había tenido muchas pacientes femeninas, pero esta era la primera vez que ella había respondido de esta manera. Avergonzada de cómo su corazón había corrido cuando esa toalla se deslizó por un hombro y empezó a caer del otro, la había agarrado y tirado cerca alrededor de la esbelta figura de Sheridan. Le molestaba a Lark que incluso había notado el hecho de que vislumbró el contorno de un seno. Poco profesional. Más allá de poco profesional. Lark pasó los dedos por el cabello dos veces mientras trataba con fuerza de voluntad de calmar su atronador corazón. "¿Lark?" La resonante voz de Sheridan gritó. "¿Estás ahí?"

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"Por supuesto." Lark se aclaró la garganta y se pasó una mano por la cara antes de entrar en la sala de masajes. "Buen trabajo. Eres rápida." "He tenido un poco de práctica." Lark tomó los pantalones de chándal y se arrodilló ante Sheridan para empujarlos por sus piernas. Levantándose, envolvió un brazo firme alrededor de la cintura de Sheridan mientras sostenía el forro de los pantalones con la mano libre. "Agarrate de mí y balancéate lentamente de lado a lado. Con un poco de práctica puedes aprender a hacerlo tu misma." El labio inferior de Sheridan desapareció entre sus dientes, un hábito que Lark estaba empezando a reconocer como un signo de profunda concentración. Envolviendo su brazo alrededor de los hombros de Lark, Sheridan y Lark se movieron lentamente hacia atrás y hacia adelante juntas, mientras ambas jalaban de sus pantalones de chándal hacia arriba. "Gracias. Muy útil." Lark logró sonreír, siendo increíblemente consciente de sí misma. ¿Era su imaginación o Sheridan parecía tímida? Imposible. "Lo sé." Lark retrocedió un poco demasiado rápido y casi tropezó con sus propios pies. "Bueno, creo que eso es todo lo que puedes reunir hoy. Mañana por la mañana, me gustaría empezar temprano y desarrollar una buena rutina para ti, si no te opones." Ella sabía que estaba balbuceando, ¡nunca balbucear así, pase lo que pase! "Y mañana por la tarde vamos a empezar los ejercicios en la piscina también." La idea de Sheridan en un traje de baño salió a la superficie, pero Lark la golpeó con fuerza antes de que se fijara permanentemente en su mente. Cuando Lark salió de la habitación, sabía que tenía un examen de conciencia que hacer. Después de haber perdido el equilibrio, tenía que averiguar qué demonios estaba pasando.

Capítulo Cuatro Sheridan contempló la débil luz del sol naciente con vehemencia. Ella había estado levantada, sentada en su estudio casi toda la noche, con el dolor de los nervios que afectaba sus piernas y pensamientos amargos rompiendo su estado de ánimo. La Sra. D la había mirado dos veces, probablemente despertada por la enfermera de la noche, a quien Sheridan ahuyentaba cuando se preocupaba demasiado. Ella hizo una mueca ante la idea de tener que disculparse nuevamente con la mujer.

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Lark no se había preocupado por ella, Sheridan pensó distraídamente mientras observaba a una bandada de pájaros despegar desde el roble más cercano. No había castigado a Sheridan tampoco, o la había amonestado por su actitud ciertamente pésima, lo que era...refrescante. Sheridan lanzó una breve carcajada y giró la silla de ruedas hacia el escritorio. Ella ciertamente no era un tapete, sin embargo. En cambio, Lark había perseverado con la tranquilidad de alguien segura de lo que estaba haciendo y segura de su experiencia. Lark la había masajeado con habilidad, y algo en su constante toque había hecho que Sheridan se sintiera a salvo durante un rato. Sheridan dio un vistazo a su reloj. Un cuarto para las siete. "Oh, bueno." Había empezado a girar hacia la puerta cuando ésta se abrió de repente, y la mujer en sus pensamientos se materializó en el umbral. "Oh, Dios. No pensé que estuvieras levantada todavía. Quiero decir, al menos no aquí ya." Lark pareció sorprendida, pero luego sonrió. "Erica me dio una copia de tu horario anoche, para que pudiera establecer un programa para ti que te parecerá conveniente. Pensé ponerla en tu escritorio —" "Gracias. En el futuro, te sugiero que toques antes de entrar." Sheridan pronunció las duras palabras, casi como un reflejo y las lamentó al instante. Lark miró su papel antes de contestar. "Naturalmente. Me disculpo." Cuando se encontró con los ojos de Sheridan de nuevo, Sheridan se sorprendió de que el entusiasta brillo todavía estaba presente, aunque la sonrisa de Lark se había desvanecido. "Bueno," Sheridan dijo bruscamente, "a veces estoy realizando teleconferencias tarde en la noche o temprano en la mañana, o llamadas telefónicas de larga distancia, así que ..." Ella se encogió de hombros, sin saber qué decir a continuación. Dios, cuando estuve sin habla alguna vez antes? "No te disculpes. Me equivoque. Ahora que sé las horas de locura que mantienes, voy a tener cuidado de tocar en el futuro, ¿de acuerdo? ¿Has desayunado?" Sheridan parpadeó ante el repentino cambio de tema, y por la rapidez con que Lark aceptó las reglas básicas con respecto a su estudio. "Eh .. .no. Normalmente no tomo el desayuno. Nunca lo he hecho." "Eso tiene que cambiar. Estás en una situación diferente ahora," Lark dijo. "Tu cuerpo necesita entradas regulares de pequeñas comidas, y saltarse el desayuno es pedirle que actúe en nada cuando necesitas más energía que nunca." "Nunca ha sido un problema antes."

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"No estabas convaleciente antes. He estudiado tu historial médico. Estabas en forma y atlética antes de sucumbir a esta cepa virulenta de la meningitis." Lark se acercó y puso una mano sobre el brazo de Sheridan. "No hay nada que diga que no puedes volver a ser de esa manera. Tal vez no en tus pies, sino fuera de esta silla." La furia, alimentada por la falta de sueño y el dolor, surgió a través de Sheridan. "No sabes de lo que estás hablando. No me conoces antes que esto sucediera, pero te dirá, sé que estoy atascada en esta silla. No voy a estar en bien nunca más! Así que deja de intentar sacarme de las casillas!" Ella salió fuera del alcance de Lark y se giró para mirarla de frente. "Esta es la forma en que va a ser. Voy a prestar atención a tu pequeño programa de ejercicios y darle un par de semanas. Si no hay progreso, lo daremos por terminado." "Incorrecto." Para asombro de Sheridan, Lark parecía imperturbable. "Si trabajas conmigo, en vez de en mi contra, podrás ver el progreso, y podrás aprender otras maneras de hacer las cosas. No puedo prometer que podrás caminar de nuevo, pero te puedo asegurar que con tu actitud no lo harás. Es hora de ir más allá de la autocompasión y ponerse a trabajar." Sheridan quería estrangular a Lark, lentamente exprimir la vida de ella por hablarle de esa manera. "¿Cómo te atreves?" preguntó, su voz un gruñido bajo. "Tú presuntuosa — " "Sí, me han llamado cosas peores. Pero eso no importa." Lark se puso de pie y se dirigió hacia la puerta. "Lo que realmente importa es que hago el trabajo por el que estoy contratada para hacer. Ayudarte a sentirte mejor. Nos vemos en el gimnasio en diez minutos." Ella sonrió y se fue, en silencio cerrando la puerta detrás de ella. Sheridan se quedó mirando la puerta cerrada, con los ojos ardiendo lo suficiente para quemar agujeros en la madera. No podía recordar un solo instante cuando su gruñido bajo y enojado no hubiera hecho que la gente se encogiera. Y allí Lark se quedó sonriendo, no se molestó en lo más mínimo. ¿Soy tan predecible? Sólo otro paciente difícil de ella, probablemente. Desalentada ante esa posibilidad, Sheridan se dirigió hacia su habitación. Una de las enfermeras de día, nueva desde hace dos días, estaba esperando por ella. Sheridan trató de recordar su nombre — Anne, Anita algo. La Sra. D contrató a las enfermeras, una tarea con la que Sheridan no podía molestarse, ya que iban y venían cada dos semanas. La Sra. D había dado a entender que el estado de ánimo de Sheridan las echaba de aquí. Sheridan resopló y miró a la joven que esperaba para ayudarla en el baño. "Te avisaré si te necesito." "Sí, señora."

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Ahora esta es la reacción que mi tono de voz siempre ordena. Pero lo cierto es que no había afectado a Lark ni un poco. Ñ Lark levantó la vista de su portátil, y viendo a Sheridan que estaba ahora en su ropa de gimnasia, cerró su software de correo electrónico y guardó la computadora. "Bien. Eso fue rápido." "Cuanto antes empecemos, antes podré ocuparme de los negocios." Estaba claro que el estado de ánimo de Sheridan no había mejorado. "Muy cierto." Lark se puso de pie y se acercó a Sheridan, deliberadamente no sonando demasiado alegre, pero lo suficientemente entusiasta para llamar su atención."Quiero ver cuántos ejercicios de bajo impacto puedes hacer." Sheridan cruzó los brazos sobre su pecho, sus ojos oscureciéndose. "¿Por qué?" "Porque tenemos que documentar dónde te encuentras ahora, para poder juzgar cada semana qué progreso haces." Dudando, Sheridan pareció considerar la lógica indiscutible en las palabras de Lark. "¿Cómo podemos hacerlo? Pensé que Anne, Annie .. .eh, la nueva enfermera nos ayudaría." "Annette. Tuvo que irse a casa temprano. Alergias, creo," Lark mintió. Ella había encontrado a la mujer más joven en lágrimas en el pasillo, y no tomó un ganador del Premio Nobel para averiguar quién era la causa. "Así que sólo somos nosotras." "¿Entonces como?" Un gesto de preocupación apareció, como una grieta en la dura imagen de Sheridan. "Así." Lark se arrodilló y empujó los pies inmovilizados de Sheridan fuera de los reposapiés. Ella dobló los reposapiés fuera del camino antes de levantarse y se fue a buscar el andador especial y un arnés de la pared posterior. "Aquí tienes. Abrocha esto fuertemente alrededor de tu cintura. Dime si necesitas ayuda." Sheridan se revolvió con el cinturón, pero logró cerrarlo eventualmente. Lark no estaba a punto de intervenir y ofrecer ayuda cuando era obvio que Sheridan sería capaz de averiguarlo.

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"Bueno. Ahora, presta atención. Este andador es especial. Es más alto que la mayoría, lo que significa que puedes apoyarte en él con todas tus fuerzas. Puede parecer demasiado alto para que puedas llegar, pero ahí es donde el cinturón entra. Esto tiene manijas en que puedo sostenerme, y juntos te elevaremos en tus pies. Sólo tengo que poner los soportes en ti, para que tus rodillas no se doblen." "Suena como que mucho puede salir mal." "Puedo llamar a tu jardinero jefe, si lo deseas." Lark se había topado con él, literalmente, cuando terminó su carrera por la mañana. "No. Vamos a hacerlo." Lark unió los soportes, luego tomó una posición en un ángulo de noventa grados con respecto a Sheridan. Se agarró a la parte posterior del cinturón con una mano y el andador con la otra. "Aquí vamos. A la de tres. Uno, dos, tres." Sheridan agarró las manijas y tiró, y el andador se tambaleó ligeramente. Lark tiró con fuerza del cinturón, y de repente Sheridan estaba colgando con los brazos totalmente apoyados con el alto andador. Envolviendo con fuerza su brazo alrededor de la cintura de Sheridan y sosteniéndose en la manija lejana, Lark estaba clavada a un lado de Sheridan. "Bien. Ahora camina hacia ese banco." Un banco de proporciones cama queen size estaba a unos diez pasos de distancia. "Podrías haberme dicho lo que estábamos haciendo allí. Podría simplemente haber corrido!" Sheridan estaba aparentemente todavía enojada. "No, no podrías. El banco es al menos nueve pulgadas demasiado alto. De esta manera te has demostrado que puedes subir a una posición parada, con un poco de ayuda." Lark mantuvo su voz baja y tranquila. "Ahora, voy a rodar el andador. Intenta imaginar tus pies caminado. Trata de moverlos." El intento resultó ser más de lo que Sheridan era capaz de hacer, pero avanzaron lentamente por el suelo, y Sheridan puso mucho peso en sus piernas. "Lo está haciendo muy bien," Lark dijo. "Esto es tan bueno para ti. Evitas el riesgo de coágulos de sangre en las piernas, así como ayuda a la nutrición a entrar en el cartílago de las articulaciones. Eso sólo puede ocurrir cuando los huesos rozan entre si de poner peso sobre ellos." "Muy bien. Estamos aquí. Ahora qué?" Sheridan todavía sonaba de mal humor, pero un poco menos que antes.

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"Te sientas. Hey, espera hasta que yo te diga. Esto es todo acerca de la colaboración. Te darás cuenta de esto más a adelante. No puedes hacer esto sola, y no puedo hacerlo por ti." Lark ayudó a Sheridan a bajarse sobre el banco. "Aquí vamos. Bien." "Así que estamos unidas por la cadera hasta que ...?" Sheridan alzó una elegante ceja, su cara tan cerca de la de Lark, Lark sintió temblores en su vientre. "Más o menos, al menos durante el entrenamiento. También me gustaría acompañarte en las cosas típicas que realizas regularmente en tu trabajo, para que pueda ajustar tu entrenamiento para satisfacer tus necesidades." "Tengo una necesidad en este momento," Sheridan gimió y parecía infeliz. "Tengo una necesidad que esto se termine." "Esto, como en esta sesión, o esto, todo el lío que dejó tu enfermedad?" "Todo lo anterior," Sheridan murmuró. Lark se preguntó si Sheridan sabía lo mucho que revela de sí misma cuando hablaba de esa manera. Quería sonar sarcástica, pero el dolor y la exasperación brillaban tan claramente como si lo llevara impreso en su camiseta. "No voy a mantenerte mucho tiempo estas primeras sesiones. Ahora algunas flexiones. Intenta tan duro como sea posible. Necesito un buen número para empezar, por lo que podemos tratar de subir tu récord dos veces a la semana." "Muy bien." Sheridan trató de moverse sobre su estómago, pero se resbalaba en el banco de cuero. "¡Maldita sea!" "Me gusta esto." Lark suavemente, pero insistentemente agarró las caderas de Sheridan. "Un movimiento de balanceo. Siéntelo. Puedes hacerlo. Balancear o rodar atrás y adelante. Sí, así. Si la superficie es bastante dura, podrás voltearte sobre tu estómago." Lo cierto es que, después de algunos intentos Sheridan retorció su cuerpo, con sólo su tobillo izquierdo todavía cruzado sobre su pierna derecha. Lark lo movió por ella, y sin decir nada más, Sheridan forzó a la parte superior de su cuerpo en los brazos rectos. Lark contó tranquilamente a sí misma mientras Sheridan completó un empuje tras otro. Después de ocho, sus brazos temblaban tanto que no podía continuar. Maldiciendo en voz baja, Sheridan se dejó caer sobre su estómago, sin aliento y sudando profusamente. "¿Cuántos?"

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"Ocho. Casi nueve." "Eso tiene que estar mal. Hubo más. Estoy agotada, por el amor de Dios!" Lark se agachó y acarició el flequillo empapado de sudor del rostro de Sheridan sin pensar. "No, Jefa, has completado ocho flexiones." "Pero ... Jefa?" La ceja de Sheridan se alzó de nuevo. "¿Estás segura de que sabes cómo contar?" Su nuevo tono, con un ligero tinte de burla, sorprendió a Lark. "Sí, sé cómo contar. Y tú eres mi jefa, ¿verdad?" Ella sonrió a Sheridan, encantada de que todavía tenía un sentido del humor. "Entonces tengo algo de trabajo hecho por mí." Sheridan hizo una mueca y rodó sobre su espalda. Colocando los codos detrás de ella, trató de sentarse. "No así. Aquí. Coloca el codo de este modo. Y la palma de la otra mano así. Ahora empuja." Lark sonrió ante la maravillosa mirada en la cara de Sheridan mientras maniobraba con bastante facilidad en una posición sentada. "¿Por qué ningún otro fisioterapeuta me enseñó esto?" Sheridan frunció el ceño. "¿Los escuchaste?" Lark preguntó en voz baja. Las mejillas de Sheridan se volvieron del más débil color rosa. "En realidad no, supongo. Me enfurecieron con sus maneras animadas, dominantes. No me sentí segura con ellos." "¿Y ahora?" "Eres más práctica. No tan molesta. Aprecio eso." Lark tosió para ocultar una risa sorprendida. Gracias a Dios, no soy tan molesta. Supongo que es un cumplido. Mirar a Sheridan cuando intentó el movimiento que acababa de aprender de nuevo era, sin embargo, recompensa suficiente. Ñ Los hombres y las mujeres en las oficinas centrales en Industries Ward, situadas no lejos del Centro de Riverwalk, sabían mejor que mirar boquiabiertos a su jefa, Lark supuso. Había acompañado a Sheridan en la limusina a la alta estructura de cristal. Terminada 35

hace dos años, el edificio de treinta pisos era sede de las oficinas centrales, así como el centro de investigación de vanguardia de la nanotecnología. Sheridan pasó más allá de sus empleados con una sonrisa rígida, en realidad sin reconocer a ninguna persona en particular. Lark observó cómo ella vaciló y se tensó aún más durante unos segundos antes de entrar en el ascensor, e hizo una nota mental del incidente menor. Salieron en la planta superior, y Lark tuvo que mirar hacia abajo para asegurarse de que sus mocasines no desaparecieron en la gruesa alfombra. Una elegante mujer de unos cincuenta años, cuya falda coincidía con la alfombra gris acero, estaba sentada en la recepción. "Sra. Ward,! No estaba segura de que vendría hoy. No había ningún mensaje — " "Está bien, Belinda. Estoy aprovechando la oportunidad de mostrarle a Lark alrededor." Sheridan continuó presentando formalmente a Lark y Belinda. "Lark está aquí para estudiar mi rutina diaria en la oficina. Creo que va a aburrirse hasta las lágrimas muy pronto, cuando se de cuenta de que todo lo que hago es sentarme junto a mi escritorio y voltear papeles." Belinda envió a Lark una mirada inquisitiva, y Lark inmediatamente tomó una vibra posesiva de la otra mujer. "Bienvenida," Belinda dijo cortésmente y extendió una mano. "He trabajado para Sheridan desde hace más de diez años, así que si tiene alguna pregunta, estoy segura de que puedo ser de ayuda." Vaya, si eso no es marcar su territorio, no sé lo que es. "Gracias, Belinda. Eso es muy amable de su parte." Lark sonrió dulcemente antes de que siguiera a Sheridan en su oficina de la esquina. Adentro, casi perdió sus modales y tuvo que cerrar forzadamente la mandíbula caída. La oficina de Sheridan no era lo que ella esperaría de alguien cargado de dinero viejo y tradiciones que se extendían más de 150 años atrás. Era totalmente ultra moderna. El escritorio de plexiglás tenía al menos ocho pies de largo, donde se hallaba en ángulo desde la ventana. Estantes de metal pulido delineaban toda una pared y estaban llenos de libros, premios y objetos de colección de diferentes tipos. La pared opuesta tenía los diplomas obligatorios y placas de premios. En el centro, un gran retrato de familia en blanco y negro, llamó la atención de Lark. Un hombre de unos cuarenta años sentado en un sofá de cuero con su brazo alrededor de una mujer impresionante, sin embargo de aspecto frágil con el pelo largo y oscuro. En su regazo, una niña, tal vez de seis años de edad, sentada, sus ojos penetrantes.

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"Esa tienes que ser tú," Lark dijo y señaló antes de mirar por encima del hombro a Sheridan. "Sí." "Tu madre era muy hermosa. Te pareces a ella." Lark se sacudió cuando oyó sus propias palabras repetidas en su cabeza. ¡Maldita sea! Hablando sobre lo obvio. Sheridan no pareció darse cuenta. "¿En serio? La mayoría de la gente dice que soy una astilla del viejo bloque cuando se trata de mi padre." Lark examinó la foto de nuevo. "Nop. Lo siento, pero eres la viva imagen de tu madre. Mira los ojos, la estructura facial. Creo que tienes la nariz de tu padre, sin embargo." "Y su sentido para los negocios, que es lo que realmente importa a los accionistas y los empleados. Necesito recuperar mis fuerzas, ya que es una especie de mi marca. Solía pasar la noche en vela todo el tiempo sin ningún problema. Ahora es imposible permanecer despierta después de las 10 p.m." Sheridan escupió las últimas palabras. "No importa lo que se necesite, tienes que encontrar una manera para mí para lograrlo." "Está bien. Suena como que me estás dando carta blanca." Lark sonrió. "Es posible que lo lamentes." Sheridan se encogió de hombros y giró hacia el escritorio. "Si me das unos segundos para examinar la forma en que usas el equipo alrededor de tu escritorio, entonces dejaré de molestarte y realmente puedes hacer algún trabajo, ¿de acuerdo?" "Por supuesto." Sheridan permaneció inmóvil mientras Lark rodeaba el escritorio. "Voy a empezar tomando algunas medidas. Ya ves, con el fin de aumentar tu nivel de energía, tienes que ser inteligentes acerca de cómo utilizar cualquier energía que tengas. Piensa en ello como una cuenta bancaria. Sólo tienes una cierta cantidad de dólares puestos, y si constantemente sacas más de lo que depositas, tendrás que empezar a retirar de otras cuentas, otros recursos, lo que crea un círculo vicioso." Sheridan pareció considerar la analogía de Lark. "Tiene sentido." "Por eso es que debes tener tu teclado mucho más bajo. Desde tu posición, necesitas un estante para él debajo del nivel del escritorio. Ves? Así."

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Lark se acercó a Sheridan para mostrarle. "Cerca de una o dos pulgadas por debajo del nivel de tu codo." De repente Lark se dio cuenta de que prácticamente tenía los brazos envueltos alrededor de Sheridan, y olvidó lo que había querido decir. Sheridan giró la cabeza y sus labios casi tocaron la mejilla de Lark. "Supongo que puedo hacer que mi decorador agregue ... Lark?" Era difícil respirar, y aún más difícil enfocar, pero Lark hizo ambas cosas. Sonriendo, ella asintió. "Sí, eso sería genial. Veamos qué más haces aquí. Lees y firmas documentos, ¿verdad?" Un ligero ceño fruncido en la frente de Sheridan mostró que pudo muy bien haber captado la confusión temporal de Lark. "Claro. Lo hago aquí mismo." "Entonces ese nivel tiene que tener un montón de espacio libre de piernas. Sin cables, papeleras, ni nada de eso." Lark se oyó hablar más rápido de lo normal y deseó que sus palabras salieran más despacio, con más confianza. "Todo aquí es de vidrio y metal., Tan elegante como parece, necesitas cosas relajantes a la vista. Tus ojos están conectados directamente al cerebro, a través del nervio óptico, y los molestos reflejos en el agua, vidrio o metal pueden desencadenar convulsiones como las que sufriste durante los primeros meses. El parpadeo de la imagen en los televisores o los videojuegos también pueden hacerlo." "¿Quieres decir que tendré que redecorar?" Helado era una buena manera de describir el tono de Sheridan. "Sí. Para mantenerte saludable y energizada como sea posible, creo que si." "No creo que te des cuenta de que gaste más de ochocientos mil dólares en contratar al mejor diseñador y comprar los mejores materiales en Texas para crear esta oficina?" "Estoy seguro de que es asombroso y que tomó mucho —" "No seas condescendiente conmigo. Realmente me importa menos si te gusta o no." El gruñido bajo, que se estaba convirtiendo en familiarizado a estas alturas, estaba de nuevo en la voz de Sheridan; "Me gusta. Se queda." "Así que prefieres arriesgarte a un ataque que cambiar la decoración?" Lark desafió a Sheridan. "¿Hay alguna otra oficina en este piso con un diseño diferente?" "Cualquier otra habitación que no sea la suite de la esquina?" Sheridan comentó con desdén. "Yo creo que no."

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"Bueno, te doy mis opiniones, y las voy a discutir por un tiempo, pero en última instancia la decisión es tuya, por supuesto." Lark hizo caso omiso de la molestia de Sheridan. "Ahora, el posicionamiento del escritorio ... ¿Sí?" Lark parpadeó y dejó de hablar mientras Sheridan se acercaba a ella. "Quieres mover el escritorio también?" "En realidad no, basta con moverlo un poco hacia la izquierda para darle un amplio espacio para girar con tu silla para alcanzar la máquina impresora y fax. De esa manera no tienes que golpear los reposapiés en las patas del escritorio o los armarios. No sólo va a conservar la energía, atraerá menos la atención al hecho de que estás en una silla de ruedas. Encuentro que este subterfugio significa mucho para la mayoría de mis pacientes." "De verdad." Sheridan se pasó una mano por el pelo. "Ellos miraban fijamente en mí, ¿verdad? Cuando pasamos a la gente en el vestíbulo?" "Sí." Inclinando la cabeza mientras miraba a Lark, Sheridan sonrió con tristeza. "Tú eres la primera que ha sido honesta acerca de esa situación. Otras personas tienen buenas intenciones cuando dicen que las personas no miran o no se molestan por el hecho de que sea de esta manera." "No hay nada malo en como eres. No te defines por la enfermedad. Tú no eres tu discapacidad." "Ya lo sé. Soy una Ward, sin embargo, con todo lo que conlleva. Mi tatarabuelo llegó a este estado de Boston con sus padres. Se convirtió en uno de los primeros oficiales en Fort Sam. Ellos eran ricos y se volvieron aún más ricos, propietarios de las industrias en la Costa Este, invirtiendo en varios ranchos en Texas; eran personas emprendedoras que nunca descansaban. Durante la Segunda Guerra Mundial, mi abuelo comenzó lo que eventualmente se convirtió en un virtual imperio de empresas. Ward Industries. Esto es quien soy. Este es el legado que puedo llegar a perder si no consigo ponerme en una pieza!" Sheridan respiró con fuerza después de su arrebato. "Escucha. Eres quien eres, y en última instancia, esta experiencia se sumará a la persona que eres, pero no sabrás hasta que haya pasado algún tiempo." Sin pensar cómo podría parecer su gesto, Lark se arrodilló junto a Sheridan y tomó su mano entre las suyas. "No puedes ver eso todavía, lo cual está bien. Es demasiado pronto. Pero, te lo prometo, este no es el final de la vida como la conocías, no completamente. No te mentiré, nunca. Eso es lo peor que cualquiera puede hacer en este momento. Necesitas que la gente confíe, y es contraproducente embellecer hechos u ocultartelos."

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"De verdad." El rostro pálido de Sheridan parecía colorearse débilmente. "Realmente eres algo. Supongo que el tiempo dirá si eres todo lo que dices ser." Lark se rió y soltó la mano de Sheridan. La suya hormigueando de una manera reveladora. Incapaz de negar la belleza de Sheridan, Lark se esforzó por mantener su sonrisa uniforme y tranquilizadora. "Soy un tipo WYSIWYG (lo que ves es lo que hay) de persona, por lo que no estarás sorprendida o decepcionada, espero." Una nueva chispa de interés brilló en los ojos de Sheridan. "Wysi-qué?" "Una persona lo-que-ves-es-lo-que-hay." Por primera vez desde que se conocieron, Lark recibió una risa de Sheridan. Echando la cabeza hacia atrás, Sheridan soltó una carcajada, un sonido contagioso que envió a Lark en un ataque de risa propio. "Creo que te subestimas," Sheridan dijo y sonrió "Ha sido mi experiencia que todos nosotros tenemos profundidades ocultas, de lo bueno y malo." Lark no perdió el momento. "Entonces vamos a aprovechar tus profundidades ocultas y tus fortalezas. Eso es lo que necesitas para tener éxito." "Touche." Sheridan miró por la ventana donde la ciudad zumbaba tan lejos por debajo de ellas. "Creo que piensas que puedes aplicar tu experiencia de pacientes anteriores en mí, pero no estoy tan segura." "Porque eres especial, y tu brutal enfermedad era inusual? No me refiero a disminuir lo que te pasó, pero el resultado fue un daño cerebral, el cual estoy muy cualificada para tratarlo." Claramente enojada de nuevo, Sheridan precipito la cabeza hacia atrás para clavar a Lark con sus fríos ojos grises. "Para alguien en mi posición, con la vida que llevo y las responsabilidades que tengo, sufrir daño cerebral es devastador. Podría no acercarme más a un obstáculo de carrera que esto!" Lark habló con énfasis, ligeramente exasperada. "El daño cerebral, cualquier daño, a una persona es devastador. ¿No te parece que un niño que está en un accidente de coche, o que desarrolla una situación crítica como la tuya, sin importar su condición social, se encuentra en una posición aún más desgarradora? Una pequeña persona quien nunca caminara, que nunca sabrá la alegría de sentir la hierba fresca bajo sus pies. Un niño que necesitara ayuda para hacer las cosas más simples?" Inclinándose hacia adelante, Lark quería hacerle entender su punto para que ella pudiera estar segura de que habían cruzado este puente de una vez por todas. "No se puede comparar tu condición, tu status, con cualquier otra persona. No estás peor, tampoco 40

ayuda el hecho de que eres rica, cuando se trata de dolor, angustia y sufrimiento. No tienes más derecho a la buena salud que cualquier otra persona." "No me des lecciones — " "Eso no es lo que estoy haciendo. Vengo a este punto con todos mis pacientes, tarde o temprano, cuando esto necesita ser dicho. Tenemos que entender este concepto antes de que podamos seguir adelante y esperar un progreso." "Así que chasqueas los dedos, y listo, veo la luz y los errores de mis caminos, y vivimos felices para siempre?" Sheridan se burló de las palabras de Lark. "Tienes que ser completamente ingenua, esforzarse por esos principios." Enojada ahora, al tener toda su filosofía para hacer este trabajo de la manera correcta lanzada a la cara, Lark se puso de pie. "Bueno, entonces. Tengo que ocuparme de algunos asuntos que atender mientras estoy en la ciudad," ella dijo, deliberada y lentamente. Ella estaba furiosa ahora. De todos los mocosos pretenciosos, ella debe sentir que con su status en la sociedad y los negocios, está por encima de todo este lío. ¡Maldición! "Nos vemos en la mansión para nuestra sesión de las 5 en punto." "A menos que el trabajo me mantenga aquí." Lark tenía miedo de que su ira se mostrara, por lo que se puso de espaldas a Sheridan cuando respondió con calma, "El trabajo puede esperar. Nos vemos a las 5 en el gimnasio." Le hubiera gustado cerrar de golpe la puerta, pero temía que el delgado vidrio no sobreviviría.

Capítulo Cinco Era imposible dormir. Sheridan se movió en la cama, fría hasta los huesos. Alguien había puesto el aire acondicionado demasiado alto durante el día, cuando el clima caluroso lo exigió, y luego se olvidó de bajarlo por la noche. Ella tiró de las mantas, pero no encontró calidez en ellas. Se estremeció, y por un momento se preguntó si alguna vez estaría caliente de nuevo. Esto era un gran contraste de la tarde cuando había estado empapada por el sudor de la sesión de fisioterapia. Lark había sido profesional, amable cuando trabajaba con Sheridan, sin señales de algún enojo residual. Sólo el hecho de que Lark ni siquiera mencionara su altercado dio a entender que no lo había dejado atrás.

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Sheridan todavía estaba molesta por ser llamada hipócrita. Obviamente Lark no veía el panorama general, las consecuencias de la enfermedad de Sheridan. La empresa, la junta directiva, los accionistas, los empleados con sus familias; tantos dependían de su exitoso manejo de Ward Industries. Compararla con cualquiera de los pacientes anteriores de Lark era absurdo! Un dolor abrasador entre sus omóplatos comenzó a filtrarse por su espina dorsal. Se transformó en una punzada fría, helada, y supo que cuando llegó a sus caderas que estaba en una de esas odiosas noches cuando nada podía aliviar la agonía. Un sudor frío corría por las sienes y la parte posterior de su cuello. Gimiendo fuerte, Sheridan volvió la cabeza hacia la almohada para amortiguar el sonido. El golpeteo de uñas contra la puerta hizo que Sheridan apretara los dientes para tratar de contener el dolor, pero no podía responder. La puerta se abrió y la Sra. D asomó la cabeza. Al ver a Sheridan, corrió hacia la cama. "Cariño." La voz calmante, tan cariñosa, hizo que Sheridan perdiera su auto control. Mientras destellos de dolor atravesaban las piernas, echó un brazo por encima de los ojos y gimió entre dientes. "Oh, Sheridan. Estás mal de nuevo, ¿eh?" Sheridan no quería encontrarse con los ojos de la Sra. D, donde estaba segura de que toda la magnitud de su dolor — físico, emocional, todo ello — se reflejaría y enfatizaría lo atrapada que estaba. Sheridan creyó oír varias voces murmurar a su lado, pero tuvo que mantenerse cerrada, detrás de estas barras auto infligidas, o el dolor abrasador se filtraría hacia fuera, impregnando todo, incluyendo el aire que respiraba, y no habría fin de eso. Algunas palabras se filtraron a través a pesar de las mejores intenciones de Sheridan para mantener todo fuera. "... la encontré así. No es la primera vez." "El médico nunca la ha visto así?" "... no me permite llamar ..." "...medicación..." "Ninguna." Después de un momento de silencio, Sheridan no tenía ni idea de cuanto tiempo, el colchón se movió a su izquierda, y ella gimió cuando hizo que su cuerpo se moviera.

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"Lo siento, Sheridan. He traído algo que te ayudará. Por favor, déjame ayudarte con esto." Lark. La voz familiar, clara y suave, inundó los sentidos de Sheridan y la dejó desnuda y cruda por una fracción de tiempo. Temerosa de que esta vulnerabilidad permitiría el acceso sin restricciones al dolor, Sheridan se retiró. "No, no. Silencio." "Aquí. Permíteme probar esto. Todo lo que tienes que hacer es quedarte quieta. De acuerdo?" "Duele." Sólo pronunciar la palabra era casi más de lo que Sheridan podía manejar. "Lo sé. Pero no por mucho tiempo." "Vete." "No puedo. Yo estaba viendo una película hasta tarde y escuché a la Sra. D, cuando estaba de camino a la cocina por un poco de jugo." "No. Haz que se vaya." El sudor estalló en la espalda y el pecho cuando Sheridan trató de hacerse entender. "Frío." "Muy bien. Sra. D apague el aire acondicionado. Está realmente frío aquí," Lark dijo. "Permanece quieta, aunque sientas un tirón o un palito, ¿de acuerdo?" "Sin medicamentos. Náuseas." "Sin medicamentos." Las pequeñas manos cálidas, hurgaban la piel de Sheridan y la atrapaban con algo afilado de vez en cuando. "Es acupuntura, Sheridan. Pequeñas, delgadas agujas. Trata de relajarte lo más que puedas. De acuerdo." La voz de Lark, instructiva, tranquila, era como el agua en un pedazo de tierra quemada. "Ella siempre sufre las peores dolores de cabeza cuando el dolor de los nervios ha terminado," la Sra. D dijo con preocupación. "¿Cómo manejas eso?" "Ella tiene que estar en una habitación oscura durante todo el día, y aún así vomita constantemente." "Vamos a ver si podemos evitar eso, también."

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Sheridan sintió a Lark mover sus almohadillas empapadas de sudor fuera del camino. "Deja que tu cabeza se relaje en mi regazo. Voy a usar la acupresión aquí en lugar de las agujas. No quiero dar una sacudida a tu sistema mediante el uso de muchas de ellas a la vez. Así que, aquí vamos." Los dedos presionaron las sienes de Sheridan. "Esto no es del todo ortodoxo, médicamente hablando," Lark continuó. "Mi madre ha sufrido de migrañas durante toda su vida, y este método funciona para ella. Lo descubrí casi por error, cuando trataba de dar masaje a su dolor de cabeza cuando era estudiante de fisioterapia. Ella sufrió a través de mis esfuerzos un poco, y nos quedamos totalmente sorprendidas cuando sus dolores de cabeza de repente se calmaron y las náuseas desaparecieron. Hazme saber si sientes algún alivio." Sheridan se había centrado en la hermosa voz de Lark, y se sorprendió de cómo en sí mismo parecía aliviar el malestar. Como la hipnosis. Lentamente, el fuego a lo largo de sus terminaciones nerviosas se suavizó, hasta que volvió a estar bajo control. Tomando una profunda respiración, Sheridan a regañadientes abrió los ojos, consciente de que estaba sudorosa, todavía helada. Miró a Lark con una tonta sensación de inferioridad. "Gracias." No era lo que había querido decir. Sheridan buscó en su palpitante cabeza palabras familiares de sarcasmo o ironía, pero parecían haber desaparecido, temporalmente, esperaba, con el peor dolor de cabeza. "De nada." Lark sonrió. "Me alegro de haber podido ayudar. No todas las personas responden a la acupuntura." "Ahora tu dímelo." "Y la descripción de la Sra. D de cómo esto normalmente juega no suena muy atractiva." "Yo diría que sí." "Solamente relájate contra mí por un poco más de tiempo. Creo que has estado bajo bastante estrés hoy, tanto en el trabajo como en el trato con un nuevo profesional de la salud. Tenemos que tener cuidado en el futuro, de manera que no te pongas más enferma en lugar de mejor." Sheridan miró a Lark de cerca, para ver si estaba siendo graciosa, pero al final decidió que era sincera. Con un suspiro, dejó su cabeza descansar completamente en el regazo de Lark. Suavemente ahora, Lark le masajeó el cuero cabelludo y persiguió los últimos restos de dolor de cabeza.

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Por sus caderas y piernas, ahora sólo detectaba una sensación de zumbido, un entumecimiento que sugería que sus terminaciones nerviosas se habían auto quemado del ataque y necesitarían algún tiempo antes de que volvieran a lo que se consideraba normal en estos días. La sensación de las manos de Lark en el pelo era felicidad pura. La migraña se calmó, como un mar tempestuoso que descansa sobre una orilla vacía. Las olas dejaron de estrellarse sobre ella; en cambio la tranquilizaron con sus movimientos de balanceo. Aturdida, Sheridan alzó la vista hacia Lark, cuyos ojos canela miraban suavemente hacia ella. "¿Mejor?" Lark susurró. "Si, gracias." "De nada. Sólo relájate. Vamos a cambiar las sábanas y ayudarte a acomodarte un poco." Sheridan frunció el ceño. No le gustaba el sonido de esa declaración. Demasiado como hospital. Demasiado — borroso. Ella trató de retirarse, alejarse de un contacto que se había acercado demasiado. "Estoy bien. De verdad. Suéltame." La mano de Lark se posó sobre ella por un segundo, y luego Lark salió de debajo de ella. "Está bien. En ese caso, ¿por qué no saltas a la silla de ruedas y vas a limpiarte un poco. Estás preparada para eso, o necesitas ayuda?" "Lo puedo manejar." Sheridan trató de disminuir el gruñido en su voz. Tan pronto como Lark había quitado las agujas de acupuntura, Sheridan se deslizó hacia su silla de ruedas, distraídamente dándose cuenta de lo mucho más fácil que se había convertido este procedimiento. Su fisioterapeuta estaba poniendo rápidamente su marca en muchas cosas. "Bueno. La Sra. D y vamos a rehacer la cama." Lark tocó el hombro de Sheridan brevemente. "Hazme saber si cambias de opinión. No hay vergüenza en eso, ¿cierto?" Sheridan oyó su voz hundirse una octava. "Cierto." Dentro del baño, se quitó la ropa de dormir — una camiseta sin mangas y unos boxers. Ella cogió la perilla de la puerta del armario superior, la abrió, y mientras revolvía buscando la ropa interior, logró derramar todo su contenido sobre el mostrador y el piso. "Mierda," Sheridan murmuró para sí misma. "Mierda, mierda, mierda." Alcanzó un nuevo conjunto de ropa interior y lo colocó sobre la tapa del inodoro. Un vistazo a la ducha le hizo apretar los labios en una sonrisa burlona. No había manera de que sería capaz de ducharse sola o recoger las cosas que se habían caído en el piso.

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Las ruedas no podían girar entre las ropas dispersas, sin importar lo mucho que lo intentara. "Oh maravilloso." Sheridan miró fulminando la puerta cerrada. No quería que la vieran así. Torpe. Pareciendo una idiota. La Sra. D era una cosa, pero y si Lark entraba? Sabiendo que no tenía otra opción, a menos que quisiera sentarse allí el resto de la noche, Sheridan sonó el timbre inalámbrico unido a los reposabrazos. El sonido de pasos que se acercaban anunció que la ayuda estaba en camino. La puerta se abrió un poco y la cabeza dorada hizo imposible que fuera la Sra. D. "¿Tú llamaste?" Lark sonrió. "¿Necesitas ayuda? Ah, ya veo. No hay problema." Lark entró, claramente omitiendo el mal humor de Sheridan. "Hago esto todo el tiempo," Lark dijo. "Echo mano de una cosa, y la forma en que meto las cosas en los gabinetes, me las arreglo para destruir todo lo que fuera a la vez. Garland dice que soy un desastre natural." "¿Garland?" "Mi hermana mayor. Tengo cuatro. Soy la hija de en medio." "Cuatro hermanas," Sheridan dijo débilmente mientras observaba a Lark recoger la ropa y simplemente empujarla de nuevo en el armario. "Puedo decir que has hecho esto antes." "¿Qué? Oh. ¿Crees que debería haberlas doblado?" Lark miró el armario medio cerrado con dos camisetas sin mangas colgando hacia fuera hasta la mitad. "Sí, bueno, no me importa. La Sra. D podría tener un pequeño ataque sin embargo. Pero no te preocupes por ello." Sheridan se encogió de hombros. "Voy a reordenarlas mientras te duchas. No quiero que la Sra. D se entere que soy tan descuidada. Todavía no. Quiero permanecer en su lado bueno durante tanto tiempo como sea posible." Lark guiñó un ojo y se acercó a Sheridan. "Ahora, supongo que quieres una ducha después de haber sudado así? Y te estás preguntando cómo vas a ser capaz de ducharte sola." "Sí," Sheridan admitió con los dientes apretados. De hecho, estaba en apuros para no sonreír ante el tono auto crítico de Lark. "Entonces, mira esto. Cuando estuve aquí revisando tus instalaciones — no frunzas el ceño, sabes que es mi trabajo — me di cuenta de que tu bañera de lujo viene con una silla. ¿Sabías eso?" "Hemos instalado un ascensor," Sheridan dijo.

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"Lo que probablemente fue muy útil cuando estabas peor que ahora. Pero esto," Lark sacó lo que parecía algo hecho de plástico y tubos, "es mejor para ti ahora. Te dará lo que más necesitas justo ahora." "¿Y qué es eso?" Sheridan miró la silla que Lark había unido a la bañera. Se deslizaba sobre las barras, lo que significaba que podía llegar hasta el centro de la bañera. "Esto es independencia. Mira, incluso se sumerge en el agua si quieres tomar un baño. Es posible que necesites ayuda para levantarla otra vez hasta que tus brazos estén más fuertes, pero lo harás bien simplemente tomando una ducha por tu cuenta." Sheridan casi había dejado de escuchar después de la palabra ‘independencia’. El corazón le retumbaba en el pecho, y miraba vagamente hacia Lark, quien, iluminada por la iluminación encima de ella, parecía casi angelical cuando le sonrió. "Suena bien," se las arregló. "Está bien. ¿Te sientes cómoda tratando de deslizarse y manejar la ducha por tu cuenta, Sheridan? ¿O quieres que me quede y supervise esta primera vez?" La primera reacción de Sheridan fue pedirle a Lark que saliera. Estaba desesperada por su primera inmersión en la independencia después de tener que depender de otras personas todo este tiempo. Pero una voz de advertencia dentro de ella le advirtió que fuera inteligente. Sheridan no había llegado a su condición de líder de uno de los conglomerados más exitosos, y definitivamente de más rápido crecimiento en Texas por ser una tonta. "¿Qué pasa si te quedas y doblas la ropa y yo manejo la ducha?" ella sugirió. "De esa manera puedo pedir ayuda si la necesito." "Brillante idea. Y también me salvará de la ira de la Sra. D. Genial." Lark guiñó un ojo y le dio la espalda a Sheridan, luego alcanzó por la puerta del armario. La ducha era el paraíso en la tierra. Caliente, pulsante, y limpiadora, fluyendo por el cuerpo pálido de Sheridan, enjuagando el sudor y la ansiedad lejos. Se lavó el pelo, tomando su propio tiempo, y limpio de su cuerpo en cada grieta sin tener que pensar en alguien viendo o esperando. Claro, Lark estaba esperando, pero ella estaba tarareando alegremente detrás de la puerta corredera. En un momento dado, la Sra. D. llamó discretamente, pero Lark sólo dijo que estaban bien, lo que parecía ser suficiente para la ama de llaves. Cuando estuvo lista, Sheridan se dio cuenta de su error. Ella había olvidado de traer toallas lo suficientemente cerca. "Lección número uno, hacer los preparativos," murmuró para sí misma. "¿Qué? ¿Estás bien?" Lark preguntó. 47

"Olvidé las toallas." "No te preocupes." La puerta de la ducha se abrió unas pulgadas, y dos toallas aterrizaron en el regazo de Sheridan. "Estoy acomodando algo sobre el contener de basura también." "Gracias." Sheridan tuvo que reírse. Así que fue tan fácil. Como dos amigas que se ayudan mutuamente. No es la habitual sensación de ser la paciente, que no se puede confiar en manejar cualquier cosa por su cuenta. En cambio, Lark parecía suponer que Sheridan podría hacer casi cualquier cosa, a menos que pidiera ayuda. Resulto bastante complicado moverse del asiento de la ducha con una toalla envuelta alrededor de ella, y otra toalla alrededor de su pelo. Estaba tan agotada ahora que sus manos temblaban y sus brazos estaban muy débiles. "¿Lark?" "¿Sí?" "Yo — necesito ayuda para volver. Estoy enrollada en la toalla." Ella se encogió ante lo patética que sonaba, pero Lark pareció aceptar la solicitud con calma también. "Muy bien, quédate ahí." Lark abrió la puerta y tiró de la toalla. "Aquí. Ahora ven hacia mi. Bien." Sheridan logró moverse en la silla y se sentó desplomada por la fatiga, pero con una sensación de logro que no había sentido en mucho tiempo. "También tengo que vestirme," Sheridan confesó. "Estoy agotada." No fue difícil de admitir, por una vez; en cambio, tenía una razón para estar cansada. "Déjame secarte el pelo primero." Lark envolvió un albornoz sobre los hombros de Sheridan y comenzó a cepillarlo. "Esto no esta realmente en la descripción de tu trabajo." Sheridan veía el reflejo de Lark en el espejo, sólo ahora dándose cuenta de que su fisioterapeuta estaba vestida con una pijama de seda bajo un albornoz. "Y es media noche." "Shh, no importa. Está en mi contrato para ayudarte a funcionar, y esta es una manera de hacer precisamente eso. Creo que hemos cubierto un montón de terreno." Lark agarró el secador de pelo. "Significa mucho para mí ver que tengas éxito." Después de esa declaración desconcertante, Lark encendió el secador de pelo. Los dedos mágicos de Lark estaban de vuelta en el pelo mojado de Sheridan, cepillandolo mientras se secaba, mechón por mechón. No tardo mucho, pero el proceso era hipnotizante, y Sheridan no podía apartar los ojos de su reflexión. Ella saltó, sobresaltada, cuando Lark apagó el secador de pelo y lo colocó sobre el mostrador. 48

"Aquí vamos. No está mal, si me permito decirlo." "Se ve bien." Nerviosa, de repente, de como se sentiría que Lark la ayudara a vestirse sin sentirse totalmente vulnerable, Sheridan se retiró, sabiendo muy bien lo pequeña que sonaba. "Si me das la camiseta y los boxers, le pediré ayuda a la Sra. D." "Creo que regresó a la cama. Le dije que estabas bien y que podíamos arreglarnoslas." Genial. Frustrada, Sheridan quería quejarse, pero no objeto cuando Lark volvió a meterla en el dormitorio. La habitación estaba impecable, y sólo una luz suave estaba encendida. Con la ayuda de Lark, Sheridan se acomodó en la cama. La toalla se deslizó por completo en el proceso, pero Lark se limitó a coger el albornoz cerrado a su alrededor. "¿Eres capaz de ponerte ésto tú misma?" Lark sostuvo la camiseta y boxers. "La camiseta. Mis pies están demasiado lejos para ponerme los boxers." "Hmm. Tengo que presentarte a un par de ingeniosas herramientas que te harán mucho más independiente. Francamente, estoy sorprendida de que no has tenido una visita de un terapeuta ocupacional de la clínica de rehabilitación en la que te quedaste, para asegurarse de que tienes todo lo que necesitas." Sheridan sintió que sus mejillas se calentaban. No otra vez. ¿Qué había en esta mujer que la turbaba así? "Creo que hubo una mujer aquí que lo intentó." Sheridan se encogió de hombros y evitó los ojos de Lark. "No estaba preparada para ella." La verdad era que Sheridan había corrido a la pobre mujer en una formidable explosión de ira. Lamentablemente, ahora sacudió la cabeza. "Me temo que fui bastante grosera." Lark se quedó callada por un momento, como si pensara en qué decir. "Fue demasiado pronto, probablemente. Pienso que estarías más inclinada a escucharla ahora. O puedo ordenar algunos artículos que creo vas a encontrar útiles, si confías en mí." Sheridan abrió la boca para hablar, pero la cerró con la misma rapidez cuando un pensamiento inesperado golpeó. ¿Confiar en ella? No estaba en su naturaleza ser excesivamente confiada. Encontró a su hábito natural de sospechar motivos ocultos un salvavidas, profesional y privadamente. Y aún así, los ojos marrones dorados de Lark, oscurecidos por una emoción ilegible, hicieron que Sheridan casi confiara en ella, sin hacer preguntas. Peligroso. Sheridan tomó una profunda respiración. "Claro. Ordena lo que quieras." "De acuerdo." Lark tiró de los boxears sobre los pies de Sheridan y hasta sus pantorrillas. Cuando llegó a la mitad del muslo, se detuvo y echó la cabeza hacia atrás para mirarla. Sonando sin aliento, ella habló con rapidez. "Desde aquí sabes cómo hacerlo." 49

"Rodar de lado a lado." Sheridan tragó, sintiendo la sequedad en su boca mientras agarraba el forro de los boxers con fuerza. "No muy digno, pero práctico." "Muy practico." Los ojos de Lark se volvieron aún más oscuros, y su mano cubrió la de Sheridan por un momento. "Puedes volver a tu habitación. Yo te he mantenido levantada el tiempo suficiente," Sheridan murmuró. "No te preocupes. Haré una limpieza rápida del cuarto de baño, luego veré como estás. Sólo así puedo dormir, ya sabes." "¿Qué quieres decir?" Sheridan se aferró a los boxers bajo el albornoz, temiendo de que se deslizara por sus piernas de nuevo. Necesitaba apartar a Lark fuera de la habitación, o ella no sería capaz de exhalar. "Duermo mejor si mi cliente está a salvo, sin importar su edad." Lark guiñó un ojo, se levantó del suelo, y desapareció en el cuarto de baño. Sheridan finalmente logró arrastrar los boxers arriba y sobre sus caderas. Sacudiendo el albornoz de los hombros, se relajó en la camiseta y se sintió mucho mejor por el simple hecho de estar cubierta. Ella quería acostarse y tirar de las mantas, pero se quedó mirando sombríamente sus piernas muertas. Tenía algo de sensación en ellas, pero no en todo. Incapaz de moverlas, odiaba sus piernas, las despreciaba algunos días. Ahora las estudió y trató por primera vez desde que regresó a casa de la clínica de rehabilitación para determinar como tal vez podría arrastrarlas a la cama por sí misma. Pensar más allá. Esa es mi pretensión a la fama en el mundo de los negocios. Sheridan comenzó a empujarse hacia atrás, hasta que sus pantorrillas descansaron en el borde de la cama. Se acostó, luego empezó a girar y recostarse sobre la almohada. Sus piernas todavía estaban en un ángulo incómodo, pero al menos estaban en la cama y se cubrió con las mantas, bastante satisfecha con su primer intento. Lark volvió a entrar en la habitación y se detuvo junto a la cama con una amplia sonrisa. "Hey, buen trabajo!" Ella deslizó sus manos debajo de las mantas y enderezó las piernas de Sheridan. "Pronto le pillaras el truco de hacer esto por tí misma sin ningún problema." "Si tú lo dices." Era difícil de creer, pero Sheridan se sentía renuentemente optimista. "Me permito decirlo." Lark inspeccionó la mesita de noche y movió el timbre más cerca de la cama de Sheridan. "Tienes todo aquí a tu alcance. Hora para que todos podamos dormir." 50

"Si. Buenas noches." Sheridan se hundió más en el colchón y las almohadas, exhausta. Lark se quedó inmóvil durante un rato. "Buenas noches, Sheridan. Duerme bien." La puerta se cerró detrás de ella y Sheridan la miró durante largos segundos. Era esa la causa de la repentina oscuridad, o era porque Lark no estaba aquí? Agarrando la esquina de la almohada, cerró los ojos con fuerza y deseó que llegara el sueño. Iba a necesitar toda su fuerza cuando llegara el momento para hacer frente a Lark en la mañana.

Capítulo Seis Lark continuó su paseo interrumpido hacia la cocina para buscar algo de beber. Con el ceño fruncido, pensó que un fuerte whisky probablemente la pondría mejor que el jugo que había planeado originalmente. Ver a Sheridan en un dolor insoportable le había afectado enormemente. "Por decir lo menos," murmuró para sí. "¿Qué demonios me pasa?" La cocina estaba desierta, con sólo una tenue luz proveniente de la encimera al lado del refrigerador. Abrió la puerta y agarró un pequeño cartón de jugo. Mientras miraba alrededor, Lark trató de averiguar dónde el personal de la cocina guardaba los vasos, pero tuvo que recurrir a abrir los gabinetes, uno por uno. "¿Puedo ayudarte?" Lark gritó y dejó caer la caja sobre la encimera. Apenas se dio cuenta que no se rompió antes de que se diera la vuelta. "Sra. D!" "Lo siento. No pretendía asustarte, Lark. Los vasos están en ese gabinete." La Sra. D señaló a la derecha de Lark. "El cocinero y los dos chicos que sirven lo mantienen muy bien. Me alegro de que esa cosa no se rompió. Estaríamos aquí fregando cosas impecables hasta el amanecer." El humor seco no se perdió en Lark, que se rió un poco más fuerte de lo que exigía. "Tomó cinco años de mi vida." "Espero que no. Eso no sentaría bien a Sheridan." "¿Qué? Por qué?" Lark casi dejó caer el vaso que acababa de sacar, y miro a la Sra. D. "Deje de hacer eso!"

