G. Beers - Corazón Rescatado

Corazón Rescatado (Rescued Heart) Por Georgia Beers

Traducido por Martha Lo 2016

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CAPÍTULO UNO "MIERDA." Ashley Stiles estaba llegando tarde. De nuevo. Era la historia de su vida, en realidad. La panadería había sido una casa de locos con las vacaciones de Pascua acercándose rápidamente, y había terminado atrapada allí por más tiempo de lo que había esperado. Gracias a Dios que había aprendido a empacar una bolsa cuando salió por la mañana para que no tuviera que presentarse en Junebug Farms en su ropa blanca de panadería, cubierta con masa de galletas y merengue de pastel. Era colorido, seguro, pero también era realmente una distracción tratar de pasear perros que querían sólo lamer tu ropa. El invierno finalmente se desvanecía, y eso hizo feliz a Ashley. Había estado en el norte de Nueva York toda su vida. Nacida y criada. Ella podía manejar el invierno. Pero su pareja anterior había sido brutalmente fría y más larga de lo que recordaba cuando era una niña juguetona construyendo castillos de nieve y trineos. Aquí estaba, casi a finales de marzo, y todavía había grandes bancos de nieve marrón sucio dejados en las esquinas de los estacionamientos, en las bocas de las calzadas, apilados en algunas aceras. El invierno se estaba desvaneciendo, pero no iba en silencio, y ahora que tenía casi treinta años, deseaba simplemente marcharse en lugar de aferrarse y seguir añadiendo notas al pie de la temporada. Como para acentuar el punto, una ráfaga de viento frío obligó a Ashley a agacharse mientras se apresuraba a través del estacionamiento mojado y fangoso al edificio principal de Junebug Farms. "Hola, Sr. Tracey," ella llamó al hombre alto y delgado, que llevaba un mono de trabajo parado en una escalera cerca de la puerta y hacía algo imperceptible al gran letrero de arriba con una llave inglesa y un destornillador. "Hola, Ashley. Y es Bill," él le dijo con una sonrisa y un movimiento de cabeza, mientras le decía exactamente lo mismo que la media docena de veces en que la había visto desde que ella comenzó como voluntaria para pasear a los perros. "Lo sé," dijo con una sonrisa, dándole su respuesta típica. Bill Tracey no era viejo, pero era lo suficientemente mayor como para ser su padre, y Ashley fue criada con modales. Llamándolo cualquier otra cosa aparte de Sr. Tracey se sentía una falta de respeto para ella. Sin embargo, ella estaba trabajando en ello.

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Ella pisoteó sus pies sobre la alfombra negra industrial de felpa dentro de la puerta, a pesar de la absoluta falta de nieve en sus zapatos, y dio un vistazo alrededor. Junebug Farms estaba casi siempre bulliciosa de alguna manera, aspecto o forma, y hoy no fue la excepción. El vestíbulo principal era grande, espacioso y abierto, con techos altos y un suelo de cemento oscuro pintado para parecer mármol — y casi tener éxito. A la derecha inmediata de Ashley estaba Paws and Whiskers (Patas y Bigotes), la pequeña tienda de regalos que vendía de todo, desde lo básico como collares y cuencos, hasta extravagancias como abrigos para perros de franela y camas para mascotas Tempur-Pedic. Ella saludó a Maggie Simon, la gerente de la tienda, que le devolvió el saludo mientras conversaba con un cliente. La mujer era una maestra de la multitarea, y Ashley se había prometido tomar lecciones de ella un día. Junebug Farms tenía un olor muy particular, una combinación de animal, heno, excremento y desinfectante, y sorprendentemente no era desagradable. Ashley se había acostumbrado a eso, creyó esperarlo como entró, en realidad lo esperaba con ansia, y sonrió ahora mientras inhalaba y echó un vistazo a su izquierda en la zona de estar abierta. Además del olor, había el sonido. Una cacofonía interminable de ladridos, aullidos, maullidos, y el zumbido de la conversación humana era una parte permanente de la atmósfera. Un ruido blanco, de verdad. Junebug Farms no era el lugar para ir si tuvieras un dolor de cabeza — eso era seguro. Un puñado de personas se movían alrededor, mirando las fotos y las cartas que se alineaban en las paredes en los marcos de diferentes tamaños y formas. Ellos contaron la historia de Junebug Farms, cómo llegó a ser, quién trabajó aquí, lo que hizo por la comunidad y su población animal. Pasando por la pared de ventanas, donde decenas de gatos sin hogar esperaban a alguien que los adoptara, Ashley saludó a varias personas a las que pasaba, gente que se dirigía aquí o allá, gente detrás del enorme escritorio de recepción, algunos que conocía, algunos que no. No mucha gente en realidad trabajaba aquí como empleados pagados; la mayoría eran voluntarios. De los que eran empleados reales, un porcentaje muy pequeño era a tiempo completo. Junebug Farms operaba casi exclusivamente de las donaciones y subvenciones, y nunca hubo un momento en que el dinero no era escaso. Ashley aprendió más acerca de los pormenores de cómo funcionaba el lugar cada vez que venía a pasar un par de horas. A pesar de que quería parar y arrullar a todos los gatos, una mirada a su teléfono celular le recordó que ya tenía casi treinta minutos de retraso, y a Lisa no le iba a gustar ni un poco.

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Sacudiendo la cabeza, Ashley aceleró el paso y se dejó entrar en el cuarto de descanso de los empleados. Los casilleros cubrían una pared entera, y encontró uno vacío, se quitó el abrigo, guardo su bolso, y se embolsó la llave del casillero. Apresurándose por el pasillo, le sonrió a todo el mundo que pasaba, oyendo la voz de su madre en algún lugar en la parte posterior de su cabeza como casi siempre lo hacía: No se necesita ningún esfuerzo para sonreír y ser amable con la gente. Mamá tenía razón. Lisa Drakemore no había tenido esa misma lección, obviamente. Ella estaba sentada en su escritorio y apenas presto a Ashley una mirada cuando ella entró en el área de perros del edificio. Simplemente, levantó una correa de lona roja, y dijo, "Llegas tarde," y le entregó a Ashley un portapapeles. "Lo sé. Lo siento. Trabajo de Pascua. Teníamos órdenes de galletas saliendo de nuestros oídos hoy." Ashley intentó fuerte de no darse cuenta de que Lisa olía maravillosamente, como vainilla y ... sándalo, tal vez? Ella no podía poner su dedo en ello, pero era cómodo y tentador. Lo cual no tenía sentido porque Lisa no podía parecer menos impresionada si hubiera puesto cada onza de energía en ello. Ashley se mordió el labio inferior, tomó la correa y el portapapeles, y murmuró, "Lo siento." "Mm hmm." Irritada consigo misma, Ashley se dirigió a la puerta que daba a lo que a veces se sentía como el pasillo más triste del mundo, por lo que a ella se refería. Trató de no verlo de esa manera, pero de vez en cuando la desgracia la golpeaba directo en la garganta. La sección de los perros era de unas buenas cien yardas o más larga. Cada lado tenía jaula tras jaula tras jaula, y cada jaula contenía un perro indeseado, perdido, maltratado o simplemente desafortunado. Como lo hacía cada vez que entraba por esa puerta, Ashley tomó un momento, inhaló lentamente, exhaló aún más lentamente, y se metió en un lugar tranquilo y cariñoso. Junebug Farms era un refugio sin matar, y esa era la única manera en que Ashley era capaz de hacer lo que hacía. Ninguno de estos perros sería sacrificado. Ni uno. Pero algunos nunca se irían. A la izquierda había otra serie de puertas que conducían a la suite médica donde perros y gatos eran esterilizados o castrados, vacunados o exámenes generales

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de bienestar, y tendían a hacerlo si entraban con cortes, contusiones, o algo peor. "Ahí estás." Tammy Renner aparentemente apareció de la nada, como siempre de alguna manera. "Estaba empezando a pensar que no vendrías." Sus ojos azules se deslizaron hasta la cabeza de Ashley. "Alguien te lanzó un pastel hoy?" Ashley entrecerró los ojos, luego se estiró para darse cuenta de que aún llevaba la gorra de la panadería Carter’s Bakery. Su cola de caballo rubio cenizo cayó a través de su espalda y una gran pedazo de azul glaseado de mantequilla cayó al suelo cuando ella tocó la parte delantera. "Maldita sea. Olvidé cambiarme la gorra." "Estoy segura de que a los perros no les importa," Tammy dijo con buen humor. "Me sorprende que Lisa no dijo algo." "Yo también. Ella está en un estado de ánimo hoy." "Genial." Ashley revisó su portapapeles para ver que perros necesitaban caminar, cuales eran nuevos, cuales podrían necesitar atención adicional. "Sin preocupaciones. Los perros son felices." Tammy levantó un portapapeles a juego, su lista diferente a la de Ashley, a pesar de que Tammy tenía tres marcas de verificación rojas visibles. "Oh, Dios. Veamos a quiénes tenemos hoy." Esta era la mejor y peor parte para Ashley. La mayoría de los perros eran tan sensibles, tan en sintonía con el mundo que les rodea. Algunos de ellos estaban simplemente eufóricos al verla, para tener un tiempo fuera de su jaula para hacer algo de ejercicio y absorber la atención de un ser humano. Cada jaula estaba conectada a una instalación exterior para que los perros pudieran salir en cualquier momento que quisieran, pero no hay nada mejor que la atención amorosa de una persona. Algunos de ellos saltaron, aullaron, hicieron giros, tan emocionados estaban por la compañía de Ashley. A ella le encantaba cuando eso pasaba. 6

Otros estaban obviamente deprimidos. Esos eran con los que Ashley pasaba tiempo extra, les daba amor extra, se sentaba en el suelo de la jaula junto a ellos y simplemente les hablaba, los acariciaba, los amaba. Jax era uno de esos perros deprimidos, y él estaba en la lista de Ashley hoy. Era muy grande, lo cual era una gran parte de por qué no había sido aún adoptado. También tenía diez años, otra parte de la razón. Una mezcla de labrador / pastor de algún tipo, que había sido dejado por el nieto de su dueño, que había fallecido hace seis meses. Nadie en la familia había sido capaz de llevárselo, por lo que el nieto lo dejó y se fue sin ni siquiera mirar atrás. Ashley estaba cien por ciento segura de que Jax entendía que su amo estaba muerto y que había sido abandonado, y le rompía el corazón al mirar a esos ojos marrones, tristes y solitarios. Él recibía todo el amor extra que ella pudiera darle hoy. Cuando pusieron sus listas juntas, Tammy y Ashley supusieron que tres nuevos perros habían llegado esa mañana: una mezcla de terrier que fue encontrado vagando detrás de un 7-Eleven y dos pit bulls que habían sido confiscados a sus dueños, muy probablemente bajo sospecha de peleas de perros. Ashley no se permitió pensar en eso en absoluto; todo el asunto la ponía enferma. En su lugar, se pusieron a trabajar. Más bien, Ashley fue a trabajar y Tammy continuó trabajando y caminaron a los perros juntas durante las próximas dos horas, charlando entre sí acerca de la vida, el amor y la familia. "¿Qué hay de nuevo en la tierra de los productos horneados?," Tammy preguntó. "No mucho." Se detuvieron a lo largo del camino mientras los perros olisqueaban varios árboles y restantes montículos de nieve. "Estábamos ocupados hoy, sin embargo. Y mi gerente sigue siendo una idiota. Estoy muy contenta de ella se está yendo." Ella tomó una profunda bocanada de aire de finales del invierno. "Cuáles son los planes de jardinería para este año? Decidiste fertilizar de nuevo?" Ashley siempre pensó en Tammy como una hippie nacida veinte años demasiado tarde. En alguna parte de sus cincuenta años, tendría el pelo largo de color marrón castaño atravesado por mechones plateados y casi siempre trenzada por la espalda. Su gusto por la ropa tendía hacia jeans desgastados y camisetas con una camisa de mezclilla echado encima. Ella nunca usaba maquillaje, era aficionada a la joyería de plata y botas vaqueras, y había estado casada con su marido desde que tenía diecisiete años. Ella era vegetariana y tenía una habilidad para la jardinería y un impresionante jardín cada año, de lo que le había 7

dicho a Ashley, y aunque Ashley no se consideraba espiritual o terrenal ni nada de eso, había una energía tranquila, pacífica que Tammy emitía. Estar cerca de ella era relajante. Ashley pensó que era por eso que los perros se inclinaron hacia ella. Trabajar con ella era muy agradable, y Ashley siempre estaba feliz de ver su cara. "Mi marido compró un nuevo barril de abono, así que ya veremos cómo va. Y tu gerente es una idiota. Podrías hacer su trabajo en un segundo. Ha hablado con el dueño sobre quién va a sustituirla? Has solicitado el trabajo?" "Todavía no," Ashley dijo con un movimiento de cabeza. Aunque el viento arreciaba de vez en cuando, el clima generalmente cooperaba y les permitía pasar a través de sus listas, caminando un total de dieciséis perros en 120 minutos. Estaban de acuerdo en que cada perro se merecía al menos quince minutos de aire fresco. Los fines de semana, a Ashley le gustaba caminar por más tiempo, pero era una noche entre semana y en la mayoría de las noches de la semana, ella quería llegar a casa, cenar algo, y relajarse un poco. Las horas de la panadería comenzaron muy temprano y para las seis o siete, estaba por lo general molida. De vuelta al interior, colgaron sus portapapeles en la pared junto al escritorio de Lisa. "Ella debe estar en su descanso cenando," Tammy comentó en la silla del escritorio vacía. "Creo que es una de sus noches." Ashley asintió, sabiendo que el horario de Lisa variaba cada semana, y honestamente feliz de no toparse con ella. "Voy a salir," Tammy dijo, con la mano en la puerta de vaivén de la sala de descanso. "Vienes?" "Pensé que iría a sentarme con Jax un poco," Ashley dijo. Tammy le dio una sonrisa de complicidad. "A él le gustaría eso, apuesto. De acuerdo. Te veo mañana?" "Estaré aquí." Se despidieron y Tammy desapareció en la sala de descanso. Ashley volvió de nuevo a la sala de las jaulas y caminó hasta la mitad hasta que llegó al que buscaba.

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Jax estaba acurrucado en la manta en la esquina y no levantó la cabeza cuando vio a Ashley, aunque su cola golpeó el suelo dos veces. Ashley abrió la jaula y se dejó entrar. "Hey, grandote," dijo suavemente, tomando un lugar en el suelo junto al enorme perro y hundiendo sus dedos en la piel alrededor de su cuello. Él levantó la cabeza entonces, pareció mirarla directamente a los ojos, y no por primera vez, Ashley consiguió un rápido destello de algo casi humano. Ella le sonrió cálidamente y él apoyó la cabeza en su muslo mientras ella empezaba a hablar. "Entonces, veamos. Qué puedo contarte acerca de hoy? Oh! La chica en el trabajo de la que te hable la semana pasada? Katie? La recuerdas? Dejó caer una bandeja entera de macarrones en el suelo esta mañana. Una bandeja entera, Jax. Sabes cuántos macarrones hay en una bandeja? Como, tres docenas. Quería matarla. Pero habrías estado orgulloso de mí. Mantuve la calma. No grité. La ayudé a recogerlos y luego ella comenzó a hacer otro lote." Ella se frotó la mejilla. "Puede que me haya roto la quijada apretando los dientes tan fuerte para evitar explotar del enfado, sin embargo." Ella continuó acariciando el pelaje de Jax, suave y grueso, y sonrió cuando él dio un pequeño gemido de satisfacción y movió su cuerpo de modo que estuviera más cerca de ella. Esto se había convertido en su rutina durante sus últimas visitas, y era tan relajante para ella como parecía ser para él. A veces, ella lo acompañaba. Otras veces, él ya había sido caminado y había otros perros que necesitaban el tiempo al aire libre. Pero siempre se reservaba el final de su turno para sentarse y hablar con Jax. Se había convertido en necesidad. "¡Oh! Sé lo que se me olvidaba decirte. Recuerdas el Lexus plateado del que hablé la semana pasada, el que se me atravesó cuando me dirigía aquí? Te lo juro, el mismo tipo lo hizo de nuevo hoy. Puedes creerlo? Debería obtener su matrícula la próxima vez. Y que hacer con eso, no tengo ni idea, pero debo totalmente conseguirla. No crees?" Jax la observaba con gran atención, sus ojos castaños fijos en su cara mientras ella hablaba. "Sabes qué, Jax? No es tan malo aquí, verdad? Quiero decir, es cálido. Te alimentas. No eres un sin hogar. Entiendo que ser adoptado sería mejor, pero ... no sería tan terrible si sólo terminas quedándote aquí. Ya sabes?" Ella se inclinó para darle un beso en la parte superior de su cabeza grande, cuadrada. "Se está haciendo tarde."

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Ashley se estremeció al oír la voz, luego levantó los ojos sorprendidos hasta la puerta de la jaula para ver la alta figura de Lisa Drakemore apoyada en ella, con los brazos cruzados sobre el pecho. El traje que llevaba era simple, casi utilitario, pero de alguna manera hizo que los pantalones de color caqui y una camisa de polo verde luciera sofisticada e incluso un poco atractiva, si Ashley iba a ser totalmente honesta. Su pelo corto castaño claro, estaba resaltado con un poco de dorado, llegaba hacia un lado y se acomodó cómodamente detrás de la oreja, donde pequeños aretes de plata brillaban en la dura iluminación de arriba. Los altos pómulos sostenían un toque de rosa, y la mujer tenía la cara de una modelo, algo discutido por más de un empleado aquí. Sus ojos verdes — que Ashley siempre había encontrado totalmente de ensueño a pesar de la intimidación que sentía alrededor de Lisa — se arrugaron un poco en las esquinas, y Ashley se sorprendió al darse cuenta de que Lisa estaba casi sonriéndole. Lisa Drakemore no era una mujer que sonreía a menudo, al menos no en la experiencia de Ashley. Eso no significaba que estaba enojada o asustada. Ashley solo pensaba en ella como ... seria. Lisa era una persona muy seria, y la gente seria no sonría mucho. "Sí." Ashley le lanzó una media sonrisa incierta. "Él es un buen oyente." Lisa continuó nivelando esa mirada de ojos verdes hacía ella, su cara ilegible. "Bueno. Me voy en un minuto." Con un gesto de asentamiento, Lisa se volvió y se fue. Ashley se quedó parpadeando en el espacio vacío donde ella había estado de pie, luego inhaló lentamente para captar el último aroma intoxicante de Lisa mientras flotaba alejándose por el pasillo. Bajando la voz al más pequeño de los susurros, Ashley se inclinó hacía Jax y dijo: "Eso fue realmente tres palabras completas. Creo que eso es lo más que ha hablado conmigo desde que he estado viniendo aquí." En respuesta, Jax levantó la cabeza y lamió la parte delantera de la gorra de Ashley. Sus cejas subieron en sorpresa mientras se levantaba, sintió la gorra en la cabeza — todavía cubierta con grandes trozos secos de glaseado — y cerró los ojos con mortificada irritación, recordando una vez más que no había cambiado su gorra antes de entrar en el edificio. "Oh, eso es simplemente genial. Dios, soy una idiota."

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CAPITULO DOS "Ella siempre huele como a pastelitos. Lo has notado alguna vez?," Bill Tracey preguntó, diciendo adiós a Ashley mientras salía por la puerta de la sección de perros. "Hmm?" Lisa preguntó, levantando la vista de su escritorio, pero sin haber realmente escuchado la pregunta. Eso era lo normal cuando se trataba de Bill, un tipo que hablaba sin cesar. Era simple auto preservación el ignorarlo, para que sus oídos no se caigan por el uso excesivo. Si tuviera que estimar, Lisa suponía que en realidad sólo había escuchado hablar la mitad de lo que dijo el hombre. Siempre. "Ashley," Bill aclaró, señalando hacia la puerta ahora cerrada. "Ella huele como pastelillos." Lisa siguió su brazo. "Huh." Ella lo había notado, en realidad, y Bill tenía toda la razón. Ashley Stiles, la pequeña rubia linda de cola de caballo y glaseado en la cabeza, olía a productos horneados, dulces y cálidos y tentadores. Razón de más para mantener mi distancia. No es que eso fuera algo nuevo; Lisa mantuvo su distancia de la mayoría de la gente en el trabajo. De la mayoría de la gente en la vida, en realidad. Más auto preservación. Al menos, eso es lo que ella se dijo. Ella sintonizó de nuevo a Bill en mitad de la frase, diciendo algo acerca de una bisagra en la puerta de la jaula siete. "... mañana, de acuerdo?" Ella parpadeó hacia él, intentó concentrarse sin que parezca que eso es lo que estaba haciendo, y asintió su consentimiento. "Claro, Bill. Esta bien." Él le dio las buenas noches, y ella se dio cuenta, de que si él se marchaba, debían ser las nueve. Un vistazo a su reloj confirmó sus sospechas, pero no antes de que se le ocurriera que Ashley se había quedado más tarde de costumbre también. Debe haber estado hablando al oído al pobre de Jax. La idea hizo que una de las esquinas de su boca se alzara mientras ordenaba su escritorio y luego hacía una última caminata hacía la sección de perros para comprobar a todo el mundo. Los ladridos se habían calmado a esta hora, aunque nunca se detenían por completo. Junebug Farms no era un lugar que estuviera siempre silencioso, ni por un minuto, pero Lisa había aprendido a filtrarlo, o al menos a empujarlo al fondo de su cerebro, en los cinco años que había estado trabajando allí. Asegurado todo y cada animal se encontraba en su lugar por la noche, ella golpeó el interruptor de luz a ‘durante la noche,’ y la sección se 11

atenuó considerablemente. Poniéndose su chaqueta y luego su bolsa al hombro, dijo en voz baja las mismas palabras que les decía a ellos cada noche. "Buenas noches, perros. Duerman bien. Están a salvo. Todo va a estar bien." El viento había ido de frío a helado desde que Lisa había salido para almorzar más temprano ese día, y se acurrucó dentro de su abrigo mientras caminaba con rapidez hacía su coche, que estaba solo en el vacío estacionamiento que parecía una simple balsa salvavidas flotando en medio del océano. Una vez instalada en el asiento del conductor, se maldijo una vez más por no derrochar en el arrancador de coche remoto cuando había alquilado el Toyota hace dos años. Éste era su segundo invierno subiendo en un auto frío helado en la oscuridad y estaba a punto de terminar. El regreso a casa fue fácil. El tráfico era escaso y ella entró en su espacio asignado en su complejo de casas en menos de veinte minutos después de que salió de Junebug. Sacó sus cosas del coche y saludó a la Sra. Benchley, que le estaba dando a su caniche su último paseo por la noche. Deslizó la llave en la cerradura, la giró y entró en su pequeña y acogedora casa, un suspiro de cómodo alivio empujando de sus pulmones mientras cerraba la puerta detrás de ella y cuatro gatos maullando de diferentes tamaños y colores, y un perro muy lento, vinieron corriendo (o serpenteando por parte del perro) de todas las áreas de la casa. "Hola, mi camada," dijo, inclinándose para recoger a Groucho, un gato blanco con tres patas y una mancha negra de piel justo debajo de la nariz. Ella lo dejó caer sobre su hombro como una estola y él felizmente montó alrededor de la casa de esa manera mientras ella guardaba sus cosas y sacaba sus platos. A sus treinta y dos años de edad, Lisa no era lo bastante mayor para ser la Loca Dama del Gato, pero estaba bien en su camino, y lo sabía. Sólo le preocupaba a veces. Pero no esta noche. Esta noche, estaba feliz de estar simplemente en casa y sola con sus bebés. Groucho era la más nueva adición a la familia, habiendo estado en el hogar Drakemore apenas tres meses. Su pie había sido atrapado en una trampa ilegal en el bosque no lejos de Junebug Farms, y un cazador con un corazón lo había rescatado y llevado. Una amputación más tarde, Lisa lo llevó a casa. Clyde era el más viejo de su cuarteto, una enorme atigrado gris con un solo ojo. Fue descubierto vagando por un campo. El granjero que lo encontró quería quedárselo, pero preocupado que su discapacidad lo haría ser un blanco fácil para sus otros gatos de granero. Fue un buen llamado, cuando se hizo evidente desde el principio que Clyde no era un gato al aire libre, ni un cazador. Él prefería 12

echarse en una cómoda silla en el sol todo el día y tener su comida entregada, muchas gracias. Hubbard era una gata gris tigre y había sido una extraviada, llevada a Junebug tan embarazada, el personal se sorprendió de que simplemente no estalló. Tuvo una camada de cinco gatitos sanos, todos los cuales fueron adoptados, pero llegó a estar tan deprimida y desanimada sin sus bebés que dejó de comer. Lisa se había aficionado a darle de comer de su mano y lo hizo durante semanas hasta que la gata volvió en sí. Para entonces, Lisa estaba unida a Hubbard y Hubbard a ella. Ella se mudó a la casa al día siguiente. Tiny era sólo eso diminuto. Blanco y negro y pequeñito. Parecía un gatito a pesar de su edad de tres años, su crecimiento había sido atrofiado por una madre que estaba desnutrida y maltratada durante su embarazo. Sólo Tiny y un hermano habían sobrevivido al parto. Era otro que Lisa había alimentado a mano, esta vez con una botella. Ella no podía renunciar a él. Keeler era una mezcla de labrador de algún tipo, un perro callejero que había sido llevado a Junebug Farms por Control de Animales, que lo había encontrado en Keeler Street, y él había sido un desastre. Maltratado, desnutrido, y asustado, con encantadores ojos marrones y una asustadiza desconfianza de casi todo el mundo. Él estaba tembloroso y lamentable y hacía lo posible para hacerse tan pequeño e imperceptible como pudiera, lo cual era difícil, ya que no era un animal pequeño. Lisa había trabajado duro en los últimos años para educar sus emociones, para bloquear sus sentimientos cuando las cosas la molestaban, pero algo en Keeler llegó a ella. Desde el momento en que fue traído, ella era la única en la que él confiaba y se habían vuelto inseparables. Era una conclusión bastante anticipada de que ella lo llevaría a casa. Llenó los platos con una pequeña cantidad de alimento húmedo, añadió un poco seco, y los puso todos abajo en varias esquinas de la habitación para los gatos. Hubbard y Groucho no eran aficionados a otros gatos cerca de su comida, por lo que comían en las esquinas más alejadas. Tiny y Clyde comieron lado a lado, felizmente comiendo y ronroneando. Keeler tenía su propia esquina y se tomó su tiempo comiendo la dieta cruda que Lisa cuidadosamente preparó para él. Mientras masticaba, él la miró con adoración. Ella sonrió y él meneó la cola, luego se inclinó para otro bocado. Era su rutina. A medida que avanzaba la cena, Lisa cogió una copa de la alacena, abrió el refrigerador, y llenó la copa con vino blanco del metido Reisling en el estante superior. Se permitía una modesta copa cada noche después del trabajo, una especie de recompensa por no matar a nadie durante el día. Hoy no había sido malo, pero en los días en que los casos de abuso se presentaron o alguien dejó caer a un animal porque eran demasiado malditamente perezosos para cuidarlo adecuadamente, Lisa se permitía una segunda copa. Mantener sus opiniones 13

para sí misma no siempre era fácil, pero era necesario para el éxito y la reputación de Junebug Farms. Ella tomó un sorbo de vino y observó a sus animales terminar sus comidas, disfrutando del bendito silencio, el cual no duró mucho tiempo, porque su teléfono celular sonó, señalando un mensaje de texto entrante. Esperando que no fuera un problema en el trabajo, sacó el celular de su bolsa y con cautela echó un vistazo a la pantalla. Ha pasado mucho tiempo desde que hablamos ... Con una sonrisa, Lisa marcó. Fue contestado después de dos timbrazos. "Es esta mi sobrina favorita?," Llegó la amada voz. "Sólo si esta es mi tía favorita." Lisa sintió que todo su ser se relajaba. La voz de su tía Joyce era como un bálsamo para el dolor muscular, un masaje a su dolor de espalda. Todo se sentía ... soportable cuando hablaba con su tía Joyce. "Como estas, cariño? Fue una noche de trabajo?" "Lo fue. El último de esta semana, sin embargo." Lisa tomó su vino, se quitó los zapatos y se dejó caer en el sofá. Cruzando sus pies en el tobillo, los apoyó en la mesa de centro y fue inmediatamente asediada por los gatos que querían estar cerca de ella. Keeler se tumbó debajo de sus piernas. "Cuántos pendejos desde la última vez que hablé contigo?" Lisa contuvo una carcajada. A pesar de su edad – 68 – Joyce Meredith tenía una boca que haría sonrojar a un leñador, y había sabido que soltaba una sarta de blasfemias que hacían que toda una habitación estrepidante, se detuviera en silencio. Ella no se disculpaba por ello, y Lisa la amaba por eso. Hubiera querido tener la mitad de las pelotas que su tía tenía. "Sólo uno esta semana. Dos pit bulls fueron traídos de la misma casa." "Perros de pelea?" Tía Joyce conocía muchos de los detalles del trabajo de Lisa, incluso de donde venían ciertos perros. "Por supuesto," Lisa dijo, su voz estaba coloreada con ira. "Los pobres no tienen idea de qué hacer con un tratamiento suave. Jamie va a trabajar con ellos, ver lo que pueda hacer." Jamie O'Connor era la residente entrenadora de perros y 14

conductista en Junebug Farms y a veces, la chica tenía mucho trabajo por delante. "Cuántos son ahora?" "Pit bulls? Diez a partir de hoy." Lisa encontró un buen lugar en la parte posterior de la cabeza de Groucho y su ronroneo se intensifico. "Creo que la gente está empezando a entender que en realidad son grandes perros que tienen una mala reputación, pero la gente todavía tienden a tener miedo de ellos. Hemos colocado alrededor de seis en los últimos dos meses, sin embargo." "Eso es genial." "Lo es. Colocar diez más sería mejor." "Debe haber una recaudación de fondos pronto, verdad?" "Tía Joyce, acabas de donar el mes pasado." "Cállate. No puedes decirme qué hacer con mi dinero." Su tono era lo suficientemente juguetón para tomar algo ofensivo y suficiente firme para dejar a Lisa saber que no había lugar para la discusión. "Sí," Lisa dijo. "Mas adelante el próximo mes. Necesito reunir a mis voluntarios para que la próxima semana para eso." "Algunos dignos esta vez?" Lisa se rió entre dientes, recordando dos recaudaciones de fondos cuando se quedó atrapada con un gran número de voluntarios que rara vez se presentaban al refugio. Era una práctica común con los estudiantes de secundaria. A ellos les gustaba elegir el refugio como su servicio comunitario requerido por la escuela, pero pocos de ellos se dieron cuenta que era un trabajo real para estar allí. Su mente recordó a este nuevo grupo. Tammy y Ashley y Mark y Christian. Todos ellos eran voluntarios responsables de los que Lisa estaba segura harían más que su parte del trabajo durante las interminables horas de recaudación de fondos. "Tengo unos cuantos." "Bien, eso es bueno. Deberías mencionarlo a tu madre. Apuesto a que le gustaría ayudar."

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Lisa soltó una carcajada, haciendo que Groucho se estremeciera y saltara. Fue inmediatamente reemplazado por Hubbard, y Lisa continuó rascando como si nada hubiera cambiado. "Sutil, muy sutil." Joyce tuvo el buen sentido de reírse. "Pensé que lo era. No?" "No tanto." "Bien. Cuántas de sus llamadas has esquivado esta semana?" Lisa sintió que su cara se calentaba, insegura si era de ira o la vergüenza de ser llamada. "Sólo un par." O seis. Tal vez siete ... "Respondí una, pero estaba en el trabajo, así que no podía hablar." "Conveniente. Sabes lo que podrías hacer? Ser una mejor persona." "Yo era una mejor persona. Durante toda mi infancia, no tuve más remedio que ser una mejor persona gracias a ella." Su voz era dura, a pesar de sus intentos de mantenerla indiferente. Sucedía cada vez que surgía el tema, por lo que la tía Joyce no se ofendió. "No te cansas de cargar con eso?" "Cargar con qué?" "Ese gran, pesado rencor." Lisa apretó los labios y no dijo nada mientras dejaba escapar un suspiro de frustración. "No importa," la tía Joyce dijo, obviamente comprendiendo que había empujado lo suficiente. "Sólo quiero que pienses en ello. Ella ha estado de vuelta en la ciudad desde hace casi un año, Lisa, y simplemente le gustaría pasar más tiempo con su hija." Cuando Lisa se quedó en silencio, su tía repitió, "Sólo piensa en ello. De acuerdo?" "Está bien." Lisa sonaba muy parecida a una adolescente con esa respuesta, y lo sabía. "Te amo, sobrina favorita mía. Sabes eso." Ella nunca fue capaz de permanecer enojada con su tía, un hecho que encontraba increíblemente frustrante a veces. "Lo sé. Yo también te amo." 16

"Muy bien. Bueno, toma un poco de vino antes de acostarte. Te ayudará a dormir." "Estoy muy por delante de ti. Aunque el mío no esta en un vaso como el tuyo." "Peor para ti." Colgaron riendo, Lisa miró el teléfono por un largo momento después. Gracias a Dios que tenía a su tía. Hubo momentos en los que realmente parecía que la tía Joyce era la única persona en el mundo que la escuchaba, que comprendía completamente lo que estaba pensando y sintiendo y por qué. Ella pudo haber tenido un poco de aporte de su verdadera madre en su pasada adolescencia, pero la tía Joyce nunca la había defraudado. Lisa se sentó allí durante otra media hora, bebiendo su vino, amando a sus animales, y permitiendo que su cerebro se relajara. Su trabajo no era estresante más allá de la creencia, pero podría ponerse frenético. Combinado con tener que vigilar a sus voluntarios y el ruido incesante del lugar, era mucho, y la cosa favorita que Lisa quería hacer cuando llegaba a casa era sentarse en la bendita tranquilidad y sólo... respirar. Sólo ser. Los gatos la rodearon como los dioses griegos alrededor del Monte Olimpo, y pasó los siguientes minutos rascando, acariciando, mimando, y apapachando a cada uno de ellos. Los animales la sorprendían. Con su confianza sin pretensiones y su amor incondicional, ella prefería estar cerca de ellos que de las personas. Es por eso que el trabajo en Junebug Farms era tan perfecto para ella. Es cierto que a menudo quería estrangular a las personas que abandonaban a sus mascotas por razones ridículamente perezosas / estúpidas / pendejas, pero se había convertido en una profesional en el control de sus expresiones faciales de modo que se veía completamente neutral. Sin comentarios. Cosa que no era. Todo lo que tenía que hacer era recordar como parecía Keeler cuando lo trajeron. O mirar el muñón de una pierna de Groucho o la cuenca del ojo cerrado de Clyde o pensar en la madre golpeada y maltratada de Tiny para despertar su ira. Pero también había aprendido a no hacerlo. En lugar de eso, miraba a sus gatos con amor. Eran sus bebés. La querían sin importar el aspecto de su pelo, independientemente de si llegaba o no tarde a casa, sin tener en cuenta la rabia que sentía por su propia madre. Estaban seguros y sólidos y Lisa se aferraba a ellos como una boya cuando se sentía a la deriva en un territorio triste o preocupante en su cabeza. "Está bien, pandilla. Esta chica ha tenido un largo día. Vayamos." 17

Como si la entendieran completamente, los cuatro gatos saltaron del sofá y la siguieron hasta la cocina. Ella enjuagó su copa, la puso en el escurridor, y agarró un puñado de golosinas en forma de gatitos pequeños del frasco de galletas en la encimera y dos golosinas para perros del frasco más pequeño al lado. Luego se dirigió hacia arriba a su dormitorio, cuatro gatos detrás de ella como una cadena de niños detrás del flautista, Keeler lentamente rezagado en la retaguardia. Esta era la vida de Lisa Drakemore y ella estaba bien con eso.

CAPÍTULO TRES A pesar de que Abril había llegado en los talones de un Marzo muy enojado, ventoso e insoportablemente frío, se estabilizó y terminó siendo un mes bastante agradable. Para la tercera semana, afuera era magnífico, lo cual era perfecto para la Pawsitively Spring Junebug Farms Fundraiser. Siempre era mejor cuando podían establecer parte del evento fuera en los terrenos. Mejor por muchas razones, las dos principales es que A. permitió que los edificios sean menos concurridos. Menos gente pululando significaba menos estrés en los animales. Y B. permitía que el público recorriera los terrenos, consiguiendo un buen vistazo a donde fueron sus donaciones, ver lo que Junebug hizo por tantos animales abandonados, maltratados, y perdidos en la comunidad. Por lo general había una escalada en las donaciones si la gente se volvía más cercana y personal. Lisa estaba encantada de que las recaudaciones de fondos fueran sólo cuatro veces al año, pero incluso eso podría ser mucho. Tomaban una tonelada de organización y cuidadosa planificación e institución. Ella no era la jefa de la recaudación de fondos (gracias a Dios por eso), pero seguía corriendo por ahí como una chiflada durante la mayor parte de cada evento. La vibración de su teléfono en su bolsillo trasero tiró de su atención, y lo sacó. Un texto de su madre. Con un rodar de ojos, apartó el teléfono sin siquiera leer. Era una hermosa tarde de Domingo, demasiado preciosa para tratar con esa mujer. El sol era una bola cálida, brillante en un eléctrico cielo azul. Las temperaturas oscilaban alrededor de sesenta grados, y el olor de la primavera combinado con la tierra húmeda, el heno, y los animales hizo una atmósfera perfumada que Lisa adoraba. Ella era rara vez más feliz que cuando estaba 18

afuera en Farms, en el sol, con la gente vagando y abriendo sus billeteras. Podía ver los tres caballos y dos burros en el corral a un centenar de yardas de distancia. Podía oír a las cabras balando por más alimento de las familias que rodeaban su corral. Y por supuesto, los interminables ladridos que venían de adentro del edificio (las puertas estaban abiertas) y de los perros corriendo afuera atrás. "¡Esto es increíble!" Lisa se giró para mirar a Ashley Stiles de pie junto a ella, y lo primero que Lisa notó fue que Ashley no llevaba gorra. Lisa no creía que hubiera visto a la mujer sin gorra, y su cascada de cabello rubio ondulado era una agradable sorpresa. El sol destellaba en el, destacando diferentes tonos dorados. Estaba casualmente vestida en jeans y una Henley de manga larga de aspecto suave en azul claro, un chaleco de lana blanco que servía como una chaqueta. Una credencial rectangular de identificación pegada a su pecho, etiquetandola Ashley - Voluntaria. "Esta es tu primera recaudación de fondos?" Lisa le preguntó. "Lo es. Acababa de empezar como voluntaria cuando pasó el año nuevo, y no pude hacerlo." "Bueno," Lisa dijo, haciendo un gesto con su brazo. "Aquí está. Bienvenida." Permanecieron paradas una al lado de la otra en silencio, simplemente mirando. Las tiendas de los proveedores se esparcieron por los terrenos todavía marrones como mini malvaviscos flotando en chocolate caliente, sus ocupantes vendiendo sus mercancías. Alimentos para perros y gatos proviendo, un fotógrafo de mascotas, clases de entranamiento, fabricantes de artículos para mascotas. Los donantes y los clientes traían a sus propios perros con ellos y / o estaban aquí para adoptar, y la gente y los animales daban vueltas por todas partes. Era impresionante, la concurrencia, y Ashley dijo entonces. "Hemos hecho un buen trabajo promoviendo la recaudación de fondos a fin de que se haya convertido en una parte muy conocida de la comunidad. Tenemos un gran equipo de relaciones públicas. Espera hasta que hagamos uno televisado." Lisa miró hacía ella. "Es una locura." "Lo he visto en la televisión antes." 19

"Estar ahí es un juego completamente diferente. Es una especie de salvaje cómo esto viene todo junto." "Cuando es?" Lisa miró hacia el cielo mientras pensaba. "Cambia todo el tiempo. El año pasado, fue en el otoño. A veces, es en la primavera. No estoy segura, tendría que buscarlo." "Me gustaría ser una parte más grande de eso, creo," Ashley dijo y luego bostezó. Mortificada, se tapó la boca. "Oh, Dios mío, lo siento mucho." La risa de Lisa pareció ponerla a gusto. "He estado aquí desde las seis y no dormí muy bien anoche." Lisa sabía exactamente cuando había llegado allí, porque Lisa había estado allí primero. Ella estaba a cargo de los voluntarios y sus asignaciones para la recaudación de fondos. Pero Ashley estaba obviamente avergonzada, si el color de sus mejillas era una indicación, por lo que Lisa se limitó a sonreír. "Qué puedo hacer ahora?," Ashley preguntó, y su entusiasmo a pesar de estar cansada era admirable. Mirando a través del césped a su izquierda, Lisa preguntó, "Cómo te sientes acerca de revisar el suministro de alimentos para las cabras?" "Estás bromeando? Me encantan las cabras." Y Ashley se fue. Lisa la vio marcharse, observó el suave vaivén de las caderas y la forma en que la ligera brisa quitó todo ese pelo de los hombros. Ella la observó durante un largo rato antes de recomponerse. Decidiendo que tenía que comprobar en los otros voluntarios, dio a su cabeza una sacudida literal y se alejó en dirección de los graneros. *** Cómo era posible que una mujer oliera tan bien todo el tiempo? Especialmente una mujer que trabajaba en un edificio lleno de animales y heces de animales y hedor de animales? Ashley no podía entenderlo. Nada olía mejor que estar parada junto a Lisa Drakemore. Era una conclusión a la que había llegado en los últimos diez minutos. Ella olía a ... Ashley cerró los ojos e inhaló, tratando de 20

absorber cualquier partícula de olor que pudiera posiblemente permanecer en sus fosas nasales. Vainilla? Lavanda? Miel? Bueno, entonces ella olía cálida. Cálida y reconfortante. Y Ashley trabajaba en una panadería, y eso decía mucho. Frunciendo el ceño mientras pensaba, le resultaba desconcertante que no tenía idea de lo que Carly olía ... "Disculpa." La ensoñación de Ashley fue interrumpida por una joven madre, quien hizo un gesto hacia el artefacto tipo máquina de chicle que contenía la comida de las cabras. "Como funciona esto?" Ashley sonrió a la mujer y a la niña a su lado. "Quieres alimentar a las cabras?," le preguntó a la niña, que asintió con tanto entusiasmo que sus trenzas castañas se agitaron. "De acuerdo, ven aquí." Ashley se puso en cuclillas para estar al nivel de los ojos con la niña, luego miró a la madre. "Tiene una moneda?" La mujer se la entregó y Ashley tomó un vaso desechable del soporte. "Bueno. Tú sostienes esto." Ella puso el vaso en la mano de la niña y luego la colocó debajo de la abertura de la máquina. "Justo aquí. No lo muevas. De acuerdo? Lo tienes?" La niña asintió con la cabeza un poco más y Ashley depositó la moneda, luego giró la perilla. Las croquetas secas cayeron en el vaso y la niña se rió con deleite. "Eso es todo al respecto. Ahora si vas allá," dijo mientras señalaba hacia el lado del corral. "Mi amiga Tammy te mostrará cómo alimentarlos de la manera correcta. De acuerdo?" La madre sonrió y dio las gracias a Ashley, entonces las dos estaban en camino. Ashley se empujó a través de la multitud para regresar hacia el edificio, y una sensación de orgullo se apoderó de ella y tomó en su entorno. Las tiendas de los vendedores, los perros corriendo agilmente cerca del granero, los enjambres de personas y mascotas con correa. Era todo increíble, y aunque ella era simplemente una voluntaria, Ashley se sentía cálida y feliz de ser parte de todo esto. Su atención se centró en una pareja con dos Westies con correas, y ella no estaba viendo donde estaba caminando ... lo cual se hizo evidente cuando se golpeó en un pecho sólido como una roca. Unas manos fuertes se cerraron alrededor de sus brazos y le impidieron caer. "Whoa! Cuidado ahí," dijo una voz masculina profunda. "Oh, Dios mío, lo siento mucho," Ashley dijo, tratando de enderezarse. Ella alzó la vista hacía unos frescos ojos azules sonriendole. 21

"No es ningún problema en absoluto. Me alegro de haberte atrapado." Su sonrisa era amplia y bastante amistosa, pero Ashley sintió un extraño cosquilleo correr por su espalda mientras trataba de poner su cara familiar. "No todos los días me encuentro con una mujer hermosa." Ashley sintió que se sonrojaba. "Gracias." Ella se movió para rodearlo, pero su agarre se apretó ligeramente. "No creo que nos conozcamos," él dijo. "Oh. No, no lo hemos hecho." Ashley deliberadamente dio un paso atrás, lo que lo obligó a soltar los brazos o seguirla. Él hizo lo primero y ella le tendió la mano. "Ashley Stiles. Soy voluntaria aquí." Su mano grande envolvió la suya y la sostuvo. "Clark Breckenridge." El nombre envió al instante campanas repicando en la cabeza de Ashley, ya que la familia Breckenridge donó grandes cantidades de dinero a Junebug Farms cada año, así como otras organizaciones benéficas locales. Ella inmediatamente cambió toda su actitud, sin querer hacer nada para molestarlo. "Oh, Sr. Breckenridge. Es un placer conocerte. He escuchado mucho de ti." Él bajó la voz y se inclinó hacia ella con complicidad. "No creas todo lo que dicen. Soy realmente un tipo agradable." Ella se rió como se esperaba y dio un sutil paso lejos, un poco extrañada por su cercanía, poniendo más espacio entre ellos. "Estamos teniendo una gran concurrencia, no es así? Estas disfrutando?" "Lo estoy ahora," él le dijo con un brillo en sus ojos. Ashley empezó a sudar nerviosa y estaba tratando de averiguar cómo librarse de la compañía empalagosa de Breckenridge cuando una voz desconocida llegó a sus oídos. "Clark. Ahí estás. He estado buscandote por todas partes. Estás impresionando a nuestros voluntarios otra vez?" La mujer tenía una sonrisa preciosa, un pequeño hoyuelo que aparecía en la mejilla izquierda. Era alta y parecía fuera de lugar en su traje de negocios. Su pantalón azul marino estaba inmaculado y la blusa blanca con rayas azules era fresca y brillante. Tenía el pelo castaño recogido en una trenza francesa, y detrás de las gafas de armazon negra había unos ojos azules sorprendentes. "Tengo algunos miembros de la junta que realmente

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quieren conocerte." Le dijo a Ashley, "No te importa si te lo pido prestado, verdad?" Sin esperar una respuesta, ella metió la mano en el codo de Clark y suavemente se lo llevó, lanzando un guiño sobre su hombro a Ashley. "Qué demonios fue eso y que diablos pasó?," Ashley dijo en voz alta suavemente. "Esa era Catherine Gardner y yo diría que ella simplemente acaba de rescatarte del lujurioso Clark Breckenridge." Jason Reed sacudió la cabeza, un hábito que Ashley había notado que había desarrollado para mantener su pelo arenoso, demasiado largo de sus ojos. Él era joven — Ashley lo puso alrededor de los dieciocho — y se había ofrecido como voluntario en Junebug desde un proyecto que hizo para una clase en su segundo año. Él era dulce, un poco geek, y un estudiante de último año en la escuela secundaria. A Ashley le gustaba mucho. "Quién es Catherine Gardner?" "Ella es la contadora aquí. Lleva los libros, marca las donaciones. Es la chica de dinero." Él empujó sus gafas de armazon metálica en la nariz con un dedo. "Nunca la he conocido." "Ella tiene una gran oficina en la parte de atrás y está allí la mayor parte del tiempo. Probablemente por eso es que no la ves." Jason se encontró con la mirada de Ashley y se movió de un pie a otro mientras añadía, casi como un último pensamiento," Ella es mi tía." Ashley alzó las cejas con sorpresa. "Es la hermana de mi madre." Jason era unas buenas seis pulgadas más alto que Ashley y miraba sobre la cabeza de ella ahora. "Ella trata de mantener un ojo en Breckenridge. Él sólo ... es un tipo molesto y cree que el tamaño de su chequera puede conseguir todo lo que quiera." Sus ojos se encontraron con los de ella de nuevo mientras se encogía de hombros. "Él normalmente tiene razón." Antes de que Ashley tuviera tiempo de ser insultada por la insinuación, Jason dijo: "Parece que Jamie me necesita. Nos vemos." Y se fue. Ashley siguió su línea de visión para ver a Jamie O'Connor, uno de los entrenadores de perros, agitando su brazo del curso de agilidad. El tiempo de voluntariado de Jason a menudo coincidió con las horas de Jamie y él era estupendo con los perros. Ashley había visto más de una clase de entrenamiento.

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El resto del día pasó volando y para las seis en punto, la mayoría de los asistentes se habían ido a casa. Los vendedores estaban cerrando sus tiendas, empacando sus productos y literatura. Bill retiraría sus tiendas mañana. Las cabras en el corral estaban todas acostadas, probablemente agotadas por toda la atención y la alimentación constante. Incluso los perros en la sección de perros parecía más apagado que de costumbre. El aire se había enfriado un poco, y Ashley había cambiado su chaleco por su sudadera gris de Junebug Farms hace una hora. Ahora, se dirigió hacia el interior del edificio para ver si había algo más que hacer antes de irse. Estaba agotada y si no comía algo pronto, estaba bastante segura de que caería en redondo. Un puñado de personas deambulaba en el interior, pero no muchos. Las puertas de Paws and Whiskers (Patas y Bigotes) estaban cerradas, pero Maggie Simon era visible a través del cristal calculando sus ventas. Bill Tracey estaba trapeando el suelo delante de la ventana de gatos en exhibición. Ashley saludó con la mano mientras pasaba. Un vistazo a través de la ventana de la puerta cerrada de lo que Ashley sabía que era la sala de conferencias le dijo que Catherine Gardner y Clark Breckenridge estaban allí. Se apresuró a pasar y empujar las puertas hacía la sección de perros. Lisa sentada en su escritorio, la cabeza hacia abajo, los dedos hurgando en las letras en un teclado, y Ashley aminoró el paso a fin de no molestarla. Ella estaba a unos pocos pies de distancia cuando Lisa alzó la vista. "Hola," Ashley dijo, dando un pequeño saludo. "No quería molestarte." "No hay problema." "Necesitas que haga alguna otra cosa antes de irme?" Con un movimiento de cabeza, Lisa dijo, "Nop. Creo que estamos bien." Ella hizo una pausa, y luego sorprendió a Ashley haciendo una pregunta. "Quieres oír algo genial?" Ashley sonrió, sorprendida por el tono amistoso en la voz generalmente profesional, distante de Lisa. "Siempre." "Ocho perros fueron adoptados hoy. Y quince gatos." Los ojos de Ashley se abrieron de sorpresa. "En serio?"

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"En serio." "Eso es increíble." "Realmente lo es." Lisa parecía diferente a Ashley de alguna manera, y se esforzó por poner su dedo en eso. Algo en ella era ... más relajado? Tal vez eso era.Y el hecho de que las comisuras de su boca estaban en realidad ligeramente levantadas le daba a su cara una apariencia totalmente diferente. Una agradable. Pero cuando no hubo ninguna otra palabra, estaba claro para Ashley que la conversación había terminado, y se movió pasando el escritorio de Lisa a la sala de descanso de los empleados y su casillero. Bueno, hubo una sonrisa y lo que podría considerarse una conversación, aunque una pequeña. Dos veces hoy. Progreso! Ashley sonrió mientras recogía sus pertenencias y se dirigió de vuelta, lanzando un ademán a Lisa. Quien no levantó la vista de su escritorio. Dentro de su coche en el estacionamiento de Junebug Farms, Ashley comprobó su celular. Tres mensajes de tres amigos diferentes le recordaron que estarían todos reunidos en Sling a las siete para el cumpleaños de Mo, y un cuarto de su mejor amiga, Jenna, que decía simplemente: ‘Será mejor que estés aquí.’ Ashley estaba molida y en realidad sólo quería ir a casa, pero también quería ver a sus amigos y no incurrir en la ira de Jenna. Antes de que pudiera adivinar su decisión, envió un mensaje de que estaría allí y ordenaran una hamburguesa con queso antes de que se desmayara de hambre. Luego guardó su teléfono, pusó su coche en marcha, y prendió el estéreo, Rihanna cantandole mientras conducía.

*** Sling era un bar y restaurante de propiedad gay que lo había echo sorprendentemente bien por sí mismo, considerando el historial poco impresionante de anteriores establecimientos de propiedad gay en la zona. La decoración era urbana contemporánea, con un restaurante y un bar en la planta baja, y un segundo bar y una pista de baile arriba. La comida era decente, los precios de las bebidas razonables, y el ambiente acogedor. Tan cansada como estaba, Ashley estaba feliz de estar allí, incluso en 25

un domingo por la noche. Al parecer, sus amigos estaban tan felices de verla, cuando un clamor se levantó al segundo en que entró por la puerta. Una gran mesa rectangular estaba colocada contra una pared y cerca de una docena de amigos y conocidos de Ashley estaban sentados alrededor. Globos en un arco iris de colores se agitaban en la brisa de los transeúntes, sus cintas rojas atadas en la silla delanera, donde la cumpleañera se sentó. Ashley se dirigió en esa dirección. "Feliz cumpleaños, Mo-Mo," ella dijo mientras abrazaba a su amiga. "Treinta es un gran año, ya sabes. No más andar jodiendo. O eso es lo que he escuchado." Ella sonrió al ‘ppfffftttt’ de Mo y le dio un apretón adicional. "Carly te aparto un asiento," Mo le dijo, y luego meneó las cejas. Ashley dio una palmada juguetona al cartel del sombrero de Chica Cumpleañera que llevaba. "Lo hiciste," Jenna dijo a modo de saludo mientras Ashley tomaba la silla entre ella y Carly donde una hamburguesa la esperaba. Jenna chocó a Ashley con el hombro y sonrió. "Me alegro de verte, idiota (Ash-hole texto original, aunque en realidad hace referencia a una mala palabra)." "Hey, guapa," Carly dijo cuando Ashley se volvió hacia ella. Estiró su brazo posesivamente a través de la parte posterior de la silla de Ashley, utilizando la mano para frotar suavemente el hombro. La mesa era un poco ruidosa, así que tuvo que inclinarse cerca de la oreja de Ashley para ser escuchada. "Cómo te fue hoy?" "Muy bien," Ashley dijo, encontrandose con la mirada de ojos marrones. "Había un montón de gente y casi dos docenas de animales fueron adoptados." "De verdad? Eso es fantástico." Carly se inclinó y besó Ashley rápidamente en la boca. "Bien por ti." Como era su reacción habitual, Ashley fue momentáneamente sorprendida por el movimiento y forzó una sonrisa en su rostro. Ella había estado viendo a Carly durante unas semanas, y el consenso general era que estaban muy bien juntas. Carly era linda, amable y divertida ... y dejó muy claro que ella estaba más allá de atraída por Ashley. Eso era algo que Ashley no había sentido en mucho tiempo, y le gustaba. Así que disparame. Ella sabía que todo lo que tenía que hacer era decirle a Carly que quería ser exclusiva y eso sucedería. Serían novias. No había ninguna razón para no serlo. Ninguna razón en absoluto. Consiguiendo salir de su cabeza, tomó un bocado de su hamburguesa y volvió su atención a la mesa, a sus amigos — algunos de los cuales había conocido desde la universidad, algunos de los cuales ella sólo había conocido en el año pasado 26

más o menos — y tres mujeres que apenas había visto antes. Jenna era la única que conocía de sus días de escuela primaria; habían sido mejores amigas desde el sexto grado. Las presentaciones continuaron y Ashley sonrió y saludó y estrechó las manos de aquellos a los que podia alcanzar. "Están ustedes dos juntas?," Uno de los novatos preguntó, usando un dedo para hacer un círculo alrededor de Ashley y Carly. "Oh, bueno ...," Ashley dijo. "Más o menos, sí," Carly dijo, al mismo tiempo. Se miraron la una a la otra y se rieron, aunque la risa de Ashley era nerviosa y Carly parecía insegura. "Somos muy recientes," Ashley dijo a la novata (Chrissy? Christy?). "Todavía trabajando en ello." "Ah. Lo tengo." Podía sentir a Carly tensarse un poco a su lado, pero por suerte, ella no contradijo lo que Ashley había dicho. Una mirada en dirección a Jenna y se encontró con las cejas levantadas con curiosidad, pero al igual que Carly, Jenna no dijo nada. Ashley sabía que iba a lidiar con esto más adelante, y no estaba deseando que llegara. Aparte de ese bache, la noche fue muy divertida. Sling no estaba muy ocupado en un Domingo por la noche, así que se sentía como si tuvieran el lugar para ellos. Ashley devoró su hamburguesa y patatas tan rápido que sorprendió incluso a sí misma. Cuando levantó la vista para encontrarse con la sonrisa de Jenna, se encogió de hombros. "Estaba hambrienta." "Obviamente," Jenna dijo. Entonces, "Tengo que hacer pis. Ven conmigo." Ashley rodó los ojos, pero se limpió la boca con una servilleta, le pidió a Carly que le pidiera una segunda cerveza, y siguió a Jenna. El baño de mujeres tenía un fuerte olor de algún tipo de ambientador naranja que no sería desagradable en un espacio más grande o una dosis menor. Las paredes estaban pintadas de un color naranja apagado, y tres urinarios estaban separados por divisores de metal gris. Jenna entró en uno. Ashley pensó que podría entrar mientras ella estaba allí y tomó el que estaba al lado. "Las cosas con Carly parecen estar yendo bien. Sí?," Jenna preguntó a través del acero que las separaba. 27

"Sí." Después de un golpe, Jenna dijo, "Jesús, Ash, deja de abrumarme con todo el lenguaje florido. No puedo soportar tanto." Ashley se rió. Cuando ambas estaban en los lavabos lavándose las manos, Jenna se encontró con su mirada en el espejo. "Hablando en serio. ¿Estas bien?" Ashley apartó los ojos y se acercó al dispensador de toallas de papel. "Sip. Estoy bien." Jenna no estaba convencida — Ashley podía decirlo por su expresión — pero no la presionó. En su lugar, simplemente dijo, "Sólo quiero que seas feliz. Has estado sola desde hace un tiempo. Mereces tener a alguien que piensa que eres increíble. Como yo." Con un guiño, Jenna besó la sien de Ashley y salió del baño. Ashley miró su propio reflejo por un largo momento antes de que siguiera a su amiga de nuevo a la mesa y se acomodara en su silla, bajo el brazo de Carly, una vez más. A las once, la conversación se calmó un poco y el grupo empezó a dispersarse, la mayoría reclamando trabajo al día siguiente. Ashley no sabía cuánto tiempo estaría en la recaudación de fondos, por lo que inteligentemente había tomado el día libre mañana. Aun así, había estado bostezando con regularidad durante la mayor parte de una hora. "Lista para irnos?," Carly preguntó mientras otros dos se paraban y recogían sus cosas. "Lo estoy. Me levanté a las cinco de la mañana." Permanecieron juntas y Carly sostuvo la sudadera de Ashley para que ella pudiera deslizar sus brazos. Las buenas noches rodeó la mesa y el grupo lentamente salió por la puerta. La mano de Carly se deslizó por el brazo de Ashley y agarró su mano. Su agarre era cálido y firme mientras se dirigían al estacionamiento. "Entonces ... te llamó mañana? Después del trabajo?," Carly preguntó cuando llegaron al coche de Ashley. "Claro." Ashley no le había dicho a Carly que ella había tomado el día libre, y todavía no le había dicho. No quería examinar por qué.

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"Bien." Carly sonrió, sus dientes blancos brillando en la penumbra del estacionamiento. Ella realmente era bastante atractiva, su cabello oscuro una nube ondulada alrededor de su cabeza, sus ojos marrones suaves y amables. Se acercó más a Ashley, sujetándola suavemente entre el coche y su cuerpo, y se inclinó hacía la boca de Ashley para besarla. Sus labios presionados juntos, y Ashley cerró los ojos, queriendo relajarse y tomarlo con calma. La boca de Carly trabajó lentamente contra la suya, su lengua finalmente buscando entrada, lo que Ashley permitió. Fue un buen beso. Estuvo bien. Estuvo bien. En algún lugar en el fondo de su mente, una voz preguntó si bien era aceptable. Lo era. Verdad? Esto no era una novela romántica o una película romántica. Esta era la vida real y la vida real no siempre viene con fuegos artificiales y atracción que estaba cerca de explotar. Cierto? La vida real era tranquila y cómoda. Fácil y estable. Como besar a Carly. Era agradable. Ashley se liberó de los brazos de Carly. Quería subir en su coche y conducir a casa lo más rápido posible, pero también quería salvar los sentimientos de Carly y no sólo salir corriendo. Asi que se obligó a moverse lentamente, a sonreír, a ser amable. "Realmente tengo que irme. Estoy tan cansada." "Está bien," Carly dijo, su sonrisa amplia, sus ojos sin pretensiones. "Te llamo mañana." "Suena bien." Carly se inclinó para darle un beso más, y luego retrocedió lentamente y levantó una mano en una dulce despedida. Ashley le devolvió el ademán, se metió en su coche, cerró la puerta. Encendió el motor, entonces se miró en el espejo retrovisor, entrecerrando los ojos. Estuvo bien. Todo estaba muy bien. Qué más podía pedir que eso?

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CAPÍTULO CUATRO Las reuniones de los directores ocurrían todos los lunes por la mañana a las ocho, y hoy no fue la excepción. Lisa tomó su asiento habitual al lado de la larga mesa guinda de conferencias, el vaso de Starbucks en la mano, su libreta de apuntes abierta delante de ella. Un par de otras personas tenían tabletas o portátiles para tomar notas, pero Lisa le gustaba ir a la vieja escuela, le gusta la sensación del lapicero sobre el papel. Estaba agotada de las actividades del día anterior, pero el café estaba ayudando. A las reuniones asistían generalmente ocho personas, si todo el mundo estaba presente, y esta mañana, todos estaban. Lisa miró alrededor de la habitación a sus compañeros. Algunos eran sus amigos. Algunos eran simplemente conocidos, colegas. Algunos eran amigos entre sí, otros no. Su mirada se posó sobre la mesa y sobre Catherine Gardner, viendose impecablemente mejor vestida que cualquier otra persona en la habitación — como siempre — con un traje pantalón gris, con sus gafas de armazon negra posadas en su nariz mientras miraba sobre un papel que Lisa sólo podía suponer estaba lleno de números. Tres asientos más allá sentada Anna St. Juan, su persona de relaciones públicas que odiaba ser llamada linda, pero eso es exactamente lo que era. Su cabello rubio recogido en una cola de caballo, una madeja de ella colgando junto a su ojo izquierdo. Llevaba jeans y camiseta azul marino con una sudadera gris con cremallera de Junebug Farms como chaqueta, su atuendo era la antítesis de traje formal de negocios de Catherine. Los círculos oscuros que habían subrayando sus suaves ojos castaños últimamente parecían menos prominentes esta mañana, lo cual era bueno, y entrecerró los ojos ligeramente mientras miraba algo en su teléfono. Mientras lo hacía, una esquina de su boca rosada se curvó en una media sonrisa. Lisa estaba contenta cada vez que veía a Anna sonreír recientemente, ya que había tenido roto el corazón no hace mucho tiempo. Por Catherine. David Peters entró en ese momento. Lisa estaba constantemente sorprendida por lo mucho que él lo hacía, ya que siempre pensó que parecía moverse más lento que los demás, lo cual estaba empezando a darse cuenta de que era una ilusión óptica, tal vez a causa de su volumen. Él era el jefe de la recaudación de fondos en Junebug Farms, y eso solo debió haberlo hecho correr como un loco ayer, pero su velocidad nunca varió de su paso habitual. Cabeza calva de color chocolate con leche, que brillaba a la luz del techo. Sus anchos hombros y sólidos bíceps se tensaron contra su camisa oxford y Lisa sintió una extraña simpatía por el tejido que estaba tratando tan fuerte de contener su

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musculatura. Lisa apostaría dinero que acababa de llegar del gimnasio. Él se sentó, con un vaso de plástico en la mano y lleno de algo poco apetitoso verde. Donna Christianson, la coordinadora de eventos para Junebug Farms y Maggie Simon de la tienda de regalos completaron la reunión, ambas con las cabezas juntas discutiendo de algo que Lisa no podía oír. No tuvieron que esperar mucho tiempo para que el jefe de las cosas apareciera. Jessica Barstow no estaba tan lejos como Catherine cuando se trataba de vestirse para el trabajo, pero todavía se las arregló para verse distinta por encima de todos los demás en la habitación. Siempre. Pantalones de vestir azul marino y tacones ligeros le daban un aspecto hábil y profesional. La blusa de seda azul claro con las mangas ya enrolladas a las 8 am le daba el aire de una severa mujer de negocios que estaba completamente a cargo de su compañía. Su cabello castaño estaba recogido en una cola de caballo suelta esta mañana, los mechones que se escapan suavisaban toda su apariencia. Bueno, los mechones que se escapan y la gran sonrisa en su rostro. Pam Redmond, la asistente y mano derecha de Jessica, caminando inmediatamente detrás de ella. Pam tomó la silla más cercana a Jessica, extrajo una libreta de su bolso, y levantó la vista expectante, lapicero listo. "Buenos días." Mientras un murmullo de saludos recorrió la sala, Jessica continuó. "Estoy feliz de informar que ayer fue un gran éxito, suponiendo que estoy leyendo correctamente los informes." Dejó una carpeta de piel sintética y una taza de café, y luego se sentó a la cabecera de la mesa. "Quiero agradecer a todos por su arduo trabajo." Hicieron la agenda habitual de la reunión del Lunes. Jessica les dio un resumen de la semana anterior y tocó temas de titulares que cada gerente debería hablar con más profundidad mientras iban alrededor de la mesa. Ella terminó, luego volvió las cosas a David, luego a Maggie, y así sucesivamente. Cada persona dio un informe sobre ayer, con un montón de sonrisas y bromas. El informe de Catherine era el más esperado, ya que ella era todo sobre el dinero. Les dio el total que había llegado de donaciones durante la recaudación de fondos y el número obtuvo entusiastas gritos y aplausos. "La Fundación Breckenridge vino a través, como siempre, con un enorme pedazo. Oh, y Lisa," Catherine miró por encima del borde de las gafas. "Parece que Clark ha elegido su nueva conquista y ella es una de los tuyos. Ámber? Andrea? Algo con una A. Esa linda, alegre rubia que siempre está sonriendo." "Ashley," Lisa dijo, en un suspiro. 31

"Ashley. Eso es." "Gracias a Dios no es una de las mías esta vez," Maggie dijo en voz baja desde el extremo de la mesa. Ella lanzó una mirada de simpatía a Lisa. "No puedes mantener una correa en él?" Lisa intentó, sin éxito, mantener la irritación fuera de su voz. "Cada recaudación de fondos tiene él que hacer esto?" Catherine se encogió de hombros. "Todos son adultos. No es mi problema." Lisa sacudió la cabeza con disgusto, y trató de ignorar el hecho de que Clark en cualquier lugar cerca de Ashley hizo a Lisa decididamente incómoda. Ella no iba a analizar eso. La respuesta de Catherine no fue inesperada, lo cual era molesto, como de costumbre. Ella pasó de puntillas alrededor de los Breckenridges por el dinero que donaron, y parte de Lisa lo entendía. Pero habían tenido más de una mujer en Junebug que había caído por los dudosos ‘encantos’ de Clark, y siempre terminaban heridas, enojadas, o ambos. Además ellas nunca terminaron quedándose. Jessica intervino y cortó el potencial argumento demasiado familiar de raíz. "Vamos a poner atención a las cosas, de acuerdo?" Terminaron de recorrer la mesa. Informar sobre las adopciones de ayer fue un largo camino para hacer que Lisa se sintiera mejor, o al menos dejar de lado su irritación por el momento. "Eso es fantástico," Donna dijo. "Eso es un montón de gatos para conseguir una oportunidad en un día." Lisa asintió alegremente. "Fue un buen día." La reunión concluyó, y todos se pararon para dirigirse a sus propias direcciones. Jessica salió de la habitación primero, caminando a media velocidad más rápido que la persona promedio. Pam siguió sobre sus talones y Lisa sonrió para sí misma, ya que siempre pensó en Pam como la sombra de la madre dedicada de Jessica. En todas partes donde Jessica iba, estaba Pam, justo detrás de ella. Siempre. "No soy antipática, sabes." La voz de Catherine la sorprendió, al igual el hecho de que estaba de repente a su lado. Lisa se encontró con su mirada. "Sé eso. Pero esto no es noticia. Él lo hace todo el tiempo. Cuántos voluntarios hemos perdido gracias a él?" 32

Catherine no discutió. "Lo sé. Tienes razón. Pero…" Ella no tenía que seguir. Lisa recibió el mensaje. "Su chequera vale más que una docena de voluntarios. Dices tú." "No se trata sólo de mí, Lisa. Es un hecho. Estoy haciendo mi mejor esfuerzo para mantenerlo bajo control. De hecho, rescaté a tu chica de él ayer. Así es como supe que a él le gustaba ella. Él me dijo. La ‘pequeña pastelito rubia,' la llamó." "Encantador," Lisa dijo, disgustada. "Y ella no es mi chica." "Oh. Bueno. Ya sabes lo que quiero decir." Catherine le dio un guiño y salió de la habitación, Lisa la vio marcharse. "A veces, no puedo soportar a esa perra," ella murmuró, recogiendo sus cosas. En el sonido de una risa ahogada, levantó la vista para encontrarse con los ojos marrones de Anna a través de la mesa. "Ponte en la fila," Anna dijo. Los Lunes eran notoriamente tranquilos y este no fue la excepción. Lisa pasó el día haciendo el papeleo de admisión, así como el llenado de formularios y realizando llamadas telefónicas y arreglos para las personas que habían adoptado perros y gatos en el evento de Pawsitively Spring. Sólo unas pocas personas llegaron a pasear por la sección de perros, uno de ellos una mujer menuda, de pelo negro en jeans y una chaqueta de Carhartt que puso el gaydar de Lisa a sonar como una alarma de coche. La mujer caminaba arriba y abajo por el pasillo tres o cuatro veces, cada vez deteniéndose frente a la misma puerta de la jaula: número dieciséis. Lisa sacó el archivo, vio que el perro en la jaula dieciséis era bastante nuevo. Era una especie de mezcla de terrier, de unas veinticinco libras con un pelaje grueso negro y conmovedores ojos marrones. Había sido traído la semana pasada como un extraviado, y Lisa estaba un poco sorprendida de que no hubiera sido adoptado ayer. Los perros de su tamaño y raza por lo general se van rápidamente. La mujer volvió a pasar, una vez más, se detuvo delante de la jaula, y se puso en cuclillas. Lisa pudo escuchar sus suaves murmullos, y las cámaras de seguridad le permitieron ver en uno de los cuatro monitores detrás de su escritorio lo que estaba ocurriendo. El perro tenía la nariz a la puerta de la jaula y la mujer le estaba acariciando con los dedos todo lo que pudieran caber a través de la cerca 33

de malla. La cola del perro se movió lentamente, con incertidumbre, mientras olfateaba a la mujer. Él no retrocedió. Más bien, el meneó de la cola se aceleró un poco. Lisa sonrió. Esta era una buena señal. Después de diez o quince minutos de conversación tranquila con el perro, la mujer se marchó. Al llegar al escritorio de Lisa al salir, le hizo un guiño y dijo simplemente, "Volveré." "Estaremos aquí," Lisa dijo con una sonrisa. Excelente. La mezcla de terrier era más probable que va a conseguir una casa. Las adopciones eran la mejor parte del trabajo de Lisa por mucho. La gente estaba tan llena de alegría cuando estaban a punto de tomar una mascota para la casa. Y francamente, así también las mascotas. Especialmente los perros. Lisa había leído un estudio una vez que los perros reivindicados por instinto sabían que estar en un refugio era malo y cuando alguien los adoptaba — esencialmente salvándolos del refugio — sabían eso también, y experimentaban el equivalente canino de eterna gratitud. Los perros del refugio a menudo se decía que son más leales y cariñosos que los perros que nunca habían estado en la misma situación. Eran cerca de las seis para el momento en que Lisa estaba envolviendo las cosas. Tammy Renner, que había sido voluntaria en Junebug Farms durante cerca de diez años, se había ofrecido a hacerse cargo para el turno de la noche, ya que había tres citas más programadas para las recolecciones de adopción. Aunque no era la clase de persona que se sentía cómoda entregando las riendas del departamento ella funcionó como un sargento, a Lisa no le importaba cambiar las cosas a Tammy. Ella era una de las pocas voluntarias en las que Lisa confiaba para manejar las cosas y manejarlas correctamente. Además, Lisa estaba agotada de ayer. "Estas personas estaran llegando a las siete. Están adoptando la mezcla de labrador negro." Lisa pasó un dedo por el horario en el monitor de su computadora para que Tammy pudiera seguir. "Estas personas están tomando a la Vieja Gertrude." "La vieja Gertrude tiene un hogar para siempre?," Tammy preguntó, obviamente encantada de ver a su casi 10 años vieja felina residente encontrar un lugar para vivir. "Eso es fantástico." "Es una buena pareja recién casada. Me gustaron." Tammy sonrió y asintió con la cabeza. "Y esta mujer está tomando la mezcla del bulldog." 34

"Entendido." Tammy seguía sonriendo. "Ya sabes, no lo digo lo suficiente, pero gracias por todo lo que haces aquí." Hubo un rápido destello de sorpresa en el rostro de Tammy, pero lo cubrió con rapidez y dio unas palmaditas en el brazo de Lisa. "De nada. Y me encanta estar aquí, así que no es un trabajo para mí." "Bien." Lisa metió un brazo en la manga de su chaqueta. "Gracias de todos modos." "Que tengas una gran noche," Tammy dijo cuando Lisa salió de la sección de perros y sacó su celular para comprobar si había mensajes mientras cruzaba al otro lado del vestíbulo. "Lisa. Ahí estás." Lisa levantó la vista de su celular y se dirigió a los fríos ojos azules de nada menos que Clark Breckenridge. Ella se detuvo y se aclaró la garganta, recordándose a sí misma que no debía dejar ver lo verdaderamente repulsivo que encontraba al hombre. Fue en gran parte a su familia que Junebug Farms era capaz de funcionar tan fácilmente como lo hizo. "Sr. Breckenridge. Hola. Está buscando a Catherine?" Ella estiró el cuello en dirección de la oficina de contabilidad, rezando para que la viera y ser capaz de dárselo. Sin suerte. "Por favor. Llámame Clark." Breckenridge sonrió, pero no llegó a sus ojos. Lisa se había dado cuenta hace mucho tiempo que casi nunca llegaba a sus ojos. "Y no, de hecho, estaba buscándote." "Yo?" "Sí. Me preguntaba si esa pequeña linda pastelito de voluntaria tuya estaba trabajando esta noche." Lisa apretó los dientes y mentalmente contó hasta cinco antes de que hiciera una demostración de arrugar la cara en el pensamiento y decir, "Hmm. No sé de quién estás hablando."

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Él mantuvo su mano plana junto a su hombro. "Así de alta? Rubia? Siempre sonriendo? Gran trasero?" Lisa lo miró y sacudió la cabeza. "Lo siento. No me suena." Su mirada de irritada frustración valió totalmente la pena. "Ashley," él dijo finalmente. "Estoy bastante seguro de que se llama Ashley." "¡Oh! Ashley." Lisa asintió como si finalmente entendiera a quién se refería. "No, lo siento. Ella no está trabajando esta noche." "Aw, lástima. Sabes cuando ella vendrá después?" Miércoles a las cinco, ella pensó mientras hacía otro gran espectáculo de destrozar su cerebro. "Hmm. Déjame pensar." Ella llegó tan lejos hasta tocar su barbilla con un dedo. "No, lo siento. No estoy segura." Antes de que él se diera cuenta, ella dio un paso en torno a él, deseando salir antes de que él le pidiera que buscara el horario de voluntarios, que no tenía forma de negarle. "Me alegro de verle, Sr. Breckenridge. Cuidese." Ella caminó tan rápido como pudo hacia la puerta sin tener que huir de él y lo logró sin incidentes. No es que él no simplemente vaya a preguntarle a Tammy, pensó para sí misma, sabiendo que es exactamente lo que él haría. Y él conseguiría su respuesta. Lisa no estaba segura de por qué se sentía tan protectora de Ashley. Apenas conocía a la mujer. Era cierto que la idea de cualquier mujer con un arrastrado como del tipo de Breckenridge la esqueaba. Pero la idea de él con Ashley le puso la piel de gallina a Lisa. Ella no se permitió analizar por qué. *** Lisa encontró la última pieza para terminar el borde del rompecabezas. Finalmente. Ella lo colocó en su lugar con un victorioso, "¡Sí!" Miró de nuevo a la tapa de la caja, representando toda la imagen del rompecabezas que presumiblemente mostraría una vez que lo hubiera terminado. Era un campo de flores púrpuras, cada una muy parecida mucho a la siguiente, y por un instante, se preguntó cómo diablos pensó que sería capaz de juntarlo sin arrojarse de la azotea en frustración. El borde, obviamente, había sido la parte fácil. Pero respiró profundamente y recordó de cuántos rompecabezas igualmente difíciles había dominado en el último año: veintitrés.

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"Tengo este," dijo a Groucho, que estaba envuelto alrededor de sus hombros en su habitual impresión de una boa de plumas. "Sin preocupaciones. Definitivamente lo tengo." Estaba examinando todas las piezas que había colocado sobre la mesa de juego, tratando de planear una estrategia, cuando sonó su celular. Miró la pantalla durante un largo momento mientras hizo un rápido cálculo para averiguar cuántas de estas llamadas había ignorado. Demasiadas, realmente. Con un suspiro, presionó el botón de contestar. "Hola, mamá." "Hola, cariño. Es un mal momento?" "No" Sí. No es por lo general? "Oh Dios. Um ... " su madre vaciló, sonando un poco nerviosa. Lo cual era parte del curso durante estas conversaciones. "No he hablado contigo en un tiempo, así que pensé en llamar y saludar. Ver cómo fue la recaudación de fondos." Lisa metió esto dentro de la mejilla con la lengua. Ella sabía de dónde venía esto. Aunque la recaudación de fondos fue muy publicitada, sospechaba que la tía Joyce tenía una mano en la creación de un arrancador de conversación para la madre de Lisa. Ella reprimió un suspiro. "Me fue bien," Lisa dijo, de manera casual. "Tuvimos asistencia. Adoptaron una gran cantidad de animales."

una

buena

"Estupendo. Eso es fantástico. Eres tan buena en lo que haces. Me llena de orgullo." "Gracias." "Cómo están esos animales tuyos?" "Están bien." A propósito no entrando en detalles, Lisa rodó los ojos en sí misma y por sus propias tácticas pasiva agresiva. Al parecer, la fruta no cae lejos del árbol. "Bien." Un instante de silencio. "Has hablado con sus hermanos últimamente?" Ella no lo había hecho en más de una semana, y eso la irritaba que su madre lo señalara. La misma madre que había estado por semanas y semanas a la vez sin hablar con los hijos que había dejado atrás. "He estado muy ocupada." Trató de 37

no pensar en el hecho de que sus hermanos rara vez la llamaban. Ella era la que parecía siempre hacer el acercamiento. A favor de su madre, su tono no tenía ningún juicio. "Bueno, Eric consiguió un ascenso," dijo con orgullo. Eric era cinco años menor que Lisa y trabajaba para American Express como planificador financiero. A los veintisiete años, era uno de los más jóvenes en su oficina, pero el tipo era un genio con los números. Siempre lo había sido. Algo que Lisa no era. Y nunca lo había sido. Ella le envidiaba. "Bien por él," ella dijo, recogiendo una pieza del rompecabezas y girandola de diferentes maneras. "Lo está haciendo muy bien allí. Y al parecer, Ben ha recogido seis nuevos contratos para este verano. Seis. Y ha mantenido todos sus viejos." "Él va a estar trabajando duro," Lisa dijo, sonriendo con orgullo incluso a través de su molestia. Ben era dos años más joven que Eric y a pesar del hecho de que no podrían ser más diferentes, eran tan cercanos como gemelos. Eric estaba bien afeitado y llevaba traje y corbata todos los días. Ben tenía la suerte de afeitarse cuatro veces al mes y preferia usar jeans, camisas de franela y botas de trabajo. Ambos eran más apretados que casi cualquier otro par que Lisa hubiera visto nunca. Y por mucho que amaba a sus hermanos pequeños con todo su corazón, a menudo se había sentido excluida, no incluida en su círculo, probablemente porque había sido considerada más como madre que como hermana. "Comenzar ese negocio de jardinería me preocupaba, pero lo ha hecho realmente bien." "Lo ha echo. Estoy tan orgullosa de él." "Yo también." Resultó que los chicos eran un tema bastante seguro, y en realidad charlaron acerca de ellos durante varios minutos antes de que la conversación se rezagara, como siempre lo hacía con Lisa y su madre. "Debemos tener un almuerzo pronto," su madre dijo. "O cenar. Cualquiera funciona para mí."

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"Suena bien," Lisa contestó, usando la misma típica respuesta que daba cada vez que su madre sugería una reunión de cualquier tipo. "Déjame revisar mi horario y te daré algunas fechas." "Está bien, cariño." Era eso una nota de melancolía en la voz de su madre? Una punzada de culpa empujó a Lisa en las costillas, pero la rechazó. "Hazmelo saber. Me encantaría verte. Ha pasado mucho tiempo." Lisa no podía recordar cuánto tiempo había pasado. Esquivando las llamadas telefónicas o mensajes de correo electrónico cuando quería era fácil. Evitarla en persona era mucho más difícil, y desde que su madre había vuelto a la ciudad hace poco más de un año, Lisa se convirtió en una virtual maestra para evitarla. Voy a escuchar al respecto de la tía Joyce, pensó mientras colgaba el teléfono y se quedó mirándolo en la mano. No es que nunca había tratado de hacer frente a estos sentimientos dentro. Había una pila de libros arriba, en su dormitorio. Los hijos del divorcio. Hijos Adultos del divorcio. El perdón es una elección. Madre Hija Sabiduría. Hubo un tiempo en que había leído interminablemente sobre el tema, se hizo con cualquier libro que pudiera encontrar que tenía que ver con los hijos de padres divorciados, niños que tenían una tensa relación con uno de los padres o el otro — cualquier cosa que pensaba que podría estar relacionada con su situación. Pero por alguna razón, sólo tenía problemas para dejar ir el pasado y seguir adelante con un borrón y cuenta nueva. Nunca había sido capaz de darle a su madre eso: un borrón y cuenta nueva. Su mejor amiga Grace le dijo que tenía ‘problemas de mamá.’ La tía Joyce siempre le decía lo poco saludable que era aferrarse a ‘ese gran, pesado rencor,’ cómo hizo hincapié en su corazón y su psique y su alma, por no hablar su punto de vista sobre todos los demás aspectos de su vida. Ambas tenían razón. Lisa lo sabía; no era una idiota. Pero sin importar lo duro que lo intentara, no era capaz de abrir los dedos el tiempo suficiente para dejar de lado todo el asunto. Se aferró con ambas manos, como si dejar escapar su agarre significaría que perdería una pieza importante de sí misma. Lo que era tonto. Ella sabía eso también. Y la verdad era que quería dejarlo ir. Estar en silencio, enojada sin cesar era nada menos que agotador. Pero cada vez que su madre llamaba y usaba esa voz dulce y amable, nunca retrocediendo aun cuando Lisa era francamente mala con ella (lo que no sucedía a menudo, pero sucedía), sólo hacía que Lisa se aferrara con más fuerza. Una pieza del rompecabezas volando fuera de la mesa le llamó la atención y la sacó de sus reflexiones. Tiny estaba en la mesa de juego, al parecer queriendo ayudar. 39

"Oh, no, no lo haras," Lisa dijo, levantándolo y depositándolo en el suelo. Él era el único de los cuatro felinos que se subía a las cosas. La encimera de la cocina. Su tocador en el dormitorio. La barra de la cortina en la sala de estar. El lomo de Keeler. "Voy a tener que utilizar la pistola de agua en tí, amigo?" Él la miró con sus grandes ojos, como si supiera exactamente lo que había dicho, y luego corrió hacía el pasillo, Lisa sonriendo detrás de él. La llamada telefónica — y los pensamientos desagradables que trajo consigo — desaparecieron por el momento, ella rascó la cabeza de Groucho y cogió otra pieza del rompecabezas. Obviamente, era una pieza del cielo, el azul sorprendentemente cálido. Girándola en sus dedos, Lisa se quedó mirándola, el color asentandose en ella, recordándole repentinamente el brillante azul de los ojos de Ashley Stiles. Espera. Qué? Con su cabeza inclinada hacia un lado, ella frunció el ceño. De dónde diablos había salido eso?

CAPÍTULO CINCO "Llego tarde. Lo sé. Lo sé." Ashley colgó su chaqueta en el gancho dentro de la puerta de la casa de su madre y subió los tres escalones a la cocina. Su madre sacó un pollo del horno, y cuando se enderezó, Ashley le dio un beso en la mejilla. "Lo siento." "Cariño, el día en que te presentes a tiempo es el día en que empezare a preguntarme si el mundo está a punto de terminar." Mónica Ribisi puso la cacerola con el pollo asado sobre la encimera y se quitó los guantes de cocina. "Traje vino," Ashley dijo, a modo de disculpa, sosteniendo una botella de Pinot Grigio. "Entonces todo esta perdonado." Ashley descorchó la botella y abrió una puerta de una alacena blanca, sólo para ver una pila de platos de color azul marino donde deberían estar las copas. "Mamá. Reorganizaste las alacenas? Otra vez?" Ella abrió tres puertas 40

más antes de encontrar la correcta. "Qué estás tratando de hacerme?" Ella sirvió dos copas y le dio una a Mónica. "Me sentía como para un cambio," Mónica dijo con un encogimiento de hombros, mientras brindaron chocando las copas. Ashley sacudió la cabeza con una sonrisa afectuosa, y bebieron. "Están las dos acaparando todo el vino para ustedes?," preguntó la hermana mayor de Ashley, Kelly, al entrar en la cocina. "Vino? Que vino? No tengo idea de lo que estás hablando." Ashley sostuvo su copa detrás de su espalda. "Jaja. Muy divertido. Quiero un poco." Su cabello castaño, que recientemente había cortado, se veía estilizado y moderno, y tenía los ojos exactamente del mismo tono de azul que los de Ashley. Se sirvió una copa y bebió. "Cómo te va la vida?," Ashley preguntó mientras llevaba un tazón de ensalada al comedor. "No está mal." Kelly la siguió con la mantequilla y el salero y pimentero. "No está mal en absoluto." "Justo a tiempo, Ash." Vincent Ribisi le dio un suave apretón al hombro de Ashley y le hizo un guiño al entrar en la cocina para ayudar con el resto de la cena. "Nunca pasa de moda, todos los viejos chistes," Ashley dijo a su padrastro, sacudiendo la cabeza. Mónica entró con las patatas y Vince siguió con el pollo en un platón. "Has llegado tarde desde el día en que naciste, cariño," le dijo a su hija. "Es sólo quién eres." Los cinco se sentaron a cenar. Hacerlo en un Martes por la noche era inusual, pero resultó ser un día en que todo el mundo estaba disponible, y la madre de Ashley le gustaba tenerlos alrededor cada vez que tenía la oportunidad. Todo el mundo tenía sus propias vidas, sus propios horarios locos, y conseguir a todos en la misma página podría se una locura difícil. Así que hoy, comieron alegremente y se pusieron al corriente el uno al otro en sus vidas, como siempre lo hacían durante las cenas familiares, felices de estar juntos.

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"Todavía estás haciendo trabajo voluntario en el refugio, Ash?" El esposo de Kelly, Stephen, preguntó. Ashley asintió. "Un par de veces a la semana, si tengo tiempo. Son realmente geniales de ser flexibles con mi horario." "Ellos tuvieron una gran recaudación de fondos la semana pasada, verdad? Uno de mis colegas trabaja con ellos." Stephen estaba en la publicidad. "De verdad? Ustedes nos tienen para un cliente?" "Sí ... creo Kristin ..." Él miró hacia el techo como si estuviera buscando la respuesta allí. "Bueno. No importa. Pero sí, trabajamos para ellos." "Genial." Ashley tragó un bocado de pollo. "Me gusta mucho allí. Gente buena. Son buenos para los animales. Lo disfruto." "Se pone algo difícil?," Vicent preguntó. "Como ... triste, quiero decir?" Era un hombre muy grande, muy italiano de sesenta años que había sido el padrastro de Kelly y Ashley durante casi diez años. Físicamente, parecía que podría aplastar una bola de bolos en una mano. En realidad, era un enorme bobo hombre con un gran corazón y una debilidad por los animales. Ashley lo amaba por eso. "Un poco," ella respondió. "Los perros mayores tienen mucho menos posibilidades de ser adoptados. Eso puede ser difícil. Es decir, se trata de un refugio que no mata, por lo que no van a ser sacrificados. Pero aún. Me gustaría tener una enorme granja con toneladas de tierra. Los llevaría a todos a casa conmigo." Sus pensamientos se movieron hacía Jax, sus grandes ojos suaves, tristes con soledad. "Sí, tendría un momento difícil con eso," Vince dijo y tomó un sorbo de vino. "Eres una persona más fuerte que yo." Ashley se hinchó un poco con eso, y su madre le sonrió. Después de una pausa, Mónica preguntó: "Han hablado alguna de ustedes con su padre últimamente?" Kelly miró a Ashley y cada una de ellas se encogió de hombros. "Hablé con él hace un par de días," Kelly dijo. "Creo que me dejó un mensaje el otro día, pero no lo he vuelto a llamar todavía." Ashley hizo una nota mental para hacer precisamente eso. "Bueno, yo hablé con él ayer." Mónica tomó un sorbo de vino y no dijo nada más. 42

"Está bien, es obvio que tienes algo que quieres compartir," Kelly dijo con una sonrisa. Divorciada por casi quince años, Mónica y su ex marido Rick habían sorprendido a todo el mundo haciéndose amigos muy cercanos. Ellos hablaban por teléfono varias veces a la semana, y Rick siempre era invitado a fiestas o reuniones organizadas por los Ribisis. La mayoría de las personas encontraban toda la situación extrañamente desconcertante, pero Ashley simplemente pensó que tenía suerte. La idea de que sus padres no se gustaran entre sí — o peor, odiándose el uno al otro — no era algo que siquiera pudiera imaginar. Ellos simplemente acabaron siendo mejores amigos que esposos. Era tan simple como eso. Mónica se inclinó un poco hacia delante y bajó la voz cuando dijo, "Creo que está viendo a alguien." "Quieres decir que tiene un nuevo sabor del mes," Kelly corrigió. "Deja eso," su madre regañó. "Mamá. Venga. Él sale con alguien durante un mes o dos, y luego encuentra una razón para dejar de verla y pasa a la siguiente. Es lo que ha hecho durante cuánto tiempo? Desde que comenzó a salir? Lo sabes tan bien como nosotras." Kelly miró a Ashley por su confirmación. Ashley se encogió de hombros. "Ella tiene razón." "Bueno, creo que ésta podría ser diferente. Él suena ... enamorado." "Enamorado?" Ashley miró a su hermana, que le devolvió la sonrisa. "¿Qué es esto, 1943?" "Deja eso," Mónica dijo de nuevo. "Sabes a lo que me refiero. Llamalo y vean por ustedes mismas." "Tendré que hacerlo ahora," Ashley dijo. "Hey, cómo está el negocio de galletas, Ash?," Vicent preguntó mientras Kelly se paraba y se excusaba al baño. "Las cosas se han calmado desde la Pascua, por lo que todos hemos tenido la oportunidad de respirar. Eso ha sido bueno."

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El trabajo de Ashley tendía a ser muy cíclico, girando alrededor de las vacaciones y los principales acontecimientos de la vida. "Lo siguiente serán bodas y graduaciones. Luego el Cuatro de Julio." "Tienes cosas horneadas para todo," Stephen comentó. "Eso es cierto." Kelly volvió unos minutos después y tomó asiento. "Sigues viendo a esa chica?," Preguntó en torno a un bocado de comida, evitando el contacto visual con su hermana. Ashley parpadeó, disparandole en silencio la mirada de hermana a hermana en serio? antes de decir, "Disculpa?" "Qué chica?" Mónica y Vince dijeron al mismo tiempo. Viendose con aire satisfecho, Kelly continuó. "Ashley ha estado viendo a una chica. Carol? Karen?" "Carly," Ashley dijo, irritada. "Y no estoy realmente viendola. Sólo estamos ... más o menos saliendo." Su madre frunció el ceño. "No es lo mismo?" "Es exactamente lo mismo," Kelly confirmó. Alzando los hombros en un encogimiento de hombros, Ashley dijo, "No es en absoluto lo mismo. No es ni un poco en serio." "Para ti," Kelly dijo. Ashley giró la cabeza para mirar boquiabierta a su hermana. "Qué?," Kelly preguntó. "Me encontré con Jenna el otro día." "Sí, bueno. Jenna no lo sabe todo." Pero Kelly no se dio por vencida. "Ella te conoce bastante bien. Y, en realidad, Ash, vas a tener que tomar en serio a alguien con el tiempo o vas a terminar como una solitaria anciana. Será la casa que todos los niños evitaran en Halloween porque los asustaras."

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El guiño que Kelly disparó en dirección a Ashley hizo poco para quitar el aguijón de las palabras, pero antes de que Ashley pudiera darle una respuesta inteligente, su cerebro le arrojó una rápida imagen de Lisa Drakemore, sonriendo una de sus muy raras sonrisas. Qué demonios? Ashley pensó con sorpresa, luego hizo lo posible para tapar esa imagen e ignorar los comentarios de su hermana. Ella metió un bocado de patatas en su boca para mantenerse callada. Por suerte, el tema se calmó y la conversación giró en torno a otros temas, pero el dilema de Carly se le pegó en el pecho, como acidez. Comieron y hablaron y rieron durante casi una hora antes de que Ashley se levantara y empezara a limpiar la mesa, recordando a todos que ella tenía que ir a trabajar a las 5 a.m. "Y luego voy a ir a pasear algunos perros después de eso," le dijo a su madre. En la cocina, Mónica puso una mano en la espalda de su hija. "Quiero que sepas que estoy muy orgullosa de ti." Ashley parpadeó sorprendida. "De donde vino eso?" Su madre se encogió de hombros mientras le entregaba un plato a Ashley para enjuagar antes de alinearlo con los otros en el lavavajillas. "No estoy segura. Sólo pienso que necesito decirtelo más a menudo. Tu trabajo, el tiempo que pasas en en el refugio, tus visitas aquí ... eres una buena chica, Ashley. Estoy orgullosa de ti y quiero que lo sepas." El lagrimeo en sus ojos hizo que Ashley se sonrojara ligeramente a medida que ella puso sus brazos alrededor de su madre y la estrechaba. "Gracias, mamá. Te amo." "También te amo." Durante todo el viaje a casa, Ashley pudo sentir la sonrisa extendida por su cara. La vida era buena. *** Ashley pasó todo su Miércoles poniendo una horneada tras otra, lo que era un alivio simplemente en el cual no se detuvo en los pensamientos culpables sobre Carly. Dos entregas diferentes estaban incorrectas y una faltaba por completo. Una orden de pastel tenía un error ortográfico. Uno de los panaderos se reportó enfermo y otro decidió simplemente no presentarse a trabajar (esta era 45

la tercera vez que había hecho esto y él iba a ser despedido, Ashley simplemente lo sabía). Un cliente descontento causó una escena. Y uno de los mezcladores industriales decidió dejar de funcionar. Ashley estaba estresada, frustrada, y cansada, pero por alguna razón, la dirección de su apartamento no era la forma en que señaló su coche cuando se sentó al volante. En cambio, sin siquiera pensar en ello, se dirigió directamente a Junebug Farms. Y cuando entró en el estacionamiento, sintió una sensación de alivio asentarse sobre ella. Interesante. Recordando cambiar su gorra esta vez, se la quitó cubierta de masa y se puso una gorra de color rosa con un blanco logotipo de Nike en la parte frontal. Ella tiró de su cola de caballo a través de la espalda y miró en el espejo retrovisor, resuelta a no volver a aparecer cubierta de glaseado. Su abrigo blanco y zapatos enharinados se quedaron en la panadería, y se había puesto unos jeans cómodos y tenis antes de que saliera. Se sorprendió a sí misma deseando tener un poco de maquillaje (rara vez lo llevaba al trabajo), y dio a sus labios una capa de brillo con el tubo que guardaba en la consola central del coche. Luego se dirigió dentro. No tenía sentido que el ruidoso caos de Junebug Farms podría sentirse relajado y tranquilo en comparación con el trabajo en una panadería, pero tal fue el caso de Ashley y ella sonrió mientras era bombardeada con los sonidos y olores familiares. Desinfectante, el murmullo de las conversaciones, interminables ladridos. La golpeó al segundo de abrir la puerta, la rodeó como una niebla y se sentía extrañamente en casa. Saludo a Maggie Simon en su camino por la tienda de regalos y luego de nuevo a los dos voluntarios detrás de la zona de recepción del vestíbulo. Bill Tracey estaba encaramado precariamente en una escalera haciendo algo a una lámpara del techo, así que Ashley se abstuvo de distraerlo y permaneció en silencio mientras caminaba. El volumen de los ladridos aumentó exponencialmente a medida que empujaba a través de las puertas dobles que dan a la sección de perros, y Ashley estaba gratamente sorprendida al ver a diez personas separadas y serpenteando por la hilera de jaulas, deteniéndose aquí y allá para murmurar a un perro o leer el cuadro adjunto a su puerta de la jaula. Había una familia de tres, dos parejas, y tres individuos, y Ashley se limitó a permanecer junto al escritorio de Lisa y observar. "Wow," ella respiró después de unos momentos.

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"Lo sé, verdad?" Lisa respondió desde su asiento. Bajando la voz hasta justo por encima de un susurro, le preguntó: "Ves a esa mujer cerca de la jaula dieciséis? La menuda con el pelo oscuro?" Ashley asintió. "Ella estuvo aquí el lunes, también. Mirando al mismo perro. Creo que él podría tener suerte." Ashley sonrió. "Eso es genial." "Y los padres con el niño? Ellos quieren ver a Jax. De nuevo. Tammy lo esta paseando, pero debería estar en breve." En ese preciso momento, se abrió la puerta trasera y Tammy entró con Jax con una correa. Era como si Jax reconociera que la familia estaba allí para verlo, y su gran cola empezó a moverse, como un bate de béisbol cubierto de piel balanceándose atrás y adelante. El chico tenía tal vez diez años, y Ashley lo miró con asombro como cayó de rodillas para poder mirar al perro a los ojos. Ashley se giró para decirle algo a Lisa, pero la expresión de su cara detuvo las palabras en la garganta de Ashley. Lisa estaba sonriendo. Extensamente. Sus ojos verdes parecían radiantes, brillando con una alegría que Ashley no había visto antes. Se veía innegablemente hermosa. Y cuando levantó una mano, deslizandola a través de su pelo, y suavemente colocó una parte detrás de la oreja con los dedos, sin apartar los ojos de la familia y Jax, Ashley sintió una sacudida chisporroteante correr a través de ella. Eso la sorprendió tanto, que dio un pequeño paso hacia atrás. Lejos. Lisa miró hacia ella, y una repentina expresión de preocupación arrugó su rostro. "Estás bien?" Ashley alzó las cejas en cuestión, comprando un poco de tiempo de recuperación preguntando, "Lo siento, qué?," Incluso cuando sintió que el calor le ruborizaba sus mejillas y su cuerpo estalló sudando. "Te pregunté si estabas bien. Tienes una mirada extraña en tu cara." Asintiendo, Ashley respondió: "Oh. Sí. Estoy bien. Estoy bien. Estoy genial. Tú?" 47

Lisa la miró, pero no la presionó. "Estoy bien." "Oh Dios. Eso es bueno. Um ... " Señaló a la dirección general de los baños. "Yo sólo ... estaré de vuelta." Y de repente, no podía alejarse de Lisa lo suficientemente rápido. Agradecida de ser la única persona en el baño de mujeres, se echo un puñado de agua fría en la cara — que parecía que estaba asándose — y miró su reflejo en el espejo. "Qué demonios fue eso?," dijo entre dientes. "Compórtate, por el amor de Dios. Este no es el momento ni el lugar para decidir que tienes un enamoramiento. Caray." La puerta se abrió y Ashley estaba agradecida de tener una excusa para dejar de hablar con ella misma. Tammy le sonrió en el espejo. "Creo que esas personas van a adoptar a Jax." Entró en un urinario y cerró la puerta, pero siguió hablando. "Estaban aquí el Domingo. Él parece conectar realmente con el niño. Los viste?" "No lo hice. Pero eso es genial," Ashley respondió, y lo decía en serio. Su voz resonando desde el interior del urinario, Tammy dijo, "Es un poco agridulce, sin embargo, tengo que admitirlo. Lo echaré de menos." Ashley se detuvo con su mano mojada a medio camino al dispensador de toallas mientras tomaba las palabras de Tammy. "Oh. Sí, no había pensado en eso." Y no lo había hecho. Un destello de melancolía golpeó al darse cuenta de que Jax podrían estar saliendo y ella nunca volvería a verlo. Jalo del inodoro y Tammy se inclinó sobre el lavabo para lavarse las manos. "Puede ser una parte difícil del trabajo. Es decir, no es lo mismo que sería en un refugio donde no los matan, pero sigue siendo difícil. Te apegas." Ella se acercó alrededor de Ashley por una toalla. "Uno trata de no hacerlo, pero a veces no se puede evitar." Con una pequeña sonrisa, se fue dejado a Ashley parada en el baño de mujeres sola. El siguiente par de horas pasó rápidamente mientras Ashley paseo a varios perros e hizo una aparición en el corral de las cabras sólo para un cambio de ritmo. De regreso adentro, observó como la mujer de pelo oscuro llenaba el papeleo para adoptar a la mezcla de terrier. Lisa la llamó la elegida, pensó con una sonrisa. Luego ayudó a limpiar un par de jaulas vacías. Eran cerca de las seis en el momento en que se dio cuenta de lo hambrienta que estaba y decidió que una vez que terminara de limpiar, era el momento de recoger e irse a casa.

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Tammy estaba colocando al último de sus caminantes de nuevo en su jaula cuando Lisa habló desde su escritorio mientras dejaba el teléfono. "Ya es oficial, señoras," ella dijo, y la extraña sonrisa en su cara era preciosa, Ashley no pudo evitar notarlo. "Jax ha sido adoptado. Ellos van a volver mañana por la mañana a recogerlo." "Fantástico!," Tammy dijo, aplaudiendo. "Estaba bastante segura de que lo tendríamos aquí por bastante tiempo." "Yo también" Lisa caminó por el pasillo para estar junto a Tammy en la puerta de Jax. La mezcla de labrador / pastor parado con orgullo, su enorme cabeza levantada, moviendo la cola, como si supiera que acababa de lograr algo importante. "Ese chico va a amarte en pedazos," Lisa le dijo. Ashley observó todo esto desde dos puertas más abajo, y era verdad que estaba más que feliz por Jax. Ella estaba en éxtasis. Esto era enorme para él. Perros de su edad y tamaño? Rara vez fueron adoptados. La mayoría pasaba sus últimos días aquí en el refugio, y aunque estaban bien cuidados y amados, no era lo mismo que tener un hogar para siempre y su propia familia para amar y proteger. Esta fue una gran noticia. Fue un día muy, muy feliz para Jax. Ashley en silencio apoyó su trapeador contra la pared y se dirigió a la sala de descanso de los empleados, que por suerte estaba vacía. Ella trató de mantenerse tranquila, para conseguir sus emociones bajo control, pero un pequeño sollozo escapó de su garganta antes de que pudiera poner una mano sobre su boca. Sus ojos se llenaron de lágrimas justo cuando una cálida mano se posó sobre su hombro. "Hey," Lisa dijo suavemente. "Estás bien?" La suave presión de sus dedos lentamente hizo que Ashley se girara hacia ella. Una mirada a la humedad brillante en sus ojos fue suficiente. "Voy a extrañarlo," Ashley susurró. "Lo sé," Lisa dijo. "Yo también Está bien. Ven aquí." Antes de que Ashley pudiera decir algo más o lanzar cualquier tipo de protesta, se encontró envuelta en los brazos de Lisa, y el calor de ese abrazo derritió cualquier barrera que Ashley había puesto para mantener sus emociones encerradas. Una vez que las lágrimas se derramaron, no hubo nada que pudiera detenerlas y lloró en silencio en el hombro de Lisa. Podía sentir la mano de Lisa en su cabeza, y la otra en su espalda, acariciando suavemente. 49

Podía oír los tiernos murmullos cerca de su oído, diciéndole a Ashley que ella entendía, prometiendo que él iba a estar bien, que Jax sería muy feliz, que Ashley estaría triste de ver que se va lo cual solo demostraba el gran corazón que tenía. Estaba bastante segura de que sentía que Lisa presionó un suave beso contra su gorra, pero optó por no pensar en ello demasiado. Todo fue un poco surrealista para Ashley, sostenida por esta mujer que siempre había etiquetado como un poco fría, un poco remota. Y, oh, mi Dios, ella olía bien. Esa misma mezcla ... miel, vainilla y algo un poco diferente esta vez. Jazmín? Ashley no sabía con seguridad, pero lo que sí sabía era que podía quedarse allí, envuelta en el cálido abrazo de Lisa, suave, hasta el fin de los tiempo y estar perfectamente, increíblemente contenta. Fue ese pensamiento el que finalmente la hizo liberarse. Despacio. Para que pudiera recordar lo que se siente, ya que la probabilidad de que vuelva a ocurrir era escasa. Tenía que ser escasa. Ashley no sobreviviría una segunda vez, lo caul se dio cuenta cuando tuvo problemas para apartar sus ojos de la boca de Lisa. Con un fuerte aclaramiento de la garganta, Ashley dio un paso atrás y le dio una débil sonrisa. "Lo siento." Ella se secó la cara, contenta después de todo que no tenía rímel. Echando un vistazo alrededor de la habitación, localizó una caja de pañuelos y sacó un par, se secó la cara, se sonó la nariz. Lisa la miraba todo el tiempo, una mezcla de simpatía y diversión en su rostro. "No necesitas disculparte. Lo entiendo." Había esa sonrisa de nuevo. Por qué no sonríes más a menudo? Dios, eres preciosa cuando sonríes. Lisa extendió la mano y apretó el hombro de Ashley, pero no se acercó más. "No quiero voluntarios que no sienten nada por los animales. Sabes?" Ashley asintió y dejó escapar un suspiro. "Sí, lo sé. Estoy feliz por Jax. Realmente lo estoy. Sólo estoy ... un poco avergonzada ahora." Ella se encogió de hombros. "Será nuestro pequeño secreto." Lisa hizo una demostración de torcer una llave imaginaria frente a los labios y de arrojarla por encima del hombro. "No te preocupes." Ella sostuvo la mirada de Ashley un momento más, y luego le hizo un guiño y salió de la habitación. Ashely esperó hasta que la puerta se cerró, luego se dejó caer hacia delante, apoyando sus manos sobre las rodillas, y un gemido escapó de sus labios. "Oh, Dios mío," dijo en voz alta, aunque calladamente. "Qué demonios fue eso?" No tardo mucho en que su tristeza se transformara en mortificación total. Se cubrió la 50

cara con las dos manos mientras se enderezaba y sacudía la cabeza hacia atrás y hacia adelante lentamente. "No puedo creer que hice eso. Soy tan idiota." Finalmente dejó caer las manos y soltó otra, gran respiración. Cerca del banco de los casilleros había un pequeño espejo, y lo utilizó para limpiarse. Se sonó la nariz por última vez, bebió un vaso de agua del refrigerador, y sacudió sus manos a los costados, dispuesta a recobrar la compostura. Alisó sus manos por su camisa, enderezó su gorra. Inhalando hondo, exhalando lento, y ella estaba lista. Tenía que decirle adiós a Jax ya que él se habra ido la próxima vez que ella este aquí. No sería fácil, pero sabía que si no lo hacía, lo lamentaría. Además, él merecía saber lo mucho que se preocupaba por él y lo feliz que era por él. Como ella abrió la puerta, trató de no darse cuenta de que todavía podía oler a Lisa en su ropa. *** Lisa no estaba segura de qué hacer con esos cinco minutos en la sala de descanso de los empleados, y todavía estaba rodando en su cabeza una hora más tarde mientras recogía sus cosas para irse a casa. Estaba completamente fuera de su naturaleza para ella y lo sabía. Las emociones de otras personas no eran cosas en las que le gustaba estar envuelta. De hecho, se quedó tan lejos de ellos como pudo. Había hecho más que su parte cuidando de las personas en su juventud. No tenía ningún deseo de volver hacerlo. Pero algo acerca de Ashley, sobre la tristeza de Ashley — la llamó, tiró de ella, y no tuvo otra opción (lo cual la enfadó un poco). Ella había entendido exactamente por qué Ashley se había disculpado y normalmente Lisa se habría encogido de hombros en indiferencia. Esta nueva, extraña Lisa ni siquiera había pensado dos veces antes de seguirla. Y sosteniéndola mientras ella lloraba? Cómo demonios había sucedido? Lisa no podía recordar la última vez que había sido el pilar de apoyo para alguien. Definitivamente no es su fuerte. Y también, no todo lo que quisiera hacer. Por qué lo haría? Las personas no hacían más que tomar de ti, por qué entregar una brillante oportunidad? Pero se había sentido ... bien. Ashley era sólo una o dos pulgadas más baja que Lisa y su cabeza encajaba de forma natural en el hombro de Lisa como si fuera allí donde pertenecía. Lisa todavía podía sentir el calor del cuerpo de Ashley, la sólida suavidad de eso, la mano de Ashley en la parte baja de su espalda. Y el olor de pastelillos. Siempre pastelillos. Lisa entrecerró los ojos confundida en la recuerdo. Qué rara maldita tarde. 51

Se sacudió de nuevo al presente. Tanto Tammy y Ashley estaban programadas durante otra media hora. Lisa se puso la chaqueta, el bolso al hombro, y luego encontró a Tammy para hacerle saber que se iba. Ella no evitó deliberadamente a Ashley, pero no verla de nuevo esta noche era probablemente lo mejor para las dos. Para Ashley, para que no se sintiera avergonzada de nuevo. Para Lisa por lo que tendría algo de tiempo para purgar de su cerebro las locuras del día. La evasión no fue total, sin embargo. En su camino hacia su coche, Lisa pudo ver a Ashley a cierta distancia paseando a uno de los pit bulls. Pero, quién iba caminando junto a ella? Un rápido vistazo a la zona de estacionamiento y la mirada de Lisa aterrizó en el negro Mercedes coupé, confirmando sus sospechas. Maldito Clark Breckenridge. "Ugh, odio a ese tipo," Lisa susurró en el aire de la tarde. Ella siguió caminando hacia su coche, pero tuvo problemas para apartar sus ojos de la pareja. Clark estaba caminando bastante cerca de Ashley, quién se rió de algo que él dijo. Lisa podía oírlo desde donde estaba, buscando a tientas con sus llaves, tratando de encontrar el botón correcto para abrir la puerta para que pudiera entrar y no escuchar a ese petulante mujeriego hacer reír a Ashley de nuevo. A pesar de que era un sonido muy, muy agradable. "Buenas noches, Lisa," oyó que Ashley la llamaba. Ella levantó la vista para ver a Ashley saludándola. Ella hizo un gesto a medias en respuesta antes de lanzarse al coche y cerrar la puerta, de repente abrumada por la necesidad de escapar. Y así lo hizo. El día siguiente entregó a Lisa un fuerte dolor de cabeza en el momento de abrir los ojos. Había dormido a ratos, incapaz de encontrar una temperatura corporal cómoda, y cuando se había dormido, su mente estaba plagada de sueños extraños, agotadores que no podía recordar. Lo único que sabía era que ahora se sentía como si hubiera dormido por un gran total de quince minutos y estaba corriendo peligrosamente bajo en Motrin (*). Uno de los gatos le había dejado un regalo precioso de un montón de bolas de pelo vomitadas, aunque nadie estaba delatando a nadie más. Y lo peor de todo, estaba sin café. Ella pensó brevemente tal vez acabar de volver a la cama para evitar el desastre de este día que obviamente iba a ser, pero en el último momento, decidió no hacerlo. Tomó el último puñado de Motrin, limpió el vómito, y se dirigió al trabajo. (*) Medicamento de venta sin receta que se administra para aliviar el dolor y bajar la fiebre 52

Una parada en Dunkin Donuts (*) en el camino de curar el problema del café, y fue agradablemente sorprendida al ver a Tammy Renner allí antes de que ella estuviera. La mujer podría ser una empleada a tiempo completo; esa es la cantidad de tiempo que pasó en Junebug Farms. Lástima que todos los voluntarios no tuvieran tanta dedicación y una cantidad ilimitada de tiempo libre ... por no mencionar el amor por los animales. "Buenos días, jefa," Tammy dijo con una cálida sonrisa. Llevaba unos jeans y una camisa de franela sobre una camiseta blanca. Lisa hizo un punto de no ser amiga con sus empleados ya que sentía que socavaba su autoridad, pero Tammy era fácilmente una de las personas más amables que había conocido, y sintió que su estado de ánimo calentandose casi inmediatamente cuando vio su cara sonriente. "Hola, Tammy. Cómo estás?" "No me puedo quejar." La respuesta típica de Tammy. "Limpie las jaulas vacías — chico, Me encanta verlas." "A mí también." "Y le he dado un baño a Jax." "Oh, claro," Lisa dijo, recordando que el viejo muchacho se dirigía a su nuevo hogar para siempre esta mañana. "Fantástico." "Juro que él sabe lo que está pasando. Saltando por ahí como si fuera Sr. Big Shot." "Es curioso cómo sucede eso, no es así?" Lisa preguntó. "Creo que él no sabe. Los perros son mucho más inteligente de lo que nunca les damos crédito." Ella observó como Tammy asintió, un pensamiento totalmente diferente hurgando en su cerebro. Cuando Tammy comenzó a alejarse, Lisa preguntó: "Oye, cuán tarde estuvo Ashley aquí anoche? Tú sabes?" Tammy frunció el ceño y frunció los labios. "Hmm. Diría que tal vez una hora después de que te fuiste?" "Estuvo Clark Breckenridge aquí todo el tiempo?" Lisa trató de preguntar inocentemente, pero no estaba segura de si había tenido éxito. (*) Cadena multinacional de franquicias de tipo cafetería especializada en donuts 53

Tammy rodó los ojos con un bufido. "Él estuvo. La siguió como un cachorrito. Por suerte para él, ella es educada. Yo le habría dicho que se largara." Como si recordara exactamente quién era Breckenridge y lo que había hecho por Junebug, agregó, "con gentileza, por supuesto." "Dijiste que Ashley fue educada." Lisa de nuevo trató de fingir un vago interés. "No crees que ella está interesada en él? Tal vez harían una buena pareja?" "Ja!" Tammy se rió. "Mmm ... no." "De verdad? Por qué no?" Un momento pasó mientras Tammy la estudiaba antes de decir, "Oh, cariño, no creo que el Sr. Breckenridge es ..." Ella parecía buscar las palabras correctas, escaneando el techo antes de terminar simplemente con, "el tipo de Ashley." Con un guiño, se dirigió por el pasillo hacía la mezcla de golden retriever en la última jaula. Lisa no podía hacer nada más que mirar detrás de ella durante completos treinta segundos. Qué demonios significaba eso?