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"Puedo ver que vas a ser buena para Sheridan. No vamos a arriesgar tu salud dandote un susto de muerte, ¿eh?" "Buena idea." Cuidadosamente, en el caso de que la Sra. D la hiciera estremecerse de nuevo, Lark se sirvió un poco de jugo de naranja. "¿Quieres un poco?" "No me importa si lo hago." Lark llenó otro vaso para la Sra. D, que tomó un asiento en la isla de la cocina de acero inoxidable. "Únete a mí un ratito. No te entretendre mucho." Lark se sentó y tomó un sorbo de su bebida. "Estaba diciendo sobre Sheridan?" "Ella no se da cuenta todavía, pero eres justo lo que y quien ella necesita para presionarla hacia la curación. Creo que con el tiempo verá eso también. Sheridan no es fácil de llegar a conocer, es verdad, y ha sido así desde que era una niña. Una chica poco femenina en el fondo, llevaba lindos pequeños vestidos por el bien de su madre. Tienes que entender que Sheridan idolatraba a su padre en aquel entonces, pero amaba a su madre aún más. Ella haría cualquier cosa, incluso cosas que estaban completamente fuera de lugar, para hacer feliz a su madre. Cuando la Sra. Ward falleció, Sheridan culpó a su padre, y nunca se reconciliaron." "Nunca hablaron? Pero ella era tan joven?" Lark preguntó, horrorizada. "Oh, por supuesto que hablaron. Ambos amaban Ward Industries. Pero nunca resolvieron la parte que implicaba a la Sra. Ward." "¿Por qué me estás diciendo esto? Pensaría que eres del tipo que nunca traicionaría una confianza aunque alguien te arrastrara sobre las brasas." "Cierto." La Sra. D sonrió débilmente. "Pero esto es sobre Sheridan y su curación. Me despreciaría y me colgaría si lo supiera, pero he trabajado aquí el tiempo suficiente para amarla como si fuera mi propia hija. Si no te digo cosas que pueden ayudarte a pasar por alto sus formas, puede terminar despidiendote y ... ella no puede permitirse eso." Las últimas palabras salieron como un susurro roto. Lark puso su mano sobre la de la Sra. D. "Te escucho. Y en cuanto a eso, Sheridan no sabra por mí que me habló de su padre. Sé que su madre murió de cáncer de páncreas, se mencionó en su expediente médico, pero por qué Sheridan culpaba a su padre?" La Sra. D sacudió la cabeza. "Por mucho que me gustaría, no puedo decirte eso." "De acuerdo." 52

"No es que no lo haría si pudiera, ya que le daría información valiosa sobre la mente de Sheridan, pero ... ni siquiera sé la historia completa. Tengo mis teorías, pero como no estoy segura, sería mejor mantenerlas para mí." "Pensamiento inteligente. Salud, Sra. D." Lark levantó su vaso. "Sheridan tiene un muy buen sustituto para una madre en ti." "No le digas eso." La Sra. D. chocó su vaso contra el de Lark. "Sheridan se preocupa por mí como un miembro de la familia, pero para ella, la Sra. Ward era lo más cercano a un ángel como cualquier ser humano puede ser." Se sentaron en silencio por un momento antes de que la Sra. D colocara sus vasos en el lavavajillas y diera las buenas noches. Lark volvió a su habitación y encendió su computadora. Obviamente era demasiado tarde para llamar a su familia en Boerne o su amiga en Austin, pero podría tener un e-mail. Para su consternación, su bandeja de entrada sólo tenía spam (Correo no deseado), que Lark eliminó con una maldición. Fue a su cuenta de Hotmail, la que utilizaba cuando intercambiaba correspondencia con personas fuera de su familia y amigos inmediatos. Hace un tiempo, había iniciado una conversación con otra mujer, Debbie, que era miembro de la lista de correo de fisioterapeutas a la que Lark pertenecía. Debbie era divertida, alegre, y siempre dispuesta a holgazanear en una sala de chat. Lark sabía que Debbie quería más de ella, tendría que estar ciega para no ver eso, pero no estaba preparada para cualquier aventura sin sentido en el ciberespacio. O no lo había estado, por lo menos. Las reacciones de su cuerpo en los últimos días indicaban que tal vez estaba lista para tener una aventura, sin importar de qué tipo. Su hermana menor siempre acusó a Lark de ser demasiado seria sobre las relaciones. La familia era muy consciente de la orientación sexual de Lark, incluso si su madre no lo abordara abiertamente. Esta hermana por el contrario trató constantemente de conectarla con sus amigas lesbianas, o alentó a Lark a acercarse a alguien. Lark abrió su software de chat y el icono de Debbie mostró su estado en línea. Lark abrió una ventana de chat y tecleó un saludo. Grey_bird: Hola Debbie. Estás por aquí? Sirensong: ¡Lark! ¿Por qué estás levantada tan tarde? Grey_bird: Trabajando tarde. Sirensong: Yo diría. Grey_bird: Y tú? Sirensong: Jugando Scrabble con extraños incautos y tratando de recoger a una linda mujer o dos. 53

Grey_bird: Dos ??? Sirensong: ¿Interesada? *guiño* Grey_bird: Jaja! Tratando también, ¿eh? Debes estar desesperada. Sirensong: No, no. Sólo yendo por el oro. Lark fruncio el ceño ante el último comentario de Debbie. ¿Qué fue eso? Grey_bird: ¿De qué estás hablando? Qué oro? Hubo una breve pausa y luego Debbie escribió una respuesta. Sirensong: Tú eres el oro. Sabiendo completamente bien que estaba sobrepasada, Lark se frotó la parte posterior de su cuello mientras su mente corría. Grey_bird: Entonces cuál es el plan? Contuvo la respiración. Al parecer, también lo hizo Debbie. Sirensong: * suspiro * De verdad? Grey_bird: Al igual que tú, sólo estoy probando las aguas. Lark no sabía por qué lo puso de esa manera. Imágenes de una Sheridan desnuda, vulnerable aparecieron en su mente, y Lark podía sentir la piel sedosa bajo sus manos. Agarró al ratón y estaba a punto de apagar el programa de chat y fingir una caída de la computadora, cuando Debbie escribió de nuevo. Sirensong: ¿Quieres un ciber abrazo un poco? Sin ataduras. Un abrazo. Aparte de su familia, Lark no podía recordar cuando había abrazado estrechamente a alguien. Algunos de sus pacientes lo habían hecho en agradecimiento, pero eso era todo. Grey_bird: Me gustan los abrazos. *apreton* Sirensong: Mmmm. ¡Yo también! *abrazo* Grey_bird: Si cierro los ojos, puedo sentirte. Extraño. Genial, pero extraño. La verdad era que Lark imaginó a Sheridan abrazándola por gratitud, probablemente por que era la única razón por la que la Sra. Ward la abrazaría alguna vez. "Dios, ¿en qué estoy pensando?" Lark se quejó en voz alta. Volvió a centrarse en la pantalla de la computadora.

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Sirensong: Lo siento y algo más. Grey_bird: Describe "algo." Sirensong: Soy codiciosa y me ariesgo. Te estoy imaginando en un ... déjame ver. Un bikini. Un bikini negro. Lark se rió y se dio una palmada en la frente. Grey_bird: Tú diablilla cachonda. Eres una mocosa! Sirensong: Eso es todo. Afuera el bikini. Grey_bird: Jaja! Sirensong: *abrazando de nuevo* Ahora esto es más parecido! Grey_bird: Codiciosa es una palabra demasiado suave. Más como ¡voraz! Sirensong: Semántica. Se siente bien para abrazarte así, con tu traje de cumpleaños. De repente Lark realmente se sentía desnuda, sin importar la doble intención. Grey_bird: Hey, tenemos que parar esto. Se siente demasiado real y no quiero arruinar la amistad. Eres mi mejor amiga de chat. Lark contuvo la respiración mientras esperaba a que Debbie respondiera. Sirensong: Oh, está bien. Sabía que era demasiado bueno para ser verdad. *mala cara* Grey_bird: Lo haré por tí. Sirensong: Lo harás? De verdad? *esperanzada* Grey_bird: En serio. Sabes que has fastidiado por una foto. Enviaré una más tarde. Sirensong: Fotos! *Golpe* Ow, me caí de la silla. Foto desnuda. Grey_bird: Debbie! Sirensong: Lo siento, lo siento. Es la costumbre. Realmente, me encantaría una foto. Será bueno tener una cara para ir con el carácter atractivo. Lark rodó los ojos mientras se despidió de Debbie. Encontró un pequeño foto de sí misma en su carpeta de imágenes, que envió a Debbie antes de desconectarse. Sólo un poco de diversión superficial. Nada para estar atada, así que por qué se sentía culpable? Ella había ido más lejos mientras conversaba con otras mujeres extrañas y no sufrió un solo minuto de remordimiento. Lark se puso la bata y se metió en la cama. Como de costumbre se acurrucó sobre su lado izquierdo y se cubrió con las mantas hasta la nariz. Segura y completa en su capullo de ropa de cama, dejó que sus pensamientos vagaran. No les tomó muchos segundos regresar a Sheridan. Lark frunció el ceño y se volvió a su otro lado, con el fin de intentar sacudirlos. Tenía un largo día por delante. Tres horas de sueño y después estaba haciendo PT con Sheridan, antes de ir a la oficina donde Sheridan tenía una reunión.

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Sheridan. Los ojos de Lark comenzaron a cerrarse y no luchó contra el sueño como lo hacía algunas noches. "Sheridan," ella murmuró, ya soñando. "Déjame ayudarte, ¿de acuerdo?" Ñ Sheridan se sentó en su escritorio de Plexiglás presidiendo una reunión improvisada con un puñado de su personal de alto nivel. Lark había tomado literalmente el asiento trasero junto a la pared a la derecha de Sheridan, no cerca de quedar atrapada en la línea de fuego. Ella le había preguntado si debía irse, pero Sheridan había insistido en que se quedara, alegando que quería que Lark supiera lo que un día en la oficina podría ser. Mientras Sheridan miraba al hombre que estaba sentado al otro lado de su escritorio, Lark pudo sentir la ira de Sheridan a fuego lento bajo una calma que era sólo superficial. "¿Qué estás diciendo, Dimitri?" Sheridan le preguntó en voz baja, y Lark se dio cuenta de haber estudiado a las otras personas en la oficina que ella no era la única que encontró el registro bajo de Sheridan intimidante. "Por favor, no me malinterprete, Sra. Ward," dijo el CFO (Director Financiero), "pero es obvio que su, eh, la enfermedad le ha afectado. Es sólo humano. Fácil de cometer errores y la falta de juicio cuando no estás bien." Él tosió, probablemente para ocultar su incomodidad cuando Sheridan lo puso en aprietos. Sheridan parecía reflexionar sobre las palabras de Dimitri. "Entonces, dirías que es fácil, inevitable, incluso, que una persona que ha sufrido recientemente una enfermedad grave cometería errores?" ella preguntó lentamente. "Sí, señora," Dimitri dijo, sonando aliviado. "Completamente humano, por supuesto." "Por supuesto." A la izquierda de Dimitri, dos hombres se taparon los ojos, moviendo la cabeza. Sheridan se fue a matar. "Pues bien, teniendo en cuenta que te contraté para el puesto de CFO sólo dos semanas después de que salí del coma, entonces podría ser el error más grande de todos?" Ella levantó una ceja inquisitiva. Dimitri estaba varios tonos más pálido ahora. "Eso no era lo que yo estaba ... quiero decir, yo no ..." Él dejó de hablar, probablemente dándose cuenta de que él mismo se había pintado en una esquina. "Buen punto, señora." "Gracias." Sheridan cedió. "Por lo tanto, estamos de acuerdo, damas y caballeros? Las festividades ganaderas comienzan como es habitual en Octubre?"

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"Sí," el grupo reunido de personas dijeron al unísono. "Reunión aplazada." Sheridan libero el freno y apartó la silla del escritorio. "Nos vemos en dos semanas. Lark, ven conmigo. Tengo un almuerzo de trabajo y también podríamos seguir trabajando." Lark suspiró por dentro. "No hay nada como una invitación cordial," murmuró y se acercó al lado izquierdo de Sheridan. Había aprendido los últimos días que Sheridan estaba más cómoda con personas paradas en ese lado. Lark había archivado el punto para referencia futura, ya que podría ser información útil para tener en cuenta en la forma en que planeó la fisioterapia de Sheridan. "¿A dónde vamos?" preguntó en voz alta. "Hotel Valencia." Lark no lo hizo. Nunca había estado en el gran hotel, contemporáneo en el famoso Riverwalk. "Suena bien. Elegante." "Lo es. Me quedé allí durante unos meses cuando mis habitaciones en la mansión estaban siendo renovadas. Lo disfruté. Excelente ubicación." Unos cuantos meses en el Valencia tenían que costar más de lo que la mayoría de las personas hacían en un año antes de impuestos. El tono casual en la voz de Sheridan molestó a Lark. Para gastar esa cantidad de dinero tan casualmente, sólo porque no puedes soportar algunos martillazos en tu casa ... Lark mantuvo su expresión facial neutral. No era su lugar criticar a su empleador. "¿Qué?" Sheridan dijo cuando se sentaron en la minivan de lujo. "Puedo decir que hay algo." "¿Cómo es posible? No me conoces." Lark no iba a morder el anzuelo como ese tipo Dimitri. "Estoy bien." Sheridan la miró desde donde estaba sentada, atada con correa, silla de ruedas y todo. "Una cosa que la meningitis no quitó fue mi radar interno," insistió. "Puedo decir que algo te molesta." Mirando ahora realmente interesada, Sheridan se inclinó hacia delante, obviamente no a punto de abandonar este tema. "Estuviste bien hasta que dije ... que íbamos al Valencia. Cuál es el problema, no es tu tipo de lugar?" "El Valencia es un hermoso edificio." "¿Pero?"

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Bastante segura de que Sheridan podría fastidiarla con preguntas hasta que gritara, Lark frunció los labios antes de responder. "Bueno, sólo pienso que lugares como el Valencia, hoteles caros, representan una vida que la mayoría de la gente nunca ve, que no sea en la televisión." "Así que piensas que fue una mala elección para que me quedara allí?" "Pobre no es la palabra que elegiría." Lark arrugó la nariz, tratando de aclarar una conversación que se estaba convirtiendo rápidamente en una sesión Q&A (Preguntas y respuestas). "¿Cómo lo llamarías entonces? ¿Has tenido los mismos problemas con todos tus empleadores ricos? Tu expediente indica que has trabajado principalmente para los ricos y a veces famosos incluso, aunque no se mencionaron nombres." "Estoy siendo acusada de algo aquí?" Lark preguntó, su voz aguda. Estaba enfadada ahora, por Sheridan ponerla sobre el terreno de esta manera. "No en absoluto, pero tienes que admitir que si el dinero es un problema contigo, tengo una razón válida para cuestionar si eres adecuada para tu posición." Sus ojos gris oscuro, fríos y calculadores, Sheridan no apartó la vista ni una vez. "Tú misma me considerabas adecuada para tus necesidades examinando los documentos exactos que estás mencionando ahora. Y seguramente seguiste mi experiencia bien documentada como fisioterapeuta?" Larked estaba furiosa, pero luchó por mantener la calma. "No tengo problemas con el dinero, siempre y cuando no esté en el bolsillo de una sola persona." "Entonces debes estar feliz de que lleve mi negocio al hotel y restaurantes tan a menudo como lo hago, teniendo en cuenta que muchos de los ciudadanos hispanos de San Antonio y sus alrededores trabajan allí, en todos los niveles." Lark sintió sus mejillas coloradas. ¿Qué estaba pensando? Ir en contra de un pensador estratégico como Sheridan que había luchado contra la resistencia mucho más dura. "Supongo." Ella se calmó y trató de ordenar sus pensamientos. Sabiendo que era mejor, tenía que intentarlo de nuevo para obtener su punto de vista. "La verdad es que nadie que trabaje en el servicio doméstico, camareras, o botones en estos lugares puede permitirse alojarse allí." Sheridan parecía extrañamente satisfecha. "Es cierto," admitió. "Creo que lo mismo ocurre para los que trabajan como conserjes, recepcionistas, etc. en Ward Industries. Es por eso que envío a mi personal en los cruceros o vacaciones en la pequeña cadena de hoteles que

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poseo en Puerto Rico, cuando sea posible. Como un tipo de bono. Sólo Dios sabe cuánto debo pagar a los jefes en bonos cada Navidad." Juego, set y partido. Ganador, Sheridan Ward. Lark se dio cuenta de que debería haber comprobado sus hechos, ya que Sheridan no había dejado de sorprenderla desde el día en que comenzó este trabajo. "No obstante, tienes razón," continuó Sheridan. "La mayoría de la gente nunca ve el interior de un hotel como el Valencia, a menos que haya un descuento importante o que trabajen allí. La pregunta es, el anhelo de tal glamour inspira a la gente a sobresalir, o se dejan sentir desesperadamente atrás? ¿Quién sabe?" A regañadientes encantada por la forma en que Sheridan, con una gracia inesperada, le entregó un ramo de olivo, Lark dijo, "Mi madre ha dicho a menudo que ella no querría ser pìllada en un lugar así. Supongo que influyó en mi opinión." "¿Dónde viven tus padres?" "Mi madre y mi padrastro viven arriba de su tienda en Boerne. Nos mudamos allí de Houston cuando tenía quince años. No un momento demasiado pronto. El vecindario en el que viviamos fue más o menos tomado por parte de bandas en aquel entonces. No sé como será ahora." "San Antonio tiene más que su parte de bandas. Es un gran problema, pero nuestra fuerza policíal hace mucho para hacer un seguimiento de ellos." "Ojalá hubiera sido la actitud en Houston hace veinte años." Lark apretó los labios mientras los sintió temblar. "¿Qué pasó en Houston?" Sheridan le preguntó suavemente. "¿Te metiste en problemas?" "No, no yo. Mi hermana, Fiona, sin embargo —" "Llegamos, Sra. Ward," dijo la voz del chofer por el intercomunicador. "Gracias, Ned." Sheridan dijo y sonrió con pesar. "Terminaremos esto más tarde." "Esta bien." Lark dudaba que Sheridan iba a recordar de qué hablaron unos diez minutos después de que salieran del coche. Sheridan se detuvo justo debajo de la rampa que le permitía maniobrar la silla de ruedas dentro y fuera de la minivan, pareciendo aprensiva.

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Lark se metió en su papel profesional. "¿Qué pasa, Sheridan?" "Nada." Sheridan no se movió. "¿Quiere que le empuje, señora?" Ned preguntó después de rodear el vehículo. "¡No!" Sheridan se aclaró la voz. "No." Lark se dio cuenta de algo y habló en voz baja, para que Ned no escuchara. "¿Esta es tu primera vez aquí después de la enfermedad, Sheridan?" "Sí." "Y la primera vez que haces un almuerzo como éste, también, tal vez?" "Sí." La palabra corta surgió a través de los dientes apretados, y las manos de Sheridan temblaron donde descansaban en los bordes de las ruedas. "Estarás bien. Por lo que vale la pena, caminaré a tu lado cuando entremos." Al principio se tardo tanto tiempo para que Sheridan respondiera a eso que Lark pensó que le iba a impedir tomar este paso. Si hubiera memorizado más su historial médico, podría haberse dado cuenta de esto. En lugar de eso dejé que mi rencor favorito hiciera tener que justificar sus acciones, que son su negocio, no el mío. "Gracias." Sheridan agarró los bordes bastante fuerte para que sus nudillos se pusieran más blancos. "Vamos." Lark caminó a su lado cuando Sheridan rodó a través de las puertas principales.

Capítulo Siete Sheridan se recostó en su silla de ruedas, todavía en una exaltación emocional después de la reunión del almuerzo. Sabía que lo había logrado. Su éxito hoy era clave para mantener su imagen como Sheridan Ward, tiburón corporativo e indiscutible magnate financiero de todo lo que vale la pena ser dueña del este de Austin. Su posición entre los líderes industriales en Texas era vulnerable en este momento, y no podía permitirse el lujo de resbalarse, ni por un segundo, mientras se ocupaba de los otros lobos. Sería una imperdonable falta de juicio si pensara que ellos le darían algún respiro por haber estado enferma.

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"Estás temblando." La suave voz de Lark llegó a Sheridan a través de sus reflexiones. "¿Qué?" Distraídamente, Sheridan miró a Lark, que subio frente a ella en la minivan. "Tienes baja el azúcar. No tocaste tu comida." "¿De qué estás hablando?" Sheridan se miró las manos. Estaban temblando, un temblor leve, apenas distinguible. Confiaba en Lark que no se perdía nada. "Está bien, tendré una barra Mars (chocolate) en la oficina." "¿En la oficina?" Lark frunció el ceño. "Tenemos una cita con el banco de masaje y luego un ejercicio de relajación." "Oh eso." Sheridan agitó su temblorosa mano con desdén. "Pensé que le había dicho a Erica que cambiara nuestros planes. Tengo contratos que pasar." "Erica entendió cuando le dije que no podias cambiar nada de tu horario si quieres estar en la mejor forma posible para la reunión de accionistas." Lark se reclinó en su asiento en la minivan, mirándola con calma. "Erica entendió?" Sheridan cerró sus manos en puños apretados, deseando que no la traicionaran más. "Erica es mi asistente, y lo que entienda o no, no importa. Tengo un trabajo que hacer y — " " — y no serás capaz de hacerlo tan bien como quisieras si no te das el tiempo para sanar siguiendo un plan de ejercicios." "Viste lo bien que fue el almuerzo!" Furiosa por haber sido cuestionada así, Sheridan miró el Lark quien, a su pesar, ni siquiera parpadeó. "Lo hice. Estuviste fantástica y quedaron muy impresionados." La inmediata conformidad arrojó a Sheridan por un momento. "¿Ellos estaban?" preguntó, queriendo la opinión honesta de Lark. No muy segura de por qué escucharlo de Lark significaba tanto, Sheridan perforó su mirada hacia la otra mujer de nuevo. "Sí, lo estaban. Dicho esto, ese fuego y entusiasmo no van a durar si te sacrificas. Si me preguntas, tus contactos de negocios encontraran más tranquilizador tratar con alguien que sabe cómo cuidar de sí misma y crear las mejores condiciones posibles para ellos." "Y en qué basas eso?" Sheridan se oyó gruñir.

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"Tú misma lo has dicho. Me he movido en el mundo de los ricos y famosos desde hace una década. Italia, Creta, Rusia, Suecia, Alemania, y recientemente, Dubai y Abu Dhabi. No tienes ni idea de lo mucho que el personal, no sólo yo, sino también mayordomos, sirvientes, amas de casa, y niñeras, aprendemos. Sólo porque no tengo un título en negocios, no soy estúpida ...o sorda." Sheridan no detectó ningún enojo en la voz de Lark, solamente un débil rastro de resentimiento. "Nunca dije que que lo fueras. Pero no te has movido dentro de las salas de juntas donde los grandes tiburones corporativos comen tiburones más pequeños, así como los tiburones viejos, débiles." "Y te ves como un tiburón viejo, debilitado?" El desafío estaba en el aire. Lark había arrojado el guante ante Sheridan, que se quedó mirando a Lark, muda ante su audacia. "¿Qué?" "Eso fue lo que dijiste." Lark no apartó la mirada. En cambio sus ojos se mantuvieron firmes, y con algo más escondido en ellos, algo tan terriblemente tierno, Sheridan tuvo que apartar la mirada. Ella trató de controlar su temperamento y al mismo tiempo pensar en una observación apaciguadora. "No, en absoluto. Todavía no. Quiero decir, nunca." "Pero temes que hayas perdido tu margen, el mismo margen que te mantuvo un paso por delante en el juego antes." Atrapada, Sheridan tragó varias veces. "Sí. Muy bien. Sí!" Lark se desabrochó el cinturón de seguridad y se arrodilló junto a la silla de ruedas. "Te equivocas." Ella habló con ternura, pero con aparente convicción, y acarició el brazo de Sheridan hasta su mano fría. "Tienes que darte tiempo. Si te desesperas en este momento, tan temprano en tu recuperación, te preparas para el fracaso. Y por alguna razón," Lark añadió, una tierna, sonrisa torcida se extiendió por su cara, "creo que la palabra ‘fracaso’ ha sido borrada del diccionario de la familia Ward." "Tienes razón." Sheridan habló con los dientes apretados. "No tengo ninguna intención de fallar en nada. Es por eso que no puedo parar, no puedo permitirme recortar el ritmo que tengo que seguir para mantenerme en la cima. Eres una chica inteligente, Lark. Seguramente te das cuenta que la naturaleza de mi negocio significa que tengo que desbloquear los frenos y avanzar a toda velocidad?"

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"Por el contrario," Lark dijo, claramente imperturbable. "Creo que si te lo tomas con calma, y en realidad confías en las personas a las que pagas esos fantásticos sueldos para hacer su trabajo mientras te recuperas y reagrupas, eso sería jugar de manera inteligente." Mirando con incredulidad a la mujer que estaba arrodillada junto a ella, Sheridan no pudo dejar de admirar la fuerza y la confianza en sí misma reflejada en los ojos de Lark. No mucha gente se atrevía a hablar con ella de esta manera, o tenía la confianza para encontrarse con su mirada como Lark lo hizo. Una sacudida en el pecho de Sheridan precedió a una inundación caliente de sensasiones que la tomaron por sorpresa. Tronando y saltando latidos ocasionales, el corazón de Sheridan casi le dolía mientras bombeaba olas de calor a su cara. Retiró el brazo libre del toque de Lark, que le quemaba la piel debajo de la chaqueta. "Eres muy terca," Sheridan murmuró con voz ronca. "Creo cada palabra que he dicho. No lo diría que si no lo hiciera." La honestidad era evidente en la voz de Lark. "Sheridan, sólo quiero que te recuperes. Creo que necesitamos sentarnos y establecer claramente tus objetivos exactos para tu entrenamiento, porque me das señales mixtas. No sé lo que estás buscando, recuperación completa o estar de vuelta en la silla cuando se trata de tus negocios." "Todo. Ambos." ¿No era lo mismo? Lark frunció el ceño. "Esto es lo que quiero decir. Tenemos que hablar. Tal vez involucrar a tu médico. He leído tu expediente médico, pero por lo que pude ver, no has sido evaluada por un neurólogo en mucho tiempo. ¿Te has perdido las citas?" Sheridan no iba a ser interrogada, sobre todo porque no estaba muy segura de por qué había reprogramado la cita en cuestión tres veces. "Muy bien. Llama a la clínica de neurología y agenda para mí entonces." Su respuesta fue cortante, pero no iba a sonar a disculpa. Ella simplemente no creía en las disculpas y rara vez recurría a una. En su mayoría eran una pérdida de tiempo. Lark asintió, pareciendo reflexiva mientras se levantaba y se sentaba de nuevo. "Está bien. Espero que ellos puedan atenderte pronto. Tenemos que saber que estamos en el camino correcto." "Bien." El silencio aumentó entre ellas y Sheridan miraba por la ventana, sabiendo muy bien que si miraba a Lark, se vería medida por esos hipnotizantes ojos dorados. Lark tenía una manera de escudriñarla que la hacía sentirse vulnerable y demasiado expuesta.

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"Sheridan?" Lark dijo en voz baja. "¿Sí?" Sheridan mantuvo sus ojos en los impresionantes exteriores de los edificios que pasaban. "Crees que simplemente quiero que seas independiente, ¿verdad?" Sheridan supo sin mirar que Lark era inmadura, pero simplemente no podía hacerlo ahora mismo. Se sentía desnuda, sin piel, incluso, y la suave voz de Lark la envolvió y amenazó con atraerla hacia una falsa sensación de cuidado. Lark era una empleada, pagada por la inmensa fortuna Ward que pagaba los salarios de todas las personas que vivían bajo su techo. Sheridan no creía que nadie excepto la Sra. D realmente podría estar preocupada por ella a nivel personal. "Creo que lo haces sin mala intención," admitió Sheridan, tratando de mantener a Lark a distancia. "¿Pero?" "Estoy ... mira, vamos a dejarlo, ¿eh?" Sheridan finalmente giró la cabeza y se encontró con los ojos de Lark. "No es que vayamos a resolver todo aquí y ahora." "No, si no estás dispuesta a discutirlo." Lark suspiró y sonrió de una manera poco entusiasta. "Pero tendremos que hablar de esto tarde o temprano." "Vamos a hacerlo más tarde." Sheridan sabía que la finalidad en su voz puso terminada efectivamente la discusión. También sabía por el ángulo de la barbilla de Lark que tenían mucho más que decir. Ñ "No puedo trabajar con ella!" Sheridan suspiró y fulminó con la mirada a la Sra. D. Estaban en la sala de Sheridan y ella acababa de llamar a alguien para encender el aire acondicionado. El calor de afuera parecía infiltrarse al interior y Sheridan estaba sudando profusamente, lo cual no la calmaba exactamente. "Ella es demasiado presuntuosa y cree que sabe exactamente lo que necesito, cuando, de hecho, realmente no me conoce en absoluto!" Su voz subió con su ira. "Maldita sea, me habla como si yo estuviera en esta silla de ruedas para permanecer. Ella dice que tengo que aprender todas estas cosas para ser independiente, y digo que es una pérdida de tiempo. Esta es una solución temporal hasta que mi cuerpo sane, y es por eso que se le paga para hacer. Se supone que debe trabajar con mi cuerpo, entrenarlo, y ayudar al proceso de curación, no hacerlo conveniente para mí vivir así! " Golpeó las palmas de sus manos en los reposabrazos, 64

indicando la odiosa silla de ruedas. "Si ella insiste en tratarme de esta manera, no puede quedarse." "Sheridan, escuchate." La Sra. D habló con calma y se sentó a su lado después de ajustar los controles del aire acondicionado en la pared. "Hablas de tí misma como ‘el cuerpo’, como si pensaras que Lark puede entrenar tu cuerpo sin ti realmente en él. Eres una mujer inteligente. Sabes que la única forma en que las dos pueden avanzar hacia una meta en común es trabajar juntas. Lark es una buena persona, y además, cariño, es muy buena en lo que hace. Me diste su currículim para leerlo, recuerdas? Lark ha tenido un gran éxito y sus recomendaciones son impecables. No puedes esperar encontrar a nadie mejor." "No es sólo una cuestión de habilidad. Si ella no entiende la naturaleza de mis problemas, entonces ¿cómo puede posiblemente ayudarme?" Sheridan cruzó los brazos sobre su pecho. "Oh, Sheridan," la Sra. D dijo suavemente. Cogió una de las manos de Sheridan y la sostuvo entre las suyas. "Yo diría que, por tu reacción, que Lark te entiende muy bien. Ahora escúchame. Lark no tiene miedo de tí, ni esta demasiado impresionada con tu estatus social, y eso es exactamente lo que necesitas. De verdad crees que alguna vez podrías trabajar con uno que dice si, que nunca se atrevería a desafiarte? Nunca te has rodeado con esa gente!" Sheridan miró a la Sra. D, consciente del amor bajo su apariencia austera. "Eres la prueba viviente de eso," Sheridan resopló, una sonrisa reacia se forzo camino a través de sus labios. "Ahí está. Mi punto exactamente." La Sra. D. asintió con aire regio. "Eres más inteligente que eso. Si no lo fueras, probablemente no habrías llevado el negocio familiar a los cinco primeros en su campo." "Supongo." Todavía era difícil reconocer la lógica en las palabras de la Sra. D, pero Sheridan sabía que tenía razón. Maldita sea, ella siempre la tenía. "Consúltalo con la almohada, Sheridan." "Esa es tu respuesta estándar a todo." Eso era cierto. Desde que Sheridan era una niña, la Sra. D había ofrecido ese consejo cuando algo le molestaba. "Funciona, ¿no es así?" La Sra. D alzó una ceja. "A veces." Sheridan tuvo que reírse de la expresión ofendida en la cara de la Sra. D. "Está bien, está bien. Con bastante frecuencia."

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"Bueno. Recuerda eso, y duerme bien. ¿Quién trabaja esta noche? Leila?" "Sí. Creo que sí." "Sabes donde encontrarme." "Lo sé. Buenas noches." La Sra. D comenzó a caminar hacia la puerta, pero se detuvo a mitad de camino y regresó. Se inclinó y tomó la cara de Sheridan con las dos manos. "Buenas noches, cariño. Confía en Lark. Por favor." Ella besó la frente de Sheridan y salió de la habitación. Sheridan supo que tuvo la suerte de tener a la Sra. D en su vida, alguien que la cuidara al igual que una madre o una hermana mayor. La Sra. D nunca había actuado crítica hacia ella, nunca castigó a Sheridan por ser lesbiana, ni por su manera de tratar con su sexualidad o la vida en general. Para que ella se pusiera del lado de Lark ... rodeando sus dedos alrededor de los reposabrazos, Sheridan luchó por permanecer fiel a sí misma. La Sra. D no estaba del lado de nadie, sólo quería lo mejor para Sheridan. Así que, Lark, a pesar de su aparente idea errónea de lo que eran las necesidades y objetivos de Sheridan, era lo mejor para ella? Los argumentos de la Sra. D tenían un sentido molesto, y Sheridan sabía que tendría que intentar resolver las cosas. Iba a ser difícil, si no imposible. Escenas retrospectivas de la voz de terciopelo de Lark y su toque casi mágico cuando redujo el ataque de la migraña. La falta de incomodidad de Sheridan cuando Lark le ayudó después de la ducha la sorprendió. ¿Por qué era tan difícil aceptar el otro lado de Lark o lo que tenía que decir? Sheridan comenzó a dirigirse hacia su dormitorio, donde Leila estaba esperando por ella. Incluso si la joven enfermera era más profesional y especializada, le faltaba algo, algo que hacía dolorosamente obvio que ella no tenía el tacto de Lark. Obten un agarre. Concéntrate, maldita sea. Sheridan trató de decirse a sí misma que no necesitaba ningún toque o tratamiento especial. Sólo necesitaba pasar el día. Ñ Lark entró en la gran biblioteca al final de su pasillo. Estantes empotrados de madera oscura contenían miles de libros. La Sra. D le había dicho que Sheridan tenía un bibliotecario a tiempo parcial en su nómina que estaba a cargo de comprar libros y archivarlos. A lo largo de la pared del fondo había colocadas tres computadoras de mesa 66

con monitores de pantalla plana parpadeandole. Lark se les acercó y tocó el ratón que pertenece a la primera. La Sra. D le había dado un nombre de usuario y una contraseña para una cuenta de invitado, y Lark se conectó sin ningún problema. Hizo una búsqueda rápida de lo que tenía acceso y descubrió que podía llegar a prácticamente cualquier libro electrónico, película o música a través de la Intranet Ward y que el sistema informático tenía suficientes licencias de software para cubrir las necesidades de todos los que trabajaban en la mansión. Pensando que podría encontrar en línea a Debbie, Lark abrió un programa de chat. El software estaba programado para alguien llamado ‘Sheri_star,’ obviamente el nombre de usuario de Sheridan, y pidió una contraseña. Lark eligió ‘nuevo usuario’ e introdujó sus propios datos. Para su consternación, ninguno de sus amigos en línea estaba activo y cerró la sesión de nuevo. Lark entonces cerró la ventana, no del todo cómoda con haber visto el apodo en línea de Sheridan. Se levantó y caminó por la habitación, explorando los títulos a lo largo de los estantes. Una gran sección contenía libros sobre antropología. Intrigada, Lark subió la estrecha escalera hasta la sección superior y dejó que sus dedos bailaran por los lomos de los libros más cercanos, sólo para detenerse en el aire cuando encontró un libro de un autor conocido. No tardó mucho en darse cuenta de que toda la estantería superior tenía romances lésbicos, misterios, ciencia ficción, e incluso algo de terror. Oh, Dios, ¿puede ser? Ella es gay? Dado que la Sra. D había dicho que estaba bien para ella pedir prestado cualquier libro en la biblioteca, siempre y cuando dejara una nota para el bibliotecario, Lark sacó dos novelas de misterio de su autor favorito y dejó un breve mensaje acerca de ellos. De vuelta en su habitación, Lark puso los libros en la mesita de noche, y luego se dio una ducha rápida. Se sentó en la cama con su portátil, conectada a la red de la Mansión Ward y revisó su correo electrónico. Aparte de algunos mensajes relacionados con el trabajo, una de sus hermanas le habían enviado un e-tarjeta chistosa con un cocodrilo loco que hizo a Lark reír. Ella abrió su programa de chat de nuevo, y esta vez encontró un mensaje esperando por ella. Sirensong: Cuando veas esto, hazme ping. Tengo algunas noticias para ti. Espero que tu día vaya mejor que el mío. Lark frunció el ceño, preocupada y curiosa al leer las líneas cortas de Debbie. Ella golpeó ‘respuesta’ de forma inmediata. Grey_bird: ¿Estás ahí? ¿Que pasa?

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No hubo respuesta al principio, pero justo cuando Lark estaba a punto de cerrar la sesión, la laptop hizo ping y Debbie respondió. Sirensong: Ahí estás! ¡Estupendo! Justo lo que necesitaba. Grey_bird: ¿Estás bien? Sirensong: En realidad no. Me despidieron hoy. Grey_bird: ¿Qué ??? ¿Por qué? Sorprendida por esta noticia, más seria de lo que Lark había pensado, trató de pensar en algo útil que decir, pero nada vino a la mente. Sirensong: Por mi culpa, de verdad. Finalmente le dije al viejo tonto que mantuviera las manos quietas, y al parecer no estaba muy contento con mi elección de palabras. Me despidió. Eso es todo para mí. Nunca una casa privada nunca más. Grey_bird: Entiendo. Realmente lo hago. Me había prometido a mí misma no volver a trabajar así otra vez. Pero mi paciente realmente me necesita, incluso si ella cree que no. Sirensong: Ah, ese tipo de paciente, ¿eh? Terca y en la negación. No del todo cómoda discutiendo su paciente, incluso en esta forma sin rostro, anónima, Lark sintió una sensación instantánea de actitud protectora. No quería que Debbie criticara a Sheridan. Grey_bird: Es la negación y el miedo. Sirensong: Y puesto que por lo general trabajas con ‘Richie Rich’, ella esta molesta que no puede comprarse buena salud, sin duda. Uno de los nietos de mi paciente preguntó si su abuelo estaba ‘Jugando al pobre’ cuando estaba en una silla de ruedas en la mesa de la cena. Grey_bird: OMG! (O mi Dios) Eso es divertido y bastante triste, sabes. Sirensong: Sí. Exactamente. El chico probablemente pensó que si una persona es lo suficientemente rica, podrían comprar la forma de salir de la silla de ruedas. Grey_bird: Entonces, ¿cuál es tu plan ahora? Sirensong: Ir a solicitar un puesto en mi hospital local. Sólo una pequeña unidad, pero tienen algunas vacantes, creo. Grey_bird: Espero que lo consigas, Debs. Sirensong: Yo también. Cansada, Lark se despidió de Debbie, preocupada por encontrar los libros que la esperaban en la mesita de noche. Miró de los libros al software de chat en su computadora portátil, mientras su mente corría. No era difícil decir que Sheridan estaba decidida a callarla. Lark reconoció una pared de ladrillo emocional cuando percibía una. Algo sobre Sheridan penetró el profesionalismo de Lark, y ella no podía recordar haberse sentido tan inflexible sobre cualquier paciente antes.

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La actitud de Sheridan era igualmente frustrante, pero Lark a veces vislumbraba una mujer vulnerable que parecía perdida por completo. Lark no quería nada más que aliviar el dolor que Sheridan tan valiente, y tenazmente, trató de encubrir. La forma en que Sheridan levantaba la barbilla y puso una leve sonrisa no intimidaba a Lark, aunque estaba segura de que Sheridan pretendía lograr precisamente ese efecto. En cambio, Lark estaba dispuesta a hacer casi cualquier cosa para ayudar a Sheridan. Lark acercó la portátil. Después de una breve vacilación, tecleó ‘Sheri_star’ en su ventana de conversación, pidiendo permiso para ponerse en contacto con la persona detrás de este nombre de usuario. Lo más probable es que Sheridan despediría a este individuo demasiado adelantado y la bloquearía. Eso era lo que cualquier persona sensata haría, pero Lark esperaba que Sheridan cooperara. Si pudiera aprender más acerca de Sheridan, realmente llegar a conocerla, Lark utilizaría esta información sólo para ayudarla. Este método era cuestionable, en el mejor de los casos, pero le dolía pensar en el fracaso de Sheridan. Esta mujer orgullosa merecía todas las oportunidades para mejorar su condición, y Lark sabía en su corazón que ella era la persona adecuada para que esto ocurriera. Si tuviera que recurrir a estas formas encubiertas de hacerlo, que así sea. Lark brevemente reconoció la pregunta que le empujaba al fondo de su mente: ¿por qué el bienestar de Sheridan significaba tanto para ella?. Ella sabía que su preocupación sugería algo más que consideración profesional, y esta conciencia la hizo descarrilar esa línea de pensamiento. Sheridan la necesitaba, sin importar qué. Puesto que posiblemente podrían ser capaces de comunicarse, como nuevas — anónimas — amigas, Lark podría correr el riesgo. Discutiría con su conciencia más tarde. Nada importa excepto Sheridan. Lark tomó una profunda respiración. Todo lo que podía hacer ahora era esperar.

Capítulo Ocho Hola, ahí, preciosa. ¿Que esta pasando? Algo mal con tu teléfono?" Sheridan agarró el teléfono celular más fuerte. En contra de su mejor juicio, había cargado y abierto su teléfono celular personal, el que utilizaba para los momentos en que quería mantener su identidad privada. La pequeña pantalla había parpadeado a la vida y le informó que tenía más de doscientas llamadas perdidas. Su buzón de voz estaba lleno, y escuchando a través de algunos de los mensajes, Sheridan se dio cuenta de que lo único que tenía que hacer era llamar a Liz, Fergie, o Drew para pasar un buen rato, como ellas dicen. Incapaz de hacer frente a esa parte de su existencia hasta ahora, tal vez incluso ahora, Sheridan había metido el Motorola en su cajón de la mesita de noche después de que ella llegó a casa del hospital. ¿Por qué decidí sacarlo ahora?

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"Soy yo, Fergie. ¿Dónde estás, Sheri? Esperé en Bianca por horas, y no me lo tomo muy amablemente estar parada. Si no tengo noticias tuyas en unos días, también podríamos llamarnos para dejar todo." Sheridan suspiró y colocó un brazo sobre los ojos. Fergie era una mujer obstinada, bastante egocentrica, que prefería vestirse con ajustados jeans negros y camisas blancas. Delgada y alta, incluso más alta que Sheridan, llevaba el pelo rubio corto y de punta. Fergie era sexy como el infierno, pero un poco abrumadora con su intensidad, y Sheridan sólo podía manejar estar con ella durante un par de horas a la vez, o una noche cuando mucho. Eso, sin embargo, era todo en el pasado. Los días de escabullirse a Austin para un poco de diversión en sus bares favoritos, Bianca o Cowgirls y She-Devils, habían terminado. Por ahora, al menos. Sheridan odiaba el hecho de que era incapaz de hacer algunas de esas cosas, ponerse jeans ocasionales y una camiseta, conducir el Bronco a Austin donde nadie la relacionaba con Ward Industries. En San Antonio, era una cara conocida en la ciudad, incluso si vistiera informal. Austin, con todos sus estudiantes y población juvenil, era un lugar mucho más anónimo, a pesar del hecho de que estaba a poco más de una hora en coche. Sheridan pulsó el botón para el siguiente correo de voz. De algún modo era reconfortante escuchar las voces de Austin, incluso si llegaban a ser cada vez más preocupadas con cada llamada. "Sheri, Drew aquí," dijo una voz suave, ligera. Drew. Oh Dios. Sheridan estaba a punto de pulsar el botón de salto, pero cedió ya que Drew realmente sonaba preocupada. "Creo que algo te ha pasado. Nunca te has ido tanto tiempo, y nunca tratas a las personas con rudeza. Fergie está enojada contigo, pero eso es sólo porque se siente abandonada. Me preocupo por ti. Por favor, haznos saber que estás bien." Ahora sintiéndose culpable por tomar la ruta fácil, Sheridan vaciló sobre el botón de respuesta. No estaba preparada para hablar con cualquiera de sus amigas o ex amantes, así que optó por la función de mensajes de texto y envió un mensaje de grupo. Sheri aquí. Lo siento por estar fuera de servicio. Volveré a estar en contacto cuando este a la altura. Gracias por entender. El mensaje se sentía breve e insuficiente, pero era lo mejor que podía manejar en este momento. Era como si estuviera dirigiéndose a desconocidos, o a gente que había conocido en una vida anterior. Se sentía como si hubiera vuelto a nacer en otra realidad, una en la que estaba desamparada de una manera que habría pensado imposible hace sólo unos meses. Si alguien le hubiera dicho entonces que tendría que depender de extraños para llevar a cabo las funciones más privadas, Sheridan habría afirmado que prefería morir. 70

Sorprendida, Sheridan apretó el teléfono contra su pecho. Lo haría, de verdad? ¿Realmente preferiría estar muerta que luchar así? Los ojos dorados-castaños bajo una mata de pelo castaño claro aparecieron en su mente sin previo aviso. Sheridan jadeó y el teléfono celular se cayó de su mano. Los rasgos de Lark eran tan claros como si estuviera allí en la habitación con Sheridan, y ella ya no podía pensar en la muerte, de escapar, por más tiempo. Dios. La presencia de Lark, ya sea en carne y hueso o como un pensamiento, era lo suficientemente clara para ahuyentar tales pensamientos oscuros. ¿Es ella tan molesta, o qué significan estos pensamientos persistentes? Sheridan pulsó ‘enviar’ y dejó que el mensaje de texto saliera a cuatro de las mujeres de Austin con las que se había reunido en ocasiones. Ella supuso que iban a correr la voz a las otras que habían llamado a su teléfono celular. Todavía incapaz de dormir, Sheridan se empujó más contra las almohadas. No estaba del todo cómoda, pero seguía renuente a llamar por ayuda. Se sentía en carne viva en este momento, como si los mensajes le hubieran pelado la piel y dejado al descubierto al mundo en las maneras más duras. Ella cogió la computadora portátil que siempre estaba disponible en un estante especial unido a la pared de modo que fuera capaz de escribir cómodamente. Tan pronto como se encendió la computadora, su software de chat apareció, con muchos mensajes muy parecidos a su teléfono celular y, para su sorpresa, con una solicitud para chatear. El mensaje corto que iba con la aplicación, decía, "Hola Sheri_star, mi apodo en línea es Grey_bird, y me gustaría charlar si estás interesada. Estoy frente a algunos desafíos y podría usar la perspicacia de una desconocida, en lugar de las personas a mi alrededor que son bastante rígidas en sus creencias. Sin ataduras. ¿Qué dices?" Atónita, Sheridan trató de averiguar a quién podría haberle dado su apodo en línea antes de que ella se enfermara. No vino a la mente ninguna cara, y Sheridan decidió eliminar el contacto sin verlo. Pero justo cuando sostenía el cursor sobre el avatar de Grey_bird, algo le disparó la curiosidad. Había algo especial en la forma en que la persona se expresaba, como una mujer lo haría. Cambiando de opinión, Sheridan hizo clic en el icono para aprobar la solicitud de Grey_bird. Siempre podía bloquear a esta persona después si resultaba ser un completo idiota o, peor aún, un acosador. Sheridan había estado navegando por Internet durante unos minutos, leyendo un par de artículos de noticias de la CNN, cuando una bandera intermitente la alertó. Grey_bird: Me alegro de que me hayas aceptado. Sheri_star: Encantada de conocerte. Sheridan se quedó mirando la pantalla durante unos segundos antes de que moviera sus manos al teclado. 71

Sheri_star: Hola Grey_bird. ¿Cómo me encontraste? Te conozco? Grey_bird: Tantas preguntas! Sheri_star: ¿Lo hago? Grey_bird: En realidad no. El corazón de Sheridan golpeó violentamente en su pecho mientras trataba de averiguar quién era esa mujer y donde se podrían haber conocido. Ella no era tan generosa con su apodo en la sala de chat. Y hablar de ser evasiva! Molesta, pero sobre todo intrigada, Sheridan siguió escribiendo. Sheri_star: ¿Así que vas a tenerme adivinando? La boca de Lark estaba seca y se humedeció los labios en vano. Ella no había contado con que Sheridan entraría en línea en este momento. Pensando en varias maneras de que su idea espontánea podría ser contraproducente, Lark gruñó cuando respondió. Grey_bird: Ese es el punto de este medio de comunicación sin rostro. Podemos tomar las cosas con calma. Llegar a conocernos a un buen ritmo, sin ninguna de las reglas de la sociedad o sellos que nos cuelgan. Me gusta la idea de un borrón y cuenta nueva. Sheri_star: Como un nuevo comienzo? Suena como utopía para mí. Grey_bird: No tiene que ser. Realmente podría significar algo. Sheri_star: ¿Cómo qué? Dicha que cambia la vida? Grey_bird: No es así. Nuevos comienzos, bueno, no todos los queremos y los merecemos? Sheri_star: ¿Hablas en serio? La vida no es exactamente justa, ya sabes. Grey_bird: Lo sé de primera mano. Todavía pienso que las cosas pueden cambiar para mejor. He visto que eso sucede también. Sheri_star: ¿En serio? Grey_bird: Sí. Sheri_star: Así que dices que los milagros pueden ocurrir? Grey_bird: Absolutamente. Hubo una breve pausa, y Lark temía que su asertividad hubiera disuadido a Sheridan de responder. Tenía miedo de que ella hubiera sonado demasiado a sí misma, como la Lark que sus hermanas mayores solían llamar ‘nuestra Pollyanna’ con una expresión burlona. Sheri_star: Recordaré lo que dijiste, aunque sólo sea para demostrarte un día que te equivocas. En mi humilde opinión no hay tal cosa como un milagro. Sólo coincidencia y casualidad. Grey_bird: Estás adentro! Sheri_star: Adentro qué? Grey_bird: Fue una apuesta, ¿verdad? Sheri_star: Ya veo. Sí. ¿Qué debemos apostar entonces? Grey_bird: Oh, las posibilidades son infinitas. 72

Sheri_star: Lo sé. Si puedes demostrar que un milagro ha tenido lugar, puedes pedirme un favor. Grey_bird: ¿Qué? Cualquier favor? ¿Estás loca? No me conoces! Sheri_star: Pero eso está cambiando rápidamente, ¿verdad? Grey_bird: Eh .. .sí ... Sheri_star: Entonces estamos adentro, como tu lo pones? Lark tragó repetidamente ante las palabras inocentes. Seguramente eran inocentes? ¿O estaba Sheridan en ella y sugiriendo que ella sabía lo que estaba pasando y tratando de atraparla? O peor aún, era esto los primeros indicios de algo coquetón? Grey_bird: Claro! Sheri_star: Muy bien. ¿Qué tal otra sesión de chat mañana por algún tiempo? Grey_bird: Lo espero con ansias! Sheri_star: Yo también. Hasta entonces. Sheri_star ha abandonado la conversación. Un poco desconcertada por la repentina salida, Lark emitió un tembloroso aliento. Una extraña mezcla de pesar y emoción ardía justo debajo de la caja torácica, y cerró la computadora portátil. Normalmente, ella obedientemente pasaba por el procedimiento de cerrar la sesión, pero ahora sentía como si necesitara romper físicamente el contacto con Sheridan. Esto no es propio de mí. Lark apenas rozó la idea de que su reacción física instantánea y prohibida en la presencia de Sheridan podría tener algo que ver con sus medidas poco ortodoxas. Ella suspiró de nuevo. Si esto no resulta contraproducente, nada lo hará. Ñ Cuando Sheridan entró en el gimnasio al día siguiente, Lark se ocupó con una pila de toallas. "Buenos días," dijo por encima del hombro, casi esperando que Sheridan le lanzara una mirada deliberada, despectiva. Cuando esto no sucedió, Lark dio la bienvenida al hecho de que Sheridan veía en su habitual autodistante. Introvertida y distante, ella levantó una ceja inquisitiva hacia Lark. "Buenos días. Estamos listas para empezar? Tengo un montón de trabajo que hacer hoy. Estoy aquí sólo porque la Sra. D me prometió encadenarme al banquillo si no me ofrecía voluntaria." "Ahora hay una reflexión," Lark bromeó, deseosa de mantener su conversación ligera. "Vamos a estirar un poco hoy, pero tenemos que calentarnos primero." "Estoy segura de que ‘nosotras’ lo haremos." 73

Lark suspiro ante el trasfondo irónico en la voz de Sheridan. "No es broma. Este es un trabajo duro para mí también." Sheridan no parecía muy convencida. "Ya veo." Después de una sesión de calentamiento que las dejó a ambas un poco sin aliento, Lark guió a Sheridan hacia un colchón grande. "Aquí vamos. Vamos a estirar los músculos y los tendones, crear resistencia para que puedas trabajar en contra, incluso si tiene que ser un movimiento pasivo." Lark continuó isntruyendo a Sheridan sobre la importancia de sus ejercicios, esperando que el enfoque práctico le aligerara el ánimo lo suficiente para aceptar la necesidad de todo. Tirar y estirar las piernas de Sheridan fue lo que llevó la mayor parte de la fuerza de Lark. Cada tendón y músculo tendía a contraerse, y ella los obligó a aflojarse, siempre consciente de no exagerar. Sheridan gimió bajo sus manos, rompiendo a sudar mientras Lark le jalaba la pierna hacia un lado y hacia arriba, doblándola por la rodilla. Lark acabó de pie entre las piernas extendidas de Sheridan, mirando hacia abajo en su pálido rostro mientras daba vueltas suavemente la articulación de la cadera de Sheridan, sintiendo cualquier tensión que pudiera traicionar la espasticidad. La intimidad de la posición nunca le había molestado antes, pero ahora, mientras miraba a la jadeante Sheridan, Lark tuvo que contener un gemido poco profesional y se estremeció por dentro. Se aferró a la pierna de Sheridan, tratando de volver a centrarse en su trabajo. "¡Lark!" La Sra. D asomó la cabeza en el gimnasio donde Lark acababa de ayudar a Sheridan a volver a la silla de ruedas. "Tienes una llamada telefónica." "Estoy muy ocupada. ¿Puede tomar el mensaje, por favor?" Lark, tan sudorosa como Sheridan estaba después de la agotadora sesión, empujó sus mechones húmedos de los ojos. "Ya he preguntado si podría, pero es tu padre y parece urgente." "¿Papá?" Lark rápidamente se aseguró de que Sheridan estuviera cómoda antes de aceptar el teléfono. "Papi? ¿Qué pasa?" Por el rabillo del ojo, Lark notó que Sheridan se dirigía hacia las duchas, seguida de la Sra. D. "Hola, cariño. No te preocupes ahora, pero es Fiona." Lark cerró los ojos. Fiona era dos años menor que ella, y Lark estaba muy cerca de ella. "¿Qué es esta vez?"

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"Acabamos de regresar a casa del hospital. Ella ha tenido otro episodio, pero lo está haciendo mejor ahora." "El hospital? ¿Por qué no me llamaste?" "Ella no nos dejó, cielo." Le dolía tragar, y Lark se sentó en un banco junto a la pared, con las rodillas repentinamente débiles. "¿Por qué tuvo que ir al hospital?" "La ansiedad la golpeó mal esta vez, Lark. No podía respirar correctamente, incluso después de que tomara su medicamento. Ya sabes lo que fue para ella el primer par de años." Lark lo sabía muy bien, después de haber compartido una habitación con Fiona después de que se mudaron a Boerne. "Lo sé." "Bueno, hemos estado felices de que ella lo ha hecho tan bien el año pasado. Nuestra guardia estaba baja, y cuando ella entró en pánico, tu madre y yo entramos en pánico con ella." "¿Y?" "Y cuando se volvió azul alrededor de los labios y los lóbulos de las orejas, llamamos a los paramédicos, como nos dijiste. Tu madre tuvo que ir a la cama cuando regresamos a casa. Nos asustó a los tres." "Apuesto a que sí. Bueno, le diré a mi patrona, y luego regresaré a casa." "No, no. No es por eso que llamé, Lark. No tienes que dejar de hacer lo que estás haciendo." Lark frunció el ceño y tomó una toalla para envolverla alrededor de su cuello. El sudor seco estaba enfriando su piel y haciéndola temblar. "¿Por qué me llamaste, entonces?" "Tu madre insistió en que te lo dijéramos. Pero Fiona no quiere que pongas en peligro tu nuevo trabajo." "¿Y si me necesitan? Mamá especialmente. Ella cuenta con que yo esté allí para Fiona." "Tu madre es más fuerte de lo que crees. Sé que ella a confiado mucho en ti a lo largo de los años, cariño, pero confía en mí, ella es capaz de manejar esto."

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"¿Sabe eso ella?" Lark trató de no ser sarcástica, pero había vivido a través de varios años cuando su madre se aferraba a ella, necesitando tranquilidad y simpatía a cada momento. Su madre no era débil por ningún medio, pero el miedo a veces podía hacerla actuar como una niña asustada. "Escucha, cariño. Ella ha recorrido un largo camino también." Lark no estaba tan segura, pero de nuevo, antes de regresar a Texas hace dos meses había pasado mucho tiempo desde que había vivido con sus padres. La habitación que había compartido con Fiona seguía siendo el mismo refugio femenino como lo había sido hace diez años, pero ahora Fiona residía allí sola. "Muy bien, así que me llamaste como prometiste a mamá. Me conoces, papá. No voy a ser capaz de relajarme hasta que vea a Fiona por mí misma. O a mamá." "Lo sé, Lark. He intente decirle a tu madre exactamente eso. Fiona estaba molesta cuando escuchó que tu madre insistió en que te llamara porque sabía que te sentirías excluida y preocupada." "Ella tiene razón. Lo hago." Lark volvió a cerrar los ojos y se apretó el puente de la nariz para evitar las estúpidas lágrimas que ardían en las esquinas de los párpados. "¿Te diré qué. Voy a terminar temprano hoy y volveré a casa." "Lark ..." la voz de Arthur sonaba cansada, pero no dura. "Está bien. Ven a cenar mañana por la noche. En realidad podría ser algo bueno. Si tu madre puede dirigirse a tí, eso le quitará la presión de Fiona." "Sí, y si traigo mis quejas, eso realmente va a amenizar el encuentro." Lark frunció los labios. "A mamá no le gusta cuando hablo de que Fiona está sola." "Por favor. Sólo ven y vamos a tomarlo desde allí. Tu madre te necesita. Has sido su ancla durante tanto tiempo." "Tú eres esa persona en estos días, papá. Pero esta bien, estaré en casa por un par de horas mañana." Lark se despidió de Arthur y sostuvo el teléfono con ambas manos después de pulsar el botón de desconexión. Fiona era tan frágil e insegura, pero también la más bella y talentosa mujer que Lark había conocido. Que desperdicio. Ella tiene que encontrarse a sí misma un lugar propio. Lark sabía que esto podía hacerse, con la planificación adecuada. "Lark? Todo bien?" Sheridan se dirigió hacia ella desde las duchas, su pelo brillante casi negro donde lo había peinado hacia atrás de su cara.

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"Sí. Gracias por preguntar. Tengo que ir a casa a Boerne mañana por una horas en la noche." Sheridan frunció el ceño. "Te ves pálida. Algo pasó en casa?" "Mi hermana ha estado un poco destemplada. Tengo que ver como esta. Nos vamos a reunir para la cena. Esta es la primera vez que he trabajado tan cerca de mi ciudad natal en bastante tiempo. Me imagino que mis padres sólo están descubriendo que puedo pasar un momento sin demasiados problemas." "Pense que tu ciudad natal era Houston." Sheridan tiró la toalla alrededor de su cuello con más fuerza. "Lo fue, pero a ninguno de nosotros nos gustó mucho. Nos mudamos a Boerne cuando tenía quince años. Nos encanta." "Boerne es pintoresca, y si yo no viviera aquí, no me importaría tener una casa allí, aunque el lago Travis es mi escape." Sheridan sonrió débilmente. "Supongo que todos necesitamos un espacio para llamarlo nuestro. ¿A dónde vas cuando necesitas tiempo libre?" Sorprendida por la pregunta, Lark bajó la vista hacia el teléfono en sus manos. "Yo ... no supongó que tengo un lugar donde pueda estar sola, a menos que salga a un parque, o vaya a dar una vuelta." Ella trató de averiguar cuando había tenido tiempo para estar sola. Después de su último trabajo, se había hecho útil en la tienda en Boerne. Nunca había ido a sus largas vacaciones a los Cayos de Florida. Los días simplemente parecían precipitarse sin frenos. "Tienes razón, por supuesto. Todos necesitamos un refugio. El Lago Travis suena muy bien. Es hermoso allí." Sheridan la miró con una expresión de desconcierto. "Tendré que mostrarte la casa de verano algún día." El silencio llenó el espacio entre ellas, entonces Sheridan acarició sus palmas contra sus pantalones de chándal. "Será mejor que me vaya y me prepare. Nos vemos esta noche." No esperó una respuesta sino que salió de la habitación. Lark, todavía abrazaba el teléfono contra su pecho, la siguió con la mirada, tratando de leer algo, cualquier cosa, en las palabras abruptas de Sheridan. Fue imposible.

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Capítulo Nueve Sheridan colocó la carpeta en su regazo y rodó hacia el escritorio. El edificio de oficinas estaba casi desierto, salvo por la enfermera de guardia y los omnipresentes guardias. En los laboratorios en los pisos abajo de ella, el turno de noche ya estaba trabajando, y apenas podía sentir el leve zumbido de sus equipos a través del suelo alfombrado. Había sido un día largo, más largo de lo que había previsto originalmente. Sheridan se había aprovechado de la inesperada ruptura en su horario de terapia física y continuó con el trabajo que se había acumulado durante su ausencia. No podía ponerse al día, y en ocasiones se daba cuenta que las dudas de Dimitri no eran del todo infundadas. Empujarse a sí misma de esta manera y trabajar de diez a doce horas de jornadas normales había hecho mella en ella últimamente. No siempre había sido así de difícil. En su posición, una semana de trabajo de ochenta horas era lo que se necesitaba para permanecer en la cima y en el poder. Sheridan sabía que tenía que recuperar ese nivel de energía pronto si iba a recuperar el control total, práctico de su imperio. Sheridan alargó la mano para apagar el interruptor, pero detuvo su mano en el aire. La curiosidad y una ligera sensación de temor la recorrió. Ella colocó la carpeta en su escritorio y maniobró su silla de ruedas en cambio. Iniciando sesión en su cuenta privada, se inició el software de chat, pero para su consternación, o era su alivio, el icono de Grey_bird no estaba resaltado. Varios de sus otros contactos estaban en línea, pero Sheridan se aseguró de que ella no era visible para ellos. No quería hablar con nadie en realidad, pero todavía se sentía vacía cuando abrió su navegador web y su carpeta de favoritos. Hizo clic en los recursos, y una lista de enlaces a varias páginas Web apareció. Sheridan escogió un enlace que llevaba a otro sitio web de chat, donde tecleó su nombre de usuario y contraseña. Buscó la lista de nombres de usuario y vio que había varios con los que había conversado, incluso coqueteado con todos, pero ahora, cuando los vio tanteando el terreno, no fue tentada en absoluto. Sheridan esperó, ansiosa por su fuerte sentimiento de aprensión. Finalmente cerró la sesión y su portátil. Por supuesto, esta era la primera vez que había estado de vuelta en el foro de chat especial desde que se enfermó, pero su reacción todavía era desconcertante. En más de una ocasión, Sheridan había encontrado alivio y un momento de relajación y diversión en este sitio. La membresía era por invitación, y Sheridan extrañaba a los amigos que había hecho allí, así como el ciber sexo casual. Ella lo había utilizado como una salida inteligente para sus emociones cuando su carrera parecía pesar sobre sus opciones personales más de lo que podía soportar. No era como si no hubiera tenido su cuota de amantes. Habían sido citas anónimas, por lo general en Austin, en el departamento de soltera que mantenía en el vecindario de la 78

universidad, lejos de cualquiera de los lugares en los que normalmente sus compañeros visitaban. A Sheridan le gustaba mucho su pequeña escapada, pero le encantaba la finca del lago Travis. La casa de estilo hacienda había estado en la familia durante más de setenta años. Sheridan no era una marinera; de hecho, no se sentía cómoda en torno al agua, lo que hizo aún más notable que disfrutara tanto de la casa del lago Travis. A ella le gustaba caminar por la playa privada de cuatro millas, por lo general acompañada de su setter irlandés (Raza de perro de caza), Frank. Frank nunca regresó a San Antonio con ella. Ella sabía que el perro era más feliz junto al lago, así que lo dejó allí con los Johnson, la pareja casada que se hacía cargo de la finca por ella. No había estado allí desde su enfermedad. Echaba de menos a Frank, pero le dolía pensar que nunca volvería a caminar con él a lo largo de la playa otra vez, nunca correr y jugar con él como solía hacerlo. Mejor de esta forma. Mejor no confundir al perro al presentarse en una silla de ruedas que, sin duda, lo asustaría. "¿Señora?" "Sí ... eh ... Lisa?" Maldita sea, espero que ese es su nombre. "Karen." Karen se limitó a sonreír en Sheridan, al parecer no ofendida en lo más mínimo. "Me dijo que le recordará cuando sean las 9 p.m. Lo siento. Me dejé llevar por el libro que estaba leyendo." Ella agitó un libro de bolsillo en el aire. "Son las 9:30." "Vamonos entonces. No debería haber mucho tráfico, sin embargo." "Sí, a esta hora, seguro." Sheridan rodó a la puerta y al pasar junto a Karen, ella robó una mirada al libro. "¿Qué estás leyendo, por cierto, que te tenía tan absorta?" "Un libro de autoayuda." "Autoayuda? ¿Sobre qué?" Sheridan levantó una ceja. Karen se coloreó débilmente. "El libro se llama ‘El programa de diez pasos para confesar." Sheridan estaba intrigada. "Confesar qué?" "Eh, todo lo necesitas confesar ... bueno, a diferentes personas." Karen era ahora color carmesí, y jugueteaba con el libro bien hojeado. "Ya sabe."

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Sheridan encontró inmensamente tentador preguntar que diablos esta joven tan alegre tendría que confesar, pero se resistió. Obviamente no era asunto suyo. Sin embargo, sentía que debía decir algo, que en sí mismo era alucinante. La vieja Sheridan no habría tenido tiempo ni le importaba lo que cualquiera de su personal tuviera que confesar. "Simplemente no fuerces la situación," Sheridan dijo, un poco torpemente. "Confiesa las cosas en tu propio tiempo." Despejandose, la expresión de Karen se suavizó y Sheridan. "Gracias, señora. Voy a tomar eso en consideración."

sonrió

cálidamente

a

"Bueno. Vamos. Es hora de volver a casa." Karen se rió, un sonido muy agradable, y Sheridan sabía que no iba a olvidar el nombre de esta empleada de nuevo. La casa estaba en silencio y Sheridan rodó por el pasillo después de asegurarle a Karen que ella podría manejarse por su cuenta. Su suite estaba preparada como le gustaba. Las luces eran tenues, su medicamento en la mesita de noche, y su cama preparada. Aún así el vacío de la habitación llegó a ella, y terminó su rutina nocturna tan rápido como pudo, con ganas de ir a la cama y dormir ahuyentando la soledad. El espejo le dijo de muchas horas en la oficina, y Sheridan gimió ante cuan pálida grisacea parecía. Si Lark no me presionara tan fuerte en el gimnasio, me parecería que me estoy cayendo a pedazos. Sheridan pensó como solía ser capaz de jalar todas las noches en vela dos veces por semana sin ningún problema. Ahora parecía como si apenas era capaz de seguir su rutina de fisioterapia y hacer su trabajo al mismo tiempo. Esta situación era desconcertante, ya que por eso había contratado a Lark en primer lugar. Necesitaba estar en forma para la convención de accionistas, y su plan no estaba funcionando. Sólo han pasado unos días. Una pequeña voz interior trató de razonar con Sheridan que estaba apresurando las cosas, pero apartó los molestos pensamientos. Los resultados eran lo que contaba en su mundo, y los resultados rápidos aún más. Sheridan había aprendido de su padre que en el mundo empresarial lo planeabas para el futuro empuñando tu espada hoy. Cortando las piezas que no encajaban, cultivando las piezas que querías conservar, y terminabas con un imperio próspero. No estaba segura de cómo esta analogía encajaba con su programa de entrenamiento, pero estaba molesta, y sabía que si Lark hubiera tomado un enfoque más factible desde un punto de vista empresarial, no se sentiría tan mal en este momento. ¡Maldición! La única diferencia entre Lark y los otros inútiles profesionales de la salud es que ella es más linda. El mismo enfoque idealista, poco realista —

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Sheridan se detuvo. Levantó la vista a su reflejo y puso la toalla hacia abajo. ¿Linda? Ella pensaba que Lark era linda? Claro, Lark tenía una cara bonita y los más grandes, ojos dorados de ensueño que Sheridan había visto nunca, pero linda? Sheridan se puso una camiseta larga y agarró su maletín en su camino a la cama. Una cosa que Lark le había enseñado era cómo maniobrar de la silla a la cama, y sentirse un poco más de buen humor hacia su fisioterapeuta, practicó sus nuevas habilidades y se deslizó debajo de las sábanas. Con un par de movimientos más agotadores, fue finalmente capaz de jalar de las mantas. Sheridan abrió su computadora portátil, y tan pronto como estaba en línea, apareció una ventana de chat. Grey_bird: Hola! Es bueno verte de nuevo en línea. Sheridan se quedó mirando la pantalla, su estómago repentinamente temblando. Sheri_star: Hola a ti. He estado trabajando horas extras. Grey_bird: Ah. Eso es una mierda. ¿Jefe exigente? Sheri_star: El peor! ¿Qué hay de tí? Sonriendo, Sheridan empezó a relajarse. Grey_bird: Tener uno es todo un reto. Ella va a terminar dándome las canas, o despedirme. Sheri_star: ¿No puedes hablar con ella acerca de lo que está mal? Grey_bird: Lo intento. Puede que acabe de llegar a ella uno de estos días. Sheri_star: Bueno, yo no quiero que trabajes para mi jefe. Ella tiene que ser peor. Grey_bird: Dame un ejemplo. Sheri_star: Hmm. Déjame ver. Nunca puede seguir la pista del nombre de cualquier empleado. Grey_bird: ¿En serio? Bueno, tal vez ella tiene demasiados empleados. Sheridan leyó la respuesta de Grey_bird con sorpresa. Ella había esperado que su contraparte de chat se burlara del ‘empleador’ de Sheri_star y presentara algunas sugerencias sobre cómo hacer frente a una persona tan grosera. Sheri_star: No es que ella se ocupa de todos ellos personalmente. Se podría pensar que ella sería capaz de memorizar sólo unos pocos, por lo menos. Grey_bird: Es cierto. ¿Cuánto tiempo has trabajado para ella? Sheri_star: Demasiado tiempo. Casi lo dejo no hace mucho. Hubo una breve pausa. Grey_bird: ¿Qué te detuvo? 81

Sheri_star: Supongo que se puede decir que vi la luz. Grey_bird hizo una pausa de nuevo. Grey_bird: Suena un poco bueno, Sheri_star. Sheri_star: Lo fue. De hecho. Grey_bird: Y ahora? De vuelta a la misma situación? Sheri_star: Sí. Y no. Algunas cosas cambiaron. Grey_bird: No tus horas de trabajo! Sheri_star: * sonrisa * Por supuesto. Grey_bird: ¿Estás cansada? Sheri_star: Como nunca hubieras podido creer. Pero no te vayas. Es bueno charlar con alguien. Grey_bird: Me alegra que lo pienses así. Estaba esperando por ti. Sheridan sacó sus manos del teclado y volvió a leer la última frase de Grey_bird. Sheri_star: Ah, sí? Grey_bird: Sí. Estaba aburrida y de alguna manera me sentí conectada a ti el otro día. Esperaba que te sintieras de la misma forma. Sheri_star: De una manera extraña lo hice. Eres fácil para charlar. Y refrescantemente agradable, no sólo después de una mierda cibernética rápida. Sheridan sintió una sonrisa bastante tonta en los labios y se sonrojó por su propia reacción. Grey_bird: Gracias. Tú también. Nosotros simplemente podríamos llegar a ser amigas. Sheridan no podía hacerse escribir al principio. Sus dedos temblaron de pronto tanto, que casi temía que había encontrado otro nuevo síntoma.Tratando de controlar los temblores, puso sus dedos en el teclado y vio texto moverse en su pantalla. Grey_bird: Sheri_star? ¿Todavía estás ahí? Sheri_star: Sí, estoy aquí. Lo siento. Y si. Me gustaría llegar a conocerte. Grey_bird: ¡Uf! Qué alivio. Por alguna razón, pensé que podría haberte ofendido. Sheri_star: De ninguna manera. Grey_bird: Creo que es hora de que me vaya a la cama. El severo jefe espera que saque milagros de mi sombrero mañana como de costumbre. Sheri_star: Sólo defiende tu posición, Grey_bird. Grey_bird: Haré todo lo posible. Tú también, sin embargo. No dejes que esa jefa tuya se salga con la suya. Sheri_star: ¿Y cómo se supone que puedo hacer eso? Grey_bird: * sonrisa * Predica con el ejemplo! 82

Sheridan se echó a reír. El comentario de Grey_bird fue más divertido de lo que posiblemente podría imaginar. Sheri_star: Voy a hacer precisamente eso. Buenas noches, buenas noches, Grey_bird. Grey_bird: Buenas noches. Duerme bien. Sheridan cerró la sesión y colocó la computadora portátil en su mesita de noche. Karen ya había puesto su medicamento junto a su botella de agua, y Sheridan la tragó con una mueca de impaciencia. Se movió con impaciencia hasta que finalmente colocó una pequeña almohada entre las rodillas y abrazó otra contra su pecho. Pensando en Grey_bird, se preguntó que haría su compañera de chat para ganarse la vida. Por alguna razón, Grey_bird la golpeó como una persona genuinamente de gran corazón. Habían compartido sólo unas pocas palabras, y Sheridan todavía especulaba acerca de cuáles de sus amigos cibernéticos habían dado su nombre de usuario a Grey_bird. Pero incluso teniendo en cuenta ese rompecabezas, a Sheridan instintivamente le gustaba. Casi podía oír la suave voz y mirar hacia los aterciopelados ojos marrones — Sheridan detuvo su tren de pensamiento. ¿Por qué asociaba los rasgos de Lark con la personalidad de una desconocida? Claro, Lark también era muy dulce, y su tacto era el más suave que Sheridan había recibido nunca. Cuando hablaba, su voz acariciaba a Sheridan y la hacía querer cuidarla, protegerla. Pero yo no la conozco más de lo que conozco a esta persona Grey_bird. Sobresaltada, Sheridan dio marcha atrás. Acababa de enumerar una gran cantidad de rasgos muy positivos y muy personales, con respecto a Lark y concluyó expresando su preocupación por ella. Como si Lark fuera una flor jóven vulnerable, necesitando protección de ...¿Qué? ¿ella? Apretando los dientes, Sheridan deseó que su mente se vaciara. Era una técnica que había perfeccionado después de que su madre murió. Si no pensaba en nada, nada le dolía. Era tan simple como eso. Exitosa y complacida, Sheridan sintió que el sueño comenzaba a superarla. De manera bastante molesta, un último pensamiento consciente surgió justo antes de que el sueño se hiciera cargo. ¿Por qué me quedé hasta tarde, a pesar de mi promesa a Lark? ¿Qué estoy haciendo?

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Ñ A la mañana siguiente, Lark se situó en el gimnasio esperando a Sheridan. Comprobó su reloj contra el reloj en la pared, y ambos mostraron 09:30. Frunciendo el ceño y preocupada, golpeteo el pie mientras miraba el estante de CD en la pared. Trabajaba mucho con la música mientras ayudaba a sus pacientes a sanar. La investigación mostró las innegables historias de éxito con este método, y Lark sabía que si utiliza música que a Sheridan le gustaba, preferentemente para ayudar a mantener el ritmo de los movimiento durante los extenuantes entrenamientos, el ejercicio podría afectar mucho más a su sistema. "Estoy aquí." No ‘Siento llegar tarde’ o ‘te hice esperar.’ "Llegas tarde." Hasta ahora, Lark se había preparado para mostrarle a Sheridan el beneficio de la duda, pero la mirada obstinada en su cara, teñida de condescendencia, lo hacía imposible. "Estaba cansada esta mañana." "Te has quedado hasta tarde en el trabajo, incluso después de que prometiste dar prioridad a tus ejercicios. No es de extrañar que estés cansada. Si hubieras estado en casa a tiempo, no lo estarías." Lark sabía que sonaba como una madre regañona, pero tenía que asegurarse de que Sheridan sabía que ella sabía. "Honestamente, Lark. No tengo ninguna obligación de reportarte mis idas y venidas a ti. Te empleo, no al revés." "Es cierto. Pero sólo ten en cuenta por qué me empleaste. Estás perdiendo mi tiempo y tu dinero al hacer esto." "No veo cómo una media hora aquí o allí puede importar tanto." Sheridan cruzó los brazos sobre su pecho. Lark suspiró y colocó el CD que sostenía en la mesa. Templó sus movimientos, todo un logro cuando en realidad quería golpear el objeto inocente sobre la pila de CDs allí. "Eso sólo prueba mi punto. Todos esos pequeños momentos se suman a una gran cantidad de tiempo perdido que puede hacer toda la diferencia en nuestra apretado horario. Quieres tanto que suceda algo dentro de unos meses. Eso hace que cada minuto de tratamiento sea importante."

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"Bueno, sólo tenemos que acelerar la sesión en el gimnasio, entonces." Sheridan agitó una mano en el aire, pareciendo como si ya tuviera su mente en los negocios de hoy. El hecho de que ella tuviera ojeras después de una noche probablemente muy dura habría hecho a Lark retroceder un poco, pero no lo hizo. En cambio, pensó en la charla de anoche, y cómo ella había pensado que finalmente estaba empezando a entender a Sheridan e incluso esperaba profundizar. Aparentemente no. Sheridan era una persona cuando engañaba alrededor en el Internet y una persona completamente diferente en la vida real. ¿Qué se necesita para llegar a ella? "No se puede acelerar. No funciona de esa manera." Lark trató de permanecer educada. "Si te precipitas a través de los diferentes ejercicios, te podrías lastimar. Además, ellos no tendrán el efecto deseado." Con sus ojos gris claro cristal, Sheridan maldijo a Lark con su mirada. "Pensé que dejé claro que necesitaba que diseñaras los ejercicios para que se ajusten a mi horario. Si no puedes ser realista y trabajar conmigo en estas circunstancias, tus altas recomendaciones son publicidad engañosa." "¿Qué?" la naturaleza normalmente tranquila de Lark se desbordó. "Nada puede alterar el hecho de que soy una de las mejores en mi campo en San Antonio. Estoy segura que si te conformas con alguien más fácil de manipular, puedes encontrar a esa persona de una agencia inferior. Pero déjame decirte esto, esa persona no te ayudará a estar en forma para la conferencia de accionistas! " "Esa es mi elección." La voz de Sheridan era fría ahora y sus rasgos rígidos. "No estás haciendo esto fácil para mí, y no estás prestando atención a mis necesidades." "Me contrataste por mi experiencia, para ayudarte a estar en la mejor forma posible antes de la caída." Lark respiró hondo. "Sheridan, quiero que recuperes la mayor cantidad de tu buena salud como sea posible y llegues a ser independiente de los demás. Pero no puedo trabajar bien bajo estas circunstancias. Tu actitud es clave, y francamente ... tu actitud apesta." Sheridan rodó cerca de Lark, sus labios blancos mientras los apretaba en una línea delgada antes de hablar. "Si esa es tu opinión, ¿por qué sigues aquí? ¿Por qué quieres trabajar conmigo?" "Preguntas válidas," Lark estuvo de acuerdo. "Pero esto es lo que hago. Parte de tu renuencia es sobre el miedo, y lo comprendo. Y parte de ello es simplemente la repercusión de la enfermedad hablando. No es insólito que — "

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"No te atrevas a sugerir que yo no sé lo que estoy diciendo!" La voz de Sheridan se dejó caer una octava. "Eso no es lo yo — " "Es lo que has dicho. Acabas de demostrar mi punto. Tú no estás bien para este trabajo si insistes en que mi cerebro esta dañado!" "Yo no he dicho eso, pero si presionas el tema ... bueno ... tu cerebro está dañado." Mientras Lark trataba de razonar con la furiosa mujer, casi presa del pánico, se sentía como si hubiera entrado en un nido de fusibles quemados. "Escucha, Sheridan," ella comenzó y extendió la mano. Conmocionada, sintió que Sheridan le apartaba la mano. "No, no tengo que escucharte." Una intensa ira ardía en los ojos grises de Sheridan. "Esa es mi prerrogativa como jefe. Tú eres simplemente una empleada y puedes ser reemplazada. Estás despedida!" Lark miró a Sheridan, temerosa de parpadear ni siquiera una sola vez ya que el movimiento podría desalojar las lágrimas que picaban amenazantemente donde estaban ocultas. No estaba segura si provenían de la furia o el remordimiento, Lark dio un paso atrás, inquieta ante la visión de una Sheridan blanca como tiza. "Espera sólo un maldito minuto aquí," dijo lentamente. "Tomé este trabajo porque mi agente prácticamente me rogó. Ha sido difícil encontrar un PT que esté dispuesto a trabajar contigo. Vine aquí preparada para hacerlo todo lo mejor posible, para ayudarte realmente en la forma en que necesitbas ser ayudada, en lugar de complacer tus ideas irracionales de una solución rápida." Sheridan jadeó. "Bueno, eso ya no será tu problema por más tiempo. A partir de este momento estás liberada de cualquier deber en esta casa. Haré que la Sra. D y Erica se encarguen de todo." Apenas audible, Sheridan continuó. "Tenía grandes esperanzas de nuestra colaboración, Lark. Al parecer estaba equivocada. Muy decepcionante." "Yo también." La ira se fue tan rápido como vino y Lark se dejó caer atrás sobre la mesa. El borde le cortó la cadera, pero no le importó el dolor. "También tenía grandes esperanzas." El rostro pálido de Sheridan estaba ahora blanco y carente de emociones. "Demasiado malo, entonces." Lark se enderezó, echo sus hombros hacia atrás, y elevó la barbilla como su padrastro le había enseñado cuando era una adolescente. "Voy a desocupar mi habitación entonces." Dudó por un momento pero luego lo pensó mejor de extender una mano. Ella simplemente no podía. "Adiós, Sheridan. Te deseo la mejor de las suertes, y espero que 86

las cosas funcionen mejor para ti con tu próximo PT." Era difícil pronunciar estas palabras; sus sentidos se sentían como si hubieran sido escaldados con agua hirviendo. "Adiós, Lark," Sheridan dijo en voz baja, de repente no parecía enojada en absoluto. Por el contrario, el espesor de su voz hablaba de otras emociones inexplicadas. De hecho, Lark pensó mientras salía del gimnasio, parecía como si las dos habían ocultado algo totalmente diferente detrás de toda esa ira. Qué había sucedido? Ella trató de examinar sus agitadas emociones, pero no sirvió de nada. Lark soltó una temblorosa respiración. Simplemente no lo sabía.

Capítulo Diez "Dios mío, hija, no te ves bien en absoluto!" Doris Hirsh se levantó de la mesa de la cocina donde estaba sentada con el padrastro de Lark, almorzando." Ven aquí. " "Estoy bien, mamá." Lark suspiró, pero disfrutó del firme abrazo del mismo. "¿Que pasa?" Arthur preguntó. "Te voy a buscar algo para comer mientras nos cuentas. Es evidente que ha ocurrido algo." Lark sonrió débilmente. "Puedo conseguir mi tazón yo misma, papá. Quédate donde estás." Ella cogió un tazón del mostrador y lo llenó con el chile con carne de su madre. Sentándose junto a Doris, tomó una cuchara llena de comida y la saboreó minetras reunía sus pensamientos. "De acuerdo, gente. Me despidieron hoy." "¿Por qué?" Doris preguntó. "¿Que pasó?" Lark miró a sus padres. Doris estaba obviamente aturdida, y un borde oscuro rodeaba los iris de Arthur, una señal segura de la preocupación de su parte. "Mi paciente no estaba contenta con mi trabajo." "¡Eso es ridículo!" Doris golpeó su palma sobre la mesa, haciendo que su vaso de té helado saltara. "Eres la mejor en lo que haces." "Gracias por tu voto de confianza, pero ella evidentemente no está de acuerdo. Para ser sincera, yo no era bastante mi habitual yo diplomático."

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"Eso dice mucho," Arthur dijo. "Siempre has sido la diplomática entre ustedes cinco chicas. Que pudo haber dicho o hecho tu paciente para meterse con eso?" Él inclinó la cabeza. Lark siempre había admirado la manera astuta de Arthur de leer la situación y de apuntar al núcleo del asunto. "Yo cuestioné su juicio." Lark suspiró de nuevo. "Supongo que debería haber hecho mi punto más delicadamente, pero ella es tan directa que caí en la trampa de pensar que podía manejar la verdad." "Y ella no pudo." "No." Lark frunció el ceño y tuvo que tragar dos veces para forzar la siguiente cucharada de comida hacia abajo. "Creo que ella entró en pánico. Quiero decir, sé que lo hizo y luego, cuando ella reaccionó insultándome, no pude ver más allá de sus palabras. Así que, estoy despedida." "Pobre querida," Doris dijo con lealtad y puso un brazo alrededor de ella. "Bueno, te puedes quedar aquí hasta que sepas lo que quieres hacer a continuación. En realidad, eso podría ser bueno para Fiona." Lark dejó de comer. "Ella está bien?" "Sí." Doris palmeó el hombro de Lark. "Pero por supuesto todavía está molesta de que ella haya tenido un revés como éste. Tarda tanto tiempo para recuperarse emocionalmente, ya sabes." "Si, lo se." Lark levantó la vista como si pudiera penetrar el techo y mirar a su hermana. "Subiré con ella. Puedo terminar esto arriba." Ella agarró su tazón y besó la parte superior de la cabeza de su madre. "Delicioso como siempre, mamá." "Gracias cariño." "Hey, Lark," Arthur la llamó al llegar a la puerta. "Si alguien llama, quiero decir acerca de esto, ¿qué debemos decirles?" Lark miró por encima del hombro. "No lo harán. Pero si me equivoco, sólo diles que no estoy en casa." "Esta bien, lo haré." Lark subió las escaleras hasta el segundo piso, con sus cuatro dormitorios y tres baños. La planta baja consistía en la cocina, sala de estar, baño de visitas, y la galería de sus padres y tienda de regalos. Arthur y Doris habían comprado esta casa poco después de que se 88

casaron. Cuando Lark se había mudado con su madre y hermanas a vivir con Arthur en Boerne, había amado el lugar desde el primer día. La casa con la tienda de regalos y una galería tenía tal ambiente; venir a casa era como envolver su corazón en un tazón de algodón. La puerta estaba entreabierta a su antigua habitación en la que Fiona ahora se quedaba sola. Lark golpeó sus uñas en el marco de la puerta y escuchó un ahogado, "Pasa." Ella abrió la puerta y se quedó inmóvil en el umbral. Fiona estaba sentada en una silla de ruedas eléctrica, la parte superior del cuerpo atado firmemente al respaldo y sus piernas descansando en hendiduras acolchonadas, igualmente sujetas en su lugar. Fiona giró la cabeza, y como de costumbre, la vista de la mujer impresionante desgarró el corazón de Lark. Sólo capaz de mover la cabeza y su brazo derecho, Fiona tenía una belleza etérea que hacía que todos se olvidaran de su discapacidad. El cabello castaño oscuro, agarrado en una sencilla cola de caballo baja, enmarcado un rostro delicadamente cincelado con grandes ojos azules. Sus labios, por lo general suaves y deliciosos, estaban hoy presionados en una línea delgada, y sus ojos eran casi negros. "Hola, cariño," Lark saludó a Fiona. "He oído que tuviste un poco de mal momento." "Podrías decirlo." Fiona habló con fuerza, apretando el puño derecho. "Estoy bien ahora." "Claro que lo estás. Eres la persona idónea que conozco," Lark bromeó, sabiendo que Fiona tenía una debilidad por sus tonterías. Mientras abrazaba a su hermana podía sentir la rigidez en el cuello de Fiona y se preguntó cuánto se debía a que ella estaba molesta, y cuánto de ello era la espasticidad. "Vuelvo a casa por un tiempo." "Tienes vacaciones ya?," Las cejas negras, delgadas de Fiona se encogieron en incredulidad. "Nop. Me despidieron." La declaración pareció llegar a Fiona. Sus rasgos se suavizaron y tocó la cara de Lark. "¿Para que clase de idiotas estás trabajando, hermana?" "Gracias por el voto de confianza. Y no, no son idiotas. Sólo alguien que tiene miedo y arremete contra todos, especialmente aquellos que tratan de ayudar." "Suena familiar." Fiona hizo una mueca. "Así que tu paciente te despidió porque te acercaste demasiado, ¿eh?" "Eres una joven astuta, eso es lo que siempre he dicho." Lark apartó unos mechones errantes de la frente de Fiona. "Y sí, probablemente tengas razón." 89

"He estado allí, he hecho eso, quemado la camiseta." Fiona manejó el joystick (palanca de control) en el reposabrazos derecho y giró la silla para hacer frente a Lark totalmente. "Siéntate. Haces que me duela el cuello cuando estás parada tan cerca." "Bien, bien." Lark se sentó en la cama de Fiona y colocó el tazón de chile en la mesa de noche mientras recogía al Sr. Gogo, su viejo osito de peluche que había encontrado un nuevo hogar allí. "Estoy agotada, pero todavía quiero saber lo que pasó el otro día." "Fue duro para mamá. Ella quería llamar a la caballería, pero la idea de que los cuatro dejaran todo sólo porque yo ... tropece, por así decirlo, era demasiado. Tengo veinte y siete años, por el amor de Dios!" Fiona exclamó con impaciencia." También quería seguir adelante, ir a casa y volver al trabajo." "No te culpo. Sólo dime que estás realmente haciendolo mejor y voy a retroceder," Lark dijo suavemente, no queriendo antagonizar a Fiona. "Lo prometo. Estaba bastante mal cuando los flashbacks golpearon, y me asusté totalmente. Ha pasado tanto tiempo desde la última vez. Me desperté y escuché los disparos de nuevo. Y juro, sentí que las balas me golpearon. Me perforaron ... dentro de mi ... y ... y ... " Fiona comenzó a respirar más rápido, su labio inferior temblando. "Es decir, han pasado casi quince años! Y aún así, era como si hubiera ocurrido la semana pasada." "Pero lo manejaste. Montaste al demonio hasta que se rindió y tú ganaste. Siéntete orgullosa por eso, cariño." Lark tomó la mano inmóvil de Fiona. Ella sabía que Fiona dejaba que muy pocas personas tocaran sus miembros paralizados, y Lark era una de ellas. Acariciando la mano, sabía que Fiona podía sentir su toque, incluso si tenía muy poca sensación izquierda. "Eres una campeona, hermana. Una verdadera ganadora." "Sí, bueno, no me siento así a veces. Hay días ..." Ella se calmó y su mirada se desvió hacia la ventana, como si deseara estar en otro lugar. "Ya sabes." "Lo sé. Realmente lo sé." Lark sabía que sus padres habían construido en cada posible solución útil para el bien de Fiona, incluyendo un ascensor entre los pisos y rampas en todas partes. El baño estaba mejor equipado que incluso el de Sheridan. Lark se estremeció al pensar en Sheridan, las imágenes de la furiosa mujer parpadearon en su mente. "¿Qué?" Fiona inclinó la cabeza, mirando tan curiosa como sólo ella sabía hacerlo. "Nada. Sólo acabo de pensar en algo." Lark sabía que esta explicación no funcionaría con Fiona, pero valía la pena intentarlo.

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"¿Qué?" Fiona repitió, una pequeña sonrisa en las comisuras de la boca. "Eres como un perro con un hueso, ¿sabes?" Lark no pudo evitar devolverle la sonrisa, genuinamente feliz y aliviada al ver la nueva luz en los ojos de Fiona. "Tengo que ser. Nadie me dice nada si no fastidio." Fiona parpadeó y de repente Lark sentía como si hubieran sido transportadas a través del tiempo y eran adolescentes de nuevo, compartiendo una habitación mucho más pequeña en su casa en Houston. "Bueno, pero tu fastidias tan bien. No querría que evitaras mostrar tu talento, verdad?" "Y estás cambiando el tema." "Y tu probando mi punto!" Fiona alzó una ceja y Lark vio algo tan fuerte sobre los etéreos rasgos que ella cedió, sabiendo que cedería tarde o temprano. Siempre lo hacía cuando se trataba de Fiona. "No sé, hermana. Tengo un tiempo difícil pensar profesionalmente con esta paciente. Ella ... ella me provoca con sólo unas pocas palabras, sabes. Hay algo en ella, no importa lo molesta y arrogante que ella puede actuar." "Actuar. Como en una tapadera?" "Sí o, bueno, me gustaría pensar que sí." "Estás atraída por ella?" El tono de Fiona no era juicioso, y sus ojos eran amable pero firmes mientras esperaba la respuesta de Lark. "Como dije," Lark suspiró, "nunca he tenido esta reacción ante un paciente. Nunca. Ni siquiera es mi tipo!" "¿Quieres decir que no es bajita, rubia, y tímida?" Los ojos de Fiona brillaron mientras resumía perfectamente a la primera novia a largo plazo de Lark, Tina. "Es curioso. Y no. No es nada como las mujeres que por lo general he encontrado interesantes. Ella está fuera de mi alcance en todo tipo de formas, y el hecho de que ella es mi paciente ... bueno, escuchandome hablar ahora, su despido era probablemente inteligente. Yo podría haber terminado siendo reportada por un comportamiento poco profesional, poco ético, y en general lascivo." "¿Tú?" los ojos de Fiona relucieron. "Sin duda hubieras sido capaz de controlar cualquier lujuria adversa y deseos? ¿O habrías saltado los huesos de la pobre criatura indefensa en la primera oportunidad posible?" 91

Lark se echó a reír, sintiendose totalmente animada por ser objeto de burla de esta mujer de aspecto frágil, que tenía la voluntad de mil mulas y un mayor sentido del humor que nadie conociendola por primera vez alguna le acreditaría. "Estás loca! Yo saltando a alguien?" Lark se rió, pero recordó la reacción inconfundible de su cuerpo ante la presencia de Sheridan. Cómo la piel de seda de Sheridan se había sentido bajo su toque, y cómo su masaje fácilmente podía haberse convertido en caricias. "Lark, cariño. ¿Qué estás pensando? Sólo estaba bromeando, sabes." Fiona parecía arrepentida. "Oh, no, no. Yo sé que lo estabas, Fee. Lo sé. Estoy bien." "No, no lo estás. ¿Por qué no me cuentas el resto?" Lark vaciló, sus mejillas ardiendo. "Una noche ella estaba sufriendo mucho y necesitaba mucha ayuda." Ella dejó de hablar y escrutó la expresión de Fiona. "Sé lo que es eso. Sigue." "La sostuve entre mis brazos, bueno, en mi regazo realmente, y le di ese masaje que le doy a mamá cuando tiene sus migrañas. Y ella se relajó contra mí. Realmente la ayude." "¿Y cómo te sentiste?" "Yo ... no lo sé. Me dolía cuando le dolía, más de lo que suelo hacer con un paciente. Y me dolía por abrazarla, cuando el dolor desapareció. Es extraño. No puedo describirlo, y estoy segura que no puedo entenderlo." "Acércate." Fiona hizo un gesto. Lark obedeció y Fiona le tocó la mejilla de nuevo, como su madre había hecho cuando quería transmitir algo muy importante para ellas. El gesto se ajustaba a Fiona, Lark reflexionó distraídamente mientras se centraba en su hermana. "Escucha," Fiona dijo. "No te subestimes. Eres sólo humana, y el hecho de que encontraste a tu paciente atractiva no es el fin del mundo. Quién sabe, ella puede que te encuentre a ti hermosa también! Sabes lo que es cierto y lo que está mal, y asumo por lo que me has contado que ella es una adulta?" "Sí. Sí, por supuesto," Lark respondió, sobresaltada.

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"Entonces, puesto que nada ocurrió realmente, estás bien. Pregúntate si alguna vez pensaste en cruzar la línea y seducir a la Sra. Arrogante y Deslumbrante." "¡No! Pero sólo la idea de que yo — " "Pero nada," Fiona dijo con firmeza en su voz. "Te estás lamentando por nada. Y mírame, me tienes acudiendo para defenderte de las acciones que nunca has cometido. Basta con mirar lo mucho que me has traído de nuevo al mundo real." Eso era cierto. Los ojos de Fiona brillaban y su piel tenía un tono nuevo, saludable, en lugar de la palidez anterior, que se había hecho hincapié en sus melancólicos, ojos atormentados. "Confía en mí para llevarte a mi mundo y luego no ser considerada mientras lo haces." Lark hizo una mueca, medio en broma. "Por Dios, mujer. ¿No crees que necesito más mundo real en mi vida en lugar de los viejos fantasmas que realmente necesitan ser enterrados?" "Sí. Entiendo. Y estoy de acuerdo." Lark se puso de pie, de repente inquieta. "¿Qué tal si vamos por la calle a The Daily Grind por algún café? Te apuntas?" Fiona vaciló sólo dos segundos. "Claro. Necesitamos un poco de café con leche, o algo así. Sólo necesito empolvarme la nariz. Me das una mano?" "No hay problema, querida." Lark siguió a Fiona en el espacioso baño diseñado para adaptarse a sus necesidades. En momentos como estos, cuando Fiona necesitaba ayuda con las cosas más básicas de la vida, su rostro parecía suavizarse hasta que parecía tener trece de nuevo. Tal vez retrocede en su mente cuando era una niña y esta impedimento no era tan invasivo para ella. Pero eso no era cierto tampoco. Incluso a los trece años, Fiona odiaba tener que aceptar la ayuda con asuntos tan privados. Pero qué opción tenía? Poniendo su cara más alegre, Lark hizo la tarea de una manera que esperaba que Fiona interpretaría como casual y cariñosa, porque lo era. Ñ "¡Mierda!" Sheridan miró a un sorprendida Erica. "¿Quieres decir que tienen sólo estos dos para ofrecer?"

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"Sí, y el Sr. Vogel se disculpó, pero con tan poco tiempo, esto fue lo mejor que pudo hacer." Sheridan se quedó mirando las carpetas que tenía delante de ella. "Una mujer de unos cincuenta años que recientemente regresó a la práctica de la fisioterapia después de haber permanecido en casa y criar a sus hijos. ¿Qué edad tenían cuando los dejo salir del nido? Treinta? Y esto, un chico, asistiendo a su último año en el universidad. Todavía ni siquiera está calificado! ¿Qué diablos es esto? ¿No hay otras agencias en esta ciudad?" Erica dio un paso atrás como si la fuerza de la voz de Sheridan la obligara a hacerlo. "La Agencia Vogel es la mejor, señora. Llamé a otros dos y me van a enviar por fax los currículums de su personal disponible." "Hazme saber tan pronto como lleguen. No pueden ser peores que esto!" Sheridan empujó los archivos de su escritorio y los metió en la papelera. "¿Dónde está esa enfermera, eh, Brenda-algo?" "Mary Ann." "¿Qué pasó con Brenda?" Sheridan frunció el ceño, disgustada consigo misma y con toda la situación. "Brenda renunció hace un mes, señora." "Oh. Está Karen esta noche?" "Sí." "Bueno." Sheridan encontró a Karen refrescante, y en cierto modo le recordaba a Lark. Sheridan hizo una mueca. No quería pensar siquiera en el último, desastrozo encuentró con Lark. Por alguna razón inexplicable, los ojos castaños de Lark parecían mirarla desde una distancia dondequiera que estuviera, sin importar lo que hiciera. Sabiendo en lo más profundo que había fallado, Sheridan no estaba dispuesta a confesar el hecho en voz alta. Sin duda había una docena, al menos, de terapeutas físicos igualmente competentes en San Antonio. O, si no en la ciudad, entonces en el gran estado de Texas. Sheridan ignoró la pequeña voz que trataba de decirle que si esas personas fueran tan buenas como Lark, ellas harían las mismas exigencias que ella tenía. "Eh, señora?" Erica se aclaró la garganta.

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Sheridan alzó la vista y sintió un remolino de remordimiento al ver la incertidumbre en la cara de Erica. Cuando incluso sus empleados a largo plazo andaban de puntillas a su alrededor, la situación era mala. "¿Sí? ¿Qué más?" dijo, casi golpeandose en la cabeza de lo desagradable que sonaba. "Lo siento, Erica. Qué pasa?" Eso era lo más cercano a la sincera disculpa que Sheridan quería dar, pero Erica sonrió débilmente, lo que era una buena señal. "Su reunión de las dos está aquí. El presidente del conglomerado Granger." "Oh, Dios. Lo olvidé." Sheridan sintió sus mejillas ruborizarse. ¿Qué demonios está pasando? Nunca solía olvidar nada. Lark habría sido capaz de explicar esta falta de memoria en términos que le daban esperanzas para el futuro. Maldición, no iba a ir allí. Improductiva. "Dame cinco minutos para refrescarme. Avísame antes de enviarlos dentro. Y tratalos con ese maravilloso café que haces, ¿de acuerdo?" "Claro que sí, jefa," Erica dijo, su humor normal de nuevo en su voz, lo que hizo que Sheridan se sintiera un poco mejor. Al menos no había sido tan mala con Erica que amenazara con irse también. Estos pensamientos sorprendieron a Sheridan en su acción y se dirigió hacia su cuarto de baño. Cuando estuvo allí, examinó su reflejo, en absoluto sorprendida de verse a sí misma tan ojerosa y torturada como se sentía. Las palabras ‘emocionalmente incontinente’ del odioso folleto que la consejera del hospital le había traído le vino a la mente, pero las ignoró con un resoplido desdeñoso. Lark nunca habría descrito sus reacciones con nada por el estilo. Lark le habría dicho que era normal sentirse alterada, perder el equilibrio y todo, cuando casi había muerto hace tan sólo unos meses y tenía toda su vida al revés. Sheridan abrió el grifo y se lavó las manos. Lark le habría tranquilizado sobre este tema y muchas otras cosas. Y yo, como una completa idiota, la ahuyente por estar totalmente fuera de control. ¿Cómo es eso para la incontinencia emocional?

Capítulo Once Tienes que estar bromeando! "Sheridan resopló y miró fulminando a la mujer que estaba a su lado. El sudor corría por el rostro de Sheridan mientras utilizaba todas sus fuerzas para no caer al suelo entre las barras." ¿Dijiste balancear?" "Sí, señora." Lidia — o era Gladys? — sonreía. "Simplemente balancear hacia adelante. Use sus brazos. Se ven bastante fuertes." Ella le dio unas palmaditas en el bíceps izquierdo de Sheridan de manera alentadora. "Allí. Comience."

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Sheridan se tragó un gruñido. Esta mujer era la mejor persona a la que Erica pudo conseguir en tan poco tiempo, más o menos su asistente afirmó. Ella había llegado de otra agencia, afirmando estar ansiosa por trabajar para la estimada Sheridan Ward y que esta era una oportunidad enviada por Dios, ya que ella podía ser capaz de comenzar esa misma tarde. Enviada por Dios, Sheridan resopló para sí misma. Quisisera. "No me quedan fuerzas para permanecer de pie, mucho menos para balancearme." "Ah, pero es a través del dolor que aprendemos, Sra. Ward." ¡Eso es! "Creo que su presencia aquí es bastante dolorosa," Sheridan dijo, su voz baja y amenazante, que parecía tener un efecto nulo en la nueva fisioterapeuta. "Usted no tendrá éxito con una actitud negativa." La mujer sonrió alegremente. "Cuando la vida nos envía obstáculos, aprendemos cómo saltar, y — " "Estás despedida." "¿Qué?" La primera mirada de incertidumbre se reflejó en la cara de Lidia, o de Gladys. "Estas despedida." "Pero sólo he estado aquí un par de horas." Sheridan logró caer relativamente con gracia en la silla de ruedas. Se desabrochó las abrazaderas de su pierna antes de regresar su atención a la aturdida mujer que todavía estaba parada a su lado. Lidia-Gladys parecía totalmente confundida por el giro de los acontecimientos y se quedó con las manos colgando a los lados. Repentinamente arrepentida por su tono de voz, Sheridan se ablandó. "Usted recibirá el pago de tres meses. De esa manera podrá encontrar otro trabajo y recibir un doble pagó por un tiempo." "Pero ya he dicho a todos los que conozco que estaría trabajando con un paciente de alto nivel." Sheridan quería gemir en voz alta y tirar algo. Al menos no se complació por el nombre. Espero. "Bueno, eso está muy mal," dijo con los dientes apretados. "No veo cómo podemos trabajar juntas. Tenemos ideas muy diferentes sobre cuál debería ser mi entrenamiento." "Todo lo que hago es por el libro". 96

"¿Qué libro? Una historia de la Inquisición española?" Sheridan se quebró. "Escucha, Lydia — " "Es Gloria." Maldita sea, cerca, pero no del todo. "Gloria." Sheridan ajustó concientemente su tono de voz para no agitar más a Gloria. "Sigue tus propios consejos." "¿Qué?" Mirandose desolada, Gloria apretó sus manos en un gesto que le recordó a Sheridan de la familia Von Trapp cantando "So Long, Farewell." Qué apropiado. "Ve esto como sólo otro obstáculo para saltar." Sheridan se preparó para esquivar a la vista de la reacción de Gloria a su propio consejo. Ahora la mujer parecía que estaba a punto de lanzar algo. Ñ Lark echo un vistazo alrededor del ático. Su madre había convertido el espacio vacío en una acogedora guarida con cortinas a cuadros para las pequeñas ventanas, colores cálidos en las almohadas y colchas. Convirtir lo que había sido un área de almacenamiento en una habitación de huéspedes fue una idea brillante por parte de Doris. Las hermanas de Lark y sus familias solían usar la habitación de invitados con frecuencia. "Tienes todo lo que necesitas, cariño?" Doris asomó la cabeza justo por encima de la barandilla. "Sí, mamá. Estoy bien." "Sé que todo el mundo te lo ha preguntado un millón de veces, pero ¿estás segura?" "Sí, estoy segura." "Tu padre dijo que pensaba que te veías ... desolada." Doris subió un escalón más y se cruzó de brazos mientras se apoyaba en la barandilla. "¿Desolada?" Lark se encogió. "Eso es llevar las cosas un poco lejos. Por supuesto que no estoy feliz de que me quedé sin trabajo. Y estoy enojada conmigo misma por dejar que Roy me convenciera de tomar el trabajo en primer lugar. Me prometí a mí misma no trabajar en una casa privada más. Bueno, al menos no por mucho tiempo. es un trabajo solitario, de verdad."