CAPÍTULO SEIS Katie Stanger era incompetente. De acuerdo, tal vez eso fue duro. Tal vez ‘no terriblemente competente’ era mejor. A Ashley no le gustaba juzgar. De hecho, prefería mantener su cabeza hacia abajo, la boca cerrada, y sólo hacer su trabajo. Pero Katie era una amenaza para la panadería sin querer serlo. Y esa era la parte más difícil para Ashley: le gustaba Katie. Katie era burbujeante y entusiasta y linda como un botón y agradable. Y siempre lo intentaba con tanta fuerza. Pero ella era torpe, tropezando constantemente, derramando, o cayendo. Ella no seguía bien las instrucciones porque estaba muy emocionada por comenzar que no escuchaba completamente, y estaba haciendo que el día de Ashley fuera un infierno que consistía en recoger su trabajo y corregir los errores que no eran suyos. Su paciencia se había desgastado tan delgada como la masa fina que el

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chef de repostería usaba para hacer el baklava y no podía esperar hasta el final del día. Lo cual eran otras cinco horas de distancia. "Puede que no lo haga," le dijo a su amiga Stella mientras trabajaban juntas glaseando las galletas de media luna. "Podría zambullirme de cabeza en la tina de la masa del pastel y simplemente acabar con todo." Stella dio un resoplido de acuerdo. "Lo entiendo." Bajando la voz mientras miraba a su alrededor, dijo: "Me escondí en el congelador durante casi veinte minutos para evitar sus constantes preguntas. Todavía no puedo sentir tres de los dedos de mi mano izquierda." Ella levantó la mano en cuestión y trató de mover sus dedos. Se quedaron inmóviles. De una mesa de trabajo de acero provino una sonrisa tranquila. Ashley se volvió hacia Martha, que estaba decorando un pastel. "Estás hablando de ya-sabesquien?," Preguntó en voz baja, señalando con la barbilla en la dirección en que Katie rebotó por última vez. En sus asentamientos de cabeza, ella meneó su cabeza. "Dejó caer todo un contenedor lleno de glaseado esta mañana." "Lo sé. Tuve que ayudar a limpiarlo." A pesar de que todo lo que decían era cierto, Ashley se sentía mal por su conversación. "Bueno, tal vez sólo necesita un poco de tiempo para entender como funcionan las cosas." Con una mueca, agregó, "un poco más de tiempo, quiero decir." Antes de que nadie pudiera decir nada más, el tema de su consternación prácticamente saltó a la zona de glaseado, su alegre exuberancia casi tangible. "Hola, Ash," dijo con una sonrisa, su cabello castaño creando un pequeño aleteo, mientras trataba de escapar de debajo de su gorra. Incluso cuando ella llegó a su destino junto a Ashley, no parecía capaz de mantenerse quieta, cambiando su peso de un pie al otro, haciendo un ligero rebote, sus ojos llenos de excitado deleite de alguien mucho más joven. Como, un niño pequeño. "Puedo hacer algo para ayudar?" La pregunta envió a Ashley en un silencioso pánico interno, porque no quería darle nada a Katie para hacer, para que lo derramara, dejarlo caer, o arruinar de alguna forma o manera, lo cual era siempre una clara posibilidad con ella. "Um ..." Miró a su alrededor, se dio cuenta de que tanto Stella y Martha miraban agudamente, evitando el contacto visual. Malditas sean. Sus ojos se posaron en 55

algunos cuencos de acero inoxidable y utensilios que había usado antes. "Qué te parece si tomas esos platos para lavarlos?" "Está bien." Katie rebotó en la pila que Ashley había indicado y se abalanzó sobre ellos en una precaria brazada que no habría sorprendido a nadie que se hubiera estrellado ruidosamente al suelo. Sorprendentemente, no lo hizo, y Katie saltó a lo largo y fuera de la vista. Ashley gruñó y sacudió la cabeza, odiando el temor que sentía alrededor de Katie, odiando que un ser humano tan agradable, amable la hiciera estremecerse tanto. Katie había estado en la panadería desde hace más de cinco años, por lo que sin duda hizo algo bien o los dueños no la hubieran mantenido. En realidad era una excelente panadera, y un par de los nuevos estilos de galletas había sido suyos. Esas eran probablemente las razones por las que no se había ido. "Hey," Stella dijo, sacándola de sus reflexiones. "Has visto que han publicado una posición de jefe de departamento?" "Además de la posición de gerente que Becky está dejando?" "Sip. Está en tu correo electrónico. Por lo que he leído, van a contratar a un par de diferentes gerentes de departamento durante el próximo año o así. Deberías solicitar este." "Deberías solicitarlo," Ashley respondió. "Has estado aquí de alguna manera más tiempo que yo. Lo tendrías sellado." Stella meneó la encanecida cabeza. "No, gracias. He estado aquí durante mucho tiempo, pero me gusta este papel. Además, estoy a sólo unos años de retirarme. Por qué diablos iba yo a querer más responsabilidad?" Ashley se rió, por completo entendiendo. "Bueno, no sé que quiero más tampoco." Dandole a Stella una tímida sonrisa, añadió en voz baja, "Bueno. Eso no es del todo cierto. De hecho me gustaría más. Es la parte de ‘conseguirlo’ la que me pone nerviosa. La aplicación y la entrevista y el material de venderme. Odio todo eso. Me estresa." Stella ladeó la cabeza, dandole a Ashley una mirada severa y parecida a la de un padre. "Cariño, eres joven. Tienes que pensar en tu futuro. Ascender sería una buena cosa para tí. Vas a estar escarchando galletas y pasteles toda tu vida?"

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Haciendo un sonido evasivo, Ashley levantó un hombro en un medio encogimiento de hombros. "No lo sé." "Que hay que saber?," Stella preguntó. "Has estado aquí desde que estabas en la escuela secundaria. Ellos confían en ti. Eres buena en tu trabajo. Ponte tus bragas de chica grande y solicitalo." "Yo podría." "Sí, te conozco y eso significa que me estás apaciguando y no lo solicitaras." Ashley sonrió. "Pero tal vez te sorprenda." Stella resopló. "Eso estaría bien, pero no estoy sosteniendo mi — " Un fuerte estrépito las interrumpió. Ashley miró a Stella. "Y ahí está." "Juro por Dios, esa chica dejaría caer su propia cabeza si no estuviera pegada a sus hombros." Con otro gemido, Ashley dejó sus herramientas y se dirigió en la dirección en que había venido el alboroto. Doblando la esquina y en la cocina, Katie estaba recogiendo los utensilios del suelo. Cuando vio acercarse a Ashley, ella dio una tímida sonrisa. "Al menos ya estaban sucios. Tenían que ser lavados de todos modos." Su sonrisa era contagiosa. Ashley no pudo evitar sonreír mientras se agachaba y ayudaba a levantar las herramientas caídas. "Aquí tienes." Ella dio una cuchara y una espátula gigante. "Has estado aquí por mucho tiempo," Katie dijo, a razón de nada. Ashley asintió. "Has estado algún tiempo, también." "Sólo cinco años y tres meses. No como tu." "Hey, cinco años no es nada despreciable." Katie dio un medio encogimiento de hombros. "Supongo." No podía evitarlo, Ashley se acercó y le dio al hombro de Katie un apretón de ánimo.

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"No te subestimes. De acuerdo? Eso no hace bien a nadie." Volvió a ver esa sonrisa contagiosa de nuevo. "No lo haré," Katie dijo con un asentamiento de cabeza. "Gracias, Ashley." "Cuando quieras." Ashley regreso de nuevo a su propio puesto de trabajo, sintindose mejor acerca de sus pensamientos anteriores. Katie era una buena niña. Ashley rió internamente. Niña. Katie era sólo tres años más joven que ella. Llamarla una niña era una tontería. Una hora más tarde, Ashley y Stella habían terminado las galletas y Ashley tuvo la oportunidad de sentarse en su pequeño escritorio en una diminuta esquina de la zona de atrás y descansar sus pies. Mirando hacia abajo en sus maltratadas — en más de un sentido — zapatillas de deporte, distraídamente se dio cuenta de que era probable que sea hora para un nuevo par. Estiró las piernas y punteo los dedos de los pies como una bailarina, deseando que los músculos se relajaran. Luego se giró hacia su computadora para revisar su correo electrónico. Stella tenía razón. Allí estaba, un e-mail de los dueños pidiendo a los solicitantes que no sólo llenen la posición de Becky pronto a estar vacante, sino dos gerentes de departamento también, y más por venir en el futuro. La solicitud estaba adjunta. La panadería de Carter era grande y empleaba a más de cincuenta personas, por lo que Ashley estaba segura de que habría un montón de candidatos. Mucha gente había estado allí más tiempo que ella. Además, ella había estado allí más tiempo que mucha gente. Masticando el interior de su mejilla, volvió a leer el correo electrónico. Su cursor se movía sobre el pequeño icono de clip cuando su teléfono celular vibró, moviéndose ligeramente en el escritorio al lado del teclado. El nombre de Carly apareció en la pantalla. Ashley aspiró y dejar salir el aire lentamente. Ella cogió el teléfono, el pulgar cerniendose sobre el botón verde cuando un enorme estrépito la sorprendió tanto que literalmente salió de su asiento por un segundo. La mano apretada contra su pecho, se dio la vuelta y se encontró con los ojos alegres de Stella al otro lado de la habitación. "Bueno, ha pasado más de una hora desde que dejó caer algo," dijo con un encogimiento de hombros.

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Ashley no pudo evitar sonreír mientras se levantaba para ir a ayudar. "Eso es verdad."

CAPÍTULO SIETE El fin de semana del Día de los Caídos no podría haber presentado mejor clima a las personas que asistieron al picnic de gracias del voluntariado anual que Junebug Farms lanzó cada año. Solían esperar hasta más tarde en el verano, pero descubrieron que era más difícil reunir a todos juntos cuanto mejor el clima se ponía. Moviéndolo al fin de semana del Día de los Caídos los obligaba a competir con los viajes de campamento y largos fines de semana fuera de la ciudad, pero con el paso de los años, el equipo directivo del refugio había descubierto que a finales de Mayo podía ser el mejor momento. Este era el cuarto año que lo habían tenido en esta fecha y la tercera vez que se había celebrado en la casa de playa de la tía de Lisa. Lisa había odiado inicialmente la idea y todavía lo hacía. Cada año, Ella y su tía tenía exactamente la misma discusión. Cada año, Lisa perdía. "Qué pasa si rompen las cosas? Va a ser un montón de extraños en tu casa, tía Joyce. Y al final de la tarde, muchos de ellos estarán borrachos." "Son adultos?" La tía Joyce había preguntado. "Sí, en su mayor parte. Tenemos un par de niños de la escuela secundaria." "Quienes no van a beber, supongo?" "No. Jessica está muy bien viendo eso." "Entonces no hay nada de qué preocuparse." Lisa hizo un sonido que indicaba que estaba tratando de pensar en otra razón por la que esto era una mala idea. "Lisa. Escúchame." La voz de la tía Joyce tomó la calidad ligeramente severa que no usaba a menudo, sólo cuando sentía que no estaba siendo escuchada. "Mi casa de playa es hermosa. Me encanta. Pero no consigue casi el uso que debería. Estoy feliz con la idea de que la gente se divierta allí. No te preocupes. Pasaré por allí y me aseguraré de que todo está funcionando sin problemas. Sólo dile a Jessica que vayan. Y deja de preocuparte."

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Por supuesto, no podía decirle a la tía Joyce la verdadera razón por la que esta reunión le molestaba. La tía Joyce no entendería que los mundos de Lisa estaban chocando y lo mucho que la espantaba. No le gustaba mezclar su vida laboral y su vida privada, y la tía Joyce era una parte de su vida privada — como lo era esta casa — como cualquier cosa. Tener a sus compañeros de trabajo asomandose alrededor del lugar donde Lisa creció se sentía ... invasivo de alguna manera. Pero ella lo absorbió y lo puso en un estante en su cerebro y dejó que su tía hiciera lo que la hacía feliz. Ahora, Lisa estaba de pie en la playa, mirando el agua del lago Ontario correr suavemente a lo largo de la orilla. El sol brillaba con fuerza hacia abajo, rebotando en el agua como si fuera una hoja de vidrio, obligando a Lisa para tirar de sus gafas de sol de su cabeza y sobre los ojos. El cielo era de un claro lienzo de color azul eléctrico y la vela blanca brillante de un barco en la distancia hizo la vista de Lisa casi tan perfecta como una pintura. Su teléfono sonó y ella lo sacó. Un mensaje de su madre. Espero que el picnic vaya genial hoy! ☺ Lisa dejó escapar un suspiro y metió el teléfono en el bolsillo. "Esto va a ser fantástico." La voz detrás de ella la sorprendió un poco. Se giró para levantar la mirada y encontrarse con los ojos cubiertos de Ray-Ban de David Peters. "Lo crees?," Ella le preguntó. Él estaba vestido con unos pantalones de color caqui y un camiseta negra ajustada que abrazaba su musculoso torso como si estuviera pintada sobre él. El sol brillaba en su cabeza calva y sus dientes parecían blancos brillantes contra su oscura piel. "Estás bromeando? Es siempre genial. Mira este lugar." Él agitó un enorme brazo en un gesto similar muy Vanna White (*). "Es hermoso.Tenemos comida. Bebida. Un lago precioso. Una fogata para más tarde. Los ingredientes para s’mores (*). Qué más se puede pedir?" A lo que debe haber sido una mueca en el rostro de Lisa, David se rió y le puso una cálida, pesada mano en el necesitas hombro. Con un apretón, dijo, "Lisa. Cariño. Realmente relajarte. Tomar una página del libro de jugadas de tu tía. Ella ya tiene un poco de vino." (*) Personalidad de televisión y actriz de cine de origen estadounidense (*) Postre tradicional que se consume habitualmente en fogatas nocturnas

y que consiste en un

malvavisco tostado y una capa de chocolate entre dos trozos de galleta

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Su risa profunda resonó en la boca del estómago de Lisa incluso mientras él se alejaba. Ella dejó escapar un suspiro. Tal vez tenía razón. Si la tía Joyce no estaba preocupada — y rara vez lo estaba — tal vez Lisa no debería estarlo tampoco. Se dirigió hacia la casa, hacia la barra improvisada, pensando que tal vez su tía tenía la idea correcta. Tres horas más tarde, la barbacoa estaba en su apogeo. Hot dogs y hamburguesas crepitaban en la parrilla donde el marido de Maggie Simon, Bill, estaba vestido con un delantal ‘Bese al Cocinero’, tenazas en la mano, volteando. Varios voluntarios — algunos que Lisa conocía y algunos de otras áreas del refugio que ella no conocía — estaban agrupados en pequeños grupitos departamentales, hablando, riendo, comiendo y bebiendo. Los voluntarios de los animales del establo estaban juntos. Tres chicas que dieron tiempo a Paws & Whiskers estaban conversando con Maggie. Jamie O'Connor estaba sentado cerca de la fogata con cuatro de las personas que la ayudaron con sus clases de entrenamiento de agilidad y de comportamiento. Y en la terraza trasera de la casa de la playa estaban sentadas Tammy y Ashley, que había conducido juntas, junto con otros seis voluntarios. Lisa se quedó a un lado del patio con una botella de cerveza, mirando a sus voluntarios riendo y conversando unos con otros. Una mano en el brazo la sorprendió lo suficiente como para hacerla saltar, y la tía Joyce cubrió una risa con un sorbo de su vino Tervis de su helado White Zinfandel (Marca de vino). "Por qué no vas a sentarte con tu gente?," ella preguntó, sus ojos ligeramente vidriosos del vino. "Estaba pensando en ello," Lisa mintió. Ella preferiría estar dónde estaba y observar desde lejos. Me gusta esta vista, pensó mientras observaba a Ashley reventar en un ataque de risa ante algo que un voluntario llamado Will dijo. Tenía las mejillas sonrosadas — ya sea por el sol del día o el alcohol, Lisa no estaba segura, pero le gustaba el color — y se veía adorable, que trató de no pensar. Había hecho su parte de mezclarse, de agradecer a varios voluntarios en varios departamentos por todo su trabajo duro. Tomó un trago de su cerveza y se volvió hacia su tía, tratando de ignorar la atracción erótica que Ashley parecía tener sobre ella, incluso mientras se ponía tan lejos. "Divirtiéndote?" "Lo estoy," la tía Joyce dijo, la sonrisa acuosa evidente en su voz. "Sabes que amo estas reuniones." Ella enganchó su mano alrededor del codo de Lisa. "Venga. Preséntame a tus voluntarios."

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Y con un ligero tirón, caminaron hacia la terraza. "Hola," Ashley dijo, y sonrió mientras sus ojos azules se posaron en los de Lisa con una franqueza bastante audaz cuando Lisa empujó sus gafas de sol nuevamente sobre su cabeza. El contacto visual causó una sorprendente — y sensual — sensación de tensión en su cuerpo, y Lisa se aclaró la garganta, se obligó a apartar la mirada. Lo cual no fue fácil. "Gente, ésta es mi tía, Joyce Meredith. Esta es su casa de playa en la que estamos de fiesta," dijo con una media sonrisa. Sus voluntarios no la decepcionaron, saltando para darle la mano o un abrazo a la tía Joyce, jalandola en su círculo como una célula absorbiendo nutrientes. Lisa miraba, sonriendo, amando lo juguetona y amable que era la tía Joyce con el personal. Una mirada arriba tenía sus ojos mirando con Ashley de nuevo, y esta vez, la mirada se mantuvo durante un ritmo largo, delicioso hasta que Ashley le sonrió de una manera que podría ser descrita como nada más que totalmente sexy antes de que lenta y casualmente desviara la mirada. Jesucristo. Lisa se humedeció los labios y tomó un sorbo de su cerveza, repentinamente reseca. Qué demonios está pasando aquí? Ashley se veía muy bien hoy. Sexy. Un poco caliente, incluso. De acuerdo, muy caliente. Lisa lo había notado. No intencionalmente, pero al parecer no podía evitar a donde se dirigía su mirada — y ese hecho la irritaba un poco cada vez que sus ojos miraban en dirección de Ashley. Lo cual era a menudo. Shorts blancos con bolsillos con solapa en la parte posterior, una camiseta negra sin mangas y una chaqueta blanca con capucha con las mangas empujadas por los antebrazos. Sandalias negras y una larga cadena de plata con un pez colgando alrededor de su cuello, terminaba el atuendo, y Lisa trató de no mirar las ondas de pelo rubio en cascada alrededor de los hombros de Ashley. Todavía era un tanto inusual verla con el pelo suelto en vez de en una cola de caballo y cubierto con una gorra. A Lisa le gustaba suelto. A ella le gustaba mucho suelto, y se encontró soñando despierta sobre lo que sentiría con todo aquel glorioso cabello en sus manos. Dios ... Ese pensamiento sacudió con fuerza suficiente para conseguir que volviera a la realidad y, drenando su cerveza, se apartó del grupo y fue en busca de algo o alguien menos distrayente para concentrarse. Cualquier cosa. Nada en absoluto. Por desgracia, corrió directamente al pecho sólido de Clark Breckenridge.

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"Hola, Sr. Breckenridge," ella dijo sorprendida por cuán agravada sonaba, ya que lo que realmente quería decir era, ‘Qué diablos estás haciendo aquí?’ Incluso en ropa casual, él era ridículamente guapo, su cabello oscuro lo bastante ondulado suficiente para hacer que una mujer (no Lisa) quisiera pasar sus manos a través de el. Hombros amplios estiraban la camiseta de golf azul lo más ajustado posible sin que se vea demasiado pequeña, y su torso cónico hasta una esbelta cintura, pantalones de algodón ceñidos con un cinturón de cuero marrón que probablemente cuesta más que todo el atuendo de Lisa. "Lisa," él respondió con una punta galante de su cabeza. "Te lo dije. Es Clark." Pero sus ojos estaban enfocados sobre el hombro de Lisa y ella supo sin mirar a quién estaba enfocando. "Me alegro de verte," él dijo, y con un suave rozón de su mano en su brazo, la hizo a un lado y recorrió la terraza. Y Ashley. Lisa no quería mirar, pero no pudo detenerse mientras ponía sus gafas de sol hacia abajo para cubrir sus ojos y se giró para echar un vistazo. Era eso temor en el rostro de Ashley cuando lo vio? Podría ser, pero Lisa no estaba segura. Si lo fuera, Ashley había hecho un trabajo magistral de cubrirlo rápidamente. Si no fuera así ... Lisa podría haberse equivocado. Era posible. Ellas nunca habían hablado de él. Tal vez Ashley estaba bien a su alrededor. Tal vez a ella le gusta su atención; muchas chicas lo hicieron. Tal vez ella estaba feliz de verlo, a pesar de lo que Tammy había dicho de que él no era el tipo de Ashley. Aunque Tammy tendía a ser realmente muy buena juzgando las personalidades ... "Dios, detente," Lisa murmuró con disgusto. No queriendo someterse a cualquier otro análisis acerca de por qué estaba repentinamente tan preocupada con la forma en que Ashley optaba por ocupar su tiempo, forzó a su cabeza hacia atrás alrededor, se desvió más allá de las neveras para tomar otra cerveza, y se dirigió hacia la fogata. El equipo de Jamie siempre tendía a ser un montón de diversión. Tal vez podrían distraerla de esta ... distracción. "Lisa. Ven a sentarte con nosotros," Jamie O'Connor dijo con una sonrisa al ver acercarse a Lisa. El sobrino de Catherine, Jason, se levantó de la silla plegable que ocupaba y se la ofreció a Lisa mientras él empujaba sus gafas sobre la nariz con un dedo. "Gracias, Jason," Lisa dijo, tomando el asiento. 63

"Para aquellos de ustedes que no la han conocido, esta es Lisa Drakemore. Está a cargo de la adopción y la acogida en Junebug." Jamie dio a su cabeza una sacudida para sacudir su cabello oscuro de sus ojos. Murmullos rodearon el círculo, que estaba compuesto de otras seis personas además de Jamie y Lisa. "La acogida?," una mujer joven preguntó. "Debes querer matar a la gente diariamente." Ella lucía una cola de caballo de color castaño y ojos sorprendentemente azules. Lisa ladeó la cabeza. "Qué quieres decir?" La mujer se encogió de hombros. "Sólo ... algunos de los animales que son traídos son maltratado o abandonados, ¿verdad?" "Oh." Lisa asintió y se rascó la barbilla. "Algunos son. Es verdad." "Cómo no explotas sobre esos idiotas?," El chico sentado junto a Jason preguntó. Parecía tener unos treinta y su cabeza estaba calva intencionalmente, a juzgar por el leve cabello de color trigo que le pinchaba su cuero cabelludo. "Ella bebe," Jamie dijo con una sonrisa, ganando la risa alrededor del círculo. Lisa levantó la botella y tomó un sorbo. "Se necesita práctica," ella les dijo honestamente. "Algunos días son más fáciles que otros. Sólo trato de recordarme que todo lo que sea que haya pasado ese animal, se acabó y vamos a darle un hogar mejor que el que tenía." Asentamientos de cabeza y más murmullos dieron la vuelta al círculo. "Bueno, no creo que pueda hacer lo que haces," dijo la misma mujer. "Aquí estás tú, porque alguien tiene que hacerlo y la mayoría de nosotros no somos lo suficientemente fuertes." Ella levantó su bebida roja de Solo y el resto del grupo hizo lo mismo. Lisa se sonrojó. "Gracias," dijo ella, con voz tranquila. Fue extraño, todo este elogio. Se sentia…innecesario. Injustificado. Para Lisa, este era su trabajo. Ella hizo su trabajo. Le gustaba pensar que lo hacía bien, pero que rara vez se detenía a pensar en lo difícil que podría ser para algunas personas ver y saber las cosas que veía y sabía. Había demasiados casos en los que la humanidad debería avergonzarse de sí misma. Como si leyera su mente, Jamie se inclinó hacia ella, sus ojos oscuros intensos, y susurró, "Tienen razón. Sólo aceptalo y sonríe." Lisa hizo lo que le pidieron. 64

La cálida tarde se deslizó en una satisfactoriamente fría noche mientras los asistentes a la fiesta prestaban poca atención, y Lisa se sorprendió al mirar hacia el lago y ver luces parpadeantes lo largo de la orilla. La temperatura era perfecta para una fogata, y más personas se habían reunido alrededor de ello a medida que pasaba el tiempo. Lisa había estado sentada alrededor de la fogata con Jamie y su equipo, escuchandolos, riéndose con ellos, durante más tiempo de lo que se había dado cuenta y su perfectamente agradable cuchicheo estaba casi agotado, aunque no del todo. Excusándose, se puso de pie para hacer una caminata al baño de mujeres. Además, quería ver si la tía Joyce estaba todavía alrededor ... o, más importante aún, no perdió el conocimiento en alguna parte. A la mujer le gusta su vino un poco demasiado, y como le había dicho a Lisa la única vez que se atrevió a mencionar el tema, ‘Soy una mujer mayor y si quiero beber mucho vino, voy a beber mucho vino, maldita sea. No es de la maldita incumbencia de nadie.’ Lisa se había vuelto una sombra profunda de color carmesí, mortificada de que su tía le había regañado como a una niña — algo que nunca había hecho cuando Lisa era realmente una niña. Aprendiendo su lección, ella no lo había mencionado desde entonces. En cambio, simplemente hizo lo posible para vigilar a su tía y asegúrarse que estaba a salvo. Sorprendentemente pocas personas estaban dentro de la casa de la playa, y Lisa encuentró el baño felizmente vacío. Se encerró, se sentó, dejó caer la cabeza entre sus manos, y dejó escapar un gran suspiro. Estas reuniones tomaron su peaje en ella. Disfrutaba de ellas, sí, y había pasado un buen tiempo charlando y bromeando con el equipo de Jamie alrededor de la fogata. Pero también encontró situaciones de grupo en general, agotadoras, y ella quería nada más que regresar a casa con sus animales, su rompecabezas, y un poco de silencio. Se sentía agotada. Después de doblar las toallas de mano perfectamente (habían estado en un montón húmedo en el tocador) y colgarlas, Lisa salió del baño y estaba a punto de bajar las escaleras cuando una sombra de la sala le llamó la atención. La casa era excepcionalmente grande y moderna en comparación con la mayoría en la playa y el piso de arriba era un poco en forma de herradura, la vista desde la "curva" abierta a la sala de estar de abajo. A ambos lados, la sala envolvía alrededor de una esquina. Lisa siguió a la sombra, esperando encontrar alguna persona que no conocía husmeando alrededor de la casa de su tía. Esto era precisamente por lo que a Lisa no le gustaba la idea de dejar entrar a extraños en la casa de su pariente.

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Hinchándose y lista para la batalla, ella dobló la esquina y se detuvo en seco. Ashley saltó, obviamente sorprendida por la repentina aparición de Lisa. Se llevó la mano al pecho y su expresión de conmoción se suavizó en algo ... diferente. "Lisa. Hola." "Hola," Lisa dijo, sorprendida robando cualquier otra palabra que pudiera haber estado a punto de decir. Al parecer, no tenía control sobre sus propios ojos mientras recorrían el cuerpo de Ashley, desde la cabeza hasta los pies y otra vez. Despacio. Ashley observó cómo sucedía, y Lisa vio que su garganta se movía con un fuerte engullir, vio que sus ojos se oscurecían. "Lo siento. No pretendía husmear." Ashley parecía tener un tiempo difícil para apartar la mirada de Lisa, pero lo hizo e hizo un gesto a la pared de fotografías enmarcadas en frente de ella. "Sólo estaba…mirando las fotos." Se aclaró la garganta y miró hacia abajo a sus pies. Bajando la voz justo por encima de un susurro, añadió, "y escondiéndome." "Escondiéndote?" Ashley asintió con una mueca. "De?" "El Sr. Breckenridge?" Lisa asintió, sin confiar en sí misma para hablar sobre la avalancha de emociones inesperadas que el simple nombre evocaba en su interior. "Um ..." Ashley se volvió hacia la pared y señaló. "Eres tú?" Era evidente que estaba incómoda y quería cambiar de tema. Lisa la dejó — momentáneamente. Dio un paso adelante para mirar la foto. Estaba delante y al centro de la pared en un collage de ocho fotografías enmarcadas, y mostraba a la tía Joyce a los tal vez cuarenta sosteniendo a una niña en su regazo. Ninguna se enfrentaron a la cámara. Más bien, se sentaron cara a cara y ambas estaban en la obvia agonía de risa total, sus sonrisas enormes, sus ojos arrugados de manera similar. Esta toma nunca dejó de traer una sonrisa a la cara de Lisa. "Si esa soy yo. Creo que tenía dos o tres años?," Dijo con incertidumbre. "Y esa es tu tía? La dueña de esta casa?" Lisa asintió. "Mi tía Joyce. Sí."

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"Mira lo adorable que eras." Ashley sonrió, sus ojos parecían tomar en cada detalle de la foto. "Que gran sonrisa. Y mira esos pequeños muslos regordetes," añadió, frunciendo los labios y hablando entre dientes. Lisa se rió. "Sí, algunas cosas nunca cambian." Ashley emparejó su burla perfectamente con un rodar de sus grandes ojos azules. "Por favor. Um no." Sus miradas se sostuvieron por un momento más largo de lo que era cómodo y Lisa se separó primero, necesitando poner espacio entre ellas, incluso el minúsculo pedacito que acomodó cuando apoyó su espalda contra la pared y cruzó los brazos sobre su pecho. "Puedo preguntarte algo?" "Claro." Ashley dejó que sus ojos recorrieran las otras imágenes, pero parecía que las encontraba menos interesantes que la de Lisa. "Porque estás evitando a Clark Breckenridge? Te ha dado problemas?" "Oh." Ashley se enderezó un poco, echó una mirada a Lisa que se encontraba a tan sólo seis pulgadas de distancia, y luego volvió a mirar de nuevo las fotos. Sus mejillas ruborizadas en un atractivo color rosa. "No. No claro que no. Quiero decir, no me malinterpretes. Él parece ... encontrarme dondequiera que vaya." Ella dio un pequeño resoplido adorable, pero volvió a mirar a Lisa con una mueca. "Sé que él da montones de dinero al refugio, por lo que no quiero armar problemas o algo. Ya sabes? Está bien." Se frotó los ojos y se le ocurrió a Lisa que Ashley entonces podría estar un poco chispada. "Él es muy agradable conmigo y me dice cosas muy bonitas. Me ha pedido salir dos veces. Es sólo que él es ... "Su voz se apagó y tragó de forma audible. "No es tu tipo?" Lisa proporcionó, recordando lo que Tammy había dicho. Una carcajada de alivio de una risa salió de la boca de Ashley y rápidamente se cubrió con la mano. "Wow, eso fue ruidoso." Ella sonrió y asintió con la cabeza. "Pero, si. Exactamente." Ella sacudió la cabeza, las cejas subiendo hacia la línea del cabello cuando dijo, "Así que no es mi tipo. Ni siquiera cerca." Lisa la estudió, la vio cambiar su peso de un pie al otro en lo que parecía ser nerviosismo, incluso mientras fingía no serlo, observó como sus ojos recorrían las fotografías, su pequeña mano levantada a un marco, trazaba un dedo sobre una cara desconocida por siempre congelado en blanco y negro. Tenía una suavidad en torno a ella, una actitud relajada general y que, combinada con la vergüenza de su risa, dijo a Lisa que Ashley sin duda había bebido un poco. Ashley era por lo general bastante relajada, pero ahora? 67

Ella era más; parecía más a gusto que su estado normal, las mejillas todavía sonrojadas en un bonito rosado, una pequeña sonrisa tirando de una esquina de la boca llena. A Lisa le gustaba todo el paquete y siguió mirándola mientras ella examinaba las fotos. Fue cuando agarró el labio inferior entre los dientes que Lisa sintió esa agitación largo tiempo inactiva en el estómago y sabía que iba a hacer la pregunta solamente una fracción de segundo antes de que saliera de su boca, apenas un susurro. "Cuál es tu tipo, Ashley?" Ashley detuvo lo que estaba haciendo, con la mano en el aire, como si estuvieran jugando el viejo juego al aire libre de las estatuas, que había sido girada y luego ordenada a congelar ! Pasó un segundo. Dos. Un zumbido silencioso sonó y tomó un momento a Lisa para darse cuenta de que era el teléfono de Ashley, que estaba metido en su bolsillo trasero. Ashley lo ignoró, parecía estar evaluando, pero Lisa no estaba segura de qué. Ella vio como algo lavaba sobre el hermoso rostro de Ashley, su piel de porcelana, vio que su garganta se movía mientras tragaba. Cuando por fin movió de nuevo la mano, no fue para dejarla caer de nuevo a su lado. En lugar de eso, la apartó de la pared, dio un paso hacia el lado, poniéndose directamente en frente de Lisa, y usó esa mano, esos dedos, para acariciar la mejilla de Lisa con un toque tan ligero como una pluma, que provocó que la piel de gallina brotara a lo largo de los brazos desnudos de Lisa. Se acercó más hasta que respiraban el mismo aire, sus labios a sólo milímetros de distancia. Lisa estaba segura de que Ashley podía escuchar los latidos de su corazón, pero no podía formular una frase de ningún tipo. Ella sólo podía mirar a la boca de Ashley, tan cerca de la suya. Ninguna de las dos dijo nada mientras Ashley se levantaba ligeramente de puntillas y presionó suavemente sus labios a los de Lisa. El tiempo pareció detenerse y el aire se calmó. Cómo es posible que los labios de una mujer sean tan suaves? Lisa no pudo conseguir sacar el pensamiento de su cabeza cuando Ashley se apartó un poco y miró a Lisa a los ojos. Lisa se preguntó si los de ella se habían vuelto tan oscuros como los de Ashley, si su propio deseo era tan evidente. Ella no esperó una respuesta; agarró la cara de Ashley en sus manos y la besó de nuevo. Menos suave esta vez. Menos tentativo. Y Ashley le devolvió el beso. Fuerte.

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Y Lisa no quería parar. Era un pensamiento que se reflejaba ausentemente en su mente, y debería haberle sorprendido su tontería, pero no lo hizo. Agarró la camisa de Ashley y se aferró con toda la fuerza, acercándola más, empujandola, dejando que Ashley retrocediera. Borrosos sentidos para Lisa hasta que no quedó nada más que erotismo al rojo vivo. Dios mío, esta mujer podría besar ... Se hicieron como adolescentes en la noche del baile, Lisa atrapada entre la pared y el cuerpo cálido, suave de Ashley, lenguas luchando, la respiración entrecortada, los sabores de la cerveza y unos y otros mezclados en una sensual poción de la que Lisa no podía tener suficiente. Sólo cuando las manos comenzaron a vagar fue que ella se arrancó cruelmente de nuevo a sus sentidos y se acordó de dónde exactamente estaban, recordó que estaban rodeados por los compañeros de trabajo, cualquiera de los cuales podría tropezar con ellas en cualquier momento, lo que haría una gran montaña de incómodidad. No fue fácil, pero agarró la muñeca de Ashley mientras su mano se cerró sobre el pecho de Lisa y arrancó su boca de la de Ashley. Se quedaron por un momento, frente con frente, cada mujer tratando de recuperar el aliento. Antes de que Lisa pudiera decir algo, Ashley dio un pequeño paso hacia atrás y plantó su palma contra el esternón de Lisa. Mientras sus dedos acariciaron suavemente la clavícula visible de Lisa, Ashley la miró, esos ojos azules claros y brillantes. Una de las comisuras de la boca de Ashley se curvó en una media sonrisa mientras susurraba, "Eso responde a tu pregunta?" Con un rápido toque de su dedo pulgar sobre los labios de Lisa, sonrió y luego se fue. Lisa se quedó parada contra la pared durante un largo rato, respirando como si acabara de correr por las escaleras, ruborizada como si hubiera estado sentada en un sauna, y más caliente de lo que había estado en ... mucho tiempo que pudiera recordar. Lentamente, levantó la mano y tocó con los dedos sus propios labios, todavía candentes de Ashley. Sus piernas se sentían débiles y elásticas y no confiaba en sí misma para mantenerse en pie sobre ellas, mientras rodaba los ojos en lo ridículo que era. Sin embargo, no se movió hasta que el sonido de pasos que se acercaban la tenía excitada y temerosa de la posibilidad de que Ashley regresara a ella. "Ahí estás," la tía Joyce dijo, sus palabras sólo ligeramente mal articuladas a pesar de la cantidad de vino que corría a través de su sistema. Lisa estaba continuamente sorprendida por el hecho de que una mujer tan pequeña y como un pájaro como su tía Joyce pudiera poner tanto alcohol y no simplemente caerse incapacitada. Y además de eso, era perfectamente coherente mientras miraba a Lisa con los ojos entrecerrados como si estuviera leyendo algo directo de su cara. "Que esta pasando? Por qué parece que acabas de hacer algo malo, pero realmente, realmente quieres hacerlo de nuevo?" 69

Los ojos de Lisa se abrieron amplios. *** "Oh, Dios mío, tienes que sacarme de aquí." Ashley agarró a Tammy por el codo, sus ojos dando vueltas alrededor en estado de pánico. "Está bien, está bien," Tammy dijo y se excusó de la conversación que tenía con otro voluntario. "Te dije que nos ibamos cuando estuvieras lista y ..." Ella pasó sus ojos sobre la forma de Ashley. "Obviamente estás lista. Por qué tus mejillas están tan rojas?" "No te preocupes por eso," Ashley dijo mientras agarraba su bolso del armario de los abrigos junto a la puerta y giraba en un círculo para asegurarse de que tenía todo con lo que había venido. "No se me debería permitir beber. Como siempre. Hago cosas estúpidas cuando bebo." Tammy dio su mejor mirada de desconcierto y puso sus manos en sus caderas. "Te lo diré en el auto," Ashley dijo, justo al borde de la exasperación. La imagen de la cara de Carly de repente estalló en su mente. Oh Dios. Carly ... Era demasiado para hacer frente en este momento, y sacudió la cabeza, empujó el pensamiento lejos. "Por favor, Tammy. Tienes que sacarme de aquí." Levantando las manos en señal de rendición, Tammy dijo simplemente: "Está bien. Vamos." Ella esperó hasta que estuvieron en el coche y habían conducido casi una milla en silencio total antes de finalmente decir, "Muy bien. Que diablos ocurrió? Qué pasa contigo? Parece que te acabas de robar un banco y yo soy tu conductor de escapada." Ashley inhaló una respiración profunda y la soltó muy lentamente. Ella cerró los ojos, se tapó la cara con las manos, y dijo en voz baja, "La besé." Tammy tuvo que mirar dos veces. "Tú que? Quién? Besaste a quién?" Ashley tragó audiblemente. "Lisa." Cuando echó una mirada a Tammy, era como si toda su cara se hubiera caido al sur. Su mandíbula se abrió. Sus ojos se abrieron. Ella puso una mano en una mejilla, inadvertidamente tirando hacia abajo. 70

"Mierda." "Lo sé." Un segundo pasó. "Mierda," Tammy dijo de nuevo. "Lo sé." "¿Cómo ... qué ... cómo ...?" "Sam Adams (marca de cerveza), así es como. Ese bastardo es una influencia terrible." Ashley meneó la cabeza mientras miraba por la ventana lateral del pasajero. "Me pongo demasiado valiente cuando bebo. Tengo pocas inhibiciones cuando la cerveza está involucrada." "Pero ... sólo te acercaste y la besaste? Es decir, dame un poco de fondo aquí. Lo planeaste? Hazme una imagen mental." "No, no lo planeé. No planeo cosas así." Ashley sacudió la cabeza ante una idea tan idiota. "Me estaba escondiendo de Clark Breckenridge. Dios, desearía que se hubiera marchado. Le dije que tenía que usar el baño de mujeres, y lo hice. Así que fui arriba y me hice cargo de las cosas. Pero cuando terminé, simplemente no podía soportar la idea de tratar con él de nuevo y tenía la sensación de que se movía cerca de la parte inferior de la escalera esperando por mí. Así que ... me quedé arriba. Estaba deambulando un poco, sólo mirando las fotos en las paredes, pensando en mis malditos asuntos. Y Lisa me encontró." "Bueno. ¿Y qué?" "Le pregunté sobre una de las fotos, una de ella cuando niña con su tía. Ella tuvo ese tipo de mirada soñadora, suave en su cara y ... Dios, Tammy. Ella era hermosa. He visto destellos de eso antes, cuando ella no es consciente de ello. Ella puede ser tan condenadamente hermosa." Tammy asintió. "Ella puede. Ella es. Lo he visto, también. La mujer es impresionante." "Cierto? Es decir, no es la primera vez que me he dado cuenta. Es difícil no hacerlo. Pero ... sé dónde están los límites. Por lo general." Ella gimió de frustración. "Fue una conversación inocente, lo juro. Ella me preguntó que estaba haciendo y le dije que estaba evitando a Clark porque no es mi tipo. Y luego hablamos de la fotografía de la pared y luego me preguntó cual era mi tipo." 71

Las cejas de Tammy volaron hasta la línea del cabello. "¡Ella no lo hizo!" "Juró por Dios. Y entonces ... "Ashley dejó caer su cara en sus manos. "Y entonces me puse toda valiente y estúpida y la besé, y cuando terminamos le pregunté si eso respondía a su pregunta. Oh, Dios, nunca podré mostrar mi cara en el refugio de nuevo, verdad? He perdido por completo la cabeza. Completamente." "Wow," Tammy dijo, una sonrisa en su cara. "Vas a mostrar absolutamente tu cara en el refugio. Y no, no creo que hayas perdido la cabeza en absoluto. Creo que fue malditamente amable de tu parte." Se giró para mirar a la expresión afligida de Ashley. "Ella te beso en respuesta?" La visión de Ashley fue un poco borrosa mientras se llevó los dedos a los labios, segura de que todavía podía saborear a Lisa en ellos. Con un sutil movimiento de cabeza, dijo suavemente, "Oh, sí." La sonrisa de Tammy se amplió. "Fantástico. Creo que tienes que dejar de preocuparte y dejar que ella haga el siguiente movimiento, ya que te superaste a tí misma. Eso fue, como, una buena comedia romántica. Bien hecho, amiga mía. Bien hecho." Pasó un momento, mientras conducían en silencio antes de que Tammy dijera, "Aunque ... puedo hacerte una pregunta?" Ashley suspiró. "Por supuesto." "Qué hay de Carly?" Ashley se estremeció al darse cuenta de que no había pensado una sola vez en Carly todo el tiempo que estuvo sola con Lisa. Que decía eso de ella? Se volvió para mirar por la ventana mientras sus ojos se llenaron de lágrimas. Soy una horrible persona. "Vas a tener que hacer algo allí." La voz de Tammy era suave. "Lo sabes bien, cierto?" Ashley asintió, su enfoque todavía en los árboles que pasaban. Tammy extendió una mano y apretó la rodilla de Ashley. "Hey, vamos, chica. Estará bien. Lo prometo." Ashley sacudió la cabeza, todavía con incredulidad, confundida acerca de lo que había sucedido ... más confundida acerca de por qué. Recordando de repente

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que su teléfono había sonado, lo sacó, sabiendo muy bien quién era. Una llamada perdida. Y seis mensajes. Todos de Carly. Ashley dejó caer la cabeza, cerró los ojos y gimió.

CAPÍTULO OCHO "Papá?" Lisa entró en la cocina de la casa de su padre y dejó los dos pesadas bolsas de la compra con un gruñido de alivio. Un tazón de cereales, una taza de café, y una cuchara solitaria colocada ordenadamente en el escurridor. La encimera estaba brillante y limpia. "Papá?," Llamó de nuevo mientras abría el refrigerador y depositaba la leche, los huevos, y carnes frías que había comprado. "Aquí, cariño." La voz de su padre vino de la dirección de la sala de estar. Lisa terminó de guardar los productos perecederos, luego siguió el sonido. Will Drakemore sentado en su habitual sillón, casi el único mueble que alguna vez había ocupado. En la bandeja de TV junto a él estaba colocado el control remoto para la televisión, el teléfono inalámbrico, una botella abierta de Coors Light, y un plato a medio comer de papas fritas. La televisión mostraba un partido de béisbol, como es habitual en esta época del año. En el otoño, sería el fútbol. En el invierno, el hockey. Will no era nada sino un aficionado de los deportes, al menos desde la comodidad de su La-ZBoy (fabricantes de muebles del hogar). Él giró los amables ojos marrones en dirección de Lisa y las esquinas se arrugaron cuando él le sonrió. "Hola, hermosa chica. Cómo van las cosas?" Lisa le devolvió la sonrisa y se inclinó para darle un beso en la mejilla. "'Cómo van las cosas?' Qué tienes, 85?"

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"Algunos días, se siente como que no estuviera tan lejos de eso." Lisa se burló de la observación. En realidad, su padre sólo tenía cincuenta y nueve años. Es cierto, sin embargo, no estaba envejeciendo bien, y Lisa sabía que tenía casi todo que ver con su dieta horriblemente insalubre y la absoluta falta de cualquier cosa remotamente parecido a ejercicio. Había sido un hombre apuesto una vez, en muy buena forma. Pero en los años transcurridos desde el divorcio, había engordado y parecía perder una cantidad alarmante de pelo, de manera que ahora se parecía a Ned Beatty un poco, con una dona de pelo cubierto de nieve alrededor del perímetro de la cabeza y un vientre sobresaliente que rivalizaba con el de Santa Claus. Él parecía unos diez años mayor de lo que era. Otra cosa que culpar a su madre. Él atrapó a Lisa mirando en su plato de papas fritas. "No empieces. Sólo tengo unas cuantas." Mantuvo su voz ligera. No le gustaba el conflicto y Lisa lo sabía. Parte de la razón del divorcio ... él evitó en lugar de tratar con algo incómodo. "No estoy empezando nada," ella dijo, levantando sus manos en actitud de súplica. "No tengo ningún problema con que comas papas fritas si has tenido algo decente primero." Su padre se volvió de nuevo al juego. "Tuve huevos para el desayuno." Ella quería preguntarle si eso significaba revueltos con algunas verduras o fritos en un bote lleno de mantequilla (su forma preferida), pero no estaba de humor para ser esa persona hoy. "Bueno. Aceptaré los huevos." Ella se sentó en el sofá. "Te trajé algunos más." Will la miró. "Lisa. Lo aprecio mucho, pero no me tienes que comprar comestibles. Soy un chico grande." Su sonrisa sacó cualquier aguijón que sus palabras pudieran haber llevado. "Lo sé. Simplemente me gusta asegurarme de que tienes comida. Te traje un poco de ensalada y algunos plátanos, también.Y esa crema de café que te gusta." Él sacudió la cabeza con buen humor. "Tú cuidas bien a tu papá." "Es mi trabajo," ella respondió con un poco de entusiasmo. Él le dio una mirada, parecía a punto de decir algo, pero al parecer cambió de opinión. "Qué hay de nuevo?" Lisa le preguntó. 74

Él esperó por el lanzamiento antes de responder, lo que solía enloquecer a Lisa hasta que se dio cuenta de que no había nada en el mundo que podía hacer para hacer las cosas diferentes. Ella nunca entendería la fascinación de ver el béisbol en la televisión. Estar en el estadio y ver un partido era totalmente diferente y algo que le gustaba, pero ver el béisbol en la televisión era como imaginar que sería ver crecer su propio pelo: aburrido e interminable. El lanzamiento fue un strike y el bateador gritó. "Maldición," Will murmuró en voz baja. Luego se volvió hacia su hija. "No mucho es nuevo. El trabajo es el mismo. La casa es la misma." Se encogió de hombros. "Oh. Tu hermano consiguió un ascenso." "Eric? Sí, escuche." No de él, casi dijo, pero no quería empezar por ese camino, ya que sólo se deprimiría por saber qué tan bajo estaba en la lista de su hermano de gente importante. "Lo está haciendo muy bien allí. Estoy impresionada." "Yo también. Cómo están los animales?" Siempre era la forma en que preguntaba acerca de su trabajo y ella sonrió en respuesta. "Los animales están bien. Hay también muchos de ellos, pero dudo que alguna vez vaya a cambiar." "No va a cambiar hasta que los humanos dejen de ser idiotas." Su padre tenía muchas peculiaridades, pero tendía a decir las cosas como eran. Se sentaron por un rato, alternando entre ver el partido y participar en una pequeña charla. El sonido de la puerta de atrás les llamó la atención y una voz resonó por toda la casa. "Dónde estás, viejo?" Lisa reconoció la voz de Eric y observó con emociones mezcladas como la cara de su padre se iluminó. "Estoy en la sala de estar, muchacho," él respondió y pronto Eric llenó la puerta. Incluso en un sábado, estaba vestido tan bien que era casi cómico. Pantalones de color caqui con un pliegue marcado abajo en cada pierna, mocasines marrones oscuros, camisa polo azul marino con el logotipo de Ralph Lauren en el área del bolsillo del pecho. Su cabello claro estaba recortado de forma precisa y cuidadosamente peinado. Estaba bien afeitado y olía a un ligero almizcle — la misma loción para después del afeitado que había usado desde la

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universidad. Sus brillantes ojos castaños se posaron en Lisa y él sonrió, hoyuelos como los de ella se hicieron visibles para su papá. "Hola, Lisa. Cómo te va?" "Bien," ella respondió mientras se levantaba para darle un abrazo. Cuando ella retrocedió, lo miró a los ojos y dijo, "Escuché que tienes un ascenso." Él captó el significado de sus palabras de inmediato — pero no lo he escuchado de ti — y se apresuró a hacer el control de daños. "Lo sé. Escucha, quería darte una llamada y luego me metí en la oficina y se me pasó. Lo siento mucho." Él hizo un buen trabajo para sonar sincero, así que Lisa lo dejó fuera del gancho a pesar de que no acababa de creerle, y aunque le dolía ser tan insignificante para él como para ‘que se le pasara.’ Ella palmeó el hombro y dijo simplemente, "Bien por ti. Estoy orgullosa de ti." Él tuvo el buen sentido de ruborizarse un rosa claro, por lo que Lisa estaba bastante segura de que su sutil culpabilidad había dado de lleno. Ella tuvo un destello de satisfacción ... y luego se sintió mal. Sacudiéndola, se sentó de nuevo y procedió a escuchar durante los próximos veinte o treinta minutos mientras su padre y su hermano charlaban sin cesar. "Entonces, vas a hacer la planificación financiera para las corporaciones ahora?" Will preguntó. Eric asintió, el orgullo evidente en su rostro. "Sip. Eso es una gran parte de lo que significa este ascenso." "Al igual que, la jubilación y esas cosas?" "Anualidades, 401 (k)s (Proporcionan contribuciones de ahorro para el retiro), IRAs (Arreglos de retiro individual). Ese tipo de cosas." Hablaron un poco más y Lisa tuvo la repentina necesidad de ser parte de la conversación. "Um ... no tenemos muchos empleados a tiempo completo, pero podría hablar con Jessica, ver si podríamos usar tus servicios." La sonrisa de Eric era amplia. "Harías eso?" "Por supuesto. Sin promesas, sin embargo." "Me gustaría eso. Gracias, Lisa." 76

Lisa asintió mientras Eric y su padre volvieron a retomarlo como si no hubieran perdido un segundo. Una sonrisa tiró de los labios de Lisa y de repente se encontró disfrutando de sus bromas. Ella escuchó durante un rato más, lanzando un comentario o una pregunta aquí y allá, pero finalmente se puso de pie para irse. "Ya?" Le preguntó su padre, sorprendido. Tenía que darle crédito. Su reacción parecía auténtica. "Me temo que sí. Tengo un par de cosas que tengo que cuidar hoy." "Bueno, está bien." Will se puso de pie y abrió sus brazos a su hija. "Me alegró de que hayas pasado, cariño. Siempre es bueno verte." Ella se metió en su abrazo y se permitió esa breve ráfaga de sentirse segura, como lo había hecho en los brazos de su papá cuando era una niña. "Gracias por los víveres." "De nada," ella dijo. Eric tomó su turno y la envolvió en un abrazo también, algo que la sorprendió. Se obligó a relajarse y dejar que su hermano pequeño la abrazara. Fue raro. Y bonito. Y extraño. Pero agradable. De camino a casa, Lisa se detuvo junto a la tienda de jardinería. A menudo, cuando se sentía estresada o confundida o demasiado pensativa (un escenario demasiado común para alguien que pasaba la mayor parte de su tiempo con los animales), le gustaba combatirlo con algún tipo de trabajo no productivo sin sentido. Por lo que compró macetas, tierra, y algunas plantas vegetales y decidió que iba a trabajar en el jardín del patio como se había prometido el pasado verano. El sol brillaba, el aire era cálido — era el día perfecto para la jardinería. Tenía el codo hundido en el suelo de macetas y las plantas de tomate cuando sonó su celular. Un rápido vistazo a la pantalla la hizo sonreír, y se quitó los guantes de jardinería con rapidez para poder contestar. "Hey, extraña," ella dijo a modo de saludo. "Lo mismo digo, preciosa," Grace McKinney respondió. "Mucho tiempo sin hablar." Lisa se dejó caer en una silla de jardín. "Cómo va la vida en el otro lado de la ciudad?" 77

"No voy a mentir, es bastante genial." Grace y Lisa habían sido amigas desde la secundaria, y Grace era una de sólo un pequeño puñado de compañeros de clase con los que Lisa todavía se mantenía en contacto. También era una de las pocas personas en la tierra que conocía a Lisa mejor que ella misma. Ella había estado por ahí durante el divorcio de los padres de Lisa, a través de los diversos intentos de terapia de Lisa, y era la única otra persona además de la tía Joyce, que podía decir exactamente lo que era. Y Lisa en realidad escuchaba. Ser muy consciente de todas estas cosas no siempre ayudaba, porque Lisa también sabía que realmente no podía ocultar nada de Grace; la mujer podía ver a través de ella. "Me alegra oír eso. Y Ella? el trabajo? la casa? todo bien?" Ella escuchó a Grace actualizarla sobre las cosas, una sonrisa en su rostro. Mientras Grace hablaba, Lisa entró en la casa y se sirvió una Coca-Cola light. "Y qué hay de nuevo contigo, amiga mía? Ha pasado demasiado tiempo desde que hablamos. Ponme al día." Lisa se dejó caer en el sofá, sus pies colgando sobre el brazo tapizado, y pasó varios minutos ingeniosamente compartiendo las partes de su vida que no incluían besar a una cierta voluntaria con aroma de pastelito en el pasillo del segundo piso de la casa de la tía Joyce. Concluyó la versión pesadamente editada de su vida detallando su visita con su papá temprano del día. "Cómo está el viejo?," Grace preguntó. "No lo he visto en años." "Oh tú sabes. La misma mierda, diferente día. Al menos su casa está ordenada; no ha caído en desorden de soltero. Pero él tiene que estar solo. Todo lo que hace es ver los deportes." "Sí, pero le gustan los deportes. Ha salido él en absoluto? Es decir, han pasado qué? Diez? Doce años desde el divorcio?" Lisa suspiró y sacudió la cabeza, a pesar de que Grace no podía verla. "No lo sé. Creo que ha ido en una cita o dos, pero nada serio. Honestamente? Creo que todavía esta, y siempre estará, colado por mi madre." "Eso es muy triste," Grace dijo, su voz simpática. "No es así? Él todavía tiene fotos alrededor de la casa de todos nosotros. Como una familia. Me deshice de la mayor parte de las mías." "Lo hiciste?" 78

Lisa frunció el ceño ante la sorpresa en el tono de Grace. "Por supuesto lo hice. Por qué querría que me recordaran a una familia que ya no existe?" "Um ... porque de ahí es de dónde viniste? Es decir, sólo porque tus padres ya no están juntos, no significa que no se amaron una vez. Y el amor te hizo a ti y tus hermanos. Cierto?" Ella lo hizo sonar tan simple y Lisa miró hacia el techo mientras absorbía las palabras. "Supongo." "De acuerdo," Grace dijo con una suave sonrisa. "Lo entiendo. Cerrando ahora. Háblame de Junebug Farms en cambio. Qué hay de nuevo allí? Alguna cosa?" "Una vez más, la misma mierda, diferente día." "Bueno, qué hay contigo, entonces? Alguna cita recientemente? Ha pasado mucho tiempo desde que saliste con alguien, Lisa. O al menos desde que oí detalles de que lo hiciste. Cuentame algo sucio." El rostro de Ashley destelló en la mente de Lisa, sin previo aviso. No por primera vez, y no sólo su cara. Sus ojos. Sus manos. Su boca. Esa boca. Lisa revivió — otra vez — la emboscada del beso de Ashley en la casa de la playa, la facilidad con que Ashley le había ganado, la rapidez con que había tomado el control de Lisa, lo increíble que era un beso. Y cómo había evitado a Ashley como un mapache infectado con rabia desde entonces. Ella debería decírselo a Grace. Grace tendría consejo. Guía. No. No podía decirle a Grace. No podía decirle a nadie. Bueno, le había dicho a la tía Joyce. No había tenido elección; la mujer era implacable. Pero no podía decírselo a nadie más. No podía. No debería haber ocurrido y no volvería a ocurrir. "No hay suciedad, me temo. A menos que cuentes la suciedad en mi patio trasero en el que estoy plantando tomates, pimientos y albahaca."