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"Puedo entender eso." "Echaba de menos tener compañeros de trabajo y ... bueno, apoyo." "Es comprensible también." "Y ahora, cuando realmente había comenzado a preocuparme por mi paciente ... mamá, esto nunca me había ocurrido antes. Es decir, he tenido problemas con los miembros de la familia de mis pacientes que interfieren y esas cosas, pero como esto? Nunca." "Tal vez lo verás de forma diferente en uno o dos días." Lark lo dudaba. Extrañaba a Sheridan en un nivel completamente diferente, y no estar cerca de ella, no escuchar esa voz suave y ronca, era doloroso. "Sí, eso espero," Lark dijo para el beneficio de su madre. "Las cosas cambian." "Lo hacen. No estoy segura de que lo creas ahora, pero lo harás, cariño." "Bueno." "Duerme un poco. Te escuche a ti y a Fiona reírse después de la película a la que la llevaste." "Ella parece mejor." "Ella lo hace. Después de que vinieras hoy, ella pareció pasar de página. Eso es algo bueno de tenerte aquí." Lark sabía que su madre tenía razón. No importa por qué estaba de regreso tan rápidamente, la diferencia que hacía con Fiona era innegable. "Sí. Y estoy feliz de estar aquí, pase lo que pase." "Bueno. Que duermas bien, hija. Hasta mañana." Doris sonrió, la amplia sonrisa familiar que siempre había consolado a Lark mientras estaba creciendo, y bajo las escaleras. Sólo cuando Fiona resultó herida, Doris dejó de sonreír durante bastante tiempo. Y sólo cuando supieron que Fiona viviría ella se relajó e incluso tan cautelosamente recuperó la calidez de trato fácil. Lark había luchado por mucho tiempo con la noción de que el asalto a Fiona había cambiado para siempre a todos ellos. La introducción de Arthur en la traumatizada familia había sido otro punto de inflexión. Arthur poseía una calma relajante que podía inspirar a una persona para sobresalir. No le había tomado a Lark mucho tiempo para descubrir que quería

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impresionarlo, para hacerlo tan orgulloso de ella como su madre. Arthur ni una sola vez le había dado razones para dudar de su amor por su nueva familia. Al principio, la hermana menor de Lark había probado a Arthur, comparándolo con los recuerdos fragmentados que tenía de su padre biológico que murió cuando ella tenía cinco años. Arthur probablemente se habría golpeado la cabeza contra la pared cuando se trataba de la hermana más joven Mitchell. Con los años, sin embargo, él la había ganado, y hoy ella declaraba abiertamente que Arthur era su papá y nadie debía tratar de argumentar este hecho. Lark suspiro. Ser la mediadora en la familia a veces le pasaba factura, y ahora, cuando el conflicto era suyo, y no algo con lo que pudiera ayudar a otra persona, ella estaba pérdida. "Es lo que hago," Lark murmuró. "Me importa, ayudo, y resuelvo. ¿Qué otra cosa es mi propósito?" Miró hacia la ventana entreabierta. El aroma especial de Boerne, fresco, a veces un poco polvoriento, y siempre mucho más limpio que la gran ciudad, la hacía sentirse segura, en casa. Una vez que Lark había comenzado la secundaria, Houston había sido una pesadilla. Nunca había estado en casa como en Boerne. Después de que Lark conectó su tarjeta de aire en una ranura en el lado izquierdo de su computadora portátil, la abrió, la encendió, y se conectó a Internet. Lark inició sesión en su correo electrónico, y cuando no encontró nada de interés, abrió su software de chat. Su corazón se detuvo por un momento cuando vio a Sheridan en línea. Es hora de confesar un pecado. Lark estaba ensayando las palabras cuando el programa de chat de repente hizo ping, haciéndola saltar. Sheri_star: Bueno, es oficial. Lark frunció el ceño, sin saber qué esperar. Ella comenzó a escribir. Grey_bird: ¿De qué estás hablando? Sheri_star: Soy una completa idiota. Grey_bird: ¿Cómo es eso? Sheri_star: Despedí a alguien hoy. ¿Pero qué ... eso fue muy honesto de Sheridan, admitirlo enfrente de Grey_bird. Sheri_star: Y para empeorar las cosas, hice una actuación de repetición esta noche. Grey_bird: Espera un minuto aquí. Despediste gente? Qué dice tu jefe? Sheri_star: De eso se trata. Yo soy el jefe. Lamento que no te lo dije. Grey_bird: Wow. Sheri_star: Sí. La decisión se toma aquí, como ellos dicen. Conmigo. 99

Grey_bird: Eso me hace sentir un poco tonta. Sheri_star: No lo hagas. No quise mentir. No sé lo que estaba pensando. Grey_bird: ¿Te estabas rebajando a mi nivel? Sheri_star: ¡No, no! No te veo como inferior. Yo no. Me crees, Bird? La forma en que Sheridan uso parte del apodo de Lark se sentía casi como una expresión de cariño, que era por supuesto una locura. Lark se reprendió a sí misma. Eran amigas de chat informales y nada más. Grey_bird: Supongo. Esta es la naturaleza de los chats en línea, después de todo. Sheri_star: No me gustan las mentiras deliberadas ni tengo paciencia para las personas que utilizan cortinas de humo para cubrir su verdadera agenda. Lark inhaló bruscamente y se rascó el cuero cabelludo mientras se hinchaba de vergüenza. ¿Cómo puedo criticarla por ser deshonesta cuando soy yo la que empezó esto? Disgustada, Lark estaba preparada para decirle la verdad a Sheridan, pero Sheridan ya estaba escribiendo. Sheri_star: Hey, vamos a cambiar el tema. ¿Cómo está tu jefe? Algún progreso? Grey_bird: En realidad no. He estado teniendo problemas y tengo que quedarme con mis padres por un tiempo. Sheri_star: Ouch. Suena doloroso. Grey_bird: En realidad, mis padres son el menor de mis problemas. No son ningún problema en absoluto. Sheri_star: Entonces qué pasa? Grey_bird: Está relacionado con el trabajo, pero no puedo romper la confidencialidad. Sheridan claramente vaciló antes de contestar. Sheri_star: Ya veo. ¿A qué te dedicas? Grey_bird: Trabajo estrechamente con mis clientes, que me gusta, normalmente. Sheri_star: Pero no en este momento? Grey_bird: Digamos que se esta poniendo un poco deficiente. Oye, cómo cambio esto a ser sobre mí? Sheri_star: Eres mucho más interesante. Un poco de misterio, en realidad. Todavía no sé quién nos puso en conversación. Aturdida y sin palabras, literalmente, Lark se quedó mirando el último mensaje de Sheridan. Era como si estuviera hablando con otra mujer, y sin embargo podía escuchar la voz de Sheridan tan clara como si hubiera estado sentada a su lado en la cama. Lark jadeó. En la cama...

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Grey_bird: Ella quería ser anónima en caso de que no nos cayeramos bien. Al parecer, eres bastante intimidante? * Sonrisa * Sheri_star: Anónima, ¿eh? Y en cuanto a intimidante, sí, he oído eso antes. Grey_bird: Voy a resolver las cosas. Ahora dime, ¿por qué despediste a esas personas? ¿Que hicieron? Sheri_star: Nada. Solo es eso. Grey_bird: Seguramente deben haberse portado mal de alguna manera, o no cumplieron sus deberes? Sheri_star: Nop. Había una diferencia de opinión hoy, pero eso en sí mismo no era motivo de despedir a nadie. Grey_bird: Entonces qué? Sheri_star: Problemas de compatibilidad combinados con mi temperamento, creo. Grey_bird: Ouch. Mala combinación? Sheri_star: Apuesta. Grey_bird: Tengo un poco de mal genio también, aunque trato de no mostrarlo la mayor parte del tiempo. Sheri_star: ¿Algo más que estás ocultando? No eres un chico con barba, ¿verdad? Esta pregunta hizo que Lark se riera y se sintiera mejor por alguna razón. Ella estaba, después de todo, sacando la venda de los ojos de Sheridan que viceversa. Grey_bird: Ja ja! No, soy toda una mujer. Hubo una breve pausa y Lark se preguntó si Sheridan había perdido su conexión a Internet. Sheri_star: Es bueno oírlo. No tengo ningún problema con los hombres, por lo general, pero me gustan las mujeres mejor. Grey_bird: Como que *realmente* te gustan ? Sheri_star: Sí. Oh Dios. Ella en realidad es gay. Y tan fuera de mi liga, y fuera del alcance, para el caso. Lark presionó sus dedos a las sienes por un momento antes de que comenzara a escribir de nuevo. Grey_bird: Yo también. Sheri_star: Estás fuera del armario con tu familia y amigos? Grey_bird: Sí. A los que importan. ¿Tú? Sheri_star: No. Mi trabajo lo impide. Solía ir a otra ciudad en la que tengo un apartamento y ... socializaba. Grey_bird:. Parece que tienes suerte de vez en cuando. Sheri_star: Hice algunas amigas. Pero ya sabes esto, ¿cierto? De nuestra amiga común? Grey_bird: Un poco, pero no mucho. 101

Sheri_star: Así que sales mucho? Grey_bird: En realidad no. No tengo tiempo tampoco. Pero he tenido un par de novias. Ha pasado un tiempo sin embargo. Sheri_star: Así que nadie en este momento? El calor se filtraba desde el cuello de Lark a sus mejillas. Grey_bird: No. Tú? Otra pausa. Sheri_star: No. A veces pienso que mi barco se ha ido para bien. Grey_bird: ¿Cómo es eso? Sheri_star: He estado enferma. Todavía no estoy bien. ¡Ahí! Lark se sentó tan rápido que le dolió la espalda. La confianza inesperada de Sheridan casi entumeció sus dedos, y tuvo que borrar varias veces para manejar las siguientes dos palabras. Grey_bird: ¿Qué pasó? Sheri_star: Digamos que la vida lanzó una llave, o una conjunto de herramientas completo, en el asunto. Todavía estoy recuperandome. Grey_bird: Lento progreso? Sheri_star: Sí. Grey_bird: ¿Qué dicen los profesionales? Esta vez la pausa fue tan larga que Lark estaba segura de que Sheridan había tirado del cable a la computadora. Sheridan se irguió más en las almohadas. Sus dedos estaban fríos, y se esforzó por escribir mientras charlaba con Grey_bird. Sheri_star: De eso se trata. Mi neurólogo es muy pesimista, y ... los cuidadores hacen lo que pueden para ayudar, pero no es suficiente. Grey_bird: Tienes ayuda en casa? Sheri_star: Una casa con todo el personal, en realidad. Grey_bird: Un hogar grupal? Sheridan se rió con voz ronca, sintiendo que sus mejillas se calentaban de vergüenza. Sheri_star: No, no es así. Soy bastante privilegiada. Empleo a diez, doce personas en la casa. Grey_bird: Wow. Parece que tienes todas las posibilidades de resolver esto, desde el punto de vista financiero. Sheri_star: Sí, pensarías eso. Me temo que no soy fácil de llevarse bien. Soy exigente. 102

Grey_bird: Autocrática? *Sugerencia útil* Sheridan se rió, y algo de la tensión dejó sus hombros, que había empujado apretados por el cuello sin darse cuenta. Sheri_star: Sí. Tiránica, molesta, y absorta. Basta con mirar este chat. Sobre todo acerca de mí. Qué hay acerca de ti? Grey_bird: Llevó una vida común, un poco cotidiana. Nada emocionante. De alguna manera Sheridan supuso que no era del todo cierto. Sheri_star: Hey. Yo lo solte todo. Comparte. Grey_bird: Créeme. No hay mucho que compartir. Sheri_star: Complaceme. El programa de chat indicó que Grey_bird estaba escribiendo, y Sheridan se preparó para ser paciente mientras esperaba a que su amiga de chat terminara. Grey_bird: Mi antiguo jefe, bueno, el que tenía antes de mi actual ... simplemente no podía trabajar allí. Lo intenté. Realmente lo hice, pero hablar sobre la falta de comunicación. Me sentía como comprometida una y otra, pero no fue suficiente. No se. Pude haber estado demasiado arraigada a mis maneras, ya que mi método siempre ha funcionado antes. Podría haber escuchado más, prestado más atención. Ahora me siento como que no sólo fracasé, sino también que dejé a mi jefe alterado y sin salida, ya sabes. Me duele un poco. Sheridan leyó los comentarios de Grey_bird y algo en ella se aflojó, mientras que algo más se apretaba y anudaba y le dolía. Acarició sus palmas sudorosas contra las mantas, pero se sintió repentinamente frío también. Nunca se le había ocurrido, sin importar cuán progresiva y sensible le gustaría creer que ella era, lo mucho que estar despedido devastaba a una persona. Sheri_star: ¿Cómo lo llevas? Está tu patrón actual pagandote lo suficiente? Grey_bird: Sí. Estoy bien provista. Sin quejas ahí. La paga es buena. Sheri_star: Puedo decir que eso no es suficiente. Grey_bird: Pareces sorprendida. Y preocupada? Sheri_star: No puedo evitarlo. Siento que te conozco. Raro, ¿eh? Grey_bird: En realidad no. Me siento igual. Pareces una amiga. Las palmas de Sheridan hormiguearon mientras escribía la pregunta que le había quemado en la parte posterior de la cabeza desde que comenzó a charlar con Grey_bird. Sheri_star: ¿Eso es todo? 103

Grey_bird: ¿Qué quieres decir? Sheri_star: Sabes lo que quiero decir. Grey_bird: Supongo que sí. Sheri_star: ¿Qué? Grey_bird: Supongo que creo que hay más. Algo en lo que dices y cómo lo dices. Sheri_star: Oh. Grey_bird: Y tú, entonces? Sheridan tragó apresuradamente, luego tosió. Esta situación era desesperante, por decir lo menos, y estaba segura de que no estaba siendo muy inteligente por hacerse vulnerable a un individuo sin rostro a quien había conocido en línea. Sin embargo, no podía detenerse. Las imágenes de mujeres que había conocido a lo largo de los años parpadearon, pero una imagen era más clara que cualquiera de las otras. Los rasgos suaves de Lark, la cara en forma de corazón con la nariz ligeramente respingona y su tez lisa — todos ellos encajaban tan bien con las palabras que escribió la mujer en el otro extremo. Sheri_star: Sólo sé que no quiero que simplemente desaparezcas. Significa algo para mí que podrías estar aquí cuando me conecto. Si me conocieras, sabrías que no digo esto por casualidad. Lo digo en serio. Te me has metido dentro, de alguna manera. Grey_bird: Oh, Dios. Nunca tuve la intención de que esto suceda, pero tú también me has tocado. Tal vez tenemos que poner un freno a las cosas antes de que vaya demasiado lejos. Sheri_star: ¿Qué quiere decir? Grey_bird: No lo sabes. No eres la única que lucha con la culpa, ya sabes. No soy exactamente Blanca Nieves. Sheri_star: Bueno, yo tampoco. Creo que soy más la reina malvada. Grey_bird: Suena más interesante, si me preguntas. *mueca* Sheridan sonrió ampliamente. Sheri_star: Así que si te sirvo una manzana, o algo así, entonces tomarías un bocado? Grey_bird: Puedes apostar. Me daría un festín en ... la manzana. *guiño* Perdiendo la respiración por un momento, Sheridan se apresuró a escribir. Sheri_star: Creo que podría disfrutar experimentando tu festín. Suenas voraz. Grey_bird: ¿Qué puedo decir? Me encantan las manzanas. Sheri_star: Suena delicioso. Grey_bird: Esto se está saliendo de control, Sheri. Sheri_star: Lo sé. Grey_bird: Tienes un efecto inesperado en mí. Sheri_star: Dímelo a mí. Grey_bird: ¿Tú también?

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Sheridan se tocó el pecho derecho y no se sorprendió al sentir un pezón duro lanzar su palma de la mano, la respuesta de su cuerpo a la charla cada vez más sexy. Incluso si ella no podía mover sus piernas, todavía tenía un poco de sensación, y en este momento era dolorosamente evidente lo excitada que podía todavía llegar a estar — y cuan húmeda. Sheri_star: Sí. Yo también. Grey_bird: Demasiado rápido. Demasiado pronto. Tengo que irme. Sheridan se estremeció. Sheri_star: No, por favor. Grey_bird: Nos vemos mañana. Si tu quieres. Sheridan gimió y cerró los ojos brevemente. Esto no puede estar pasando. Caliente y fría al mismo tiempo, dependiendo de qué parte del cuerpo se considera, Sheridan temblaba mientras escribía. Sheri_star: Lo espero con ansias. Además, sólo para que lo sepas, Bird, me dejas en agonía. Grey_bird: Lo hago? Sheri_star: Sí. Y tú lo sabes. Tu reacción me dice que estás en el mismo estado de ánimo. Grey_bird: Así que es justo entonces. Sheri_star: Mañana? Grey_bird: Mañana. Sheridan cerró la ventana de chat, antes de hacer el ridículo mendingando a Grey_bird para quedarse, para ... hacer qué? Sheridan fue siempre cuidadosa en línea. Ella había participado en flirteos ocasionales, pero nunca se había visto afectada de esta manera. Era como si en realidad Grey_bird pudiera verla, y la mano de Sheridan en su pecho sólo reforzó la sensación de que Lark ... Grey_bird, Sheridan se corrigió a sí misma, más que un poco molesta. Ella empujó la computadora portátil sobre la mesilla de noche y logró moverse en una posición cómoda. El sueño la eludio al principio, y empezó a jalar de sus boxers abajo un poco. Tuvo la tentación de tocarse a sí misma, pero no se atrevió después de la enfermedad. Su cuerpo se sentía completamente ajeno, y temía descubrir que era incapaz de sentir nada, de alguna vez poder disfrutar del sexo otra vez. Mientras no lo intentara, podría convencerse de que se encontraba bien, simplemente haciendo ejercicio de abstinencia por el momento. Hasta que estuviera mejor, más fuerte y más segura de sí misma. Ahora, sin embargo, alcanzó la humedad que cubría sus pliegues hinchados, y era evidentemente claro que esta parte aún funcionaba. Sorprendida por lo humeda que estaba 105

de sólo hablar con Grey_bird, Sheridan apretó un dedo contra su clítoris, deslizandolo, lo intentó de nuevo, pero fue imposible establecer el ritmo que normalmente requería para ser capaz de correrse. Frustrada, Sheridan sabía que no sería capaz de oprimir los muslos juntos, otra manera segura de empujarla hacia el orgasmo. "Mierda." Ella suspiró y presionó la palma de la mano con firmeza contra su sexo. Había estado tan cerca, y ahora estaba enfriandose rápidamente, ya que las palabras de Grey_bird y la imagen de Lark parecían muy lejanas. Haciendo una mueca por donde sus pensamientos vagaban sin descanso, Sheridan cerró los ojos con firmeza y trató de dormir hasta que viniera. En el fondo sabía que era un intento infructuoso.

Capítulo Doce "Sólo puedo trabajar entre las cinco y ocho de la noche." Sheridan miró con cansado y cuidadoso optimismo al hombre alto frente a ella. "Suena factible, Sr. Henderson. ¿Puedo preguntar por qué?" "Tengo cinco hijos menores de ocho años, y mi mujer está embarazada de nuevo. Esto significa que ella me necesita en casa." Henderson asintió pensativo, como si acabara de declarar una verdad profunda. "Por lo tanto, supongo que tiene sus manos llenas?" "Sí, lo hago. Es agotador para mantenerse al día con los niños." Otro asentimiento. ¿Alguna vez ha escuchado hablar de preservativos, hombre?" Lo que no suena bien desde mi perspectiva. Necesito a alguien que no este más cansado de lo que estoy yo." "No estoy cansado, exactamente." "No. Simplemente agotado. No creo que sería el más adecuado para esta posición." "Ni siquiera me dará una oportunidad?" Henderson arrugó la cara, y por un momento Sheridan temió que estallara en lágrimas. Usted realmente debe estar agotado. "No, lo siento, pero necesito la posición llenada de inmediato. No tengo tiempo para soluciones temporales o de prueba." "Vine a más de cien millas para esta entrevista." Henderson comenzó a parecer molesto, más que con ganas de llorar, lo cual era mejor, pero no del todo bien.

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"Lo siento." "Tengo que ser reembolsado por la gasolina." Sheridan apenas se abstuvo de gemir. No estaba segura de si reír o masticar al tipo en los tobillos. "Me temo que eso no es política de la empresa. Tiene que tener eso con su agencia." "Hey, me atraes conduciendo hasta aquí colgando una codiciada posición enfrente de mi nariz — " "Sr. Henderson." Sheridan dejó que su voz vibrara. "Esta entrevista ha terminado." "Pero — " "Gracias." Sheridan deseó poder levantarse y encontrarse con los ojos del hombre a su nivel, pero al parecer su mirada tenía un efecto bastante bueno. Henderson murmuró algo que sonó como una maldición y se precipitó fuera. Una preocupada Erica apareció rápidamente en su lugar. "Escuché gritos, señora. ¿Está todo bien?" "Estoy bien. Y Erica, has trabajado aquí por casi diez años. Por favor, llámame Sheridan cuando estemos solas. Sé que te gusta mantener nuestra relación formal, pero me complacerá." Sheridan le había pedido a Erica que tomara su nombre de pila desde el primer día, pero la joven rotundamente reitero que las formalidades fueron inventadas con un propósito. Erica estudió el suelo durante unos segundos antes de encontrarse con los ojos de Sheridan. "He sido terca, ¿verdad? En realidad, he pensado en ello desde que Lark estuvo por su nombre de pila contigo de inmediato. Así que, ¿por qué no? Marca el calendario," Sheridan murmuró con buen humor. "Tal vez debería haber llamado a testigos? Hablando de eso, más entrevistas? Quiero decir, las entrevistas no como ésta." "Sólo una más esta tarde. Tienes una teleconferencia, luego una reunión con dos de sus directores regionales." "¿Qué regiones de nuevo?" Sheridan estaba repentinamente irritada. Una vez había sabido todas estas cosas, recordaba una semana llena de citas sin ningún problema. "San Francisco y Oregon."

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"Muy bien. Dame una copia de sus informes media hora antes de la reunión." "Ya entán en su escritorio, señora — Sheridan." "Te acostumbrarás a ello. No soy siempre un dragón, ya sabes." "Nunca te he considerado como un dragón." "¿Entonces que?" "¿Una mula?" Erica guiñó un ojo y sonrió ampliamente. Sheridan tuvo que reírse. El comentario inesperado la relajó, aunque parezca extraño, y también disfrutó de cómo su firme mirada siempre parecía agitar a Erica. Este era el caso ahora, cuando Sheridan perforó deliberadamente en ella. "Mula, eh? Hm. De repente eres muy atrevida. Tal vez fue un error sugerir un nombre de pila." "Demasiado tarde." Erica sonrió. "Ahora todas las apuestas están apagadas." Sheridan sacudió la cabeza cuando Erica salió de la habitación. Nunca se había imaginado que ella tuviera una personalidad tan descarada. Por otra parte, mantiene a todo el mundo a distancia. Excepto a Lark. Con ella, yo — Sheridan interrumpió los pensamientos improductivos y cogió su portátil. Ella encendió el software de teleconferencia y hojeó a través de los documentos que contenían la información que necesitaba para prepararse. Empezó a leer, oyó una pequeña voz en el fondo de su mente que insistía en que requeriría mucho más esfuerzo que esto para apartar a Lark de su mente. Ñ "Seis mil dólares?" Lark se quedó mirando la etiqueta de precio en la pintura que colgaba en un escenario central en la galería de sus padres. "Wow, Fee, eso no está mal." "No es mi obra de arte más cara." Fiona señaló hacia un conjunto de dos cuadros más lejos a lo largo de la pared. "Ese combinado esta fijado en ocho mil dólares. Pero eso es dos por el precio de uno, por supuesto." Ella arrugó la nariz y se encogió de hombros. "Eso da dinero." Lark sonrió. "No podría estar más feliz por ti. Y por los compradores de tu arte. Leí esa revista de arte tuya cuando no podía dormir anoche, y fuiste mencionada entre los artistas innovadores del año." "No podías dormir?" Fiona ignoró el comentario acerca de su propio éxito. "Sí. Estaba pensando. Toda clase de pensamientos bailando en mi cabeza." 108

"Dime." Lark miró alrededor de la galería. Una docena de clientes vagaban entre las pinturas. "No aquí. No quiero transmitir mis sentimientos internos a la mitad de Boerne." "Entiendo. Si el Sr. Bloomberg abajo en el supermercado se entera de algo, todo Boerne lo sabe en cuestión de segundos. Es como un tablero de conmutadores en las piernas." "¿Recuerdas cuando él descubrió a quién Callie estaba viendo cuando apenas tenía dieciocho años?" "Oh, sí. Tiempos emocionantes," Fiona dijo alegremente. "Al menos hasta que mamá y papá se enteraron, probablemente los últimos de todos, que Rick Ferris había pasado más de una noche en nuestro garaje." "No creo que nadie en Boerne haya sido castigada tanto tiempo. Implacablemente." "Ella ni siquiera podía llamar a sus amigos. Tenía que depender de sus queridas hermanas para decirle lo que estaba pasando por aquí." "Y puesto que era Callie, la Sra. Buena y Correcta, debe haber sido horrible." Fiona se rió y Lark se le unió. Era imposible no hacerlo cuando la risa de Fiona era tan increíblemente pegadiza. "Pero cuando Rick sustituyó a otra chica por ella, mamá y papá — sobre todo papá — la consolaron. Aunque todavía estaba castigada!" "Pobre Callie. Pensó que nunca lo superaría, y luego conoció a Burke." "Estabamos todos felices de que conoció a Burke. No la puedo imaginar con nadie más." "Eso es decir poco." Lark hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta. "¿Qué tal un poco de café? Vi algunos de los brownies de mamá en la cocina." "No café para mí. Ya he llegado a mi límite de seis tazas. El médico tendrá mi cabeza en una bandeja si soy desobediente." "Está bien. Voy a hacer un poco de chocolate caliente, si quieres." Fiona asintió con entusiasmo. "Sí, por favor. Mamá tiene el aire acondicionado tan alto que parece Diciembre." Lark caminó detrás de Fiona en la cocina y empezó a calentar un poco de leche.

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"Entonces, vas a decirme por qué no podías dormir? Quiero decir, ¿en qué estabas pensando?" Fiona aparcó su silla en su lugar habitual por el extremo corto de la mesa. "Tienes que guardarlo para ti," Lark dijo, mirando a Fiona por encima del hombro. "No voy a decirte ningunas cosas confidenciales de pacientes-PT, pero aún así ... es importante." "Sabes que no soy chismosa." "Sí, lo se." Lark mantuvo su atención en la leche hirviendo en la olla. "Tuve este sueño que mi paciente me despedía y se arrepentía muchísimo. Se sentía tan real. Y cuando desperté, ya sabes, con una sacudida en medio de la noche, no podía dejar de preguntarme si ella estaba en problema." "Médicamente, o —?" "Bueno, eso también. Pero también porque ... y aquí es la cuestión. Es posible que pierdas todo el respeto por mí cuando te diga esto, pero estoy charlando con ella." "¿Qué? ¿Quieres decir en línea?" "Sí." "¿Por qué iba a querer hablar contigo si ella te despidió? Eso no tiene sentido ..." Fiona sonó desconcertada, pero luego cambió de tono. "Oh, no. Lark." "Sí, ella no sabe que soy yo. Sólo me conoce como Grey_bird en línea." "Te das cuenta si se pone a pensar en eso, puede averiguar quién es Grey_ bird?" Lark se estremeció. "Sí, pero supongo que estoy en negación acerca de esa posibilidad." Lark procedió a contarle a Fiona acerca de sus motivos iniciales para ir en contra de cada uno de sus principios. "Y ahora las cosas han cambiado?" "Sí." Lark sacó la olla de la estufa y la vertió sobre la mezcla de cacao y azúcar. Lo movió más de lo necesario, evasiva, antes de darse la vuelta y entregarle a Fiona su taza. "Hace calor." "La forma en que hablas con ella?" Fiona preguntó. "El chocolate esta caliente, genio." Lark sacudió la cabeza. "No, bueno, sí, en cierto modo, eso es lo que ha pasado. Hay un nuevo tono, un elemento de atracción cuando charlamos, 110

incluso si estamos bailando en ramitas ardiendo, más o menos. Me hizo algunas preguntas bastante interesantes anoche, e incluso si ella no estaba más que coqueteando —" "¿Qué dijo ella?" "Ella estaba haciendo el tonto, ya sabes, dobles sentidos, ese tipo de cosas. Luego dijo, entre líneas, por así decirlo, que lamentaba despedir a una persona, pero no dijo lo que la persona que despidió hizo mal o cualquier cosa como eso." "Por lo tanto," Fiona dijo lentamente, "ella disfruta de la privacidad de una charla sin rostro, donde puede pretender estar bien y capaz de hacer cualquier cosa. No puedo decir que no encuentro tal cosa tan tentadora, pero nunca lo haría. Al final del día eso podría doler más de lo que da placer. Siempre sabría que era una ficción, más aún, creo, que una persona sana." "Entiendo lo que estás diciendo, Fee. Lo hago. Pero mi engaño es peor que el de ella. Está viviendo un sueño, en cierto modo, y quién podría culparla? La estoy engañando de una forma mucho más cruel. Estoy mintiendo por razones completamente diferentes." "Tus intenciones eran buenas. Y aquí está la noticias de última hora, Lark. No eres infalible. Cometes errores por la bondad de tu corazón, como el resto de nosotros." "No es como que he llevado a cabo algo como esto antes." "Lo sé." "Y cortaré la relación la próxima vez que la vea en línea." Fiona frunció el ceño. "¿Qué quieres decir?" "Voy a decirle que no podemos charlar más." Lark se quedó mirando su taza e hizo girar la cuchara entre sus dedos. "¿Vas a decirle quién eres realmente?" "Eh, no. No quiero causarle ese tipo de dolor." "Lark." "¿Sí?" "Estás siendo una gallina, cosa que no es común en ti." Fiona puso su mano sobre la de Lark. "Creo que deberías ir con ella. Decirle todo cara a cara." 111

Lark se estremeció de nuevo. "Oh, Dios, Fee. Eso requiere más coraje de lo que puedo encontrar. No la conoces. Ella puede tener un impedimento físico y utiliza una silla de ruedas, pero puede cortarte la cabeza con una palabra." "Tu cabeza? ¿Qué diablos hiciste que la hizo enojar?" "Tú dime. No estoy muy segura." Lark se frotó la frente. "Yo estaba presionándola para ceñirse a un horario determinado, y cuando ella no hizo el esfuerzo incluso de llegar a tiempo, si se aparecía en absoluto, me puse un poco molesta." "Molesta? Tú?" "Sí. Supongo." "Eso es aún más esclarecedor," Fiona dijo, su sonrisa frustrantemente omnisciente. "Así que la desafiaste, exigiendo demasiado de su tiempo, en su opinión, y no había duda de que una atracción estaba pasando ya." Ella colocó su mano derecha debajo de su barbilla e imitó acariciando una perilla. "Ya veo, ya veo, querida hija." "Muy divertida, Fiona." La risa de Fiona no fue sin amabilidad. "Oh, Lark, bienvenida a nosotros los seres humanos. Todos los años que viviste en casa, fuimos a ti cuando necesitabamos confesar o confiar un secreto oscuro y profundo. Ahora eres tú quien necesita apoyo. Está bien, hermana. Lo prometo. Ya se nos ocurrirá algo." La última declaración de Fiona trajo lágrimas a los ojos de Lark, pero se negó a dejarlas correr por sus mejillas. No hacía bien llorando delante de nadie. Incluso se mantenía alejada de los espejos y otras reflexiones si estaba abrumada por las lágrimas. "Fee," murmuró y cogió una toalla de papel. Se sonó la nariz y tosió un par de veces para una buena medida. "Los cedros," ella jadeó y asintió con la cabeza hacia la ventana. "Me molestan cada año." "Lo sé. Yo también. Pero el polen de cedro no es muy alto ahora." Lark miró a Fiona, pero tuvo que sonreír al mismo tiempo ante la luz brillante en sus ojos. Centrarse en alguien que no fuera ella misma obviamente había sido bueno para su hermana. Lark no pudo detectar ningún rastro de la expresión atormentada que había estado escrita a través de los ojos de Fiona el día anterior. "Entonces qué sugieres que haga?"

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"Ve con ella. No se lo digas en una sesión de chat. Diselo en persona. ¿Qué tienes que perder?" "Mi licencia para practicar?" "No creo que tengas que preocuparte por eso, ¿verdad?" "Uno nunca sabe." Fiona se frotó la barbilla de nuevo. "Hmm. Entonces déjame pensar en ello. Debería ser capaz de llegar a algo. ¿Vas a hablar con ella de nuevo esta noche?" "Realmente no debería. Si está en línea, siempre puedo cambiar la configuración de chat para ‘invisible’." "Método de cobardes. Chatea con ella esta noche, y trata de evitar el tema de las identidades y así sucesivamente" "¿Qué estás tramando?" Lark conocía mucho acerca de su hermana y estaba justificadamente sospechosa. "Se llama aplazar. Necesitamos tiempo para resolver esto." "Oh Dios." Lark se cubrió los ojos, pero el tono de voz perspicaz de Fiona era imposible de excluir. "Me asustas a veces." Fiona se limitó a reír. "Ah, hombres de poca fe ... estoy a vuestro servicio, querida hermana. No temas, Fiona está aquí, cuando aparecen los problemas." Lark gruñó. "Todavía usas ese refrán de supermuchacha? Dios Todopoderoso." "Nunca me ha fallado antes." "De verdad." "Incrédula." Lark resopló. "Me considero una realista." "La misma mierda, nombre diferente," Fiona dijo con aplomo. "Ahí. Yo gano."

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Ñ Sheridan entró en su sala de estar y se dio cuenta de que la Sra. D había encendido luces en las mesas laterales y puso una bandeja de fruta fresca y jugo de naranja sobre la mesa de café. Todos los muebles que solían ser a la moda bajos ahora tenían extendidas las patas para adaptarse a sus necesidades. Las torpes extensores estaban destinadas a ser temporales, y Sheridan pretendía asegurarse de que estuvieran. "Sheridan? Quieres que te lleve el abrigo?" La Sra. D apareció como si simplemente se hubiera materializado porque Sheridan pensó en ella. "Sí, por favor." La Sra. D pusó con habilidad el abrigo de Sheridan sin ningún esfuerzo. "Ves la bandeja?" "Sí. Gracias. Eso es todo. Oh, espera. ¿Quién está de servicio esta noche?" "Karen. Ella está relevando a Sandra en este momento." Sheridan apretó los dientes en torno a un ‘quién es Sandra?’ y sólo asintió. "Alguna cosa que quieres que le transmita a ella?" "No, Nada todavía. Puede informarme como es habitual en una hora o así. Voy a estar aquí, leyendo." "Bien. Hay una pila de nuevos libros de tu club de libros. Los puse en el estante al lado del sofá." "Gracias." "Buenas noches, Sheridan." Después de que la Sra. D se fuera, Sheridan giró su silla para dirigirse a la pequeña mesa al otro lado de la habitación. Los libros podían esperar. Sacó su laptop de su bolso y la abrió. Un par de minutos más tarde, inició sesión en el chat, revisó su lista de contactos por Grey_bird. Ella no estaba en línea. La decepción atravesó a Sheridan con una fuerza sorprendente. Era tonto, pensó, sentir tan intensamente sobre una completa desconocida. Ella había anticipado volver a casa y pasar algún tiempo con Grey_bird, con impaciencia leyendo sus mensajes antes de acostarse. Pensé que seguiría así durante mañana, con el trabajo y haciendo PT por mi cuenta. 114

Luchando por el autocontrol, Sheridan en cambio abrió su programa de correo electrónico y comenzó un nuevo documento. Ella iba a usar su cuenta de Hotmail, que era más difícil de rastrear de nuevo a ella. La introducción personal de Grey_bird en el sitio web del programa de chat mostró su correo electrónico, lo que ayudó. Mordiéndose el labio inferior, un viejo hábito que había resurgido desde su enfermedad, Sheridan empezó a teclear. De: [email protected] Para: [email protected] Asunto: Ser el jefe es una mierda! Hola Bird, Supongo que este e-mail te parecera sorprendente, ya que hasta ahora hemos sólo utilizado el chat para comunicarnos. Me gusta charlar y lo prefiero al correo electrónico, porque soy por naturaleza bastante impaciente. Pero algunas cosas se dicen mejor en un correo electrónico donde se tiene tiempo para formar tus pensamientos y expresar lo que quieres decir. Puedes exhalar. No tengo nada que confesar que altere al mundo, y no espero que tú lo hagas. Supongo que estaba menos que encantada de encontrarte ausente de la ventana de chat. Tenía la esperanza de hablar contigo antes de mañana, y esta es la segunda cosa mejor. Bueno, sin contar el teléfono. Pero creo que es demasiado pronto para eso. Supongo que estás en lo más profundo de una chica tímida, e incluso puedo ser eso, especialmente estos días. A decir verdad, lucho con algunos problemas de salud que exigen toda mi atención. Espero que esta pieza de información no te desanime por completo. No todo el mundo está preparado para hacer frente a la enfermedad, y yo solía ser una de ellos. Todavía estoy, en cierto modo. Tengo dificultades para hacer frente a mi propia situación. Creo que el dolor fue lo que estaba detrás de mí despidiendo a mi PT, el otro día. Ahi tienes. Despedí a mi PT porque ella no se ajustaba a mis necesidades, mis decisiones, y de cómo funcionan las cosas por aquí. Ella me tenía aversión personalmente. Estoy segura de eso debido a que sentí la evasividad en su toque varias veces. Una vez cuando me masajeó la cabeza cuando tuve una migraña fue memorable. Nunca he tenido a nadie haciendome eso, con resultados tan inmediatos. Ella es una persona increíble, y dejé que mi naturaleza arrogante sacara lo mejor de mí. Me gustaría poder regresar el tiempo y ser más abierta de mente. Entrevisté a dos personas para el puesto hoy. Tuve una más ayer, por recomendación de una agencia, y nunca voy a contratar a nadie ‘invisible’ de nuevo. La mujer que trabajó conmigo en el maldito gimnasio casi me mató. Ella era más alegre que un grupo de chicas que van detrás del título de Miss Universo. El tipo al que entrevisté esta mañana exigió ser reembolsado por perder su tiempo, y la tercera aspirante a PT era tan indiferente que ella podría haber estado sentada durante su tiempo mascando chicle y viendo las repeticiones de Bonanza.

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Nunca pensé que lo diría, pero dejé ir a la mejor. Maldita sea, duele ser honesta. Supongo que es más fácil en un correo electrónico como este, pero también estoy preocupada por lo qie podrías pensar de mí ahora. Por alguna razón importa, Bird. Por lo general me conocen como una inconformista de clases, y no siempre me gustó mucho, aunque por lo general soy respetada y en ocasiones incluso admirada. Esta e-mail egocéntrico ha sido todo sobre mí, y ni siquiera he preguntado cómo estás. ¿Ves a lo que me refiero? Para compensar eso, ¿cómo estás, querida Bird? ¿Al menos tu jefe tuvo la decencia de hacer las paces? Si no es así, hazmelo saber y lo regañeré por tí. Soy muy mala en algunas habilidades sociales, pero no eso. Voy a revisar el chat esta tarde para ver si estás por ahí. Sería bueno poder decirte buenas noches. Sheri Ñ Lark estaba de pie junto a la ventana en el ático. Ella había ayudado a meter a Fiona, lo cual era normalmente el trabajo de su madre. Fiona insistió en pagarle a su madre, lo que Doris había encontrado desagradable al principio, pero aceptó cuando se dio cuenta de que hacía maravillas por la autoestima de Fiona. El dinero se destinó a un fondo conjunto para la universidad de los nietos de Doris, un plan de Fiona y todos los demás completamente aprobado. Colocando una mano sobre el frío cristal, Lark suspiró. Había estado parada cerca de la portátil cerrada por unos momentos, pero acobardada por tercera vez en la noche. Sabía que Fiona le preguntaría mañana como había ido todo, pero parecía imposible hablar con Sheridan en este momento. Lark abrió la ventana y dejó entrar algo de aire húmedo de la noche. Su madre tradicionalmente hacía repiquetear los dientes bajando el aire acondicionado a ‘ártico’. Sin embargo, en las cálidas noches de verano, cuando el cielo de terciopelo ofrecía estrellas brillantes, relucientes, a Lark le gustaba dejar que el aroma de esta parte de Texas llenara su habitación. Cuando trabajaba en Dubai, pensó que podría oler como en casa, pero era mucho más seco, le recordaba más a Arizona. Finalmente, Lark se disgustó con su propia vacilación y cerró la ventana. Ella tiró de la computadora portátil en sus muslos y la prendió, su sangre corriendo por sus venas. Postergandolo, revisó su programa regular de correo electrónico y se dio cuenta de un icono encendido en la esquina inferior derecha de su pantalla que mostraba que tenía correo nuevo en su ‘cuenta de correo basura,’ como se refirió a su correo web. Hizo clic en el icono y abrió el sitio electrónico. Diez correo spam llegaron a la papelera sin dudar, y sólo quedó uno que parecía genuino. Comprobó el remitente. Sheri_star@ hotmail.com. Oh Dios mío. 116

Lark leyó el e-mail tan rápido que tuvo que volver a leerlo, dos veces, para asegurarse de que no había entendido mal. Sheridan lamentó haberla despedido? Sin duda eso fue lo que dijo? Lark guió sus ojos con el dedo índice, de vez en cuando deteniendose en palabras como ‘Bird ... chica tímida ... no se conformaría ... me disgustó ... sentía su tacto ... masaje inolvidable ... persona increíble ... bueno para decir buenas noches’ y dieron en el blanco, cada una de ellas. "Esto cambia las cosas," Lark susurró para sí misma. Ella no podía tirar la alfombra debajo de Sheridan ahora. Ella se arrepentía de haber despedido a Lark, y se estaba acercando a la desconocida que ella conocía como Bird, otra señal de que se estaba abriendo. Si nada más, sería Lark, como Bird, sería capaz de guiar a Sheridan cuando llegara el momento de contratar a otro fisioterapeuta, mantenerla en el camino y ayudarla a no despedir al siguiente. Ella piensa que no le gustaba. Lark se dio cuenta de que Sheridan la había malinterpretado al tratar de mantener su decoro profesional cuando estaba cerca de ella. Lark le dolía por dentro ante la idea de otra persona literalmente manejando a Sheridan. Ahora mañana por la mañana tenía que hacer frente al siguiente problema — explicar este giro de los acontecimientos a Fiona.

Capítulo Trece ¿Qué me sugieres que haga? "Sheridan murmuró." He estado trabajando en solitario y me va bastante bien." "Eso es una mentira," la Sra. D dijo. "Sé que lo has intentado, pero si no hubiera asomado la cabeza ayer, podrías haberte lastimado mal tratando de hacer el ejercicio de las barras por tí misma." "Lo estaba manejando." Sheridan sabía que la Sra. D tenía razón, pero no estaba dispuesta a admitirlo. De hecho, todo su cuerpo le dolía, y el dolor de cabeza que la había atormentado durante toda la noche no había amainado. "Y en cuanto a lo que sugiero, creo que sabes la respuesta." "No." "Sheridan." La Sra. D sacudió la cabeza. "Tienes que encontrar a Lark y traerla de vuelta. Ella era la persona adecuada para el trabajo, y dejaste que tu orgullo y tu capacidad de ser una sabelotodo se interpusiera en el camino. Cometiste un error despidiendola, y tú lo sabes."

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Sheridan estaba acostumbrada a la franqueza de la Sra. D, pero esta vez ella era casi demasiado brusca. Parpadeando ante una sensación de ardor debajo de sus párpados, Sheridan trató de reunir la fuerza suficiente para mantenerse firme. "Contrato y despido a los que me da la gana." "Sí, lo haces, pero tienes que vivir con las consecuencias." La voz de la Sra. D era suave, pero sus palabras cortaron como un cuchillo. "Ahora, considera lo más importante para ti — llegar a estar mejor a tiempo para la reunión o estar determinada a no quedar mal." "No me preocupa quedar mal. Me importa poco lo que la gente piensa de mí." "Normalmente estaría de acuerdo contigo, pero en este caso, diría que estás llena de ello. Te importa lo que Lark piense. Y también te importa que la despediste." Era doloroso respirar, y Sheridan se sintió desinflada ya que sabía que la Sra. D tenía razón. "Está bien. Dale a Roy Vogel una llamada — " "No. Tú llamaras a Lark. O mejor aún, ve a visitarla en persona." "¿Qué?" Acorralada por los severos ojos azules de la Sra. D, Sheridan se presionó contra el respaldo de su silla de ruedas. "No tengo ni idea de dónde encontrarla. Podría haber conseguido un nuevo trabajo al instante. Con sus aptitudes, debería ser fácil." "Algo me dice que necesitaba un descanso después de su despido bastante brusco. Sus padres viven en Boerne y esa es su dirección de facturación. Haz los cálculos, Sheridan. No es difícil." "No seas condescendiente conmigo, Glenda Drew" Sheridan replicó, usando deliberadamente el odiado primer nombre de la Sra. D. "Estás empujando tu suerte." "No estoy empujando nada. Tienes que bajar de tu pedestal. No te estás haciendo ningún favor, sabes." Era imposible resistir a la Sra. D cuando sonaba tan segura y tierna. "Está bien. Tú ganas." El fuego salió de ella, y se dejó caer hacia los lados. "Iré a verla. Feliz ahora?" "Mucho." La Sra. D se levantó y besó a Sheridan suavemente en la frente. "No te preocupes. Si eres honesta y hablas desde tu corazón, Lark entenderá. No creo que esa chica tenga un hueso vengativo o rencoroso en su cuerpo." "Sé que no. Realmente la hice trizas bastante bien, sin embargo." "No quise decir que ella era mansa, solo que perdona. Haz lo que puedas, cariño." 118

Aunque la Sra. D era cercana a Sheridan, no usaba comúnmente expresiones de cariño. Escuchar una, en este momento, era increíblemente relajante. "Está bien. Lo haré," Sheridan dijo con un suspiro. ¿Por qué no deberías esperar lo peor? Ha sido el modus operandi de la vida desde hace bastante tiempo.

Ñ Sheridan salió de la minivan usando las rampas que se extendían automáticamente y miró la casa donde vivían los padres de Lark. Situada en el extremo más alejado de North Main Street, era una gran casa de piedra con una tienda en el frente. "¡Atrapada!" un chico joven gritó, llamando la atención de Sheridan hacia el césped a la derecha de la casa. Él sonrió a un niño más pequeño parado junto a él antes de golpear la pelota dos veces en su guante, entonces asumió la posición clásica del lanzador. "Simplemente no me rompas el brazo, niño!" Lark, que acababa de llegar a la vista, gritó. "Tú y tu hermano, ustedes serán mi muerte." El niño lanzó una bola curva que amenazaba con volar directo a Lark, que corrió hacia atrás, su mano enguantada levantada sobre su cabeza, pero la pelota continúo su trayectoria hacia Sheridan. Justo cuando Sheridan atrapó la pelota, el pie de Lark se deslizó fuera del camino del jardín de piedra caliza, y se tropezó mientras trataba de recuperar el equilibrio. Ella se tambaleo y cayó sobre su trasero con un ruido sordo. "¡Ow!" Sheridan giró hacia delante de nuevo y se detuvo junto a Lark en el camino del jardín. "Hola, Lark. ¿Estás bien?" La cabeza de Lark se alzó mientras miraba a Sheridan. "Sheridan," Lark chirrió. "¿Qué estás haciendo aquí?" El pulso acelerado de Lark era claramente visible en su cuello expuesto, y Sheridan se preguntó si su presencia inesperada o jugar a la pelota con el chico habían causado su actividad. Lark permaneció en el suelo, mirando hacia Sheridan. "Es decir, hola." Sheridan extendió la mano. "Aquí. Deja que te ayude. Eso parecía doloroso." Miró al chico. "Bueno brazo allí, chico." "Gracias. Me llamo Sean. Este es Michael. ¿Eres amiga de mi tía?" "Tía? Ah, ya veo. Sí, lo soy. Mi nombre es Sheridan."

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Sean le dio la mano a Sheridan. "Puedo ayudarla a levantarse." Él tiró de una azorada Lark. "Seis - Uno, tía Lark." "Embarazoso." Lark se sacudió un poco de césped de sus jeans. "Vayan ahora. La abuela está haciendo helados." "¡Genial!" Dijeron los chicos en coro. Sean agitó sus dedos a Sheridan en un pequeño gesto divertido antes de que desaparecieran por la puerta principal. "Sean parece ser un niño muy agradable," Sheridan dijo, sintiéndose un poco incómoda, por lo que jugueteó con sus dedos, entrelazandolos y soltandolos una y otra vez. "Lo es. Sean es uno de los mejores lanzadores del Distrito 19, y como acabas de ver, él tiene un buen lanzamiento. Sus tres hermanos también son geniales, pero un puñado, como puedes imaginar." "Dios, creo que sí. Cuatro niños." Sheridan estaba impresionada. "No has respondido a mi pregunta," Lark le recordó. "Necesito hablar contigo." "¿Por qué?" Los ojos de Lark estaban sin expresión, pero su ceño fruncido mostraba que no iba a simplemente complacer a Sheridan. "Por favor." Sheridan sintió que sus mejillas ligeramente se calentaban. "En privado. Algún lugar donde podamos ir?" "Claro. La sala de estar esta por lo general fuera de límites para los niños. Sígueme." "Me refería al exterior. Esta silla — " Sheridan señaló hacia sus ruedas. "No será un problema. Tenemos rampas." Sheridan alzó las cejas, pero no hizo la pregunta que quería. "De acuerdo." Lark guió a Sheridan a la vuelta de la esquina a la entrada lateral al lado del garaje, donde una rampa conducía a una pequeña terraza junto a la puerta. "Muy inteligente," Sheridan dijo. "¿Pero por qué?" "Verás."

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En ese preciso momento, Fiona giró hacia ellas en la silla eléctrica. "Lark, yo — oh, tenemos compañía. No lo sabía." Ella miró a Sheridan con abierta curiosidad. "Soy Fiona Mitchell, la hermana de Lark." Un avión de papel pasó. "Y debo añadir que esta mocosa no me pertenece." "Encantada de conocerte. Soy Sheridan Ward." Sheridan se sintió conmocionada cuando se inclinó hacia adelante para estrechar la mano de Fiona. Rápidamente echó un vistazo a la mano izquierda inmóvil de Fiona, colocada alrededor de lo que parecían vendas enrolladas. Dios. ¿Qué le ha pasado a ella? "Si ustedes quieren char — quiero decir hablar," Fiona se corrigió, "la puerta de la sala está cerrada para mantener a los gemelos afuera. Estaban a punto de acuarelarse el mejor mantel de lino de mamá." "Dios," Lark murmuró. "La llave en el lugar de siempre?" "Sip." Fiona hizo la misma agitación con los dedos, como Sean había hecho. "Nos vemos, Sheridan." Ella giró su silla y las dejó a ambas solas. "Fiona es dos años menor que yo." Lark guió a Sheridan hacia dos puertas de cristal y sacó un juego de llaves de detrás de una maceta. "Ella es la belleza de la familia. El resto de nosotros se parecen más a nuestro padre que a nuestra madre." "Te ves muy bien para mí." Sheridan habló sin pensar, absorta por la casa llena de risas de niños, los adultos hablando, y el olor de la comida cocinandose. "Gracias. Te ves muy bien también," Lark dijo cortésmente. Desbloqueando la puerta, le indicó a Sheridan que entrara. Se sentó en un sillón y tiró una pierna debajo de ella, aparentemente en calma y sin afectar. "¿Porqué estás aquí, Sheridan?" "Para pedirte que me perdones y vuelvas." Sheridan habló rápidamente. Las palabras salieron desligadas y no tan juntas y suaves como le hubiera gustado. "¿Por qué?" "¿Porque qué?" Sheridan preguntó, confundida. "Incluso si te perdono, lo que ya hice por cierto, ¿por qué debería volver? ¿Qué ha cambiado?" La voz de Lark, por el contrario, era de hecho tan suave y tranquila como Sheridan hubiera preferido que fuera la suya. "No voy a mentir. He intentado varios otros PT después de que te fuiste. Uno trató de matarme, y los otros dos sólo llegaron hasta la entrevista. La Sra. D me hizo entrar en 121

razón, y todo lo que dijo fue algo que yo ya sabía." Sheridan sintió un sudor en su frente. La habitación daba a la calle y la luz del sol entraba por las ventanas. "Por favor, Lark." Lark permaneció sentada en silencio por un momento, mirando hacia abajo a sus manos ligeramente dobladas. "Las cosas tendrían que ser muy diferentes, y no creo que puedas manejar eso." "¿No me dejas incluso intentarlo?" "Sé lo que quieres decir — ahora. Pero de vuelta a la mansión cuando los negocios llaman, tendrás un montón de excusas para no comprometerte con tu horario. Entonces no alcanzarás tu meta, y muestras vidas serán miserables." Lark se aclaró la garganta. "Me importa mucho ver como te haces eso a ti misma." Las palabras quedaron flotando entre ellas, como si estuvieran suspendidas en los rayos del sol. Sheridan supo entonces que si dejaba a Lark deslizarse entre sus dedos, en cualquier capacidad, lo lamentaría durante mucho tiempo, tal vez para siempre. "Escucha," dijo y se giró lo suficientemente cerca de Lark para tomar su mano. "Tengo una idea. Que si nos pasamos las próximas semanas en el lago Travis? Todo lo que tenemos que considerar es estar de vuelta en San Antonio dos semanas antes de la reunión de accionistas. ¿Eso serviría?" "Lago Travis. ¿No me dijiste que tienes una casa de verano o algo allí?" Lark habló lentamente. "Sí." Sheridan sonrió con cautela. "Tiene cuatro dormitorios, seis baños, una cocina, una biblioteca que sirve como un estudio y una sala de estar. Muy manejable. Los Johnson viven en un bungalow en la propiedad y cuidan de la casa cuando estoy lejos. No he utilizado la casa en absoluto desde que llegué a casa del hospital." "¿Por qué no?" "Me sentía tan libre allí. Pasaba tiempo con Frank, y simplemente haciamos lo que queríamos." "¿Frank?" Lark frunció el ceño. "¿Quién es Frank?" "Mi setter irlandés, que vive allí de forma permanente." Sheridan creyó ver el alivio en el rostro de Lark. "Oh, ya veo." Lark sonrió con cuidado. "Si estás dispuesta a salir de San Antonio por un tiempo, eso me muestra lo que necesito saber. Volveré a trabajar para ti, pero esta vez, si 122

me vuelves a despedir, o vuelves a ignorar tu horario ... sólo no quiero pasar por esto otra vez. Es decir, invertir mi tiempo y esfuerzos en el cuidado de ... quiero decir para tu rehabilitación." Lark sonaba solemne, a pesar de su sonrisa. "Entiendes eso?" "Sí, Lark. Lo entiendo." Sheridan empezó a relajarse, aflojando las manos entrelazadas. "Gracias. No puedo correr el riesgo al fracaso y, lo que es más, te echaba de menos." "¿Qué? ¿En serio?" "En serio," Sheridan dijo y tuvo que reírse ante la obvia sorpresa de Lark. "Es interesante hablar contigo, y me desafías. Nunca sé lo que vas a decir a continuación, lo que es una cualidad rara." "Demasiados decir si?" Lark le hizo un guiño. "Podrías decirlo." Sheridan se pasó una mano por el pelo para disimular lo mucho que su mano temblaba. No había comido desde la mañana, y la ansiedad de hacerse vulnerable también le estaba pasando factura. "Bueno, me encuentro bajo muchos nombres aquí en casa, pero el residente decir si no es uno de ellos." Oyeron un golpe en la puerta y una voz preguntó por detrás de ella, "¿Puedo tentarlas con un poco de café o té? Arthur está horneando sus famosos rollos de canela." "Sheridan?" Lark preguntó. "No quiero abus — " Doris abrió la puerta y saludó a Sheridan. "No estás abusando, niña. Soy Doris Mitchell Hirsh, madre de Lark. Tenemos café y suficientes rollos de canela para alimentar a un ejército. Por favor quedate y ayuda a comer algunos de ellos. Sinceramente, necesitamos ayuda." "Mamá, haces que papá parezca como un terrorista de rollos de canela o algo así." Lark se rió. "Estoy de acuerdo, sin embargo. Sería una blasfemia si ella se iba sin tener ninguno de sus rollos. Por cierto, ella es Sheridan Ward, mi ... mi, eh ..." Lark parecía haberse perdido, y Sheridan se dio cuenta de que ella estaba tratando de mantener la confidencialidad del paciente. "Soy paciente de Lark."

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"Eres, como en tiempo presente?" La madre de Lark preguntó, mirando hacia atrás y hacia adelante entre ellas. "Sí. Ella está de acuerdo en volver, y sé mejor ahora que volver a cometer el mismo error." "Estoy muy contenta de escuchar eso." Sheridan podía oír el orgullo de una madre, y la protección, en la voz de Doris. "Y me encantaría un poco de café. Sólo tengo que decirle a mi chofer — " "Oh, te refieres a ese joven agradable, Dave?" Doris le preguntó con una sonrisa brillante. "Él ya está en la cocina charlando con Fiona y una de mis otras hijas, Garland. Tomando su segundo café y el tercer rollito, creo." "¿Él esta?" Sheridan se sorprendió. "Eso es muy cordial de su parte, Sra. Hirsh." "Doris." "Entonces, por favor llámeme Sheridan." Sheridan la siguió cuando Doris la guió hacia la espaciosa cocina. Gabinetes de madera de cerezo y encimeras de mármol negro, junto con la plática feliz alrededor de la mesa, hacían una atmósfera acogedora. Fiona, que estaba sentada en un extremo de la mesa, alzó la vista y les hizo señas. "Mejor vengan rápido, ustedes. Los rollos están desapareciendo a la velocidad de la luz." "Hey, no te preocupes por eso," un hombre voluminoso en la estufa dijo mientras sacaba otra bandeja del horno llena de enormes rollos de canela. "Hay más de donde vinieron." "Bueno, papá, porque puedo comer veinte más," Michael alardeó. "Si alguien más hubiera dicho eso, no lo habría creído, hijo." Arthur dejó la bandeja y se acercó a Sheridan. "Bienvenida a nuestra casa, Sheridan. Soy Arthur, segundo padre de Lark. Y si te preguntas cómo sé quién eres, el método de mi esposa para entregar información familiar es increíble." "Suena como un buen método. Disculpe, ha dicho segundo padre?" "Sí. Harold Mitchell fue el primer padre de Lark. Falleció hace más de veinte años. Tuve la suerte de heredarlos a todos ellos, por así decirlo, hace unos trece años, cuando se mudaron aquí a Boerne."

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"Y realmente es un padre," Fiona dijo y tomó un sorbo de café. "Nosotros simplemente le informamos que no estábamos interesados en un padrastro, pero como un verdadero padre él era bienvenido." "Nuestra hermana menor tenía sólo diez años en el momento. Realmente necesitaba un papá. Bueno, todos lo hicieron." Sheridan vaciló, sin saber dónde encajaría en la mesa. Su inquietud debe haber sido obvia, porque uno de los chicos deslizó su silla más a la de su hermano y palmeó la mesa entre él y Fiona. Sheridan miró a Lark, quien se limitó a sonreír. Girando alrededor de Fiona, Sheridan estacionó su silla de ruedas, y el chico — Michael ¿verdad? — sonrió ampliamente a ella. "Tu nombre realmente es Sheridan?" preguntó. "Sí, lo es. ¿Por qué lo preguntas?" "Pensé que era el nombre de un niño. Un niño en la clase de Sean se llama Sheridan, y él es realmente un niño." "Lo sé. Algunos chicos se burlaban de mí cuando era pequeña ya que me veía como una chica. Estaban muy sorprendidos cuando resultó que en realidad yo era una chica." Sean y Michael se echaron a reír, escupiendo pequeños trozos de rollos de canela sobre la mesa. Su comportamiento rompió cualquier hielo que pudiera haber persistido, y pronto Sheridan se encontró siendo el centro de atención y el tema del interrogatorio más amable del que jamás había sido parte. Los niños empezaron a hacer preguntas personales. "¿Tienes novio?" "¿No?" "Una novia entonces?" Antes de que Sheridan pudiera responder, Lark interrumpió. "Ella tiene un perro llamado Frank." Sheridan sacó su cartera y les mostró una fotografía de Frank sacando un palo del lago. Después de eso, los chicos se aburrieron y se excusaron.

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Sheridan supo que tenía que asegurarse de no caer en esta trampa de intimidad. Por supuesto, la familia de Lark parecía realmente agradable y acogedora, pero no eran su familia. No debo olvidar eso. Una hora más tarde, Sheridan le indicó a su chofer que era el momento de despedirse. Dave parecía reacio a salir, y quién podría culparlo? Había tenido toda la atención de Fiona durante los últimos quince minutos y besó su mano galantemente antes de que él ayudara a Sheridan a salir por la puerta. Lark la acompañó hasta el coche y puso una mano en su hombro antes de que ella montara el ascensor en la minivan. "¿Quieres que vuelva contigo ahora?" "No, Lark. Pasa esta noche con tus padres y disfruta de tu hermana. Tienes una familia encantadora. Fiona, tus padres, los chicos. Todo el mundo me hizo sentir muy bienvenida." "Son geniales. Pero les encanta acercarse a la sangre nueva, como pudiste deducir." "Sí, los chicos son muy curiosos." "Y un poco osados." Lark hizo una cara divertida y arrugó la nariz. "Lo siento por eso." "No hay problema. Me parece curioso que me hubieran preguntado si tenía novia." "Ah. Bueno. Ellos son, cómo dicen, una familia moderna. Los chicos ..." Lark se ruborizó y vaciló, lo que allanó el camino a la especulación por parte de Sheridan. "... son políticamente correctos?" Lark tosió. "Algo como eso." "Nos vemos mañana. No olvides empacar más sudaderas y shorts. Es muy informal en el lago." "Estoy deseando que llegue. Hay una piscina?" "Sí. Haré que la Sra. D llamé con antelación para que el Sr. Johnson pueda llenarla." "¿Se calienta?" "Sí. Y en este tiempo que hemos estado teniendo, no toma mucho." "Genial. Haremos un buen uso de ella." 126

Sheridan se detuvo dentro de la minivan y se dio la vuelta para mirar a Lark. "Para que lo sepas, no estoy muy entusiasmada con el agua." "No te preocupes. No dejaré que te pase nada." Demasiado tarde, Lark. Me temo que algo ya tienes. "Me parece muy bien. Simplemente no buceo, ¿de acuerdo?" "Está bien. Lo recordaré." "Nos vemos mañana, alrededor de las diez?" "Estaré allí." Sheridan dejó que Dave asegurara la silla de ruedas y se inclinó atrás mientras él entraba en el escaso tráfico. Cuando miró la casa, vio a Lark aún de pie en la acera, con las manos metidas profundamente en los bolsillos de los jeans.

Capítulo Catorce Lark se encontraba en el patio de la casa de verano Ward. Construida justo en la costa, tenía una vista espectacular. El trayecto hasta el lago había tenido lugar en un cómodo silencio. Sheridan había trabajado en su portátil, después de disculparse con Lark que no podía permanecer lejos de su negocio por completo. Lark le aseguró que ella no tenía que pedir permiso para hacer cualquier cosa, siempre y cuando se estuvieran comunicando. Sheridan parecía sorprendida, como si Lark hubiera dicho algo inesperado. Durante el resto del viaje, Lark se había dormido y siguió, aunque muy consciente de la presencia de Sheridan. Varias veces al levantar la vista, encontró a Sheridan observándola. Lark sintió que sus mejillas se calentaban ligeramente cada vez, y se retorció; era imposible estar quieta. Ahora, la brisa refrescante del lago despejó la mente de Lark, y levantó ambos brazos y se estiró. "Hermoso, ¿verdad?" Sheridan dijo desde atrás, haciendo que Lark bajara los brazos rápidamente. "¿Estás bien?" Sheridan preguntó.

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"Bien. Estoy bien." Lark se enfrentó a Sheridan. "Te has instalado ya? ¿Necesitas ayuda?" "Sí, y no, gracias. La Sra. Johnson guardó todo por mí, y probablemente está haciendo eso por ti mientras hablamos. Así que si guardaste algo muy personal ... pero debería habertelo dicho esto antes de que vinieramos, ¿cierto?" "¿Qué quiere decir, personal? Todas mis cosas son personales." Lark no tenía idea de lo que Sheridan estaba hablando. "No, me refiero a algo personal." Lark parpadeó. "Ahora me has perdido." "Al parecer. Lo cual es poco tranquilizador en este caso." Lark gruñó. "Estás siendo demasiado críptica. Sheridan." Sheridan se ruborizo ligeramente. "Eh, bueno, si empacaste algo para acurrucarte, algo que no querrías que la Sra. Johnson o cualquier otra persona encontrara." Sheridan sonrió. "Un compañero electrónico?" "Una compañero electrón — " Lark se rió. "Ah, te refieres a un vibrador?" "O algo." Sheridan jugueteó con los reposabrazos de la silla de ruedas. "Sólo pensé que ... bueno, estaba tratando de ser graciosa, en realidad." Lark se rió del tinte rosado en las mejillas de Sheridan. "Y yo simplemente no lo entendía?" "Al principio pensé que eras tan inocente como parecías, pero al parecer estaba equivocada." "Parezco inocente?" Lark ladeó la cabeza y observó la expresión alterada de Sheridan una vez más. Esta vez sin duda parecía como si quisiera darse una palmada en la frente, y Lark no pudo contener una risita. "Quiero decir, tienes una manera inocente sobre ti, y sentí que estaba siendo también — " "Franca? Personal? Inquisitiva?" Lark dijo amablemente. "Sí. Bueno. Algo así," Sheridan murmuró.

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"Ah, el algo de nuevo." Lark cedió, incluso si las bromas de Sheridan era exquisitamente deliciosas. Se volvió hacia el agua otra vez. "Sí, para responder a tu primera pregunta, es hermoso. Puedo ver por qué tu familia ha mantenido una casa aquí." "Desearía tener tiempo para venir aquí más a menudo." "No puedo ver cómo no podrías trabajar desde aquí a veces. Realmente no debería ser difícil, con la tecnología actual. Por lo que sé, varias de tus empresas están a la vanguardia del negocio de las computadoras. Deben ser capaz de conectarte como si estuvieras allí. De esa manera sanarías más rápido y en última instancia podrías ser más independiente." "Ahí está la palabra mágica de nuevo. Independiente. La sostienes enfrente de mí como la proverbial zanahoria." "Y no es la independencia lo que estás buscando?" "Sí. Pero para llegar a eso, necesito recuperar el uso de mis piernas! Ahí es donde entras tú." Lark miró a Sheridan, dispuesta a que su boca no se abriera. ¿Cómo pudo haber perdido este punto? ¿Cómo podía haber supuesto que Sheridan estaba aceptando hechos médicos cuando estaba en la negación con respecto a casi todo lo demás. Este no era el momento ni el lugar para traer a relucir los hechos, no cuando Sheridan estaba a punto de dar lo mejor de si cuando se trataba de la fisioterapia. Arregló sus rasgos en lo que esperaba fuera una expresión alentadora. "Un paso a la vez. Primero necesitamos ponerte en forma para la reunión de accionistas. Luego vamos a establecer nuevas metas." "Muy bien," Sheridan estuvo de acuerdo, sin mostrar ningún signo de que había captado el momento de verdad de Lark. "Sé que se necesita tiempo y paciencia, pero sucederá." Era tan diferente escuchar la confianza en la voz de Sheridan y ver el brillo en sus ojos; casi le rompió el corazón a Lark. "Tengo toda la fe en tu terquedad," ella bromeó para que no se volviera demasiado blanda o los ojos llorosos. No era como si ella se volviera así emocional sobre sus pacientes, no los adultos de todos modos, y Lark sabía que Sheridan era lo suficientemente perceptiva para darse cuenta de lo que estaba pasando si no tenía cuidado. Sentada en su silla de ruedas vestida con un traje de lino negro, parecía el epítome de la elegancia casual, Sheridan era la mujer más increíblemente hermosa que Lark había visto nunca. El sol poniente tiñendo su pálida piel dorada, y la brisa soplaba el pelo ondulado en ligero desorden, haciendo que Lark quisiera deslizarlo de la frente de Sheridan. Sus largas 129

y delgadas manos yacían sin apretar cruzadas sobre el regazo, y se veía feliz. El dolor en el vientre de Lark se volvió casi ácido cuando el deseo ahogó la ternura. "¿Qué tal si entramos y tenemos algo de comer?" Sheridan preguntó. "Creo que la Sra. Johnson ha cocinado algo para nosotras de antemano. Ella y su marido se van a casa después de que ella se encarga de los platos de la noche, a menos que los necesitamos para algo más." "No debemos hacerlos esperar, entonces." Era difícil hablar como si nada estuviera mal o fuera de lo común. Sheridan abrió el camino adentro, y Lark la siguió mientras trataba de convencer a su pobre corazón de que dejara de actuar como un caballo de carreras a toda velocidad. La Sra. Johnson encendió un grupo de cinco bloques de velas en la chimenea, lo suficiente para establecer el estado de ánimo, ya que la noche era húmeda y cálida. Lark había ayudado a una cansada Sheridan a sentarse en el sofá y levantó las piernas para yacer medio reclinada. La Sra. Johnson se aseguró de que ‘las chicas’ estuvieran establecidas para la noche, recordándoles que les había hecho unos bocadillos de medianoche para ellas. Lark se sentó en el suelo con la espalda apoyada en el sofá. Inclinando su cabeza contra el cojín detrás de ella, trató de relajarse. Estaba cansada, podía sentirlo en sus ojos punzantes, pero su cuerpo actuaba como si estuviera elevado con demasiada cafeína. "Esto es acogedor," Sheridan dijo desde arriba. "Sí, lo es. ¿Estás cansada?" "Un poco. Ha sido un largo día. Alguien me presionó para superarse durante la PT." Sheridan se rió, un sonido perezoso, completamente sexy. Lark se quedó sin aliento en silencio, sin atreverse a mirar a Sheridan. "Lo hiciste muy bien. Mañana subiremos un poco el nivel." "¿Qué pasó con despacio y seguro?" Sheridan se rió. "Eso salió por la ventana cuando vi lo bien que lo hiciste esta tarde. Y con la cocina de la Sra. Johnson, ambas necesitaremos el ejercicio." "Es verdad." Sheridan suspiro, y parecía más feliz que exasperada. "Pareja encantadora, los Johnson. Ellos obviamente se preocupan mucho por ti." 130

"Es mutuo." "Ahora, ¿qué pasa con Frank el perro?" La Sra. Johnson se había llevado al setter irlandés con ella al bungalow. "¿Qué quieres decir?" "Él me saludó, a una persona que nunca había conocido, como un amigo perdido hace mucho tiempo, pero tomó amplios círculos alrededor de ti?" Eso era cierto. El perro había actuado de forma extraña, dándole a Sheridan una mirada oscura y apenas aceptando sus caricias. "No sé. Probablemente he estado lejos de él demasiado tiempo." La tristeza se deslizó en la voz de Sheridan. "Puede que se sienta como si lo hubiera abandonado." "Eso no tiene sentido. Era otra cosa. Podría ser la silla, sabes." "¿La silla?" Sheridan se movió detrás de Lark. "¿Eso crees?" "Es la única cosa que se me ocurre. Los perros no guardan rencor. Ellos viven el momento. Parecía que quería acercarse a ti." "Espero que tengas razón. Tal vez podríamos enseñarle a no tener miedo de la silla." "Apuesto a que podemos hacerlo con facilidad." Lark miró a Sheridan, queriendo tranquilizarla. "Una de mis pacientes usaba una motoneta eléctrica. Resultó que su perro estaba frenético alrededor de ella y de la motoneta porque quería montarlo!" Sheridan se echó a reír. "Oh, Dios mío. ¿Cómo terminó eso?" "Ella lo dejó. Estoy segura que los vecinos tuvieron un día de campo viendo a este pastor alemán sentado entre sus piernas, su cola colgando junto con la motoneta, mientras se dirigían por la calle a la tienda." "Me gustaría poder haber visto eso." "Tengo fotos en mi computadora en alguna parte, creo." La idea de su portátil hizo que Lark pensara en sus chats, y su conciencia culpable apareció, desterrando su buen humor. "¿Qué? ¿Qué pasa?"

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¡Maldición! Lark sabía que tener una cara tipo libro abierto no estaba siempre a su favor. "Nada," dijo ella, evasiva. "Sólo cansada, supongo. El fin de semana fue bastante loco." "Una casa llena en casa de tus padres," Sheridan estuvo de acuerdo. "No he sido objeto de tan amistoso interrogatorio en mucho tiempo." "¿Te molestó?" Lark frunció el ceño. "Lo siento. Pueden ser bastante abrumadores." "No, no, en absoluto," Sheridan dijo y se enderezó. Tocó la sien de Lark con dedos rápidos y ligeros. "Son maravillosos. No te disculpes. No estoy acostumbrada a la charla normal, desorganizada entre los miembros de mi familia. No era así en mi familia incluso cuando mi madre estaba viva. Ella estuvo enferma durante la mayor parte de mi vida ..." Sheridan se encogió de hombros. "Soñé mucho en tener hermanos y una casa más ‘normal’. En lugar de eso me resentí con mi padre por negar la enfermedad de mi madre, y por tener que vivir en el mausoleo." "El mausoleo? Lo llamas así?" "Solía." "Así que, te sentiste como si fueras la única que entendiste lo mal que estaba tu madre?" "Cerca. Escuche a mis padres en innumerables veces hablando de ello. Ella trataba de decirle cómo se sentía, que no se encontraba bien, y él la llamaba débil, diciendo que no estaba a la altura del estandar Ward. Mamá no era débil. Ella se enfrento a él y busco ayuda, el mejor cuidado que los hospitales podían proporcionar en ese entonces, pero incluso si ella vivió más tiempo de lo que esperaban, perdió la pelea con el tiempo. " La voz de Sheridan era lenta, casi soñadora, mientras relataba sus recuerdos de infancia. "Papá estaba devastado. Él se culpó a sí mismo por perderla. No podía llegar hasta él o consolarlo, y a decir verdad, yo estaba muy, muy enojada con él por no hacer sus últimos años más fáciles. Incluso después de su diagnóstico, él estaba en negación. Él podría haber hecho sus últimos meses mucho mejor. Los médicos nos dijeron que era infructuoso someter a mamá a más quimioterapia, sin embargo él la fastidiaba a intentarlo. Ella se negó y él se puso furioso, por supuesto. Él no se rindió incluso en el día en que ella murió. Creo que eso es lo que lo mató al final. Su comportamiento se lo comió, y yo no ayudé." "¿Qué te hace decir eso?" Lark apoyó la barbilla en su mano en el sofá. La sien todavía hormigueando por la inesperada pequeña caricia de Sheridan, y apenas podía creer que Sheridan hubiera confiado en ella más que en Grey_bird sin rostro.

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"Porque tan pronto como mamá se fue, hice las maletas y me fui a Boston. Me encantó la vida allí y no volví a asumir mi posición hasta que mi padre tuvo sus primeros signos de problemas cardíacos." "¿Se reconciliaron los dos?" Lark esperaba eso. "Supongo que lo hicimos, pero como verdaderos Wards, no reconociamos abiertamente nuestra tregua. Eso habría sido lo mismo que admitir que teníamos un problema que mi padre nunca hizo. En los negocios, él podía encontrar y diagnosticar un problema al instante, pero en su vida personal? Nunca." "Me alegro de que estuvieras en buenos terminos antes de su fallecimiento." "Sí. Yo también." El cielo afuera estaba oscuro, y Lark se dio cuenta de que se estaba haciendo tarde. "¿Qué tal si nos acostamos, entonces podré atemorizarte con PT mañana?" bromeó. "Buena idea. Tengo bastante sueño." "Está bien. Vamos, entonces." Lark se puso de pie y acercó la silla de ruedas al sofá. Sheridan desalojó el reposabrazos y se acercó como si fuera una segunda naturaleza. Lark no tuvo que ayudarla, pero se abstuvo de decirlo. Ella quería que Sheridan descubriera poco a poco sus habilidades de una manera natural. "¿Con qué necesitas ayuda?" Lark preguntó mientras se dirigían hacia los dormitorios. Sheridan tenía el dormitorio principal mientras que Lark utilizaba la vieja habitación de Sheridan. "Sólo desvestirme y ponerme mi ropa de dormir." "No hay problema." Lark apartó sus propios sentimientos a un lado y entró en el modo cuidador completo mientras ayudaba a cambiarse a Sheridan. Con el fin de ayudar a Sheridan, tendría que trabajar duro para no borrar los límites cuando se trataba de estos deberes. Una persona que necesita ayuda con este tipo de actividades íntimas era completamente vulnerable. Lark esperó mientras Sheridan usaba el baño, luego la ayudó a ir a la cama. "Si no estuviera tan cansada, podría haberte demostrado lo mucho mejor que estoy haciendo esto." "Te creo." 133

"Bien." Sheridan bostezó mientras tomaba la mano de Lark. "Gracias por volver. Y por venir al lago Travis conmigo." "Me alegro estar de vuelta. En serio." La cara de Sheridan se iluminó, sus somnolientos ojos un suave, gris oscuro. "Buenas noches, Lark." "Buenas noches, Sheridan. Voy a dejar las puertas abiertas para que puedas llamar si me necesitas. Duermo ligero." "Yo ... también." Lark estaba segura de que Sheridan ya estaba dormida antes de que hubiera salido de la habitación. Lark se sentó en la cama, frotándose los ojos. Tendría a Sheridan llamandola? La casa estaba a oscuras, a excepción de las luces nocturnas que el Sr. Johnson había instalado para guiar a cualquier persona que se levantara en medio de la noche. Notando que era un poco más brillante en un solo lugar, Lark volcó las mantas y se levantó para investigar. Asomó la cabeza al pasillo y vio una luz tenue alrededor de la puerta entreabierta de Sheridan. Curiosa, y un poco preocupada, Lark caminó de puntillas por el pasillo, el piso frío contra sus pies desnudos. Se aseguró de que se quedó fuera de la vista y miró adentro. Sheridan estaba despierta y trabajando en algo en su computadora portátil. Lark frunció el ceño, ya que esto no era lo que quería que Sheridan hiciera. Quería que tuviera una buena noche de sueño, pero también sabía que si Sheridan no podía dormir, se revolvería loca si ella simplemente se quedaba mirando a la oscuridad. Lark era de la misma manera. "Maldita sea, Grey_bird, ¿dónde estás cuando te necesito?" La boca de Lark se abrió y se tambaleó hacia atrás, evitando apenas una mala caída. Contuvo la respiración mientras escuchaba las señales de que Sheridan había notado algo. Cuando sólo oyó el sonido de la rápida mecanografía, soltó un respiró de alivio silencioso y volvió a entrar en su habitación. Agarró su computadora portátil y se conectó, sabiendo que no podía permanecer lejos cuando Sheridan la necesitaba, sin importar en qué capacidad. Afortunadamente, la tarjeta aérea en la que acababa de invertir le permitía estar en línea sin importar su ubicación, y abrió la ventana de chat. Sólo tomó un segundo para que apareciera el apodo de Sheridan. Sheri_star: Ahí estás. Justo a tiempo. Grey_bird: Hola a ti también. 134

Sheri_star: Lo siento. No puedo dormir. Grey_bird: Como puedes ver, estoy despierta también. Sheri_star: ¿Estás bien? Grey_bird: Estoy bien. ¿Qué hay de tí? Sheri_star: Estoy muy bien también. Simplemente no puedo dormir. No tenía ningún problema para conciliar el sueño, en realidad, pero me desperte y y eso fue todo. Despierta por completo. Grey_bird: ¿Alguna noticia? Sheri_star: En realidad, sí. Volví a contratar a mi fisioterapeuta. Grey_bird: Oh, ¿lo hiciste? ¡Eso es genial! ¿Espero? Lark sabía que estaba pescando, pero necesitaba saber. Sheri_star: Sí. Lo mejor que he hecho en mucho tiempo. Sólo tuve suerte de que me perdonara. Pero eso es sólo ella, de alguna manera. Ella entiende. Grey_bird: Me parece bien. Me alegro por ti. Sheri_star: Yo también. Sólo deseo que tu empleador vea la luz. Grey_bird: En realidad, esa era mi noticia. Tengo un nuevo trabajo. Sheri_star: Grandioso! ¿Haciendo qué? Lark pensó rápidamente. Grey_bird: Enseñando. No era del todo una mentira. Ella enseñaba a Sheridan cómo entrenar y prácticar. Lark ignoró la pequeña voz que le decía que todavía no estaba diciendo la verdad. Sheri_star: Suena como lo tuyo. Grey_bird: ¿Qué quieres decir? Sheri_star: Tienes una paciencia tremenda. Grey_bird: :-) ¿Cómo puedes saberlo? Sheri_star: Chateas conmigo! Grey_bird: Ja ja! Tan cierto. Eso requiere más que paciencia! Lark sonrió ampliamente, temiendo que en realidad podría echarse a reír en la silenciosa casa. Sheri_star: Te lo dije. Entonces qué debemos hacer para pasar el rato? Grey_bird: Si estuviera allí, podría haberte cantado una canción de cuna. Sheri_star: Puedo pensar en otras cosas que me pondrían a dormir. Grey_bird: Sheri! Ya hemos hablado de esto. ¡Comportate! *Sonrisa* Sheri_star: Me estoy comportando. Esto es lo mejor que se puede, Bird.

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Grey_bird: Bueno, eso dice mucho, supongo. Yo por otra parte, fui criada para ser una chica recatada. Sheri_star: Creo que me voy a enfermar. Jaja! Qué buey! Grey_bird: Tal lenguaje! Sheri_star: ¡Ja! ¿No crees que no reconozco a una chica caliente cuando la veo? Grey_bird: Estoy segura de que sí, pero como realmente no puedes verme ... eso prueba mi punto. Recatada. *risilla* Lark en realidad podía oír a Sheridan riéndose a través de sus puertas abiertas, lo que hizo que su sonrisa se ampliara. Era como si estuvieran hablando realmente, trató de decirse a sí misma. Sheri_star: Si estuvieras a la vista, podría mostrarte cómo reacciono cuando encuentro a alguien atractivo. Grey_bird: Apuesto a que podrías. Ahora, tal vez debería advertir a tu fisioterapeuta de ti. Ella podría tener cuidado , si eres tan astuta. Sheri_star: En realidad, ella es muy linda. ¿Linda? Aspecto inocente y linda. Los pensamientos de Lark oscilaban en su cabeza. "Oh, Dios," susurró. Grey_bird: Linda, eh? Sheri_star: Ella me mira a veces con esta expresión que simplemente no tiene sentido. Lark esperó a que Sheridan continuara, su corazón martillando, lento y fuerte contra sus costillas, como si no pudiera poder impulsar la carrera como antes. Grey_bird: ¿De qué manera? Sheri_star: Maldición si lo sé. Ella tiene los más bellos ojos cafés dorado, que juraría podrían brillar en la noche si no lo supiera mejor. Grey_bird: Por lo tanto, ella realmente te está ayudando? Quiero decir, ¿crees que puedes seguir un horario? Siento no haber respondido a tu e-mail, pero lo he leído varias veces. Sheri_star: Está bien. Y sí, voy a demostrarle mi valía. Ella regresó porque se lo prometí. Si la decepciono, me decepcionaré yo misma, y entonces creo que se irá para siempre. No quiero eso. Lark se quedó mirando la última frase, la boca reseca cuando trató de humedecer los labios. Grey_bird: Suena como si estuviera dedicada a su trabajo. Probablemente ella quiere darte lo mejor, lo que ella no podrá si no la dejas. Sheri_star: Eso es algo que ella diría, por lo que creo que la has captado.

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Lark sacó sus manos del teclado y presionó una contra su pecho. Su corazón no tuvo ningún problema latiendo ahora, y quería cerrar el chat, segura de que Sheridan estaba en lo cierto. Sheri_star: ¿Estás ahí? Grey_bird: Claro. Sólo tome un sorbo de agua. Sheri_star: Debes estar somnolienta a estas alturas. Debería dejarte ir Grey_bird: ¿Y tú, entonces? No quiero dejarte colgando. Lark se quejó inaudiblemente ante su elección de palabras. Sheri_star: Podría tomar el camino equivocado si no fuera sólo tan recatada como tú. Grey_bird: *gemido* Sheri_star: Un problema, allí, Bird? Grey_bird: ¿Qué te hace pensar eso? *Ojos rodando* Sheri_star: Te dará dolor de cabeza de hacer eso. En realidad, creo que puedo tratar de dormir un poco más ahora, después de que consiga algo de beber. Grey_bird: OK. Duerme bien, entonces. Nos vemos después. Sheri_star: Oye, Bird? Grey_bird: ¿Sí? Sheri_star: Gracias por escuchar. Grey_bird: No hay problema. En cualquier momento. Sheri_star: Buenas noches. Duerme bien. Lark se despidió y cerró su portátil. Justo cuando la puso en la mesita de noche, oyó un ruido sordo en la habitación de Sheridan y una baja maldición."¡Maldición!" Lark se levantó, pero se dio cuenta de que Sheridan no la había llamado y se detuvo, sin saber qué hacer. "Lark? ¿Estás despierta?" "Sí. Estaré allí." Lark corrió por el pasillo. "Escuché un ruido. ¿Qué es ... oh." La jarra que estaba colocada en la mesa de noche de Sheridan estaba ahora en el suelo en un gran charco de agua. "Voy a agarrar una toalla. Tienes sed, supongo?" "Supones correctamente," Sheridan murmuró. "¿Por qué soy tan torpe? Es como si no tuviera sentido de la distancia." "Tú y yo. Mi madre dice que puedo entrar en cualquier cosa que esté dentro de un radio de tres pies, sin importar el tamaño."

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"Me alegro de que no soy la única torpe." Lark encontró una toalla en el cesto del baño de Sheridan y limpió el suelo. Luego fue a la cocina y llenó otra jarra con agua. Regresando al dormitorio, sirvió un vaso para Sheridan y se sentó en el borde de la cama mientras ella bebía. "¿Mejor?" "Mucho." Lark vio que la computadora no estaba metida todavía. "¿Crees que puedes volver a dormir ahora?" "Sí, no debería ser imposible." Sheridan se movió y de repente tuvo una expresión de dolor en su rostro. "Ow. Maldita sea." Ella se retorció debajo de las sábanas."¿Puedes ayudarme? Realmente soy una super torpe hoy. Creo que mi pie esta metido en la pijama." "¿De qué estás hablando, metido?" Lark retiró las mantas hasta el final. "Ah, ya veo." Lark desenredó los dedos de los pies de Sheridan del dobladillo de la pijama de seda. "Ahí tienes." Volvió a colocar las mantas y las metió en torno a Sheridan. Cuando comenzó a marcharse, Sheridan la agarró por las muñecas con delicadeza. "Gracias," dijo y miró fijamente Lark. "Cuidas tan bien de mí, y lo haces de tal manera que no me siento .... incomoda" Lark giró sus manos debajo de las de Sheridan y le devolvió el suave apretón. "Hey, eso es lo que se supone debe ser. Se supone que tienes que sentirte a gusto. Si alguna vez hago o digo algo que te haga sentir incómoda o molesta, tienes que decírmelo." "Lo haré." Sheridan parecía renuente a soltarse, y sus toques eran completamente inocentes, por lo que Lark permaneció donde estaba. Sintió que el agarre de Sheridan se aflojaba, y cuando sus párpados empezaron a cerrarse, Lark acarició los antebrazos de Sheridan, arriba y abajo, una y otra vez. "Se siente bien," Sheridan susurró, medio dormida. "Gracias — " "Shh. Sólo duerme. Estaré aquí cuando despiertes." "Mmm." Cuando el aliento de Sheridan se hizo profundo y regular, Lark a regañadientes se soltó y se levantó. Parada y observó a Sheridan dormir durante unos instantes antes de regresar a su propia cama. Le tomó un tiempo antes de relajarse lo suficiente como para sentir 138

sueño. Sus últimos pensamientos fueron de cómo Sheridan la había alcanzado, casi instintivamente. Tenía que significar algo, ¿verdad?

Capítulo Quince Al final de su primera semana en el lago Travis, Lark había finalmente desgastado a Sheridan y la había hecho al menos considerar trabajar en la piscina. Los últimos días y noches habían sido calurosos y húmedos, y el clima caluroso constantemente calentaba la piscina. Sheridan ahora estaba sentada al lado de la piscina cerrada de sesenta por treinta pies. Su padre la había construido cuando Sheridan se mudó de nuevo a San Antonio, con la esperanza de que la ayudaría a superar su miedo al agua. Ella la había utilizado sólo unas cuantas veces, más de lo que había nadado en el lago. No podía explicar su miedo al agua; sólo sabía que había existido siempre. "El Sr. Johnson va a unirse con nosotras," Lark dijo detrás de ella. Sheridan sintió sus palmas aumentar sudorosas a la vista de Lark, vestida con un traje de baño negro como los que utilizaban los nadadores de élite. Lark se veía fantástica, tonificada de una manera que era todavía increíblemente femenina, con músculos definidos bajo la piel de satén. Se veía tan cómoda, Sheridan casi echo a correr, si era posible echar a correr en una silla de ruedas. Sheridan pensó que lo era. Finalmente, las palabras de Lark se registraron. "El Sr. Johnson? ¿Por qué?" "No puedo ayudarte en el agua por mi cuenta. No es seguro. Después de que practiquemos salir de la silla de ruedas y sobre el piso o suelo, y volver a subir por tu cuenta, entonces podemos hacer esto nosotras solas. Tienes un modo de ir allí todavía. Además, tu miedo al agua podría ser un problema antes de que te acostumbres a este ejercicio en particular." Lark abrió una bolsa grande de plástico que Sheridan acababa de notar. "Esto es lo que vamos a necesitar. Encontré estos almacenados en la casa de la piscina." Sacó varios dispositivos flotantes diferentes, y Sheridan se sintió un poco menos estresada. "Voy a llevar flotadores de brazos?" preguntó con sarcasmo. "Son para niños!" "Brillante, ¿eh? Te mantendrán a flote pase lo que pase, pero no te dejaré ni por un segundo. Te sujetaré todo el tiempo." Siempre hay algo. "Está bien. ¿Cómo hacemos esto?"

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"Dado que no tenemos una rampa o un ascensor aquí, al menos por ahora, tenía que ser un poco más inteligente." Lark se veía adorable cuando arrugó la nariz y frunció los labios. "Voy a agarrar uno de los reclinables." Quitó los cojines de una de las sillas que se alineaban en la valla y la llevó donde Sheridan estaba sentada. "Mira, el tercio inferior del reclinable se puede doblar como una rampa, casi." Ella recogió el extremo de la silla hacia abajo para que se encontrara en el suelo. "Esto es lo que haremos. El Sr. Johnson y to te ayudaremos en el reclinable, y luego me meteré en el agua mientras él te ayuda a deslizarte abajo en mis brazos." Lark se sonrojó inesperadamente. "Eh, bueno. Estarás usando los flotadores de brazo, así que estarás bien. El agua tiene por lo menos ochenta grados." "No es el frío lo que me molesta." "Lo sé. Pero creo que añadiría más negatividad si el agua estuviera fría. Ah, aquí está el Sr. Johnson. Es genial que se pudiera unir a nosotras." "No hay nada que no haría para ayudar a la Sra. Ward." El Sr. Johnson se paró junto a Lark, sonriéndole como si prácticamente la hubiera adoptado. Lark a su vez le dio unas palmaditas en el brazo y sonrió con esa sonrisa abierta e inmediata que hacía que una persona quisiera que vuelva a aparecer. El Sr. Johnson no fue la excepción; enderezó la espalda y las miró a ambas a partes iguales de actitud protectora y entusiasmo. "¿Qué desea que haga, Sra. Mitchell?" "Llámame Lark, por favor." El Sr. Johnson parecía desconcertado. "Eh, gracias, Sra. Mitch — Lark. Soy Burt." Sheridan parpadeó. Al igual que con Erica, sus intentos de conseguir una base en un nombre de pila con el Sr. o la Sra. Johnson habían sido infructuosos. Su expresión no fue pasada por el Sr. Johnson, y él se encogió de hombros. "Ella me tendió una emboscada, señora." "Puesto que lo hizo, difícilmente puede seguir llamándome Sra. Ward, ¿verdad?" Sheridan preguntó dulcemente. "Creo que gano." "Hmm." Lark miró hacia atrás y hacia adelante entre ellos. "Creo que yo gano, en realidad. Así que, Burt, te presento a Sheridan — Sheridan, este es Burt, tu nuevo asistente de PT. Es posible que tengas que darle un aumento, por hacer un doble trabajo." Sheridan tuvo que reír al ver la expresión de asombro en la cara de Burt. "No hay problema," ella dijo, aparentando sinceridad pero queriendo decir cada palabra.

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"Bien." Lark sonrió, y luego le dijo a Burt cómo ayudar a Sheridan en el reclinable bajo. Lark le dio los flotadores de brazos, y luego se metió en el agua. Ella sonrió ampliamente antes de hundirse por completo, y Sheridan sintió un dejo de preocupación que se podría esperar que hiciera lo mismo. Dios, voy a parecer como una cobarde. "Muy bien, Burt, mueve a Sheridan hacia adelante, lentamente, pero deja que ella este en control. Sin movimientos bruscos." Burt fue gentil mientras Sheridan se deslizaba hacia el agua. Llevaba boxers y un sujetador deportivo, y era más fácil de lo que pensaba empujarse hacia adelante. Sus pies entraron en contacto con el agua, que estaba tan caliente como Lark había prometido. Sheridan cavó profundo por el valor y empujó hacia adelante, pero utilizó demasiada fuerza y aterrizó en el agua con un chapoteo. Sus piernas inútiles no hicieron nada para apoyarla, y se aferró a Lark. "Calma, calma," Lark murmuró en su oído. "Estás bien. Sueltate y verás que puedes flotar. Así. Un brazo a la vez." Sheridan se negó a ser tan cobarde y poco a poco soltó a Lark. Para su alivio, los brazos flotaban fácilmente su cuerpo hacia arriba. Ella extendió sus brazos, que la elevaron aún más. "Grandioso. Ya me encargo yo. A menos que me escuches llamar, puedes volver en quince o veinte minutos, Burt." "¿Segura de que estás bien aquí sola?" Burt no parecía muy convencido. "Sí. He hecho esto muchas veces, tanto con adultos como con niños. Sheridan está perfectamente a salvo." "Está bien. Estaré cerca del bungalow arrancando la hierba, y tengo mi celular si no puedes gritar tan fuerte." "Bien. Tengo el teléfono cerca. Estaremos bien." Sheridan deseaba poder creer esa declaración de todo corazón. En cambio, miró a Lark y trató de concentrarse en su atractivo exterior. Cualquier cosa para evitar el pánico. "Muy bien. Vamos a empezar con algunos ejercicios de flotación que te resultaran útiles. Creo que puedes nadar, pero simplemente no te gusta." "Correcto."

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"Entonces, colocate de nuevo aquí, con la cabeza entre las manos, y te echaré hacia atrás. Sentirás que las piernas salen a la superficie — " "No quiero mojarme la cabeza." "No lo harás. Lo prometo. Te mantendré arriba y seca." "De acuerdo." Sheridan soltó un tembloroso respiró y se echó hacia atrás. Las manos de Lark estaban en su pelo y estabilizó la cabeza y el cuello, manteniendo la parte superior de su cuello apretado contra los suaves pechos de Lark. El contacto fue inesperadamente íntimo y Sheridan sintió enardecerse. Afortunadamente, flotaba igual que antes. "Ahora voy a nadar hacia atrás usando sólo mis piernas, y puedes ayudar moviendo los brazos como si estuvieras haciendo brazada de espalda, pero con movimientos más pequeños. Vamos." El agua se movía como una entidad alrededor de Sheridan, y su sangre parecía fluir en el mismo tipo de ondas a través de sus venas. "Relájate. Estás muy rígida. No trates de hacer nada. Sólo flotar conmigo." La voz de Lark era hipnótica, y mantuvo tranquilizando a Sheridan. Incluso si sus palabras eran impersonales, su tono sugería caricias íntimas. Finalmente, cuando no había ocurrido nada desagradable, Sheridan logró relajarse en las manos de Lark. "Eso es todo. Genial! Ahora empieza a mover los brazos. No importan tus piernas. Están flotando. Mueve los brazos en un círculo lento. No importa cómo." Sheridan hizo lo que dijo Lark y sintió que en realidad ayudaba a impulsarlas un poco más rápido. "¿Como lo estoy haciendo?" preguntó ella sin aliento. "Maravillosamente. Estoy orgullosa de que estás haciendo esto. Sólo mírate." Lark habló cerca del oído de Sheridan. Ella sintió el aliento de Lark contra su mejilla, y la intimidad hizo que su piel cosquilleara. Sheridan siguió moviendo sus brazos en círculos cada vez más grandes y se encontró con que se complacía en la resistencia que proporcionaba el agua. Más fuerte en estos días de rodar a sí misma alrededor, logró casi otra vuelta. Sheridan se detuvo, jadeante, y se giró en los brazos de Lark. Sin pensar, se envolvió alrededor de Lark y la abrazó. "Eso fue fantástico. Gracias." Lark le devolvió el abrazo, y Sheridan no pudo evitar gemir cuando sus cuerpos se presionaron juntos. Ella quería seguir sujetando a Lark, pero sabía que esto no iba a suceder. De mala gana se soltó, sonriendo a las mejillas rosadas de Lark. 142

"Lo hiciste muy bien. Mucho mejor de lo que podía haber esperado. Sé cómo te sientes acerca del agua, así que el hecho de que nadaste alrededor de la piscina casi dos vueltas es bastante impresionante." Lark sonrió, y su rubor hizo hincapié en el brillo en sus ojos. "Tú hiciste la mayor parte del trabajo," Sheridan objetó. "No es cierto. La mayoría de las veces, mis pies estaban en el fondo. Tú nos empujabas a las dos con sólo tus brazos. Ahora, me crees cuando digo que vas a nadar por tu propia cuenta pronto?" Asombrada, Sheridan miró alrededor de la zona de la piscina. "Espera un momento. No hoy!" Lark sacudió la cabeza. "Vamos a hacer algo de estiramiento mientras estamos en el agua calida, que encontrarás mucho menos de un dolor en el — " Lark se sonrojó aún más. "Menos de un malestar." "El dolor en el culo es una buena descripción." Sheridan le hizo un guiño. "No te corrijas. Me gusta cuando eres casual a mi alrededor." Los ojos de Lark se convirtieron en dos piscinas oscuras llenos de emociones indescifrables. "Está bien. ¿Estás segura, sin embargo? A veces puedo plantar mi pie muy firme en mi boca. Zapatos y todo." Sheridan se rió. "Podría masticar botas de piel de cocodrilo, para lo que me importa. Igualmente me gustaría la verdad sin adornos." Algo pasó por encima de la cara de Lark, tal vez una sensación de duda? Por supuesto, Sheridan no había permitido mucho margen de maniobra o perdonado muy fácilmente hasta el momento, pero seguramente Lark sabía que las cosas habían cambiado entre ellas? Al darse cuenta de que todavía se sostenían la una a la otra, Sheridan soltó a Lark. Ella buscó la expresión de Lark para detectar signos de enojo o disgusto, y fue totalmente sorprendida cuando Lark de repente echó la cabeza hacia atrás y se echo a reír. "¿Qué?" "Tú. Tú puedes ser muy divertida." Lark se aferró al borde mientras soltaba otro ataque de risa. "Y lo que es más, mira. ¿No es fantástico? Estás flotando tú misma sola y estás riendo!" La risa casi cerró las vías respiratorias de Sheridan, pero sonrió ampliamente cuando se dio cuenta de que Lark estaba diciendo la verdad. Estaba flotando, con la ayuda de sus flotadores de brazos, relajada y manteniendo una conversación coqueta en la piscina. ¿Coqueta? Sí, eso fue todo. Estaba allí en los ojos de Lark, su brillo y la forma en 143

que los entrecerró con la cabeza inclinada hacia un lado. Su cabello recogido peinado hacia atrás contra su cabeza, dejando al descubierto una frente alta redondeada. "Imagina eso." Sheridan se movió acercándose a Lark y colocó sus manos sobre su hombro. "Creo que es más seguro así." "¿Oh, si?" Lark no la apartó de modo que Sheridan se deslizó más cerca. "Sí. Lo hago. Me siento muy ... segura, de esta manera." "Estás tratando de cambiar el tema entonces olvidaré el resto de nuestros ejercicios." "No, no. No, en absoluto. Esto es mientras estamos en un descanso." Sheridan ahuecó la barbilla de Lark. "No te muevas. Tienes algo en tus labios." Ella acarició con el pulgar por el labio inferior de Lark una vez, luego otra vez, limpiando una pequeña brizna de hierba que se había pegado allí. "Mejor." "Gracias," Lark susurró, sincronía. "Sheridan — "

sonando

como

si

su

aliento

estuviera

fuera

de

"De nada. Lark. Por cierto. ¿Cómo tus padres tuvieron un nombre como Lark?" "Nací alterada, dice mi mamá." Lark tocó la persistente mano de Sheridan. "Un montón de pelo oscuro puesto de punta." "Sin duda tan linda." Sheridan supo por las palabras que acababan de salir de sus labios que había dicho algo que no era su intención. "¿Soy linda?" Lark arrugó la nariz. "Tengo casi treinta años! Monada, en su caso, se fue hace mucho." Sheridah se rió, nerviosa, pero también se sentía más feliz de lo que había estado en un tiempo. No podía recordar reírse de todo, después de la enfermedad. "Lo haces sonar como si fueras una anciana. Monada, bebé, está en los ojos del espectador." "¿Bebé?" Los ojos de Lark se abrieron como platos. Ella parpadeó varias veces y luego el rubor ahora familiar se deslizó hasta sus mejillas. "Caray, he conseguido llamarte linda y bebé en un minuto, ¿verdad?" Sheridan se quejó, pero no pudo evitar la amplia sonrisa de su cara. "¿Un récord?" Lark salpicó un poco de agua en Sheridan. 144

"Debe ser. No recuerdo llamar a nadie linda antes." "Supongo que es bueno ser original." Lark se alejó, y ahora su sonrisa se desvaneció para ser cortés. "Tengo que recordar eso para futuras referencias cuando necesite aprovecharlo." "Hey, no hay nada de malo en ser linda." "Los niños son lindos, Sheridan. Los perros, gatos u otras mascotas son lindas. La palabra implica menosprecio. Y si añades bebé a eso ... terminan las imagenes, ¿no es así?" Sheridan simplemente no sabía qué decir. "¿Te gustaría que alguien te llamara linda?" A punto de discutir lo absurdo de la idea, Sheridan cerró su mandíbula con fuerza. Lark tenía un punto, un punto muy válido. No había nada de malo en ser linda. Por supuesto. "Lo siento. Honestamente nunca lo he pensado de esa manera. No me gustan las personas condescendientes y ciertamente no quiero ser una yo misma." Sheridan agarró los hombros de Lark y la acercó más. "Si alguna vez suelto algo en la línea de ‘linda’ o ‘bebé’ de nuevo, por favor pegame en la cabeza." Lark la estudió por un momento, sus ojos penetrantes y agudos, desmintiendo su suave color. Poco a poco, su expresión se suavizó y sus ojos brillaron de nuevo."En la cabeza? No, tengo mejores maneras de conseguir toda la atención de alguien." El alivio pasó a través de Sheridan, y sabía que estaban de nuevo en camino. Qué exacto camino o hacia qué, no tenía ni idea. Sólo sabía que se sentía como si se hubiera detenido un choque de trenes de que sucediera. "Deberían estarles saliendo branquias por ahora." La oscura voz de Burt las envió volando a apartarse. Sheridan levantó los brazos y, cuando lo hizo, los flotadores se movieron hacia arriba y se hundió unas pocas pulgadas. El agua en su cara la hizo retorcerse y toser durante unos segundos antes de que Lark la agarrara. "Te tengo! Sheridan, estás bien." Lark la apretó más cerca. "Toma un par de respiraciones lentas y profundas." Sheridan envolvió sus brazos alrededor de los hombros de Lark, sin miedo, que era más que increíble, de verdad, pero lo único que podía pensar era en lo bien que sus cuerpos encajaban. "Estoy bien." 145

"Sí. Sí. Muy bien. Eso es todo. Estás bien." Lark obviamente pensó que la débil voz de Sheridan se debía a su miedo en el agua. "No te soltaré." "Estoy bien. De verdad. Y extrañamente." Sheridan soltó a Lark con una mano y apartó el pelo empapado de su cara. "Sólo un poco desprevenida. No gracias a ti." Ella miró burlonamente a Burt, quien simplemente se encogió de hombros y sonrió. Sheridan nunca lo había visto parecer tan travieso, por falta de una mejor palabra para describir el brillo en los ojos del hombre. "También podríamos dejarlo y hacer más de nuestros ejercicios de barra después del almuerzo," Lark dijo. "Burt, es hora de ayudar a Sheridan a salir del agua. Estamos empezando a parecer a las ciruelas pasas." Con la ayuda de Lark, Burt levantó a Sheridan para sacarla, y pronto se sentó en el reclinable con una toalla alrededor de sus hombros. "Esto hizo maravillas para mi confianza, cuando se trata de la piscina, de todos modos. No estoy tan segura de que sería tan atrevida en el lago, así que espero que no vengas con cualquier idea por el estilo." "Sólo estoy interesada en tenerte conmigo en el agua por razones de PT. Prometo no intentar enviarte nadando a través del lago Travis." "Que amable." Sheridan envolvió una toalla alrededor de su pelo. "Es hora de tomar una ducha." Su cuarto de baño había experimentado un arreglo y reparación provisional de accesibilidad, y estaba segura de que lo manejaría por su cuenta. Hace tres semanas, nunca hubiera creído que ganaría tanta independencia en tan poco tiempo. ¿Es porque Lark es aún más terca que yo?. Lark aprovechó cada situación para entrenar a su cuerpo, y la recien descubierta confianza de Sheridan era innegable por qué estaba superando algunos de sus miedos. A pesar de que deliberadamente evitó pensar en cómo la proximidad de Lark la afectaba, una voz interior insistió en que parte de su reciente éxito era porque quería impresionar a Lark. De vuelta en su silla de ruedas, Sheridan entró en su cuarto de baño. Mientras se miraba en el espejo, pensó que podía descubrir los restos de su combate con el deseo, un débil brillo profundo en sus ojos. Su sexo se sentía más vivo de lo que había estado en mucho tiempo, y sus doloridos pezones no estaban duros sólo a causa del enfriamiento del traje de baño. Sheridan recordó la sensación de su pulgar acariciando los labios de Lark, y se preguntó cómo habría sentido cubrirlos con los suyos y probar toda esa suavidad. Sorprendida, Sheridan interrumpió su pensamiento. No podía permitirse el lujo de hacer algo para repeler a Lark, en caso de que cumpliera con su amenaza de dejar su trabajo si 146

Sheridan no se pegaba a su plan de terapia. Debe ser fácil. Nunca mezcló los negocios con el placer. Sheridan trató de ser pragmática, pero su reacción en la piscina había cambiado de la risa al deseo y de nuevo tan rápido, que no estaba segura de que no volvería a ocurrir. Sheridan se preparó para la ducha y se deslizó hasta el taburete de jardín de plástico que hacía las veces de una silla de ducha. El agua caliente enjuagaba el olor a cloro, pero todavía podía sentir los brazos de Lark a su alrededor. Era increíble lo segura que se había sentido.

Capítulo Dieciséis Lark había estado en Austin muchas veces, pero no estaba familiarizada con el vecindario en la Universidad de Texas. Había pasado la mayor parte de tiempo visitando parientes al noroeste de la ciudad. Lark esperaba que ir de compras con Sheridan llegaría a ser una gran experiencia de aprendizaje. Estaban obligadas a encontrar desafíos logísticos con bordillos, escalones y otros obstáculos en esta parte concurrida de la ciudad. "Quiero llevarte a almorzar," Sheridan dijo, irrumpiendo en las reflexiones de Lark. "Tengo algunos restaurantes favoritos, así que elige tu veneno, y sabré a dónde ir." "Muy bien." Lark sonrió. "Eso es valiente. Nunca se sabe para lo que estoy de humor." Sheridan alzó una ceja y miró sardónicamente a Lark. "Oh, tengo mis sospechas de lo que podría ser tu gusto. Es bastante claro en realidad." Lark tuvo hipo, y luego se echó a reír. "¿Todavía estamos hablando de comida?" "Por supuesto." "Y cual es mi gusto entonces? Ya que es tan obvio." "Eres una especie de chica de pescado." "¿Pescado?" Lark se sorprendió. "El pescado en general, el salmón en particular. Preferiblemente con pasta. Pasta de cabello de ángel. (Similar al espagueti, pero mucho más delgado)" Lark se quedó sin habla hasta que vio pequeños estremecimientos en las comisuras de la boca de Sheridan. "Has hablado con la Sra. D!"

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"Hice mejor que eso. Resulta que contesté el teléfono cuando tu madre llamó ayer, y tuvimos una pequeña charla." "Oh, no lo sabía. Mamá no lo mencionó." "Le pedí que no lo hiciera. También me dijo que te gusta el helado Haagen-Dazs de vainilla, con salsa de frambuesa, y tu dulce favorito es el regaliz salado. Dónde diablos aprendiste a gustar del regaliz salado? Nunca he oído hablar de tal cosa." "Suecia. Y mi madre es una chismosa." "Así que, ya ves. Esa es la forma de hacer que alguien sea fácil de leer. Entrevistas a sus padres." Sheridan parecía petulante. Lark dio unas palmaditas en las manos enlazadas de Sheridan. "Entonces no te importará si confieso que entrevisté a la Sra. D. También necesitaba ayuda interior." "¿Qué? ¿En serio? ¿De qué?" "Eso es para mí saber y para obtener más información, posiblemente." "¿Posiblemente?" Lark se rió. Era delicioso burlarse de Sheridan así y verla perder su ventaja sólo un poco. "Posiblemente." Sheridan se unió a la risa, sacudiendo la cabeza. "No me puedo imaginar lo que la Sra. D tuvo que compartir acerca de mí que podría ser remotamente interesante. Como sabes, no hago nada más que trabajar. Bueno, lo hice." "Ella llenó los vacíos. Me habló de cosas no relacionadas con el trabajo." Lark frunció los labios, imitando tener pensamientos profundos. "Por ejemplo, me hizo saber lo terca que puedes ser, por lo que depende de mí ser aún más terca." "Dios. De verdad dijo eso?" "Más o menos." Fue divertido ver el disgusto en la cara de Sheridan, especialmente mientras una sonrisa obviamente amenazaba con romper. "Y puesto que utilizaste el mismo enfoque con mi madre, mi carne y sangre, por amor de Dios, diría que estamos a mano." "Hmm." Sheridan sonrió. "Si tú lo dices."