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"Aburrida," Grace dijo. "Me decepcionas. Cómo se supone que voy a vivir a través de ti si no sales y haces algo salvaje y loco de vez en cuando? Estoy asentada ahora. No puedo ser más salvaje y loca." Lisa soltó una carcajada. "Sí, como si alguna vez te hubieras vuelto salvaje y loca cuando estaba soltera. Eres una de las personas más sensatas que conozco." "Shh! No dejes que se sepa eso. Ella no tiene ni idea." Lisa se rió más fuerte. "Ella sabe todo sobre ti." Grace ofreció un enorme suspiro. "Ella lo hace. Maldición." Hablaron durante unos minutos más antes de despedirse. Incluso entonces, Lisa se quedó en el sofá, el teléfono celular en la mano, mientras sus pensamientos derivaron de vuelta al día en la casa de la playa de la tía Joyce. Habían pasado casi dos semanas, pero su mente no podía dejar de presionar el botón de reproducción en ese beso. Una y otra vez se encontró con la mirada perdida, perdida en ese momento. Los recuerdos aún estaban frescos. Todavía cálidos. Sin embargo causó que Lisa se ruborizara con el agradable calor de la excitación, haciendo que su ritmo cardíaco aumentara la velocidad, haciéndola olvidar lo que fuera que estaba haciendo en ese momento. Sin pensarlo, pulsó los botones del teléfono. Sonó una vez. "Me extrañas ya?" La diversión de Grace llego a través de la línea. "Besé a alguien," Lisa soltó. Silencio. "Disculpa?" "En el picnic de voluntarios. Durante el Día de los Caídos. En la casa de playa de mi tía." Ella tragó un nudo en la garganta. "Besé a alguien." "Bien, bien. Demos marcha atrás, Skippy. Tengo tres preguntas muy importantes. Una, a quien besaste?" Ella hizo hincapié en la palabra ‘quién’, como lo haría un profesor de Inglés. "Segunda, cómo y por qué ese beso ocurrió? Quiero todos los detalles. No dejes nada. Y tercero, fue estupendo?" Lisa tomó una profunda respiración, sabiendo que no podía echarse atrás en la historia ahora, y al mismo tiempo sentirse arrepentida y aliviada por ese 80

hecho. Ella comenzó desde el principio, desde el primer día en que conoció a Ashley en algún momento en Enero, a través de la recaudación de fondos. Ella incluyó el llanto de Ashley en la sala de descanso y la oferta de Lisa de consuelo — "Mirando hacia atrás ahora, eso podría haber enviado algunas señales," le dijo a Grace, que respondió con un adulador, "Tu crees?" — Le dijo a Grace sobre el casi espeluznante acecho de Clark Breckenridge a Ashley, y la extraña rareza que Lisa todavía sufría cada vez que él se acercaba demasiado a ella. Ella terminó con el picnic de voluntarios y la emboscada del beso, sin dejar ningún detalle. "Wow," Grace dijo después de un momento de silencio. Otro segundo pasó y ella repitió, "Wow." "Lo sé," Lisa dijo, inexplicablemente agotada después de contar historia. "Además, creo que ella podría haber estado un poco tomada."

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"Comprensible. Tal vez ella necesitaba un poco de valor líquido para hacer algo que había estado pensando en hacer por un tiempo." Lisa sacudió la sugerencia. "Oh, no sé acerca de eso." "Y dónde están las cosas ahora? Están saliendo?" "Las cosas están en ninguna parte." Lisa se preparó para el regaño. Se produjo inmediatamente. "Qué? Qué quieres decir con que están en ninguna parte? Le has pedido salir? Es decir, has tenido tu lengua en su boca. Llámame loca, pero creo que comprar la cena es el siguiente paso lógico." "No sé si es una buena idea." "Por qué no?" "Debido a que trabajamos juntas?" Lisa hizo una mueca ante el tono cuestionador de su propia voz. "No, no lo hace. Ella es una voluntaria. Siguiente excusa?" Lisa suspiró. "Lisa. Cuál es el problema?" Lisa dejó pasar un segundo. Dos. La pequeñez de su voz cuando habló la avergonzó, pero habló de todos modos. "Estoy nerviosa. Ha pasado mucho 81

tiempo para mí, Gracie. Y me conoces; no soy genial en las relaciones. He visto cómo se estrellan y arden. Además, soy muy mala en ellas." Grace no se burlaba de ella — una de las razones por las que Lisa adoraba tanto su amistad. Grace sabía cuándo no hacer una broma. "No eres mala en las relaciones. Eres sólo ... demasiado cautelosa hasta el punto de ... la ridiculez. Tienes que ponerte allí, sabes? Demonios, si yo puedo hacerlo, tú puedes hacerlo." Ellas se rieron juntas. "Mira lo que conseguí." "No quiero cuidar de nadie más." Una sucesión de imágenes voló a través de su mente: su padre, sus hermanos, sus animales, su trabajo. "He hecho bastante de eso en mi vida ya." "Eso es verdad. Pero, quién dice que tendrás que cuidarla?" Lisa no dijo nada. No podía imaginar. "Estás proyectando y lo sabes." Ella suspiró. "Tienes razón. Yo lo sabes. Se siente tan ... arriesgado." "Lo es. Totalmente entiendo eso. Créeme, lo hago. Pero ... escucha, simplemente porque el matrimonio de tus padres no funcionó no significa que no debas tratar de estar con alguien." Lisa se burló, mentalmente se dio unas palmaditas a sí misma en la parte posterior por una buena actuación. "Sé eso, tonta." "Lo que sea," Grace dijo. "Te conozco y sé que eso es lo que estás pensando." Grace se detuvo un momento y luego dijo, "No puedes simplemente sentarte y ser pasiva en tu propia vida, Lisa. Tienes que ... tomar parte. Tienes que hacer que las cosas sucedan, no esperar a que te sucedan." Lisa no dijo nada. Grace estaba en lo cierto, pero eso no hizo a Lisa más preparada. Un suspiro de derrota llevó a través de la línea. Por último, Grace dijo, "Está bien, me tengo que ir." Ella bajó su tono y añadió: "En serio, Lisa, mereces ser feliz. No estoy segura de por qué pareces pensar lo contrario." "Un análisis para otro momento, mi amiga," Lisa dijo, antes de que se intercambiaran despedidas.

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Con un enorme gemido, Lisa se sacó del sofá y de vuelta hacia el patio para terminar su plantación, llevándose a Keeler con ella esta vez. Ella le soltó su cadena y él se dejó caer en el patio con un gemido de alivio. "Yo también, amigo. Yo también." Estaba maravillosamente tranquilo — sus vecinos aparentemente estaban fuera por el día — y trató de concentrarse en su tarea ... la sensación del sistema de raíz delicado de la planta entre sus dedos, el olor a tierra, silvestre de las macetas ... pero las palabras de Grace seguían resonando a través de la cabeza: Sólo porque el matrimonio de tus padres no funcionó, no significa que no debas intentarlo ... Esto no era nuevo para Lisa, obviamente, esta línea desigual que dibujó mentalmente que iba desde el divorcio de sus padres a la probabilidad suya. Ella había estado en terapia ... Bueno, esta bien. Había estado ‘en terapia’ tres veces. Cuando las preguntas de sondeo rozaron los nervios y golpearon las zonas sensibles, había decidido que estaba curada y dejó de ir. Ella sacudió la cabeza mientras cavaba un agujero en medio de la tierra en la maceta para la planta de tomate. Es cierto que dejar la terapia tan fácilmente, probablemente no había sido el movimiento más inteligente de su vida. Pero, realmente importaba? Ella estaba muy bien. "Estaba muy bien," dijo en voz alta, como si tratara de tranquilizarse. Cuando escuchó su propia voz, cerró los ojos y sacudió la cabeza lentamente hacia atrás y hacia adelante. Pero que si…? Era una pequeña voz dentro de ella, la que se había pasado años reprimiendo y luchando en sumisión. Estaba de vuelta y estaba escarbando su cerebro ahora. Qué pasa si que? Pensó, con no poca cantidad de ira y apuñaló su pala en la maceta de tierra. Qué pasa si que? De repente, detuvó lo que estaba haciendo y levantó la vista. Mirando alrededor, buscando la fuente de ... ese olor. Ese olor. Ese aroma oh tan familiar ...

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Keeler alzó la cabeza y la estudió, claramente sorprendido por sus acciones. Ella le sostuvo la mirada y dijo simplemente, "pastelillos." Keeler ladeó la peluda cabeza hacia un lado, como si tratara de entender. "Sí," dijo con convicción, aun cuando la cabeza de Keeler giraba con curiosidad hacia el otro lado. "Tengo ganas de hacer pastelillos."

CAPÍTULO NUEVE Por casi dos semanas , Ashley se había lanzado a todos los aspectos de su vida, excepto Junebug Farms. Oh, no dejó de ir por completo; era voluntaria, después de todo, y había hecho un compromiso que tenía la intención de cumplir. Además, no podía soportar estar lejos de los perros durante todo ese tiempo. Pero evitar a Lisa era una cuestión de gran importancia, y había hecho un trabajo encomiable. Agotador, pero encomiable. Implicaba un momento crucial y mucho de entrando y saliendo de las puertas o en las esquinas como un espía. Pero había funcionado. Evitación. Mientras evitara a Lisa, no tenía que hacer frente a ese beso. No tenía que hablar de ello, no tenía que explicarlo, no tenía que tratar con él. "Si no lo menciono, y evitó a Lisa para que no pueda tocar el tema, entonces nunca ocurrió." Ella se miró en el espejo retrovisor mientras se estacionaba en el estacionamiento de Junebug Farms y se preguntó cuándo exactamente se convirtió en un excelente ejemplo de locura. Con un gemido de frustración, se abrió paso fuera del coche y se dirigió hacia adentro, escudriñando el gran coche de Lisa mientras caminaba. Relajate, se dijo, forzando su atención al mundo que la rodeaba. El tiempo había sido hermoso toda la semana, propio de la estación de mediados de Junio, y Ashley tomó una profunda bocanada del aire exterior. Qué contenía restos de heno y estiércol del establo de los caballos y el campo al otro lado de la calle no le molestaba en absoluto. Le encantaba el campo. De hecho, un día en el futuro, esperaba tener una casa con algunos acres, un poco de espacio para respirar y caminar y disfrutar de la naturaleza. Siempre había vivido en la ciudad, pero era una chica de campo de corazón.

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El interior estaba tranquilo, pero eso era típico para un Viernes por la tarde. Ashley se giró furtivamente hacía Bill Tracey, quien le devolvió el saludo distraídamente mientras se apresuraba para arreglar un misterioso problema, el cinturón de herramientas colgando bajo en las caderas y una expresión de ceño fruncido en su rostro. Ella le carraspeo un saludo cauteloso a Maggie, que cerraría la tienda de regalos a las cuatro, ya que el Viernes en el verano era su noche temprana. Con la esperanza de una noche fácil, incógnita tarde de pasear a los perros y no tener que lidiar con un montón de detalles, Ashley empujó a través de las puertas de la sección de los perros. Y chocó con Lisa Drakemore. Ella sabía quién era antes de que viera su rostro, antes de que incluso tendiera la mano para mantener su propio equilibrio y agarrar a Lisa para evitar que se cayera. Lo sabía porque podía olerla ... su embriagante perfume o loción o jabón. Fuera lo que fuese que Lisa usaba cada día, Ashley podía olerla, sabía si estaba cerca, sabía si había estado en la habitación primero. Era desconcertante. Y salvajemente erótico. "Lo siento," Ashley dijo, al mismo tiempo que Lisa dijo algo similar. Ella no sabía lo que fue porque todos los pequeños sonidos parecieron detenerse — o se había vuelto sorda espontáneamente — y todo lo que podía enfocar era la boca de Lisa. Lisa se desprendió del agarre de Ashley, evitando el contacto visual, y fue a través de las puertas dobles y hacia fuera a la parte principal del edificio antes de que Ashley pudiera pensar. En cambio, se quedó allí, una cacofonía de ladridos que se filtraba en el aire, y se preguntó qué exactamente acababa de suceder. La golpeó muy rápidamente después de ese pensamiento: Lisa la estaba evitando también? Tenía mucho sentido, verdad? Ashley encontró su portapapeles y examinó la lista, cogió una correa, todo eso en instinto por ahora. Qué pensabas que pasaría? La besaste en la casa de su tía en medio de una actividad laboral. Por supuesto, ella te está evitando. Duh. Debería hacer algo. No debería? Era cierto que se habían evitado con éxito durante casi dos semanas, pero ... era práctico? Podrían seguir así? Deberían? Ashley supuso que podía llevar un registro del horario de trabajo de Lisa y sólo registrarse en los tiempos cuando Lisa no estaba cerca, pero eso podría llegar a ser complicado. Además, a Ashley le gustaba venir justo después de que salía de la panadería, que era generalmente temprano por la tarde. Funcionaba para ella. Pero también significaba que eran todavía las horas 85

de trabajo normales para la mayoría de la gente, incluyendo a Lisa. Entonces. Iba a tener que disculparse. Con un profundo suspiro, se dirigió por el pasillo, ponderando en su mente exactamente cómo podía decir las cosas. Otros dos voluntarios estaban trabajando en la sección de los perros y Ashley asintió y sonrió a ambos al abrir la jaula veintitrés y acortó la correa en un enorme labrador negro que estaba tan feliz de verla, que casi la derribó. "Está bien, amigo. Bueno. Relajate." Al otro lado del pasillo estaba un beagle (sabueso) que había estado ladrando sin parar desde que llegó. Continuó con su aullido hasta que Ashley se volvió para mirarlo. "Te llevaré después, lo prometo." Junebug Farms tenía varios caminos que se usaban para caminar a los animales. Uno conducía al establo. Uno en círculos alrededor de él, a través del bosque por un corto período, luego de vuelta al edificio principal. Uno iba en la dirección opuesta del establo, a lo largo del estacionamiento, pasando por el corral de las cabras y hacia el bosque al otro lado. A Ashley le gusta el camino que rodeaba el establo mejor porque era un poco más largo y llegaba a ver los caballos y burros mientras pasaba. El labrador estaba un poco entusiasta, pero ella enrolló la correa cómodamente alrededor de su mano y la apretó fuertemente y después de unos minutos, él se relajó, parecía entender que Ashley estaba a cargo. Pasos en la grava crujíeron detrás de ella y se volvió para mirar a los ojos enmarcados con vidrio de Jason Reed. "Hola, Ashley. Pensé que eras tú," él dijo mientras corría el último tramo para alcanzarla. Llevaba jeans rasgados, botas de trabajo, y un poco de colonia. En sus brazos había un paquete de lo que parecía ser palos de plástico. "Qué estás haciendo?," Ella le preguntó, señalando su carga con los ojos. "Oh. Agilidad. Estoy ayudando a Jamie a preparar el curso." "Y esos son para?" "Estos son palos entretejidos. Ellos se alinean y los perros tienen que tejer a través de ellos, uno después del otro." Él movió su mano hacia los lados, hacia atrás y hacia adelante, como si estuviera indicando el camino de una carretera con muchas curvas. "Lo he visto en la televisión," Ashley dijo con un ademán de cabeza mientras se detuvo para que el labrador olfateara un árbol. "Muy genial." 86

"Sí, tenemos una clase de buen tamaño esta noche." Jason usó un dedo para empujar sus gafas sobre el puente de la nariz. Ashley lo miró de soslayo. "Ya saliste de la escuela?" Ella echó un vistazo a su reloj. "Son apenas las tres." "Sólo me quedan los finales," él dijo. "Tuve cálculo esta mañana." "Ugh. Sólo la palabra me da palpitaciones en el corazón." Jason sonrió, sus ojos brillantes. "Las matemáticas no son lo tuyo?" "Los números me odian," Ashley dijo. "La última clase de matemáticas que tomé fue trigonometría, y tuve suerte de haber pasado. Lloré en el aula cada día." "Amo las matemáticas." "No me sorprende." Ashley le sonrió cuando llegaron al establo. "Cómo te fue en el examen?" "Chévere." Ashley soltó una risa a su confianza y luego dijo: "Bien por ti." Él le devolvió la sonrisa. "Bueno," él dijo al pasar la puerta del establo. "Esta es mi parada." Dio al labrador una caricia en la cabeza y se despidio de Ashley. "Nos vemos." Ashley lo vio alejarse, pensando no por primera vez que era un buen chico. Torpe, pero un buen chico. Dieron vueltas alrededor del establo y se dirigieron de nuevo hacia el edificio principal cuando Ashley vio a Tammy caminando hacia ella desde la zona de estacionamiento. "Hola," dijo mientras se reunía con ellos, en cuclillas para darle al labrador un poco de amor. "Te vi caminando con Jason. Ese chico esta tan enamorado de ti." Ashley se encogió de hombros. "Él es dulce." "Mírate, un novio y una novia en el trabajo. Eres multitarea, tú." Ella golpeó a Ashley con su hombro para suavizar la broma.

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"Jaja. Muy divertido." "Quieres que te haga saber si veo a Lisa para que puedas sumergirte detrás de un árbol o algo así?" "Oh, y se pone aún más divertida." Ashley negó con la cabeza, pero no pudo evitar sonreír. "No, ya he tenido suficiente de esta cosa de evitar. Es agotador." Tammy asintió en acuerdo mientras se acercaban a la puerta trasera del edificio principal. Ella la abrió y la sostuvo para Ashley y el perro. "Vas a hablar con ella?" "Creo que tengo que hacerlo. No sé qué más hacer." Ella y el labrador se detuvieron en el pasillo y Ashley agarró el codo de Tammy, repentinamente nerviosa. En un susurro, le preguntó, "Algún consejo?" Tammy ladeó la cabeza y levantó las cejas. "Sí. No la beses." Pasó más de una hora antes de que Ashley fuera capaz de captar más de un vistazo de Lisa, solidificando su sospecha de que Lisa la estaba evitando. Se sentía picada. Que decía eso? Ahora es mi turno? Ella se recordó a sí misma de esto y continuó con sus tareas durante otros noventa minutos antes de sacar el valor de acercarse a Lisa, sentada detrás de su escritorio haciendo trabajo en la computadora. "Hola," Ashley dijo suavemente, consciente de que estaba cambiando su peso lentamente de un pie al otro, pero incapaz de detenerse. "Ashley. Qué necesitas?" Lisa hizo la pregunta sin levantar la vista y continuó pulsando las teclas de su teclado. Ashley sofocó un suspiro de frustración. "Necesito hablar contigo. Solo por un minuto. En privado." Las pulsaciones de las teclas se detuvieron por unos buenos tres segundos antes de que Lisa la mirara, ojos verdes cautelosos. "Por favor," Ashley añadió en voz baja. Lisa miró su reloj. "Me ire por el resto del día pronto. Nos vemos en la sala de descanso de diez minutos." "De acuerdo." Se quedo parada durante unos torpes más segundos hasta que se dio cuenta de que nada más vendría. Sintiendo su cara ruborizarse con vehemencia, se dio la vuelta y se dirigió por el pasillo, sin rumbo fijo en mente 88

aparte de ‘lejos del escritorio de Lisa.’ Ella sacudió la cabeza con asombro, pero fue interrumpida por Mark antes de que pudiera pensar en ello. "Hey, Ashley. Me alegro de verte." Debido a que su trabajo a tiempo completo era por la noche, Mark se ofrecía generalmente por las mañanas, así que era un día raro que él y Ashley se encontraran. Se habían conocido en una reunión de orientación para voluntarios porque habían comenzado la misma semana, pero aparte de eso, habían estado en el edificio en conjunto sólo un puñado de veces. Lo cual era una lástima, porque a Ashley le gustaba. "Cómo has estado?," ella preguntó mientras lo abrazaba. Olía a loción de afeitar picosa. "Estoy genial. Tú? Cómo está la panadería?" "Es bueno. Ocupada. Muy ocupada." "Temporada de bodas, cierto?" Sus ojos castaños se arrugaron en las esquinas cuando sonrió. Su pelo oscuro era súper corto y él tenía el hábito de deslizar la mano por encima de la cabeza cuando hablaba. "Exactamente. Luego el Cuatro." "Te mantiene alerta, ¿verdad?" "Tú lo sabes. Como están los niños?" Cayeron en la conversación durante varios minutos más, Mark llenándola con un par de nuevos perros que habían sido traídos en la mañana. Casos de maltrato. "Dios, me alegro de no haber estado aquí," Ashley dijo con un movimiento de cabeza. "Esos casos me rompen el corazón." "Lo sé," Mark dijo. "Simplemente no entiendo qué clase de persona le pega a un perro que pesa diez libras. Por suerte, los dos están en buena forma y se recuperarán. Esperemos que encuentren hogares." "Crucemos los dedos," Ashley estuvo de acuerdo, entonces se dio cuenta del reloj en la pared detrás de la cabeza de Mark. "Mierda." "Qué?" Mark miró por encima del hombro, perdido. "Nada. Sólo estoy siendo yo," ella dijo con disgusto en autodesprecio mientras lo rodeaba. 89

Dándole una palmada en el hombro, dijo, "Me alegró de verte, Mark. Cuidate." Ella se apresuró hasta casi correr. Se suponía que debía haber estado en la sala para reunirse con Lisa hace casi diez minutos. "La historia de mi vida," murmuró mientras empujaba a través de la puerta, completamente suponiendo no ver a Lisa esperando. Ella estaba equivocada. "Lo sé. Lo sé," Ashley soltó al segundo de que sus ojos se fijaron en Lisa, que estaba esperando en frente de la Keurig (cafetera), observándo el goteo del café en su taza de viaje. El aroma de avellana llenó el aire de la sala. "Lo siento." Lisa manipuló su café mientras Ashley miraba. Una generosa porción de leche y crema de un recipiente en el refrigerador (curiosamente, no la crema falsa que todo el mundo usaba). Sin azucar. Ella lo revolvió con una cuchara y tomó un sorbo y sólo entonces levantó la mirada hacia Ashley y elevó las cejas expectantemente. "Oh. Cierto." Ashley se aclaró la garganta y se dirigió el resto del camino en la habitación. Sacó una de las cuatro sillas alrededor de la mesa redonda en el centro de la habitación y le hizo un gesto. "Sientate. Por favor." Lisa la estudió durante un momento y luego la sorprendió haciendo lo que le pidió. Ashley se sentó en la silla frente a ella. Cruzando las manos, las puso sobre la mesa delante de ella y dejó escapar un suspiro. "Asi que…" Lisa la miraba con esos ojos, y Ashley hizo lo posible por no retorcerse como un criminal culpable en la sala de interrogatorios en Law & Order (La ley y el Orden). Estaba segura de que fracasó estrepitosamente. Se sentaron mirándose la una a la otra por lo que pareció décadas. Ashley había ensayado su disculpa en su cabeza una docena de veces en muchas formas diferentes. Siento mucho haberte besado. No tenía derecho a ponerte en esa situación. Ese beso estaba fuera de lugar e inexcusable, por no mencionar inapropiado. Entendería por completo si quieres que renuncie, pero realmente me gustaría quedarme. 90

Estoy terriblemente avergonzada y tan increíblemente arrepentida. "Así que," repitió. "Ya lo has dicho." Lisa tomó un sorbo de café. "Sí. Lo hice." Ashley se rascó la nuca, miró a su izquierda. "Supongo que sólo quería decir que lo siento." "Por?" Ashley la miró boquiabierta. De verdad? Ella iba a hacer que lo diga? Guau. Eso era frío. Está bien, toma esto. "Por besarte." "Por besarme." "Sí." "En el picnic." Ashley arqueó una ceja. "Sí. En el picnic." Se habían besado en otro lugar y Ashley lo había olvidado? Lisa estuvo callada por un momento. Uno largo. Tomó un sorbo de nuevo y esta vez cuando alzó la vista hacia Ashley, había algo más en sus ojos, algo que Ashley no podía definir, pero que había visto antes. Lisa hizo un gesto lento y se puso de pie. Ashley deslizó su silla hacia atrás y se puso de pie. "Está bien," Lisa dijo en voz baja. Ashley esperó a que dijera algo más, pero nada siguió, por lo que asintió y se hizo eco de Lisa. "Está bien." Incierta sobre que más podía hacer, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta de la sala cerrada. "Espera." La voz de Lisa la detuvo en seco y cuando se giró para verla, Lisa caminaba hacia ella. Esta vez, algo en sus ojos era fácil de definir. Obvio. Evidente. Deseo. Mientras Lisa se acercaba rápidamente, Ashley retrocedió hasta que golpeó la puerta con un suave "oof." Y entonces Lisa estaba justo allí, justo en su espacio personal y antes de que Ashley pudiera pronunciar una palabra, la boca de Lisa 91

cayó sobre la suya. Sin preámbulo. Sin calentamiento. Sólo un beso. Un profundo, cálido, húmedo, completo beso con labios y lengua y — oh, Dios mío, Ashley estaba segura de que sus piernas se iban a doblar justo debajo de ella y dejarla caer en el suelo como un saco de harina. Para evitar eso, agarró la parte delantera de la camisa de Lisa y se mantuvó cuando el beso se llevó todo de ella. Su fuerza de voluntad, su control, todo pensamiento coherente. Idos. No había nada más que la boca de Lisa. Y lo que Lisa le estaba haciendo a la boca. Y justo así, todo había terminado. Ashley parpadeó con los ojos abiertos, sorprendida por la repentina ausencia de los labios de Lisa sobre los suyos. Los ojos verdes de Lisa eran oscuros, hermosos, mientras se centraban en los de Ashley. Sus cálidas manos se cerraron sobre los hombros de Ashley y suavemente la movieron de la puerta, como si estuvieran haciendo un paso de baile. Luego pasó la punta de un dedo a lo largo de la comisura de la boca en un movimiento que de alguna manera era ridículamente sexy, se inclinó cerca de Ashley, y dijo en un susurro, "Acepto tus disculpas." Y entonces se había ido, los únicos signos de que estaba allí, en primer lugar es su taza sobre la mesa y las emotivas réplicas retumbando a través del cuerpo de Ashley. Desestimando, como si estuviera ciega, Ashley hizo su camino de regreso a la mesa y se dejó caer en una silla antes de que sus rodillas cedieran por completo. Levantando una mano temblorosa a los labios hinchados, se dio cuenta con una claridad sorprendente que su vida se había vuelto de una manera mucho más complicada de lo que había sido hace cinco minutos. *** "Estás bien?," Carly preguntó mientras daba un bocado a su hamburguesa. Ashley levantó la vista de su comida apenas tocada. "Qué?" "Pregunté si estás bien. Has estado muy callada esta noche." Carly sumergió una papa frita en un gran charco de salsa de tomate que había rociado sobre su bandeja y luego la metió en la boca. Sus ojos se quedaron sobre Ashley todo el tiempo, y Ashley estaba segura de poder sentirlos clavados en su piel, haciéndola sentir inquieta e incómoda. "Lo siento. Estoy bien. Sólo cansada." Además, me enrollé con una mujer en el refugio. Dos veces. Y en ambas ocasiones fue increíble. Nunca me han besado así. Nunca. De lo contrario, sólo otro día normal. Nada importante.

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Carly asintió, pero estaba claro que no iba a comprar esa historia de ‘estoy cansada’. Comieron en silencio un poco más y Carly dijo, "Esa nueva película de Sandra Bullock se estrena este fin de semana. Quieres ir?" Ashley masticó una fritura, su estómago amargo no quería nada más que rechazarlo al segundo que dio en el blanco, pero lo sostuvo. "Por supuesto." "Estupendo. Voy a averiguar los horarios y te haré saber." Más silencio. Más masticar. Entonces, "Hey, adivina qué. Creo que he conseguido a ese cliente contratante del que te hablé." "Sí?" Carly era representante de ventas de una compañía de equipo de cómputo. "Eso es fantástico. Enhorabuena." Ashley hizo todo lo posible para inyectar a sus palabras con alguna pizca de entusiasmo. Adivina lo que hice. Me enrollé con alguien en el trabajo! Ella cerró los ojos en un intento de bloquear la voz que había estado burlándose de ella con sarcasmo desde que Lisa la dejó en la sala de descanso. "Segura que estás bien?" La cara de Carly estaba nublada con preocupación, que sólo hizo que Ashley se sintiera peor. "Tal vez me va a dar gripe o algo. Te importa si nos vamos?" "No, en absoluto, nena." Carly se inclinó sobre la mesa y puso una mano sobre la frente de Ashley. "Estás un poco sonrojada, pero no pareces caliente." Ella comenzó a limpiar la mesa, arrojando su hamburguesa sin terminar y casi toda la comida de Ashley en una bandeja y luego llevarla a la papelera. De vuelta en la mesa, le tendió la mano. "Venga. Te llevaré a casa." Condujeron en relativo silencio, pero Ashley podían sentir que Carly la miraba de vez en cuando. Ella se sintió muy mal por la mentira, pero no podía sentarse frente a Carly hacer una pequeña charla cuando lo único en que podía pensar era a primera hora en la tarde. Necesitaba un tiempo a solas. Pensar. Analizar. Para culparse a sí misma un poco. O mucho. Al deslizar el coche en el estacionamiento del apartamento de Ashley, Carly se volvió hacia ella. "Quieres que suba y te cuide?" Su expresión era tan amable y dulce que Ashley pensó que podría vomitar de la culpa allí mismo en el asiento del pasajero del Prius (Modelo de coche de Toyota). "No. Estaré bien. Creo que voy a irme a la cama. Pero gracias."

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"Esta bien. Si estás segura." "Lo estoy. Gracias por la cena." "La próxima vez, en realidad la comeremos." Su sonrisa era tierna y tomó cualquier picadura de las palabras. Luego se inclinó y besó a Ashley suavemente en los labios. Tomó cada onza de energía que Ashley tenía para evitar alejarse. El beso de Carly era agradable, pero la mente de Ashley inmediatamente le lanzó una escena de Lisa, su boca cálida, su lengua exigente. El cuerpo de Ashley se ruborizó y se apartó de Carly con una mueca incierta. "No quiero que te pongas enferma." Ella palmeó la puerta del coche hasta que sus dedos engancharon la manija y prácticamente se arrojó sobre el pavimento. Carly se agachó para captar su atención. "Te llamaré más tarde para ver cómo estás." "Bueno. Probablemente apagaré mi teléfono, así que si no contesto, es por eso." Dios, cuándo me volví tan buena mintiendo? "Bueno, sólo tomalo con calma, de acuerdo?" "Lo haré. Adios." Ashley cerró la puerta antes de que la conversación pudiera continuar. Se dio la vuelta y rápidamente subió el recorrido, abrió la puerta del vestíbulo, y lanzó una despedida de nuevo a Carly. Soy una persona horrible. Soy una persona horrible, horrible. Había sido — estaba siendo — tan injusta con Carly. Porque soy una cobarde. Ella estaba encadenando a Carly, llevándola adelante, y Ashley lo sabía, era plenamente consciente, pero era demasiado débil para hacer algo al respecto. "Maldita sea," murmuró cerrando la puerta del vestíbulo. Prácticamente voló por las escaleras hasta su apartamento del segundo piso donde se abrió camino, cerró la puerta y se dejó caer contra ella, aspirando aire como si acabara de escapar de una horda de zombis. Por supuesto, apoyarse con la espalda contra la puerta sólo le recordó la última vez que había estado en esa posición. Cómo era que una mujer que normalmente era más alejada que amable, más distante que accesible, podría ser de repente la cosa más atractiva, más candente en el mundo de Ashley en este momento? Se sentía como si su cerebro estuviera revuelto, como si no pudiera agarrar un pensamiento claro y racional sin importar lo mucho que lo 94

intentara. Ellos giraron alrededor de su cabeza como trozos de papel en un tornado. "Jesucristo," susurró a su apartamento vacío. "Qué diablos voy a hacer?"

CAPÍTULO DIEZ El refugio estaba atareado, los teléfonos sonaban sin parar y — si era posible — los perros sonaban más fuerte hoy. No es que Lisa no tuviera ya un dolor de cabeza cuando llegó. Lo tenía. Gracias a los pensamientos locos, imparables acerca de besar a Ashley en la sala de descanso y qué demonios había estado pensando? Presionando los dedos de una mano en la base del cráneo, Lisa se volvió a su escritorio y agarró el teléfono que sonaba. La llamada fue rápida y mientras colgaba, vio a Tammy llevando una de las mezclas de labrador de su paseo, y luego sujetó la correa al perro siguiente en su lista. Girándose de nuevo a los monitores, los escudriñó, luego a las jaulas. Todos los perros fueron contabilizados, excepto el que Tammy acababa de tomar. Entonces ... dónde diablos estaba Ashley? Se pasó las manos por la cara, Lisa recordó dos cosas. Una, ni siquiera estaba segura de querer ver a Ashley de otra manera que no sea de lejos. Y dos, Ashley era una voluntaria muy responsable. Lisa no debería preocuparse de que ella se esfumara de su turno. Era cierto que Lisa no tenía mucho control sobre la ética de trabajo de los voluntarios. Claro, ella podría sugerir que no son tal vez un buen ajuste para Junebug. Y en una ocasión, tuvo que prohibir a alguien de la instalación por robar, pero en general, los voluntarios estaban allí porque querían estar y Lisa raramente tenido problemas con alguno de ellos. Y ciertamente no con Ashley. Bien. No con su trabajo ... Su teléfono sonó donde estaba colocado en la esquina de su escritorio. Lisa lo miró, vio mamá en la pantalla, y gimió. No. No estaba de humor para una pequeña charla con su madre. Obligándose a relajarse, abrió el cajón del escritorio, arrojó el teléfono en el interior, y sacó una botella de Motrin, su dolor de cabeza no mostrando signos de abandonorla durante bastante tiempo. Cuatro píldoras en su mano, se dirigió a la sala de descanso de los empleados por un poco de agua. La puerta estaba ligeramente entreabierta y algo en el sonido del interior la hizo detenerse en 95

seco. La mano apoyada contra la madera de la puerta, se quedó fuera de la vista y se esforzó por escuchar la conversación que ocurría justo al otro lado. "Estoy bastante seguro de que has estado sintiendo lo mismo que yo." Era una voz masculina, un susurró casi rasposo que Lisa creyó reconocer, pero no estaba segura. "Lo siento, pero no lo creo." Esta era Ashley. Ella estaba hablando en voz baja también, pero Lisa conocía esa voz. Y ahora mismo, tenía un ligero temblor. "Tienes una idea equivocada aquí —" "Sabes quién soy yo?" La voz masculina adquirió un ligero borde y Lisa supo en ese momento que era Clark Breckenridge. Sus fosas nasales se abrieron con irritación al oírle decir: "No tengo la idea equivocada. Siempre tengo la idea correcta." Se escucho el sonido de una larga respiración y luego él agregó, "Dios, hueles delicioso." "Por favor, Sr. Breckenridge, me está poniendo muy incómoda." "Te dije que me llames Clark. Y podemos cambiar eso muy fácilmente. Ven a mi casa conmigo. Me aseguraré de que estés muy cómoda." "Yo no —" "Sabes cuánto dinero da mi familia a este lugar al año?" El borde estaba de vuelta y mucho más agudo que antes. "Lo sabes? Mucho. Una cantidad ridícula porque mi hermana tiene una debilidad por los animales. Francamente, no me importa de una u otra manera sobre ellos, pero es mi dinero que mantiene a flote este lugar. Así que si quiero un poco de agradecimiento de alguien en el personal... " Dejó su voz desvanecerse y el corazón de Lisa comenzó a latir con fuerza. "Eso es lo que consigo." Ashley susurró, "Por favor," pero estaba atada con el miedo y humillación, no deseo, como Lisa estaba segura de que Clark esperaba. La furia al rojo vivo inundó su sistema como adrenalina. Ella abrió la puerta rápidamente para que no hubiera tiempo para una historia de tapadera de ningún tipo. Clark había apoyado a Ashley en la esquina detrás de la puerta, su forma considerablemente más grande sujetándola allí con una mano apoyada contra la pared al lado de su cabeza, la otra agarrando la parte posterior de su cuello. Él había plantado un pie entre los de ella, con una rodilla a punto de empujar entre sus piernas.

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Lisa tuvo problemas para quitar sus ojos de la vista. Ella no dijo nada. No confiaba en sí misma para formar palabras. Simplemente miró a Clark Breckenridge, con una ceja arqueada en cuestión, y esperó. "Lisa. Hola." Él dio un paso hacia atrás, lejos de Ashley, y luego otro, y Lisa sintió que el puño que se había apoderado de su corazón se aflojó ligeramente. Clark hizo un gesto a Ashley. "Sólo estábamos ... teniendo una pequeña discusión. Acerca de ... cosas." Lisa continuó mirando hacia él, sobre todo porque estaba haciendo todo lo posible para quemar un agujero en el cráneo con los ojos, pero también porque tenía miedo de mirar a Ashley, temerosa de la mortificación que probablemente vería. Ella la sintió, sin embargo. Sintió que se alejaba de la pared y se paraba al lado de Lisa, su calor corporal evidente en las dos pulgadas de espacio entre ellas. Clark se movía nerviosamente, se pasó una mano por la nuca, y al menos tuvo el buen sentido de parecer ligeramente avergonzado ... sólo un poco. Él señaló la puerta. "Sólo ... voy a ... a casa. Ya es hora." Él dio medio paso, luego pareció darse cuenta de que, para que pudiera irse, Lisa tendría que moverse. Ella no lo hizo. Durante un largo momento, permaneció allí, mirándolo fijamente, hasta que él empezó a moverse sutilmente incómodo de un pie al otro. Finalmente, ella dio un pequeño paso hacia un lado, su mano moviéndose para agarrar el brazo de Ashley y empujarla en la dirección correcta. Ella no la soltó. "Así que, yo ..." Él hizo un gesto ridículo, viéndose como avergonzado y nervioso como debería. "Me voy. Nos vemos más tarde. Tengan buenas noches." Con eso, casi salió corriendo por la puerta. Lisa y Ashley permanecieron en silencio hasta que el golpe de sus muy caros mocasines en el suelo de baldosas ya no podía ser escuchado. Finalmente, Lisa se giró para mirar a Ashley y se dio cuenta de que aún agarraba su brazo. Soltándola rápidamente, le preguntó, "¿Estás bien?" "Sí." La cara de Ashley se ruborizó de un rojo intenso y dio un paso hacia la puerta. "Ese tipo es un hombre de las cavernasl," dijo en voz baja. "Tan sólo te ibas a quedar allí y dejarle hacer lo que quisiera?" Lisa no quiso sonar tan acusatoria como debía ser, lo que podía decir por el golpe de dolor e incredulidad que atravesó en el rostro de Ashley.

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"No, yo estaba ... yo solo ..." Ella sacudió la cabeza, y luego salió de la habitación antes de que Lisa pudiera decir otra cosa. Lisa se quedó mirando a la puerta, sus emociones corriendo, rebotando de la ira a la simpatía a la incredulidad y de nuevo a la ira. La determinación de repente se apoderó de ella y se precipitó fuera de la sala de descanso, por el pasillo, a través del vestíbulo, y por otro pasillo hasta que se detuvo en una puerta de madera cerrada luciendo un letrero que decía, Catherine Gardner, Contabilidad. No se detuvo a preguntarse si podría haber una buena razón para que la puerta estuviera cerrada, Lisa golpeó con los nudillos, a continuación, giró de la perilla. Catherine parpadeo de su escritorio con sorpresa, sus gafas posadas en la punta de su nariz. Anna St. John giró la cabeza rápidamente para encontrarse con los ojos de Lisa, sus propios llenos de lágrimas no derramadas. Aclarándose la garganta, le dijo a Catherine, "Vamos a terminar esto más tarde," y salió de la habitación sin decir nada más, Lisa viendo su salida con sorprendente verguenza. "Lo siento," Lisa dijo a Catherine. "No quería interrumpir." "Está bien," Catherine dijo, señalando las dos sillas frente a su escritorio. "Eso necesitaba ser interrumpido." Lisa cerró la puerta y se acercó a la silla. "Hay algo en lo que pueda ayudarte?," Catherine preguntó, su voz cansada. "Sí. Lo hay," Lisa dijo en un tono firme. Se sentó en una de las sillas frente al modesto escritorio de Catherine, y se tomó un momento para instruir la furia de sus sienes golpeando mirando a su alrededor. La oficina era funcional en el mejor de los casos; limpia y ordenada, pero no lujosa, no elegante. Era parte del diseño de Jessica para asegurarse de que la oficina del contador no se viera muy bien designada. Nadie daría dinero a un establecimiento que parecía no necesitar financiación. El escritorio era un viejo metal que Lisa en el podía imaginar a uno de sus profesores en la escuela secundaria sentado. La silla que ocupaba era de metal y vinilo. Un par de estantes desvencijados se alineaban en las paredes, sosteniendo varios libros, y Lisa sabía que la calefacción en la pared detrás de la silla de Catherine rechinaba y crujía en el invierno cuando el calor comenzaba. De hecho, la única cosa en la oficina de Catherine que se veía elegante y puesta junta era la propia Catherine. El atuendo de hoy era un traje pantalón negro 98

brillante con una camisola azul eléctrico por debajo de la chaqueta, que hizo un trabajo espectacular de sacar el azul en los ojos de Catherine, incluso con las gafas puestas. Su cabello castaño estaba parcialmente hacia atrás y alzó la mano con una manicurada mano para quitar las gafas de su cara. "Dime." "Puedes hacer algo sobre Clark Breckenridge." Con un sobrecargado suspiro, Catherine volvió a deslizar sus gafas y cambió su mirada hacia el monitor de la computadora en su escritorio. "Catherine. Estoy hablando en serio aquí. Acabo de pillarlo ... acosando a Ashley, y no creo que sea la primera vez." Catherine dejó escapar un suspiro y volvió a mirar a Lisa. "Define acoso." Lisa ladeó la cabeza hacia un lado de manera que decía De verdad? Pero luego respondió. "Él la había inmovilizado contra la pared y le estaba diciendo lo importante que él y su dinero son para Junebug y eso significa que consigue lo que quiere de personal y voluntarios por igual. No con tantas palabras, pero eso es bastante cerca. Y su tono era definitivamente amenazante." Las gafas salieron de nuevo. "Lisa ..." Mientras buscaba las palabras adecuadas, Lisa interrumpió. "No, Catherine. No te atrevas a decirme que es así cómo es él y los chicos siempre serán chicos y él hace esto todo el tiempo, pero nos da un montón de dinero por lo que sólo hay que dejar que se divierta porque él realmente es inofensivo. Él hace esto todo el tiempo y no es inofensivo. Deberías haber visto la cara de Ashley. Ella fue humillada." Lisa se detuvo para tomar aliento, y luego dijo en un tono más suave, "Fue peor que eso, sin embargo. Ella estaba asustada, y con razón. No sé lo que habría ocurrido si no hubiera llegado allí cuando lo hice. Él tenía ... la intención. Tienes que hablar con él. Por favor. No siempre se trata de dinero. La seguridad de las mujeres voluntarias es más importante." Sus miradas se encontraron un poco hasta que Catherine finalmente cedió. "Esta bien. Hablaré con el." "Gracias." Lisa trató de no sonar demasiado agradecida. Esto no era una decisión que debía ser cuestionada en absoluto. Una situación como esta debe ser manejado de manera rápida y con tolerancia cero. Pero las organizaciones 99

sin fines de lucro tenían su propia forma de hacer las cosas ... más a menudo preservaba el dinero. Lisa se puso de pie, luego señaló a Catherine. "Estoy contigo en eso." Catherine la despidió con la mano. "Te dije que hablaría con él. Lo haré." Lisa asintió una vez, y luego se dirigió de nuevo a sus perros. Ashley logró evitarla durante el resto de su turno, y aunque Lisa quería acorralarla y disculparse por ser tan dura, también le preocupaba que pudiera empeorar la situación señalando el incidente de nuevo. Por lo que la dejó sola. La observó cuidadosamente, pero la dejó sola. *** Ashley estaba enojada. No, estaba furiosa. "Sólo te vas a quedar ahí y dejarlo?," se burló mientras esperaba a que el perro callejero que estaba paseando hiciera sus asuntos. Ella había evitado deliberadamente a Lisa durante el resto de su turno. Ahora estaba oscureciendo, y estaba lista para irse a casa, pero su mente repetía la voz de Lisa en la cabeza, el matiz de culpa en su tono. Culpa! Increíble. "No, Lisa. Para tu información, no iba a quedarme allí y dejarlo." Estaba? Ella sacudió ese pensamiento. Había estado asustada. Aterrorizada, incluso. Nunca antes se había visto forzada a esa posición. Clark Breckenridge tenía mucha desfachatez. También era rico y poderoso y grande. Y fuerte. Tan fuerte. Todavía podía sentir la huella de su enorme mano en la parte posterior de su cuello. El hecho de que él pudiera rápida y fácilmente dominarla dentro de diez segundos hizo que sus rodillas se debilitaran de miedo y su cuerpo se rompiera en un sudor frío. Un estremecimiento sacudió todo su cuerpo, lo que la irritó y la trajo de vuelta a la ira. Lo que era bueno. La ira era mucho mejor que el miedo. O lastimada. Tan sólo te vas a quedar ahí y dejarlo? 100

Sí. Las palabras de Lisa habían penetrado profundamente. Cerrando el último paseo de regreso y firmando en su portapapeles, Ashley miró a su alrededor. No había nadie más en la sección de perros, excepto Lisa, que estaba sentada en su escritorio pulsando las teclas en su teclado. Ashley se acercó hasta ella antes de perder el valor y se detuvo frente a su escritorio. Dejó su portapapeles sobre el escritorio. "Tengo algo que decirte." Se inclinó hacia adelante, apoyándose en el escritorio con sus manos. Lisa rodó los labios dentro y los mordió, y fue un segundo antes de que alzara la vista hacia Ashley con expectación. Esos malditos ojos verdes de ella engancharon a Ashley y tuvo que luchar para aferrarse a su ira. Corrió a través de todas las líneas que había practicado mientras caminaba. No tenías derecho a hablarme de esa manera. Gracias por intervenir, pero lo que me dijiste estaba fuera de lugar. Yo estaba manejando las cosas muy bien. No necesitaba tu ayuda. (Lo cual era una mentira.) Pero lo que salió de su boca no fue nada de eso. Ni siquiera una variación. En cambio, dijo simplemente: "Quieres tomar un café conmigo? Alguna vez?" Las dos se quedaron allí, expresiones gemelas de sorpresa en sus rostros, y parpadearon en silencio durante un segundo. Dos. Tres. Ashley dejó caer la cabeza entre los hombros, preguntándose quién demonios había saltado dentro de su cabeza y había secuestrado su cerebro. Empujandose para enderezarse, se dio la vuelta y dejó escapar un suspiro. Había perdido oficialmente su cabeza. Estaba segura de eso. "Está bien." La voz de Lisa la detuvo en seco. Ashley se quedó completamente inmóvil, sin saber si sus oídos habían escuchado correctamente. Cuando finalmente reunió el valor suficiente para volverse, Lisa estaba mirando fijamente. "Lo siento ... dijiste ... qué dijiste?" "Me pediste tomar un café?" Ashley asintió. 101

"Eso pensé. Dije que sí." "Dijiste que sí." "Sí." "De acuerdo." "Sí." Ashley se sorprendió y no podía hacer nada más que asentir con la cabeza por lo que pareció como un año, pero sin duda era sólo un segundo o dos. "Está bien, entonces." Se giró para salir de la oficina de Lisa, pero se dio la vuelta. "A propósito — " "Lo que dije estuvo fuera de lugar," Lisa interrumpió, su tono suave y atado con arrepentimiento. "No lo dije en serio. Y lo siento." Se miraron la una a la otra en silencio durante unos momentos antes de que Ashley se volviera y saliera lo más rápido que pudo a la sala de descanso donde agarró sus cosas. Entonces salió de la sección de los perros sin mirar hacia atrás, mantuvo su mirada en sus pies mientras salía del edificio y se dirigía a través del estacionamiento hacia su coche. Una vez a salvo en el interior, sacó su teléfono del bolsillo y envió un mensaje a Jenna. Hice algo totalmente estúpido. Ayudame. Sólo tomó unos segundos para una respuesta. Voy a necesitar detalles antes de ofrecer mi valiosa ayuda. Siempre la listilla. Ashley suspiró y escribió. Larga historia. Como era de esperar, su teléfono sonó en la mano. "Hola," dijo. "Dime que está pasando," Jenna ordenó. No había manera de evitarlo, Ashley lo sabía. Si quería la ayuda de Jenna — y lo hacía porque Jenna era muy sabia acerca de este tipo de cosas — iba a tener 102

que renunciar a toda la historia. A partir de este momento, la única persona que le había contado sobre el beso era Tammy. Y ella le había jurado guardar el secreto. "Sin juzgar, Jenna. Lo digo en serio." "Ninguno. Lo juro." Tomando una profunda respiración, Ashley se sumergió, contándole todo a Jenna, empezando por la emboscada del beso en el picnic y terminando con la invitación al café. Cuando terminó, se hizo el silencio en el otro extremo del teléfono. Ashley contuvo la respiración, esperando. "Bueno," Jenna finalmente dijo, sonando como si acabara de terminar un difícil problema matemático. "Tengo algunos comentarios." "Lo apuesto," Ashley murmuró. "Oye. Relajate, idiota (Ash-hole). Llegaremos a lo grande después. En primer lugar, me sorprende." Ashley apartó el teléfono de la oreja y lo miró. "Lo estás?," preguntó cuando estaba de regreso contra su cabeza. "Me estás tomando el pelo? Hiciste un movimiento, mi amiga. Tú. Tú hiciste un movimiento. Nunca haces un movimiento. Y no cualquier movimiento. Un importante movimiento. La besaste. De la maldita nada, la besaste. Estoy sorprendida." "Estaba un poco ebria." "No importa. Todavía cuenta. Estoy muy impresionada contigo en este momento." Ashley no pudo evitar la pequeña sonrisa que se presentó en la comisura de la boca. "Gracias." "Y entonces ella te beso? Por segunda vez? Sabes lo que eso significa, verdad?" "Le gusto?," Ashley dijo en un hilo de voz. "Ella te quiere. Cosa totalmente diferente."

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La idea de Lisa queriéndola — de esa manera — envió un agradable escalofrío a través del cuerpo de Ashley, que terminó con un aleteo en el estómago. "Y pedirle salir a tomar un café? Clásico." "No tenía ningún plan para hacer eso, Jenna." Ashley fue inflexible. "No sé de dónde salió eso. Estaba enojada con ella por el comentario que hizo. Iba a enfrentarme a ella sobre eso." "Sí, eso fue una cosa desagradable que decir." "Cierto? Por lo tanto, créeme, estaba tan sorprendida como ella cuando la invitación del café salió de pronto." "Clásico," Jenna repitió. Ashley podía oír la sonrisa en su voz. "Ahora, el hecho de que tu lo pediste, ella aceptó, y luego corriste como un cerdo engrasado en un concurso de atrapa al cerdo antes de concretar los detalles es ... un poco problemático. Qué estabas pensando?" Ella dijo con suavidad y con una ligera sonrisa, lo que dio a Ashley completamente emociones mezcladas ... un poco de ligereza, un poco de mortificación. "No lo sé. Me entró el pánico." Ella apoyó la frente en el plástico duro del volante. "Qué es lo que me pasa, Jenna? No me entiendo." "Te has hecho un poco de lío, verdad?" La voz de Jenna se suavizó, pero Ashley sabía exactamente lo que estaba diciendo. "Carly." "Sí." "Qué voy a hacer?" "Está bien," Jenna dijo. "Lo tienes. Escúchame…" *** "Qué demonios estaba pensando?" Lisa murmuró para sí misma mientras se dirigía a su coche fuera de la zona de estacionamiento de Junebug una hora más tarde y se dirigía a casa. "En serio. Qué?" Ella se pasó una mano por el pelo, repitiendo la escena en su cabeza mientras conducía. Ashley estaba enojada con

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ella. Eso sí lo consiguió de su postura y la expresión determinada en su rostro. Y ella tenía todo el derecho a estarlo; Lisa había estado fría. Había estado preparada a tomar lo que Ashley le repartiera y pedir disculpas. Pero eso no es en absoluto la forma en que había acabado. Le pareció que Ashley estaba tan sorprendida como ella por la invitación del café, que en realidad era un poco adorable ahora que pensaba en ello. Y ella parecía aún más sorprendida cuando Lisa había dicho que sí (probablemente no tan sorprendida como Lisa misma, pero lo que sea). Eso fue adorable, también. Y antes de que pudiera dejar de centrarse en ‘adorable Ashley’ y enlazar su mente en la sumisión, le arrojó una escena de ese beso en el picnic. Dios, ese beso. Su cuerpo inmediatamente se ruborizo acaloradamente en el recuerdo. Recordó la audacia poco habitual con la que Ashley la había atrapado entre la pared y su cuerpo, como ni siquiera había dudado incluso un segundo antes de tomar las riendas. Era tan diferente de Ashley, por lo que no lo hubiera esperado Lisa de ella. Siguió adelante. Era descarado. Hacia calor. Un pequeño sonido gutural escapó de la garganta de Lisa mientras frenabana en un semáforo. Gracias a Dios que era Viernes. No estaría de vuelta en Junebug Farms hasta el Lunes, lo que significaba que tenía dos días completos para reunir su mierda, tal vez visitar a la tía Joyce, posiblemente ver lo que Grace y Ella estaban haciendo — algo para ocupar su mente, que se preocupa por repetir su beso con Ashley, una y otra y otra vez. Y cuando hubo terminado con uno, le destellaba sobre el otro beso. Dios. Había alguna vez besado a alguien que le devolvía el beso así como Ashley? Tan a fondo? Tan sexy? Ella cerró los ojos y sacudió la cabeza, no los abrió hasta que un bocinazo impaciente sonó desde el coche detrás de ella, y se dio cuenta de que la luz se puso verde. Besar a Ashley era impresionante. En serio, era la boca de alguien tan suave? Alguien más sabía tan bien como Ashley? Estaba de repente opresivamente caluroso en este coche? Lisa apretó el botón, y su ventana se deslizó hacia abajo, dejando que la brisa de principios del verano refrescara las cosas. Encendió la radio, dando vuelta al volumen con la esperanza de ahogar cualquier pensamiento de atractivas mujeres que olían a pastelillos y besaban como nadie. 105

Una vez en casa, se sintió un poco más aterrizada. Centrarse en sus animales siempre la ayudaba a poner las cosas en perspectiva. Esto era real. Estas criaturas la necesitaban y de alguna manera, ella los necesitaba también. Todos recibieron abrazos y besos adicionales mientras murmuraba su amor a cada uno de ellos, luego les dio de comer. Una vez que la cocina estaba en silencio excepto por los diferentes sonidos de mascar y crujir, Lisa se paró frente al refrigerador con la puerta abierta, tratando de decidir sobre algo para que el humano en la casa tuviera para cenar. Fue entonces cuando oyó el tono de su teléfono con una notificación de mensaje. Metiendo la mano en el refrigerador, eligió un poco de lechuga romana, apio, y el medio pepino restante de la bandeja. Del cajón de queso, agarró un cuenco de queso azul desmenuzado. Dejó todo en la encimera, abrió una alacena, y encontró nueces y arándanos secos. Con satisfactorio asentamiento de cabeza, recuperó su teléfono de una mesa lateral para comprobar el mensaje antes de acomodarse para picar los ingredientes de la ensalada. El mensaje era de Ashley. Lisa se quedó en la entrada por un largo momento, el dedo cerniéndose sobre el botón de Leer. Humedeciendo sus labios, se preparó, tocó la punta del dedo en la pantalla y leyó. Lo siento soy una idiota. No esperaba que dijeras que sí y que tuve un descontrol menor (obviamente). Pero dijiste que sí y estoy muy feliz por eso. Creo que podríamos usar un poco de tiempo para hablar. Fuera del trabajo. No estoy segura de tu horario. Qué tal mañana en Beans? 3pm? Hazme saber si un tiempo diferente funciona mejor. O si has cambiado de opinión por completo ... El emoticón al final era una cara de mueca y Lisa no pudo evitar sonreír, ya que casi podía imaginar a Ashley haciéndola. Esa ligera autodesaprobación era un poco linda, de verdad. Podía admitirlo. Y vamos, era sólo un café. Podría ser divertido. Vale la pena ir, incluso si nada salía de ello sino amistad. Realmente no se puede tener demasiados amigos, verdad? Amigos. Ella soltó una risa. A quien quería engañar? Ella envió un mensaje de respuesta: Suena bien. Nos vemos allí.