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"Lo hago." El chofer sacó la minivan fuera del bullicioso tráfico del centro y se detuvo cerca de la acera. "¿Cuándo quiere que regrese, señora?" "Creo que en dos horas y media. A las cuatro en punto. Te parece bien, Lark?" Lark asintió y ayudó a Sheridan a salir de la minivan. Una vez que su carga estaba éxitosamente en la acera, se hizo a un lado y dejó a Sheridan hacerse cargo. Ellas rodaron y caminaron, respectivamente, dentro y fuera de algunas tiendas y no tuvieron ningún problema en las dos primeras. En la tercera tienda, una empleada nerviosa seguía hablando por encima de la cabeza de Sheridan, dirigiéndose a Lark aunque Sheridan era la que compraba. "Señorita? Creo que soy su cliente. No la Sra. Mitchell." La voz de Sheridan era educada, pero Lark no tenía ningún problema imaginando los témpanos que colgaban de cada palabra. "Por supuesto, señora." La mujer se giró a Lark de nuevo. "Quiere que envuelva este regalo?" "¿Por qué no se lo preguntas a ella? No hay nada malo en su mente." Lark también se molestó, incluso si ella hubiera visto u oído algo peor que esto mientras estaba afuera con los pacientes. "Oh. Ya veo. Me disculpo. ¿Quiere que lo envuelva para regalo, señora?" "Sí, por favor." La expresión de Sheridan era todavía fría. La empleada se apresuró a envolverlo y cargó el juego de doce cucharillas de plata a la tarjeta de crédito de Sheridan. "Ahí tiene, señora. Me disculpo nuevamente por el error." Los ojos de Sheridan finalmente se hicieron más cálidos. "Vive y aprende, señorita." Sheridan se encogió de hombros. "Todos nos olvidamos que nunca debemos asumir. Sólo recuerdelo la próxima vez." "Buen punto." La chica se ruborizó profundamente, y Lark observó con fascinación la rapidez con que ella fluctuó entre condescendencia nerviosa y el aturdimiento. Afuera, Lark buscó en la cara de Sheridan señales de cómo se sentía y sabía que tenía que decir algo. "Manejaste bien eso."

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"Aún estoy sorprendida, en realidad. Soy más conocida por morder la cabeza de las personas. Por lo general no tengo paciencia para los tontos." La expresión pensativa de Sheridan tiró de algo enterrado profundamente dentro de Lark. "Quizás te has dado cuenta de que las personas a menudo son ignorantes, pero rara vez deliberadamente malintencionadas." Sheridan parpadeó. "Sí, probablemente tienes razón. Siempre he pensado que la gente simplemente no se centra, que son por lo general bastante inconscientes de lo que la vida puede traer. Yo creía que podían conseguir mucho más si sólo tenían la energía, o la fortaleza, para alcanzarla." "¿Y ahora?" "Nunca entendí bien antes que las personas son diferentes, es decir, en lo que encuentran importante o deseable." Sheridan comenzó a rodar a lo largo de la acera. "Hay un restaurante a la vuelta de la esquina que creo que te gustará. Tienen un buen marisco. Está bien para ti?" "Por supuesto." Lark no quería que Sheridan dejara de hablar, pero sabía que no podría muy bien hablar de este tema en la calle con cientos de personas que las pasaban rozando. "Me ha abierto el apetito." Un camarero las guió a una mesa de la esquina y sacó una silla sin decir una palabra, para hacer espacio para la silla de ruedas de Sheridan. El menú incluía casi todo el marisco favorito de Lark, y le tomó un tiempo para elegir. "Tomaré la pasta de salmón, por favor," ella finalmente decidió y entregó el menú de nuevo al camarero. Sheridan ordenó su comida, un platillo similar pero con camarones, y luego se echó hacia atrás, rodando sus hombros discretamente. "Tienes dolor?" Lark dijo, frunciendo el ceño. "No, sólo un poco tiesa." "Te daré un masaje cuando estemos en casa. Has trabajado duro la semana pasada, y tal vez hemos estado demasiado entusiastas." "No lo creo. Me siento bien. Es mejor que aprovechemos estas semanas." "Es cierto. Pero exagerar no te hará más fuerte o dará resultados más rápidos. Todo lo contrario, de hecho." "Eres la experta." Sheridan levantó su vaso de té helado. "Por el éxito mutuo." 150

"Por tener éxito." Después de beber su agua, Lark dijo, "Así que, dime, qué piensas acerca de tus nuevas ideas con respecto a las imperfecciones de la gente?" "Oh, eso." La risa de Sheridan fue breve y teñida de sorpresa. "Honestamente, no puedo decirlo. Si tuviera que adivinar, sin embargo, diría que mi enfermedad, que salió completamente de la nada como lo hizo, fue una alteración de la vida." "Sé que lo fue. Habría sido extraño si no lo fuera." "Antes de eso, yo tenía mi propia idea acerca de las personas que 'sucumbieron" a la enfermedad. Muestra lo hipócrita que soy." "Que te hizo sacar tales conclusiones, en primer lugar?" Lark dejó que sus dedos trazaran el borde de la copa y limpiaran la condensación a los lados. "Muchas cosas. Ser una Ward, por ejemplo. Los Wards lo soportan. Ellos nunca están enfermos. Y si están enfermos, aprietan los dientes, dicen 'vete al carajo’ a cualquier documento que sugiera algún tipo de tratamiento, y simplemente empujan para pasar." La amargura se coló en la voz de Sheridan. "Los Wards son inhumanos, si quieres la verdad. No necesitamos ningún tipo de ayuda, y desde luego no mostramos ninguna molestia o dolor." "Pero eso es completamente irracional!" Lark se sorprendió. Ella había sospechado que las tradiciones de los Ward estaban detrás de la actitud de Sheridan, pero escucharlas puestas en tales términos inciertos era algo totalmente diferente. "Enseñar a un niño que una persona es culpable de su propia enfermedad o discapacidad está más allá de inhumano. No quiero criticar a tus padres — " "Mi papá. Mi madre era una santa. Ella estaba a su lado, siempre defendiéndolo, y no me refiero a hacerla sonar débil. De hecho, mi madre fue la mujer más fuerte que he conocido." Los ojos de Sheridan se oscurecieron. "Ella vivió dos años más de lo que los médicos estimaron, por pura fuerza de voluntad. Mostró la verdadera firmeza Ward, pero mi padre ni siquiera podía admitir eso. Él siguió diciendo que si dejaba de ver a esos ‘charlatanes’' estaría mucho mejor. Afortunadamente ella no hacía lo que él decía, pero lo hizo tan difícil para ella con toda su desaprobación y critica." El camarero apareció con su comida y comieron en silencio durante unos minutos. "¿Tu madre te dejó entrar? Quiero decir, ¿ella te puso a su nivel?" "Sí, lo hizo. Por supuesto esto sólo molestó más a mi padre, y él trató de hacer que mi madre se detuviera. De vez en cuando me decía que su enfermedad estaba principalmente en su cabeza."

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"Oh Dios." Lark sacudió la cabeza. "¿Cómo él se las arreglo para estar enfermo? Quiero decir, después de todo lo que él había dicho antes?" Sheridan parecía realmente cínica. "Afirmó que él estaba experimentando un lapso temporal y negó su condición completamente. Negocios como de costumbre, se podría decir." "Pero tú te quedaste." "Honestamente no sabía qué hacer al principio." Sheridan clavó un camarón cocido al vapor y lo masticó con cuidado. "Yo tenía mi vida y mis amigos en Boston. Tenía ofertas de trabajo constantemente, cazadores de cabezas que me regalaban la luna y algo más. Pero cuando vi a papá, pálido, delgado, y tan decidido a trabajar hasta morir, mi elección no fue difícil en absoluto. Ya había perdido a uno de mis padres. No quería perderlo. No sin que hablaramos por lo menos." "¿Entonces qué pasó?" Sheridan se rió, y ahora su sonrisa era suave y amable. "Durante los siguientes años me hizo trabajar en todos los puestos ejecutivos. Cuando finalmente me dio la oficina al lado de la suya, yo sabía que había ganado su aprobación, tal vez incluso su orgullo. Él ... él realmente me besó en la mejilla. Sólo esa vez, y sólo una vez, pero nunca lo olvidaré." "Y al oír esto, escucharte ser tan perspicaz, todavía me molesta que puedas ser tan parecida a Ward, tan parecida a tu padre, cuando se trata de las secuelas de tu enfermedad." Completamente absorta con el tema, Lark dejó sus utensilios y se inclinó sobre la mesa. "¿Por qué no puedes, o no podías, ver esta tendencia en tus propias reacciones?" "Oh, no creo que por un minuto actué simplemente como mi padre habría esperado. Hay una diferencia. La industria Ward, su futuro, su éxito, cae sobre mis hombros. Mi responsabilidad. No tengo parientes cercanos, no hay herederos. No tengo a nadie que puedo volver a la empresa, en su totalidad o en parte. Ward Industries emplea aproximadamente a 210.000 personas en el mundo de las que yo — yo, nadie más — soy en última instancia responsable. No importa lo que suceda o quien lo fastidie, la responsabilidad se detiene en mi escritorio. Así que ... " Sheridan extendió la última palabra y puso su mano sobre la de Lark, apretándola para dar énfasis, "tal vez puedas entender que no puedo mostrar debilidad, percibida o real, y tengo que volver a ponerme de pie, metaforicamente y físicamente hablando. Debo hacerlo." "Ya veo." El corazón de Lark se desplomó cuando se dio cuenta, por primera vez, el punto de vista de Sheridan. Esto explica por qué ella incluso ni siquera se relaciona con lo que sus neurólogos han predicho. Lark se preguntó cómo reaccionaría Sheridan cuando la 152

realidad llegara, lo que sería, tarde o temprano. Un día, y esto ocurriría dentro de las próximas semanas o meses, se daría cuenta de que sus piernas nunca volverían a obedecerla. Por supuesto, ella tenía nervios intactos que podrían hacerse cargo de las funciones perdidas hasta cierto punto, pero cualquier esperanza de una recuperación completa era un triste engaño. No había manera de que Lark discutiera este tema durante el almuerzo en una habitación llena de gente. Pensó rápidamente en que más decir y había abierto la boca cuando una voz femenina interrumpió. "Sheri, cariño, estás de vuelta!" Un torbellino, formado por una mujer delgada, rubia, se inclinó y besó a Sheridan en la mejilla. "¿Qué has estado haciendo, preciosa?" "Hola, Fergie." Sheridan había palidecido considerablemente, pero se las arregló para sonreír cortésmente. "No creí que frecuentaras este tipo de lugar. No es demasiado burgués para tí?" Sus palabras fueron abrupta, y Lark esperaba que la otra mujer se sintiera ofendida, pero para su sorpresa, Fergie solo se rió. "Me conoces bien. Gaby y Mo es más de lo mío, pero estaba haciendo compras para un regalo para mi madre, y ... Oh, estoy siendo más brusca de lo habitual. Por favor presentame. ¿Quién es esta criatura de bellos ojos?" Lark sintió que sus ojos se ampliaron mientras miraba a Fergie con sus pantalones de cuero negro, camiseta y chaleco de cuero negro, junto con negros tatuajes tribales en sus muñecas. Fergie a su vez miraba apreciativamente a Lark, arrastrando sus ojos arriba y abajo de su cuerpo. "Lark, ésta es Fergie, una amiga mía. Fergie, ésta es Lark, Mi ... asociada." Sheridan tropezó con la última palabra, y Lark trató de averiguar por qué se había convertido en ‘promovida.’ "Encantada de conocerte, Fergie," Lark dijo y extendió su mano. Fergie la tomó, y antes de que Lark se diera cuenta de sus intenciones, había colocado un beso ligero como una pluma en sus nudillos. "Un placer," ella murmuró, clavando a Lark sus intensos ojos verdes. Sheridan claramente no había pasado por alto el gesto excesivamente cortés de Fergie. "Comportate ahora, Fergie." "Lo estoy. Esta soy yo en mi mejor comportamiento." Fergie hizo un guiño a Lark. "Deberías saber eso."

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"Supongo que sí." Los ojos de Fergie cayeron al suelo, y su rápida respiración hizo que Lark se diera cuenta de que hasta ahora la exuberante mujer no se había dado cuenta de que algo estaba mal con su amiga. "Sheri? ¿Qué te ha pasado?" Sin preguntar, ella agarró una silla libre y se sentó, su rostro desprovisto de todo flirteo o burla. "¿Cariño?" "He estado enferma. Pero me siento mejor." Sheridan parecía incómoda, pero su sonrisa era indulgente, aunque un poco forzada. "Cuando sucedió esto? Nena, debiste habernos dicho. Somos tus amigas, aunque no vengas tanto como solías hacerlo. Habríamos ayudado." "Gracias, Fergie, pero no lo creo. Sé que eres mi amiga, al igual que las otras chicas, pero tenía mucho que hacer, demasiado para manejar, para abarcar demasiadas cosas. Apenas he comenzado a moverme sobre esto sin esfuerzo." Sheridan echó un vistazo a Lark, y la mirada no pasó por Fergie. "Así que me doy cuenta que Lark aquí es más que una asociada. Ella es la que hace las veces de tus amigas?" Sheridan parecía asombrada por el tono brusco de los celos y hostilidad que Fergie mostraba hacia ella. Esto después de haber coqueteado con insistencia hace tan sólo un minuto. "Fergie. Sabes que soy una persona privada que no se mueve en el carril rápido como si estuviéramos colgando de la multitud. Disfruto cuando estamos juntas, pero siempre me retiro cuando se vuelve demasiado salvaje. Eso simplemente no es lo mío. Estaba tratando de ... bueno, volar bajo el radar un poco. Lark es mi fisioterapeuta." "Tu ... oh!" El calor volvió a los rasgos de Fergie. "Lo siento por la pésima actitud, Lark. Puedo ser tan perra." "Disculpa aceptada." Lark tuvo que sonreír. Las reacciones inmediatas de Fergie fueron fascinantes. Parecía ser una de esas personas que no guardaban nada a cambio. Una mujer indisciplinada, conflictiva, y sin duda excéntrica. Y ella es amiga de Sheridan? Era difícil juzgar la edad de Fergie, pero Lark pensó que tenía que ser un par de años más joven que ella. "Todos tenemos días así." "¿Días?" Fergie resopló con una sonrisa brillante. "Trate semanas, meses incluso. Me sorprende que Sheri quiera ser amiga de alguien como yo. Pero supongo que las chicas y 154

yo le hemos mostrado un buen momento o dos." Ella le hizo un guiño a Sheridan, que de repente se sonrojó ligeramente. Fergie se rió audiblemente. "Maldita sea, nunca he visto sonrojarte tan dulcemente! Podría ser porque estamos en presencia de la preciosa Sra.Lark? Tal vez estás preocupada de que voy a compartir todas nuestros recuerdos calurosos y húmedos." Sheridan, pareciendo nerviosa y con los labios apretados, la miró fulminandola. "Fergie." "Lo sé. Lo sé. Comportarme. Voy a empezar ahora." Fergie suspiró. "Pero avísame cuando quieras pasar el rato con la banda. Drew sobre todo te echa de menos. Ella dice que el resto de nosotras somos bebés ignorantes sin ninguna cultura o modales." "Ella tiene un punto." Sheridan sacudió la cabeza. "Por lo tanto, no te pierdas. Y siéntete mejor, preciosa." Fergie se inclinó hacia delante y besó a Sheridan ligeramente en los labios. Lark apretó los puños bajo la mesa cuando los celos la apuñalaron en el pecho. Si no hubiera sabido mejor, habría jurado que hizo un ruido sordo cuando se enterró hasta la empuñadura. "Hasta luego, señoras." Fergie se levantó y se fue agitando la mano casual. "Ciao!" El silencio colgó entre Sheridan y Lark como la niebla de la mañana sobre el lago Travis. Lark estudió los cubitos de hielo a medio derretir en su vaso y dibujo patrones en la condensación, como lo había hecho antes. "Esa es Fergie," Sheridan dijo superfluamente. "Una amiga de aquí." "Lo supuse." El monstruo verde todavía agarrado en la zona media de Lark, la sensación sólo superada por la fuerte convicción de que estaba siendo ridícula. "Solíamos pasar el rato con algunas amigas en común. Ya sabes. Ir a bares." Sheridan se encogió de hombros. "En realidad, no lo sé. No soy mucho de bares." ¿Por qué su lengua estaba tan rígida de repente? "¿No? ¿Qué haces para divertirte entonces?" Sheridan terminó su té helado sólo para ser llenado tan pronto como puso su vaso en la mesa. "Cenar. Una película. Paseos. A veces bailar. Supongo que suena aburrido." 155

Sheridan la miró durante unos segundos. "En realidad suena bien, cuando se hace con la persona adecuada. Relajado y relajante." "¿De verdad?" "Sí." "Volveras a hacer cosas divertidas, incluso bares." Lark quiso tranquilizar a Sheridan, a pesar de sus emociones mezcladas. No era culpa de Sheridan que atrajera el interés de varias mujeres. Lark supuso que Austin había sido una clase de refugio seguro, lejos de sus estrictos círculos de negocios en San Antonio. "De alguna manera lo dudo," Sheridan suspiró. "Ni siquiera lo he extrañado." "Tendrás esa sensación de nuevo." "Puede que no quiera." Sheridan miró fijamente a Lark, y luego hizo un gesto al camarero. Ella pagó la cuenta sin escuchar ninguna de las objeciones de Lark y comenzó a salir del restaurante. Lark la alcanzó en la acera. "Hey. Espera." "Tenía que salir a la calle. Las paredes estaban cayendo repentinamente." Sheridan parecía sin aliento. "Extraño." Los celos de Lark, pareciendo muy pequeños ahora, se evaporaron. "Vamos a casa. Llamaré al coche." "Bien." El sudor formó gotas en la frente de Sheridan y ella comenzó a inclinarse en su silla de ruedas. "No me siento muy bien." "Te tengo." Lark se paró junto a Sheridan con un brazo alrededor de los hombros y la apretó suavemente. "Sólo respira, cariño. Sólo respira." Sheridan apoyó la cabeza contra la cadera de Lark mientras Lark sacaba su teléfono celular y marcaba al conductor, y le pidió que trajera el coche a su ubicación. ¿Cariño? Dios Todopoderoso, en qué estaba pensando?

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Capítulo Diecisiete Traelo, Frank, vamos! Busca la pelota!" Sheridan tiró de la gorra de béisbol un poco para protegerse los ojos. Ella no quería perderse nada mientras el juego se desarrollaba en el césped. Su setter irlandés, todavía tan reacio a su alrededor, se había enamorado locamente de Lark. La siguió por todas partes, a menudo después de una mirada sospechosa en dirección a Sheridan. Lark no era demasiado cariñosa con él. En cambio parecía dispuesta a ejercitarlo y asegurarse de que estuviera caminando. Los Johnson en su mayoría lo dejaban correr suelto en el terreno, que de acuerdo con Lark no era suficiente. Habían discutido la situación unos días antes. "Mi hermana menor tiene dos pastores aleman que han llevado a varias clases de obediencia. Ella es una firme creyente en el refuerzo positivo. Además, si quieres atraer la atención de un perro, tienes que ejercitarlo correctamente. Varios paseos al día, al menos uno largo." "Bueno, eso me excluye," Sheridan había dicho con una sonrisa para ocultar la punzada en el corazón. "Le preguntaré a Burt si puedo añadir esto a sus deberes." "Burt es un hombre fuerte. Él puede levantar cosas y hace un gran trabajo en la casa. Él tiene reumatismo en sus rodillas, lo que limita su capacidad de caminar a un perro correctamente. La Sra. Johnson tiene la presión arterial alta, por lo que no es una buena solución tampoco." "Maldita sea, tendré que pensar en otra cosa, entonces. He oído hablar de paseadores de perros profesionales, pero no sé si operan aquí en el lago." "Mientras tanto, déjame cuidarlo. Al menos mientras tú trabajas." "No te importaría?" "Estaría feliz." La expresión de Lark se había iluminado, y ahora trabajaba y ejercitaba a Frank diariamente. Sheridan trató de convencerse de que estar celosa era completamente ridículo. Ella sabía que los perros se relacionaban con personas de su entorno de una manera muy básica. Frank no estaba traicionando a nadie. Simplemente había encontrado una nueva amiga en Lark, una que podía correr con él. La garganta de Sheridan le dolía, y había comenzado a dirigirse hacia la casa cuando la voz de Lark la detuvo.

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"Sheridan! ¡Espera! Mira esto." "Muy bien." Sheridan se dio la vuelta, una sonrisa amable firmemente en su lugar. "Quiero mostrarte algo." Lark sentó a Frank y se dirigió hacia Sheridan. A mitad de camino, dejó caer algo blanco en la hierba. Se detuvo, bajó la mirada hacia el elemento y luego a Frank. "Frank, lo dejé caer. Recógelo. Recógelo!" Sheridan frunció el ceño mientras su perro de espíritu libre miró inquisitivamente a Lark. Él movió la cola, claramente ansioso por hacer algo. "Vamos, recógelo, Frank." Frank rebotó a través del césped y se detuvo frente a Lark tan rápido que quebró parte de la hierba. Se lanzó sobre el objeto y se sentó, moviendo la cola vigorosamente. "Gracias, Frank. Buen chico, buen chico." Lark levantó el objeto a Sheridan. "¿Ves? Fue a buscar mi paquete de pañuelos!" "Le enseñaste eso?" Sheridan estaba sorprendida. Frank era el tipo de perro que era naturalmente agradable y bastante bien comportado. Él corría suelto alrededor de la propiedad y nunca molestó a nadie, y había recibido muy poco entrenamiento aparte de las señales normales para sentarse, abajo, ven, y quedate. Pero verlo recoger algo a la señal y entregarlo era prácticamente un milagro. "Sí, él aprende muy fácilmente. Vamos a intentar algo un poco más difícil. ¿Tienes algo que puedas dejar caer?" "¿Yo?" Sheridan se estremeció, sin prepararse. "Eh, no lo sé. Mi gorra de béisbol?" "A menos que tengas miedo de las marcas de dientes en él. Frank podría masticarla a medio camino, ya sabes." "No hay problema. ¿Qué hago?" "Déjala caer cuando te dirigas de vuelta hacia la casa, como lo hiciste antes. Observa, detente, señala, y pidele a Frank que lo recoja como lo hice yo." "No creo que me vaya a obedecer. Él no se acerca a mí en estos días." "Vamos a intentarlo de todos modos. Por lo menos, me dará una idea de cómo proceder con su entrenamiento."

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"De acuerdo." Sheridan comenzó a dirigirse, y después de unas cuantas yardas dejó caer la gorra de béisbol al suelo. Detuvo la silla de ruedas y se dio la vuelta, haciendo todo lo posible para parecer consternada. "Oh, se me cayó la gorra. Recógela, Frank." Cuando no pasó nada, repitió la señal. Aún nada. "¿Lo ves?" Sheridan extendió las manos, las palmas hacia arriba, en un gesto derrotado. "Intenta llamándolo de nuevo." Lark no parecía lo más mínimo disuadida. Sheridan llamó a Frank por su nombre de nuevo, apuntando a la gorra de béisbol. "Vamos, muchacho. Traelo para mamá." Ella sabía que sonaba terriblemente blanda, pero era lo único que podía pensar en que decir. De repente Frank ladró y corrió hacia Sheridan. Se deslizó por las baldosas de piedra caliza y se detuvo frente a ella, y luego dio otro ladrido bajo. "Levanta la gorra, muchacho," Sheridan dijo, con voz temblorosa. Esta era la primera vez que el perro había mostrado algún interés en ella desde su llegada al lago Travis. "Venga." Frank cogió la gorra entre los dientes, luego se sentó con un ruido sordo. Moviendo la cola, él la miró con sus ojos grandes. Él movió solamente la punta de su cola, como si no estuviera seguro de cómo ella reaccionaría. Sheridan sintió algo aflojarse en su interior, como si un tempano se desprendiera de una fina pieza de cristal. "Buen chico," ella dijo, con lágrimas llegando a nublar la vista. "Dáselo a mamá. Vamos." Frank vaciló por un momento, luego colocó la cabeza en su regazo, la gorra todavía en su hocico. Sheridan le acarició las mejillas, de la forma en que solía hacerlo, y le rascó a lo largo de la nariz. Frank gimió y, soltando la gorra, le lamió las muñecas, moviendo su cola ahora locamente, barriendo las baldosas. "Oh, Frankie. Te he echado de menos." Sheridan enterró la cara en su pelaje e inhaló el olor típico de perro, que era el aroma más dulce que había encontrado en mucho tiempo. Frank se acercó más a ella, presionando la nariz por la barbilla. El movimiento familiar se sentía tan bien; Sheridan sollozó mientras abrazaba a su perro. "Frank." Frank se liberó después de un rato y la miró expectante. Él movió sus cejas y colocó su pata en la rodilla. Sheridan sabía lo que estaba pidiendo. Ella cerró los frenos en su silla de ruedas y palmeó su regazo. "Vamos, Frank. Regazo." Frank lanzó la parte delantera de su cuerpo en su regazo. Él gimió para expresar su alegría, y Sheridan se rió mientras las lágrimas corrían por su rostro. "Mira a los dos," Lark dijo, radiante al lado de ellos. Se secó las comisuras de los ojos. "Ves ahora? Sólo necesitaba un poco de tiempo y persuasión."

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"Gracias." Sheridan abrazó a Frank y le revolvió el pelaje ondulado en los lados de su cuello. "Honestamente, se siente como si acabara de llegar a casa. ¿No es raro?" "No es raro en absoluto. Una parte importante de tu casa había desaparecido, y ahora que Frank está de vuelta en la imagen de la forma en que debe ser, debemos ser capaces de trabajar en nuestro plan y calendario." "¿A qué te refieres?" "Sé que Frank está acostumbrado a estar aquí con los Johnson, pero la verdad es que tú lo necesitas. Él también necesita estar conectado contigo y tus nuevas circunstancias cambiadas. Él debería volver a San Antonio contigo." "Pero eso sería tan duro para él. Está acostumbrado a tener esto." Ella hizo un gesto con el brazo para indicar la propiedad de 200 acres. "Él estará bien. Los perros son muy buenos en adaptarse, siempre y cuando sean amados y cuidados. Además, él tiene un trabajo que hacer." "¿Qué quieres decir, un trabajo?" "Entrenamiento para ser tu perro de servicio." Sheridan retrocedió. "Pero no necesitaré un perro de trabajo una vez que me haya recuperado. Y eso rompe la rutina de Frank para nada." La mirada de Lark era firme. "Sabes que tienes un largo camino por recorrer, Sheridan. No podemos estar seguras de cuán rápido y cuánto te vas a curar. Frank será de gran ayuda para ti. Totalmente entrenado, él será capaz de acompañarte a todas partes." "Hablas como si no hubiera esperanza para mí." La lengua de Sheridan se sentía tiesa y amenazó con hacerla articular mal las palabras. "Siempre hay esperanza! Sólo fijate en Fiona. Ella estuvo en coma durante dos meses, y los médicos eran muy pesimistas sobre su futuro. Ni siquiera podían decir si iba a vivir o no. Y mirala ahora." "No quiero decir que no lo entiendas," Sheridan logró. "Es sólo que estoy en este cuerpo, y tú no. Yo soy la que tiene que creer en una recuperación completa. No puedo dejar esa esperanza. Sería como si dejaba de respirar." Lark levantó la vista hacia el cielo, y en un principio Sheridan pensó que estaba buscando inspiración divina. 160

"Sheridan, lo sé. Lo he visto en otros pacientes, y te conozco mejor con cada día que pasa. Entiendo. Realmente lo hago. Dicho esto, hay que enfrentar el hecho de que sin importar el grado de tu recuperación, tomará tiempo." Lark se arrodilló junto a ella y Frank, pareciendo como si él quisiera traerla en el acogedor abrazo con su amada madre, se lamió la nariz. "No tengo tiempo." "No tienes elección. Eres Sheridan Ward, magnate de negocios y una de las más admiradas, respetadas y sin duda temidas mujeres en Texas. Eres más rica que la mayoría, y si todo se reduce a pura determinación y coraje, harás una recuperación completa en poco tiempo. Pero, Sheridan, la cosa es que nuestros cuerpos pueden quebrarse y ser dañados, sin importar nuestras circunstancias. Sé que vas a hacer todo lo posible para recuperar la mayor cantidad de lo que has perdido, y sé que tienes mucho más que ganar. Pero mientras tanto, mientras todavía sigues luchando, necesitas vivir también." Lark tomó la mejilla de Sheridan. "Tienes que existir aquí y ahora, y no pensar que este viaje en que estás es tiempo perdido. Créeme, sé por un hecho que te beneficiará vivir en el momento. Lo verás también, en retrospectiva." Sheridan colocó su mano sobre la de Lark y la sostuvó en su cara. "Para mí, la aceptación es admitir que estoy jodida, que esto está tan bien como alguna vez seré. No puedo colgar mi sombrero y simplemente dejarlo todo." "Lo sé! Y ahí es donde entra Frank, con un poco de mi ayuda. Frank puede ser entrenado para hacer tu vida más fácil. Él nos ha demostrado lo inteligente que es. Puedes poner toda la fuerza que conserves para ti en tu entrenamiento, si tu quieres." "Tienes un punto," Sheridan admitió a regañadientes. "Sí, lo sé." Lark arrugó la nariz y frunció los labios. "Inteligente, ¿verdad?" Sheridan tuvo que reírse, a pesar del hecho de que todavía estaba dando vueltas dentro de alguna eterna espiral emocional. Unas pocas gotas de lluvias cayeron sobre ellas, creando grandes manchas húmedas en los pantalones ligeros de Lark. "Será mejor que vayamos adentro. Va a comenzar un torrencial en cualquier momento." Se movieron hacia el patio y casi lo hicieron por delante de la lluvia. El cielo se oscureció con cada paso que daban. Corriendo, la lluvia empapaba su pelo y su ropa. Estaban apenas dentro y cerrando la puerta detrás de ellas cuando los rayos y truenos golpearon al mismo tiempo. Lark gimió y apretó una mano sobre su boca.

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"No te preocupes. Tenemos instalado un pararrayos." Sheridan trató de sonar tranquilizadora. "No es tanto el rayo, lo creas o no. Es que odio los truenos." "Ya veo. Bueno, ¿y si secamos al pobre Frank, se ve triste, y luego a nosotras mismas. Voy a tratar de llamar a los Johnson y hacerles saber que estamos en el interior y podemos cuidar de nosotras mismas. No quiero tenerlos afuera innecesariamente. Estar tan cerca del lago tiende a hacer que un rayo sea un poco inquieto." La broma de Sheridan cayó plana hasta los cimientos. "Toallas, en primer lugar." Ella sacó su celular y llamó a Burt. Él contestó enseguida y le aseguró que él y su esposa estaban bien y se sentaron fuera de la tormenta en el bungalow. Lark volvió con toallas para todos ellos y comenzó a frotar a Frank, que parecía disfrutar el procedimiento. "Algo sobre manejar a Frank es tranquilizador. Es curioso," Lark murmuró mientras secaba al perro encantado. "¿Crees que esto es todo acerca de ti, ¿verdad, Frankie muchacho? Confia en que un perro sea tan engreído así. Mocoso." A pesar de su elección de palabras, Lark sonaba como si estuviera hablando tiernamente con un niño. "Ahí tienes," ella dijo y golpeó suavemente a Frank con la toalla húmeda. "Es todo." Sheridan se quedó inmóvil, hipnotizada por la visión de Lark y Frank. Lark se dio la vuelta y frunció el ceño. "Sheridan! Ni siquiera has empezado. Aquí, déjame." Lark tomó la toalla y empezó a frotar el cabello de Sheridan. "Todavía estás muy vulnerable y estar con un frío como éste te endurece los músculos. Tenemos que quitarte esta ropa." "Tú también," Sheridan dijo e inmediatamente quiso patearse a sí misma. "Lo sé. Pero tú primero. Vamos a tu habitación." Mientras Lark ayudó a Sheridan a quitarse la ropa mojada, otro rayo prendió el cielo. El trueno siguió casi al instante y Sheridan sintió que Lark temblaba. "Es normal estar incómoda," Sheridan trató de tranquilizarla. "Ambas sabemos que hasta que has pasado por una tormenta de Texas, no has visto nada." Lark sonrió, lo que Sheridan encontró alentador. Ella levantó los brazos para que Lark le quitase su camiseta de manga larga y sólo entonces se dio cuenta de que no se había puesto un sujetador. Los pechos de Sheridan rebotaron libres de la tela mojada y llamaron la atención de Lark. En lugar de ofrecer la toalla a Sheridan, Lark frotó a lo largo de su espalda y la secó. Cuando llegó delante de Sheridan, vaciló durante una fracción de 162

segundo antes de que le entregara la toalla. "Ten. Buscaré una camisa para tí. ¿Quieres unos pantalones de chándal?" "Sí, eso sería genial, gracias. Y ropa interior seca. Incluso mis bragas están empapadas." Sheridan no podía creer cómo se las arregló para el doble sentido, uno tras otro. Gimiendo internamente, se secó el pecho. Sus pezones eran diamantes duros, de estar fríos, Sheridan insistió para sí misma, y el suave tejido de felpa no hizo nada para ablandarlos. Lark regresó con algo de ropa, y fue entonces cuando Sheridan se dio cuenta de que Lark no llevaba sujetador tampoco. Sus pechos más pequeños temblaban bajo la blanca, semitransparente camiseta. Los pezones se veían pequeños también, pero tan duros como los de Sheridan. Incapaz de apartar la mirada, Sheridan se olvidó de que estaba medio desnuda, y sólo cuando Lark jaló de su camisa de golf sobre su cabeza se dio cuenta de que Lark estaba tocando su piel. La sensación era muy diferente de sus sesiones de masaje cuando Lark trabajó a través de los grupos musculares de Sheridan. Ahora las suaves manos alisaban la camisa por encima de los hombros, y el toque hizo que su piel cosquilleara por todas partes. Otro relámpago y el posterior estallido del trueno hizo dar un paso más cerca a Lark y presionar sus manos más firmes contra Sheridan. "Shh. Estamos bien." Sheridan aflojó el reposabrazos izquierdo y se acercó a la cama. Moviéndose de lado a lado, consiguió bajar sus jeans, pero luego se atascaron. "Maldita sea. Supongo que necesito más ayuda." "No te preocupes." Lark se arrodilló ante ella y tiró de ellos. Sheridan vio que sus jeans se deslizaban por sus piernas y supo que siempre recordaría este momento porque Lark estaba atenta a todo. No sabía si Lark la encontraba remotamente atractiva, pero ella pensó que podía ver palpitar su arteria de la sien. "¿Te puedes mover un poco más?" Lark levantó la vista hacia Sheridan, sus ojos como miel oscura. "Por supuesto." Sheridan movió las caderas como Lark le había enseñado, y sólo cuando Lark tiró de sus bragas sacandolas se dio cuenta de que ahora estaba completamente desnuda. Sheridan respiró profundamente cuando sintió a Lark tocar y mover sus piernas. Lark pasó un par de bragas limpias por sus piernas hasta que llegó a los muslos de Sheridan. La piel de Sheridan hormigueaba y quería abrir las piernas, quería ser tocada tanto que casi se ahogaba. En cambio, se aferró a Lark y rodó hacia atrás y adelante hasta que sus bragas estaban en su lugar. Sin aliento y temblando, Sheridan casi no prestó atención cuando Lark subió los pantalones de chándal por sus piernas. Mientras se 163

calentaba, Sheridan dejó de temblar, pero todavía sentía un temblor persistente profundamente dentro de ella. "Lark," Sheridan dijo, "estás incluso más mojada que yo. Ve a cambiarte. Frank y yo iremos a calentar un poco de sopa enlatada." "Está bien. Estaré allí en un segundo." Lark alisó el cabello de Sheridan con manos rápidas y salió de la habitación. Sheridan se movió de nuevo en su silla, se dirigió hacia la cocina, y estaba a punto de alcanzar una lata de sopa de tomate en la despensa cuando varios rayos cayeron alrededor de la casa. El trueno ensordecedor hizo que Sheridan dejara caer la lata, que rodó fuera de la vista. Un segundo después, Sheridan no podía ver nada. Las nubes de tormenta se hicieron más densas, oscureciendo el cielo, y las luces comenzaron a parpadear. Entonces, cuando todas se apagaron, oyó un grito que resonó por toda la casa. "Sherida-a-an!"

Capítulo Dieciocho "Sheridan" Lark gritó pidiendo ayuda, pero ella supo al instante que el trueno había ahogado su voz. Mientras tropezó a través del pasillo hacia la cocina, la sombra baja oscura apareció y casi la hizo volcarse. Ella agarró una silla que cayó al suelo con un fuerte ruido. "Lark? ¿Estás bien?" La voz de Sheridan procedía de la cocina. "Sí ..." Lark sabía que no sonaba convincente. "Creo que me tropecé con Frank." Otro rayo, seguido de un trueno rugiente, rasgó a través del cielo. El corazón de Lark casi se detuvo mientras se apresuraba hacia Sheridan. Se golpeó su dedo del pie contra el marco de la puerta y entró en la cocina con un fuerte gemido. "Dios, ¿qué te hiciste?" Sheridan se acercó a Lark y tomó ambas manos. "Trató de destruir tu casa, que parece." Un ejército de hormigas que llevaban botas de combate amenazaban con marchar bajo su piel cuando pensaba en el próximo estallido afuera.

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"Hemos perdido la energía y sospecho que los Johnson también." Sheridan acarició el dorso de la mano de Lark con sus pulgares. "Pero tenemos suministros y todo lo que necesitamos, así que estaremos bien. Espero que la tormenta no dure mucho." Lark se aferró a las manos de Sheridan. Un trueno tras otro le hizo regresar a la terrible noche cuando Fiona fue baleada. Todavía podía oír el estruendo de aquella húmeda noche, el sonido en auge que había enmascarado el sonido del arma disparada contra un miembro de la pandilla, que en su lugar golpeó a su hermana pequeña. Nadie había oído los neumáticos chirriando o los gritos de Fiona mientras el coche de los hombres se alejaba. "Espero que no," Lark logró, tratando de librarse de las inquietantes imágenes. "Tienes las manos heladas. Realmente necesitamos calentar esta sopa. Eso significa encender la vieja estufa de leña." Sheridan soltó a Lark y se dirigió hacia el extremo opuesto de la cocina. Ella agarró un par de troncos y un poco de leña, y rápidamente tenía un fuego crepitante. "Coge una cacerola y abre la lata, por favor? Creo que rodó hacia la estufa cuando se me cayó." Sheridan dijo por encima del hombro. Lark se arrodilló y vio la lata por el fregadero. Con dedos temblorosos, vacío la sopa en una cacerola y se la entregó a Sheridan, que la puso en la estufa, y en cuestión de minutos, estaban bebiendo la sopa en grandes tazones. Lark se aferró a la suya, deseando que sus manos se calentaran. "¿Por qué no comemos en mi habitación? Podemos encender otro fuego allí." Sheridan le entregó el tazón a Lark y giró hacia el pasillo. "Te calentaras más rápido, ya que es más pequeña que la sala de estar." "Suena como un plan." Lark hizo lo posible para sonar casual. No quería actuar como una completa idiota. ¿Cómo podía su persona habitualmente calmada, tranquila desmenuzar esto fácilmente? Bajo la supervisión de Sheridan, Lark pronto encendió el fuego, sintiéndose muy orgullosa de su logro. Ella nunca había sido una Girl Scout, o incluso muy aficionada a actividades al aire libre. Apilar la leña y aprender cómo encender la leña quitó su mente del clima volátil durante un tiempo. "Te sientes cómoda sentada en la cama?" Sheridan preguntó, estudiando atentamente a Lark. "Claro. ¿Por qué no? El lugar más cómodo en la habitación." Lark escuchó la indiferencia forzada colarse de nuevo en su voz mientras subía a la cama. Estaba temblando de nuevo.

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"Muy bien." Sheridan se movió sin esfuerzo sobre la cama, tirando de sus piernas con sus manos. "¿Puedes alcanzar la manta?" "Por supuesto." Lark tiró de la manta de cachemira sobre sus piernas, luego le entregó a Sheridan su tazón de sopa, bebiendo la suya, y tratando de relajarse. Muy consciente de la proximidad de Sheridan, Lark encontró casi imposible no girarse hacia ella, acurrucarse y esconderse. No podía pensar en nada más tentador. Una nueva embestida de truenos hizo temblar a Lark tan fuerte, que tuvo que bajar el tazón. Ella se sorprendió por la intensidad de su reacción. Normalmente, sufrió a través de tormentas eléctricas por su cuenta, dejando fuera los malos recuerdos a través de la fuerza de voluntad. Ahora, aquí con Sheridan, se sentía abierta, su corazón y su alma al desnudo para que los elementos los desgarraran. "¿Quieres hablar acerca de por qué, exactamente, odias los truenos?" La voz de Sheridan estaba más cerca de lo que Lark esperaba, y cuando volvió la cabeza, encuentró a Sheridan metida en su lado, su tazón vacío colgando de sus dedos. Después de que Lark lo puso en la mesita de noche junto al suyo, le resultaba difícil mirar a Sheridan a los ojos, pero se obligó a hacerlo. Hubiera sido cobarde no hacerlo, pensó, y no estaba dispuesta a añadir esa debilidad a su persona. "La noche en que Fiona fue baleada era como esta." Sheridan no habló. "Ella fue baleada por miembros de una pandilla que perdieron su objetivo y terminaron casi matándola en cambio." Lark tiró de la manta y la utilizó como una razón válida para apartar sus ojos. "Nadie escuchó los disparos en la calle, a causa de los truenos. Nadie escuchó sus gritos de ayuda ni sus gritos de dolor, inicialmente, tampoco." "Oh, Dios." "Ella estaba tirada en la calle hasta que un vecino salió de su camino de entrada y casi la atropelló. Si ella no hubiera sido tan observadora ... bueno, ya sabes." Lark se encogió de hombros. "Entiendo. Y apuesto a que fuiste la primera en salir a la puerta cuando tu familia se enteró de que estaba herida." "Ella era mi hermana pequeña. Mi responsabilidad." La mandíbula de Lark se sentía rígida. "Sé que mi madre era la cabeza de nuestro hogar, pero siempre me quedé a cargo cuando éramos niñas solas en casa, incluso si yo no era la mayor."

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"Siempre la mediadora." Lark levantó la vista, sorprendida. "Sí. ¿Recuerdas eso?" "Recuerdo todo lo que me has dicho. Y lo que tu familia dijo cuando pasé." Ella se ruborizó débilmente a la luz de la chimenea. "No eres como cualquier persona que he conocido en mi vida, por lo que podría ser la razón." "Pero ... soy sólo yo. Quiero decir, normal." Lark estaba desconcertada. "Tú te reunes con personas más sorprendentes — magnates industriales, líderes políticos. Has viajado mucho más que yo, y has trabajado en los cinco continentes." "Y, sin embargo, no he conocido a nadie que me afecte y me haga concentrarme como tú lo haces." Sheridan ahuecó la mejilla de Lark por un momento. "Eres compleja, amable, comprometida con tu trabajo, y más paciente de lo que jamás podría esperar que seas." "Estás siendo paciente con mis temores infantiles en este momento." "No estoy de acuerdo. No son temores infantiles. Pasaste el infierno durante una tormenta cuando eras jóven. Son totalmente comprensibles." "Tú has pasado por un infierno también," Lark dijo. "La enfermedad de tu madre y la forma en que se manejó. La muerte de tu padre. Tu propia enfermedad." "Sí. Probablemente igual. No lo había pensado así." El trueno rodó de nuevo, esta vez más fuerte que antes, y Lark sabía que la tormenta había vuelto al punto de partida. "Maldita sea. Por qué no puede simplemente detenerse?" murmuró. "Es el lago. Muchas veces, rodea el lago varias veces antes de que esto se agote." "Oh, genial." Lark suspiró y cerró los ojos. "Esta va a ser una noche difícil." "Sí. Pero estoy aquí, si eso sirve de consuelo. Y lo que es más, Fiona está a salvo de vuelta en Boerne." "Sí gracias a Dios." Lark no pudo resistir el ronroneo bajo en la voz de Sheridan por más tiempo. Ella se puso de lado, presionando su frente contra el hombro de Sheridan. "He trabajado duro durante años para sacar la imagen de ella, sangrando y abatida, fuera de mi mente. Estaba inconsciente cuando llegue a ella. Yo sabía que no debiamos moverla, y mamá y yo tuvimos que luchar contra mis otras hermanas. Ellas querían meterla en la casa." 167

"Eso probablemente también ayudó a salvar su vida," Sheridan dijo suavemente. Ella apartó el cabello de Lark con dedos suaves. "Sí. Los médicos dijeron eso." Lark se movió en el toque de Sheridan. "Sólo tardo tanto tiempo antes de saber si ella lo lograría, y cuando por fin se despertó ... no podía moverse en absoluto. Le llevó mucho tiempo para recuperar lo que tiene ahora. Fiona fue la valiente. Ella fue la luchadora que me inspiró para convertirme en una fisioterapeuta. Quería ayudar a los demás de la misma manera que los PT de Fiona le ayudaron." "Tiene sentido, dada tu naturaleza dulce." Las palabras, pronunciadas con tanta sinceridad, hicieron que Lark mirara a Sheridan. "¿Dulce?" "Sí. No lo digo de una manera sumisa, ni mucho menos. Eres tan fuerte como el que más. Al menos lo eres conmigo." Sheridan le hizo un guiño. Sus ojos de color gris oscuro, aún más oscuros a la luz del fuego, barrieron arriba y abajo por el cuerpo de Lark. El calor se extendió por todo el sistema de Lark, creando gotas de sudor en la frente y el labio superior. Se las secó, consciente de sí misma y excitada al mismo tiempo. Sheridan irradiaba una mezcla de preocupación y atracción, a no ser que Lark la malinterpretara por completo. Quería presionar cerca de Sheridan, sentir sus brazos alrededor de ella, y esconderse de los truenos. Más que eso, quería sentir finalmente los labios de Sheridan contra los de ella, para saber si todos estos sentimientos desenfrenados que albergaba eran reales. Sheridan se mantuvo alisando el cabello de Lark hacia atrás. Apoyándose en el toque, Lark tembló por la forma en que Sheridan la miraba. Casi podía sentir las miradas sobre su piel, y la tensión entre ellas crecía con cada respiración rápida. Sentadas tan cerca, sus cuerpos tocándose, Lark sabía que nunca había estado tan excitada o nerviosa antes. Sheridan seguía tocandola y pronto Lark quería más. Le dolían los pechos y sentía como si sólo las manos de Sheridan podrían apagar el fuego bajo su piel. "No solo te ves dulce, apuesto a que sabes igual de dulce." La voz de Sheridan era tensa, más baja de lo normal. "Es posible que tengas que esperar tu turno." Lark agarró la mano que le acariciaba el pelo y la sostuvo a una fracción de pulgada de sus labios. Besó la palma de Sheridan con languidez. "Mmm. Sabes muy bien." "¿Lo hago?" Sheridan estaba considerablemente más sin aliento, y la mano que Lark sostenía definitivamente temblaba. "Zorrilla." Se giró un poco y, al hacerlo, se alzó sobre Lark en la cama. "Eres una coqueta no declarada, Sra. Mitchell?" 168

"Nunca coqueteo. Bueno. En realidad no." Lark mordisqueó el nudillo del dedo índice de Sheridan. "Sólo estoy interesada en la gente. Algunos podrían llamar a eso estar ..." mordisqueó un poco más "... coqueteando." Sheridan gruñó en la parte posterior de la garganta, presionó la mano de Lark en la cama, y rozó sus labios a lo largo del lado derecho de la cara de Lark. Abrumada por su excitación y necesitando el toque de Sheridan más de lo que había necesitado algo en mucho tiempo, Lark capturó la boca de Sheridan con la suya y deslizó su lengua por el labio inferior de Sheridan. Una respitación aguda demostró que había logrado tomar a Sheridan por sorpresa. Lark inhaló el aroma del jabón de hombre que usaba Sheridan, con un matiz de almizcle, tan diferente de su propia variedad de gel con sabor a fruta. Cuando Lark hundió la cara en el cuello de Sheridan, se encontró con su aroma seductor. "Lark ..." Sheridan enmarcó la cara de Lark con las dos manos y besó su frente. Ella besó suavemente abajo hacía la nariz de Lark y capturó sus labios. El trueno retumbó de nuevo y Sheridan atrapó el gemido de Lark en su boca. "Sheridan, sosténme," Lark susurró. "No te dejaré ir." "Abrázame." "Siénteme." Sheridan se acercó, presionando su pecho contra el de Lark. "Abre la boca para mí." "No debería. Realmente no debería, pero me parece que no puedo evitarlo ..." Lark gimió de nuevo, pero esta vez de puro deseo, mientras obedecía. Sheridan no podía mover sus piernas lo suficiente como para deslizarse por completo encima de Lark, pero era feliz donde estaba. La boca entreabierta de Lark encontró la de ella con confianza y deseo, y Sheridan la exploró agradecida. Respondiendo, y con un sabor que era totalmente suyo, la boca de Lark atrajo a Sheridan para que tomara el beso más. Sheridan la devoraba, y el corazón le retumbaba cada vez más fuerte mientras Lark le devolvía el beso. "Dios, Lark, te sientes tan bien," Sheridan murmuró mientras besaba el cuello de Lark. Ella empujó la camisa abriendola más completamente, deseando llegar a la hendidura por encima de la clavícula de Lark. "Ah ..." Lark se arqueó contra Sheridan. "Por favor, por favor." 169

"No tienes que suplicar, Lark. ¿No sabes lo que me haces?" Sheridan lamió un sendero hasta la otra clavícula. "Quiero probar todo de tí. Lo he querido durante mucho tiempo." "Pensé que era sólo yo. Pensé que me volvía loca cuando te di ese primer masaje ... y — " "De verdad, entonces?" Sheridan levantó la cabeza, mirando a los ojos de Lark, que ardían con un resplandor ámbar. "Sí." Lark envolvió su brazo libre alrededor de Sheridan y la atrajo hacia sí. "Eres extraordinaria, y ansíaba tocarte — de esta manera. Sé que está mal. Poco profesional. Poco ético. Y nunca he sentido, o hecho, nada como esto antes." Lark presionó su mejilla contra el hombro de Sheridan. "Oh, Dios, la forma en que me haces sentir — " "Muéstrame." La garganta de Sheridan estaba seca por estar tan caliente y excitada. "¿Estás segura?" "Muéstrame," Sheridan repitió, toda temblorosa. "Mmm ... si." Lark rodó a Sheridan sobre su espalda, la miró, y sonrió, sus mejillas de un rojo intenso. Lentamente, Lark pasó la punta de la lengua por el labio superior en un claro desafío. "Me gusta esto." Ella bajó la cabeza y tomó la boca de Sheridan en un simple, pero poderoso beso que envió nuevas inundaciones de humedad entre sus piernas. Sheridan quería frotar sus piernas juntas, para aprovechar su excitación antes de encenderse y entrar en órbita, pero en cambio se centró en Lark. Sheridan descubrió que sólo tenía que centrarse en la increíble suavidad de Lark mientras sus manos recorrían arriba y abajo entre sí. Sheridan quería ahuecar los pechos de Lark, pero algo, timidez o una sensación de que era demasiado pronto, le impedía continuar su mutua exploración. Lark parecía más confiada, más abierta, y acarició la curva de los pechos de Sheridan con su nariz, empujando la tela fuera del camino. "Lark. Me vuelves loca," Sheridan jadeó. "Eres como el fuego." "¿Lo soy?" Lark no levantó la cabeza, pero frenó sus caricias. "Sí, creo que sí. Por tu culpa. Todo por tu culpa." Ella habló con tanta ternura que Sheridan la abrazó con firmeza y la besó con la misma determinación que ella respondió: "Deja que te abrace. Sólo necesito esto, abrazarte y sentirte contra mí — "

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"¿Hola? Chicas todo bien?" Una voz masculina rompió a través de la casa en silencio. "¿Hola?" "Maldición," Sheridan murmuró en voz baja. "Sí. Estamos bien. Estamos aquí. Para mantener el calor." Sheridan no tuvo que apartar a Lark de ella. Ella se había retirado en la segunda voz de Burt que resonó por la habitación. Él apareció en la puerta con una linterna en la mano. "La señora estaba preocupada de que ustedes no pudieran hacer frente por su cuenta. Parecen bien sin embargo." Las miró debajo de su gorra de béisbol goteando. "Algo que pueda hacer por ustedes?" Para consternación de Sheridan, Lark se escabulló fuera de la cama, su voz no era estable mientras respondía. "No, esta todo bien. Es dulce de tu parte preguntar, pero no deberías haberte aventurado a salir con este tiempo." "Puedo encargarme del perro, por lo menos." "No," Sheridan dijo desde la cama, levantándose sobre las almohadas. "Acabamos de empezar a avanzar. No quiero perder la conexión." Burt parecía que no lo entendía pero asintió amigablemente. "Muy bien. Bueno, Cora se alegrará cuando le diga que están bien." "Gracias. La tormenta no puede durar para siempre." "Adiós, entonces." Burt tocó la gorra en un gesto cordial y se dirigió hacia la puerta principal. Lark miró a Sheridan, sus manos inquietas mientras tiraba de sus dedos. "Debería asegurarme de que todas las ventanas están cerradas. Lo peor de los truenos parece haber pasado." "Lark ..." Sheridan levantó la mano, sin saber qué decir. "Volveré en unos minutos. De acuerdo?" La expresión suplicante de Lark atravesó la excitación residual de Sheridan. "Está bien. Date prisa." Añadiendo las dos últimas palabras hizo a Sheridan sentirse vulnerable, y trató de ocultar su apertura al enderezar la manta y empujar las almohadas detrás de ella.

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Las facciones de Lark se suavizaron, y se inclinó hacia delante y colocó una rodilla sobre la cama. Mientras pasaba la mano por el brazo de Sheridan, sonrió débilmente. "Me daré prisa en volver." Cuando Lark se fue, con Frank justo detrás de ella, Sheridan trató de entender lo que había sucedido entre ellas. Es evidente que la atracción era mutua, pero había más. Sheridan sabía la gran integridad que Lark poseía, y el hecho de que Lark estaba atraída por una paciente y actuara sobre sus sentimientos tenía que ser enorme. Sheridan se preguntó cómo ella misma había pasado de ser sensible y escuchar, a caliente y lista para arrancar la ropa de Lark en cuestión de — minutos? Si Burt no les hubiera interrumpido, Sheridan sabía que se habrían desnudado y hecho el amor. Al menos eso es lo que pensaba, pero la reacción de Lark ante la interrupción sugería emociones más complicadas. Tal vez el sentido del deber y la responsabilidad de Lark habían surgido a la superficie una vez que ella tuvo tiempo para pensar. ¿O estaba sólo buscando comprensión y empatía, nunca significando que su intimidad física se intensificara como lo había hecho? Sheridan suspiró y quería esconderse debajo de la manta y no tener que descifrar la expresión de Lark cuando regresara. Esta reacción no característica la sobresaltó. Sheridan Ward nunca se escondía de nada que la vida le lanzara! O era ella? No era eso lo que estaba haciendo aquí, en el lago? O en los viejos tiempos, antes de la enfermedad, cuando había usado su departamento de soltera en el centro de Austin como un refugio, no se estaba escondiendo? Sheridan arrojó una almohada por el cuarto, gimiendo ante su inútil razonamiento. Todo lo que realmente quería era que Lark regresara para que pudieran continuar lo que habían comenzado o hablar para así saber que ellas estaban bien. Se sentía más sola y más fría que nunca, y solamente la presencia de Lark podía poner remedio a su dolor.

Capítulo Diecinueve "No han llegado aún?," Sheridan preguntó y levantó la vista de su portátil. Lark no podía hablar al principio. Sheridan se sentó junto a la ventana de la rústica sala de estar y el sol brillaba sobre ella desde el lateral, destacando su pelo castaño chocolate y añadiendo una veta dorada a sus ojos gris plateado. Su piel parecía transparente y sus pálidos labios rosados eran tan tentadores, Lark tuvo que cerrar las manos en puños para que no precipitarse y besarla. No habían ido tan lejos como lo habían hecho la noche de la gran tormenta eléctrica, pero habían compartido toques persistente y acurrucadas en el sofá junto a la chimenea con más frecuencia de la que Lark podía contar. Acogedor. Esa era la única palabra para describirlo. Y la sensación subyacente de calor de que algo

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podría encenderse en cualquier momento dado persistía. Lark no podía mirar al largo cuello de Sheridan sin querer bañarlo a besos y amorosos mordiscos. "Fiona llamó desde el coche. Estarán aquí en diez minutos." "Bien. Eso me da la excusa perfecta para tirar la computadora portátil por un tiempo. Estoy tiesa de escribir todo el día." Sheridan rodó su hombro y sonrió. "¡Tiesa, eh. Deja que te ayude." Lark rodeó a Sheridan y puso la portátil en el escritorio. Sintiendo sus manos bajo el cuello de Sheridan, examinó los músculos que llevaban hasta el cuello y frunció el ceño. "Estás más que tiesa. Necesitas un masaje." "Lo sé, pero tendrá que esperar hasta que tu familia se haya ido. Tardará más de diez minutos." "Ah, pero no sabes lo rápida que puedo ser." Lark se inclinó hacia delante y hacia un lado para que Sheridan pudiera verla. "Puedes ser rápida, ¿eh?" Sheridan parpadeó. "Bueno, supongo que es un buen rasgo — a veces." Lark se rió, un poco sin aliento, y comenzó a masajear los tensos músculos bajo la piel sedosa de Sheridan. "Sí, a veces," ella estuvo de acuerdo. "No quiero que ninguna de tus migrañas sea por falta de cuidado de mi parte, ya sabes." "La falta de cuidado. Nunca sucedería." Sheridan habló con una certeza que calentó a Lark. "Gracias por el voto de confianza," se las arregló. "En cierta forma me alegra escuchar eso." "¿En cierta forma?" "No. Palabras incorrectas. Muchísimo." "Eres por mucho la persona más cariñosa que he conocido, así que eso es una obviedad en lugar de un cumplido." Sheridan miró por encima del hombro a Lark. "Oh, chico, te estás sonrojando?" Ella sonrió ampliamente. "Los cumplidos inesperados, u obviedades, como tu dices, me hacen eso." "Te ves adorable." Sheridan le hizo un guiño.

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"Hmm. Otro lindo tipo de palabra." Lark trató de fruncir el ceño, pero era imposible no reírse. "Mea culpa. Sólo digo la verdad sin embargo." "Sra. Ward, sus invitados están entrando en el camino." La Sra. Johnson asomó la cabeza por la puerta. "Tendré bebidas de bienvenida, frías y calientes, listas en el porche en un minuto." "Perfecto," Sheridan dijo y se volvió hacia Lark. "Será mejor recibirlos." Ella sonaba genuinamente entusiasmada, y Lark pensó que se veía lo más cerca que iba a llegar a asemejarse a una niña vertiginosa. "Si, vamos." Lark caminó junto a Sheridan hacia las puertas que llevaban directamente desde el salón a la terraza envolvente. Vio la minivan de sus padres detenerse enfrente del edificio. "Lark! Sheridan! Que genial estar aquí." Arthur sonrió mientras abría la puerta lateral y extendió la rampa, lo que permitió a Fiona guiar su silla de ruedas fuera del vehículo. "Aquí hay alguien que está ansiosa por salir de Boerne por un tiempo." "En eso tienes razón, papá." Fiona se rió. "Me encanta Boerne, pero puede llegar a ser un poco monótono." "Bienvenidos, todos ustedes. Algunos de los niños con ustedes?" Sheridan preguntó, sonando bastante esperanzada. "Sí," Doris dijo y salió del coche. "Trajimos a Sean y Michael. Cuando se enteraron de que tienes una piscina, no pudimos detenerlos." "Bien. Tenía la esperanza de que todos ustedes estarían interesados en un chapuzón, ya sea en la piscina o el lago." "Hmm,, la piscina es lo suficientemente buena para mí," Arthur dijo. "No mucho por el mar abierto, ya ves." "Tú y yo," Sheridan murmuró. "Fiona, me alegro de verte. Esta casa no está tan equipada como la tuya, pero es totalmente accesible." "Estaré bien," Fiona dijo. "Estoy acostumbrada a improvisar. Deberías verme cuando vuelo a alguna de mis exposiciones. Los encargados de la puerta a veces parece que van a encabronarse en ese mismo momento cuando llego a la puerta. Probablemente preguntándose si van a tener que llevarme." 174

"Lo apuesto. No lo he intentado todavía. He tenido que volar un par de veces, pero he ido en el avión de la compañía." "Oh, sí quiero conseguirme uno de esos," Fiona puso mala cara, luego se echó a reír. "¿Quién más viene?" Lark preguntó cuando vio una nube de polvo en el extremo más alejado de la carretera que conduce a la finca. "Ni idea. Espera." Sheridan entrecerró y se protegió los ojos. "Creo que es el auto de Erica. Ella conduce un Crossfire." Oh no. El buen humor de Lark se desplomó. "Alguna razón especial, crees?" Al igual que, ella está llegando a acapararte por el resto del día, para hacerte trabajar? "No tengo ni idea. No he oído nada de antemano. Aquí está ahora." Erica salió del coche, llevando un maletín. Tal vez leyó la expresión en la cara de Lark muy claramente porque sus primeras palabras a Sheridan parecían diseñadas para tranquilizarla. "No estoy aquí para crear un problema. Sólo he traído algunos documentos urgentes para que los firmes. Veo que llegué en un mal momento. Eso me enseñará a no hacer las cosas improvisadamente." "No, no," Sheridan dijo y le tendió la mano. "Permiteme presentarte." Mientras Sheridan lo hacía, Lark exhaló, contenta de que Sheridan no tenía que volver a San Antonio por el momento. "No puedo creerlo." Erica se quedó mirando a Sheridan, su boca entreabierta. "¿Qué?" Sheridan frunció el ceño. "Tú — recordaste todos sus nombres. Sólo así." Lark tuvo que toser para disimular la risa que amenazaba con explotar. Sheridan le dirigió una mirada penetrante antes de volverse a Erica. "Lo sé. Extraño, ¿eh?" "Tal vez no." Erica estrechó la mano de los padres de Lark, luego se detuvo en la silla de ruedas eléctrica de Fiona. "Encantada de conocerte, Fiona. Qué nombre tan bonito." Fiona miró a Erica, y su sonrisa se desvaneció por un momento, sólo para reavivarse de nuevo con toda su fuerza en cuestión de segundos. "Un poco anticuado para mí," Fiona dijo con un ligero rubor. "¿Pero qué se puede hacer?"

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"Te queda tan bien." "Oh." La sonrisa de Fiona se ensanchó y se echó a reír, la pequeña risa, sin aliento que dijo a Lark que estaba encantada y sintiéndose tímida al mismo tiempo. "Tenemos bebidas listas en el patio." Sheridan hizo un gesto para que todos se movieran allí. "El Sr. Johnson encenderá la parrilla pronto, y la Sra. Johnson es la mejor cocinera que puedas imaginar." Una vez afuera, la cara de Michael se iluminó. "Echa un vistazo a la piscina por allí, Sean. Abuela, podemos cambiarnos? Por favor?" "Claro, por qué no. No me dejaras librarme hasta que yo diga que sí," Doris se quejó de buen humor. "Vamos a entrar, chicos." Ella desapareció de nuevo en la casa con los dos niños, guiados por la Sra. Johnson. "Tienes un lugar fantástico aquí." Fiona suspiró y estacionó su silla de ruedas a la sombra en el patio. "Me puedo imaginar viviendo así un día." "Yo también," Lark dijo, sin pensar cómo podría sonar su comentario. "Quiero decir, me encanta la vista y la soledad aquí. Los terrenos son tan grandes que el vecino más cercano esta a más de una milla de distancia." "Una gran diferencia de donde crecimos en Houston," Fiona dijo. "Teníamos la casita más linda, pero era casi una casa adosada, construida tan cerca de los vecinos que casi se apoyaban unas contra otras." "Bueno, deberías saberlo." Lark sonrió. "Te quedaste atrapada entre nuestra casa y la del vecino cuando tenías cuatro años. Tuve que arrastrarte y convencerte de salir." "Yo era una bebé gordita. Tú eras una pequeña cosa flaca, llena de energía." Fiona le sacó la lengua y se rió. Lark notó que Erica, que había tomado el asiento más cercano a Fiona, siguió cada movimiento de su hermana. "Estaba flaca porque te perseguía a ti y a las demás, tratando de mantenerte a raya." Lark sonrió. "Eras problemática, hermana." "Lo sé." "Tu madre siempre ha dicho que eras la niña más responsable, seria de Texas," Arthur dijo. "Una verdadera mini-madre para todas tus hermanas." 176

Lark se encogió de hombros, sintiéndose un poco cohibida. "No me hagas sonar como una aburrida total." "Oh, nada podría estar más lejos de la verdad. Eres cualquier cosa menos eso," Sheridan dijo. Lark no se había dado cuenta de que Sheridan había estacionado su silla de ruedas un poco detrás de ella. "No eres aburrida. Confía en mí," Sheridan dijo mientras se movía hacia delante y tocaba el hombro de Lark suavemente. "Nunca quise decir eso!" Arthur parecía consternado. "Lo sé, papá," Lark le aseguró. "Hemos estado agradecidos tantas veces de que Lark es tan tranquila y sensata," Fiona dijo. "No estaría aquí si ella no lo fuera. Yo ... yo ..." Ella palideció. "Oh maldita sea." La única mano móvil de Fiona empezó a temblar. Se aferró con ella al reposabrazos, y Lark sabía que estaba contando hacia atrás desde cien, como había aprendido a hacer cuando los flashbacks salían de la nada como esto. Lark no quería aumentar el pánico al correr hacia ella, y Arthur tampoco se movió. Rezando para que Fiona pudiera ella misma salir de eso. Lark miró por encima del hombro por su madre, pero no vio ninguna señal de Doris todavía. "No puedo .. parece que no puedo ... " Los ojos de Fiona ahora se llenaron de lágrimas y su espalda se arqueó en la silla. "Hey. Está bien, Fiona. Sólo relájate." Erica tomó la mano temblorosa de Fiona en su izquierda y colocó la otra en su rodilla. "Mírame. Estás bien." Lark estaba a punto de decirle a Erica que a Fiona no le gustaba que nadie interfiriera, pero su hermana levantó la mano de Erica a su mejilla y se secó las lágrimas con ella. El movimiento era hermoso y entrañable, y Erica besó la sien de Fiona. "Ahí está. Ya estás bien. Sólo respira y desaparecerá." Erica tomó el cuello de Fiona bajo su largo cabello. "Solía tener ataques de pánico cuando era una adolescente. Estarás bien. Créeme." "Que me condenen," Sheridan sopló detrás de Lark. "¿Quién lo hubiera adivinado? Mira a Fiona. Lo que sea que Erica esté haciendo, parece estar ayudando."

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"Nunca había visto un ataque tan rápidamente evitado." Lark miró a Sheridan. "Tienes razón. ¿Quién lo hubiera imaginado?" El sonido de los dos muchachos que salían corriendo fuera de la casa y cruzaban el patio para llegar a la zona de la piscina, seguidos de su abuela ligeramente agitada, rompió el mágico estado de ánimo. "Arthur, te harías voluntario para verlos mientras nadan?" Doris le preguntó y se dejó caer en una tumbona. "Sólo ayudarles a cambiarse tomó la mayor parte de mi fuerza." "Claro. Siempre soy voluntario, no?" Arthur se rió y se dirigió hacia la piscina. Doris alcanzó por un vaso de zumo de naranja, luego miró escrutando a Fiona mientras bebía. "¿Estás bien, cariño?" preguntó mientras colocaba el vaso en el reposabrazos. "Sí. Estoy bien," Fiona respondió. Fiona que todavía estaba agarrando la mano de Erica no escapó a la atención de Doris. "Así lo veo," Doris dijo lentamente, pero no sin amabilidad. "Excelente." Un maravilloso aroma de carne y verduras a la parrilla se propagó en el patio. Lark se relajó en la tumbona y observó a su familia, todo el tiempo consciente de la presencia de Sheridan a su lado. Sheridan pasó los dedos arriba y abajo del brazo de Lark, dos veces, como si percibiera los pensamientos de Lark. "Me gusta tu familia. Mucho." "Me alegro. Yo también." "Fiona vuelve a sonreír." "Veo eso. Me puse nerviosa." Sheridan apretó la mano de Lark fuera de la vista de los demás. "Lo sé. Pero lo está haciendo muy bien ahora. Mírala. Ella tiene a Erica comiendo de su mano." Lark se rió en voz baja ante el último comentario. Eso era cierto. Erica parecía encantada. "Muestra lo mucho que me doy cuenta de mis empleados," Sheridan resopló. "¿Qué quieres decir?" "Seguramente ves por qué Erica está tan interesada. Está embelesada." 178

Lark escrutó a las dos mujeres a través de la mesa. "¡Tienes razón!" Ella susurró. "Pero Fiona, ella no es — " Lark dejó de hablar cuando miró a su hermana, que ahora presumía mejillas rosadas, brillantes y chispeantes ojos azules. Su cabello oscuro fluía alrededor de sus hombros en una nube suave, y ella hizo un gesto enfático mientras hablaba con Erica. "En realidad, no sé si ella podría encontrar a una mujer atractiva. Nunca ha tenido ya sea un novio o una novia, por lo que sé." "Entonces vamos a ver qué pasa. Puede que no haya captado las vibraciones de Erica," Sheridan susurró, "pero sé que es una buena persona. Muy paciente." "Ella tendría que ser, a trabajado para ti." La sonrisa de Lark se convirtió en una risa al ver la sorpresa de Sheridan. "Hablo por experiencia, ya ves." Lark meneó las cejas. "Sé de lo que estoy hablando, y hablando de eso, Erica y yo probablemente tendríamos mucho de que hablar." Sheridan se inclinó más cerca, con un brillo diabólico en sus ojos. "Sólo hay una cosa que no puedes comparar. Nunca he besado a Erica." Lark no pudo evitar sonrojarse, y mientras lo hacía, levantó la vista y se dio cuenta de que Fiona la observaba con algo entre la impotencia y la emoción en sus ojos. Oh, hermana, sé muy bien como te sientes. En verdad. Ñ Sheri_star: Hola, mucho tiempo sin verte. Grey_bird: He estado trabajando, en realidad. Sheri_star: Bien por ti. Feliz con tu nuevo trabajo? Grey_bird: Sí, este nuevo jefe es mucho mejor. Sheri_star: Chico o chica? Grey_bird: Chica. Elegante y muy agradable, una vez que llegas a conocerla. ¿Qué hay de tí? Sheri_star: Estoy en un pequeño aprieto. Grey_bird: ¿Oh? Sheri_star: Recuerdas a la mujer que despedí. Mi PT? Grey_bird: Claro. Sheri_star: Bueno, lo creas o no, nos besamos. Grey_bird: ¿Qué? ¿Lo hiciste? Oh Dios. Sheri_star: Exactamente. Sólo pasó una vez, de verdad. Pero a habido un montón de toques discretos, ya sabes. De pasada. Y, Dios, la forma en que me mira. Grey_bird: ¿Cómo te mira? Sheri_star: Como si realmente le importara. Grey_bird: ¿Quiere decir, a nivel personal? 179

Sheri_star: Creo que sí. Eso espero. Grey_bird: Situación complicada. Qué es lo que quieres de esto. Sheri_star: Quisiera decir que no sé. Pero eso no es cierto. Grey_bird: Entonces dime la verdad. Sheri_star: La quiero. De la peor manera. En mis brazos. En mi cama. Grey_bird: Para mantenerla o para sacarla de tu sistema? Sheri_star: No soy una depredadora, ya sabes. Grey_bird: No he dicho que lo eras. Desde el punto de vista de ella, me imaginó que esto es más difícil, sin embargo. Sheri_star: ¿Cómo es eso? Grey_bird: Hay normas éticas bastante estrictas sobre lo que pasa entre el cuidador y el paciente. Si alguien se entera, le haría daño profesionalmente. Sheri_star: Joder, soy una gran imbécil. Ni siquiera había pensado en eso! Grey_bird: Por eso te pregunté. ¿Cuál es tu intención? Sheri_star: Ella debe ser la que escuche eso de mí en primer lugar, ¿no te parece? Grey_bird: Absolutamente. Sólo tenía la intención de plantear la pregunta como una buena amiga de chat. Sheri_star: Realmente lo eres. Gracias por escucharme. Grey_bird: No hay problema. Estoy a favor de un final feliz. Sheri_star: Y tu nueva jefa la señora, ella es sexy? Grey_bird: *sonrisa* Chisporroteante! Sheri_star: Planeas hacer algún movimiento? Grey_bird: No lo creo. Podría perder mi trabajo. Sheri_star: Cualquiera tendría suerte de tener una chica como tú. Grey_bird: ¿Cómo puedes estar tan segura de eso? Sheri_star: Porque me recuerdas a ella. Sheri_star: Bird? ¿Estás allí? Sheri_star: Bird? Grey_bird: Sí. Estoy aquí. Surgió algo. Podemos charlar más otra noche? Sheri_star: Claro. Es hora de ir a dormir de todos modos. Grey_bird: Duerme bien. Sheri_star: Tú también. Lark cerró la sesión, mirando la pantalla. "Porque me recuerdas a ella," leyó en voz alta, con el pecho contraído. Sólo sería cuestión de tiempo antes de que metiera la pata, o Sheridan descubriera lo que estaba pasando. Lark se cubrió la cara con las dos manos y gimió. “Tengo que decirle. ¿Pero cómo?”

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Capítulo Veinte Lark se estiró y trató de resolver la torcedura de su cuello. Se sentó en el sofá junto a Sheridan, hojeando a través de viejos álbumes familiares donde Sheridan había señalado fotos de una mucho más joven Sra. D y los Johnsons. Lark había sentido la cercanía y había visto el afecto ahora familiar en los ojos de Sheridan, que la hacia sentir aún peor por continuar con su farsa. "Aquí están mi madre y yo, sólo unas semanas antes de morir." Sheridan señaló una foto que mostraba a una mujer demacrada, de pelo negro dentada en una de las tumbonas. Una muy joven Sheridan arrodillada a su lado con un brazo alrededor de su hombro. "Te pareces mucho a ella." Lark no podía dejar de mirar. Ella notó algo de la ‘joven enojada’ sobre Sheridan, contradicho por el océano de ternura dirigido hacia su madre. "Su nombre era Amanda. Amanda Louise." La voz de Sheridan era baja, cálida, y teñida de remordimiento. "Espero haberle ayudado a hacer que sus últimos días fueran algo decente. Dejé muchas clases para estar con ella. Me senté a su lado en el hospital, dormía en una silla junto a la cama, o simplemente la abrazaba. Hacia el final, no pude hacer nada más que sujetarle la mano, estaba con mucho dolor, pero era suficiente para ella, ella dijo. Mi padre sólo fue a la última noche de su vida porque le di un ultimátum." "¿Qué le dijiste a el?" Lark apoyó la cabeza en el hombro de Sheridan y le acarició el brazo. "Simplemente le dije que si él no iba a mostrarle a su esposa su amor y afecto por ella en el último día de su vida, me perdería también. Él se presentó y se quedo parado junto a la ventana casi toda la noche, mirándola o al cielo, pero él estaba allí, y creo que ella lo sabía." "Pobre hombre." "¿Qué quieres decir?" Sheridan se puso rígida. "Por tener tanto miedo, tan encerrado en su propio miedo. Tu fuerza era obvia, tu compasión también. Él estaba atrapado en el interior, y si no hubieras insistido, se habría quedado en su torre de marfil, incapaz siquiera de intentar llegar." Lark sonrió con tristeza. "¿Sueno como una tarjeta de felicitación cursi? No tuve la intención." Sheridan parpadeó varias veces. "No, no. No lo hiciste. Tienes una habilidad con las palabras, Lark. Tienes sentido de las cosas y pareces comprender incluso las reacciones más insondables."

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"Tal vez porque pasé a través de tantos sentimientos contradictorios después de la lesión de Fiona." "¿Qué quieres decir, contradictorios?" "Estaba enojada, asustada, y a veces deprimida, por no hablar de frustrada. Abrumada, también, por la actitud protectora que surgió en mí en los momentos más inesperados, en relación con todas mis hermanas. Me uní a un dojo de karate y logré ganar un cinturón azul. Yo sabía que mis habilidades de defensa y de karate no detendrían una bala, pero me hicieron sentir menos vulnerable y más en control. " "Alguna vez has tenido que usarlos?" Lark se encogió de hombros. "Una razón por la que no quería trabajar en una casa privada más era que deseaba tener verdaderos compañeros de trabajo. Ya sabes. Un comedor para comer y la oportunidad de concentrarme en más de un paciente, separar mi atención de todo un poco por lo que no todo sería tan personal. Y más de una vez, los miembros masculinos de la familia con la que trabajé pensaron que debería incluir deberes extracurriculares en mi horario." Sheridan se quedó sin aliento y se quedó mirando Lark. "Estás bromeando!" "No." "Y ... oh ..." Sheridan de repente parecía nerviosa. "No he sido mucho mejor, ¿verdad?" Ella retrocedió al tiempo que bajaba sus oscurecidos ojos. "Sheridan. No. No pienses eso. Por favor!" Consternada por como la conversación se había descarrilado, tiró del cuerpo rígido de Sheridan hacia ella. "No eres como esos tipos. Ni siquiera por asomo. Todo lo que ha pasado entre nosotras, especialmente aquí en el lago, fue completamente mutuo. Yo ... yo realmente me preocupo por ti." No era una declaración de amor, pero era lo más cerca que Lark había llegado nunca. Exploró las facciones de Sheridan para detectar cualquier signo de que ella entendía. "Mutuo." No era una pregunta. "Sí. Mutuo." Lark apartó sus pensamientos confusos. Todo lo que importaba ahora era tranquilizar a Sheridan. Se inclinó hacia adelante, lentamente, y rozó sus labios contra los de Sheridan, ligero como una pluma. "Mmm, mutuo," Lark murmuró contra la boca de Sheridan. Separando los labios de Sheridan, deslizó su lengua justo dentro y exploró la suavidad allí.

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Sheridan gimió, un sonido completamente atractivo, derivado del mismo deseo impotente que impregnaba a Lark. Sin saber si esta era la última vez que tendría el placer de sentir a Sheridan presionada contra ella, Lark ladeó la cabeza y profundizó el beso. Sheridan devolvió las caricias febriles y chupó la lengua de Lark más profundamente en su boca. Lark sabía que nunca había deseado a otra mujer como deseaba a Sheridan en ese mismo momento. Las dos estaban temblando, y Lark sintió pequeñas gotas de sudor correr por su garganta y entre sus pechos. "Necesito ... tocarte," Sheridan gimió. "Te sientes tan increíble, tan suave y sexy. Nunca tuve la intención que esto estuviera mal —" "No lo es!" Lark dijo y se subió en el regazo de Sheridan, con cuidado de no poner todo su peso sobre sus piernas. "Está bien. Mejor que bien." "¿Mejor?" Lark pudo sentir a Sheridan sonriendo contra su piel. "Si. Mucho mejor." Sheridan mordió suavemente en el cuello de Lark, pintando huellas húmedas, ardientes a lo largo de su piel con la lengua. "Estoy contenta. Muy contenta." "Qué tan contenta, dirías?" Lark sonrió e inclinó la cabeza hacia atrás. "Lo suficientemente contenta para que pasemos a un nivel superior?" Miró a Sheridan entre sus pestañas. Si me mira con esos increíbles ojos, me autoquemaré. "Lo llevaré a donde tu quieras." Sheridan jugó con un botón de la camisa vaquera de Lark. "No puedo recordar haber querido algo tanto. Tengo que mirarte. Tengo que hacerlo." Lark levantó las manos y se desabotono los tres botones superiores. "¿Así?" Miró hacia abajo y vio que Sheridan tenía una vista sin obstáculos de la curva superior de sus pechos. Llevaba sólo un pequeño sujetador deportivo, que empujaba sus pechos arriba y juntos. "Dios, sí. Pero no será suficiente por mucho tiempo." Sheridan respiraba más fuerte ahora. Pasó la mano por la piel expuesta, y luego deslizó dos dedos por debajo del sujetador deportivo y apenas rozó un pezón. Lark no podía apartar la mirada de la expresión de deseo en la cara de Sheridan. Tenía las mejillas ruborizadas y sus blancos dientes brillaban entre sus labios entreabiertos.

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"Entonces puede que tenga que hacer esto," Lark susurró y desabrochó otro botón. "No quiero decepcionarte. Si quieres ver más, sentir más ... aquí." Lark tiró de la camisa de su propio hombro y vio una respuesta inmediata en los ojos de Sheridan. "Eres como el oro. Tu pelo, tus ojos, tu piel." Sheridan pasó la lengua a lo largo de los hombros de Lark. "Eres hermosa." "Tú también." Lark pensó que Sheridan parecía una diosa formada de plata y ébano. Su piel brillaba a medida que el sudor la hizo brillante. Ella tiró suavemente de la cremallera de la chaqueta negra de Sheridan, y Sheridan pasó los dedos por el cabello de Lark mientras jalaba de la cremallera hacia abajo, revelando una camiseta negra. Los duros pezones empujaban el satín tentadoramente mientras Sheridan movió sus brazos. Lark acarició los suaves montículos a través de la tela, jugando con los pezones con los labios. "Mmm, hueles tan bien," gimió. "Me encanta cómo te sientes." "Tú también. Te sientes increíble. Y ha pasado tanto tiempo." Lark levantó la vista. "Para mí también. Demasiado tiempo, en realidad, pero me alegro de que estés aquí, y de que estoy aquí. Esto — " Ella ahuecó el pecho de Sheridan a través de la tela y lo besó suavemente. "Esto, tú, vale la pena esperar." Sheridan sollozó, una respiración casi inaudible que sorprendió a Lark. "Sheridan?" Soltó el pecho y se incorporó más lejos. "Hey, ¿estás bien?" "Si. No." Sheridan apoyó la frente en el hombro de Lark. "Estoy bien. Es sólo que ... nunca pensé que alguna vez habría nada como esto. Una vez más." "Eres preciosa. Eso y otras mil cosas grandiosas. ¿Por qué no habría algo así?" Lark entrelazó los dedos por el cabello despeinado de Sheridan. "Debido a eso." Sheridan hizo un gesto hacia la silla de ruedas abandonada. "Porque no soy la misma persona que era antes." "Creo que lo eres. La silla de ruedas al lado, muy poco ha cambiado. Sigues siendo la misma Sheridan Ward." "Pero no siento lo mismo." "De eso se trata. No he dicho que nada había cambiado. Pero sabes lo que pienso?" Lark besó los temblorosos labios de Sheridan suavemente. "Tus opiniones y puntos de vista han cambiado. Aún eres la magnate empresarial audaz, emprendedora, inteligente ... brillante, 184

incluso. Pero te sientes diferente acerca de ti porque ves otros lados de ti misma. Apuesto a que estaban allí antes, no reconocidos e invisibles." "¿Quieres decir que siempre he sido una persona llorona, sentimental?" Sheridan resopló, pero una sonrisa comenzó a jugar en los labios. "Probablemente. Pero tuviste que ser fuerte, todo el tiempo, por tu madre y, después, por tu padre también." "¿Como sabes todas esas cosas?" "No estoy diciendo que lo sé, pero soy buena adivinando. Llámalo intuición. Yendo a través de todas las pruebas de Fiona con ella, física y emocionalmente, me ha hecho consciente de la forma en que los seres humanos reaccionamos ante la adversidad. Mi educación y experiencia llenan algunos de los espacios en blanco. Y mi corazón dice el resto, cuando se trata de ti." "¿Tu corazón?" Sheridan habló en voz baja y parecía sin aliento. "Sí, escucho mucho a mi corazón. Sigo mi instinto. Y, contigo, ha sido lo más duro y lo más fácil que he hecho." "¿Cómo es eso?" Sheridan se echó hacia atrás en el sofá, tirando a Lark con ella. "Eres muy transparente con respecto a algunas cosas, pero con otras ... te callas." "No contigo, ¿verdad? No mucho." "No mucho, pero lo suficiente para mantenerme adivinando. Y no quiero adivinar. Me hace sentir incómoda." "No quise hacerlo." Sheridan sonrió más ampliamente ahora. "Pero, de nuevo, no quiero resultar demasiado predecible." "Predecible? No creo que alguna vez haya un riesgo de eso." Lark alcanzó alrededor del cuello de Sheridan con ambos brazos y la abrazó. "Segura que estás bien? No quiero que te sientas molesta de ninguna manera." "Estoy. Estoy bien." Sheridan le devolvió el abrazo. "Pero tal vez, tanto como que no me gusta decir esto, no es el momento ni el lugar ... aún." "Sé que tienes razón." Lark se quejó. "Pero no me gusta."

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"Tampoco a mi. Siento como que hemos compartido mucho, ya sabes, cosas muy personales, y necesito tiempo para digerirlas. Tiene sentido?" "Sí. Me siento de la misma manera." Lark quería que su cuerpo se calmara. Ella no quería que esto fuera sólo sobre lujuria abrumadora y pasión que hervía a fuego lento bajo la superficie. Sentía mucho más que eso por Sheridan. Y Sheridan nunca podría perdonarla por las sesiones de chat. Si hacía el amor con Sheridan y luego era rechazada, sería devastador para ella. Sheridan la besó de nuevo, persistentemente y con casi tanta pasión como antes. "Nunca seré capaz de asentarme esta noche. Te veré en mis sueños." "Y tenemos que madrugar mañana, conduciendo de vuelta a San Antonio." "Se siente como que acabamos de llegar." Lark estuvo de acuerdo. Habían pasado seis semanas en el lago, y los días habían pasado tan rápido. Se habían centrado casi exclusivamente en la fisioterapia, y era increíble cuánto progreso Sheridan había hecho. Ella manejaba su silla de ruedas sin esfuerzo arriba y abajo de las curvas, incluso a unos pocos pasos. Con un poco de ayuda, Sheridan también podría manejar para navegar por una escalera mecánica. Tenía los brazos tonificados y su abdomen también, y su entrenamiento cardiaco le habían hecho posible en realidad correr a Frank con la silla de ruedas. El perro era otra historia de éxito en ciernes. Frank había encontrado claramente una nueva misión en la vida. Él seguía a su dueña la mayor parte de sus horas de vigilia, rodeándola, probablemente con la esperanza de que Sheridan dejara caer algo o necesitara su ayuda de alguna otra manera. Él era afectuoso con Lark, como si él supiera que tenía que agradecer por esta nueva aventura, pero sobre todo adoraba estar a los pies de Sheridan. "Por lo tanto, de vuelta al mundo real," Lark dijo lentamente. "Parece como si no estuvieras feliz con eso." Sheridan la estudió. "Seguramente no piensas que abandonaré mi entrenamiento de nuevo?" "No. Bueno, espero que no. Tal vez una parte de mí teme que vayas a dejarte llevar por todos los preparativos para la reunión de accionistas." "Si lo hago, te doy el derecho de ir y arrastrarme lejos, literalmente." Lark sabía que su sonrisa mostraba cierta incertidumbre. "Voy a tomarte la palabra por ello. Hablando de arrastrar, Demos por teminado el día." 186

"Buena idea." Sheridan se acercó a la silla de ruedas. "Frank probablemente tiene que hacer lo suyo. Lo dejaré salir por la puerta trasera. Tú ve. Puedo arreglármelas sola." "¿Estás segura?" "Sí. Creo que dormiré en chándal. Un poco frío, ¿no te parece?" "De echo, si." Lark se levantó. "Muy bien, nos vemos mañana entonces. Muy temprano." "Sí." Sheridan tomó la mano de Lark en las suyas. "Gracias." Lark se inclinó y besó la frente de Sheridan con una sensación agridulce, inquietante.

Capítulo Veintiuno La oficina de Tokio ha enviado un fax a ... Sra. Ward, ¿está todo bien?" Erica se detuvo dentro de la puerta de la oficina, su expresión cambiando de aspecto empresarial al de preocupada en un segundo. "Estoy bien gracias." No era cierto, pero la última semana había sido cada vez más loca. Tantas reuniones, almuerzos de trabajo, y reuniones sociales, con el tiempo apenas suficiente para todo. "¿Necesita algo más, aparte de los documentos de Tokio?" Erica colocó una pila de carpetas en el escritorio de Sheridan. "Sabes. Me vendría bien un café con leche, pero, por favor, consigue algo para tí también. Has estado aquí desde las siete de la mañana. No creas que no lo sé." Sheridan consultó su reloj. "Maldita sea, ya son cinco y media. Lark me va a matar." "Puedo llamarla y hacerle saber que vas a llegar tarde." "Gracias, pero mejor lo hago yo misma, ya que no creo que vaya a hacer PT esta noche. Lástima. Podría haber utilizado el masaje por lo menos." Sheridan rodó los hombros e hizo una mueca cuando el dolor le punzó en los músculos del cuello. "Es la segunda vez que cancelas desde que regresaste del lago." Erica sacudió la cabeza. "Estás cerca de estar en la perrera."

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Sheridan tuvo que reír, ya que Erica no tenía ni idea de cuánta razón tenía. De hecho, había tenido que cancelar PT cuatro veces ya, e incluso si Lark dijo que entendía, estaba claro que estaba menos que satisfecha. Erica volvió con el café, y Sheridan bebió mientras abría su teléfono celular privado. Ella marcó con rapidez el teléfono de Lark y golpeó sus dedos sobre el escritorio mientras esperaba. "Mitchell." "Lark, soy yo." "Sheridan. ¿Cómo a estado tu día?" La voz de Lark era evasiva. No era una buena señal. "Ocupada. Te dije que estaría." "Lo sé. Y entiendo. Sólo tengo miedo de que estás quemando la vela por ambos extremos y que deshagas parte de tu progreso." "Eso no va a suceder." Sheridan trató de sonar tranquilizadora, pero le dolía mucho su cuello. "Espero que no. Me preocupas." Y te extraño. "Si fuera por mí, entonces estaría en casa en un segundo. Tengo dos teleconferencias más que hacer, una con Tokio y otra con Cincinnati." "Ya es tarde. Supongo que nos veremos mañana por la mañana entonces." Lark aún sonaba tranquila y amistosa, lo que hizo que Sheridan se preguntan si estaba imaginando su tono de decepción. "Supongo que sí." Pasó un dedo arriba y abajo por el borde de su lámpara de escritorio. "Y Frank. ¿Cómo está?" "Está aclimatandose bastante bien, en realidad. Eso es otra cosa. Tenemos que mantener la conexión entre los dos. Tal vez mañana por la mañana, una vez que hayamos hecho los ejercicios de las barras." "Es un trato." Sin importar qué, Sheridan no iba a permitir que su trabajo en la oficina la atrajera demasiado pronto. "Buenas noches entonces, Lark, si no te veo cuando llegue a casa." "Buenas noches, Sheridan." 188

Un clic dijo a Sheridan que Lark había colgado. Ella por lo general estaba contenta de tratar con la gente concisa que no se demoraban demasiado tiempo con las despedidas, pero también sabía que Lark no era normalmente abrupta. Su celular sonó y la hizo saltar. Pensando que era Lark, apretó el botón con avidez. "Querías decir las buenas noches una vez más? O ser arropada?" "¿Qué? ¿Hola? ¿Es Sheridan?" preguntó una voz vagamente familiar, sonando confundida. "Sí. ¿Quién es, por favor?" "Soy Fiona Mitchell. Espero no agarrarte en un mal momento. Sé que estás ocupada con la reunión de accionistas por venir." Sheridan se enderezó. "Qué agradable sorpresa, Fiona. No, no me estás molestando. ¿Qué puedo hacer por ti?" Sheridan supuso que Fiona no había llamado sólo para charlar. "Hablé con Lark temprano hoy, y ella me va a odiar por esto, pero tenía que llamarte porque estoy preocupada." Un trozo de algo helado se deslizó por la espalda de Sheridan. "¿Por qué? ¿Qué ocurre?" "Lark no sabe que estoy llamando, y sé que ella va a estar enojada conmigo, pero no podía quedarme de brazos cruzados. Tanto está en juego para ella, y ella es mi hermana, ya sabes." "Por supuesto." "Este es el asunto. Hablo con Erica a veces, tu muy agradable ayudante, puesto que parece que nos caímos bien cuando visitamos tu casa. Yo sé lo ocupada que estás y lo loco en que tu horario se está convirtiendo, cuanto más se acerca la reunión." "Es cierto. Hay mucho trabajo por hacer. Lark sabe eso, sin embargo." "Sí, lo sabe. Y ella está tratando de no estresarte, pero sé que está preocupada." "¿Te ha dicho eso?" "No," Fiona dijo lentamente. "No con tantas palabras. Y no quiero entrar en detalles ... maldición, es difícil de explicar sin traicionar la confianza. Sólo quiero que intentes de ver si puedes ser lo suficientemente sensible para leer entre líneas con Lark. No es fácil con ella, porque tan fantástica como ella es, es buena en meter las cosas bajo la alfombra, 189

emocionalmente. Ha sido muy mal lastimada varias veces, pero nadie lo sabía hasta que se lo saque. Ella es siempre heroica y piensa tiene que llevar el mundo sobre sus hombros. Se hace responsable de todo." "Ella es tan cuidadora," Sheridan estuvo de acuerdo. "Creo que no he conocido a nadie tan desinteresada y altruista. Entonces, ¿qué busco cuando leo entre líneas? No puedes dejar que me vaya a ciegas, ya sabes. Necesito algo." "Basta con escuchar, presta atención a los detalles y ten una mente abierta. Y por favor ten en cuenta que no hay un solo hueso calculardor en el cuerpo de Lark. Ella siempre está tratando de hacer lo correcto, y si hace algo que parece fuera de lugar, es por las razones correctas." La voz de Fiona se hundió. "No te puedo decir más que esto, o violaría su confianza en mí por completo. Me prometes que vas a escucharla si alguna vez ustedes tienen un encontronazo sobre cualquier cosa? Si bien esto es bastante descarado de mí, no puedo correr el riesgo de distanciarte o enojar a Lark. Sólo siento que esto es importante." "Y un poco confuso. ¿Esto tiene que ver con algo en particular? Algo que Lark me va a decir?" Sheridan sintió que su corazón se hundía. "Sí. Tal vez. Y por favor escúchala, ¿de acuerdo?" "Por supuesto que lo hare." Sheridan no podía imaginar a Lark diciendo algo que justifique una intervención de su hermana de esta manera. A menos ... a menos que Lark albergaba remordimientos cuando se trataba de su relación incipiente. Sheridan tomó una respiración inaudible, profunda. No te asustes. "Está bien. Voy a tratar de recordar lo que has dicho y hacerlo lo mejor posible. Lark ha sido maravillosa conmigo y no merece menos." Sheridan respetaba a Fiona y estaba siempre asombrada de cómo la mujer gravemente herida podía continuar con su vida con tal optimismo. "Gracias, Sheridan. Y hay una cosa más. Mis padres están organizando una exposición en la galería el fin de semana después de la reunión de accionistas. Sé que la cosa de los negocios no ha terminado para entonces, pero son muy bienvenidas a unirse a nosotros. " "Fantástico. Qué artistas?" "Sólo una. Yo." Sheridan se quedó atónita. "¿Tú?" "Sí. Yo pinto, y esta es mi décima exposición. Por lo general son bastante populares, así que si vienes el primer día es posible que desees aparecer un poco antes de tiempo."

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"Colecciono artistas locales. ¿Cómo es que nunca he oído hablar de ti?" Sheridan estaba perpleja. Le encantaba ver las galerías de arte locales y encontrar nuevos tesoros. "Puede que lo hicieras. Trabajo con el nombre de Mitchell Hirsch." Lark Mitchell. Arthur Hirsch. Sintiéndose completamente estúpida por no conectar los puntos, Sheridan gruñó. "No puedo creer esto. Tengo dos de tus pinturas. Y una escultura." "Eso es maravilloso," Fiona dijo, su voz cálida. "Espero que los disfrutes." "Lo hago. Dios, puedo ser tan tonta a veces. Mitchell Hirsch. Tenía la impresión de que Mitchell Hirsch era un hombre — " "Eso debería bastar. El error, quiero decir. Muy comprensible." "Espero con impaciencia la exposición. Gracias por invitarme." "Gracias por tomar lo que dije sobre Lark de la manera en que pretendía." Colgaron, y Sheridan se quedo sentada con su mano cerrada alrededor del teléfono. Los comentarios de Fiona no le habían dicho exactamente cuales eran sus dudas. Leer entre líneas. No era su punto fuerte. No cuando se trataba de relaciones personales. Y su relación con Lark había pasado de profesional a personal tan rápido que estaba abrumada. "¿Está lista, señora?" Erica asomó la cabeza por la puerta. "Por supuesto." Sheridan puso su teléfono celular en el escritorio y se dirigió hacia la sala de conferencias donde sus jefes de departamento esperaban. Tal vez Lark estaría despierta cuando llegara a casa para que pudieran hablar más. La echaba de menos. Ñ Lark sabía que estaba siendo infantil ocultandose. Oyó a Sheridan entrar, pero no salió de su habitación para saludarla. Culpando su ausencia por el hecho de que era casi medianoche, se dio la vuelta en la cama y trató de encontrar una posición cómoda. Una parte de ella quería acercarse hacia el dormitorio de Sheridan y asegurarse de que estaba bien, pero sabía que no lo haría. Su conciencia la estaba atormentando, y también le impedía poner a Sheridan en el lugar acerca de sus sesiones de entrenamiento. El hecho de que Sheridan había tan fácilmente vuelto a caer en los viejos patrones, y pasara por lo menos doce horas en la oficina todos 191

los días, era razón suficiente para que Lark se pusiera firme. Sin embargo, no podía. Ya había traicionado a Sheridan, incluso si había tenido la mejor de las intenciones, y no tenía derecho a pedir nada de ella. No tenía derecho a sacar provecho de las promesas que había hecho Sheridan. El estómago de Lark se revolvió y encendió la luz de la mesita de noche. Su portátil colocada lista para ser encendida. Dudando sólo unos segundos, Lark la puso en su regazo y presionó el interruptor de encendido. No tardo mucho para tener acceso a su software de chat. Lark casi no había hablado con Sheridan de esta manera desde que habían regresado del lago, pero de alguna manera anhelaba la conexión en este momento. Grey_bird: Estás ahí, Sheri_star? Sheri_star: ¡Por supuesto! Acabo de regresar a casa y bañarme. Me siento como una persona nueva. Grey_bird: Estás cansada? Sheri_star: Más que cansada. Pero cosas importantes suceden en unos pocos días, así que es mejor permanecer en la cima. Grey_bird: Entonces, ¿cómo estás? Sheri_star: Estoy de vuelta del lago, pero no me siento bastante ... de vuelta. Todavía. Grey_bird: Siento oír eso. ¿Que puedo hacer para ayudar? Sheri_star: Nada, supongo. Bueno, siempre es agradable charlar contigo, pero tengo que arreglar las cosas por mi cuenta. Grey_bird: ¿Cómo va el PT? Sheri_star: Oh, Dios. No voy a obtener ningún punto de brownie por eso. Apenas he tenido tiempo desde que nos instalamos de vuelta aquí. Grey_bird: Tu fisioterapeuta esta feliz con eso? Sheri_star: Difícilmente. Grey_bird: Y cómo se siente al respecto? Estabas tan entusiasmada con el entrenamiento hace sólo una semana. Sheri_star: Eso fue entonces. Las circunstancias en mi casa de verano estaban cerca de la utopía. Simplemente no sé cómo volver al ritmo de las cosas. Al menos no hasta después del evento principal que está por venir. Grey_bird: Creo que necesitas priorizar. Sheri_star: Supongo. De eso se trata, sin embargo. No puedo poner a los accionistas en último lugar. Son tan fundamentales para la empresa como los empleados. Necesitan venir primero. Grey_bird: Y tú? Seguramente eres igual de importante. Para la empresa y las personas que te rodean. Sheri_star: Hey, soy yo con quién estás hablando. Debieras saberlo mejor que usar tópicos como ese. Lark se quedó mirando la pantalla, desprevenida por las palabras molestas. A pesar de sus mejores intenciones, se sintió agravada, y tiró de la computadora portátil más cerca. 192

Grey_bird: Eso estuvo fuera de lugar. Estoy tratando de entender y ser de apoyo. Sheri_star: A mí me parece como que estás tratando de empujarme en un molde en el que no encajo. No soy el tipo acogedor promedio que necesita tranquilidad y palmaditas en la espalda constantemente. Grey_bird: No creo que eso es lo que estaba haciendo. Estaba tratando de señalar que cuidar de tí misma es importante también. Y un acto desinteresado. Sheri_star: Eso no tiene sentido. Ser desinteresada para mí es poner en primer lugar a la empresa. Para honrar mi herencia. Grey_bird: Eso es una mentira. Eso es una mentira absoluta. No hay nadie en tu familia, muerto o vivo, que espera que te mates con el fin de mantener el negocio feliz. No creo eso ni por un minuto. Sheri_star: No sabes nada de mí, ni de mi familia, en realidad. No sabes lo que significa ser la cuarta generación de una familia muy prominente y exitosa. Grey_bird: Sabes, realmente puedes estar bastante llena de ti misma. ¿De que diablos estas hablando? Puedo venir de principios algo humildes, pero soy muy consciente de tu mundo, y cómo funciona. Y en cuanto a éxito y prominente, sé lo que es estar a la altura de las expectativas. Lark estaba furiosa ahora, y un frío trozo de hielo en su estómago siguió creciendo. Sheri_star: Lo haces. Si por supuesto. Bueno, no veo cómo esto va a ayudar en nada. Terminaremos más enojadas si seguimos charlando. Grey_bird: Así que lo dejas. Como siempre lo haces. Sheri_star: No sabes lo que siempre hago. Grey_bird: Sé cómo piensas! Tú fuiste la que me llamó una coqueta no declarada, ¿recuerdas? Hubo un momento sin ninguna comunicación, mientras el corazón de Lark martilleaba, no, rugía en su pecho. Sheri_star: En realidad no te he dicho eso. Grey_bird: Sí. Lo hiciste. Más silencio cibernético, larguísimo, lo que hizo que los dedos de Lark se enfriaran como el hielo. Sheri_star: Nº 1 bromeé con ella sobre eso. Lark. Oh Dios mío. Lark sollozó, seca y dolorosamente. Sheri_star: ¿Cómo pude ser tan estúpida? Bird. Grey_bird. Lark.

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Aferrándose a la computadora portátil, Lark se estremeció cuando frías gotas de sudor se formaron en su frente. Era imposible mover los dedos congelados. Sheri_star: Supongo que no tengo que preguntar nada más. Tu silencio lo dice todo. Obligando a sus dedos a moverse, Lark miró atrás y adelante entre la pantalla y el teclado, en pánico, dolor, y apenas respirando. Grey_bird: Puedo explicar. Sheri_star: Claro que puedes. Grey_bird: Puedo. Puede que no sea lo suficientemente bueno, pero puedo. Sheri_star: Bueno, Bird, no quiero oírlo. Grey_bird: Por favor. Sé que estás enfadada y tienes todo el derecho a estarlo. Pero por favor. ¿Puedo ir? Sheri_star: No creo que sería prudente en este momento. Grey_bird: ¿Me dejaras explicar aquí, entonces? Sheri_star: Estoy cerrando la sesión ahora. Grey_bird: ¡No! ¡Por favor! Sheri_star ha abandonado la conversación.

Capítulo Veintidós Sheridan cerró de golpe la tapa de su portátil. Todavía tenía el pelo mojado después de la ducha, y se estremeció en su bata mientras se empujaba más arriba en la cama. La traición de Lark, su artero intento de la nada para ... ¿hacer qué? Volar bajo el radar de Sheridan? Pescar para obtener información útil, para utilizarla cómo? Lágrimas de furia se aferraban a las pestañas de Sheridan, pero se negó a dejarlas caer. ¿Era esto a lo que se refería Fiona? Sheridan dudaba de ello. Esto era mucho más serio que un ‘desacuerdo’. Un golpe en la puerta la hizo jadear en voz alta. "Sheridan? ¿Puedo entrar?" Lark preguntó, su voz baja y falta de aliento. "Vete." La garganta de Sheridan dolía. "Tenemos que hablar." "Hemos hablado suficiente. Más que suficiente." "Por favor. Permiteme explicar. Déjame entrar."