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CAPÍTULO ONCE Precisamente a las 2:35 en Sábado, Ashley aceptó su café moka del camarero en Beans y buscó alrededor por la mejor mesa. Ella fue intencionalmente temprano, la única forma en que había sido capaz de lograr eso era engañar a su mente en la creencia de que iba a reunirse con Lisa a las 2:30 — por dos razones: una, quería darse la oportunidad de instalarse, ponerse cómoda, y muy posiblemente por primera vez en su vida, no llegar tarde. Esto se sentía demasiado importante, aunque no podía poner su dedo sobre por qué. Dos, necesitaba salir de su apartamento antes de que se probara hasta la última pieza de ropa que tenía. Había una línea muy fina, decidió, entre demasiada ropa para esta ocasión y verse demasiado casualmente el fin de semana, y no andaba bien en ello. Finalmente, la elección de un par de capris negros, una camisa veraniega naranja de manga corta con botones, y sandalias negras, estaba segura de que estaba perfectamente arreglada para el clima de finales de Junio. Por supuesto, no había contado con que en Beans tienen su aire acondicionado volado como si estuvieran en el trópico. Ella ya estaba congelándose. La cafetería no estaba muy ocupada a esta hora del día, que fue en parte la razón por la que Ashley lo había elegido (la otra parte era que en realidad Jenna lo había elegido). Sus ojos se posaron en una mesa de la esquina y ella la cogió rápidamente, sentada de espaldas a la pared para que pudiera ver la puerta. Envolviendo ambas manos alrededor de su taza para mantenerse caliente, examinaba a los otros clientes mientras quería que su corazón dejara de golpetear tan vehementemente en su pecho. De que iban a hablar? Lisa no era exactamente habladora, por lo que Ashley sabía eso, por defecto, lo más probable es que tendría que comenzar ella la conversación — y posiblemente mantenerla adelante. Ella corrió a través de diversos temas seguros en su mente. El clima. Beans. Trabajo. Sólo entonces comprendió que lo que realmente quería hablar era de Lisa. Quería saber más. Más sobre ella, sobre su vida, sobre sus pensamientos. Era una sensación extraña, vigorizante y que agarró a Ashley 107

desprevenida. No podía, por su vida, determinar cuando sus puntos de vista sobre Lisa habían cambiado. Claro, siempre la había encontrado extremadamente atractiva — cualquiera lo haría. La mujer era preciosa. Pero siempre había sido un poco distante, alejada, clara acerca de mantener su distancia de las personas. Ella era abrupta. Un poco fría, incluso. Pero dulce niño Jesús, besaba como una diosa. Ashley tomó un sorbo de café, disfrutando del ligero sabor a chocolate del mismo así como el calor que le daba en su cuerpo, aunque sabía que no era la única razón por la que estaba repentinamente cálida por dentro. Tal vez fue ese día en el salón ... el día en que Ashley se había convertido en un lloriqueante desastre sobre Jax siendo adoptado. El apoyo de Lisa había sido tan ... inesperado. Y cálido. Fue entonces que Ashley la vio en una luz ligeramente diferente, vio que a lo mejor no era fría y poco amable. Por supuesto, entonces hubo el comentario acusatorio sobre dejar que Clark hiciera lo que quisiera. Tal vez ella era fría y poco amable. Tal vez era sólo... intensamente reservada. O algo. Ella sacudió la cabeza, no queriendo volverse loca antes incluso de que llegara su cita. Cambiando su enfoque, Ashley estudió la cafetería. Era un gran espacio abierto con la barra de café en el centro, como un escenario central. Arriba, un segundo nivel rodeaba toda la tienda con un balcón abierto, y las paredes estaban pintadas de un color naranja calabaza. Había sillas y mesas y sofás allí, también, y se podía mirar hacia abajo en el resto de la tienda. La sensación abierta, aireada y la decoración de acero inoxidable y vidrio hacían que todo el lugar se sintiera moderno y grande. El delicioso aroma de los granos de café recién molido era simplemente un beneficio. Unas pocas personas se arremolinaban en el segundo nivel. Una pareja se abrazaba y se reía en un sofá. Otros tres se sentaron en mesas separadas con las computadoras portátiles abiertas, pareciéndose mucho a estudiantes universitarios trabajando que probablemente eran, ya que los cursos de verano acababan de empezar. En el nivel de Ashley, dos camareros trabajaban detrás 108

del mostrador, un hombre que parecía tener unos veinticinco años y llevaba una cola de caballo y un tatuaje en el cuello. La otra era una mujer de unos cuarenta años, con el pelo castaño corto y su sonrisa muy agradable y enriquecedora. Se reían juntos cuando no tenían a nadie a quién esperar, y Ashley pensó que ser un camarero podría ser un trabajo divertido. Sólo estaba tratando de decidir sobre qué tipo de bebida especial habría inventado cuando la vio. Lisa se veía espectacular, y fue momentáneamente confuso para Ashley. Lisa siempre se veía increíble; ella no podría no hacerlo. Pero en Junebug Farms, estaba siempre vestida para el trabajo y eso por lo general significaba ropa sencilla y funcional como los pantalones de color caqui o shorts y camisetas o polos. Eso no es lo que llevaba hoy. Hoy, llevaba un vestido de color amarillo brillante con flores verdes claras. Las mangas cortas mostraban brazos bronceados de un bronce dorado que sorprendió a Ashley (cómo no había notado una piel tan magníficamente coloreada?). Sus calzados pies con sandalias revelaban dedos pulidos con un ciruela profundo, y tenía un pequeño bolso rectangular colgando de un hombro. El sol que brillaba a través de las numerosas ventanas de Beans hizo que el cabello de Lisa pareciera brillar con reflejos dorados, y levantó una mano para quitarse sus gafas de sol y meter un mechón detrás de la oreja. La boca de Ashley se secó. Esos impresionantes ojos verdes recorrieron la tienda antes de aterrizar en Ashley, que sonrió y saludó con la mano, sorprendida de que fuera aún capaz de mover su mano después de estar paralizada por una mujer tan sorprendente. "Oh, Dios mío," respiró tranquilamente cuando Lisa levantó un dedo para que Ashley supiera que estaba agarrando café y terminaría en breve. "Estoy tan fuera de mi liga ..." El tiempo parecía haberse detenido mientras esperaba que Lisa recibiera su orden, y las mariposas en su estómago se convirtieron en beligerantes, causando casi náuseas mientras sus nervios se duplicaron, luego se triplicaron. Por último, se dio un poco de charla mental. Relajate. Es Lisa. La conoces bastante bien. Y esto es sólo un café. Fría. Se tú misma. Sonríe. Oh, Dios mío, aquí viene! "Hola," Lisa dijo con una sonrisa mientras sacaba la silla frente a Ashley y tomaba asiento.

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"Hola a ti. Tú ... " Ashley tragó y se aclaró la garganta. "Te ves increíble." Ella fue recompensada por el ligero color de las mejillas de Lisa. "Gracias," Lisa respondió, mirando hacia abajo en la taza y pasando su dedo por el borde. "Asi que. Lo hiciste. Has estado aquí antes?" Lisa sacudió la cabeza y miró a su alrededor, arriba, detrás de ella. "No he estado. He oído mucho sobre él, y mi casa no está lejos de aquí, así que es un poco sorprendente que no he venido aquí. Voy a tener que cambiar eso ahora. Me gusta." "También a mí." Ashley sorbo y Lisa hizo lo mismo. "Qué pediste?" "Pedí el tostado francés." "Te gusta el café fuerte." "Me gusta el café intenso. Hay una diferencia." Lisa le hizo un guiño y Ashley sintió una tensión baja en su cuerpo. "Sin azucar?" "Sólo crema." Ashley fingió un jadeo de horror. "Sin azúcar? Pero entonces sólo sabe como ... café." Lisa se rió. "Exactamente." Ella hizo un gesto con sus ojos a la taza de Ashley. "Que hay ahi?" "Azúcar. Chocolate. Crema. He dicho azúcar? Y tal vez un poquito de café." Lisa se rió de nuevo y Ashley decidió en ese momento que quería hacerla reír tan a menudo como sea posible. Era un hermoso sonido, un poco musical y muy femenino. "Te gustan los dulces." "Trabajo en una panadería. Es una especie de un requisito." Lisa apoyó los codos sobre la mesa y puso su barbilla en sus manos cruzadas. "Cuéntame sobre eso."

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"La pastelería?" Un movimiento de cabeza. "Cómo llegaste allí, que haces allí, qué te gusta?" Había algo acerca de tener esos ojos verdes centrados por completo en ella que Ashley encontró intensamente erótico y trató de ser sutil acerca del duro trago que tomó. "Empecé a trabajar allí cuando estaba en la escuela secundaria." Ashley tomó un pequeño sorbo de su café. "Siempre me ha gustado hornear, siempre he horneado con mi madre y mi abuela." Ella levantó una mano, estilo policía de tránsito. "No me gusta cocinar. Me gusta hornear." "Cual es la diferencia?" "Cocinar es una gran cantidad de improvisar. No me gusta eso. No lo hago bien." Lisa sonrió burlonamente. "No es un improvisar de tus pantalones de chica, verdad?" "No. No, en absoluto." Lo cual es por eso que es tan completamente extraño que estemos incluso aquí, casi dijo, pero se las arregló para no hacerlo. "Me gustan las reglas. Y con el horneado, tienes que seguir las reglas o no funciona." "Ya veo." Lisa tomó un sorbo de café, sus ojos nunca dejando el rostro de Ashley, Ashley encontró al mismo tiempo algo desconcertante y una completa excitación. "Yo no era un gran estudiante en la escuela. Es decir, lo hice bien, pero no me gustaba, y la idea de la universidad simplemente me llenó de ... angustia. Además, me gustaba trabajar en la panadería, así que sólo ... me quedé." "Puedes, no sé, ascender? Hay una carrera para tí allí?" "Realmente no pienso en ello. Supongo que sí. Es sólo que ... me gusta. Estoy cómoda allí." Lisa le dio una mirada que no podía definir. En lugar de perseguirlo, Ashley cambió de tema. "Que hay de ti? Cómo acabaste en Junebug?" "Esa es una larga historia."

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"Me gustan las largas historias." Lisa sostuvo la mirada de Ashley como un momento, luego miró hacia abajo a su taza. Tomó un sorbo, miró hacia las grandes ventanas que mostraban la calle y comenzó a hablar. "Conocí a Jessica a través del softball. Ella es un poco mayor que yo y siempre ... " Dudó un poco antes de decidirse, "Siempre la admiré." Ashley arqueó una ceja. "Es ese el código de 'estaba enamorada de ella'?" Lisa se sonrojó atractivamente. "Puede ser." "Solo verificando. Juega en nuestro equipo?" Lisa dio un rápido asentamiento de cabeza. "Así que hemos sido amigas por un tiempo. Yo estaba trabajando en la oficina de un veterinario cuando la abuela de Jessica murió y dejó a Junebug Farms." "Siempre me he preguntado cómo alguien tan joven como ella terminó dirigiendo un negocio tan grande." "Ella y su abuela eran muy cercanas. Sabías que el nombre de su abuela era June? Y que el abuelo de Jessica la llamó su pequeña Junebug? De ahí es donde viene el nombre." "Aww. Esa es una historia dulce." Ashley tomó un sorbo de café, perfectamente contenta de escuchar a Lisa hablar. "De todos modos, Jessica se hizo cargo y prácticamente llevó la casa. Amaba a su abuela mucho, pero decía que era una terrible administradora de gente, que no contrataba bien, pero que entonces no podía decidirse a despedir a nadie. Jessica estaba estudiando administración en la universidad y ella puede ser realmente dura. Por lo tanto, ella entró, se deshizo de casi todo el mundo, y luego contrató a un grupo de gente en la que tenía fe." "Mi papá le advirtió contra contratar a sus amigos, pero parece haber funcionado en este caso." "Lo hizo. Lo cual no quiere decir que no ha habido problemas." El tono de su voz le dijo a Ashley que probablemente era uno de esos problemas ahora, pero ella no preguntó. "Pero en general, ha sido bueno." "Así que ... quién trabaja allí que era su amiga primero?"

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Lisa le dio una media sonrisa. "Casi toda la junta. Yo. Catherine y Anna y David. Maggie la conoce desde que Jessica era una niña. El resto, los contrató una vez que ella se hizo cargo." "Interesante. Y te gusta la adopción y la admisión?" "Mucho." "Dijiste que habías estado trabajando en la oficina de un veterinario. No te gustaba allí? Que te hizo tomar la oferta de Jessica?" Ashley puso sus antebrazos en la mesa y arrastró la silla más cerca, sorprendida de lo mucho que estaba disfrutando viendo a Lisa y escuchando su plática. Podría hacer esto todo el día. "En cierto modo hice lo que tu hiciste," Lisa comenzó. "No fui a la universidad de inmediato porque estaba ocupada cuidando de mis hermanos." Algo oscuro pasó sobre su cara. "No están tus padres por aquí?" "Mi madre se fue cuando yo tenía dieciocho años. Mi papá era un desastre y no tenía idea de cómo cuidar de la casa, cocinar comidas, limpiar, nada de eso. Así que me hice cargo." "Guau." Con un encogimiento de hombros, Lisa dijo, "Alguien tenía que hacerlo. Mis hermanos tenían trece y once años en ese momento. Mi papá necesitaba ayuda con ellos." "Así que renunciaste a la universidad." "Haces que suene más noble de lo que era," Lisa dijo con una peculiar sonrisa. "Pero sí. Conseguí el trabajo en la veterinaria como administradora, y eso estaba bien. Pero después de un tiempo, supe que quería más. Una vez que mis hermanos eran mayores y yo no tenía por qué estar tan presente para ellos, tomé algunas clases nocturnas. Así como tu hiciste. Cuando Jessica llegó, el momento era perfecto. Estaba lista para algo nuevo." Ashley levantó un dedo. "En primer lugar, eso fue noble, entonces no pases eso por alto. En segundo lugar, está tu madre todavía por ahí? Y en tercer lugar, volvió a casarse tu padre?" Una parte de ella sabía que podría estar entrando en

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territorio demasiado personal, pero tenía una gran curiosidad. Quería saber más. Quería saber todo. "Uno: si tú lo dices. Dos: ella no está, pero ha estado tratando de ser durante el año pasado. Tres: no lo hizo." Antes de que Ashley pudiera preguntarle por más información, Lisa la sorprendió por completo al llegar a través de la mesa y cerrar su cálida mano sobre el antebrazo de Ashley. "Tienes la piel de gallina. Tienes tanto frío como yo?" Con una ligera sonrisa, Ashley dijo, "No soy sólo yo?" "Dios no. Me estoy congelando." "Cómo te sientes acerca de tomar un paseo bajo el sol?" Ashley hizo un gesto hacia las ventanas con la barbilla. "Me siento muy segura que me gustaría hacer eso." Con sonrisas identicas, se levantaron y recogieron sus cosas. Dos minutos más tarde, estaban afuera felizmente en el cálido sol de la tarde. "Siento que mi piel se acaba de ir, 'aaahhhh" en alivio," Ashley dijo. "La mía también. No soy una aficionada del aire acondicionado. No cuando hace tanto frío." "De acuerdo. He leído en alguna parte que la persona promedio establece su aire acondicionado a 68 grados. Eso no es suficientemente caliente para mí en el invierno. Por qué sería bueno en el verano?" Mientras Lisa reía en acuerdo, Ashley señaló a su derecha. "Por aquí? Creo que hay un pequeño parque a unas cuadras." Caminaron lentamente, lo suficientemente cerca como para que sus hombros chocaran con suavidad, Lisa ligeramente más alta. El estómago de Ashley todavía tenía esa agitación nerviosa dentro. Estar tan cerca de Lisa le hacía eso, ahora se estaba dando cuenta, aunque por qué ahora, no estaba segura. Era porque había abierto algún tipo de puerta con ese beso borracho? Y Lisa había abierto otra con el beso en la sala de descanso? Bueno, duh, por supuesto que habían abierto las puertas, pero que también desencadenó todo tipo de otras cosas que habían estado encerradas 114

dentro de ella? Este repentino, ardiente deseo de conocer todo lo que posiblemente podría saber acerca de Lisa? La necesidad de inhalar su aroma de forma casi constante? La necesidad de meter las manos en los bolsillos para que no sólo al azar tocar a Lisa por alguna posibilidad de hacerlo? Todo era tan vigorizante, tan emocionante y tan confuso, envuelto en una gran bola de ansiosa incertidumbre. "Cuentame más sobre ti," Lisa dijo mientras caminaban. "Yo? Soy totalmente aburrida. Lo prometo." "No creo eso ni por un segundo. Cómo es que estás soltera? Cuándo fue tu última relación?" Ashley sintió que una oleada de pánico golpeaba mientras la cara de Carly destellaba ante sus ojos. Podía oír la preocupación en la voz de Carly cuando ella había llamado esta mañana para ver si Ashley todavía se sentía mal. Incluso se había ofrecido a venir a jugar a la niñera. Ashley pegó una sonrisa y miró derecho, lejos de Lisa. "Simplemente no he encontrado aún la correcta, supongo. Pero sabes lo que me gusta? Voluntariado en el refugio." Ella esperaba que no hubiera dado a Lisa el latigazo con el repentino cambio de tema, pero Lisa solamente dudo un minuto antes de decir, "De acuerdo. Dejaremos de lado la charla de la relación por el momento. Dime por qué quería ser voluntaria en Junebug." "Bueno, para empezar, me gustan los animales. Los amo. Realmente quiero tener un perro mío, pero mi horario en la panadería puede ser una locura y no creo que sea justo para un perro dejarlo solo en casa durante horas y horas. Tendré uno algún día, pero no todavía. Vi el teletón el año pasado," Ashley continuó, refiriéndose a la recaudación de fondos anual que Junebug Farms hizo en asociación con una estación de televisión local. "Hablaron de cómo los voluntarios eran siempre necesarios y pensé que sería una buena manera para mí para conseguir mi solución de animales sin llegar a tener realmente un animal. El hecho de que Junebug no los sacrifica fue un factor enorme para mí. No hay manera de que podría manejar a los perros que estan siendo sacrificados." Con una risa autodesaprobadora, dijo, "Diablos, apenas podía manejar a Jax consiguiendo un nuevo hogar. Imagina qué desastre hubiera sido si lo hubieran puesto a dormir." Ella había hablado todo bastante rápido, con la esperanza de que Lisa no se diera cuenta de que estaba balbuceando.

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"Ashley." Lisa se detuvo y le tocó el brazo. Ashley se detuvo sorprendida por el sonido de su nombre en tal tono. Era muy diferente a Lisa, que era por lo general sensata. Ahora, su voz era firme pero suave, y un poco sexy. De acuerdo, era muy sexy. "Por favor, no te avergüences de tu reacción a eso. No tienes razón para estarlo." Ashley miró hacia abajo a sus pies, sintió que su cara se calentaba. "Me hizo sentir un poco tonta." Ella levantó la cabeza, miró en el verde de los ojos de Lisa. "Me ayudaste, sin embargo. Me ayudaste mucho." "Me alegro." Habían llegado al parque, que estaba bien poblada por paseadores de perros y familias empujando carritos, unos tipos tirando un disco volador, y un puñado de amantes del sol sobre mantas. Ashley señalado un banco vacío y lo reclamaron y se sentaron en silencio durante un largo rato. Lisa cruzó una pierna sobre la otra y giró su cuerpo ligeramente para que se enfrentara a Ashley. "Entonces," ella dijo, luego no dijo nada más. "Entonces?" Ashley respondió, las cejas levantadas. Lisa sacó una respiración profunda y dijo, "Esto va bien. No te parece?" "Esto?," Ashley preguntó. Agitando un dedo entre las dos, dijo, "Quieres decir ... esto?" "Sí," Lisa sonrió mientras hacía el mismo gesto. "Esto." "Creo que sí, también." "Honestamente no tenía idea de qué esperar cuando me pediste tomar un café." "No? Bueno, honestamente no podía creer que en realidad te pedi tomar un café." "Sí, estabas enojada conmigo." "Sí, lo estaba." "Lo siento por eso." Lisa hizo una mueca y miró hacia el parque. "No debería haber dicho lo que dije."

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"Lisa?" Cuando Lisa le devolvió la mirada, Ashley se inclinó y la besó suavemente. No con avidez o exigente, sino con suavidad, con dulzura. Cuando ella se apartó, susurró, "Acepto tus disculpas." Las mejillas de Lisa se sonrojaron de un color rosa mientras sonreía y asintió con la cabeza y dijo, "Bien jugado."

CAPÍTULO DOCE El Jueves resultó ser un desastre de un día. Fue agitado y largo, y cuando dieron las dos de la tarde, Lisa se sentía como si hubiera estado en Junebug Farms durante tres días seguidos. La suite médica fue reservada todo el día haciendo esterilizaciones y castraciones — lo cual era una buena cosa, ya que significaba que todos los animales operados habían sido adoptados — pero tomaba una gran coordinación y sincronización. Los animales que se recuperaban de la cirugía tenían que ser controlados. Los que estaban a punto de someterse a una operación tenían que ser controlados (sin comida ni agua desde la media noche de la noche anterior). Cinco veterinarios diferentes y sus técnicos rotaron turnos en Junebug, y hoy era Mark Jackson. El era bueno. Competente. A Lisa le gustaba. Él era rápido y sensato, pero también mostró un lado tierno a los animales, que ella encontraba para ser sumamente importante. Lisa sólo tenía dos empleados reales pagados y ambos eran trabajadores a tiempo parcial. Estos fueron los días en que se dio cuenta de lo importante que eran sus voluntarios. Ashley y Tammy estaban ambas en esta tarde, así como Bobby Griffin, uno de los trabajadores a tiempo parcial. Bobby era bueno, un técnico veterinario de unos veinte años que era increíble con los animales y personas por igual. Lisa no quería nada más que contratarlo a tiempo completo, pero no podía igualar con lo que el hospital de animales en donde él trabajaba estaba pagándole y él y su esposa tenían un bebé en camino, por lo que simplemente no estaba en las cartas. Para empeorar las cosas, Control de Animales había llamado y estaba trayendo a tres perros más incautados durante las redadas de una sospecha de peleas de perros. Lisa normalmente tenía que trabajar duro para educar sus rasgos, sus pensamientos, para entrar en lo que ella denominaba modo robot. Sin sentimientos. Sin emociones. Sólo hacer el papeleo, conseguir situados a los perros, mostrarles amabilidad y amor (si es que lo aceptaban) y esperando que Jamie podría trabajar un poco de su magia.

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Como suele suceder en un día de locos, un perro estaba listo para salir de la recuperación, otro tenía que ser preparado para la cirugía, y Control de Animales apareció en la puerta trasera todo al mismo tiempo. Para empeorar las cosas, Ashley había llegado a las 2:45 y era su dulce costumbre, pero Lisa no tenía tiempo para bromas. El caos en la puerta trasera era muy fuerte, y Lisa movió a Ashley fuera de su camino para que pudiera pasar y saltar a la refriega. Después de unos momentos de tratar de no asustar al perro más de lo que ya estaba, Lisa levantó la vista para ver a Ashley de pie en el mismo lugar, clavada, los ojos abiertos por el miedo. Lisa llamó la atención de Tammy e hizo un gesto a Ashley con la barbilla. "Sacala de aquí. Por el amor de Dios, enviala a un médico. Ella no va a ser ningún tipo de ayuda parada allí así." Un destello de avergonzado dolor voló por la cara de Ashley, pero Lisa no tenía tiempo para ocuparse de ella. Ashley se dirigió a la suite médica sin mirar atrás y Control de Animales trajo al siguiente perro. Fue un desastre. Esa era la forma más fácil de describirlo después. Los perros eran feroces — lo que Lisa sabía en realidad provenía del miedo. Fueron golpeados. Estaban muertos de hambre. Se esperaba que lucharan hasta la muerte con el fin de obtener cualquier tipo de comida. Los tres hoy mostraban síntomas evidentes de desnutrición y maltrato. Heridas abiertas. Huesos rotos mal sanados. Agresión feroz. La peor parte eran sus ojos. Lisa siempre trató de medir las posibilidades de rehabilitación de un perro mirando sus ojos. No directamente, no. El contacto visual directo se considera un desafío y un perro acostumbrado a pelear iría por ella en un segundo si miraba demasiado tiempo. Pero ella vio como las miradas se dirigieron de un lado a otro, constantemente esperando la siguiente amenaza aparecer y los sorprendiera. Era aterrador. También fue desgarrador. A menudo podía decir mirando a los ojos si estos perros podrían ser capaces de ser realojados o .... no. En este trío, pensó que sólo uno tenía posibilidades. Ella esperaba que estuviera equivocada, pero había estado en esto durante unos cuantos años. Ella sabía moverse alrededor. Una vez que los tres estaban en sus jaulas — no fue una tarea fácil y no lo hicieron tan suavemente como le gustaba, debido al nuevo chico de Control de Animales. Jeff? Jack? Imbécil? Sí, a ella le gustaba Imbécil. Tiró de los perros 118

alrededor del poste de la correa y usó una voz fuerte, amenazante. Él era mucho más brusco, mucho más enojado de lo que le gustaba. El compañero de Imbécil, Kevin, era mucho más experimentado y capto las miradas que Lisa lanzó a su manera. Él hizo todo lo posible para redirigir al nuevo tipo, pero esto iba a tomar algún tiempo. Se tardó más de lo normal para realizar los procedimientos habituales de ingreso, y una vez que los perros estaban enjaulados y en cierto modo establecidos, la adrenalina de Lisa fluyó lejos y se quedó con la rabia, cansancio y pesar, sus emociones demasiado crudas, demasiado cerca de la superficie. Ella sabía lo que tenía que hacer. *** Ashley sintió que había sido atropellada por una apisonadora. Una vistazo a su reloj le había sorprendido haciendole saber que eran después de las seis. No tenía idea de cómo habían pasado volando casi cuatro horas en lo que parecían cuarenta y cinco minutos. Bobby Griffin estaba sentado en la sala platicando con uno de los técnicos de veterinaria cuando ella entró a buscar una taza de café. En realidad, estaba agradecida que estuvieran en medio de una conversación de la que no formaba parte, ya que no tenía ganas de hablar con nadie en este momento. Ni siquiera Lisa. Sus comentarios habían ardido. Así que, Ashley se congeló. Y qué? Era mucho para asimilar. Sí, ella debería haber tomado alguna iniciativa o al menos intentado ayudar de alguna manera, pero ... nada que pudiera hacer al respecto ahora. Metió una taza en el Keurig y esperó por su café para preparar. Su teléfono, metido en el bolsillo trasero de sus jeans, sonó, y lo sacó para echar un vistazo a la pantalla. Un mensaje de Carly. Uno dulce. Te extraño. Cena pronto? Ashley suspiró en silencio y se guardó el teléfono en el bolsillo sin responder. Nunca se había movido tan lentamente con nadie en su vida. Intencionadamente, lo sabía. Ni siquiera se había acostado con Carly, y eso

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era todo lo que Ashley estaba haciendo. Carly estaría durmiendo cada noche si fuera por ella. Pero Ashley mantuvo los frenos. Y Carly la dejó. Ashley no había visto a Lisa en más de media hora, y aunque el ruido se había asentado a un nivel ensordecedor algo menos, todavía era ruidoso. Así que simplemente había agarró un perro para caminar y se permitió alejarse de la sección de perros por un rato. Nunca había visto un caso de maltrato antes. Y hoy, tres fueron traídos al mismo tiempo. Los perros eran fuertes y feroces y tan terriblemente asustados, se le rompió el corazón. Y no le gustaba la forma en que un tipo los manejaba. Él era malo y demasiado enamorado del poder que tenía sobre ellos. La hizo sumamente incómoda el verlo, y a pesar de haber sido herida por el despido de Lisa, se había alegrado de alejarse de todo el asunto. Café en la mano ahora, salió de la sala y se dirigió de vuelta para buscar a Lisa. Tenía que disculparse por bloquearse. Ella no estaba en ninguna parte de la sección de perros o la suite médica (cirugía se había terminado por el dia). Ashley incluso salió al vestíbulo, revisando por el pasillo cerca de la oficina de Catherine Gardner, se asomó a la tienda de regalos. Salió por la puerta principal y miró hacia el corral de las cabras. Había estado en el establo durante su paseo y no había visto ninguna señal de Lisa allí. Con un suspiro, se dio la vuelta y entró en el edificio principal. Bill Tracey estaba saliendo de la tienda de regalos llevando una gran bombilla fluorescente que Ashley supudo que estaba fundida. Cuando él le sonrío un hola, ella le preguntó si había visto a Lisa. "Creo que bajó al sótano," él dijo con la mayor naturalidad. "Hay un sótano?" Esto era nuevo para Ashley. "He trabajado aquí durante casi cinco meses y no tenía ni idea de que había un sótano." Cuando Bill se echó a reír, con los ojos entrecerrados y parecían exponencialmente más pequeños detrás de sus enormes gafas, pasadas de moda. "Oh si. Hay un sótano. No mucha gente va allí aparte de mí." Él explicó donde estaba la puerta y ella se sorprendió al notar que había caminado justo pasándola todos los días que se había ofrecido como voluntaria. Ella le dio las gracias y se dirigió hacia la puerta.

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No era exactamente húmedo y espeluznante, como un montón de sótanos, pero no era nada especial. Ashley descendió el estrecho tramo de escaleras hasta el fondo en donde podía oler una interesante mezcla de tierra, húmeda, y comida para perros. La iluminación era tenue, limitado a varias bombillas desnudas espaciadas a lo largo de las vigas en el techo. A la izquierda había una pared de estanterías cubierta con varias cajas y recipientes de plástico de almacenamiento, la mayoría cuidadosamente etiquetados. Leyendo la ordenada escritura, podía ver el inventario de la tienda de Maggie, decoraciones de Navidad, y varios formas impresas utilizadas en la recepción. A lo largo de la pared derecha se extendían más estanterías y luego un pequeño banquillo de trabajo. Ella asumió que el banquillo era el dominio de Bill, a juzgar por las herramientas, varios bloques de madera de desecho y piezas de aparatos electrónicos pequeños. En esos estantes se encontraban bultos y bultos de comida para perros, comida para gatos, y arena para gatos. Delante de ella se alzaba un pasillo, y se dirigió en esa dirección, pasando un par de alcobas muy pequeñas para ser llamadas habitaciones. Más bultos de comida junto con un montón de mantas y toallas, probablemente de donaciones públicas, se alineaban en las paredes. Mientras examinaba las pilas, un sonido se registró en sus oídos. No estaba segura de lo que era, un sonido de paliza de algún tipo, como pegar o algo así. Ashley ladeó la cabeza y se limitó a escuchar por un momento. Era bastante estable — golpe, golpe, golpe — y siguio el sonido por el pasillo hasta el final. No había una puerta, sino el pasillo simplemente se abría en una enorme habitación. Todavía era en gran medida un sótano, con paredes de bloques de cemento y un suelo de hormigón. Estaba más oscuro en este extremo por sólo un poco, y ella entrecerró los ojos para distinguir la escena en la esquina más alejada. Colgando de una cadena desde el techo estaba una de esas cosas que los boxeadores ajustaban. Un saco pesado? Ashley pensó que tal vez eso es como se llamaba. Esa no era la sorpresa, sin embargo. La sorpresa llegó en la forma de la figura sudorosa, golpeante de espaldas a Ashley. Lisa se había puesto un ajustado pantalón capri de entrenamiento largo, una camiseta gris y zapatillas de deporte. En sus manos no habían los guantes de boxeo, sino algún tipo de protección acolchada en negro y rosa. Ella había alcanzado un ritmo y sus golpes, combinados con el roce de sus pies, hacían que pareciera más como una danza que cualquier otra cosa. Una V más oscura era visible en la parte posterior de su camiseta donde había trabajado hasta sudar, y

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Ashley podía ver el pelo enmarañado en la base de su cuello, la transpiración haciendo parecer más oscuro que su dorado de costumbre. Ashley observó durante un largo rato, hipnotizada por el movimiento, el ritmo, y extrañamente, una sensualidad asombrosa. Los brazos de Lisa relucían de sudor, las venas sobresaliendo, los músculos sombreados y definidos. Ashley no era realmente una de músculos sólidos en una mujer — le gustaba suave y femenina — pero había algo innegablemente sexy en ver a Lisa golpear en el saco. Después de unos momentos más, Ashley abrió la boca para dejar que Lisa supiera que estaba allí. Antes de que pudiera hacer un sonido, sin embargo, sucedió algo más y cerró la boca de golpe. Lisa dejó de dar puñetazos. Ella envolvió sus brazos alrededor del pesado saco, jadeando de agotamiento, apoyó la frente contra ello. Y luego comenzo a llorar. Las cejas de Ashley se alzaron con sorpresa cuando se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. Presionó una mano en su corazón, sintiendo un dolor real mientras era testigo de Lisa. Lisa se agarró del pesado saco y sollozó. Después de uno o dos segundos, se deslizó al suelo y se sentó allí, llorando en silencio, de espaldas a Ashley. Con una inclinación hacia delante, se cubrió la cabeza con los brazos mientras la emoción salía de ella. Ashley estaba desgarrada. No quería nada más que para ir a Lisa, para envolverla con sus brazos, acunarla mientras ella lloraba, murmurarle palabras suaves, acariciarle el pelo, simplemente abrazarla. Pero también entendía lo que era un momento intensamente privado y de alguna manera, sabía que si hacía notar su presencia, Lisa estaría mortificada, avergonzada más allá de creer, y no quería ser responsable de eso. Sin hacer ruido, se alejó de la habitación, rápida y silenciosamente sobre sus pasos, y volvió al piso de arriba. *** Lisa se sintió mejor. Los músculos de sus brazos y hombros se sentían como fideos húmedos, y sus nudillos lucían unos capilares rotos marcados por algunas 122

manchas rojas, pero su cabeza estaba despejada y su ira se había disipado. Ella había usado su llave para entrar en la oficina de Jessica donde había un baño completo y se duchó del sudor y la emoción, luego se cambió en un traje de repuesto que guardaba en el refugio para emergencias. Cuando había empezado a trabajar en Junebug, se había sorprendido por el cuarto de baño. Resulta que la abuela de Jessica, June, solía pasar la noche en el refugio en ocasiones y necesitaba ser capaz de ducharse por la mañana, por lo que el abuelo de Jessica le construyó un baño. Había raras ocasiones cuando Lisa tenía una entrada tarde para hacer frente, o a veces David se encontraba en medio de un empuje de recaudación de fondos. Jessica había dado a cada miembro de la junta una llave para que pudieran aprovechar las ventajas de ser necesario. Su parte superior del cuerpo pagaría el precio mañana, pero le gusta esa versión de dolor, por lo que lo saborearía. Sintiéndose más fresca, rejuvenecida, Lisa regresó a la sección de perros donde los ladridos seguía siendo constantes, pero no tan fuertes como antes. Eran más de las siete, y las cosas parecían haberse calmado — al menos un poco. Gracias a Dios. Acababa de haberse sentado en su escritorio cuando Ashley entró por la puerta trasera caminando un border collie / algo de una mezcla indefinible. El perro era super amistoso y adorable, por lo que Lisa tenía grandes esperanzas para su adopción. Lo que el ‘algo indefinible’ era, templó el nivel de energía del lado del border collie. Su mirada se cruzó con la de Ashley y ella sonrió, emocionada cuando Ashley le devolvió la sonrisa. "Cómo está ella a cargo?" Lisa preguntó. "No está mal," fue la respuesta de Ashley mientras soltaba el perro y lo ponía de nuevo en su jaula. "Ella arrastra un poco, pero escucha bien ... hasta que vimos un conejo." "Eso es de esperar. Probablemente quería arrearlo." Ashley cerró la jaula y se dirigió hacia Lisa. "Cómo estás?," Preguntó. Ella se veía increíble y Lisa casi se rió ante la idea porque Ashley estaría mortificada al oírlo. Había llegado al refugio de la panadería y olía a pastelillos, como de costumbre. Pero la cola de caballo que sobresalía de la parte posterior de su gorra era una gran rizo sacacorchos, sus mejillas sonrosadas, y Lisa no pudo dejar de notar — incluso durante la cima del alboroto de entrada — que los jeans de Ashley parecían amar su trasero.

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"Estoy bien," Lisa contestó. "Tú?" "Estoy bien. Mira, lo siento, me quedé inmóvil antes." La voz de Ashley era suave y evitaba el contacto visual. "Inmóvil?" Lisa frunció el ceño. "Sí, cuando me gritaste." Ashley se encontró con su mirada ahora. "Oh. No grite." Lisa se aclaró la garganta, dándose cuenta con un sobresalto que había herido los sentimientos de Ashley. "Lamento que lo sintieras así. Fue sólo ... un poco loco por aquí, como viste claramente." Ashley hizo un asentamiento lento. "Está bien." Ella inhaló lentamente y dijo, "Bueno, voy a ponerme en camino. Buenas noches." Y con eso, se apresuró, dejando a Lisa mirando detrás de ella en confusión. Que había sucedido? Lisa sacudió la cabeza, un poco molesta por sentirse obligada a jugar juegos mentales. Ashley obviamente no le había gustado su despido anterior, pero que se suponía que Lisa había hecho? Ashley había estado allí de pie. En el medio. Pero ni siquiera eso, tanto. Había parecido ... horrorizada por la escena que se desarrollaba frente a ella, y eso no era bueno para nadie. Tal vez Lisa podría haberla despedido en un tono más suave, pero demonios, había estado en medio de tratar con perros rabiosos y un imbécil Oficial de Control de Animales. En ese momento, no se trataba de Ashley. Se podría pensar que sería obvio. Con un encogimiento de hombros y otra sacudida de cabeza, Lisa volvió a su papeleo. Se ocuparía de esto más tarde. Pasó otra hora antes de llegar a casa, una noche más larga de lo que esperaba y Keeler se alivió por lo que parecieron diez minutos cuando Lisa lo llevó afuera. "Lo siento, amigo," ella susurró, y luego le dio un beso en la cabeza. "Fui alcanzada con algunas víctimas de peleas de perros." Keeler la miró con sus grandes ojos castaños como si lo hubiera comprendido completamente y ella lo besó de nuevo incluso mientras sacudía la cabeza y trató de desalojar a los tres perros pit bull de sus pensamientos. Era una de las partes más difíciles de su trabajo: dejar el trabajo en el trabajo. Y parte de ella no le importaba que seguía pensando en los animales mucho después de que dejara el refugio; qué diría de ella como ser humano si no lo hiciera? Pero por lo general era capaz de al menos bajar el volumen un poco 124

para que pudiera concentrarse en su vida en el hogar en lugar de sólo el trabajo. Dicho esto, de vez en cuando algo acababa atrapado en su cerebro y no podía dejarlo ir completamente. Hoy, fue el compañero de Kevin en Control de Animales. Ella iba a tener que decir algo, ya que ese hombre no debería manejar animales. Y en días como este, el pesado saco en el sótano era un regalo del cielo. Había sido idea de David. Hace unos ocho meses, se había producido un ejemplo particularmente atroz de crueldad animal. Los animales maltratados fueron recogidos de la casa del acusado y dispersos entre los refugios locales. Había sido horrible. Animales golpeados, hambrientos, aterrorizados. Algunos estaban enfermos. Algunos estaban más allá de la reparación psicológica o física o ambos y tuvieron que ser sacrificados. Había repercutido en varios de los trabajadores en Junebug — un oscuro puñado de semanas, de hecho. Un día en particular, Lisa había estado tan enojada que espetó a cada persona con la que se cruzó, la mayoría de los cuales no merecían su ira. David había estado caminando en un momento cuando Lisa estaba a punto de destrozar a un pobre voluntario por las cintas y él simplemente había cerrado su enorme mano alrededor de su codo y la alejó sin decir nada más que, "Ven conmigo." Ella había ido sin discusión, como David era enorme e imponente y no la habría redirigido sin causa. Además, en el fondo, sabía que estaba siendo irrazonable e injusta y también sabía exactamente por qué estaba tan frustrada. Cuando llegaron al pesado saco en el sótano, ella ladeó la cabeza con sorpresa. David simplemente había señalado a eso y le dijo, "Ese es el abusador. Dale lo que se merece." Lisa había parpadeado hacia él. David señaló el saco de nuevo. "El privó y maltrató de casi veinticinco animales, Lisa," él dijo en voz alta, su voz adquiriendo un borde enojado. Lisa miró el saco, lanzó un tímido puñetazo. "En serio? Ese es tu mejor golpe?" Ella dirigió una mirada hacia él, su ira construyéndose en aumento. "No soy con el que estás enojada," él dijo, un punto válido. Señaló el saco de nuevo. "Es ese tipo." Esta vez, ella apretó su puño y lanzó un verdadero puñetazo. 125

"Ahora estas hablando. De nuevo." Ella le obedeció mientras él la incitaba hasta que ella estaba lanzando combinaciones de puñetazos y el sudor corría por su espalda. No pasó mucho tiempo antes de que un grito de dolor se abrió camino desde sus pulmones y se escapara de su garganta. Eso era todo lo que necesitaba. Ella continuó golpeando en el saco, incluso mientras las lágrimas corrían por su rostro y los sollozos salían de ella. Ella lanzó golpes hasta que apenas podía levantar los brazos. Cuando finalmente se detuvo y dejó caer los brazos a los lados, sintiendose agotada y benditamente vacía de rabia, se dio la vuelta para mirar a David. Su expresión de simpatía era algo que ella nunca olvidaría. "Te sientes mejor?," él preguntó en voz baja. Y ella lo hizo.... De vuelta en la casa, alimentó a Keeler y los gatos, se hizo un sándwich de pavo, y se sentó en el sofá con su cena y una copa de vino. Hizo clic en el televisor y se encontraba a veinte minutos del último episodio de Castle cuando su teléfono sonó con un mensaje. De su madre. Hola cariño. Sólo pensaba en ti y quería saludarte. Que vas a hacer esta noche? Lisa detuvo el programa de televisión y volvió a leer el texto. Tomó una gran respiración y la soltó con fuerza suficiente para asustar a Clyde, que estaba encaramado sobre el respaldo del sofá. Ella tecleó en respuesta. Hola. Largo día de trabajo. Acabo de llegar a casa. La respuesta de su madre sólo tardo un minuto. Justo ahora? Eso es un largo día. Come algo decente para la cena, de acuerdo? La mezcla de emociones que Lisa sentía cuando su madre decía algo así eran difíciles de tratar, porque su primera respuesta era siempre la calidez y la felicidad de que su madre se preocupaba por lo que ella estaba comiendo. No duró mucho antes de que la primera respuesta fue arrasada por la segunda respuesta, que era siempre el enojo y la irritación y tuvo que poner físicamente el teléfono hacia abajo, fuera de su alcance, para mantenerse de escribir de nuevo, Ahora quieres asegurarte que estoy comiendo algo decente? Qué hay de cuando tenía veinte años y trataba de alimentar no sólo a mí misma, sino a tus hijos? Dónde estabas entonces? Nunca fallaba y Lisa siempre se preguntó por qué simplemente no se había acostumbrado a ello. Se dio unos minutos para

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dejar pasar la segunda respuesta antes de recuperar el teléfono y teclear algo cuerdo. Sándwich de pavo. Estoy bien. Lisa distraídamente acarició a Tiny, que estaba acurrucado junto a su muslo, cuando se le ocurrió que el contacto de su madre parecía ser cada vez más frecuente. Y las respuestas de Lisa eran ligeramente menos sarcásticas? "Bueno, no vayamos tan lejos," murmuró en voz alta. Ella no quería analizar esto. Analizar esto significaba realmente pensar en ello y no quería hacer eso. Se había vuelto muy cómoda y familiarizada con su rabia hacia su madre. No había ningún deseo de hurgar en ello. Tomó el control remoto y comenzó Castle de nuevo. El personaje de esta semana era rubia, animada, muy linda, y le recordó a Lisa de Ashley, lo cual era un poco ridículo ya que la actriz en realidad no se parecía a ella físicamente de cualquier otra manera que no fuera el color de su pelo. Y pensar en Ashley le trajo de vuelta a la conversación anterior, la expresión de dolor en el rostro de Ashley. Probablemente debería haberlo manejado de manera diferente. Mejor, de alguna manera. Pero honestamente, en ese momento, no había tenido tiempo para preocuparse por alguien que se congeló en el horror durante una crisis, alguien que necesitaba su mano sostenida. Todos se habían quedado horrorizados, pero todavía tenían un trabajo difícil de hacer, y justo en ese momento, Ashley había sido la única que no estaba lista para el trabajo. Demasiado duro? Tal vez. O tal vez era sólo la realidad, y la realidad a veces puede picar. Le gustaba Ashley. Le gustaba mucho, de hecho. Pensaron que posiblemente podrían ser capaces de tener algo bueno juntas. Pero no iba a cuidar de ella. No, no iba a cuidar de que nadie nunca más.

CAPÍTULO TRECE "Esto es bueno," Ashley dijo, forzando una sonrisa mientras tomaba otro bocado de su pollo asado. "Gracias." La sonrisa de Carly era amplia. "No cocino muchas cosas, pero puedo asar y tengo algunos platillos. Este es uno de ellos." Ella estudió el rostro de 127

Ashley mientras comían. "Estoy tan contenta de que estés aquí. No pensé que alguna vez me dejaras prepararte la cena." Ashley se encogió de hombros mientras se reía. "Si hubiera sabido que serías tan buena, habría venido antes." La casa de Carly era de un tipo adorable, pequeña pero el espacio se utilizaba de forma muy funcional. Ella parecía aficionada al verde, ya que las paredes de la sala de estar y la cocina eran un atractivo salvia. Los suelos de madera dura eran de roble blanco y una gruesa, suave alfombra abarcaba todo el piso abierto. Ashley se había quedado impresionada cuando entró y salió por la puerta corredera de cristal de la pequeña terraza. Una mesa de bar estaba puesta para dos, y Carly le había servido una copa de Pinot Grigio y le había pedido que se sentara y hablara mientras ella asaba el pollo y las verduras. Ahora, se sentaron frente a frente en el precioso sol de la tarde del Domingo. Carly tenía su altavoz portátil colocado en la barandilla tocando a Los Chicos del Piano suavemente. El vino era suave. La comida era deliciosa. Un pájaro estaba chirriando por encima. Carly se veía tan feliz. Ashley quería correr. "Estás bien?," Carly preguntó, sacándola de su propia cabeza. "Te ves un poco pálida. Todavía no ha terminado esa molestia?" "No del todo," Ashley estuvo de acuerdo, mortificada por lo fácil que había vuelto a mentirle a Carly. "Bueno, necesitas cuidarte mejor. Pones tantas horas y empiezas tan temprano en la panadería." Carly pincho un trozo de calabacín con el tenedor. "Tal vez deberías poner el refugio en un segundo plano por un tiempo. Sólo hasta que te sientas mejor." "Tal vez," Ashley dijo en un suspiro. Hace una semana, se habría puesto furiosa con Carly por sugerir tal cosa, pero ahora? Ella pensó de nuevo en Lisa, el temor de que Lisa pensara que ella era débil, hipersensible. Ella no lo había dicho. No con tantas palabras. Pero Ashley podía verlo. Recordaba la mirada decepcionada — e irritada — en su cara cuando Control de Animales había llevado a esos perros y Ashley no había sido capaz de moverse, el despido molesto. Ashley había esperado una disculpa más tarde, entendiendo que a veces una crisis hacía que las personas decían y hacían cosas que no querían. Y Lisa se había disculpado ... pero no realmente.

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Así que Ashley había ido a su casa y esperó por una llamada telefónica o un mensaje. Ninguno había llegado. Eso fue hace tres días. Lanzarse en cosas con Carly probablemente no era el mejor curso de acción, en retrospectiva. Pero aquí estaba, comiendo pollo en la terraza posterior, bebiendo vino, y siendo sonriente. Todo la ponía enferma. Y enojada. Había enojo, si iba a ser honesta. Enojo porque ella todavía quería a Lisa. Después de todo lo que había sucedido y todo lo que se había dicho, ella todavía quería a Lisa. Qué diablos es lo que me pasa? Ashley se obligó a volver al presente, donde Carly estaba hablando de su trabajo. Sonriendo, ella asintió con la cabeza como si hubiera estado prestando mucha atención todo el tiempo. Inclinando la copa de vino, la vació. "Más?," Carly preguntó, sacando la botella de un cubo de hielo, uno de esos modernos de lujo sin hielo. Sólo se quedó en el congelador. "Por favor." Ashley tendió su copa y vio como el líquido dorado la llenaba. Luego tomó un trago demasiado grande. "Tranquila, tigre," Carly dijo con una sonrisa que no alcanzó sus ojos. "Qué?" "Sólo ... quizás no tragos tan grandes, sabes?" "No? Por qué no?" El enojo estaba de vuelta. Ashley podía sentirlo a fuego lento en su interior. Ella intento apisonarlo abajo, pero burbujeó.

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Carly se encogió de hombros, claramente discusión. "Ninguna razón. Solo digo."

tratando

de

evitar

una

"Que necesito que me digan cómo beber mi vino?" Los ojos de Carly se abrieron. "No. De ningún modo. Segura que estás bien? Has estado tan ... diferente últimamente." Lo había hecho? Bueno, tal vez eso era algo bueno. Ella inhaló lentamente, logró calmar el intenso latido de su corazón. "Lo siento. Estoy bien. Sólo ... tensa." "Esta bien." Carly sonrió, pero parecía cautelosa. "Así que estaba diciendo que tengo dos citas la próxima semana con dos nuevos clientes, realmente grandes..." Y aquí vamos. Ashley se sentía mal. Lo hizo. Pero ya había tenido suficiente. Ella lo sabía en ese mismo momento. No estaba segura de por qué. De lo que estaba segura era de la visión repentina horrible que tenía de toda una vida de conversación sobre equipos informáticos y de que se le hubiera dicho la cantidad de vino que se le permitía fue suficiente para sacudir algo de sentido en ella. Dejó la copa hacia abajo y se aclaró la garganta. "Carly." Carly alzó la vista hacia ella, masticando un bocado de pollo. "Hmm?" "Esto no está funcionando para mí." Las cejas de Carly se alzaron y miró alrededor de la mesa en la comida y el vino, obviamente tratando de determinar qué parte de la comida Ashley estaba hablando. Ashley se inclinó sobre la pequeña mesa y cerró la mano sobre el antebrazo de Carly. "No. Carly. Esto." Con la otra mano, ella hizo un gesto entre ellas. "Nosotras. No estamos funcionando para mí." Carly terminó su bocado de pollo en lo que parecía un trago bastante doloroso. "Qué? Qué quieres decir?" "Eres increíble. De verdad. Eres amable y dulce y atractiva." "Pero?"

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"Pero no está funcionando para mí. Creo que tenemos que parar." Ashley se mordió el labio inferior. "Lo siento." Carly se echó hacia atrás en su silla, deslizando su brazo del agarre de Ashley. Con una mano, se frotó la parte posterior de su cuello, los ojos muy abiertos como si tratara de ver algo que no podía. "Guau. Yo ... pensé que teníamos algo aqui." "Lo siento," Ashley repitió. Carly levantó una mano. "Sí, no vuelvas a decir eso." Ashley se quedó callada. "Yo sólo ... yo no ..." Carly dejó escapar un suspiro. "Tengo tantas preguntas, pero no creo que importen." Miró hacia el pequeño patio trasero. "Me gustaría que me lo hubieras dicho antes." Ashley asintió, abrió la boca para disculparse de nuevo, pero la cerró a tiempo. Con una risa sin humor, Carly retiró la servilleta de su regazo, se limpió la boca y la arrojó a la mesa. "No es exactamente donde pensé que esta noche estaba llevando." Ella pensó que dormiríamos juntas esta noche. El pensamiento golpeó el cerebro de Ashley y supo en ese momento que había tomado la decisión correcta. "Te ayudaré a limpiar y luego me iré." "No, está bien. Lo conseguiré. Puedes irte. Eres libre." La última línea estaba llena de sarcasmo, pero Ashley lo dejó pasar. Deslizándose de su silla, se quedo allí durante un minuto mientras Carly cuidadosamente no la miró. "Tomaré mis llaves. Adios." Se sentía horrible. La mirada de dolorosa tristeza en el rostro de Carly era difícil de soportar, sobre todo sabiendo que ella la había puesto ahí. Se dejó entrar en la pequeña casa, maravillada por el hecho de que fue la primera y última vez que la vería, cogió sus llaves arriba de la encimera de la cocina, y salió por la puerta lateral. Ashley nunca había terminado. Nunca había roto con alguien antes. Siempre había sido la que había sido dejada y ella sabía lo horrible que podía hacerte 131

sentir, cuán mal podrías sentirte sobre tí misma, cuán insegura. Ser la persona que causó el dolor era nuevo para ella. Y estaba realmente sorprendida al descubrir que era tan malo, si no más. Ella regresó a casa sintiéndose como el peor ser humano del planeta. *** A la mañana siguiente no amaneció brillantemente y le dio a Ashley una nueva pizarra, fresca, limpia, feliz, soleada en la cual comenzar la siguiente fase de su vida. No. Estaba gris y húmedo y lloviendo. Al igual que su estado de ánimo. Una noche inquieta la hizo golpear la alarma del despertador demasiadas veces, lo que aseguró que no tenía tiempo para el café o el desayuno en casa y tendría que agarrar un poco en el trabajo, donde registró con apenas un minuto de sobra. "Parece que tuviste unos tres minutos de sueño anoche," Stella comentó mientras observaba como Ashley bebía su café como si lo necesitara para sobrevivir. "Eso suena bastante cierto," Ashley respondió, su voz ronca. "Estás bien?" "Lo estaré. Creo." "Quieres hablar de ello?" "No." Ashley tomó cualquier aguijón de las palabras al llegar a Stella y le dio a su brazo superior un apretón. "Pero gracias." Katie Stanger tomó ese momento para rebotar en la zona, una sonrisa gigante en su cara. Ella fue seguida de cerca por Beth Carter, una de las dueñas de la panadería. Ashley enderezó su postura y noto que Stella siguió su ejemplo. Algunos otros empleados se habían metido en el espacio y Ashley fruncido el ceño, preguntándose qué estaba pasando. Bet Carter tenía poco más de sesenta años, pero parecía quince años más joven. Su pelo corto, rubio cenizo estaba cortado en un estilo moderno y sus gafas eran de moda, auriculares púrpura unidos a frontales de plata. Ella era de pequeña estatura, pero lo compensó con su gran personalidad y cálida sonrisa. Una de esas personas que te hacían sentir cómoda al instante, ella era 132

como la tía favorita de todos ... lo cual no era para decir que era una persona fácil. Uno no termina con la panadería de mayor éxito en la ciudad acostándose y dejando que la gente camine sobre ti. "Buenos días, mis pequeños malvaviscos," dijo ella, con voz alegre. "Tengo un anuncio." Alcanzando a su izquierda, agarró el brazo de Katie. "Me gustaría presentarles a nuestra nueva jefe de pedidos y entregas, Katie Stanger." La ronda de aplausos que pasó por el pequeño grupo de personas era educado, aunque algunas miradas de confusión se intercambiaron. "Ella se va a encargar de todos los pedidos de suministros, así como los envíos de galletas y pasteles. Así que si tienen preguntas, vean a Katie o a mí. Es una nueva posición, por lo que habrá una curva de aprendizaje. Pero si todos somos pacientes, llegaremos allí." Katie casi brillaba con excitada anticipación y era difícil no ser feliz por ella. Aún así, un pozo de desagrado se asentó en el estómago de Ashley, haciendo que el siguiente trago de café se sintiera como ácido. Haciendo una mueca, dejó la taza abajo cuando la pandilla volvió al trabajo y Katie rebotó al lado de Beth. "Um, qué ha pasado?," Martha preguntó, los ojos muy abiertos. "Tigger consiguió un ascenso," Stella le informó. Ashley dejó que una leve sonrisa cruzara su rostro, pero no participó en la burla. Algo no se lo permitió. En cambio, se encogió de hombros y se dirigió a las galletas del día, su mente una mezcla de incertidumbre. El resto del día transcurrió sin incidentes y pasó más lentamente de lo que a Ashley le hubiera gustado. Era difícil describir cómo se sentía y tantas palabras pasaron por su cabeza en el intento. Confusión. Irritación. Tristeza. Envidia. Desanimo. Ella glaseó veintisiete docenas de galletas y luego ayudó a Katie a averiguar como llenar el formulario de envío y enviarlas a las empresas que hicieron los pedidos. Katie prestó sorprendentemente mucha atención y estaba muy agradecida de la ayuda. Ashley estaba solamente preparandose para recoger sus cosas por el día cuando hubo un golpe en la pared cerca de su escritorio. Miró hacia arriba para ver a Beth Carter apoyada contra ello, una suave sonrisa en su rostro. "Hola, Ashley." 133

"Sra. Carter. Cómo está usted?" Ashley había conocido a la mujer desde que tenía diecisiete años, pero todavía no se atrevía a llamarla por su nombre de pila. "Estoy bien." Miró a su alrededor, como para asegurarse de que estaban solas, y luego bajó la voz un poco de todos modos. "Y un poco confundida." Las cejas de Ashley subieron a la línea del cabello. "Por?" "Por qué no solicitaste ninguno de los puestos de gerente. Sé que los viste. Eres más que cualificada ... " Bet dejó a su voz desvanecerse y sus propias cejas se elevaron en expectación. "Oh, yo ..." Ashley tragó un repentino nudo de nervios que se había alojado en su garganta. La búsqueda de una respuesta fue infructuosa y sintió que se sonrojaba de vergüenza mientras simplemente se encogía de hombros. "Eres infeliz aquí? Eres uno de mis mejores empleados. Si algo no está funcionando para ti, quiero saberlo." Ashley podía decir por el tono de Beth que estaba sinceramente preocupada por ella y eso sólo la hacía sentirse peor. "Soy muy feliz aquí. Mucho." Un destello de alivio cruzó el rostro de Beth. "Bueno, supongo que eso es algo. Yo sólo ... realmente pensé que solicitarías uno de los puestos de trabajo. Cualquiera de ellos habría sido tuyo." Moviéndose un paso más cerca, dejó caer su voz a un susurro. "Katie no era mi primera opción para disponer, pero la chica tiene entusiasmo a raudales y logra lo que quiere, así que ..." Dejó la frase colgando y su expresión dijo, ‘Oh, bueno.’ Ella apretó el hombro de Ashley y se fue. Ashley se quedó en silencio en su escritorio durante un largo rato tratando de asimilar lo que acababa de aprender. Una vez más, una miríada de sentimientos corrió a través de ella. Tristeza. Frustración. Decepción. Vergüenza. Y no podía simplemente irse a casa ... aunque se dio cuenta de que no quería. Ella tenía un trabajo en el refugio y no tenía ninguna intención de dejarlo tirado, a pesar de lo horrible que se sentía en este momento. Ella pensó en los perros residentes, en Lisa, en los nuevos perros, en Lisa, y, de repente, la golpeó.

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Dios, era tan estúpida. De repente, sólo así, lo consiguió. Ella se rió en voz alta, causando más de un par de miradas curiosas de los empleados cercanos, pero sólo sonrió y saludó con la mano. Ella lo consiguió. Ahora, hacer algo al respecto.

CAPÍTULO CATORCE Eran cerca de las tres de la tarde, y las cosas estaban empezando a frenar un poco, gracias a Dios. La sección de perros había estado bastante ocupada con los curiosos durante gran parte del día, pero ahora sólo una persona vagaba por el piso, mirando en jaulas y escrutando los portapapeles. Los ladridos se habían apagado y sólo ladridos ocasionales puntuaban el aire, armonizándose con los gemidos. Lisa miró el monitor durante unos momentos, luego giró su silla y se centró en los documentos de admisión para los dos nuevos perros que habían llegado esta mañana. No oyó el acercamiento de Ashley hasta que sus manos se posaron sobre el escritorio de Lisa y se inclinó casi directamente en el espacio de Lisa. Mirando hacia arriba, Lisa parpadeó sorprendida al ver la expresión que Ashley llevaba: ojos brillantes, una ceja arqueada, labios llenos, brillantes y las mejillas ruborizadas. Era sorprendentemente atractiva. "Eres brusca," Ashley dijo sin preámbulos. Lisa la miró fijamente. "Disculpa?" "Y puede ser un poco áspera." "Está bien." Lisa sacó la palabra, ni idea de lo que estaba ocurriendo. Echó una mirada hacia el curioso, pero no estaba mirando así que no debio haber oído. "A veces, eres un poco fría." Lisa enderezó su postura, la actitud defensiva filtrándose. "Hay un punto para este ... aluvión de elogios?"

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"Lo hay." Ashley tomó una profunda respiración y la soltó cuando una lenta sonrisa tiró las comisuras de su boca. "El punto es que tú también me haces valiente." A pesar de que realmente le gusta esa sonrisa, Lisa estaba ahora completamente confundida. "De acuerdo, me perdiste. De qué estás hablando?" Ashley se enderezó y miró a su alrededor como si comprobara para asegurarse de que no estaban siendo escuchadas. "Tuve una epifanía," ella dijo, luego se rió una risa tan dulce y genuina que Lisa no pudo evitar sonreír junto con ella. "No complico las cosas. No me paso de la raya. No es quién soy. Y la mayoría de las veces, estoy bien con eso. Me gusta cómodo y familiar. Es ... cómodo." "Y familiar?" Lisa hizo un guiño. "Gracioso. Pero si. También puedo ser apagada, torpe, aburrida." Con una sonrisa de desaprobación, se rascó la frente y dijo, "Sabes qué más no hago?" "Dime." "No solicito puestos de trabajo que debería solicitar porque soy demasiado pasiva." "Ya veo." "Sabes que más no hago?" "Qué?" "No beso a una mujer hermosa en un pasillo oscuro en medio de una fiesta de trabajo. Invito a esa misma mujer un café. La besó de nuevo en un banco del parque. No hago esas cosas." Lisa entrecerró sus ojos en ella. "Pero hiciste todas esas cosas." "Es cierto. Lo hice. Debido a que me haces valiente." Ashley se inclinó hacia delante de nuevo, su emoción y entusiasmo tan malditamente sexy que Lisa tuvo que mantener conscientemente su trasero en la silla para evitar agarrar el rostro de Ashley y besarla sin sentido justo allí mismo en medio de los perros. "Cena conmigo," Ashley susurró. "Tenemos algo aquí, Lisa. Tú también lo sientes. Yo sé que lo haces." No estaba equivocada. Lisa sabía eso mucho. Podrían darle una oportunidad? 136

Lisa lo hizo rodar alrededor de su cabeza mientras los ojos azules de Ashley sostenían los suyos. Ella estaba insegura. Las dos eran muy diferentes, eso era obvio. Inevitablemente habría cabezazos. Y, probablemente tomarse de las manos — ella trató de contener la mueca. Recordando que su química estaba fuera de serie ciertamente ayudaba. No podía recordar la última vez que había sido besada de la forma que Ashley la beso, si alguna vez. Lo que sin duda era un buen augurio para ... otras cosas. Pero era suficiente? El silencio se prolongó hasta que vio el rostro de Ashley que se encogía ligeramente, su máscara confiada deslizandose sólo un toque. Qué daño podía hacer, verdad? Sólo estaba pidiendo cenar. Ella no había propuesto. Lisa miró al chico que aún seguía mirando a los perros, luego se volvió hacia Ashley. "De acuerdo. Cena." "Y una película." Lisa arqueó una ceja. "Exigente." "Toda la razón." "Bueno. Cena y una película. Cuando?" "Sábado. Yo te recogeré. Mensajeame tu dirección." "Exigente y mandona. Esta es sin duda una nueva tú." "No tienes idea. Ahora dame una correa para que pueda ir a trabajar." Sin decir una palabra, Lisa agarró una correa y un portapapeles y se los entregó. Ashley le dio las gracias, le hizo un guiño y se dirigió a su primer perro. Lisa la vio alejarse, vio el suave balanceo de sus caderas, el rebote de su cola de caballo que sobresalía por la parte posterior de su gorra. Ella era la misma, pero diferente. Lisa no tenía otra forma de explicarlo. Qué ha pasado? No tenía ni idea, pero era intrigante. Intrigante duró el resto de la tarde y hasta que Lisa llegó a su casa. Una vez allí, un insistente, resonante pánico comenzó en la boca del estómago mientras alimentaba a sus animales y revisaba través de su correo electrónico. La sensación era familiar, nada nuevo para ella. Ella sabía de dónde venía, sabía que tenía dudas en torno a las personas que podrían lastimarla, manteniendose alejada del potencial desamor, a causa de su infancia. Su madre abandonando a su familia le había sorprendido, conmocionado mucho a ellos. Detuvo su vida de sus trayectorias durante largos meses. Todo el asunto 137

había dado forma a la joven Lisa, le enseñó a adaptar su vida, la educó para que aprendiera a caminar con cuidado a fin de no tener a nadie sorprendiéndola de esa manera otra vez. Nunca. No podía caminar con cuidado si Ashley estaba en marcha toda la noche. Antes de que pudiera detenerse, cogió el teléfono y tecleó un mensaje. Cómo te sientes acerca de un cambio de planes? Mi casa para cenar y película en lugar de salir? Ella pulsó enviar antes de que pudiera pensar mucho en ello y se agarró el labio inferior entre los dientes mientras esperaba. *** "Bueno, eso es interesante," Jenna dijo, leyendo por encima del hombro de Ashley. Ashley se encogió de hombros, e inclinó su teléfono de la vista. Pulsando el botón de pausa en el episodio de Scandal que estaban viendo, le preguntó, "Qué es interesante?" "Está cambiando tus planes." "Y?" Jenna se sentó en el sofá de Ashley y estudió a su amiga por un momento. "No era la idea de que ibas a pedirle salir porque querías tomar el toro por los cuernos? Por una vez?" ‘ella me hace valiente’?" Jenna hizo comillas en el aire con los dedos. "Sólo quiero pasar algún tiempo con ella," Ashley replicó mientras empezaba a escribir una respuesta. En algún lugar de la parte posterior de su cabeza, una pequeña voz le estaba diciendo que escuchara a Jenna, que considerara lo que estaba diciendo, que tal vez tenía un punto y Ashley debía detenerse. Reflexionar un poco. En lugar de eso, sus dedos seguían escribiendo y pulsó enviar antes de que pudiera evitarlo. Cuando levantó la vista, Jenna la miraba con una expresión extraña. Tomó un segundo o dos antes de que Ashley se diera cuenta de que era lástima, lo que la molestó. "Qué?," le espetó.

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Fue sólo porque conocía a Jenna tan bien que vio el relámpago de dolor en su rostro. Jenna levantó las manos, con las palmas hacia fuera, como una víctima de robo. "Hey, sólo estoy tratando de ayudarte. No sé por qué te enojas conmigo." Ella cogió el café que había estado bebiendo y se sentó de nuevo con ambas manos. "Has hecho algunos progresos hoy, tuviste una especie de avance, y no quiero verte dar marcha atrás. Eso es todo." Ella tomó un sorbo de café, mirando a Ashley por encima del borde de su taza. Luego se encogió de hombros. "Eres una gran chica. Si quieres salir con una obsesa del control, adelante." "Ella no es una obsesa del control." Jenna simplemente levantó ambas cejas. "Muy bien, ella es un poco obsesa del control." Jenna dejó la taza en la mesa y se volvió en el sofá para que ponerse de frente a Ashley. "Cuánto tiempo nos conocemos?" "Mucho tiempo." "Crees que te conozco lo suficientemente bien?" Ashley dio una suave sonrisa. "Probablemente mejor que nadie." "Estoy de acuerdo con eso. Y era yo la única sentada aquí hace una hora cuando me dijiste todo sobre tu epifanía loca de hoy? De cómo te diste cuenta de que eres un poco pasiva en tu propia vida y quieres cambiar eso? Que sientes como Lisa te da valor?" "Yo estaba aquí," Ashley dijo en voz baja y miró sus manos. Jenna se humedeció los labios y pareció tomar un momento para encontrar las palabras adecuadas. "Entonces aferrate a eso. No estaras mágicamente convirtiendote en el perro alfa. Las dos sabemos eso. No vas a tener más opción que hacer eso pasito a paso. Pero no retrocedas si puedes evitarlo." Esto era incómodo. Ashley podría admitir eso, y el balanceo en el estómago era una prueba. Hablando de un rasgo de personalidad desfavorable no era fácil para nadie, pero era especialmente difícil hablar con alguien quien te conoce desde hace mucho tiempo, alguien que ya conoce este aspecto tuyo. Ashley quería 139

arrastarse debajo de una roca y esconderse. Pero no lo hizo. Ella se limitó a asentir. "Y has hecho algunos grandes avances," Jenna dijo, alcanzando el antebrazo de Ashley y agarrándolo amablemente. "Rompiste la relación con Carly?" Jenna levantó las manos y miró al techo. "Increíble." Haciendo una mueca a Ashley, agregó, "No por Carly, por supuesto, pero santa mierda. Ese fue un gran paso." Cuando volvió a mirar directamente a los ojos de Ashley, ella debió haber visto algo allí. Vergüenza? Preocupación? Ashley no estaba segura. Todo lo que sabía era que la voz de Jenna se quedó en silencio y su expresión se volvió tierna. "Simplemente no quiero ver que te hagan daño. Eso es todo. Te quiero. Sabes?" "Lo sé. Yo también te quiero." Unos minutos más tarde, estaban mirando de nuevo a Kerry Washington ser impecable en la televisión, pero la mente de Ashley estaba vagando. Jenna estaba en lo cierto. Ella lo sabía. Tenía razón acerca de Ashley y tenía razón acerca de Lisa. Lisa. Qué había en ella que atraía a Ashley con tanta fuerza, como abejorro a una flor abierta? Lisa no era su tipo. En absoluto. Ella era fría. Era distante. Era autoritaria — y no siempre de buena manera. Era mandona y desdeñosa de las personas. Pero ... Ashley vislumbro hasta ese día en el sótano del refugio, de Lisa golpeando el pesado saco, luego disolviéndose en lágrimas por algunos animales maltratados ... ella también era a veces sensible. El cerebro de Ashley le arrojó una imagen de besar a Lisa en la casa de playa, contra la pared, la cara ruborizada, labios hinchados, ojos oscuros y pesados; Lisa a veces era vulnerablemente atractiva. Ashley recordó su cita del café, la increíble conversación, el intenso interés en su hermoso rostro. Lisa podía ser abierta y cálida. Es así como funcionaba la vida? Un día, tenías a alguien que era amable y gentil y dulce y quería nada más que cuidar de ti? Y luego al siguiente, te encuentras con alguien que no es ninguna de esas cosas — el polo opuesto, de hecho — pero quién jala de ti hacia ella como si te enlazara con una cuerda irrompible, y no tienes más remedio que ser arrastrada? Y dejas ir a la persona que tiene todas las cualidades necesarias para que puedas usar las dos manos para aferrarte a esa cuerda mientras sigues a la persona con los incorrectos, la 140

persona que te aterroriza? La persona que podría cortar abriendote con poco esfuerzo y al mismo tiempo ver que sangras en el suelo? Es así como funcionaba la vida? Miró a Jenna, que estaba acurrucada para que su trasero estuviera en el mismo borde del sofá y sus rodillas estaban levantadas, con los pies apoyados sobre la mesa del centro, absorta en el espectáculo, obviamente inconsciente de la loca, retorcida trayectoria que el cerebro de Ashley estaba tomando. Ashley la envidió por un momento antes de que se sumergiera de nuevo en la piscina de preguntas. Iba a conseguir alguna de ellas contestadas? Ella había estado tan a la espera de esta cita con Lisa. Todavía lo estaba, en realidad. Pero ahora había una nueva emoción involucrada: miedo.

CAPÍTULO QUINCE Lisa estaba nerviosa, y eso estaba enojándola. Ella no era normalmente una persona nerviosa, tampoco. Estar nerviosa la asustaba un poco y la hacía torpe. Ya había roto un vaso, se había golpeado la punta del pie a los pies de su cama, desgarrado la costura de la camisa que quería usar, y pisó a uno de los gatos, que no estaba muy feliz por ello a juzgar por el chillido de dolor que dejó salir. De pie en la cocina, puso las palmas de las manos hacia fuera delante de ella como un mago y simplemente se obligó a respirar con calma, relajar los tensos músculos, para aliviar el ritmo de su corazón palpitante. Ella era consciente del pequeño ataque de pánico que la había hecho convercer a Ashley de que la dejara cocinar en cambio, y luego podían ver una película aquí. Ashley había dudado, pero al final estuvo de acuerdo, y mientras Lisa estaba aliviada por eso, también estaba ligeramente decepcionada. Lo cual era una locura, por qué diablos no podía hacerse a la idea? En cualquier caso, la pelota estaba de nuevo en la cancha de Lisa donde le gustaba. Excepto que estaba nerviosa. Sabía exactamente por qué ... no quería pensar acerca de por qué. En cambio, fue al refrigerador y lo abrió, obligándose a concentrarse en la cena. Eso ocuparía su mente. Sacó la bolsa Ziploc que contenía pechugas de pollo marinadas. También agarró ingredientes para la ensalada. Un sonido crepitante le llamó la atención y una mala palabra 141

escapó de sus labios mientras agarraba la olla de arroz hirviendo sobre la hornilla. Bajando el calor, la puso de nuevo hacia abajo y la agitó mientras dos gatos diferentes se entrelazaban entre y alrededor de sus tobillos. Una mirada al reloj de la estufa le dijo que Ashley llegaría en cualquier momento. Ashley llegaría en cualquier momento. Tantas emociones mezcladas sobre esa declaración ... El timbre de la puerta la alejó fuera de esa línea de pensamiento — afortunadamente. Lisa puso una tapa sobre la olla, se alisó sus manos sobre sus caderas mientras dejó escapar un suspiro lento, luego colocó el pelo detrás de las orejas. Un rápido vistazo en el espejo del vestíbulo le dijo que las cosas estaban tan bien como probablemente estarían en el departamento de apariencia, y se humedeció los labios mientras abría la puerta. Lisa tragó saliva duro. Ashley llevaba jeans capri largos de aspecto suave y una camiseta sin mangas con botones en un color azul intenso que hizo que el color de sus ojos saltara. Su cabello rubio estaba en una trenza francesa en la parte posterior de la cabeza y varios mechones rebeldes se alineaban en su cara bronceada, pareciendo que estaban intencionalmente enroscados alrededor de un dedo antes de dejar que colgaran delante de una oreja o al lado de su cuello. Un reloj de plata estaba sujeto alrededor de una muñeca y en esa mano había una botella de vino tinto. La otra mano sostenía un pequeño, colorido ramo de margaritas, el cual Ashley sostenía hacia Lisa con una sonrisa. "Hola," Ashley dijo increíble. Guau."

suavemente. "Estas

son

para

ti. Además,

te

ves

Lisa se sintió sonrojar cuando la mirada de Ashley recorría de sus pies calzados con sandalias hasta sus piernas desnudas sobre la falda de su vestido de verano verde pasto con lunares de color crema, se detuvo brevemente en la mirada del escote, y luego continuó moviéndose hacia arriba hasta que se posó en los ojos de Lisa. "Hola," Ashley dijo de nuevo. "Hola," Lisa respondió, sintiendo una amplia sonrisa cruzar su rostro. "Pasa." Ella se hizo a un lado y dejó que Ashley entrara justo cuando Keeler salía de la sala de estar. "Vaya, amigo, eres un poco lento hoy. Ella ha estado aquí durante unos treinta segundos, sabes." 142

Keeler ignoró a su ama, en cambio eligiendo bañar a la recién llegada en amor y besos — tardía o no — que Ashley parecía querer casi tanto, dada la rapidez con que entregó la botella de vino a Lisa y se dejó caer en el suelo. Lisa sacudió la cabeza con afecto mientras cerraba la puerta y llevaba el vino y las flores a la cocina. "Voy a hacer un poco de pollo a la parrilla. Te parece bien?," preguntó. "Suena perfecto," fue la respuesta, salpicada de risas de niña cuando dos de los gatos se unieron en el festival de amor en el suelo. "Voy a abrir este vino y te dejaré una copa en la encimera si lo quieres," Lisa dijo en un tono de broma. "Lo quiero. Lo quiero." Ashley se las arregló para ponerse de pie. "Dios, no les das alguna vez a estos animales algo de amor? Parecen tan descuidados." "Amor?," Lisa preguntó, fingiendo una cara de confusión mientras sacaba el corcho de la botella. "Qué quieres decir? Por qué iba a quererlos? Les doy comida, refugio, una cama caliente para dormir. Quieres decir que también tengo que amarlos? Nadie me dijo eso." Ashley se rió mientras tomaba una copa de vino de la mano de Lisa y la sostenía en alto. "Amor," dijo, y el brillo de sus ojos dio a Lisa una sensación cálida y un poco de pánico al mismo tiempo. Tocaron sus copas, bebieron, y luego Lisa apartó la mirada de Ashley para agarrar el pollo. "Ven afuera conmigo?," preguntó. Ashley agarró el vino de Lisa y la siguió a través de la sala de estar y salió por la puerta corredera de cristal a un pequeño patio. La brillante nueva parrilla de Lisa brillaba en el desvanecido sol y Ashley levantó una mano, obviamente sintiendo el calor de ello. "Cocinas mucho?," preguntó. "Solía hacerlo hace mucho tiempo. Entonces en cierto modo me alejé de eso por un tiempo." Lisa abrió la tapa de la parrilla y colocó las pechugas de pollo en la rejilla con un chisporroteo. "He vuelto a entrar en ello más recientemente." "Cocinabas para tu padre y hermanos," Ashley declaró, obviamente recordando el pasado de Lisa. "Lo hacía. Así que una vez que me mudé, era una especie de alivio no tener que cocinar para otras tres personas. Comí un montón de comida para llevar por un 143

tiempo allí," agregó con una risa. "No fue un buen año para mis caderas, créeme." Ashley sacudió la cabeza con una sonrisa. "Me resulta difícil creer que eras nada excepto preciosa." Su voz era suave, sus ojos sinceros, y Lisa sintió un cosquilleo en su cuerpo. Ella puso sus ojos en su teléfono celular y el crónometro que había fijado para el pollo. "Bueno. No sé acerca de eso." "Estoy segura de ello." "Gracias." "De nada." Tomaron un sorbo, estudiándose entre sí sobre los bordes de sus copas y ese fue el momento en que Lisa supo exactamente donde acabarían las cosas esta noche. "Asi que. Háblame de tu día," Lisa dijo mientras comprobaba el pollo. Ashley se sentó en el borde de una silla de Adirondack, luego dejó que su trasero se deslizara hacia atrás hasta que se metió perfectamente en el cuerpo de eso. "Oh, veamos. Fui a ver a mi madre y mi padrastro. Trato de pasar el fin de semana si puedo, tomar una taza de café con ellos y ponerme al día." "Cada fin de semana?" Lisa apenas podía imaginar. "Lo intento," Ashley dijo con un encogimiento de hombros. "No siempre sucede." "Y le agrada tu padrastro?" "Él está bien. Trata a mi madre como una reina." El teléfono de Lisa sonó y se dio la vuelta para abrir la parrilla. "Qué hay de tu padre?" "Dios, eso huele bien," Ashley dijo directamente detrás de ella, su nariz tan cerca del cuello de Lisa que no estaba segura de si Ashley estaba hablando del pollo o ella. Un agradable escalofrío corrió a lo largo de su columna vertebral mientras utilizaba las pinzas para voltear cada pieza.

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"Gracias", dijo en voz baja, luego arqueó una ceja en expectativa. "Oh, cierto. Mi papá." Ashley dio un paso atrás fuera del espacio personal de Lisa, y Lisa sintió la pérdida inmediatamente. "Mi padre está saliendo con alguien nuevo de lo que mi madre me cuenta." "Tus padres siguen hablándose?" "Oh si. Son amigos. Mejores amigos de lo que eran esposos, en realidad." Ashley sonrió, como si eso fuera lo más normal del mundo para decir. Lisa sólo parpadeó mientras ella continuó. "Mi papá ha tenido citas una y otra vez desde su divorcio. Incluso ha tenido un par de estables, pero ésta — de acuerdo a mi muy entrometida madre — es importante." "La has conocido?" Con un movimiento de cabeza, Ashley dijo, "No, pero él quiere que lo haga. Así que, tal vez pronto." Lisa asintió, tratando de imaginar sentarse a comer con su madre y algún nuevo novio. No fue una imagen que se deslizó suavemente en su lugar. En absoluto. Era otro recordatorio más de lo diferente que eran ella y Ashley. Sacando el pollo de la parrilla a un plato, se giró hacia Ashley. "Hambrienta?" Comieron en la pequeña mesa metida en el rincón del desayuno, riendo y hablando, y Lisa no podía recordar la última vez que se había sentido cómoda con alguien. Era una sensación desconocida, extrañamente incómoda, que al mismo tiempo, hacía que su estómago estuviera realizando un agradable aleteo y la hiciera inclinarse hacia adelante en su silla para escuchar mejor (y ver) a Ashley cuando hablaba. "Más vino?," Lisa preguntó. "Me encantaría." Mientras Lisa se puso de pie para tomar la botella de la encimera, Ashley continuó. "Esto es fabuloso, por cierto." Ella levantó su tenedor con un trozo de pollo en él. "Es sólo pollo, arroz y ensalada. No es terriblemente complicado." Lisa lleno al máximo cada copa. "Pero gracias." "Bueno, no cocino mucho, así que ... gracias a ti."

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Cuando terminó la cena, se pusieron de pie juntas, pero Ashley levantó una mano. "No. Siéntate. Me encargo de esto." Lisa sacudió la cabeza. "Está bien. Estoy acostumbrada a limpiar." "Lisa." El tono de Ashley la detuvo en seco y se encontró con los amables ojos azules. "Por favor," Ashley dijo en voz baja. "Siéntate. Tú cocinaste. Deja que me encargue de esto. De acuerdo?" Para su propia sorpresa, Lisa sintió que se hundía de nuevo en su silla. "Y que debo hacer mientras estás limpiando?," preguntó. "Siéntate ahí y vete hermosa." Ashley le sostuvo la mirada y un chisporroteo sensual corrió entre ellas. Lisa tomó un sorbo de vino y, después de unos momentos de incertidumbre, se permitió sentarse y disfrutar de la vista, que era ridículamente sexy, tenía que admitirlo. La mezclilla de aspecto suave de los capris de Ashley abrazaba su parte trasera estrechamente, y Lisa tuvo un impulso casi imparable para deslizar sus manos en los bolsillos traseros. La camisa de tirantes dejó los hombros de Ashley desnudos, un puñado de pecas visibles en cada uno, la suavidad de la piel evidente incluso desde donde Lisa estaba sentada. Ella sintió que su ritmo cardíaco se elevaba a un nivel superior cuando Ashley miró sobre su hombro y sonrió. Lisa tomó un sorbo de vino para distraerse. Eran cerca de las nueve cuando llevaron sus copas a la sala de estar y se acomodaron en el sofá mientras discutían las opciones de película. Ashley se quitó los zapatos, al igual que Lisa, y puso su voto por una película independiente aclamada por la crítica, un drama romántico. Lisa estuvo de acuerdo con la elección y pulsó los botones necesarios en el control remoto. Cuando ella se echó hacia atrás, Ashley levantó el brazo, ofreciéndole el espacio debajo de ella. Sorprendentemente sin vacilaciones, Lisa se acurrucó contra ella y le preguntó, "Esto está bien?" "Está muy bien," Ashley respondió con una sonrisa. Ella le dio a Lisa un apretón y luego puso su mano contra el costado de Lisa. Keeler de alguna manera ajustó su cuerpo no tan terriblemente pequeño entre el sofá y la mesa de centro, por lo que ambas mujeres apoyaron los pies sobre la mesa. Tres de los cuatro gatos encontraron lugares en el sofá también, Groucho junto al muslo de Ashley, Tiny en el regazo de Lisa, y Clyde a lo largo de la parte posterior. Ashley comenzó a reír. Lisa pulsó el botón de pausa del control remoto y estiró el cuello para mirarla. "Qué?" 146

"Acabo de tener un destello de Blancanieves. Ya sabes, con todos los animales rodeandola? Estoy esperando a que estos chicos empiecen a cantar o algo así." Lisa sonrió. "Podrían. Nunca sabes." La película era buena. Al menos, Lisa estaba bastante segura de que lo era. Había perdido la capacidad de concentración alrededor de una media hora cuando los dedos de Ashley comenzaron a moverse sobre su piel, arrastrando un delicioso camino desde su codo hasta la parte superior de su hombro, dando vueltas, y luego viajando hacia abajo. Arriba y abajo ... arriba y abajo ... tan lenta y sensualmente que la piel de gallina estalló a lo largo de todo su cuerpo, y el suave palpitar entre las piernas hacía que fuera difícil centrarse en la pantalla de la televisión. Tragando saliva duro, frunció el ceño e hizo todo lo posible por ignorar lo que su cuerpo quería y concentrarse en la película. Su mente no lo permitía, sin embargo. En cambio, insistió en tomar en cada cosa sobre Ashley que podía. Su olor — todavía vagamente como pastelillos, pero también más fresco: jabón, coco, un poco de almizcle. La suavidad de sus manos mientras se movían a lo largo de la piel de Lisa. Cálida, aterciopelada, con longitud suficiente de sus uñas para que Lisa sintiera el suave rasguño. El color de su pelo, que Lisa podría escudriñar desde su posición ventajosa de estar en el hombro de Ashley. Tantos tonos diferentes de dorado ... más claros en la parte superior donde el sol podría tener su camino, más oscuros debajo, y varias variedades de colores en medio, las ondas enroscándose sobre sí mismas. Sacada de repente de su ensueño por las palabras, "No crees?" Lisa miró a Ashley, cuyos hermosos ojos azules brillaban con diversión. Lisa se aclaró la garganta y habló. "Lo siento. ¿Um ... que?" "Estás siquiera viendo esta película?" Ashley preguntó, su voz baja y ronca. Lisa sacudió la cabeza lentamente. "Oh Dios. Entonces está bien si hago esto." El dedo debajo de la barbilla de Lisa, Ashley la inclinó hacía arriba y bajó su boca lentamente, pulgada a pulgada, hasta que sólo escasos milímetros separaban sus labios. Sus ojos buscaron en los de Lisa y Lisa le sostuvo la mirada, cada fibra de su cuerpo tan tenso como una banda de goma elástica extendida hasta su límite, esperando, anticipando, preparando ... Cuando sus labios finalmente se encontraron, fue como una descarga eléctrica, caliente y brillante. Ashley tenía la boca más suave del mundo, Lisa estaba 147

segura, y saboreó la sensación de ello. El sabor. "Dios, por qué sabes tan bien?," ella preguntó, sin darse cuenta de que había planteado la pregunta en voz alta hasta que sintió a Ashley riendo. "Obviamente para que sigas besándome," Ashley respondió. "Está funcionando?" Lisa respondió agarrando la parte posterior del cuello de Ashley para acercarla más. Tiny y Groucho decidieron que ya tenían suficiente en este punto y abandonaron el barco, seguidos poco después por Clyde, lo cual estaba bien por Lisa, ya que le permitió acercarse a Ashley. Ella empujó hacia adelante y tiró su pierna sobre el muslo de Ashley. Entonces Ashley se echo hacia atrás y jugaron ese delicioso juego durante un largo rato, ese tira y afloja, sus bocas nunca se separaron. La película se reprodujo sin ser vista. Cuando Lisa se movió para sentarse a horcajadas sobre el regazo de Ashley, su pie desnudo rozó el lomo de Keeler, y el último animal evacuó la sala de estar. Lisa sonrió mientras lo veía salir, luego volvió su mirada hacia Ashley y colocó su peso hacia abajo contra las piernas vestidas de mezclilla. Ashley gimió mientras deslizaba sus cálidas manos a lo largo de los lados de los muslos desnudos de Lisa, debajo del vestido. "Soy un gran fanatica de sentarme en el regazo," Ashley dijo con una sonrisa. "Para tu información." "Voy a tomar nota." Lisa le devolvió la sonrisa, pero se puso seria de nuevo cuando miró a los ojos de Ashley, su brillante azul oscuro ahora con deseo. Se inclinó hasta que respiraban el mismo aire. "Eres tan hermosa," Ashley susurró, y eso era todo lo que Lisa necesitaba. Tomó el rostro de Ashley en sus manos y aplastó sus bocas juntas en un beso abrasador que robó el aliento de ambas. Las sensaciones mezcladas juntas en ese punto. Lisa sabía que las manos de Ashley estaban sobre ella, sintiendolas rozar a lo largo de sus muslos, sobre su parte inferior, y por su espalda, pero parecía que estaban por todas partes a la vez. Ella sabía que se estaban besando, podía sentir la boca de Ashley mezclándose con la suya, sabía que la lengua de Ashley estaba empujando contra la suya, pero no podía distinguir entre sus labios y los de Ashley. Esto era todas las sensaciones — caliente, húmedo, espeluznante sensación erótica que pareció durar horas. 148

No fue sino hasta que las cálidas manos de Ashley ahuecaron sus pechos desnudos que Lisa no tenía alguna idea en absoluto que su sostén había sido desabrochado. Pero lo había sido. Y Ashley se concentró en los pezones endurecidos de una manera que envió puntos de placer rápidamente a través de su cuerpo de sus pechos hasta su centro. Ella tiró de su boca de la de Ashley el tiempo suficiente para dejar un, "Oh, Dios mío," escapar de sus labios. Ashley tomó ese momento para levantar el vestido de Lisa sobre su cabeza y sacarlo. El sostén desabrochado seguió y Lisa se quedo en el regazo de Ashley vistiendo sólo sus bikinis blancos. Ashley estaba en silencio, pero su expresión hizo que la cara de Lisa se calentara. Era reverencial. Era admiración. Era voraz. Llevando su mano al esternón de Lisa, Ashley deslizó los dedos ligeramente hacia abajo, entre los pechos de Lisa y su estómago hasta la cinturilla elástica de los bikinis. Sumergió un dedo debajo de él, lo deslizó de lado a lado. "Tengo que sacar éstos," ella susurró, y era como si hubiese tomado un gran esfuerzo para apartar sus ojos del torso desnudo de Lisa y mirarla a la cara. "Necesito ver todo de ti. Podemos ir a tu dormitorio? Por favor?" La idea de tomar las cosas poco a poco se fue por la ventana para Lisa, al igual que su deseo de mantener la ventaja. Ashley era todo en este momento. Ashley la poseía y la realización era alarmantemente erótica. No había manera de que Lisa pudiera detener esto. Ella estaba demasiado caliente. Demasiado lista. También quería las manos de Ashley en ella. Inmediatamente. Se deslizó hacia atrás de los muslos de Ashley, se puso de pie y le tendió una mano. "Oh, Dios mío, esa es la vista más hermosa que he visto, allí mismo," Ashley dijo mientras permanecía en su lugar, moviendo un dedo arriba y abajo enfrente del cuerpo casi desnudo de Lisa. Lisa hizo un gesto insinuante con sus dedos. "Vamonos. Tienes ropa que necesitas quitar." Ashley no perdió más tiempo y puso su mano en la de Lisa. Lisa la puso de pie y tiró de ella hacia la escalera. Lisa no podía recordar el trayecto; estaban de repente paradas en la habitación de Lisa. La luna estaba llena y proyectaba una brillante luz azulada en el estampado extendido de la cama, y el ambiente era tan sorprendentemente romántico y sensual que Lisa ni siquiera pensó en encender una luz. En cambio, se puso frente a Ashley y alcanzó su parte superior. 149

"Estás ridículamente vestida en exceso," dijo en voz baja mientras trabajaba en los botones, un poco desconcertada por el temblor de sus dedos. Ashley los cubrió con los suyos, miró a Lisa a los ojos, y le dio una tierna sonrisa. Luego agarró el dobladillo de su camisa y tiró de ello hacia arriba y sobre su propia cabeza. "Allí," dijo, dejándola caer al suelo. El sostén siguió y Ashley se paro delante de Lisa, desnuda de cintura para arriba, sus pequeños pezones firmes bajo la mirada de Lisa. "Oh," Lisa susurró, sacando la voz mientras sus ojos comtemplaban el hermoso cuerpo de Ashley. Sus pechos no eran grandes ni pequeños; eran perfectos. Las pecas le salpicaban sus hombros, y la mirada de Lisa pasaba sobre ellas, sobre su pecho, hasta llegar a su estómago luego de regreso. Alzando una mano, tiró de la banda que sostenía la trenza francesa y clavó los dedos para aflojarla. Una cascada de cabello dorado cayó sobre esos hombros apetitosos y Lisa tomó un momento para simplemente darse un festín con los ojos. Moviendo su mano abajo, tocó esa piel perfecta, la encontró tan suave como había esperado, aterciopelada y suave. Pasó las yemas de los dedos a lo largo de una clavícula, dio un paso más cerca. Con ambas manos en el torso de Ashley, Lisa tiró de ella hasta que estaban pecho contra pecho, piel a piel, cara a cara. La nariz de Lisa era sólo una pulgada más alta que la de Ashley, y no podía esperar más. Ella bajó la cabeza y capturó la boca de Ashley con la suya. No hubo más preámbulo. El beso era duro y exigente, casi agresivo en su intensidad. Lisa agarró la cara de Ashley con ambas manos y se empujó tanto en la boca de Ashley como pudo, todavía sintiendo como si no fuera suficiente. Su cuerpo tomó el control entonces, cerrando por completo su mente de la situación. Sus manos agarraron los jeans de Ashley, los desabrocharon y los empujó abajo por sus piernas, revelando un bikini de encaje negro. Sintió las manos de Ashley en sus hombros brevemente, para mantener el equilibrio, cuando salió de los pantalones. Lisa fue interrumpida por las cremosas piernas blancas y dejó lo que estaba haciendo el tiempo suficiente para poner su boca en esa piel, trazando su lengua por los muslos. Un pequeño jadeo sonó desde arriba y levantó la mirada hacia el rostro de Ashley, a sus ojos oscuros y labios entreabiertos, hinchados, y tragó saliva. "Tienes alguna idea de lo hermosa que pienso que eres?," susurró. La expresión de Ashley se suavizó mientras miraba hacia abajo. "Yo ... no lo sé," dijo con incertidumbre.

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En un rápido movimiento, Lisa se levantó, agarró a Ashley por los hombros y la hizo girar hacia la cama. Un suave empujoncito más tarde y Ashley estaba de espaldas, Lisa deslizando su bikini por las piernas y desnudandola completamente. Lisa deseaba tanto estar quieta y sólo mirar, simplemente dejó que sus ojos recorrieran el tentador cuerpo tendido sólo para ella, pero el deseo de tocar era mucho más fuerte. Necesitaba sus manos en esa carne, sobre Ashley, ahora mismo. No podía esperar ni un segundo más. Lisa se arrastró sobre la cama y se dejo caer en Ashley, gemidos en conjunto escaparon de cada mujer al contacto. Se besaron con avidez y Lisa podía sentir las manos de Ashley en la espalda, luego más abajo, ahuecando su trasero en el interior de su bikini. Un dedo se sumergió entre sus piernas de la parte posterior, forzando un jadeo de ella. "Fuera," Ashley exigió, tirando de la ofensiva prenda. Sin esperar una respuesta, la empujó hacia abajo y sobre el trasero de Lisa, arrastrando su dedo de nuevo a través de la cálida humedad y provocando un segundo jadeo. Ashley hizo un sonido entonces, uno que Lisa no había oído antes. Un cruce entre un gemido y un gruñido, y era sexy como el infierno e incuestionablemente ardiente, y todos los músculos del cuerpo inferior de Lisa se tensaron en eso. Con un empujón, Ashley volteó sus posiciones, y Lisa se encontró mirando al techo con sorpresa. Antes de que pudiera formar un pensamiento coherente, Ashley tenía su bikini por completo fuera, sus muslos separados, y estaba bajando la cabeza. Sin desperdiciar un segundo, cubrió enteramente el centro caliente de Lisa con su boca, empujando su lengua inmediatamente dentro. Un grito desgarró la garganta de Lisa mientras sus caderas se levantaron de la cama ante la exquisitez del contacto. Sus manos encontraron la cabeza de Ashley, el cabello de Ashley, y hundió los dedos, aferrándose como si le fuera la vida en ello mientras la boca de Ashley hizo cosas indeciblemente eróticas con ella. Una vez más, las sensaciones borrosas y mezcladas hasta convertirse en una sola: placer. Ella no podía decir exactamente donde la lengua de Ashley estaba tocandola, dónde estaban sus labios, que presión podría haber sido sus dientes. Era todo un gran sentimiento, gozoso de felicidad sexual. Los muslos de Lisa se abrieron tan lejos como pudieron, por su propia voluntad, como si tuvieran una mente propia y quisieran ofrecer el mayor acceso posible a Ashley. Las manos de Ashley agarraron los lados de Lisa, tirando de ella, obligando a más presión de la boca de Ashley. Y cuando esas manos se deslizaron hacia arriba a los pechos de Lisa, capturando ambos pezones, y rodandolos entre los dedos pulgar e índice, el cuerpo de Lisa no pudo aguantar más. 151

El orgasmo la atravesó como una descarga eléctrica, tensando todos los músculos de su cuerpo, poniendo todas las terminaciones nerviosas a bailar, arrancando un grito bastante impropio desde lo profundo de su garganta. Sus dedos se apretaron y era vagamente consciente de que apretó fuertemente un puñado de cabello de Ashley, pero no podía hacer nada para detenerlo, nada para aliviar su agarre. Los colores explotaron detrás de sus párpados y tomó su orgasmo mientras medio pensaba que iba a morir simplemente de un infarto en ese mismo momento. Pero que manera de morir ... Justo cuando comenzó a pensar que un ataque al corazón era inminente, el pulso empezó a disminuir. Sus dedos se relajaron un poco y la lengua de Ashley, presionada contra la carne ardiente, húmeda de Lisa, se calmó. Podía oír la respiración de Ashley, rápida. Podía sentir el calor de ella sobre su piel desnuda. Permanecieron en esa posición durante un largo momento antes de que Ashley lentamente aflojara su boca, causando una oleada de placer sobrante que causó espasmos en las piernas de Lisa. Lisa gimió cuando Ashley suavemente tocó con su lengua en el mismo lugar y consiguió el mismo resultado. "Deja de hacer eso," Lisa susurró con una sonrisa cuando Ashley lo hizo una tercera vez y las piernas de Lisa se retorcieron. "Ven aquí." Ella no podía abrir los ojos o levantar su cabeza, por lo que simplemente dobló un dedo en dirección a Ashley. "Por favor." Con un reverente beso en el centro de Lisa, Ashley susurró, "Volveré," y luego se dirigió hacia arriba para que estuvieran cara a cara. Su boca sabía a almizcle y abrasadora mientras besaba a Lisa suavemente y dijo, "Mierda." Los hombros de Lisa se sacudieron con risa suave. "Creo que se supone que esa era mi frase." "No. Es definitivamente la mía. Porque, quiero decir, Dios, eso fue increíble, Lisa. En serio increíble. Y tengo que disculparme porque me gusta tomar mi tiempo." Besó a Lisa de nuevo, esta vez lentamente. Retrocediendo, miró a los ojos de Lisa y dijo seriamente, "Normalmente no me sumerjo de esa manera pero ..." Sus palabras se desvanecieron mientras miraba hacia la habitación y pasaba una mano temblorosa a través de su propio cabello. "No sé que es lo que tienes." Su mirada regreso a la de Lisa. "No podía esperar. No podía parar. Sólo ... tenía que tenerte."

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"Hey, no vas a tener ningún argumento de mí," Lisa dijo con una sonrisa. "Eso fue ..." Sus hombros se movieron en un encogimiento de hombros. "No tengo palabras." Era la verdad. Lisa era generalmente la que tenía la sartén por el mango en la cama. Ella tendía a ser la que dirigiera el espectáculo; era más seguro de esa manera. Esta noche ... ¿qué demonios había pasado? Ashley no sólo se había hecho cargo, sino Lisa se lo había permitido. Súper fuera de su carácter. No estaba muy segura de qué hacer con eso, por lo que lo dejó a un lado por el momento, no está lista para examinarlo más a fondo. En cambio, volvió su atención a la mujer gloriosamente desnuda yaciendo encima de ella, todas las mejillas ruborizadas y la piel caliente, y decidió mejor tarde que nunca. Lisa alzó una mano y tocó con los dedos los labios hinchados de Ashley, sintió la sedosidad de ellos, y suavemente juntó sus bocas en un beso suave y tierno. Fue sólo cuestión de segundos antes de que las cosas empezaron a calentarse, y Lisa quedó momentáneamente sorprendida por lo excitada que estaba ... otra vez. Eso también era inusual. Ella era una chica del tipo ‘uno y listo’, pero ... no iba a ser el caso esta noche por lo que podía contar. Con un ligero empujón, empujó a Ashley fuera de encima de ella y sobre su espalda, susurró, "Mi turno," luego cerró la boca sobre un pezón. La ingesta aguda de Ashley para respirar sólo causó que la excitación de Lisa aumentara y utilizó suavemente sus dientes. Los dedos de Ashley se apretaron en su pelo, manteniéndola en su sitio, por lo que Lisa lo hizo de nuevo, sintió a Ashley retorcerse debajo de ella, la escuchaba susurrar, "Dios ..." Esa palabra silenciosa, pronunciada sobre nada más que un soplo de aire, empujó la excitación de Lisa aún más, y se encontró de repente en el mismo borde de lo frenético. No podía tocar suficiente piel de Ashley, pero lo intentó, arrastrando sus dedos, sus palmas de las manos, su boca, su lengua por cada pulgada de suave carne femenina, cálida a su alcance, y cuando Ashley doblo la rodilla y su muslo golpeó el centro sensible de Lisa, no pudo evitarlo; empezó a balancearse contra ella. Los detalles borrosos hasta que todo parecía mezclarse: vista, oído, olfato. Besó a Ashley, fuerte y profundo, mientras deslizaba sus dedos en la humedad sobrecalentada esperando por ella entre los muslos de Ashley. Ashley separó su boca el tiempo suficiente para balbucear el nombre de Lisa, pero luego le agarró la cabeza y aplastó sus bocas de nuevo juntas. Besar a Ashley era a la vez algo completamente nuevo y tan cómodo como si Lisa lo hubiera estado haciendo siempre. 153

Ella en verdad no podía creer que hubieran pasado treinta y dos años sin hacerlo, y también era difícil creer que esta era sólo la primera vez que habían tenido relaciones sexuales. Se sentía como si conociera este cuerpo debajo de ella, supiera todo sobre el, cada punto sensible, cada terminación nerviosa que podrían causar un jadeo al tocarlo, el sabor exacto de cada extensión de piel. Cómo era posible que nunca había tocado a Ashley de esta manera antes, cuando es tan inexplicablemente perfecto en este momento? Empujando su lengua en la boca de Ashley, al mismo tiempo hundiendo sus dedos en su centro era más de lo que Ashley podía soportar, y arqueó la cabeza hacia atrás, un largo gemido sensual resonó desde su garganta mientras sus caderas se elevaron ligeramente y se corrió contra la mano de Lisa. Lisa observó con absorta fascinación, cambiando el movimiento de sus dedos, igualando su velocidad y presión a la expresión en el rostro de Ashley, el endurecimiento de su agarre sobre el hombro de Lisa, hasta que todo comenzó con suavidad a volver abajo. Ashley la sorprendió entonces presionando la mano a la parte baja de la espalda de Lisa, forzándola contra su muslo con más firmeza. Mirando a Lisa a los ojos, empujó su pierna contra el centro resbaladizo de Lisa, y Lisa se dio cuenta de que Ashley había estado prestando más atención de lo que ella se había dado cuenta. Rápidamente encontrando un ritmo, fue sólo cuestión de segundos antes de que el segundo orgasmo golpeara a Lisa, robándole el aliento de sus pulmones y todo el sonido de su garganta. Podía sentir los ojos de Ashley en ella cuando la oyó susurrar, "Ahí está." Lisa se derrumbó, la mitad en la cama, la mitad sobre Ashley, sin aliento. Ella apoyó la cabeza en el hombro de Ashley y deseó que su ritmo cardíaco volviera a la normalidad. Largos segundos pasaron antes de que Ashley finalmente hablara. "Estoy muerta?," preguntó en voz baja. "Creo que es posible que me hayas matado." Lisa se rió entre dientes. "Oh no. Créeme, estás viva y bien. Puedo oír los latidos de tu corazón." "Bien. Supongo que eso es bueno." "Lo es. Y si alguien mató a alguien, tú me mataste a mí. Oh Dios mío." Ashley levantó el brazo y lo envolvió alrededor de los hombros de Lisa, apretando suavemente. "Con mucho gusto voy a matarte de nuevo en cualquier

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momento. Eso fue ... eres increíble." Sus cálidos labios se apretaron contra la frente de Lisa. "Lo mismo digo," Lisa dijo, apretando su brazo alrededor de la cintura de Ashley. De repente estaba tan cansada, su cuerpo pesado en ese tipo de forma agotada-de-energía, sólo-acabo-de-tener-sexo-increíble, sus extremidades pesadas. Sus ojos se cerraron justo cuando escuchó un suave gimoteo procedente del piso. Ella gimió, respiró hondo y se levantó. "Qué pasa?," Ashley preguntó. "Tengo que cuidar de los animales antes de dormirme." Lisa se desprendió de la maraña de extremidades — lamentablemente — y se puso un par de pantalones de pijama a rayas y una camiseta sin mangas. Luego agarró la sábana y tiró de ella hacia arriba, cubriendo a Ashley. "Vuelvo enseguida," dijo en voz baja mientras la besaba en la boca. "No vayas a ninguna parte." "No podría moverme si quisiera," Ashley dijo somnolienta. "Lo bueno es que no lo haré. Estaré justo aquí. Lo prometo." Lisa suavemente llamó a Keeler y se dirigieron escaleras abajo. Se quedo de pie en un aturdimiento mientras el perro hacía sus asuntos, sus dedos contra sus labios, el olor de Ashley todavía evidente en su mano. Ella inhaló profundamente, no pudo evitar la sonrisa en su cara. En la cocina, los gatos recibieron golosinas, al igual que el perro. Ella levantó a cada felino, lo acurrucó contra su pecho, y besó su cabeza peluda, como lo hacía cada noche. Luego se puso de rodillas en el suelo de la cocina y envolvió sus brazos alrededor del grueso y negro cuello de Keeler, lo abrazó fuerte, le dijo que lo quería más que a cualquier perro del mundo, y lo besó entre los bondadosos ojos marrones. Los gatos se fueron a hacer lo que hacían en la noche. Keeler la siguió al dormitorio. No se sorprendió de encontrar a Ashley respirando profundo e incluso el ritmo del sueño, y ella se quedo inmóvil en la puerta, sólo mirando. Ashley se giró un poco de lado, una pierna fuera de las sábanas, y Lisa se dio cuenta por primera vez que sus uñas de los pies estaban pintadas de un azul brillante. La sábana estaba envuelta en su trasero, pero la amplia extensión de su espalda estaba completamente expuesta y Lisa se dio un festín con sus ojos en eso, notando que tendría que explorar esa hermosa espalda la próxima vez. Su cabello rubio estaba envuelto en la almohada, despeinado y sexy, y de repente Lisa no podía esperar un segundo más que estar de vuelta en la cama con ella. Se quitó la pijama, luego con cuidado se deslizó bajo las sábanas hasta que estaba detrás 155

de Ashley, quién agarró su mano, con pereza besó los nudillos, y la colocó contra su pecho, sin abrir los ojos o decir una palabra. Lisa se acurrucó, sintiendo un calor desconocido y satisfactorio asentarse sobre ella. Keeler se subió a la cama y se acurrucó en el hueco de las rodillas, y en ese momento se le ocurrió a Lisa que las cosas no podían ser más perfectas si ella hubiera pintado la imagen.

CAPÍTULO DIECISÉIS Delicioso. Esa fue la palabra que vino a la mente de Ashley cuando suavemente flotó del sueño al mundo consciente. Mantuvo los ojos cerrados, con la esperanza de tomar unos minutos extra para disfrutar del agradable dolor en los muslos y pezones, la sensación ligeramente agrietada de los labios, los signos de ensueño que había tenido un maldito buen sexo la noche anterior. Su mente proyectó repeticiones instantáneas en la pantalla dentro de su cabeza, destellos de los aspectos más destacados: Lisa corriendose bajo la boca de Ashley, la explosión de placer de los dedos de Lisa empujando dentro de ella, del cero a sesenta acelerando su excitación cuando se habían encontrado otra vez en las primeras horas de la mañana. Ella disfrutaba cada recuerdo durante todo el tiempo que pudo antes de sentir un leve toque suave en la nariz, y abrió un ojo para ver a Tiny mirándola fijamente con sus pequeños ojos de gato. Con los brazos extendidos sobre su cabeza, Ashley se estiró, aflojando los músculos que habían estado sobrecargados de trabajo, luego se pusieron rígidos mientras dormía, y quedó decepcionada al ver la cama vacía a su lado. Había esperado encontrar a Lisa durmiendo tranquilamente — y luego quería despertarla. Agradablemente. Suavemente. Sexualmente. Sus planes de la mañana se interrumpieron, ella permaneció en silencio en la cama y escuchó, pero no oyó nada. Sin ducha corriendo en el baño. No había platos sonando en la cocina. No olía ningún café preparandose. Una mirada al reloj le dijo que eran más de las nueve. Con el ceño fruncido, se levantó de la cama y se estiró de nuevo. Groucho entró furtivamente en la habitación, le dio un vistazo una vez más, luego se giró para irse, obviamente nada impresionado con su desnudez. Ella sonrió, luego entró en el modo de búsqueda del tesoro, buscando en el suelo por su ropa. 156

Una vez vestida, hizo un desvío para el baño, donde encontró un tubo de pasta de dientes y lanzó una gota en el dedo, luego hizo un trabajo de cepillo improvisado. Terminado con eso, se dirigió abajo para encontrar a Lisa y darle un apropiado buenos días. No encontró a Lisa. Encontró una nota de Lisa. Lleve a Keeler al parque, luego nos dirigimos a la casa de mi amiga. Gracias por una gran noche. Por favor, cierra la puerta cuando salgas. Ashley se quedó parada en medio de la cocina, la nota en la mano, y simplemente parpadeó. Sólo parpadeó. Eso fue todo? Gracias por una gran noche, cierra la puerta cuando salga? En serio? "Wow," Ashley dijo a la casa vacía. "Eso es frío." E hiriente, si iba a ser honesta. Por no mencionar, embarazoso. Como si estuviera siendo observada, Ashley encontró rápidamente sus cosas y salió de la casa — obedeciendo a la nota y cerrando la puerta detrás de ella. Una vez en el coche, se permitió mirar hacia arriba, de vuelta a la casa de Lisa, y la humillación la inundó como el agua en sus venas, ruborizando su piel acaloradamente, haciéndola sentir como una tonta. Echando un vistazo a su celular, vio un par de mensajes perdidos de Jenna, que sabía dónde estaría ella la noche anterior. Hubo un mensaje esta mañana de ella. Asumiendo que tu falta de respuesta anoche significa que anotaste. Quiero saberlo todo! Ashley envió un mensaje rápidamente de respuesta, y luego encendió el motor y salió de la calzada. *** "Entonces espera. Déjame ver si lo entiendo." Grace llenó la taza de Lisa con un rico café oliendo bien, luego sacó la crema del refrigerador. Se sentó a la mesa frente a Lisa, envolvió ambas manos alrededor de su propia taza, y se quedó mirando a su amiga. "Sólo la dejaste allí?"