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"Dije, vete." Para consternación de Sheridan, la puerta se abrió y la tenue luz del pasillo cayó en su dormitorio. "Simplemente haces lo que quieres, sin importar qué, ¿verdad?" Lark se precipitó a la cama de Sheridan y cayó de rodillas junto a ella. "Por favor, sólo escúchame." "¿Tengo alguna opción?" Sheridan sintió que la amargura curvaba las comisuras de la boca. "No es como si pudiera salir de aquí, ¿verdad?" "Estaba desesperada por llegar a ti. Me callaste cuando empecé a trabajar aquí, y quería conocerte. Quería ser capaz de encontrar el camino hacia ti, para ayudarte de cualquier forma que pudiera. Sabes que hay algo entre nosotras, algo más que simplemente terapeuta físico y paciente. Sólo quería ... ayudar, para verte a través de este tiempo ... como lo hice. Eventualmente." Lark sollozó en ráfagas cortas. "¿Y cuándo planeabas revelar tu pequeño complot? Cuando, Lark? Cuando admití en el chat a mi nueva amiga, Bird, cuán fantástica, atractiva, maravillosa, cuidadosa, y leal mi fisioterapeuta es, y cómo pude ni siquiera imaginar hacer frente a más días de mi vida sin ella?" Sheridan quería gritar las palabras, pero salió como gruñidos amenazantes. Uno a uno rasgaron a través de sus cuerdas vocales, se deslizaron a través del aire, y golpearon a Lark. Jadeando por aire, Lark levantó las manos, con las palmas hacia adelante. "¡No! Nunca tuve la intención de que llegara a esto!" Se inclinó hacia adelante, sus manos ahora en la colcha. "Quería ver si podía averiguar por qué me estabas obstaculizando como lo hiciste. No había ninguna razón obvia para ello, con excepción de tu propio miedo. Quería saber qué tan profundo corría, así podría ayudarte a borrarlo, ayudarte a ser independiente y confiar en que tuvieras un futuro." "¿Confiar?" Sheridan siseó y se deslizó hacia un lado. "No puedes hablar de confianza cuando se trata de la forma en que me mentiste. Cuando volví arrastrandome a tí, ese día en Boerne, y me recibiste en medio de tu familia, tu maravillosa familia, me sentí humillada por como te elevaste a ser la persona más grande. Si hubiera sabido entonces lo que sé ahora — " " — entonces no serías tan fuerte como eres, tan en forma como eres." "O tan jodida!" Sheridan se inclinó hacia delante y capturó la barbilla de Lark entre el pulgar y el dedo índice. "Me jodiste completamente, y nadie, nadie, me hace eso y vive para contarlo. Jamás." Ella bajó la voz hasta un ronroneo frío que sus empleados habían aprendido a temer. "Eres linda y atractiva, eso es cierto. Obviamente, eres buena en tu 195

trabajo. No tiene sentido que te rebajes a un plan tan loco con el fin de sacar información de mí ... a menos que no se trate de mi salud en absoluto, sino algo completamente diferente." Lark parpadeó y un ceño fruncido arrugó su frente. "¿De qué estás hablando?" "Si realmente te metías en mi piel, serías capaz de averiguar cosas que podrían resultar valiosas — para cualquiera." "¿Qué?" "El espionaje industrial viene en muchas maneras y formas." La expresión del rostro de Lark, incluso antes de hablar, disipó cualquiera de dichas nociones de Sheridan. "Sheridan! Admito que estaba equivocada. Fui deshonesta y me gustaría poder volver atrás. Nunca quise hacerte daño, o a nosotras, y quiero que todo esto sólo desaparezca, para recapturar la sensación que tuvimos en el lago. Pero nunca, nunca, he actuado de una manera criminal. No soy una espía industrial. No sabría qué hacer con esa información, y nunca hablamos de negocios. En línea o de otra manera. Sabes eso!" Lark estaba temblando visiblemente, temblando de pies a cabeza. "Lo sé." Sheridan lo hizo. Esto era personal. Dañino y profundamente personal. "Tenemos la reunión de accionistas que se aproxima en unos pocos días. No puedo permitirme perder algún terreno cuando se trata de mi resistencia física. Tenemos que trabajar juntas, y entrenar estos últimos días. No tenemos mucho tiempo, y en retrospectiva, el menos tiempo que pasemos juntas ... será mejor." Sheridan suspiró y se puso de lado. "Vete a la cama, Lark." "Sheridan —" "Solo vete." Tal vez fue la finalidad en su voz que hizo que Lark dejara de oponerse. Sheridan la oyó levantarse. "Está bien. Nos vemos mañana por la mañana," Lark dijo sin expresión, lo cual no ayudó a aliviar el dolor. Sheridan oyó que la puerta se cerraba, y gimió en la almohada. Los próximos días iban a ser difíciles. Peor aún, iban a ser desgarradores. Los dedos de Lark temblaban mientras pulsaba la marcación rápida para su hermana. "Fiona?" 196

"Lark? ¿Qué pasa?" Fiona respondió adormilada. "Siento despertarte. Necesito hablar con alguien, alguien que sepa. Maldita sea, la jodí." "Oh, Lark. Lo descubrió. O se le dijiste?" "Ella lo supuso. Me resbale antes de que tuviera la oportunidad de encontrar el valor para decirle. Oh, Dios, Fiona. Ella está furiosa. Y devastada." "Esa es una buena señal." Lark tiró de la almohada más cerca. "¿Qué? ¿Como posiblemente puede ser bueno?" "Ella está devastada porque realmente se preocupa por ti. Si no lo hiciera, estaría furiosa, te despediría de inmediato — otra vez — y terminaría contigo. ¿Te despidió?" "No, no en tantas palabras. Quiere que siga trabajando con ella hasta la junta de accionistas. Después de eso soy historia, probablemente. Ella me odia." "Y tú la amas." Las tiernas palabras de Fiona hicieron que Lark se derrumbara al fin. "Sí. Sí." Lark abrazó la almohada cerca y presionó su teléfono celular contra su oído. "Lo he estropeado tanto, Fee. Pensé que tenía más tiempo para ayudarla a entender. Pensé que si sólo pudiera explicarlo en el momento adecuado, cuando todas las piezas del rompecabezas encajaran ... entonces ella lo entendería." "Lo sé, Lark. Lo sé. Simplemente no funciona de esa manera. La idiosincrasia de la vida interfiere, y rara vez lo hace a nuestro favor." Fiona habló en voz baja, su voz clara y brillante inusualmente baja. "Pero no todo está perdido, hermana. Ella está herida y ofendida en este momento, y tiene todo el derecho a estarlo. Tienes que reconocer eso y darle tiempo. Por difícil que parezca, esta no fue una reacción inesperada, lo fue?" Lark sabía que Fiona tenía razón y no tenía ningún problema en imaginar cómo hubiera actuado, si la situación se hubiera invertido. "Lo sé," dijo con voz ronca. "Tienes razón. Por supuesto que tienes razón." "Trata de dormir. Sé que suena como un cliché, pero las cosas podrían ser muy diferentes mañana." Lark lo dudaba. El gruñido bajo de Sheridan, tan disgustado y sin embargo tan carente de sentimientos, aún resonaba en sus oídos. "Lo intentaré." "Dame una llamada mañana. En cualquier momento, de verdad." 197

"De acuerdo." "Lark, cariño, no te des por vencida con Sheridan todavía. Esto es tan malo como parece. Confía en mí. Ella podría sorprenderte." "Ella me odia." "No, no lo hace. Ella puede odiar lo que hiciste. Puede incluso odiar sentirse como una tonta premiada. Pero se me hace muy difícil pensar que ella podría odiarte." Fiona sonaba tan segura. "Hablaremos más mañana. Trata de relajarte e ir a dormir." "Igualmente." "Claro. Buenas noches." "Buenas noches." Lark se acurrucó en la colcha y se enterró en el pequeño hoyo que había creado con las almohadas. La habitación estaba completamente a oscuras, excepto por la tenue luz verde de su teléfono celular. Ella había pateado su portátil desechada debajo de la cama, deseando la maldita cosa fuera de su vista. Lark no tenía idea de cómo lo lograría mañana, pero sabía que lo haría, sin importar lo que le costara. Ella no iba a marcharse en desgracia o renunciar por alguna razón inventada después de los hechos. Pero enfrentarme a ella me va a matar. Una y otra vez. Ñ "Dios todopoderoso. ¿Qué está pasando, Sheridan?" La Sra. D se detuvo en el umbral del estudio de Sheridan. "Te ves como el infierno." El inusual arranque de la Sra. D hizo que Sheridan levantara la vista, a sabiendas de que su sonrisa no era más que una mueca de dolor. "Eso es obvio, ¿eh?" "Podrías decirlo." "Bueno, no quiero hablar de ello. Está todo empacado? Quiero ir al hotel directamente después del trabajo mañana." El banquete de los accionistas se llevaría a cabo en el Marriott River Center Hotel, y Sheridan sabía por experiencia que quedarse en el hotel ahorraría tiempo y energía. Especialmente ahora. "Todo está listo. Todo lo que tienes que hacer es presentarte y hacer lo tuyo." 198

"¿Has reservado una habitación para Lark?" Sólo decir su nombre en voz alta hizo punzar el cuero cabelludo de Sheridan. "Sí, lo hice. Ella tendrá una habitación en el mismo piso que tu, a unas puertas. Suficientemente bien?" La Sra. D levantó una ceja inquisitiva mientras se acercaba a Sheridan. "Sí. Podría necesitar ... sus servicios." "Y algo es definitivamente el asunto, Sheridan. Te ves como un caballo de carreras nervioso tan pronto como dices su nombre. ¿Ustedes dos tuvieron otra pelea?" "Podrías decirlo." "No me digas que estás pensando en despedirla de nuevo?" La Sra. D parecía alarmada. "Ella es buena para ti. En más de una forma." "Yo solía pensar eso también. Supongo que no soy perfectamente correcta todo el tiempo. Que fastidio." Sheridan no le gustaba la amargura en su voz, pero parecía imposible pretender que todo estaba bien. "Dios, ¿qué pasó?" "No quiero hablar de ello." "Sea lo que sea, no puede valer la pena echarla de nuevo, ¿verdad?" "No tendré que hacerlo. Estoy segura de que renunciará tan pronto como la reunión de accionistas haya terminado." "Y dónde te deja eso — o a Lark?" Sheridan se apretó el puente de la nariz. "Maldita sea. No tengo ni idea. Si lo hice —" Ella se encogió de hombros. "No te sentarías aquí pareciendo como un fantasma." La Sra. D se cruzó de brazos. "Escucha. Lo que sea que haya sucedido, y no voy a fisgonear, sigo pensando que Lark es lo mejor que te ha pasado. Si ella cometió un error, o si lo hiciste, por favor, sólo piensalo dos veces. Eso es todo lo que pido." Ella se acercó y pasó una rápida mano por el cabello de Sheridan. "No me gusta verte tan infeliz, cariño."

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El término cariñoso, pronunciado con el habitual tono convincente de la Sra. D, estuvo a punto de que Sheridan se desmoronara. Ella le cogió la mano y la sostuvo brevemente en la mejilla. "Lo se, gracias." "¿Y me lo prometes?" Sheridan cerró los ojos con fuerza y obligó a su aliento ser uniforme. "Sí." "Bien." La Sra. D se dirigió hacia la puerta. "Creo que es importante." La puerta se cerró detrás de ella, y Sheridan giró sobre su silla, mirando hacia el jardín. El sol caía sobre el vasto césped, y algo más a la izquierda atrapaba sus rayos. Al acercarse a la puerta del patio, Sheridan vio reflejos de luz y entornó los ojos a través de la abrasadora luz del sol. Lark estaba sentada con Frank cerca de la barandilla del patio, sus dos cabezas castaño dorado muy juntas. Sheridan empujó la puerta del patio abriendola y giró afuera. El calor, tan familiar y tan abrasador, se apoderó de ella, y aspiró el olor familiar de la casa. Miró a Lark y Frank de nuevo y frunció el ceño cuando se dio cuenta de cómo Lark se aferraba al perro. Sheridan se acercó, su silla de ruedas silenciosa en los azulejos del patio. "Frankie ... oh, maldición, maldición, maldición." Lark estaba llorando, llorando como un niño en el pelaje de Frank. El perro parecía aguantar estar en el extremo receptor de las lágrimas de Lark con una calma notable. Sintiéndose como un Peeping Tom (*) de la peor clase, Sheridan estaba a punto de volver a su estudio cuando oyó a Lark hablar de nuevo. En contra de su mejor juicio, se detuvo con sus manos aún apoyadas sobre las ruedas. "Está todo estropeado, Frank. No puedo soportar como ... es ... y no puedo hacer ... lo ... bien. Ella me odia. Y no la culpo ... " Lark se apretó contra el perro, y Sheridan apenas podía oír sus palabras. "No quiero estar aquí, pero no puedo dejarla de nuevo. Duele tanto estar cerca de ella. Sólo quiero irme a casa." Cuando las palabras atormentadas de Lark la abrasaron, Sheridan tragó repentinamente. Ella logró girar la silla de ruedas y volver a entrar, incapaz de escuchar nada más. Miró por encima del hombro, pero ni Lark ni Frank parecían haberla escuchado. Sheridan se dobló cuando el dolor detrás de sus párpados envió destellos ante sus ojos. Cuatro días más. Salían para el hotel mañana por la mañana y se prepararían para el banquete de apertura, y eso significaba mantener una apariencia fresca para el resto del fin de semana. Seguramente ella podría lograr eso. Sheridan suspiró y se enderezó. Pero por lo que acababa de presenciar — podría Lark? (*) Personaje de la leyenda de Lady Godiva, quien no pudo resistir la tentación de mirar a su señora por un agujero

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Capítulo Veintitrés Los débiles susurros se apagaron gradualmente a medida que Sheridan comenzó su viaje solitario por el pasillo entre las mesas redondas. Algunos de los invitados al almuerzo en el lujoso hotel, obviamente no sabían si mirar hacia otro lado o mirarla abiertamente. Sus ojos grises desafiaron a todas las personas presentes en el banquete de los accionistas a compadecerla. Ella empujó su silla de ruedas a través del vasto océano de la gente, con la espalda recta y una media sonrisa en sus labios firmes. Llevaba el pelo recogido en grandes mechones despejados de su cara, que parecía engañosamente carente de maquillaje. Vestida con un traje negro de Saville Row sobre una camisa de color gris plateado, se veía impecable. Lark esperaba en los bastidores de la mesa principal, maldiciendo a todos los que miraban boquiabiertos a Sheridan. ¿No se dan cuenta de lo difícil que es para ella? ¿Por qué demonios tenía que hacer ella su entrada habitual? Pero Lark sabía por qué. Fiel a la tradición, Sheridan, al igual que su padre y abuelo antes que ella, abría la reunión anual de accionistas ofreciendo un banquete para todos los principales participantes. La tradición también significa ‘desfilar las tropas’, como los Ward siempre lo habían hecho. Me pregunto cuántos incluso trataron de disuadirla. Sé que yo lo hice, y me mordió la cabeza. Lark se estremeció ante el recuerdo. Sheridan simplemente la había mirado con desdén, una ceja despectiva levantada para dejar claro a Lark que tenía razón en esto. El banquete fue el punto de apertura para una semana de eventos, coronada por la reunión de accionistas de Ward Enterprises Inc. El personal de Sheridan se había preparado para este evento desde hace meses, y de alguna manera era liberador iniciar la presentación. Lark suspiró en un silencioso alivio cuando Sheridan se acercó a la mesa principal, manejando la rampa sin problemas antes de que elegantemente rodeara la larga, elevada mesa y giró su asiento en el medio. Los dos hombres que la flanqueaban se levantaron rápidamente, parecían bastante desesperados ya que no había ninguna silla para sostenerla. Sheridan estacionó la silla y ocupó los frenos. "Por supuesto, tomen asiento, caballeros." Sheridan se dio la vuelta y asintió brevemente al hombre de la puerta que controla la electrónica. Él bajo el atenuador, que arrojó a la mayor parte del gran salón de baile en la penumbra, y dirigió un foco centrado en Sheridan. No importaba que Sheridan ya no podía utilizar sus piernas; ella era exactamente la presidenta de Ward Enterprises y comandó a la audiencia con una simple mirada mientras comenzó su discurso de bienvenida con voz clara. Su rostro iluminado por la dura luz, sus sombras y planos enfatizados, no dejó a nadie incierto que dirigía el espectáculo. Lark suspiro inaudiblemente. Se le rompió el corazón al darse cuenta de lo mucho que iba a extrañar a Sheridan.

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"Damas y caballeros, accionistas, empleados de alto nivel, bienvenidos a la conferencia anual de accionistas aquí en el Marriot River Center Hotel. Me siento honrada de estar aquí ante ustedes, después de un año de gran éxito financiero, así como sorprendentes descubrimientos e inventos creados por los científicos de Ward Industries. Este año he invitado a representantes de todos los grupos de empleados, sin importar sus funciones, ya que he aprendido que no podemos funcionar sin ellos." Sheridan hizo una pausa durante unos segundos para permitir que las miradas de sorpresa de toda la habitación y los murmullos desaparecieran. "También quiero aprovechar esta oportunidad para agradecer a todos los que enviaron tarjetas y flores, y que me llamaron para desearme una pronta recuperación. Como pueden ver, estoy aquí, gracias a la ciencia médica moderna, así como a las personas que me rodean que me han apoyado. La dinastía Ward sigue viva, y juntos vamos a saludar al futuro con todas las cosas increíbles que ello conlleva. Permitanme que les hable primero de un desarrollo nuevo emocionante, un nuevo centro de investigación médica que vamos a construir en Louisiana ..." Sheridan siguió hablando, mirando sus notas sólo un par de veces. Ella estaba inspirada, impulsada por sus emociones desenfrenadas, así como un deseo de probarse a sí misma, para mostrar a todos los posibles dudosos entre el público que estaba de nuevo a cargo. Brevemente, la imagen de Lark parpadeó, y Sheridan casi tropezó con sus palabras, corrigiéndose en el último segundo. Se abstuvo de mirar en el extremo izquierdo donde sabía que Lark estaba observando su actuación. El hecho de saber que Lark estaba allí, sin importar su relación arruinada, era reconfortante. "Espero con ansias este próximo año, con los descubrimientos y éxitos por delante en espera de ser disfrutados," Sheridan concluyó. "Este año ha sido un reto a nivel personal, pero los empleados dedicados han mantenido a Ward Industries en su curso durante mi breve ausencia. Esto significa que la empresa es fuerte, y su cultura sana. Y eso, damas y caballeros, es todo lo que realmente importa." Un atronador aplauso golpeó a Sheridan en una oleada tras otra, energizandola. Ella sabía que su discurso era muy similar al de un conquistador que regresaba, y obviamente el público pensaba lo mismo. Sus ojos ardían con lágrimas no derramadas cuando la gente en las mesas más cercanas a la mesa principal se levantaron, seguidos de los que estaban detrás de ellos. La ovación de pie se prolongó durante al menos un minuto. Sheridan respiró hondo, como si estuviera inhalando la sensación de victoria. Esto era. Había estado luchando tan duro por este momento y ahora estaba de vuelta. Tragando las lágrimas no derramadas, Sheridan forzó una amplia sonrisa de triunfo en los labios. Ella estaba de vuelta, pero bajo la euforia del éxito se encendió una sensación persistente de que el logro carecía de verdadera felicidad. 202

Sheridan mantuvo una media sonrisa en los labios durante todo el banquete, sabiendo muy bien cómo su cuerpo, una vez tan escultural le parecía a los demás ahora, después de su enfermedad. Luchando para permanecer en posición vertical, aunque admitió que la postura desafiante le mataba su espalda, movió la silla de ruedas con habilidad entre las mesas hacia la salida. ¿Dónde diablos estaba Lark? Había permanecido cerca durante todo el evento, pero no estaba a la vista ahora. "Aquí estoy." En ese preciso momento, Lark se presentó en el lado de Sheridan y colocó una botella de agua en la mano. "Y aquí tienes. No comiste mucho, y no bebiste nada." Mirando a Lark, Sheridan admitió a regañadientes que ella tenía razón. "Gracias." Estudió a Lark sobre la botella mientras bebía y se dio cuenta de los signos de fatiga. Sus ojos normalmente dorados eran definitivamente marrón apagado, y su boca naturalmente rosada, llena se presionaba en una línea recta. "¿Estás bien?" "Estoy bien. Puedo decir que es hora de irse." Lark no intentó empujar la silla de ruedas, lo cual era imposible de todos modos ya que no tenía asas en la parte posterior. Ella simplemente dio un paso hacia la salida, y Sheridan estaba a punto de seguirla cuando algo la golpeó en la cabeza por atrás, haciendo caer la botella en su regazo donde el agua corrió libremente a través de sus pantalones."¡Mierda!" La palabra salió de los labios de Sheridan antes de que lograra apretar los dientes alrededor de ella. Levantando una mano, sintió la parte posterior de su cabeza mientras giraba la silla de ruedas con la otra. Lark se dio la vuelta, tomando la situación en un segundo. "Sheridan!" Ella se precipitó hacia adelante, quitando la mano de su empleadora de su cabeza."Déjame ver. ¿Qué pasó?" Una mujer que estaba de pie junto a ellas las miraban horrorizada. Ella sostenía una bolsa cuadrada, con bordes de metal duro. "Lo siento muchísimo," ella dijo. "Yo estaba ajustando mi chal, y ... Oh, Sra. Ward. ¿Qué puedo hacer para ayudar?" Al darse cuenta de que fue un accidente y no un ataque, Sheridan comenzó a calmarse. Miró con consternación en su regazo. Maldición, parece como si me orinara en los pantalones. "Nada, gracias. Estoy muy bien." Sus labios se sentían rígidos mientras su molestia todavía se encendía. "¿Estás segura?" La voz baja de Lark, seguida de suaves dedos en el cabello de Sheridan, de repente la hizo que se olvidara de todo lo demás. "Sí. Salgamos de aquí." Lark asintió y retiró la mano del cabello de Sheridan, y la pérdida del contacto cuidadoso dejó a Sheridan sintiéndose despojada de algo vital, incluso sostenido de vida. Irritada por 203

sus pensamientos dramáticos, asintió con la cabeza hacia la mujer con la bolsa antes de que girara hacia las puertas del salón de baile. "Tienes la llave?" Lark preguntó. "Por supuesto." En el ascensor, Sheridan se echó hacia atrás en la silla y miró a Lark. Estaba vestida con un vestido crema, echo a medida, sin mangas, con un simple collar de perlas alrededor de su cuello. Su pelo brillaba como el cobre oscuro. Primero fui una perra durante semanas, y ahora esta última gran pelea ... no es de extrañar que ya haya tenido suficiente. Sheridan intentó ignorar la punzada de pánico. Y a quién estoy engañando? Siempre fui la perra de la compañía. Sin embargo, al ver el rostro cansado de Lark, sus mejillas normalmente rosadas tan pálidas y la frente lisa, ahora arrugada, le molestaba a Sheridan. La Lark amorosa, libre, y dedicada que había conocido en el lago Travis apenas se parecía a esta tensa mujer. "Déjame revisar la parte de atrás de tu cabeza," Lark dijo cuando llegaron a la suite. "Esa era una bolsa de mala apariencia. Los bordes afilados." "Muy bien." Sheridan se negó a reconocer lo mucho que le gustaba el tacto de las manos de Lark en su pelo. Durante tantos meses, sólo los profesionales de la salud la habían tocado. Y luego Lark. Otra profesional, claro, pero ... ella era Lark. Lark separó cuidadosamente el cabello de Sheridan en varios lugares, examinando su cuero cabelludo. "Hay un pequeño chichón. Parece que no consiguió romper la piel, por lo menos. Gracias a Dios." Lark suspiro. Al girar la silla de ruedas, Sheridan agarró una de las manos de Lark, obviamente sorprendiéndola. "¿Todavía quieres hablar?" preguntó con voz severa. Para su alarma, las lágrimas brotaron de los ojos de Lark, aferrándose a las pestañas de color marrón oscuro como diamantes perfectos. A pesar de que su visión estaba distorsionada por las lágrimas, Lark vio que la expresión de la cara de Sheridan cambio en una expresión cercana al miedo. Ella dio un paso atrás involuntariamente, sus nervios demasiado crudos que soportar una inspección más cercana. "Respóndeme." Todavía exigente, Sheridan ahora sonaba casi sin aliento. "No puedo ..." Lark levantó una mano. "Honestamente no puedo. Lo intenté la otra noche. Pensé que podría explicarlo, pero yo ... no sé que podría decir que pudiese arreglar las cosas." Esto no era lo que había planeado. Una carta formal de renuncia yacía en su maletín. Era lo único correcto por hacer.

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"¿Qué quieres decir?" Sheridan gruñó, sus puños enrollados y rígidos en su regazo. "Pensé que querías hablar, para explicar." Lark se negó a contestar y se quedó mirando sus manos. La tela negra se aferraba a las piernas de Sheridan, recordando a Lark por qué se habían apresurado a llegar a la suite. "Tienes que cambiarte. ¿Qué quieres usar?" Se volvió para entrar en el dormitorio de Sheridan. Serpenteando más rápido que cualquier reptil, una de las fuertes manos de Sheridan atrapó la muñeca de Lark. "Sólo una bata. Y no te vas a escapar. Me debes una explicación." Lark se detuvo brevemente. "Más tarde. Estás empapada." En el dormitorio, Sheridan se deslizó de la silla de ruedas a los pies de la cama. Lark se colocó delante de ella. De rodillas, desabrochó los brillantes zapatos negros de Sheridan y los quitó cuidadosamente mientras Sheridan desabrochaba sus propios pantalones y Lark llegó a su alrededor, lista para tirar de los pantalones hacia abajo mientras Sheridan levantaba su peso presionando sus palmas contra la cama. Después de quitarle la ropa mojada, Lark la colgó cuidadosamente en el respaldo de una silla. "Puedes manejarte ahora, ¿verdad?" "No. Quedate." Sheridan estaba claramente aún dando órdenes. "Está bien. ¿Qué más puedo hacer?" Sheridan chupó el labio inferior entre sus dientes. "¿Hay un límite para lo que harías?" "Mientras esté en mi descripción del trabajo, no." El corazón de Lark comenzó a martillar en su pecho. "Respuesta inteligente. Pero entonces eres una mujer inteligente, ¿verdad?" "¿Qué quieres decir?" Sheridan sonrió, sentada con sus elegantes y largas piernas desnudas; no parecían adoloridas e inmóviles en absoluto. "Tu descripción de trabajo es bastante arbitraria, ¿verdad? Se supone que debes satisfacer cualquiera de mis necesidades. Incluso has mentido y has estado a mis espaldas para satisfacer mis necesidades, ¿verdad?" La respiración de Lark se atrapó en la garganta. "No puedo seguir con esto." Las palabras salieron desligadas, las emociones de Lark ardiendo a través de ella como la pólvora. "Te fallé. Fallé como profesional. Sacrifique mis principios de varias maneras porque ... porque pensé que tenía que hacerlo. Y no importa lo que diga o haga, no puedo volver 205

atrás. No puedo deshacerlo!" Lark lanzó los brazos al aire. "No veo el punto de extender el dolor por más tiempo, para ninguna de nosotras. Renuncio." El silencio entre ellas pareció detener el mundo. El corazón de Sheridan sangró. Ella sabía que la frase era un cliché ‘y tales cosas no suceden a menos que sufrieras un infarto’, pero eso es lo que sentía. La vida parecía escaparse de su corazón porque Lark se iba a ir. El sueño había terminado y el último drama ahora un tema discutible. "¿Cuándo?" la voz de Sheridan apenas llevaba la corta distancia entre ellas, lo que equivalía a una vastedad oceánica. "De acuerdo con nuestro contrato renegociado, puedo irme con dos días de antelación. Me hubiera gustado darte más tiempo para encontrar un reemplazo, pero ... no puedo seguir así. Pero con los salarios que pagas, no deberías tener ningún problema para encontrar a alguien." Pestañeando, Sheridan oyó las palabras no dichas. Lark no tenía que continuar. Con mi personalidad no tan ganadora, será una pesadilla. "¿Por qué no irte de inmediato? ¿Por qué esperar?" Lark pareció calmarse. "Necesitas ayuda. Sé que eres capaz por tí misma, pero estos próximos días van a ser difíciles. Lo siento ... no debería haberme dejado arrastrar a esta conversación ahora." Dio un paso más cerca. "Déjame ayudarte con la bata —" "No. Me las arreglaré. Déjame." Vacilante, Lark la miró y una serie de emociones — arrepentimiento, tristeza, y posiblemente ira — parpadearon sobre sus delicadas facciones. Sheridan se preguntó si debería al menos estar complacida de que entre todos esos sentimientos, ninguno se registrara como la compasión. Cuando Lark salió de la habitación, Sheridan se dejó caer a un lado y se tapó la cara contra la tela gruesa de la colcha. Más pérdida. ¿Puedo hacer frente? ¿Puedo? Permaneció en esa posición durante unos minutos, respirando profundamente para recuperar el control, antes de incorporarse y desabrocharse la chaqueta y la camisa. Ella se los quitó y los arrojó descuidadamente sobre los pantalones húmedos. Sin usar un sujetador, se puso la bata y se movió de lado a lado para envolverla alrededor de su cuerpo. Sheridan se irguió sobre las almohadas. Mientras tomaba una y la sostenía cerca de su estómago, cerró los ojos para tratar de ignorar el dolor físico, así como el tormento emocional. Sus manos. ¿Por qué las manos de Lark contradicen lo que dice? Cuando me toca, es como si ella no pudiera detenerse, como si quisiera. Sheridan trató de despertar la ira, pero no pudo. En cambio, el dolor ardió a través de ella otra vez. Desde el primer día, 206

Lark siempre fue tan profesional y leal. Cuando todo el personal de Sheridan no sabían que hacer ni qué decir, o se comportaban como si Sheridan no sólo hubiera perdido el uso de sus piernas, sino también su cerebro, la personalidad tranquila de Lark era como el algodón suave contra las terminaciones nerviosas. Sheridan se negó a que el dolor se hiciera cargo. En cambio, mantuvo los ojos cerrados y la almohada apretada contra su pecho. Enterrando su cara en su suavidad, se obligó a relajarse. Si tan sólo pudiera dormir un poco ... adormilada flotaba dentro y fuera de un estado de sueño inquieto. "No quiero irme. No tengo otra opción." Cuidadosas manos sacaron la almohada de sus brazos, envolviéndola en un suave abrazo. "La verdad es que ... nunca quise dejarte en primer lugar." Las manos hicieron lentos círculos en su espalda. "Tú eres todo lo que me importa. Mi corazón se está rompiendo, y ni siquiera puedo decirtelo cara a cara." Sheridan se movió hacia el calor, las manos, pero no podía abrir los ojos. Ella trató de hablar, pero no pudo. Ninguna palabra, ni un sonido, salió de sus labios. "Has hecho tu mejor esfuerzo para ponerme a prueba, para alejarme, y ahora no puedo ver ninguna otra solución que conceder tus deseos." Sintió un suave beso en la frente. "Sin embargo, antes de irme, quiero algo." Desesperada por preguntar qué, Sheridan se movió inquieta en el apretado abrazo — aún sin palabras. "Quiero algo para recordar. Quiero un pedazo de tu corazón para llevar conmigo." Sheridan sacudió la cabeza hacia atrás y adelante, tratando desesperadamente de comunicarse con la voz amada. Finalmente se liberó, respiró hondo y gritó un nombre. "¡Lark!"

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Capítulo Veinticuatro Lark se apoyó en el respaldo del sofá y examinó el sobre que contenía el final de su vida en la presencia de Sheridan, girándolo una y otra vez entre sus dedos. Tanto habia pasado entre ellas, y su decisión de renunciar, en lugar de que Sheridan la despidiera de nuevo, no habia sido fácil. Una pequeña parte de ella seguía tratando de ser optimista, y su voz acompañante hablaba de la cercanía, la ternura y la diversión que habían compartido en el lago. La idea de no sostener a Sheridan cerca de nuevo, sin sentir su pulso correr con el de Lark, provocó un dolor puro, afilado. Gimiendo, Lark apretó el sobre, sin darse cuenta arrugándolo mientras trataba de apartar su mente lejos de sus pensamientos angustiosos. Un fin de semana, dos días más, y esta experiencia habría terminado. Ella iría a su casa en Boerne y pasaría unas semanas allí, tal vez ayudando con la galería y trabajaría con Fiona un poco más.¿Y entonces? Lark se encogió internamente. No parecía importante lo que haría después de eso. Su trabajo era importante para ella, pero en este momento, no tenía ningún deseo de encontrar otro trabajo. Ya habia guardado suficiente para no tener que trabajar durante años. Tal vez era hora de ir en un año sabático prolongado. Viajar, tal vez. Lark sollozó, pero se convirtió el sonido en una tos, decidida a no desmoronarse. Aún no. "¡Lark!" El grito de la habitación de Sheridan era escalofriante. Lark voló levantandose del sofá y dejó caer el sobre en el suelo mientras corría hacia el dormitorio. Abriendo la puerta, se detuvo en el umbral y se quedó mirando a la mujer en la cama. Sheridan estaba aplastando una almohada contra su pecho, su parte superior del cuerpo temblando mientras ella estaba obviamente atrapada en una pesadilla. ¿Sobre mi? "Lark! ¡No!" El gemido estrangulado impulsó a Lark hacia la cama. Las lágrimas corrían por las mejillas pálidas de Sheridan, la boca firme y curvilínea temblaba. "Sheridan! Es sólo un sueño. Despierta." Lark la tomó por los hombros y la sacudió suavemente. "Estoy aquí. Estoy aquí ahora." "No más ..." Sheridan todavía estaba atrapada en su infierno particular. "Estoy aquí. Sheridan, soy Lark. Estás a salvo."

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Nada parecía llegar a la temblorosa mujer. Lark la abrazó firmemente, incapaz de presenciar semejante tormento. Sostuvo a Sheridan apretada, meciéndola. "Shh. Estás bien ahora." Entonces oyó una respiración profunda de Sheridan y de repente un profundo silencio. Lark dejó de mecerse, pero no la soltó. Enterró la cara en los mechones húmedos de Sheridan, esperando un terrible estallido por tener la audacia de ofrecer consuelo. "¿Lark?" El ronco susurro era tal anticlímax, Lark casi se rió. "Sí." Para sorpresa de Lark, Sheridan levantó un brazo y lo envolvió alrededor de su cintura. "Lo siento." El aroma de jabón fresco y el leve perfume a base de almizcle que Sheridan usaba llenó sus sentidos. Lark trató de concentrarse en lo que Sheridan estaba diciendo, pero todo en lo que podía pensar era lo bueno y correcto que se sentía al abrazarla. "Lo sé." Lark besó el cabello de Sheridan. "Yo tambien lo siento." "¿Por qué?" Sheridan se apartó lo suficiente como para escudriñar a Lark. "Por destruir tu día de triunfo, el día en que demostrarte a todos que estás de vuelta a cargo y de regreso para quedarte. Has trabajado muy duro para esto." Sheridan se soltó y se apartó de Lark, cuyos brazos vacíos le dolían. Nada ha cambiado. Ella todavía me detesta. Palmeando la almohada junto a su cabeza, Sheridan sonrió cansadamente. "¿No te gustaría acostarte conmigo, Lark?" Los ojos de Lark se volvieron un dorado brillante "¿Qué?" "Por favor, no me hagas preguntarlo dos veces." Sheridan contuvo la respiración mientras estudiaba la expresión cautelosa de Lark. Lark, tan fuerte, capaz, y con frecuencia sorprendente, la miraba con obvia aprensión. "De acuerdo." Lark se quitó las zapatillas y se acostó. "Aquí va." "Así parece." Con un suspiro de satisfacción, Sheridan dejó que sus ojos vagaran libremente. El vestido de Lark revelaba más de lo que pensaba Lark se dio cuenta en este momento. La parte superior, donde una parte del frente se superpuso al otro y daba la ilusión de un generoso escote, se deshizó, revelando un sujetador de encaje color crema sosteniendo los pechos firmes.

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Sheridan bebió a la vista sin reparos. Tan exquisita. Como el terciopelo y satín. Más abajo, la falda del vestido se le habia subido por sus delgados muslos, mostrando las desnudas piernas, largas. Sin medias. Oh, Dios. "¿Qué pasa?" Los ojos de Lark eran de un color dorado oscuro ahora. "No tienes pesadillas normalmente, ¿verdad?" "A veces las tengo," Sheridan confesó. Habia fantaseado, pasaba muchas noches, despierta o dormida, imaginando y soñando. De ti. Justo de esta manera. Y luego perderlo todo. Justo de esta manera. "Lo siento." Los preocupados ojos de Lark recorrieron el cuerpo de Sheridan, y su boca suave, rosada sonrió con tristeza. "Hay un remedio para todo esto," Sheridan dijo con voz ronca. "Hay algo que puedes hacer para ayudarme a perder mis pesadillas y detener el dolor. Sin embargo, me temo que no se menciona en la descripción de tu trabajo." "Entonces dimelo de todos modos," Lark susurró. "Digamos que estoy fuera de servicio en este momento. Me he ido a casa." ¿Casa? Sheridan cerró los ojos brevemente. "Bésame." Lark se estremeció visiblemente. Le temblaban los labios, y miró a Sheridan con algo parecido al pánico. Sheridan, a su vez, se llenó de miedo. Oh Dios, oh Dios, estaba equivocada. Me retracto Por favor, me retracto. La letanía horrorizada nunca pasó por los labios de Sheridan. De repente, en una ráfaga de movimiento, Lark estaba encima de Sheridan, presionando su boca contra la suya. Jadeando, Sheridan separó los labios y dejó que la lengua de Lark entrara para palpar y probar. Finalmente capaz de agarrar sus brazos, Sheridan acercó a Lark y la besó más profundamente, devastando la boca tan voluntariamente unida a la suya. Finalmente aflojando, Sheridan jadeó por aire, y luego presionó sus codiciosos labios sobre la piel que habia estudiado sólo unos momentos antes. Ella tiró del vestido de Lark y empujó la parte superior hacia abajo, luego jadeó cuando se dio cuenta de que inadvertidamente habia atrapado los brazos de Lark en el proceso. No por encima de usar esta ventaja, Sheridan ralentizó y se quedó mirando vorazmente el pecho jadeante ante ella. El sujetador de encaje se tensó sobre los pechos firmes.

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"¿Me permites?" Sheridan miró a Lark. Una pausa de dos segundos casi detuvo su corazón de latir. Lark levantó la barbilla y se arqueó contra Sheridan. "Sí." Sheridan se pegó al pezón izquierdo, mordiendo suavemente y chupando a través del encaje, y se deleitó con los sonidos de gemidos de placer que salían de Lark. Con impaciencia, empujó el sujetador y reveló dos pezones duros, rosados como las frambuesas maduras. Sheridan los lamió, mordisqueó y los masticó. No podía tener suficiente. Cuando finalmente estaban demasiados crudos incluso para un soplo de aire, ella ayudó a Lark completamente a quitarse la parte superior del vestido y soltó sus brazos. Lark se desabrochó el sujetador y lo tiró al suelo. Miró a Sheridan con una expresión tortuosa en sus ojos, y de pronto se levantó y deslizó la bata de sus anchos hombros. Los pezones marrones oscuros de Sheridan rodaron y aguardaban su toque. Lark no sabía donde habia encontrado el valor, pero empujó la bata abierta durante todo el camino hacia abajo. Sheridan llevaba calzoncillos de encaje, y Lark se quedó mirando la sombra triangular debajo de la delgada tela. "¿Te gusta lo que ves?" Sheridan le preguntó con voz ronca. Con su boca hecha agua, Lark sólo pudo asentir. Habia visto a Sheridan desnuda muchas veces antes. Nunca de esta manera, nunca tan vulnerable y fuerte al mismo tiempo. "Eres hermosa." Su propia voz la sorprendió del proceso. Inclinándose hacia adelante Lark tomó un tenso pezón en su boca y lo chupó lentamente, aumentando la presión sobre él hasta que Sheridan gritó. "Oh. Oh." Sheridan se empujó de la cama y se metió más en la boca de Lark. "He necesitado esto ... a tí... tanto. Por tanto tiempo. Maldita sea." Ella estaba llorando ahora. Lark pellizcó el pezón abandonado mientras se movía hacia el otro, mordiéndolo, prodigando atención a la piel arrugada con la lengua. Gruñendo, Sheridan obviamente intentó mantener el control de su rabioso deseo, pero fracasó. "¡No!" Las manos de Sheridan se dispararon, y agarró a Lark por los hombros antes de que ella las hiciera rodar a ambas. Terminando medio encima de Lark, Sheridan la besó profundamente, explorando cada parte de su boca. Mientras su corazón tronaba, Lark se rindió. Ella sabía que la energía acumulada entre ellas — la lujuria, la lucha, las abrumadoras emociones — todo iba a venirse abajo en este instante. Ya no importaba cómo el dolor y la rabia las había atormentado. Lo único que

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importaba ahora era la ráfaga de emociones que no se podían negar por más tiempo. Lark sabía que Sheridan iba a tomarla. La suave tela de la falda de Lark yacía amontonada en un anillo alrededor de su cintura. Los ojos de Sheridan ardían al ver la seda y el encaje debajo. No haciéndolos trizas. Con cuidado ahora. Ella se movió hacia abajo de la cama, agradecida por todo el entrenamiento que le permitía moverse tan fácilmente como lo hizo. Acariciando las bragas de Lark, llegó hasta debajo de la falda y encontró la cintura, y luego tiró de ellas. Lark levantó sus caderas y dejó que Sheridan quitara su ropa interior. Sheridan gimió en silencio mientras empujaba la prenda por sus piernas suaves y sedosas. Lark la sorprendió arrojándolas cuando Sheridan no pudo llegar más lejos hacia abajo, luego extendió las piernas lentamente, en un gesto de confianza y entrega. Sheridan gimió fuerte esta vez y sabía que no podía dar marcha atrás. Ella tenía que tener a Lark, aunque sólo fuera esta vez. Mía para tener, por esta vez. Ella tenía que tomar lo que se ofrecía y usarlo bien, o se volvería loca. Mientras maniobraba su cuerpo entre las piernas tonificadas de Lark, inhaló el aroma especial que era un poco floral, pero en su mayoría era toda Lark. Suave vello, recortado pero no afeitado, no lograba ocultar los pliegues húmedos, hinchados y ligeramente separados, debajo. Para sorpresa de Sheridan, Lark se agachó y usó ambas manos para separarlos más. "Por favor. Tócame." Habia anticipación en la voz de Lark. ¿Por favor? ¿Está loca? No sabe ella lo mucho que la necesito? ¿La quiero? Sheridan se apoyó en los codos y dejó que su lengua recorriera el sexo húmedo. Evitando el bulto protuberante de nervios, ella lamió y saboreó cada parte de Lark, haciéndola gemir y estremecerse — largos estremecimientos reverberantes que sacudían la cama. "No, no, no! Tómame!" Lark gritó cuando Sheridan habia disfrutado de su sabor por minutos que parecieron una eternidad. "Me lo debes. Me debes por todo el dolor, por lo que tuve que hacer ... todo este tiempo cuando luché contra mis principios, mis sentimientos por ti ... la fruta prohibida ..." Las lágrimas corrían por las mejillas encendidas. "Me lo debes, maldita sea!" Sobresaltada, Sheridan trató de comprender lo que estaba diciendo Lark. Te lo debo, ¿verdad? No podía pensar con claridad. Mientras aplanaba su lengua contra el clítoris tembloroso y lo persuadía más lejos, Sheridan sólo podía pensar en una sola cosa. Lark iba a correrse, y correrse con fuerza. Y esto iba a ser a causa de ella, Sheridan. Lark se elevó. Subió hacia el orgasmo, a veces casi teniendolo a su alcance, pero eludiendola una y otra vez. Ella gimió y se extendió más, haciendo más espacio para la mujer entre sus piernas. 212

"Sheridan," gimió. "Me duele. Necesito correrme." "Sí. Ya es hora." Lark sintió a Sheridan moverse hacia la izquierda, luego varios de sus dedos presionaron contra ella y se movió dentro, llenándola, mientras que la hábil lengua masajeaba su clítoris. "Sheridan!" Las convulsiones golpearon sin ningún aviso, y Lark apretó los dientes mientras su cuerpo se arqueaba de la cama. Los pinchazos agudos de placer brotaron de su sexo, extendiendose a través de su sistema, a lo largo de sus piernas y abdomen, en una oleada tras otra. Ella estaba llena de tristeza, y sin embargo estaba ondulante de buena gana bajo Sheridan, cuyos dedos todavía la tomaban. Eso es todo. Esto es lo que voy a tener que recordar, para llevar conmigo. Este momento. Con sus dedos todavía en el interior, Sheridan se subió a lo largo del cuerpo de Lark, la bata media puesta, medio sacada. "Eres increíble. Eres maravillosa." Su voz era una extraña mezcla de furia y reverencia, y Lark hundió la cara en la piel húmeda del cuello de Sheridan. "¿Se terminó?" ella manejó. "No. Tócame," Sheridan respondió sombríamente. Mientras una mujer agonizante ganaba indulto, Lark empujó su mano derecha entre sus cuerpos y movió los dedos entre las piernas de Sheridan, por debajo de los boxers. El calor fundido y la copiosa humedad la hicieron jadear, y sin pensarlo, ella siguió adelante y entró. Sintiendo el revoloteo inmediato de un orgasmo inminente, usó su pulgar para rodear el clítoris grande e hinchado de Sheridan. Con un sonido estrangulado, Sheridan presionó su mejilla contra el hombro de Lark mientras profundos sollozos sacudieron su cuerpo alto. Las lágrimas salían de los ojos y corrían por sus mejillas, mezclándose con el sudor. "Estás cerca," Lark murmuró. "Estás ... cerca." "¡Sí!" Lark sintió que las palpitaciones dentro de Sheridan se convirtieron en ondas, que a su vez se formaron hasta convulsiones oceánicas que tiraron del propio cuerpo de Lark y la enviaron a través de un segundo precipicio. Mientras oía los gritos desgarradores de Sheridan, Lark cerró los ojos, sabiendo que se movían hacia el final. Ella retiró

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cuidadosamente su mano y en su lugar envolvió ambos brazos alrededor de Sheridan. "No quiero irme." Sheridan yacía apoyada en el hombro de Lark. Su ritmo cardíaco estaba disminuyendo, al igual que su respiración. Su mente, sin embargo, daba vueltas mientras examinaba las palabras de Lark. Ella no quiere irse. O estaba hablando la lujuria? Los temblores débiles dentro Lark desafiaron esa última preocupación. "¿Por qué?" Sheridan preguntó. Cuando Lark no respondió, Sheridan se dio cuenta de que tendría que dar el siguiente salto de fe. "No quiero que me dejes tampoco. Quiero que te quedes." "¿Por qué?" Lark repitió la pregunta de Sheridan. Bastante justo. Cavando profundamente en los recovecos de lo que quedaba de su valor, Sheridan levantó la cabeza y, mirando a los ojos veteados, no vio nada excepto guardada bondad. "No puedo imaginar mi vida sin ti. No importa lo que hayamos dicho o hecho en los últimos días. Simplemente no puedo." Los ojos de Lark se volvieron castaños suave. "Cualquier persona puede ayudarte con el PT." "Si, lo sé." "Entonces, ¿por qué quieres que me quede?" "Yo ..." Sheridan cerró los ojos brevemente. "Porque tú me llegas como nadie más puede. Todavía tengo preguntas acerca de por qué charlaste conmigo con engaños, pero cuando me di cuenta de que mi enojo por eso no puede igualar mi angustia por que te fueras — " "¿Qué quieres decir?" Lark aparentemente no estaba más allá de presionar por una respuesta honesta. El resentimiento se encendió durante un segundo e hizo que Sheridan apretara su agarre alrededor de Lark. "Esto, maldita sea! La forma en que me tocas. Cómo no dejas que mi maldito cuerpo te aleje ... te desanime, para el caso." Su voz se convirtió en un susurro ronco. "Contigo, siento que puedo estar bien de nuevo, entera de nuevo, incluso si nunca vuelvo a caminar." Lark sonrió, un trémulo movimiento de labios. "Significas mucho para mí." ¿Está quedandose? Apenas capaz de respirar empujó adelante. "¿Y?" 214

Mientras la cálida mano de Lark ahuecaba las mejillas de Sheridan, envió el mensaje incluso antes de que hablara. "Si realmente quieres que me quede, tendré que significar más para tí. Más que tu asistente." Levantó la cabeza y rozó sus labios con los de Sheridan. "Todo el tiempo que he trabajado para ti, he sentido como si yo pertenezco aquí. Incluso algunos de tus otros empleados han comentado sobre ello. Me destrozó cuando eras la única que no podía verlo. Yo entable una conversación de chat contigo porque quería llegar a tí, conocerte, y no del todo por razones altruistas. Me atrajiste desde el primer día. Era tan difícil ver tu dolor. Quería hacer todo lo posible para ayudarte." "Ya veo," Sheridan susurró. Oh, Dios, yo podría haberla perdido. "Lo hago." "¿Puedes perdonarme por mentirte? No fue fácil para mí, y prometo que no lo haré de nuevo." "Te creo." Sheridan sostuvo a Lark cerca contra ella y dejó que sus manos vagaran por la piel de su espalda. "Gracias a Dios." Lark la besó de nuevo. "Mi corazón está hecho añicos desde el Jueves." "Lo sé. El mío también." Lark sintió pequeños besos en su cuello. "No quiero perderte." "No lo harás. Oh, Dios, cariño." Lark se retorció en los brazos de Sheridan y la besó. "¿Cómo podría dejarte? Te amo." Quietud. Estaba tan silencioso que Lark estaba segura de que debería ser capaz de oír los latidos del corazón de Sheridan. Contuvo la propia respiración para no perderse nada. "Yo también te amo." Sheridan habló en un susurro apenas audible mientras quitaba la bata desechada en torno a las dos. "Y he estado en tanto dolor, y el dolor me hace mala." "Lamento que actué a tus espaldas. Fue un error, sin importar lo bueno que eran mis motivos." Las directas palabras de Lark, su disposición de asumir toda la culpa y no poner excusas, eran como suave lana alrededor del corazón magullado de Sheridan. "Te perdono. Y yo también lo siento. Perdóname por ser una perra insensible. Realmente necesito que me bajen los humos a veces." "No es verdad." Lark acarició la espalda de Sheridan en varias ocasiones en movimientos lánguidos. "Sólo necesitas que alguien te cuide y te haga sentir amada y aceptada. Al igual que el resto de nosotros, de verdad." "Y puedes?" 215

"Ser la única, quieres decir?" "Sí." "Quiero ser esa persona para ti." Lark besó el cuello de Sheridan. "Quiero ser la única que te ame, cuide de ti, y despierte a tu lado. Y soy codiciosa. Quiero que seas esa para mí también." "Me gustaría eso." Sheridan capturó la boca errante de Lark con la de ella. Devolviendo el beso, Lark se acurrucó contra Sheridan, que se sentía segura y contenta mientras se acurrucaban bajo el manto. Sheridan sabía que todavía tenían que hablar de algunas cosas, pero por ahora se sentía aliviada y lo suficientemente relajada para dormir. Oyó a Lark bostezar, un gracioso pequeño sonido chillón que la hizo sonreír. "No me sueltes," Lark susurró y hundió la cara en el cuello de Sheridan. "No lo haré. Nunca." Su respiración habia dejado de ser laboriosa, después de haber hecho el amor, a lenta y regular, ya que estaban a punto de dormir. Sheridan sabía que sus pesadillas no volverían a ocurrir. No con Lark allí, sosteniendola como si fuera la mujer más preciosa del mundo.

Epílogo Esto es increíble, Fiona!" Sheridan alzó la vista hacia el gran cuadro en el centro de la exposición." ¿Cuando hiciste esto? " "Lo terminé hace dos días. Es uno de los mejores." Fiona habló con una confianza que Lark no había oído antes. Lark miró la pintura y quiso expresar cómo le había roto su corazón tan pronto como la vio, pero no podía encontrar las palabras. La pintura irradiaba tanto amor y ternura que Lark tuvo que tragar varias veces para evitar echarse a llorar. Fiona habia pintado un momento en la vida de Lark y Sheridan: Lark arrodillada junto a la silla de ruedas de Sheridan y le ataba los zapatos. Su cara estaba levantada, y un mundo de amor y adoración brillaba en su rostro mientras miraba a Sheridan. Sheridan, a su vez, estaba representa con pinceladas fuertes, su hermoso rostro de perfil mientras se inclinaba hacia adelante, con una mano alrededor de la nuca de Lark.

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Se habían sentado así tantas veces, por diferentes razones. Lark pensó de nuevo en la semana después del banquete, una semana agitada, de locura durante el día — y una semana de gloriosa pasión durante las tardes y noches. Sheridan había insistido en que Lark se mudara a su dormitorio, abiertamente, y la reacción casi llorosa de la Sra. D a ese cambio tenía en un principio sobresaltada a Lark, hasta que se dio cuenta de que las lagrimas de la Sra. D eran de alegría. "¿Cómo estás, cariño?" Arthur preguntó detrás de ellas. Lark se volvió y rodeó la cintura con el brazo, sin apartar la mirada de la pintura mientras Arthur le apretaba los hombros. "Abiertos nuevos caminos de Fiona, no es así, papá?" "Creo que podemos decir con seguridad que se va a vender todo, y los críticos van a comer de su mano después de esto." "Ella se lo merece." Lark miró a su alrededor a las pinturas, todo desde la vegetación autóctona hasta la gente y paisajes. Había incluso algunas esculturas, cuidadosamente hechas de arcilla con una buena mano de Fiona. "Y ella es feliz. Por ti. Y por ella." Arthur hizo un gesto hacia Fiona. "Erica es parte de esa razón." "¿Quién lo hubiera adivinado?" Lark murmuró. Alta y rubia, Erica se paró junto a Fiona y saludó a los conocedores de arte que formaban una larga fila en la puerta. Fiona seguía mirando hacia Erica, y Erica a su vez tocaba constantemente el pelo y los hombros de Fiona. "Ninguno de nosotros tuvo en cuenta su orientación sexual o su deseo de romance," Arthur dijo con un suspiro. "Supongo que estábamos demasiado ocupados asegurándonos de que ella estuviera físicamente lo más saludable posible." "Caí en esa trampa también. Derramé mi corazón a lo largo de la pérdida y la traición, y ella nunca dijo nada. Dios, ¿cómo pudimos estar tan ciegos? Y luego pintó este extraordinario retrato de Sheridan y yo." "No te tortures. Tu madre dijo estas cosas exactas a Fiona ayer, y ya sabes, ella dijo que habia renunciado a tener a nadie remotamente interesado en ella, en su vida, hace años." Lark hizo una mueca. "Pero aún — " "Lo se, cariño." 217

"Lark, ¿estás bien?" Sheridan se volvió, con un ceño de preocupación en la frente. "Sí, estoy bien. Sólo sorprendida por esta pintura." "Te gusta, ¿verdad?" Sheridan preguntó, buscando sus ojos. "Me encanta. Casi me hace llorar, sin embargo. Tanto amor y entendimiento entre nosotras y por nosotras." "Me alegro de que lo veas de esa manera. Acabo de comprarla." Feliz, pero no sorprendida, Lark besó a Sheridan. "Si yo no te amara ya, Sheridan, diciéndome eso de repente me hubiera enviado por el borde." "Hey, no quiero que te caigas de los bordes, Bird." Sheridan alzó una elegante ceja. El uso del apodo en línea envió emociones a través de Lark, que arrugó la nariz hacia Sheridan. "Demasiado tarde. He estado allí, he hecho eso." "Hecho qué?" Fiona preguntó, junto a ellas. Lark sonrió. "Enamorada." "Y te sienta bien. Nunca había visto ese brillo antes." Lark robó una mirada a Erica, que estaba justo detrás de Fiona. Elegante y serena, parecía tan protectora como cualquiera de los miembros de la familia de Fiona. "Y estoy equivocada al suponer que estás brillando también, hermana?" Lark preguntó a Fiona. "Tienes esa certeza ... de algo." "Oh, por favor." Fiona apretó los labios y tomó la mano de Erica. "No hay tales comentarios tan cursi, por favor. Soy una artista, me pagan por brillar." Todos rieron, y Lark sabía que nunca había estado tan feliz. Nerviosa, es cierto. Pero feliz. "Sheridan, Sheridan, Frank puede salir al patio trasero con nosotros?" La joven voz de Michael atravesó la multitud de la galería. "Michael! No corras aquí." Doris se apresuró a entrar en la galería detrás de su entusiasta nieto. "Por favor, Sheridan?" Michael se inclinó sobre el reposabrazos de la silla de ruedas de Sheridan y la abrazó torpemente. "Puedo entrenarlo a cómo jugar al béisbol contigo."

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"Puedes? Eso suena fantástico." Sheridan revolvió el cabello oscuro de Michael. "Doris, está bien. Pueden jugar con Frank. En realidad es bueno para él socializar tanto como sea posible." "¡Gracias!" Michael salió corriendo de la galería antes de que su abuela tuviera alguna oportunidad de advertirle de nuevo, corriendo entre los clientes y críticos de arte. "Eres dulce con los niños, Sheridan. Gracias." La hermana de Lark se volvió a apresurarse detrás de su hijo, murmurando en voz baja mientras se iba, "Tres hijos. Debo de haber estado loca." "¿Quieres ir a verlos jugar?" Lark preguntó. "Sí, vamos a hacer espacio para más de esas personas ansiosas esperando afuera." Sheridan se volvió hacia Fiona. "Gracias, por el hermos retrato. Y por ayudar a Lark a no darse por vencida de mí." Fiona asintió lentamente, sus ojos se movieron de ida y vuelta entre ellas. "Eres muy bienvenida, Sheridan. Yo debería decir lo mismo. Gracias por Erica." Lark miró por encima del hombro mientras ella y Sheridan se dirigían a la entrada privada a la casa de sus padres. Su madre y Arthur estaban con Fiona y Erica, y había algo tan correcto, tan feliz, en la forma en que interactuaban entre sí. Lark esperaba que Fiona encontrara la felicidad como ella, para ayudar a borrar algunos de los malos recuerdos. O no borrar, tal vez, se corrigió. Tal vez ayudar a aprender a vivir con los malos recuerdos. Cuando pasaron por la cocina vacía Sheridan se detuvo frente a ella. "Pareces pensativa." "Estaba pensando en algo que me dijiste, algo que significa más para mí que cualquier otra cosa en el mundo." Lark se arrodilló junto a Sheridan y envolvió sus brazos alrededor de ella. "¿Qué? ¿Y cuándo?" "Cuando hicimos el amor por primera vez, dijiste algo tan inesperado, ha estado en mi mente mucho esta semana. Casi me hace llorar. " "Entonces, por favor citame, pero no quiero hacerte llorar." Lark hundió la cara en el hombro de Sheridan y aspiró su olor almizclado. "Tú djiste, ‘la forma en que me tocas. Cómo no dejas que mi maldito cuerpo te aleje ... o te desanime, para el caso. Contigo, ciento como que puedo estar bien otra vez, entera de nuevo, incluso si nunca vuelvo a caminar.’" 219

"Todo es cierto." "Nunca he amado a nadie como te amo." Lark besó suavemente a Sheridan. "Nunca." "No creo que haya amado a nadie, y punto. No desde que mi madre murió. Pero ... te amo y te adoro." Sheridan tosió y mantuvo cerca a Lark. "Entonces qué piensas? ¿Debemos salir y mostrar a los niños cómo jugar al béisbol realmente?" Lark echó la cabeza hacia atrás y se rió. "Justo lo que estos niños necesitan, una buena dosis de competitividad!" "Vamos." Sheridan se dirigió a través de la casa y salió por las puertas que dan al patio trasero. Se detuvo y se giró en cuanto cruzó el umbral, con los ojos brillantes. "Vamos a jugar, Bird."

Fin

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