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"Sólo — " Lisa se detuvo en la mano alzada de Grace, deteniendo su discurso. "Ella te dijo que la hacías valiente. Dijo esas exactas palabras para ti." "Sí." Lisa tuvo el buen sentido de parecer un poco contrariada ante la declaración. "El sexo fue bueno?" Los ojos de Lisa se ampliaron. "El sexo fue excepcional. El sexo fue ... " Su voz se apagó, hablando alto. "Y la dejaste allí. Sola. En tu casa. Con una nota." Lisa tragó, el café de repente se sintió como si estuviera quemando un agujero en el estómago. "Sí." La cabeza de Grace se inclinó hacia un lado mientras miraba a su amiga en lo que sólo podría describirse como incredulidad. "Apestas. Sabías eso, verdad? Apestas en un gran, gran modo." Lisa dejó caer la cabeza entre los hombros con un gemido. "¡Lo sé!" Grace dejó escapar un suspiro y Lisa sabía que la había frustrado. Permanecieron en silencio durante un largo rato antes de que Grace dijera, suavemente ahora, "Qué estabas pensando?" "Estaba pensando que no quería tener que hacer el desayuno y una pequeña charla y los planes para el día y — " "Por qué no? Tengo la impresión de que te gusta esta chica. Verdad?" El sonido que hizo Lisa era desconocido para ella, una especie de cruce entre un gemido y un quejido. "Me gusta," ella susurró, mortificada sintiendo sus ojos empañarse. "Lisa." Grace alcanzó a través de la mesa, cerró una cálida mano sobre el brazo de Lisa. "Háblame. Que esta pasando?" Lisa sacudió la cabeza, su mente un revoltijo. Esta mañana había sido una extraña combinación de increíblemente maravilloso y terriblemente horrible. Ella se había despertado a un cuerpo deliciosamente relajado, agradablemente adolorido en los músculos que no había tenido ese tipo de ejercicio en 158

años. Había mirado a la forma durmiente de Ashley, tan tranquila y preciosa, y simplemente se había ... apanicado. Incluso mientras estaba dejando esa nota ridícula para Ashley, incluso mientras conducía a Keeler y lo cargaba en el coche, no estaba segura de lo que estaba haciendo, lo que la estaba impulsando, por qué sentía una oleada de aprehensión. Ella todavía no sabía. "Qué pasa conmigo?," preguntó en voz baja. "Oh, cariño, no hay nada malo contigo." Grace hizo una mueca. "Lo siento, dije que apestabas. No lo haces. Bueno ... lo que hiciste fue horrible, pero no lo haces. Eres una de mis personas preferidas. Sabes eso?" Lisa resopló, asintiendo. Grace tomó una profunda respiración mientras estudiaba a Lisa, luego pareció tomar una decisión. Con otro apretón de su brazo, ella sostuvo la mirada de Lisa y dijo, muy suavemente, "No es tu trabajo cuidar de todos. Y no todo el mundo necesita que te ocupes de ellos." Ella esperó, levantó las cejas como si estuviera esperando una señal de que Lisa entendía lo que estaba diciendo. Lisa mantuvo sus ojos en el café cuando oyó pasos suaves. Podía oler el nuevo perfume en la habitación y sabía que la esposa de Grace, Ella, había entrado. Casi capaz de sentir el intercambio de miradas, Lisa levantó la vista a tiempo para ver el brillo resplandeciente de amor que cruzó los rasgos de Grace, y su corazón se calento. Ella quería eso. Ella quería la devoción, la conexión, la certeza que Grace y Ella compartían. Ella quería eso. Mucho. Una cálida mano se posó en su hombro y un suave beso fue presionado en la parte superior de su cabeza. Entonces Ella salió de la habitación, Grace observándola irse con tal reverencia en su cara que Lisa casi se echó a llorar. Girandose de nuevo a Lisa, Grace sonrió y continuó donde lo habían dejado. "Sabes a lo que me refiero?" Lisa asintió y tomó un sorbo de café. Oh si. Ella sabía exactamente a lo que se refería Grace. Ella no sabía cómo solucionarlo.

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*** "Tienes que estar bromeando. Qué carajo?" La mano de Jenna voló a la boca mientras miraba alrededor del restaurante. Luego se encogió en su asiento, bajó la voz a un susurro. "Qué. Mierda?" Ashley sacudió la cabeza mientras recogía el tenedor lleno de huevos revueltos en su boca, en realidad no tiene hambre, pero sabía que debía comer algo. Después de haber pasado la última hora y media más que aturdida por los acontecimientos de la mañana — o la falta de ellos — realmente no podía pensar en nada que decir. "En serio, idiota (Ash-hole). Respóndeme. Qué. Verdadera. Mierda?" La camarera recalentó el café de Jenna y Ashley observó mientras cuchareaba suficiente azúcar en él para hornear un pequeño pastel. "Esa fue una cosa total machista de hacer." Ashley sacudió la cabeza. "No. No generalices. Conozco a un montón de chicos que nunca harían una cosa así. Yo solo ... " Miró por la ventana del restaurante, viendo a la gente salir a dar un paseo por la mañana del Domingo en la avenida Monroe. "Tiene que haber una razón." "Sí, tal vez porque ella apesta?" Ashley rió sin humor. "Pero de eso se trata. Ella no lo hace." Podía sentir los ojos de Jenna sobre ella, y esperó un segundo antes de volverse hacia ella expectante. "Qué?" Jenna se encogió de hombros, dio un mordisco a su tostada, y la masticó mientras sostenía la mirada de Ashley. Finalmente, dijo, "Por qué la defiendes? No lo entiendo." Fue el turno de Ashley encogerse de hombros. "Creo ... que no la conoces, Jenna. No estoy siendo estúpida acerca de esto. Hay una razón. Tiene que haberla." "Fue el sexo malo?" Jenna hizo una mueca que dijo que lamentaba preguntar algo tan delicado, pero a Ashley no le importaba. "No. De hecho, fue de una manera increíble."

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"Para ti?" "Para mí y para ella." "Estas segura?" "Sabes, normalmente esa pregunta me afectaría con inseguridad, pero no hoy. Lo cual es raro. Sí. Estoy 150% segura." "Entonces, una vez más, porque todavía tengo que conseguir una respuesta: qué coño?" "No sé," Ashley dijo en voz baja, de nuevo mirando por la ventana. Jenna hizo una mueca. "Así que ... supongo que sugerirte que te alejes de la chica caliente con problemas de intimidad está fuera de cuestión, huh?" Ashley le sonrió tristemente a su amiga. "Eres la mejor, Jenna. Lo sabes, verdad?" Ella había enviado un mensaje a Jenna de la entrada de Lisa, abrumada, y le preguntó si podía reunirse con ella. Los Domingos por la mañana estaban dedicados a la clase de yoga de Jenna, y ella esperaba con impaciencia durante toda la semana. Pero no lo había pensado dos veces antes de dejarlo. Había llegado ni cinco minutos después de Ashley, ataviada con pantalones de yoga de capri largos y una camiseta sin mangas ajustada neón amarillo, lista para ofrecer lo que Ashley necesitara. Lo cual, en este caso, terminó siendo un montón de preguntas con la palabra F en ellas. "Sé eso. Pero gracias por decírmelo." Jenna le guiñó un ojo. Permanecieron en silencio durante un largo rato antes de que Jenna preguntara en voz baja, "Qué vas a hacer?" Ashley miró por la ventana. Una joven pareja caminaba de la mano. Un hombre mayor paseaba un golden retriever, que se detuvo a orinar en la gran maceta de flores cerca de la acera. Una mujer trotaba empujando un cochecito de tres ruedas, su bebé dormido en el interior, al parecer ayudaba a conciliar el sueño por el paseo. La gente se desplazaba a lo largo. La vida continuaba. Se volvió de nuevo a Jenna y dijo, simplemente y con determinación, "Voy a llegar al fondo de eso." 161

CAPÍTULO DIECISIETE "Entonces? Cómo van las cosas con Ashley la emboscadora del beso?" Lisa no pudo hacer nada más que sacudir la cabeza asombrada ante la brusquedad de su tía. Sentada atrás en el patio con Keeler en una cadena junto a ella, acariciaba su pelaje sedoso con una mano mientras sostenía el teléfono a la oreja con la otra. La tarde era soleada y cálida y Keeler jadeaba suavemente, su lengua rosada colgando sobre sus dientes inferiores. "No te andas por las ramas, verdad?," dijo con una sonrisa, y luego apoyó la cabeza contra la superficie dura de la silla de Adirondack. Tuvo un rápido recuerdo de Ashley sentada allí la noche anterior, con los ojos coquetos y las mejillas sonrojadas. Cuando ella regresó hace una hora, había estado aliviada y decepcionada de que Ashley no estuviera todavía allí, esperandola. "Lo que no responde a mi pregunta," la tía Joyce regañó. Con un suspiro, Lisa dijo, "Podemos por favor hablar de otra cosa?" "Eso responde a mi pregunta. No muy bien, eh? Que pasó?" "Está bien, ya que obviamente no entiendes la frase ‘podemos por favor hablar de otra cosa’, lo que en realidad significa que deberíamos hablar de otra cosa." "Oh, bien, entonces." Lisa pudo ver a su tía agitando una mano en el aire desdeñosa, molesta por haber sido cerrada. "En otras noticias, estoy teniendo una cena familiar. Próximo fin de semana. Mi casa. Tú estarás allí." "Quién viene?" Lisa preguntó, teniendo una idea de hacia dónde se dirigía. "Es una cena familiar. La familia está viniendo." "Qué pasa si tengo planes?" "Lisa." Fue ese tono severo, que la tía Joyce parecía estar utilizando en ella cada vez con más frecuencia últimamente. "Ven a cenar con su familia." Los mensajes de texto era una cosa. El recorte de breves llamadas telefónicas seguían ese mismo procedimiento. Pero estar sentada en la mesa durante horas con su madre y tener que tratar de ser agradable-agradable ... la agotaba de sólo pensar en ello.

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"Seis de la tarde," su tía continuó. "Trae ese delicioso vino tinto que me trajiste en mi última fiesta de joyas. Ya sabes a cual me refiero?" "Lo sé." Lisa habló, entonces miró su teléfono e hizo varias caras locas de frustración en él antes de traerlo de vuelta a su oído. Ella cerró los ojos con resignación. "Trae a la emboscadora del beso contigo si quieres." "No lo creo." No había manera en el infierno de que sometería a Ashley a la incomodidad de una cena familiar. Sin mencionar, que probablemente había matado cualquier posibilidad de que la relación vaya a alguna parte excepto al cagadero por actuar como una completa cobarde, indiferente esa mañana. Se frotó las yemas de los dedos a lo largo de su frente, sintiendo el latido sordo de un dolor de cabeza inminente. "Bueno," la tía Joyce dijo, y Lisa en realidad podía oír la decepción en su voz. Luego se suavizó, como si su tía supiera cosas que ella no podía saber. "Si algo cambia, ella es más que bienvenida." Hicieron una pequeña plática durante unos cuantos minutos antes de decir adiós. Lisa dejó el teléfono y trató de relajarse. Con un brazo colgando, volvió a acariciar a Keeler, acariciando la suave piel en la parte superior de la cabeza. Mientras miraba afuera en el pequeño arcén de árboles detrás de su complejo, los pájaros volaban de rama en rama y las ardillas rebuscaban, mientras su mente iba en la misma dirección que siempre hacía cuando se trataba de asuntos del corazón. Familia. Relación. No importaba, la pregunta era siempre la misma. Qué es lo que me pasa? Se planteó la pregunta a si misma no menos de una vez a la semana, pero no parecía capaz de llegar a una respuesta. Era egoísta? Tal vez. Fue lastimada por su pasado? Sin duda alguna, pero quién no? Tenía miedo? Definitivamente. Pero, miedo de qué? Esa era la verdadera pregunta y ella lo sabía. Sin embargo, lo manejaba como un bache gigante en el camino de su vida. Sólo se desvió a su alrededor y seguía adelante. Ella sabía que estaba ahí, podía verlo desde una milla de distancia, pero cuando se acercó a ello, sólo se desviaba! Lo evitaba. No había necesidad de intentarlo. Seguía adelante. Esto era diferente, sin embargo.

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Hoy fue diferente. Debido a que Ashley era diferente. Lisa había corrido como una cobarde esta mañana. Lo sabía. Podía admitirlo. No había empezado así, sin embargo. Había comenzado con ella abriendo los ojos a la vista más hermosa que había visto en años. Ashley estaba durmiendo tranquilamente de costado, contra Lisa, su brazo lanzado descuidadamente a través del estómago de Lisa, su frente apoyada en el hombro de Lisa. Sus rodillas estaban dobladas y el muslo de Lisa estaba cálido donde se tocaban. El cabello rubio de Ashley estaba despeinado, extendido sobre la almohada y Lisa. Sus pestañas parecían imposiblemente largas y la más pequeña de las sonrisas tiraron de las comisuras de su boca mientras dormía. Un rayo de sol amarillo dorado cruzaba la suave piel de la cara de Ashley, y jurando por Dios, Lisa nunca había visto algo más hermoso en su vida. Qué había sucedido después de eso? Lisa estaba insegura. Lo único que sabía con certeza era que de repente empezó a pensar en lo pasiva que Ashley podía ser a veces, en cómo se había congelado durante aquella entrada de abuso recientemente, como se había quedado allí mientras Clark Breckenridge la acosaba sexualmente, cómo Lisa tuvo que cuidar de ella en ambas ocasiones. Y una vez que la semilla de la duda comenzó a brotar en su mente, no le había importado que Ashley la había besado hasta dejarla sin sentido en la casa de playa de su tía, que lo había dejado en claro en el refugio y descaradamente le pidió a Lisa una cita, que afirmó que Lisa la volvía valiente. Nada de eso importaba porque de repente, todo lo que Lisa podía ver era cuanto trabajo tendría que hacer, teniendo que cuidar de Ashley todas esas veces en el futuro cuando no pudiera cuidar de sí misma. Ella sintió que su mente se deslizaba en el temido abismo de pensamiento inútil, circular, arañando desesperadamente los lados fangosos, cavando con sus manos, y en el mismo momento en que sentía que la resistencia era inútil — su timbre de la puerta sonó. Ella fue literalmente salvada por la campana. Keeler alzó la cabeza y dio un ladrido a medias, luego se volvió para mirar a través de la cortina como si tuviera visión de rayos X y pudiera ver directamente a través del otro lado de la puerta principal. Lisa sacudió la cabeza libre del tren loco que había estado resoplando alrededor de su cabeza y fue adentro. Ella no pudo haber estado más sorprendida cuando abrió la puerta, pero no tuvo tiempo 164

de reaccionar mientras Ashley pasó junto a ella y entró en el vestíbulo con calma, "Qué demonios, Lisa?" Con un trago duro, Lisa miró el suelo mientras lentamente cerraba la puerta, luego se giró hacia Ashley. La primera cosa que Lisa notó era lo maravilloso que olía. No como pastelillos hoy, pero igual de dulce. Duraznos, tal vez? Llevaba shorts de mezclilla que mostraban sus bronceadas piernas, las piernas que Lisa había tenido en la boca todo la noche anterior. Una sacudida disparó a través de ella cuando ese pensamiento golpeó, pero lo apisonó abajo. Una camiseta gráfica rosada con las palabras ‘París o Busto’ impreso en el frente en negro destacaba la vestimenta. Pero lo más notable acerca de Ashley era el destello de sus brillantes ojos azules. Lisa había visto a Ashley en muchas fases: triste, alarmada, asustada, excitada. Nunca la había visto tan enojada. Estaban en el vestíbulo, cara a cara, a no más de dos pies entre ellas. Keeler empujó la mano de Ashley con su nariz y ella lo acarició distraídamente, sin apartar los ojos de Lisa. Sus brazos se levantaron hacia los lados un poco en cuestión, luego los dejó caer contra su cuerpo mientras esperaba a Lisa. Permanecieron en silencio durante un largo momento. "Por qué no puedes hablar conmigo?," Ashley preguntó en voz baja. "Qué quieres que diga?" Lisa respondió, sintiendo su frustración construirse. No le gustaba ser acorralada, sobre todo en su propia casa. Sin embargo, esta ira que estaba sintiendo? Ella lo reconoció como su propia cobardía disfrazada. "Quiero que me digas que pasó esta mañana." Ashley la estudió y Lisa podía ver por su expresión que estaba haciendo un esfuerzo para mantener su temperamento. Después de uno o dos segundos, Lisa tuvo que apartar la vista, la intensidad de la mirada de Ashley era demasiado. "Corrígeme si me equivoco, pero estaba bastante segura de que anoche fue algo impresionante. Para ambas." Lisa se aclaró la garganta y asintió. "Lo fue." "Bien. Bueno. Estamos de acuerdo en eso." Cuando nada más vino, Ashley apretó los labios y lentamente sacudió la cabeza. "Una nota? En serio? Qué es 165

esto, un episodio de Sex and the City? Me mandas a volar con un pedazo de papel?" "No te estaba mandando a volar." "De verdad? Eso es ciertamente lo que parecía desde donde yo estaba sentada. En tu cama. Desnuda." Con una risa sin humor, agregó," Ni siquiera tomé una taza de café como despedida." El ácido en el estómago de Lisa se revolvió. "Qué quieres que diga?," preguntó de nuevo, esta vez más fuerte mientras su frustración crecía. Otras emociones empujadas a un primer plano, compitiendo por la atención: ira, vergüenza, y ese gran papá de todos ellos ... miedo. La conmoción de la realización la aturdió en silencio, como si hubiera recibido una bofetada. Ella estaba asustada. No. No tenía miedo. Estaba aterrorizada. En lugar de la explosión de enojada confusión que esperaba de Ashley, se puso aún más tranquila. Con un paso adelante, Ashley puso sus manos en los brazos de Lisa, los frotó suavemente hacia arriba y hacia abajo. "Esto es lo que sé. Uno, me gustas. Mucho. No siempre estoy segura de por qué ... " Ella sonrió para demostrar que estaba bromeando. "Pero así es. Dos, te gusto. Y no creo que te suceda a menudo, así que esto es un logro especial de mi parte. Tres, no estoy segura de cómo lo haces o lo que significa, pero me haces levantarme. Me haces hablar. Me haces una mejor persona. Y sabes lo que quiero ser más en el mundo? Una mejor persona. Y cuatro, tienes miedo." Los labios de Lisa se separaron cuando un pequeño jadeo escapó de ella. "Sí. Puedo verlo. Y no quiero que tengas miedo conmigo. No hay ninguna razón." Ashley dio un pequeño encogimiento de hombros y puso una cara tan adorable que Lisa quería tirar de ella en un abrazo y olvidarse de todo. Todo ello. Sólo quedarse encerrada en los brazos de Ashley por el resto del tiempo. Excepto que no resolvería nada. Y Lisa se dio cuenta en ese momento, justo en ese instante, que no quería nada más que resolver las cosas, arreglarlas, para darle a esta cosa con Ashley una verdadera oportunidad, poner un poco de esfuerzo genuino en ello, ya que 166

Ashley se sentía ... bien. A pesar de sus propias dudas, sus preocupaciones, su inclinación por proyectar cosas en Ashley, Ashley se sentía bien. Y eso la asustaba mucho. Antes de que pudiera encontrar una manera de decirle a Ashley que ella era un desastre, destrozada más allá de la reparación, que Ashley se haría a sí misma un gran favor al salir por la puerta y nunca mirar hacia atrás porque Lisa absolutamente no valía la pena el tiempo o esfuerzo, Ashley deslizó las manos por los brazos de Lisa y unió sus dedos. "Asi que. Esto es lo que vamos a hacer. Vamos a salir a cenar. En una cita real. Vamos a hablar de cosas que se hablan en una cita. Pondremos en la mesa todo esto por el momento, pero te lo digo ahora, voy a venir de nuevo pronto, y vamos a intentarlo. Entonces, después de cenar, vamos a ir a ver una película, una continuación de nuestra cita. Después de la película, te dejaré aquí y me iré a casa, para no complicar las cosas con el loco increíble sexo que muy probablemente tendríamos, posiblemente en el piso de la sala." Lisa no pudo evitar sonreír ante eso. Ashley sonrió también, y luego continuó, su voz más suave. "Y vamos a hacer ese tipo de cosas — ir a citas — hasta que te des cuenta de que está bien hablar conmigo, que estás a salvo conmigo, que no voy ir a ningún lado, que estamos realmente, realmente bien juntas." "Ya sé que estamos bien juntas," Lisa dijo con una burla fingida, tratando de aligerar el ambiente. "Muy bien. Uno menos entonces." Lisa miró a Ashley entonces. Realmente la miró, a los ojos, y le sostuvo la mirada, y no vio nada allí, sino una suave bondad que puso un nudo sólidamente en la garganta. Le tomó un momento para tragarlo antes de que fuera capaz de preguntar una simple cosa. "Por qué?" Ashley sonrió con ternura, el nudo regresó con toda su fuerza. "Porque sucede que pienso que lo vales, Sra. Drakemore. Ahora. Termina tu tarde. Ve a golpear un pesado saco si es necesario." En la mirada de asombro en el rostro de Lisa, Ashley sonrió. "Sí, sé muchas cosas. Haz lo que tengas que hacer, y volveré a las 6:30 para recogerte. De acuerdo?" Ella apretó las manos de Lisa, y luego las soltó y alcanzó el pomo de la puerta.

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Lisa la observó y cuando Ashley se volvió para dar una pequeña despedida, Lisa echó la cabeza hacia un lado, y se limitó a mirarla. Nadie había hecho eso — hacerse cargo. Nunca en su vida. Ni su padre. Ni sus hermanos. Ninguna de sus amigas en el pasado. Nadie. La encargada había sido siempre Lisa. Y cuando empujó a alguien para que se retirara, se fueron. Simple y llanamente. Esto era diferente ... muy diferente. Ashley era diferente. Diferente y nueva. E ... interesante. Cuando Ashley se volvió y salió al aire de verano, Lisa se apoyó en la puerta y dijo simplemente — y sobre todo a sí misma, "Tienes razón. Eres valiente." *** La cena había sido sorprendentemente agradable. Ashley había estado en lo cierto acerca de sacar la parte más profunda, más difícil de sus problemas fuera de la ecuación por el momento, ya que al hacerlo pareció relajar a Lisa exponencialmente. Elección inteligente. Oh, todavía estaba allí, al menos para Ashley lo era. Tenía que creer que estaba flotando en la parte posterior de la mente de Lisa también, pero cuando Ashley había dicho que no hablarían de ello esta noche, ella no estaba bromeando. Un pacto era un pacto. En cambio, hablaron de todo lo que dos personas en una cita hablarían: el refugio, sus años en la escuela, sus hermanos. Fue muy parecido a la primera cita del café, agradable y relajante. Lisa parecía sorprendida cuando casi habían pasado dos horas y Ashley dijo que tenían que ponerse en movimiento si iban a ver la película. Se habían puesto de acuerdo en una comedia romántica, ninguna de ellas en el estado de ánimo para nada demasiado intenso o emocional. "No," Ashley dijo, agitando lejos el dinero de Lisa para palomitas de maíz, como lo había hecho para las entradas y en el restaurante. "Yo me encargo. Esta noche pago yo." Cuando Lisa protestó, incluso lanzando un pequeño puchero patético por si acaso, Ashley no pudo evitar reírse. "En serio. Fue una buena semana en el negocio de galletas. Tu tendrás la siguiente cita, de acuerdo?" La forma en que Lisa la miró entonces, una combinación de gratitud, esperanza y un poco de atractivo sexual, hizo que Ashley se estremeciera y su estómago diera vueltas. El viejo cine más cercano a la casa de Lisa había estado en constante renovación durante el año pasado, tratando de mantenerse al día con los avances tecnológicos que eran casi imposibles de mantener.

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"La mejor actualización por mucho, en mi opinión," Lisa dijo, "son los nuevos asientos. Son ridículos. Puedes reclinarte en ellos, elevar los pies. Es una locura, como ver una película en la cama." Se dirigieron por la pasillo, palomitas de maíz en la mano. "No puedes venir aquí si estás toda cansada," dijo mientras vagaban hasta que encontraron un asiento adecuado. "Vas a caer como un bebé." Ashley se rió, y en cuanto se sentó, se sorprendió por la comodidad. "Oh Dios mío. Es increíble." "Te lo dije." El botón en el reposabrazos de Ashley rogó para ser presionado, por lo que manipulo con ello y levantó su reposapiés. Luego lo bajó. Entonces lo levantó. Arriba, abajo, arriba, abajo. "Hablando de bebés," Lisa dijo con una sonrisa. Se acomodó en su propio asiento y pareció notar que el reposabrazos estaba suelto. Cuando tiró de él, ella y Ashley se dieron cuenta al mismo tiempo que habían elegido inadvertidamente un sofá en lugar de dos asientos separados. Sus ojos se encontraron y se sostuvieron, y por acuerdo tácito cada una se deslizó un poco hacia el centro de modo que sus caderas y muslos se tocaban. Lisa sostuvó la bolsa de palomitas de manera que la colocó entre ellas. Cuando Ashley la alcanzó, Lisa le dio una ligera palmada en la mano. Ashley parpadeó en estado de shock. "Qué fue eso?" Las luces se apagaron. "No hasta que comience la película," Lisa susurró mientras comenzaba el primer avance. "En serio?" "En serio." "Hombre, tienes un montón de reglas," Ashley dijo con un movimiento de cabeza. Pero la verdad era que no le importaba. Lisa le impedía adivinar y eso era ... emocionante. Un momento después, Lisa le toco la mano. "Hey, Ashley?" Cuando Ashley se giró para mirar, Lisa le estaba sonriendo. "Hmm?" "Lo estoy pasando muy bien." 169

Esa sonrisa fue una de las mejores cosas que Ashley había visto en toda la noche ... y había sido una muy buena noche. "Yo también," dijo en voz baja. Un cine lleno hizo una comedia aún más divertida, ya que todo era más hilarante en una multitud. Una vez que las palomitas de maíz se terminaron, Lisa se acurrucó más cerca, lanzando una pierna sobre el regazo de Ashley y uniendo sus manos. Los labios en la oreja de Ashley, le preguntó, "Esto está bien?" Su cálido aliento envió un escalofrío erótico a lo largo de la piel de Ashley. Ashley se giró, atrapando la mirada de Lisa, y se preguntó si la mujer tenía alguna idea de lo excitada que estaba sólo por el cálido aliento de Lisa cosquilleando en la oreja, se preguntó si podía ver, en el sombrío cine, en la oscura calidez de su asiento acogedor, cuanto Ashley la deseaba. Con un trago duro, Ashley simplemente asintió y le apretó la mano. Para. Tomaste el sexo fuera de la posibilidad. No puedes cambiar de opinión ahora. Eso era lo correcto para hacer. Ashley estaba segura de ello. No eran sólo buenas juntas en la cama, eran una hoguera. Eran fuegos artificiales. Eran fluidez y placer y ritmo. Todo lo que podría ser bueno en el sexo? Ellas lo fueron. El sexo no era el problema para ellas. Sus problemas eran internos. Y si, con el fin de entender y trabajar a través de toda esa basura interna, tuvieran que eliminar la posibilidad de relaciones sexuales por un tiempo? Entonces, maldita sea, lo harían. Sí, Ashley se dio cuenta de que a la única persona que estaba tratando de convencer con esta larga explicación de sus propias decisiones era ella misma, lo que hizo exactamente el sentido de cero en este punto. Dios, cállate y ve la película. Lo cual hizo, feliz y con éxito, hasta que la escena de amor se reprodujo y subrepticiamente miró a Lisa por el rabillo del ojo. Error. Debido a que Ashley juraría sobre un montón de Biblias y la vista de cualquiera que ella nunca había visto una imagen más atractiva, una visión más hermosa. Los ojos de Lisa estaban muy abiertos, viendo con entusiasmo la película. Su cara estaba bañada en un azul claro de la pantalla, sus labios ligeramente entreabiertos y brillantes con el brillo que había acariciado una vez que las palomitas de maíz se habían terminado. Su pequeña barbilla conducía a esa sensual garganta y tomó hasta la última gota de fuerza de voluntad de 170

Ashley para no inclinarse unas pocas pulgadas y pasar su lengua a lo largo de esa cálida columna de carne. No fue hasta que Lisa bajó la mirada hacia sus manos unidas, luego a Ashley y le dio la sonrisa más sexy del planeta, que Ashley se dio cuenta de que había estado apretando. Oh, muy sutil, Ash. Manera de dominar la situación. Recomponiendose, consiguió relajarse y pasar a través de la película. Cuando las luces se encendieron cuando los créditos finales rodaron, ninguna de ellas hizo un movimiento. "Estoy muy, muy cómoda," Lisa dijo, su voz un poco soñadora. Ella apoyó la cabeza en el hombro de Ashley. "Yo también," Ashley respondió. Se quedaron en su lugar hasta que los créditos terminaron. "Podemos quedarnos aquí?," Lisa preguntó. "Bueno ..." Ashley echó un vistazo a los diferentes empleados del cine que se entretejian a través de los pasillos y recogían residuos dejados. "Tal vez ..." Cuando un joven cubierto de acné llegó a su fila y las miró con una expresión que decía que no podía estar menos impresionado por ellas, Ashley suspiró. "Bien, bien. Ya nos vamos," le dijo ella, y poco a poco, de mala gana, recogieron sus cosas. El viaje a casa estuvo en silencio, el aire dentro del coche sobrecargado y pesado, y Ashley se dio cuenta tres veces por separado que ella estaba agarrando el volante con tanta fuerza que sus nudillos se habían vuelto blancos. Obligándose a relajarse, dijo, "Esta fue una noche divertida. No crees?" Lisa sonrió. "Fue grandiosa. Realmente grandiosa." Se giró para mirar a Ashley y Ashley podía sentir su mirada, la intensidad de la misma, el calor, sin ni siquiera voltear la cabeza. "Gracias." Ashley asintió y dio un suspiro de alivio silencioso mientras deslizaba el coche en una plaza de estacionamiento frente de la casa de Lisa. Ella había pasado la noche sin cruzar ninguna de las líneas que había dibujado. Puntos para ella. 171

Desplazándose hasta estacionarse, ella dijo, "Nos vemos mañana en el refugio." Lisa ladeó la cabeza ligeramente cuando preguntó, "Me acompañas adentro?" "Por supuesto." Embolsando sus llaves, Ashley siguió a Lisa por el camino, disfrutando de la vista de sus capris negro abrazando su perfecto trasero y proporcionando una vista sin obstáculos de sus pantorrillas entornadas. Sus ojos recorrieron la línea de la espalda de Lisa de un hombro al otro, la forma en que su cuerpo se movía bajo la blusa roja de botones con las mangas cortas. Mientras Lisa desbloqueaba la cerradura, Ashley trató de no pararse demasiado cerca mientras inhalaba en silencio, disfrutando del aroma de la combinación embriagadora del perfume de Lisa, el champú de Lisa, y Lisa. La puerta se abrió de un empujón y Lisa la miró, luego susurró: "Ven aquí por un minuto." No estando a punto de desobedecer una orden que le había dado una mujer hermosa, Ashley la siguió. Era difuminada, la única luz en la casa siendo tenue encima de la estufa de la cocina. Los animales se dirigieron al vestíbulo, mucho más despacio por la noche que durante el día, pero Ashley tuvo poca oportunidad siquiera de notarlos a ellos antes de que Lisa la agarrara por las solapas de la chaqueta de novio que había lanzado sobre su camiseta y tiró de ella contra la pared. "He querido hacer esto toda la noche," Lisa dijo, luego aplastó su boca a la de Ashley. Atrapada entre la sólida seguridad de la pared y la suave, cálida sensualidad del cuerpo de Lisa, la cabeza de Ashley daba vueltas mientras luchaba por algún tipo de agarre. Lisa sacó la chaqueta de los hombros de Ashley para revelar el cuello en V de la camiseta debajo, lo que le dio un mejor acceso al cuello de Ashley. El cual tomó, cerrando su boca caliente y húmeda sobre el punto del pulso de Ashley. Un gemido resonó desde la garganta de Ashley mientras sus ojos se cerraban y ella alzó la barbilla un poco. Como si tuvieran una mente propia, sus manos se deslizaron alrededor de la cintura de Lisa, abajo pasando la parte baja de la espalda, y cerrandose sobre su trasero, agarrándolo con fuerza y tirando de Lisa más cerca cuando la boca de Lisa encontró la de ella una vez más y empujó su lengua dentro. La oscuridad aumentó el erotismo y Ashley se sorprendió por la rapidez con la que se había puesto tan excitada. No es que no hubiera tenido un buen 172

comienzo, pero Dios, nunca se había puesto tan caliente tan rápido en toda su vida, y no quería nada más que tomar la mano de Lisa y llevarla hasta el dormitorio. Como, ahora. Las cálidas manos de Lisa estaban debajo de la camiseta ahora, se dio cuenta tardíamente. Cuando se deslizaron de su estómago y ahuecaron cada seno, Ashley separó su boca de la de Lisa para que un pequeño grito pudiera liberarse. En un movimiento tan suave que Ashley apenas podía seguirlo, Lisa empujo su camisa, metió una mano en la copa del sostén de Ashley, sacó su seno libre, y cerró la boca sobre el pezón, sacando otro sonido de placer de la garganta de Ashley. "Dios, me encanta tus senos," Lisa susurró con reverencia mientras trataba el otro seno con la misma atención. Escucha, el sentimiento es mutuo, Ashley pensó mientras clavaba los dedos en el cabello de Lisa y sostuvo la cabeza con fuerza, sin querer que la boca de Lisa dejara su piel. Al mismo tiempo, un pensamiento persistente rascó la parte posterior de su cabeza. Cuando Lisa levantó la vista hacia ella, Ashley dijo, "Espera ... espera." Se detuvo, sin aliento. "Dijimos sexo fuera de la posibilidad. Recuerdas?" Lisa respondió pasando sus manos por el estómago desnudo de Ashley y luego agarrando el botón de sus jeans. "Lo bueno es que no estamos en una posibilidad entonces." Ella sacó el botón abriendolo, tiró de la cremallera, y empujó su mano en el calor que esperaba. Esta vez, los gemidos eran en conjunto cuando Lisa presionó su frente contra la de Ashley, cerró los ojos y susurró, "Oh, Dios mío, estás tan mojada para mí." Sus dedos nunca se detuvieron y Ashley no pudo hacer nada más que aferrarse por su querida vida, sabiendo que no iba a durar mucho tiempo. "No ibamos a hacer esto," Ashley gimió débilmente incluso mientras sus caderas tomaban el ritmo de Lisa y se balanceaban juntas. "Siempre vamos a hacer esto," Lisa contestó antes de cubrir la boca de Ashley con la suya una vez más. Aunque no era inesperado, el orgasmo de Ashley todavía pareció salir de la nada y tomarla por sorpresa mientras rasgaba a través de su cuerpo. Ella clavó los dedos en la espalda de Lisa y amortiguó sus propios gritos contra su hombro mientras se aferraba y montaba a la más deliciosa de las olas, la otra mano de

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Lisa en la parte trasera de la cabeza de Ashley mientras murmuraba estimulos en su oído. La respiración comenzó a nivelarse después de un largo momento. Fue entonces cuando Lisa aseguró nuevamente los jeans de Ashley, la besó en la frente, y sonrió. Ashley levantó la vista hacia ella, sus ojos nublados. "Eso fue increíble," Lisa dijo, luego frotó el pulgar sobre el labio inferior de Ashley. "Gracias por complacerme." Ashley dio un exagerado encogimiento de hombros. "Oh, bueno, no hay problema. Cualquier cosa que necesites, estoy aquí para ti." Lisa se rió, la besó dulcemente en la boca, y dio un paso atrás, poniendo el mayor espacio entre ellas que había habido desde que entraron en la casa. Ashley se enderezó su sostén, tiró de su camisa hacia abajo, y recogió su chaqueta del piso. "No pierdes el tiempo," dijo con una sonrisa mientras empujaba un brazo en una manga. "Mis piernas se sienten como gelatina." Lisa se encogió de hombros mientras Keeler se acercó junto a ella y ella le puso una mano sobre su gran cabeza. "Pensé que lo intentariamos con los jeans puestos. Mira lo que pasó." "Yo diría que el experimento fue todo un éxito." "Yo también. He hecho una nota." Se sostuvieron la mirada una a la otra por un segundo antes de que Lisa alzara una mano acariciando la mejilla de Ashley. "Gracias por esta noche. Nos vemos mañana en el refugio?" "Lo haremos. Y vamos a planear nuestra próxima cita." Inclinando su rostro, besó a Lisa suavemente. "Adiós." La puerta se cerró silenciosamente detrás de ella mientras Ashley caminaba por el camino de entrada a su coche, las piernas todavía se sentían un poco débiles. Pero de una manera deliciosamente sexy. Nadie nunca sólo ... la había tomado de esa manera. Ella dejó escapar un suspiro mientras se dejaba caer en el asiento del conductor, sabiendo que iba a ser sometida a calidas y atractivas escenas por el resto de la noche. Tal vez el resto de la semana.

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Todavía quedaba la cuestión del beso de despedida que Lisa le había dado esa mañana, pero después de esta noche, Ashley sintió que estaban al menos moviendose en la dirección correcta. Y que iba a ver a Lisa de nuevo mañana. No podía esperar para saber lo que sucedería después.

CAPÍTULO DIECIOCHO "Hola, papá." Ashley dió un mordisco a su sándwich de atún mientras se sentaba en la sala de descanso de la panadería. Stella le dio un ademán de despedida mientras salía y Ashley se centró en la llamada mientras masticaba. "Qué hay de nuevo, bola de mantequilla?" La voz de su padre tenía una sonrisa. De nuevo. A ella estaba realmente gustandole esta nueva positividad viniendo de él. "Sí, tengo casi treinta años. Puedes parar con ese apodo." "De ninguna manera." Ashley se rió. "No mucho es nuevo desde la última vez que hablé contigo. Lo cual, extrañamente, no fue hace tanto tiempo. Qué está pasando contigo?" "Qué, no puede un hombre llamar a su hija de vez en cuando?" Él lo interpretó como si fuera casual, pero Ashley pudo detectar un pequeño aguijon en su tono, por lo que dio marcha atrás. "Él puede absolutamente y a su hija le encantaría. Cómo estás?" Ella lo escuchó hablar de cosas mundanas, pero se encontró disfrutando de verdad. Ashley y su padre tenían una relación perfectamente bien, pero nunca habían estado tan terriblemente cercanos. Cuando uno de los padres deja una relación y los niños se quedan con el otro padre, Ashley estaba bastante segura de que era inevitable que los niños terminarían más cerca del padre con el que vivían. Esto no significaba que no amaba a su padre. Lo hacía. Mucho. Sólo significaba que no eran lo que se dice cercanos. Pero ahora, con esta nueva relación, había visto un cambio en él. "Y tal vez este fin de semana, pueda ir y arreglar esa cañería en tu baño," él estaba diciendo.

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"Eso sería genial." "Entonces, cómo está la vida de mi hija?" Su voz era suave y genuinamente curiosa y Ashley se encontró respondiendo antes de que hubiera pensado en ello. "Estoy viendo a alguien." "Sí? Esa chica que Kelly mencionó? Carrie? Algo así?" Ashley sacudió la cabeza ante la gran boca de su hermana. "Carly. Y no, no es ella. Eso se acabo. Bueno, en realidad nunca comenzó, para ser honesta." "No? Cómo?" Y de repente, ella estaba hablando con su padre acerca de las relaciones, algo que nunca habían hecho realmente. "Es tan difícil de describir, papá, pero ... simplemente no estaba allí para mí. Y no pensé que fuera justo que a Carly la mantuviera colgada mientras yo espero para ver si alguna vez voy a estar allí. Tiene sentido?" "Tiene mucho sentido. Estoy seguro de que fue difícil romper con eso, pero le hiciste un favor, de verdad. Tienes que verlo de esa manera." Ashley tomó el teléfono de la oreja y lo miró por un instante antes de volver a colocarlo y contestar. "Tienes toda la razón." "Y quién es la chica nueva?" Un destello de recuerdo la golpeó en ese momento y casi podía sentir la sólida dureza de la pared del vestíbulo de Lisa contra su espalda, los dedos ansiosos, hábiles de Lisa moviéndose a través de su calor, su húmedad — Ashley se aclaró la garganta y parpadeó rápidamente varias veces. "Ella es una ... compañera de trabajo y no estoy lista para entrar en detalles sobre ella porque todavía estamos trabajando algunas cosas. Pero realmente me gusta, papá." Podía oír la sonrisa en la voz de su padre cuando él dijo, "Eso está muy bien, bola de mantequilla. Estoy muy feliz por ti." Sus mejillas se calentaron. "Gracias."

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"Escucha, sin embargo. Estoy llamando por una razón. Diana y yo vamos a McCurdy para la hora feliz el Miércoles. Por qué no te unes a nosotros? Y trae a tu chica. Será agradable. Informal. Casual. Todos podemos reunirnos sin ningún tipo de presión. Qué dices?" Una vez más, Ashley estaba aturdida, pero en el buen sentido. Quienquiera que fuera Diana, Ashley quería conocerla y darle la mano. "Eso suena genial." Un par de minutos más tarde, pulsó el botón de Fin de la llamada, entonces desplazó inmediatamente a través de sus contactos al nombre de Kelly y pulsó Llamar. Ella no perdió el tiempo en absoluto cuando respondió su hermana. "Creo que el cuerpo de papá ha sido robado." "Lo sé, verdad?," Fue la respuesta inmediata de Kelly. "Que esta pasando?" "Es tan raro. Te han invitado a la hora feliz? " "¡Sí!" "Steve y yo estaremos allí. Necesito conocer a esta mujer. Mamá no estaba bromeando cuando dijo que él estaba enamorado." "Espero que no la odiemos. Qué pasaría si la odiamos?" Kelly se rió. "Cómo es posible odiar a una mujer que lo hace tan ... presente? Cómo se siente eso?" Su voz tenía un borde de asombro. "Quiero decir, él nunca fue un mal padre, pero nunca fue uno genial. El sólo ... hizo lo que pudo. Ahora? Me ha llamado tres veces desde el Miércoles pasado." "A mí también!" Compararon notas por unos minutos más. Ashley decidió no mencionar de llevar a Lisa a las bebidas sólo en caso de que Lisa decidiera no ir. Después de todo, presentarla a la familia es un gran paso, y lo último que quería era sacudir los cimientos de algo que ya estaba precariamente en equilibrio. Un vistazo al reloj grande en la pared que le recordó a su cafetería del instituto le dijo que el almuerzo estaba a punto de terminar. Mientras se despedia de Kelly, Stella llegó acercandose, haciendo una exagerado caminar como modelo por la habitación.

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"Nuevos delantales acaban de llegar," dijo mientras se pavoneaba como si estuviera en una pasarela y cantó a Ashley como ella era demasiado atractiva para este delantal. "Qué piensas?" Mientras Ashley miraba a su amiga pavonearse alrededor de la sala de descanso, la mano en la cadera, haciendo un giro brusco y retrocediendo, su cerebro comenzó a zumbar con una idea. "Hola?," Stella dijo, agitando Ashley. "Delantal? Es malo?"

una

mano

delante

de

la

cara

de

Ashley parpadeó de nuevo al presente y miró el delantal por primera vez. Negro con el logotipo en plateado de pan y pastelillo de Carter, en realidad era bastante elegante. "No. De ningún modo. De hecho, me gusta." "Bien, bien," Stella dijo con alivio, ya que ella había sido la encargada de ordenarlos. "Te olvidaste por completo de mi. Estaba preocupada." "Lo siento." Ashley se levantó y limpió el desastre de su almuerzo. "Mi mente estaba en otra parte." Y ahora estaba corriendo. No podía esperar a su turno en el refugio esta tarde. *** Lisa sintió como si su mente sólo hubiera estado medio ocupada en el trabajo todo el día. Ella estaba allí, estaba presente — al menos su cuerpo. Había estado sentada durante toda la reunión de la junta — todos los noventa y siete minutos de ello — y apenas podía recordar una cosa de lo que se discutió. Jessica le había dado una mirada de curiosidad más de una vez, pero ninguna de ellas había dicho nada. Lisa había logrado contestar el teléfono y hablar con los visitantes y llenar algunos documentos e incluso hacer cuatro admisiones. Casi no podía recordar nada de eso. En cambio, su mente estaba concentrada en anoche. En Ashley. En ella y Ashley juntas. En lo que podría estar sucediendo entre ellas. Repitió todo eso en su cabeza, una y otra y otra vez. La conversación inicial cuando Ashley apareció en su puerta (lo cual, Lisa tuvo que admitir, fue impresionante e inesperado viniendo de alguien que consideraba pasiva), y luego su llegada a la cita. Se veía tan deliciosamente hermosa en su informal pero elegante ropa de jeans, una camiseta y una chaqueta con las mangas enrolladas. Totalmente sexy. Lisa 178

tenía dificultades para mantener sus ojos — y sus manos — para sí misma durante el tiempo que tuvo. Sentarse en el sofá reclinable en el cine había sido deleite y tortura simultáneos, pero Lisa estaba bastante segura de que lo había ocultado bien. Incluso en el viaje en coche de vuelta, había conseguido mantener el control de las cosas. Esa fue la primera vez en toda la noche que se había dado cuenta que tal vez Ashley estaba pasando por los mismos problemas. Había estado sosteniendo el volante con tanta fuerza, que sus nudillos estaban blancos. Fue entonces cuando Lisa había decidido invitarla a entrar. Ella dejó que su cuerpo se hiciera cargo después de eso. Y Dios, que buen trabajo había hecho. Lisa había flotado por el resto de la noche, cuidando de los animales, preparándose para la cama. Había sido como un sueño, y una vez que estaba realmente en la cama, sensuales escenas la habían bombardeado hasta que había tenido que ocuparse de sí misma para liberar la tensión, la acumulación, la deliciosa estrechez que abarcaba todo su cuerpo como una red. Y hoy, no parecía dispuesta a dejarlo ir. Lisa no era una soñadora, pero más de una vez, se había atrapado a sí misma desconectada, con la mirada perdida, completamente perdiendo las cosas que ocurrían a su alrededor. Era desconcertante, por decir lo menos. Ahora, eran después de las dos y Ashley llegaría en cualquier momento. Lisa trató de obligarse a mirar en otro lado, excepto a la puerta. Cuando finalmente se abrió y Ashley llegó caminando con esos grandes ojos azules, y la cara sonriente, Lisa sintió una cálida corriente de algo desconocido, algo que no estaba preparada para tratar o analizar más lejos. En cambio, sonrió ampliamente. "Hola, tú," Ashley dijo mientras se acercaba al escritorio de Lisa, y la expresión en su cara le dijo a Lisa lo feliz que estaba de verla. "Hola de nuevo. Estaba pensando en ti." No había querido decirlo en un tono tan ronco, sugerente, pero así fue como salió. Las mejillas de Ashley se ruborizaron en un bonito rosa en respuesta. "Sí?" "Sí." "Bien. Eso me hace feliz. He estado pensando en ti también."

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Se quedaron sólo así, Lisa sentada en su escritorio, Ashley de pie delante de el, y se sostuvieron la mirada la una a la otra por un largo, doloroso momento. Esto es malo, Lisa pensó, pero la idea la hizo un poco mareada por dentro. "Escucha," Ashley dijo, mientras finalmente rompió el contacto visual y alcanzó un portapapeles. "Tengo dos preguntas." Lisa se obligó de nuevo al modo estoico. "Dispara." "Una, si tengo una idea para una recaudación de fondos, con quién debo hablar de ello? Tú?" "Tienes una idea para una recaudación de fondos?" Lisa trató de ocultar su sorpresa, pero la risa auto-consciente de Ashley le dijo que había fallado. "Lo hago. Podría ser horrible, pero ... " Miró hacia abajo de la fila de jaulas y por un momento, parecía que el ladrido constante aumentaba en volumen. Cuando Ashley la miró de nuevo, había una incertidumbre en sus ojos. Inseguridad. Ella se encogió de hombros y dijo simplemente, "Estoy dando vuelta a una nueva página. O ... tratando de hacerlo." Con eso, agarró una correa del gancho en la pared y se dirigió a encontrar a su primer perro para pasear. Lisa la vio marcharse, su estómago torcido sabiendo que la había picado. Ashley salió por la puerta con un pit bull antes de que Lisa se diera cuenta de que Ashley no le había preguntado la segunda cosa. Soltó un suspiro y frunció los labios mientras repetía la conversación en su cabeza. Luego cogió el teléfono. *** "Probablemente debería haberlo sabido mejor," Ashley dijo al perro mientras caminaban a lo largo del camino hacia el establo. Él le lanzó una mirada, y luego encontró algo en la hierba que era aparentemente más interesante. Estudió su ancho, musculoso lomo blanco, manchas marrones que salpicaban la piel, y deseó no haber dicho nada a Lisa. Ashley no estaba en P.R. (Relaciones públicas) Ella no estaba en publicidad. No tenía idea de cómo recaudar fondos para una organización no lucrativa. Eso fue una tontería por su parte. Es cierto que estaba un poco herida por la sorpresa de Lisa, aunque cuando lo pensaba, sabía que no era inesperado. "No soy exactamente una triunfadora," murmuró al calido aire de la tarde de verano. "Por supuesto que estaba sorprendida."

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El pit bull volvió a mirarla, esta vez como diciendo, "Estás hablando conmigo?" Ashley sonrió y tiró de la correa. "Vamos, grandulón. Tengo otros seis que necesitan tomar aire fresco." De vuelta en el edificio, Ashley hizo todo lo posible para desconectar el alboroto de aullidos y ladridos, y comprobó su portapapeles para el siguiente perro. Mientras se dirigía hacia la jaula diecisiete, oyó que Lisa decía su nombre. Cuando levantó la vista, Lisa le hacía señas hacia su escritorio. Tomando una profunda respiración, Ashley se armó de valor. No quería que Lisa supiera que había sido lastimada por el comentario anterior, por lo que educó a su expresión a lo que esperaba fuera indiferencia y trató de no notar que podía oler el perfume de Lisa mientras se acercaba ... o las cosas eróticas que el aroma de ella le hacía. "Qué pasa?," Preguntó ella. Eso es todo. Estás totalmente elegre. Sin una preocupación. Lisa tomó la correa y el portapapeles de sus manos. "Vé por el pasillo cerca de la recepción. Sabes donde están las oficinas?" Ashley asintió. "La segunda puerta a la derecha es la de David. Está a cargo de la recaudación de fondos. Quiere hablar contigo." Ashley parpadeó. "Ahora mismo?" "Ahora mismo." "Por qué?" "Debido a que lo llamé." "Qué le dijiste?" Ashley estaba aterrorizada de repente y la grieta en su voz pudo haber dado ese hecho, aunque Lisa no dijo nada. Su corazón latía en su pecho como una taladradora y tragó saliva con fuerza. "Le dije que tenías una idea que querías compartir para la recaudación de fondos, y pensé que debería darte cinco minutos." "Pero ni siquiera sabes cuál es la idea." 181

"No. Pero te conozco." Ashley la miró fijamente. No podía hacer otra cosa que mirar fijamente porque Lisa acababa totalmente de compensar lo que había sucedido antes. Y también: tenía que compartir su idea con el jefe de la recaudación de fondos. La taladradora se puso en marcha al doble. Su pánico debió haber sido evidente porque Lisa se levantó entonces y tomó el rostro de Ashley en sus manos. "Relajate. Lo tienes. Tengo fe en ti." "Y si es una estúpida idea?" Ashley susurró, odiando que sonara como una niña. Lisa se encogió de hombros y sólo dijo en voz baja, "Entonces es una estúpida idea. A quién le importa?" Ella inclinó la cabeza un poco entonces y sus ojos verdes brillaron con confianza. "Apuesto a que no lo es, sin embargo." Acariciando un pulgar por la mejilla de Ashley, ella la soltó. "Ahora ve," dijo ella, y sacudió la cabeza hacia la puerta. "Gracias," Ashley dijo y le dio una sonrisa incierta. Mientras se movía hacia la puerta y hacía el vestíbulo del edificio, se sentía como si estuviera caminando sobre unas piernas de goma y que podían dejarla caer al suelo duro en cualquier momento. Maldiciéndose por estar tan nerviosa, intentó una charla mental. Esto no es un gran problema. No es un gran problema. Es sólo una idea. No tienes nada que ganar o perder por compartirla, así que aguanta y se una niña grande. Antes de que tuviera tiempo de mentalizarse a sí misma más, estaba de pie en la puerta abierta de la oficina de David Peters. Él levantó la vista y la vio, sin darle oportunidad de tocar siquiera. Con una enorme sonrisa llena de dientes blancos y perfectos, se puso de pie (vaya, él era grande!) Y tendió una mano hacía ella. "Debes ser Ashley," él dijo, y su voz profunda retumbó en la boca del estómago. Ella caminó los tres pasos hasta su escritorio y le estrechó la mano. Su agarre era firme, seguro. "Toma asiento," él dijo, señalando la silla cerca de ella. Ella lo hizo. "Lisa me dice que tienes una sugerencia para una recaudación de fondos." Él cruzó sus grandes manos sobre los papeles que tenía delante y le dio toda su atención. Cuando Ashley abrió la boca para hablar, lo que salió no fue una voz que era temblorosa o cuestionadora o incierta. Fue firme. Seria. Importante. Ella se sentó un poco más erguida y le dijo a David Peters su idea.

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*** Lisa estaba agradecida por la repentina oleada de llamadas telefónicas y visitantes que ocurrió justo después de que había enviado a Ashley con David. Le impedía preocuparse. Preocuparse de que ella hubiera herido los sentimientos de Ashley y de preocuparse de que David fuera menos receptivo a su idea y sus sentimientos estarían heridos de nuevo. No era que ella no pensara que sería una buena idea, era que mucha gente pensaba que sabía sobre la recaudación de fondos cuando en realidad no tenían ni idea. Ella y David habían conversado muchas veces sobre este mismo tema. Cuando terminó en la jaula veintiséis y respondió a todas las preguntas que el joven tenía acerca de Frisco, la mezcla de husky / pastor de tres años de edad que había sido entregado por su familia después del nacimiento de su bebé, ella se dio la vuelta para regresar a su escritorio y vio a David y Ashley caminando lado a lado hacia ella, hablando animadamente entre sí. "Lisa," David dijo con una sonrisa. "Cada vez que Ashley dice que tiene una idea, tienes que dejar lo que ella está haciendo y venir a verme." Ashley estaba de pie junto a él, su sonrisa tan amplia que era casi cómica. "Dime," Lisa sugirió. "Un desfile de moda," David dijo, y luego miró a Ashley. "Cuentale." "Un desfile de moda. Al igual que, con una pasarela — que podemos usar como un juego de palabras, obviamente — igual que lo hacen para la ropa. Excepto que en lugar de mostrar ropa, estaríamos mostrando a los animales." Ashley se estaba entusiasmando ahora, hablando con sus manos mientras explicaba. Lisa no pudo evitar la sonrisa de su cara. "Por lo tanto, igual, estaría caminando por la pasarela ..." Ella retrocedió y se volvió hacia ellos, imitando tener una correa en la mano. En una exagerada voz de presentadora, dijo, "Y aquí tenemos a Ashley, caminando a Jax, una mezcla de diez años de edad de pastor alemán / labrador que ha estado con Junebug Farms durante dos semanas. Él es amigable, domesticado, bueno con otros perros y le encanta dormir bajo el sol." Ella se detuvo y miró a Lisa. "Ese tipo de cosas." Lisa no podía decidir qué emoción prevalecía: alivio, sorpresa, orgullo. Todo rodó formando una bola dentro de ella.

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"No vamos a hacerlo de inmediato porque tendremos que arreglar algunos detalles, calcular todo esto." Las ruedas de David estaban girando. Lisa había visto suceder a menudo suficiente para reconocer la mirada. "Me sentaré con Anna y repasaré algunas opciones." Él miró a Ashley. "Tal vez necesite que te sientes con nosotros. Está bien?" Ashley sonrió. "Absolutamente." "Estupendo. Bien, tengo que correr. Gracias de nuevo, Ashley." Con un adios con la mano a Lisa, se volvió y salió por la puerta. Lisa esperó un segundo, luego se giró para mirar a Ashley. Permanecieron en silencio por un instante antes de que Ashley explotara en un grito de alegría. Lisa se rió, y se calentó su interior por ver a Ashley tan emocionada. "Bueno, eso fue bien." "Oh, Dios mío, eso fue increíble. Estaba tan nerviosa." "Es obvio que no tenías razón para estarlo." Lisa extendió la mano y frotó el brazo de Ashley. "Estoy orgullosa de ti." La expresión de Ashley se volvió juguetona presumida. "Sí?" "Sí." "Muy bien. Ahora, qué estás haciendo el Miércoles?" Lisa la miró fijamente. "Es esta la otra cosa que querías preguntar?" "Lo es." Lisa levantó la vista al techo, se tocó la barbilla con un dedo, y fingió consultar su calendario social muy concurrido. "Creo que estoy ocupada esa noche haciendo algo contigo, pero no estoy totalmente segura ... " Dejó que su voz se desvaneciera y arqueó una ceja a Ashley. "Como cuestión de hecho, lo estás. Vas a venir conmigo a la hora feliz para conocer a mi padre y su nueva novia." La voz de Ashley se hizo más pequeña cuando agregó, "Y mi hermana y mi cuñado?" Lisa se detuvo, parpadeó. Pasó un segundo. Dos. "Wow." No estaba segura de qué más decir. Reunión de la familia era algo muy importante, verdad? 184

Como si leyera su mente, Ashley levantó las manos, estilo de policía de tráfico. "Son sólo bebidas. Nada grande. Sin presión. Lo prometo. Informal. Fácil." Ella estudió el rostro de Lisa; Lisa podía sentirlo incluso cuando no estaba mirando. "Estás molesta?" "No," Lisa replicó, y era la verdad. "No estoy molesta. Sólo estoy ... " Ella buscó la palabra correcta en la pared encima del hombro de Ashley. "Sorprendida tal vez?" "Lo sé." La cara de Ashley otra vez se deslizó en una expresión incierta. "Pero en realidad, sin presión. Es sólo la hora feliz." Bajando la voz, se acercó más. "Piensa en ello como otra cita. Eso es todo. Sólo una cita. Vas allí conmigo. De acuerdo?" La comodidad y la seguridad parecían imposiblemente lejanas para Lisa en ese momento, pero el rostro de Ashley era tan suave, sus ojos suavemente suplicaban, y no podía hacer nada más que asentir con la cabeza. "De acuerdo. Sólo una cita." "Lo prometo." Ashley sonrió entonces, esa sonrisa deslumbrante, infecciosa a la que Lisa se sintía constantemente atraída. Lisa vio como Ashley recuperaba su correa, revisaba su portapapeles, y se dirigía a agarrar al siguiente caminante. Lisa la vio agarrar la iniciativa y dirigirse hacía la puerta, hipnotizada por como silenciosamente Ashley la llamaba. Esta mujer ... Lisa había estado tan envuelta en todo eso desde ayer. Un nuevo respeto había entrado en la imagen cuando Ashley había aparecido de la nada para mantener a Lisa responsable de sus acciones. Fue tan inesperado. Nadie había hecho eso antes. Nunca. Bueno, tal vez la tía Joyce una o dos veces, pero alguien con quien estaba saliendo? Nunca. Para alguien tan ... despreocupada, Ashley la había sorprendido. Y eso le había ganado puntos. Ellas todavía no habían tratado con lo básico y esencial. Lisa lo sabía y no le gustaba esa inminente discusión. Decidiendo no pensar en ello, regresó a su escritorio y al teléfono que sonaba. El Miércoles sería nada si no interesante.

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CAPÍTULO DIECINUEVE Tuve una tardía admisión. Sólo necesito cambiarme y estaré allí. ¡Lo siento!/ Ashley sonrió al texto. No era su trabajo para ser la última? Entonces miró el reloj en su tablero de instrumentos y se dio cuenta de que, técnicamente, ella estaba llegando tarde. Lisa estaba simplemente llegando tarde. "Gracias a Dios" Ashley murmuró al coche vacío. "Todo está bien en el mundo." Deslizó el coche en un lugar en el estacionamiento en el medio lleno de McCurdy y lanzó un mensaje rápido a Lisa, diciéndole que no se preocupara, que ella no iba a ninguna parte y estaría esperando en el bar. Ashley estaba nerviosa. Y eso era raro. Sólo eran bebidas. Sólo su familia. Pero quería gustarle a esta nueva mujer en la vida de su padre. Ella quería que esta nueva mujer le gustara. Y quería que a todos les gustara Lisa y que a Lisa le gustaran ellos. "Sí, sólo ... que a todo el mundo le gustara todo el mundo, de acuerdo? Hacer mi vida más fácil." Ella se rió entre dientes, se dio cuenta de que no había nadie para oírla hablar o reír, y se detuvo bruscamente. Con un movimiento de su cabeza, se bajó del coche, escudriñó el estacionamiento, y vio los coches tanto de su padre y su hermana. Se dio un vistazo una vez más, alisándose las manos sobre los muslos de sus capris de mezclilla, enderezando la camisa azul de cuello redondo, y empujando los brazos en las mangas de una sudadera con capucha blanca para protegerse del aire acondicionado. Se metió el teléfono en su bolsillo trasero, llevó la bolsa al hombro, tomó una respiración profunda, fortificante, y se dirigió adentro. Eran las 6:20 y el bar del McCurdy era ruidoso y bastante lleno con una buena mezcla de una multitud. Los trabajadores obreros en ropa de trabajo y uniformes sucios bebían cerveza junto a los empleados de oficina vestidos en trajes de negocios que bebían whisky o martinis. La música era rock clásico — Aerosmith cantando acerca de dulces emociones — y cuatro televisores montados en la pared sonaban desde cada esquina, cada uno transmitiendo un evento deportivo diferente. Ashley estiró el cuello y vio la cabeza de Kelly en el otro extremo de la barra. Mientras se acercaba, pudo ver que el cuarteto se había apoderado de un pedazo de esquina de la barra, algo que su padre se esforzaba por hacer a cualquier hora feliz que asistía. De esta manera, la gente podía sentarse en los taburetes y todavía verse el uno al otro, en lugar de sentarse al lado del otro en una fila. Ella sonrió cuando pensó en lo feliz que debió haber estado de apoderarse de una esquina, en imaginar el surtido de puñetazos que él hacía

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cada vez que algo iba a su manera. Con una sonrisa y un saludo a Kelly, que acababa de fijarse en ella, se dirigió hacia ellos. "Ahí está mi otra," Rick Stiles dijo con una sonrisa mientras abría los brazos. No era un hombre grande. No era pequeño. Casi todo lo físico del padre de Ashley era promedio, y él estaba bien con eso. Ella se dirigió directo en su abrazo, de repente envuelta por el aroma del Old Spice, la misma loción después del afeitado que había estado usando que desde niña Ashley asoció primero un olor con él. La apretó con fuerza, luego le mantuvo un brazo alrededor de sus hombros mientras él la giraba hacia la mujer que estaba a su lado. "Ashley, esta es Diana. Diana, mi hija menor." Diana era casi de la misma altura que Ashley, con el pelo castaño claro cortado en un estilo simple a la altura de los hombros, y ojos color avellana únicos. Llevaba un poco de maquillaje — un poco de rímel y un labial de color claro — pero eso era todo. En realidad no lo necesitaba. Su piel era tan suave como la porcelana. Ella cambió su copa de vino blanco de su mano derecha a su izquierda, luego extendió la derecha a Ashley. "Es tan agradable conocerte," dijo, y su voz fue inesperadamente suave. "Tu padre me ha contado bastante sobre ti." Su cara no era nada notable al principio. No poco atractiva, simplemente ... sencilla. Pero cuando Ashley le tomó la mano y Diana sonrió, todo su rostro se iluminó con un deslumbrante despliegue de belleza. "Es un placer conocerte, también," Ashley dijo y en serio. "Qué estás tomando?" Su padre preguntó. "Y dónde está tu cita?" Él hizo una demostración de mirar más allá de ella y Ashley se rió. "Ella se va a retrasar un poco. Estará aquí." Mientras su padre indicaba al camarero, ella añadió, "Tendré un Cosmo (O Cosmopolitan, cóctel de vodka)." "Bebida femenina," Rick se burló, y luego le hizo un guiño. "Una deliciosa bebida femenina," Ashley corrigió y le golpeó con el hombro. Mientras esperaba su cóctel, observó como Kelly conversaba con Diana. Ella conocía bien a su hermana y podía saber por su contacto visual directo que estaba evaluando a la nueva mujer de su padre, tratando de obtener la verdad. Con una sonrisa, ella en silencio elogió a Kelly, cuyas preguntas eran apenas tímidas "Cuáles son tus intenciones con mi padre?" Bebida en mano, Ashley se movió para que ella estuviera cerca de ambas y podría ser incluida en la conversación.

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Diana se volvió hacia ella. "Entonces, Ashley, tu padre me ha dicho que trabajas en una panadería?" "Lo hago. Estuve allí desde que tenía diecisiete años." Diana hizo una demostración de mirarla de arriba abajo. "Y no pesas 350 libras. Impresionante." "Ella debería estar dirigiendo ese lugar ahora," Kelly dijo, mirando a Ashley por encima del borde de su gin-tonic. Ashley dio un medio encogimiento de hombros mientras pensaba en su reciente ataque del coraje y se preguntó si podría adherirse. "Tal vez uno de estos días." "Entonces," Kelly dijo, centrando su mirada en Diana. "Tú y mi papá." Diana tuvo el buen sentido de sonrojarse cuando sonrió y Ashley supo justo en ese momento que se trataba de una relación importante para Diana. Ellas ya sospechaban que su padre estaba enganchado, pero la reacción de Diana a la simple declaración de Kelly dejó claro que los sentimientos eran mutuos. "Sí," Diana dijo, luego tomó lo que parecía ser un sorbo nervioso de su vino mientras miraba a Rick, que estaba enfrascado en una conversación con su yerno. "Yo y tu papá. Es ... algo increíble." "Nos agrada," Kelly dijo. Antes de que pudiera añadir a la conversación, Ashley sintió vibrar su teléfono en su bolsillo trasero. Lo sacó y vio el mensaje de Lisa, que estaba en el estacionamiento. Nos vemos en la puerta principal, Ashley envió un mensaje de vuelta, a continuación, se excusó. Lisa se veía espectacular, y Ashley en realidad se detuvo en seco al verla. Llevaba una falda de colores vivos en azules y verdes que fluían alrededor de sus piernas como una onda suave. En la parte superior había un jersey ligero sin mangas, en un tono de verde que coincidía con la falda y acentuaba los ojos de Lisa. Los reflejos dorados brillaban en el pelo cuando un rayo de sol entró por una ventana cercana. Cuando Ashley se recuperó, se acercó hasta Lisa y la envolvió en un abrazo."Te ves absurdamente hermosa," le dijo en su oído.

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Las mejillas de Lisa se habían sonrojado cuando se separaron. "Gracias. Cómo te va?" "Genial," Ashley respondió emocionada. "No he estado aquí mucho tiempo, pero creo que a mi padre le gusta mucho esta mujer y ella parece que le gusta a él de igual manera. Mi hermana la está sometiendo al interrogatorio." Pasando la mano por el brazo desnudo de Lisa, entonces le agarró la mano. "Venga. No puedo esperar a que conozcas a mi familia." El bar todavía estaba rebosante de clientes de la hora feliz y Ashley tuvo que empujar su camino a través de un par de grupos, cortésmente murmurando disculpas cuando pidio espacio para pasar. "Hola," oyó decir a un hombre y cuando se dio la vuelta, él estaba sonriendo a Lisa. No se puede culpar al tipo. Llegaron a la esquina donde el padre de Ashley, la hermana, el cuñado, y Diana estaban riendo de algo. Steve y Diana estaban de espaldas a Ashley y Lisa. La cara del papá de Ashley se iluminó con una amplia sonrisa al verlas. "Bueno, hola," dijo mientras dio un paso alrededor a Kelly. "Debes ser de mi hija su ..." Él hizo una pausa como si no estuviera seguro exactamente cómo etiquetar a Lisa. "Cita," se decidio. "Encantado de conocerte." Mientras él tendió la mano a Lisa, Diana se dio la vuelta y su expresión de alegría se deslizó de su cara como una máscara engrasada mientras Ashley la observaba. En su mano, sintió que Lisa se ponía rígida, luego se alejaba, y cuando Ashley se volvió para mirarla, la cara de Lisa tenía una expresión muy similar. De hecho, ahora que estaban frente a frente, Ashley se dio cuenta de que Diana y Lisa se parecían mucho. "Lisa," Diana dijo, y la expresión de su cara era una extraña combinación de felicidad y nervios. "Mamá," Lisa contestó, respondiendo a todas las preguntas de Ashley con esa palabra. Rick, Steve, y Kelly se quedaron en silencio, luciendo miradas de incomodidad y confusión. Girándose a Ashley, Lisa dijo en voz baja, "Sabes qué? Me voy a ir." "Qué?" Los ojos de Ashley se abrieron. "Por qué?" "Tengo que irme," fue la respuesta vaga e inútil de Lisa. Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta. 189

"Lisa. Espera." Ashley la siguió, siendo mucho menos cortés esta vez mientras empujaba a través de grupos de personas felices, alegres que parecían haberse multiplicado en número desde hace cinco minutos. En el momento en que llegó a la puerta principal y se abrió paso a la calle, Lisa caminaba rápidamente por el estacionamiento. Ashley la llamó de nuevo y corrió hacia ella. "Espera," dijo enfáticamente mientras la alcanzaba. Lisa apretó el botón de su llavero y la puerta del coche se desbloqueo. Ella lo abrió. Ashley puso una mano en la puerta. "Qué demonios estás haciendo?," Preguntó, tratando de mantener la voz algo tranquila. "Me tengo que ir." "Ya lo has dicho. Por qué?" Lisa le dio una mirada de exasperación. "Porque era mi madre allí." "Sí, tengo eso cuando la llamaste mamá. Por qué te vas?" Lisa cerró los ojos, inhaló por la nariz y lo soltó lentamente, como si ejercitara paciencia con un niño pequeño. "Yo ..." Ella miró hacia el estacionamiento. "Mira," Ashley dijo. "Sé que tienes pendientes con tu madre. Lo entiendo." "Euferismo. Tengo todo un conjunto de pendientes." Ashley asintió. "Lo sé." "Sí, excepto que no lo haces." Cuando Lisa giró sus ojos de nuevo a Ashley entonces, eran el mismo verde helado que habían sido las primeras veces que Ashley la había conocido. Distante. Fría. "Me tengo que ir." Ella se sentó en el asiento del conductor y Ashley necesito mover su mano o perder un par de dedos. Ella dio un paso atrás con incredulidad, mientras Lisa cerró la puerta, encendió el motor y se alejó, sin mirar nunca hacia atrás. Ashley permaneció en el estacionamiento durante un largo rato, mirando tras el coche de Lisa incluso una vez que que se había ido. Ella tomó una profunda respiración, hizo un balance de sus emociones, tratando de averiguar cómo se sentía en realidad.

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Estaba herida. Estaba enojada. Pero sobre todo, estaba decepcionada. Cruzando los brazos sobre su pecho, tomó una respiración profunda, irritada y la soltó, y luego se dirigió de nuevo hacia el bar. Cómo había mágicamente otras cincuenta personas en el bar desde que lo había dejado hace cinco minutos? Ella trató de no ser grosera mientras empujaba hasta donde aún estaba su familia, todos ellos mirándola con expectante simpatía — a excepción de Diana, que sólo se veía miserable. "Todo bien?" Preguntó su padre cuando Ashley cogió su copa y tomó dos, grandes, largos tragos de ello. "Oh si. Todo es maravilloso." Una cálida mano descansaba sobre su antebrazo y cuando levantó la vista, Diana la miraba con unos ojos que, ahora que Ashley sabía quién era ella, eran notablemente parecidos a los de Lisa, aparte del color. "Realmente lo siento," dijo en voz baja, y el dolor en su rostro era evidente. "Su hija es una especie de dolor en el culo," Ashley dijo con una sonrisa sin humor. "Estoy aprendiendo, y he descubierto que esto es lo que ella tiende a hacer cuando algo es incómodo." "Ella se cierra y se va," Diana dijo con un movimiento de cabeza, y luego una seña al camarero para un relleno. "Lo sé. Estoy segura que eso es mi culpa." "Tal vez. Pero tampoco tiene doce años." Diana asintió de nuevo, pero no dijo nada, obviamente tratando de ir con cuidado. Ashley quería gritar. Ella quería vociferar. Quería tirar objetos de vidrio rompibles y perforar paredes y agarrar al tipo a su lado de la camisa y sacudirlo. Fuerte. Ella no hizo ninguna de esas cosas. En cambio, bebió el resto de su bebida como una persona civilizada, se ordenó otra, y se volvió hacia su familia. Ella captó la preocupada mirada de su padre antes de que él tuviera tiempo para borrarla de su cara, y ella le sonrió de modo tranquilizador. "Creo que deberíamos pedir algo de comida. Alguien más tiene hambre?" El acuerdo por todas partes era una buena cosa, y todo el mundo parecía aliviado de que ella había roto la tensión. Esto era bueno. Algo de calma. Algún tiempo con su familia. Una buena comida y un poco de alcohol. Todo esto estaba bien.

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Y le daría tiempo para pensar en su siguiente movimiento.

CAPÍTULO VEINTE Eran las 9:23 cuando Lisa colocó la última pieza del rompecabezas en su lugar con un grito de triunfo — aunque silencioso. Ella lo sabía porque Tiny estaba en una estantería en la que no debería estar, de pie cerca del reloj. Sus pies descalzos no hacían ruido mientras cruzaba la habitación y suavemente lo recogió. Acariciando su suave piel con su nariz, ella dijo, "Tú sabes bien, señor. Qué pasa si te caes? O peor aún, rompes algo mío que me gusta mucho? Hmm?" Ella besó la parte superior de su cabeza y lo dejó abajo, luego enderezó las chucherías que él había golpeado fuera de lugar. Decidiendo que una taza más de té podría ser bueno — y que hacerlo y centrarse en las cosas mundanas como brebajes de bebidas y completar el rompecabezas le impedían pensar en cosas más importante — llevó su taza vacía a la cocina, volvió a poner la tetera y esperó para que el agua se calentara y se preguntó, no por primera vez, si un Keurig (Marca de cafeteras) tenía algún sentido. Su padre amaba el suyo. El que estaba en el trabajo era fabuloso. Sabía que podía comprar té para ella así como café. "No sé," le dijo a Keeler, que estaba tirado en el suelo de la cocina como muerto en la carretera. "No me gusta la idea de todos esos pequeños vasos de plástico que acaban en un vertedero. ¿Qué piensas?" Antes de que el perro pudiera ofrecer su opinión, hubo un golpe en la puerta. Frunciendo el ceño, echó un vistazo al reloj de la estufa, asegurándose que de hecho, todavía eran después de las 21:00 pm. Cuando ella abrió la puerta delantera, Ashley no esperó una invitación. Como la última vez, ni siquiera esperó un saludo. Ella solo entro en la casa como una tormenta, que era una buena analogía, Lisa se dio cuenta cuando Ashley se volvió hacia ella y vio la mezcla de rabia, frustración y decepción en su rostro. Definitivamente tormentoso. Ashley se paseó por la sala de estar y los gatos no sabían qué hacer con este movimiento. Tiny obsevó desde el sofá. Groucho estaba parado en una esquina prestando mucha atención a los pies en movimiento de Ashley. Hubbard estaba en una silla, su cabeza se movía ligeramente para seguir la trayectoria de Ashley. Clyde estaba cerca de las escaleras, pero su único ojo se centró en la visitante. Incluso Keeler, que normalmente quería llamar la atención de la 192

compañía, se mantuvo a distancia como si sintiera el crepitar de la energía en la habitación. Tomando una profunda respiración, Lisa entró en la sala de estar. No tuvo que esperar mucho tiempo. Ashley se detuvo y la miró, luego hizo un gesto con el dedo, de ida y vuelta entre las dos. "Hay algo aquí?" Lisa ladeó la cabeza. "Qué quieres decir?" "Quiero decir, hay algo aquí?" Ella hizo el mismo gesto. "Entre tú y yo. Hay algo o he estado alucinando?" Su voz era afilada y enojada. Lisa se aclaró la garganta. "No, hay algo," ella dijo, molesta por el temblor en su voz. "Bien. Bueno. Me alegro de haber establecido eso." Ashley miró al espacio como buscando sus siguientes palabras, y Lisa se sorprendió de lo hermosa que se veía. Su piel estaba ruborizada, los ojos azules brillantes. Parecía confiada, lo que era inusual. Ella parecía atractiva, lo cual no era. "Es algo que te gustaría continuar? Pensé que habíamos sido bastante claras al respecto, pero puedo estar equivocada." Su voz seguía siendo afilada y acalorada, teñida con un toque de sarcasmo. Lisa se sintió pequeña. Desconcertada. Pero respondió. "Me gustaría continuar." "De acuerdo. Bien." Ashley se volvió y se dirigió a la puerta corredera de cristal, miró por un momento, y luego regresó al centro de la habitación. Lisa tenía miedo de moverse, así que se quedó clavada en el mismo lugar. "Esta es la última vez que hago esto. Para que conste." "Hacer qué?" Lisa preguntó. "Perseguirte cuando huyes como una niña." "Oh." Ashley la miró a la cara y asintió lentamente. "Sí." Entonces su expresión pareció suavizarse cuando dijo, "No eres una niña." "Lo sé." Lisa alargó la mano para toquetear su arete. 193

"Tengo una idea." Cuando Lisa la miró, la expresión de Ashley había cambiado por completo. Había desaparecido el enojo, la irritación. En vez de eso, vio unicamente tierna bondad y esperanza. Resignada, dijo, "Dime." "Vamos a interpretar papeles." Lisa parpadeó. "Disculpa?" "Sí." Ashley se movió a la silla y se sentó en el borde de la misma a fin de no perturbar a Hubbard — que parecía perturbado de todos modos. "Voy a ser tu mamá. Te sientas en el sofá y me dices todo lo que has querido decirle todos estos años, pero nunca lo has hecho." La burla estaba fuera de su boca antes de que Lisa pudiera detenerla. "Sí, claro." Ashley ladeó la cabeza. "De verdad? Tienes una mejor idea? Porque seguir así no es una opción para mí." La aspereza estaba de nuevo en su voz y Lisa parpadeó de nuevo, sorprendida. "Te escapas y me dejas fuera cada vez que algo es incómodo? No es una opción para mí." Sus ojos se clavaron en Lisa. "Asi que, tienes una idea mejor?" "No," Lisa dijo en voz baja. "Está bien entonces. Siéntate." Ashley sacudió la barbilla hacia el sofá. Lisa lo hizo. Keeler, como si sintiera la incomodidad en la habitación, se apretó entre el sofá y la mesa de centro y se sentó cerca de los pies de Lisa. Ella hundió los dedos en su piel, tratando de sacar fuerzas de su solidez. "Soy tu madre. Háblame." Lisa se sentó en silencio, una combinación de demasiados pensamientos y ningún pensamiento en absoluto luchando en su cabeza. Acarició la sedosa piel de Keeler y contempló la superficie de la mesa de centro, notando distraídamente que necesitaba ser sacudida. "Te dejé." Cuando Lisa levantó la vista hacia ella, Ashley se encogió de hombros. "Te dejé y me fui y nunca mire hacia atrás. Y qué?" Una ola de calor desagradable corrió a través de Lisa. Ella tragó saliva duro. 194

"Tenía cosas de las que necesitaba ocuparme," Ashley continuó. "Para mi. Hice una elección." Lisa empujó el interior de su mejilla con la lengua. Su rodilla comenzó a rebotar arriba y abajo. Ella tragó de nuevo. "Vamos, Lisa. Háblame. Deja de actuar como una niña." Eso fue todo. Algo dentro de Lisa se quebró. Ella lo sintió, literalmente, en su pecho y cuando por fin levantó la vista hacia Ashley, la rabia burbujeaba tan rápido que apenas podía contenerla. "Deja de actuar como una niña? Yo era una niña. Cuando te fuiste, yo era una niña. Igual que Eric y Ben y no diste una mierda porque tenias que encontrarte a tí misma o lo que sea que diablos decidiste que tenías que hacer en lugar de criar a tus hijos." Ashley asintió, su expresión seria, mientras Lisa la miró en absoluta conmoción por su arrebato. "Continua." Lisa sacudió la cabeza, se llevó los dedos a los labios, miró hacia Keeler. No le gustaba esto, no le gustaba sentirse de esta manera. Había preferido sólo apisonarlo todo abajo, embotellarlo. Eso se sentía mucho más fácil. Más seguro. "No." "Ahí vas de nuevo. Como una niña." "Deja de llamarme así." "Por qué? Estás actuando como una, como si esto fuera un gran problema." "Fue un gran problema!" Lisa estalló, poniéndose de pie tan rápido que asustó a Keeler y dos de los gatos, todos los cuales volaron fuera de la habitación en pánico. "Fue un gran problema! Qué clase de madre simplemente se va y deja a sus hijos sin una palabra? Tuve que hacerme cargo de todo. Papá era un desastre inútil porque lo destrozaste. Tú lo destrozaste. Él lloró todos los días durante meses. Los chicos no estaban seguros de lo que estaba pasando. La casa era un desastre. Se suponía que yo debía ir a la universidad. Se suponía que debía empezar a vivir mi vida. ¿Y en cambio? Tuve que vivir la tuya. Tenía dieciocho años de edad y necesitaba a mi madre. En lugar de eso, me obligaste a serlo! " Un sollozo se abrió paso y Lisa apenas fue consciente del hecho de que estaba llorando fuertemente hasta que Ashley cruzó la habitación, la envolvió y se sentaron juntas en el sofá. 195

Y así, el viento dejó las velas de Lisa. Toda la rabia se disipó y no quedó nada sino una desgarradora tristeza. Girando la cara en el pecho de Ashley, Lisa lloró como no hubiera llorado desde el día en que su madre se fue. El tiempo pareció cesar. Lisa se quedó acurrucada en una bola en los brazos de Ashley por lo que parecieron horas. Sus sollozos se calmaron a pequeños hipidos, pero luego la emoción rugía otra vez y ella empezaba de nuevo. Ashley no dijo nada, simplemente la abrazaba, le entregó un pañuelo limpio de la caja sobre el final de la mesa cuando se necesitaba, y la besó en el pelo. Lisa no podía recordar la última vez que se había sentido tan calida. Tan segura. Tan amada. Ella cerró los ojos y se acurrucó más cerca. Cuando volvió a abrirlos, ya era de noche. La luz de la sala de estar era un temporizador que funcionaba para apagarse a las 11:30 pm, así que sabía automáticamente que era más tarde que eso. La manta de punto que generalmente se mantiene en la parte posterior del sofá ahora cubría su cuerpo y ella se sentía acogedora y cálida, como si estuviera en su propio capullo personal. Uno de los gatos estaba acurrucado en el hueco de sus rodillas. No podía ver cuál, pero a juzgar por el suave, familiar ronquido, ella asumió que era Groucho, lo que la hizo sonreír un poco en las comisuras de la boca. Lisa se permitió unos momentos más de cómoda felicidad antes de que su cerebro le recordara los acontecimientos anteriores. La conversación con Ashley, la interpretación de papeles, la completa y absoluta crisis de Lisa ... todo vino inundando de nuevo y lo primero que Lisa quería saber era a donde Ashley había ido. Se incorporó de un salto y un pequeño jadeo, enviando a Groucho tirado del sofá y debajo de una silla. Ella parpadeó rápidamente, permitiendo que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad y fue entonces cuando volvió la cabeza y la vio. Los grandes ojos azules estaban abiertos, mirándola. Ashley estaba en el sofá, su codo en el brazo del ello, la cabeza apoyada en un puño. Los pies descalzos sobre la mesa de cento, cruzados en los tobillos, las sandalias en el suelo. Ella se veía decididamente cómoda y en casa. Y Lisa se dio cuenta en ese momento que su propia cabeza había sido amortiguada en el muslo de Ashley. "Hola," Ashley susurró. "Hey," Lisa susurró en respuesta. "Te quedaste." La incredulidad en su propia voz era clara, incluso para ella. "Por supuesto que lo hice. Dónde pensaste que iría?" 196

Lisa hizo una mueca, insegura si Ashley podía verlo. "Cualquier lugar excepto aqui?" "Bueno, eso es una tontería." Ashley alargó la mano, colocó un mechón de pelo de Lisa detrás de la oreja, e incluso en la oscuridad, Lisa pudo ver la tierna expresión, la suavidad de su rostro. "Qué hora es?" Lisa miró alrededor de la habitación y entrecerró los ojos al aparato, pero no pudo distinguir los números. "Casi la 1 am," Ashley dijo, tras echar un vistazo a su reloj. "Te apetece ir arriba?" Sorprendida por lo pequeña que sonaba su voz, Lisa tragó. "Creo que es una gran idea. Hagamos eso." Se levantaron juntas y trabajaron lado a lado para ocuparse de las cosas. Ashley dobló la manta mientras Lisa dejaba a Keeler salir por la puerta trasera. Mientras hacía sus asuntos, Lisa abrazó a cada gato, uno tras otro, luego dejó que el perro volviera. Extendiendo la mano, agarró la mano de Ashley y la llevó arriba. En el dormitorio, era como si hubieran estado durmiendo juntas durante años, no semanas. Dejaron las luces apagadas y se prepararon para la cama en la oscuridad. Sin palabras, Lisa le entregó a Ashley una camiseta doblada de un cajón, y luego sacó una para ella. Se desnudaron rápidamente y en silencio, se pusieron las camisas, y se metieron debajo de las sábanas. Ashley yacía de espaldas y sostenía su brazo. Lisa simplemente miró por un momento, y en silencio agradeció al universo por el envío de esta mujer a ella. No sabía por qué o cómo todo había ocurrido, pero ella sabía que era indiscutiblemente afortunada. Apoyando la cabeza en el hombro de Ashley, colocó su cuerpo con fuerza contra el de ella, echó la pierna por encima de Ashley y su brazo sobre el estómago de Ashley. Una vez más, estaba envuelta por la sensación de calidez y seguridad con los cuales estaba lamentablemente no familiarizada. Ella se acurrucó. Sí. Podría acostumbrarme a esto… *** Ashley vio salir el sol por la ventana de la habitación de Lisa. Fue un periodo hermosamente sereno, pacífico de tiempo, acostada allí en silencio y 197

simplemente respirando mientras el cielo pasaba de oscuro a azul violáceo a rosa. Justo antes de las 5 am, sus ojos se abrieron y ella había hecho un balance de su ubicación, su situación. Lisa dormida profundamente, todavía acurrucada contra Ashley. El brazo de Ashley estaba hormigueando por falta de circulación, pero no le importaba. Sostener a Lisa la hizo sentir increíblemente contenta y relajada, como si estuviera exactamente donde se suponía que debía estar, y no tenía ningún deseo de moverse. En absoluto. Posiblemente nunca. En cambio, le dio un beso a la frente de Lisa y miró por la ventana, convenientemente situada frente a los pies de la cama. Podía ver las copas de los árboles, algunos pájaros revoloteando por aquí y allá, y una impresionante extensión de cielo oriental. Estaba feliz de haber despertado primero, no sólo debido a la maravillosa vista — tanto por la ventana y en sus brazos — sino porque impedía una repetición de la última vez que Ashley se había despertado en esta cama. El pensamiento hizo una inesperada, tranquila sonrisa de su boca, y Lisa se movió. Los miembros se movían lentamente, una profunda ingesta de respiración, y luego abrió los ojos, revelando esas profundidades verdes de infarto. "Buenos días," Ashley susurró. "Estás riendote de mí?," Lisa preguntó con la misma tranquilidad, con el ceño fruncido con perplejidad. Ashley sonrió. "No de ti, no. Pero me reí un poco. Lo siento." "Qué era gracioso?" Ashley bajó la mirada hacia ella, le dio un beso en la frente. "Se me ocurrió que si sólo me aseguro de despertarme antes de que tú lo hagas, nunca serás capaz de dejarme una nota de rechazo de nuevo." La sonrisa de Lisa era una interesante combinación de humor, vergüenza y disgusto. "Eso probablemente lo haría," dijo después de un segundo. Ambas estuvieron en silencio durante un largo rato. "Vas a tener que detener ese tipo de cosas. Huir cuando las cosas se ponen difíciles? Complicadas? Si no puedes, podríamos también tirar la toalla en este momento sólo porque tengo tanto valor. Sabes?" Lisa asintió contra el hombro de Ashley, pero no dijo nada. "Te ayudare. Podemos trabajarlo juntas." 198

"De acuerdo." Ashley bajó la mirada hacia ella de nuevo. "Eso fue convincente." Lisa le dio una sonrisa triste. "Puedo prometer intentarlo, Ashley, pero seamos realistas. Estoy en mis treinta años. He sido esta persona desde hace bastante tiempo. Qué pasa si no sé como no ser ella?" Ashley la estudió por un momento, oyendo el tinte de miedo en su voz y de repente tuvo una pequeña chispa de comprensión. "Oh, cariño, es eso lo que piensas? Que quiero cambiarte?" Lisa se empujó arriba sobre sus codos para poder mirar a Ashley a los ojos. "No es así?" "¡No! Por supuesto que no." Ashley rió de lo absurdo de ello. "Por qué iba a querer salir contigo solo para cambiarte a alguien más? Parece una gran cantidad de esfuerzo." Lisa miró sus manos, juguteando con un hilo en la esquina de la funda de su almohada. Ella no parecía muy convencida. Tratando un rumbo diferente, Ashley dijo, "Sabes lo que quiero?" "Qué?" "Quiero que hables conmigo. En lugar de correr. En lugar de callarte. En vez de dejar una nota. Quiero que hables conmigo." "Tarea difícil." "Creo que estás a la altura." Lisa la miró entonces ... realmente la miró. Esos ojos verdes parecían hundirse, a través de su piel y directamente en su mente. Ashley tuvo que hacer un esfuerzo consciente para no retorcerse. "Cuándo te has vuelto tan ... asertiva?" Lisa finalmente preguntó, su voz apenas un susurro. Ashley sonrió porque eso era fácil. "Cuando te conocí." Era cierto. Era un hecho. Ella no tenía ninguna explicación razonable. Ella no era una triunfadora. No era una persona que se ponía de pie o levantaba una mano. No, Ashley Stiles estaba perfectamente contenta de sentarse en silencio, no

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complicar las cosas, y dejar que la vida suceda a su alrededor. Ella sabía eso acerca de sí misma, lo había aceptado. Y entonces Lisa había llegado y muy gradualmente, algo había hecho clic. En su sitio? Fuera de su sitio? Ashley no tenía idea. Simplemente seguía volviendo a esa misma frase una y otra vez y la dijo ahora. "Tú me haces valiente." Lisa dio un bufido silencioso. "Bueno, no sé cómo podría eso ser. No soy valiente. De hecho, soy una especie de cobarde." "No lo eres." Ashley dijo las dos palabras con tal convicción, que se sorprendió incluso ella misma. Agarró la barbilla de Lisa y forzó el contacto visual. "No lo eres," dijo de nuevo, esta vez más suave. Hubo un largo momento de conexión entonces, sus caras a pulgadas de distancia, cada par de ojos clavados en el otro, sus bocas estaban a la anchura de un pelo de distancia de un beso. "Tengo miedo," Lisa susurró, sus ojos brillantes. "De que?" Lisa parpadeó y una lágrima bajó por su mejilla haciendo que se sintiera como una pequeña grieta en el corazón de Ashley. Ella la apartó con el pulgar. Lisa cerró los ojos mientras parecía buscar las palabras correctas. "He tenido mucha rabia," comenzó. "Una gran cantidad de rabia durante mucho tiempo." Ashley asintió para que ella continuara. "Creo ... creo que no sé quién seré si lo pierdo." Lisa trajo su mirada de nuevo a Ashley mientras preguntaba en voz baja, "Quién soy yo si no soy la hija enojada, abandonada?" "Eres tú, cariño," Ashley respondió simplemente, y realmente sentía que era precisamente eso: simple. Ella puso una mano sobre el corazón de Lisa. "Tú eres tú." "Cómo lo sabes?" Ashley se encogió de hombros, al no tener una respuesta clara a esa pregunta. "Solamente lo hago." "Y si te equivocas?" "Una vez más: tonta," Ashley dijo con una sonrisa, tratando de aligerar el ambiente. Cuando Lisa no le devolvió la sonrisa, Ashley dijo con toda la seguridad que pudiera convocar, "Entonces nos ocuparemos de eso. Juntas. De acuerdo?" 200

Sus caras estaban todavía muy juntas, y Lisa hizo el movimiento. Empujó su cuerpo a la pequeña distancia que quedaba y presionó sus labios a los de Ashley. Se besaron suavemente, con ternura, mientras el sol se abrió completamente en el horizonte afuera de la ventana, y Lisa movió su cuerpo para cubrir más a Ashley. La calidez las envolvió bajo las sábanas mientras Ashley pasaba las manos arriba y abajo de los planos suaves de la espalda de Lisa bajo la delgada camiseta de algodón. Lo cual no duró mucho, cuando Ashley la levantó y jaló de ella hacia arriba y sobre la cabeza de Lisa, dejando al descubierto su precioso torso a los ojos de Ashley, las manos, la boca. Ella fácilmente las giró para que ella estuviera en la parte superior, pero esta vez fue diferente. Había desaparecido el acoplamiento animal que tan a menudo se hizo cargo de ellas. Templada era la velocidad, la agresión. Ashley se tomó su tiempo, se tomó el tiempo para mirar, para festejar con los ojos, así como las manos y la boca. Deslizó el bikini de Lisa por las piernas y luego se despojó de su propia ropa. Cuando ella puso su peso sobre Lisa, sus caderas se establecieron entre las piernas de Lisa, un silencioso gemido de satisfacción empujado desde sus pulmones y no podía recordar un momento en el que se sentía más perfectamente contenta. Lenta y fácilmente, hizo el amor con Lisa, adorando su cuerpo. Cada movimiento que hacía era deliberado y sin prisas. Besó a Lisa lánguidamente por lo que parecieron horas. Pasó mucho, mucho tiempo en cada pecho, degustando, disfrutando. Cuando se movió más abajo y finalmente, deslizó sus dedos en el interior, el sonido que Lisa hizo no fue un grito. Fue un largo, bajo gemido que llegó como un alivio para Ashley, y ella le sonrió antes de bajar su boca y tomar tanto de Lisa como pudo. Mientras mantenía sus movimientos lánguidos y suaves, y el orgasmo de Lisa se acercaba más y más, un pensamiento siguió rodando por la cabeza de Ashley, cálido y dulce y maravilloso. Estoy en casa.

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CAPÍTULO VEINTIUNO Una combinación de emociones asentadas sobre los hombros de Lisa durante los siguientes dos días, y juró que podía sentir el peso de ellas empujando en ella. Ella era una dicotomía ambulante. Se sentía más ligera, pero más pesada. Se sentía más feliz, pero más triste. Estaba excitada, pero trepidatoria. Estaba segura y estaba preocupada. Era agotador. El Jueves por la tarde, sentada en su escritorio, lapicero en la mano, papeles para ser firmados en la superficie frente a ella. Y ella sentada allí.Y ella sentada allí. El espacio vacío parecía mantener su interés más que nada, ya que eso es todo lo que veía la mayor parte del día. "Qué está pasando contigo?" La voz sorprendió a Lisa en un nivel lo suficientemente alto como para hacerla estremecerse en su silla. Reenfocó sus ojos y se encontró con los azules entrecerrados de Jessica Barstow. "Lo siento, qué?," Lisa preguntó, mentalmente sacudiéndose. "Dije que está pasando contigo? Has estado actuando extraño desde ayer por la mañana y no puedo decir si es algo bueno o malo." Lisa le dio una sonrisa triste. "Te lo haré saber cuando lo averigue." Jessica la estudió durante un largo momento, y Lisa pensó para sí misma — como lo hacía tantas veces — lo hermosa que era su amiga. Hoy, ella era más informal pero de alguna manera todavía impresionante, luciendo par de jeans oscuros y una camisa sin mangas abotonada a cuadros de color rosa y azul. Su cabello castaño estaba recogido en una simple cola de caballo y tenía los labios brillantes. Estacionando su cadera en el borde del escritorio de Lisa, bajó la voz. "Estoy aquí, ya sabes." Lisa asintió. "Es Ashley?" Lisa apretó los labios, absorbiendo el hecho de que Jessica obviamente sabía de ellas. "Um ... hemos tratado de ser sutiles acerca de eso ..." Su voz se apagó.

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Jessica sonrió. "Tú has sido. Sin preocupaciones. Te conozco, eso es todo." "Bueno, es un poco ella y es un montón de otras cosas. Estoy ... trabajando a través de algunas cosas." Ella abrió sus manos y las agitó a ambos lados de su cabeza. "Estaré bien." Jessica llevó una mano a la parte posterior de su propio cuello y se frotó con los dedos mientras miraba a su amiga. Finalmente, pareció ceder. "Esta bien. Pero sabes que puedes hablar conmigo si es necesario. De acuerdo?" Lisa asintió, dándose cuenta de que probablemente había picado a su amiga por no confiar en ella, pero sinceramente, no estaba segura de lo iba a decir. Ella todavía estaba rodando todo en su propia cabeza. "De acuerdo. Gracias, Jessie. Lo aprecio." Jessica entrecerró los ojos al apodo, como Lisa sabía que lo haría. Nadie la llamaba nada más que su nombre completo, y Lisa utilizó la versión acortada en un débil intento de aligerar el ambiente. Funcionó. Jessica arqueó una ceja mientras se deslizaba fuera del escritorio y señaló a Lisa. "Ten cuidado, Drakemore. Sigo siendo tu jefa." Lisa se burló. "No me asustas." Jessica dejó caer su mano y suspiró. "Lo sé. Maldita sea." Luego le hizo un guiño a Lisa y se dirigió hacia la puerta. Era bueno tener amigos que se preocupaban. Ella era afortunada. Lisa lo sabía. Pero ella no estaba mintiendo; en realidad no estaba muy segura de lo que estaba pasando en su cabeza o lo que sería el siguiente paso. Todo lo que sabía era que Ashley parecía ... abrirla de alguna manera. No tenía mejor explicación para ello. Ella estaba abierta. Había estado cerrada sin darse cuenta. La sorprendió comprender que no quería estar cerrada por más tiempo. Estar abierta se sentía ... bien. Fue un alivio. Sentía como si pudiera respirar por completo por primera vez en muchos años, y quería quedarse de esta manera, pero para lograr eso, tenía que tomar algunas medidas. Ella buscó en su bolso en el cajón del escritorio y sacó su teléfono celular, y luego dejó a Tammy saber que iba a tomar un rápido descanso y se dirigió hacia el vestíbulo y salió por la puerta principal.

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Hacía calor afuera. Tan incómodamente, y Lisa sintió sudor sobre el labio superior en cuestión de minutos. Ella giró a la derecha y se dirigió a lo largo del edificio, luego a su alrededor hasta el sendero de paseo de perros que conduce al establo. Una vez que llegó junto a los árboles, era sombrío y la sensación térmica era de unos quince grados más fresco allí. Ella aminoró el paso a un agradable paseo y marcó el número. "Es esta mi sobrina favorita?," Llegó el saludo esperado. Lisa no pudo evitar la sonrisa." Sólo si esta es mi tía favorita." "Estás de suerte." Ambas se rieron. "Hola cariño. Cómo estás?" "Estoy bien. Tú?" "Estoy fenomenal. Y muy feliz de saber de ti. A menos que estás llamando para tratar de escapar de la cena del Sábado. Si ese es el caso, voy a colgar y fingir que nunca recibí esta llamada." Lisa vislumbró un jilguero por el rabillo del ojo mientras salió volando de un árbol y cruzaba el espacio abierto delante de ella. "No, no estoy llamando para salir del apuro. Lo prometo." Respiró profundo ... expulsó lentamente. Se aclaró la garganta. "Necesito un favor." "Lo que sea." "Crees ... es decir, necesito que — " Un gruñido de frustración se soltó de su garganta y Lisa repentinamente se enojó con toda esta situación. Todo ello. Los últimos diez años y más. "Dios, estoy tan harta de esto," murmuró mientras sentía las lágrimas acercarse. "Cariño." La voz de la tía de Joyce era suave, cariñosa. "Dime que necesitas. Sólo háblame." "Puedes organizar una reunión con mamá? Tal vez en tu casa? En algún lugar neutral?" Su tía estuvo en silencio por un instante. "Quieres tener una plática con ella?" "Sí." "Como, una verdadera plática? Una plática? Acerca de todo?"

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"Sí." Lisa podía decir por el tono de su tía que le gustaba esta idea. "Puedo hacer eso. Dime cuando?" "Esta noche o mañana?," Lisa dijo. "Tengo que hacerlo antes de la cena del Sábado." Casi podía ver a la tía Joyce asintiendo. "Lo tienes. Dame un poco de tiempo y te llamaré." "Bien. Gracias." "De nada. Y Lisa?" Lisa tragó, su mente ya corriendo, preguntándose si este era el paso correcto. "Hmm?" "Estoy realmente orgullosa de ti." Terminaron la llamada y Lisa siguió caminando, trató de relajarse centrándose en la belleza de la naturaleza que la rodeaba en lugar de la incertidumbre que se arremolinaba alrededor de su cabeza. Los árboles estaban en pleno florecimiento de finales de verano, todos exuberantes y espesos con hojas verdes. Una suave — aunque calurosa — brisa los hizo crujir y el sonido era de alguna manera reconfortante. Se acercó al establo y caminó a la cerca de madera. Cuatro caballos y dos burros pastaban perezosamente, y Lisa les envidiaba su falta de preocupación. Una yegua manchada de color marrón y blanco la notó con un gran ojo marrón y se acercó a ella, su fuerte mandíbula inferior moviéndose en un movimiento circular mientras masticaba. Ella llegó hasta la cerca y empujó el hocico en la dirección de Lisa. Su nariz se sentía como terciopelo bajo la mano de Lisa y ella la acarició por lo que pareció un largo rato, disfrutando de la paz que un animal podría traer. Esto era exactamente por qué le encantaba trabajar aquí. Los animales y su capacidad de dar amor incondicional. Todos eran tan especiales, todos y cada uno de ellos. Este caballo parecía saber de alguna manera que Lisa podría utilizar un poco de amor, y ella lo había ofrecido sin lugar a dudas. Eso hizo llenarse los ojos de Lisa, y se sorbió la nariz, luego se enjugó una lágrima que había escapado y deslizado por su mejilla, preguntándose cuándo había sufrido una grieta en el abastecimiento de agua.

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Ella nunca había llorado tantas veces en su vida. Era como si se hubiera roto un sello. Permaneció tanto tiempo como se atrevió antes de que Tammy enviara un equipo de búsqueda para buscarla, y la yegua se quedó con ella, aparentemente sin prisas, dispuesta a permanecer allí y ser acariciada por el tiempo que Lisa necesitaba acariciarla. Finalmente, Lisa dio un beso suave en la nariz del caballo, le susurró su agradecimiento, y se dirigió hacia el edificio principal. Esa sensación de dicotomía estaba de vuelta, y no le gustaba, no le gustaba estar incierta y asustada. Pero también estaba un poco ... emocionada era la palabra equivocada. Ella no estaba emocionada, pero estaba ... cautelosamente optimista tal vez? Su cabeza sabía que una conversación franca con su madre llevaba mucho — mucho — tiempo pendiente. Pero su corazón estaba asustado, y realmente se preguntaba qué sería de ella, quién sería si ella no era la hija enojada, abandonada de Diana Drakemore por más tiempo. Se reconocería incluso a sí misma? Y si no lo hacía? *** Ashley no estaba nerviosa. Lo estaba? Bueno, tal vez lo estaba. Pero no por ella. Estaba nerviosa por Lisa y eso decía mucho acerca de lo que había llegado a significar para ella. Pensó en mencionarlo mientras tocaba la puerta principal de Lisa, pero decidió que la pobre mujer estaba bajo suficiente estrés en este momento. Mejor no agregar otro hierro a ese fuego, por así decirlo. Ese era un puente que cruzarían bastante pronto y ... estaba segura de podía llegar a algunas metáforas más si trabajara en ello. La puerta se abrió y Lisa parecía tan agotada como Ashley esperaba. Ella se veía hermosa — capris azul marino y una remera sin mangas a rayas azul marino y blanco — pero sus ojos estaban muy abiertos y alerta, como si estuviera esperando que algún objeto contundente saliera de la nada y la sacara de rodillas. No era una expresión que Ashley disfrutó ver en la cara de esta mujer que significaba más para ella de lo que estaba dispuesta a examinar en este momento. Lo que más deseaba era llevársela, alejarla fuera del camino de 206

cualquier posible dolor, físico o de otro tipo, para huir con ella, lejos, muy lejos, para que nunca pudiera ser lastimada por nada ni nadie nunca más. Pero, ya que esta era la realidad, simplemente sonrió y dijo, "Te ves muy bien." "Gracias," Lisa respondió distraídamente mientras revoloteaba alrededor de su primer piso como una persona muy ocupada. "Bueno. Cortinas cerradas. Luces: bien. Di de comer a los gatos? Creo que lo hice." Ella se movió rápidamente de la sala de estar a la cocina e inspeccionó los cuencos de los gatos. "Lisa," Ashley dijo. "Sí. Di de comer a los gatos. Keeler? Le di de comer?" "Lisa." "Te di de comer, amigo?" Lisa bajó la mirada hacia Keeler, que miró de su ama a Ashley y de vuelta otra vez, sus ojos hablando en voz alta. "Lisa." Esta vez, Ashley utilizó una voz severa. Lisa parpadeó y se volvió hacia ella. "Estás haciendo tiempo, nena." Lisa asintió. "Lo estoy. Lo sé." Ella se cubrió los ojos con una mano y se paró en medio de la cocina. Se quedó allí. Ashley se acercó y apartó suavemente la mano. "Oye. Está bien. Todo va a estar bien. Te lo prometo." "No me puedes prometer eso," Lisa dijo, su voz apenas un susurro, sus ojos heridos y aterrorizados. "Puedo. Sabes por qué? Porque estoy segura de eso. Lo sé." Ella apretó la mano de Lisa en la suya. Permanecieron en silencio, sólo estando en presencia de la otra, y Ashley esperó. Lisa necesitaba tiempo para trabajar en esto. Ashley no iba a presionarla demasiado fuerte, pero no iba a dejar que se echara para atrás tampoco. Era

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demasiado importante. Lisa miró el suelo durante un largo rato antes de levantar la mirada hacia Ashley. "Está bien?," Ashley preguntó. "Está bien," Lisa dijo con una pequeña inclinación de cabeza. No se pronunciaron más palabras mientras cerraban la casa y se metían en el coche de Ashley. Manejaron durante unos momentos antes de que Ashley dijera, "Así que. Tengo algunas noticias." Lisa se volvió hacia ella y todo lo relacionado con su expresión le dijo a Ashley que estaba agradecida por el cambio de tema. "Dime." "Solicité un puesto de gerente abriendose en el otoño." Lisa parpadeó. "Hay otro?" Ashley asintió. "Uno de los gerentes consiguió un trabajo en una panadería diferente. Fue inesperado y está sucediendo muy rápido." Ella tomó una respiración profunda. "Yo dudé…" "Pero lo solicitaste." "Lo hice." Ashley se había sorprendido incluso a sí misma. Aunque el pequeño discurso de Beth Carter con ella hace un rato había vuelto a aparecer en su mente, Ashley todavía no estaba segura. Pero se había sentido tan diferente últimamente, mucho más segura de sí misma. Había encontrado una confianza que nunca antes había tenido. "Te culpo," dijo a Lisa y sonrió. Lisa puso una cálida mano en el muslo de Ashley. "No entiendo por qué, pero sabes qué? tomaré esa culpa y felizmente bailaré un rato con ella. Esa culpa es mía. Lo tengo." "Lo haces." Ashley se rió. "Así que, no sé si lo conseguiré. Ni siquiera sé si me van a entrevistar. Pero si lo hacen ... " Ella tragó saliva, un repentino nudo de nervios sentados sólidamente en su garganta al pensar en ello. "Me ayudarías a prepararme?" "Absolutamente. Soy genial en las entrevistas." "Sí?"

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"Totalmente. Conseguiremos esto. No te preocupes." Lisa escogió ese momento para instruir a Ashley a girar a la izquierda y en un minuto, estaban llegando delante del pequeño adorable bungalow de la tía Joyce. Ashley deslizó el coche hasta el estacionamiento y apagó el motor. Las dos se quedaron en silencio. Ashley estaba bastante segura de que podía oír el corazón de Lisa latiendo en su pecho, un aterrado entrecortado de temor y preocupación, y alargó la mano para cerrarla sobre la de Lisa. "Todo va a estar bien. Recuerdas? Voy a estar allí contigo, cada segundo." Lisa se volvió hacia ella entonces, sus hermosos ojos verdes nublados, pero muy abiertos. "Por lo menos, esto va a ser incómodo. No sé por qué te gustaría estar aquí para eso." "Sé exactamente por qué. Porque te amo." Ashley no había planeado contar ese secreto, todavía no, no aquí y ahora, pero salio antes de que pudiera detenerlo, por lo que lo dejó flotar en el aire entre ellas. Lisa parpadeó, y una pequeña sonrisa tiró de una comisura de su boca. "Te amo, también," susurró. "Muy bien. Me alegro de que hayamos dejado eso resuelto." Ashley trató de evitar que la sonrisa se extendiera demasiado, trató de evitar robar la concentración de lo que Lisa estaba a punto de hacer, pero no podía evitar menos que sentir que parecía que podía volar ahora mismo. Lisa la amaba. Sí, ella estaba segura de que podía volar. Se permitió un latido sólo para absorber eso por un minuto, para empaparse en ese delicioso calor. Luego apretó la mano de Lisa y dijo, "Estás lista?" Con un aclaramiento de la garganta y un determinado asentamiento de cabeza, Lisa tiró de la manija de la puerta y salió. Ashley la siguió y rodeó el coche para estar al lado de ella. Ella le tendió la mano y Lisa la tomó. "Hagamos esto," dijo mientras su tía Joyce abría la puerta principal, una gran sonrisa de felicidad en su rostro, y echó sus brazos para recibir a su sobrina. "Pasa, pasa," ella dijo, abrazando a Lisa fuertemente, luego acompañándola adentro. "Y tú debes ser Ashley," dijo mientras se volvió hacia ella. "Lo soy. Nos concocimos en la fiesta en la playa." 209

"Lo hicimos. Ashley la emboscadora del beso." Los ojos de Ashley se abrieron ampliamente ante el apodo y miró a Lisa, que todavía sostenía la mano de Ashley, pero estaba mirando hacia la sala de estar, luego de vuelta a la tía Joyce, que tenía una expresión pícara en su rostro y un brillo en sus ojos. "Um ..." Ashley sintió que su cara se calentaba y no podía pensar en una sola cosa que decir. En lugar de seguir las bromas, sin embargo, la tía Joyce hizo algo completamente distinto. Ella puso su mano sobre la mejilla de Ashley en una muestra suave, tierna de bondad, y Ashley no tuvo ningún problema en leer la expresión de su cara: gratitud. Ellas compartieron un momento, Ashley y tía Joyce, un momento en el que ambas comprendieron la profundidad de su amor por Lisa. Ashley le sonrio de nuevo a la mujer mayor y le dio un pequeño gesto de entendimiento. Cuando giró su mirada hacia Lisa, ella también estaba sonriendo, aunque nerviosamente. "Estás lista?" Ashley la preguntó suavemente. "Estoy lista." Lisa se volvió y las condujo a la sala de estar donde su madre esperaba.

FIN

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