Fracturamiento hidráulico

Fracturamiento hidráulico

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¿Qué es el fracturamiento hidráulico?

El petróleo, el gas natural y la energía geotérmica pueden extraerse por medio de un proceso llamado fracturamiento hidráulico. Ese proceso también se conoce como fracturamiento e hidrofracturamiento. En el fracturamiento hidráulico se inyectan agua, arena y sustancias químicas a profundas formaciones rocosas subterráneas, como la roca de esquisto. Estos líquidos abren y amplían las fracturas en las formaciones rocosas y esas fracturas liberan petróleo o gas natural. El fracturamiento hidráulico ha contribuido a la expansión de la producción de gas natural en los Estados Unidos, pero ha creado varias preocupaciones por el medio ambiente. En ese proceso se emplean sustancias químicas tóxicas que pueden contaminar el agua y el aire. Las grandes operaciones de fracturamiento hidráulico también exigen una gran cantidad de suministros, equipo, agua y vehículos, que pueden crear riesgos de derrames o escapes accidentales. Se transportan en camión grandes cantidades de otras sustancias químicas y de agua al sitio del pozo. Los vapores producidos por el tráfico y el combustible diesel de los generadores y los camiones que entran a ese sitio y salen de allá contribuyen a la contaminación del aire. Las sustancias químicas relacionadas con el fracturamiento incluyen contaminantes peligrosos del aire, carcinógenos y sustancias químicas reglamentadas de conformidad con la Ley del Agua Potable Apta para Consumo. Incluyen ftalato de bis-2-etilhexilo, diesel, glicol de etileno, etileno , óxido de etileno, etileno , formaldehído formaldehído,, hidrofluoruro, plomo plomo,, metanol, naftaleno, ácido sulfúrico, xileno y disolventes disolventes,, como benceno y tolueno tolueno.. Los líquidos de fracturación pueden escaparse por medio de fracturas a los mantos acuíferos de agua potable. Pueden derramarse en el suelo y contaminar el agua superficial y subterránea y los mantos acuíferos de agua potable. Después del fracturamiento hidráulico, se invierte la dirección de los líquidos y estos salen del pozo a la superficie. Esta mezcla de líquidos se llama reflujo. Se han identificado por lo menos 200 sustancias químicas en el reflujo, incluso metales pesados, carcinógenos y radionúclidos, entre estos últimos, el radón. Pueden ocurrir emisiones accidentales de material de reflujo por rupturas de tanques, llenado en exceso, incendios u operaciones inapropiadas. Existe el riesgo de que las emisiones de reflujo puedan desplazarse al agua subterránea o a los mantos acuíferos de agua potable. Otras aguas negras provenientes del fracturamiento hidráulico también pueden contener sustancias químicas tóxicas, carcinógenos y materiales radiactivos que se encuentran en forma natural en el subsuelo. El fracturamiento hidráulico para la extracción de metano carbonífero exige de 50.000 a 350.000 galones de agua por pozo. El fracturamiento hidráulico de un pozo de gas de esquisto exige entre un millón y cinco millones de galones de agua. Esta agua puede

crear preocupaciones en sitios donde hay escasez de agua y puede afectar los arroyos, los mantos acuíferos y el hábitat de la vida silvestre. El retiro de grandes volúmenes de agua subterránea puede reducir el nivel del agua de los mantos acuíferos. Los menores niveles freáticos pueden causar proliferación de bacterias, que ocasionan problemas en cuanto al sabor y al olor del agua. La calidad del aire es otro motivo de preocupación por el fraccionamiento hidráulico. Las operaciones emiten compuestos orgánicos volátiles, volátiles , que contribuyen a la acumulación de ozono en el nivel del suelo. Las operaciones emiten metano, un elemento del gas natural. El metano es un potente gas con efecto de invernadero que contribuye al calentamiento de la Tierra y al cambio climático. climático. El metano también puede escaparse a los pozos de agua de los alrededores, a las minas subterráneas y a otras fuentes de agua. Otros motivos de preocupación por la contaminación del aire son las emisiones de motores diesel, utilizados en los sitios de fracturamiento hidráulico para varios fines, tales como la activación de bombas. El fracturamiento hidráulico puede alterar las condiciones del suelo, la piscicultura y el hábitat de la vida silvestre. Puede desencadenar pequeños sismos porque las inyecciones reducen la tensión de confinamiento por debajo de la superficie. Seis estados del Sudoeste de los Estados Unidos están entre los 11 productores principales de petróleo y gas: California, Colorado, Nuevo México, Oklahoma, Texas y Utah. En las tierras de la Nación Navajo en el Sudoeste hay cerca de 1.572 pozos de petróleo y gas. Entre 2005 y 2009, se utilizaron aproximadamente 10,2 millones de galones de líquidos de fracturamiento hidráulico que contenían por lo menos un carcinógeno. Cinco estados del Sudoeste estuvieron entre los 10 productores principales de esos líquidos: Colorado, Nuevo México, Oklahoma, Texas y Utah. El fracturamiento hidráulico se ha convertido en un motivo de preocupación en otras partes de los Estados Unidos, incluso en Pennsylvania, Nueva York, Virginia Occidental, Virginia, Ohio, Arkansas y Wyoming. Esta descripción se basa en la información encontrada en los enlaces virtuales citados en la versión en inglés de este tema. http://toxtown.nlm.nih.gov/espanol/locations.php?id=169 http://www.diomedes.com/gasnatural.htm http://www.alternet.org/story/150450/there%27s_nothing_natural_about_natural_gas?pag e=2 http://www.aga.org/Pages/default.aspx http://www.naturalgas.org/environment/naturalgas.asp http://ortizfeliciano.blogspot.com/2011/04/sobre-el-gasoducto-no-hay-natural.html http://unctad.org/infocomm/espagnol/gas/descripc.htm

Gas natural, no gracias El empeño por parte de los gobiernos de encontrar fuentes de energía en sus territorios para paliar algo inevitable como el cénit del petróleo (el denominado peak oil) está llevando a algunos países a cometer errores que, de ser consumados, acarrearán desastres ecológicos de enormes proporciones. Casos como la extracción de petróleo de las arenas bituminosas en Alberta, Canadá, o las prospecciones para obtener gas natural en Irlanda, en Francia y en España confirman que los gobiernos no afrontan de la forma que deberían la cuestión energética. En lugar de llevar a cabo planes de racionalización del gasto y el consumo energético, de invertir en proyectos de desarrollo de energías limpias y aprovechamiento de recursos naturales, los gobiernos siguen empecinados en la búsqueda de energía fósil para seguir manteniendo un sistema y un ritmo de vida insostenibles.

04.04.2011, ladyverd.com Actualmente, el gas natural está suscitando una agria polémica en Francia y Canadá. Esta fuente de energía fósil contribuye al cambio climático y el impacto medioambiental y sanitario que provoca su extracción puede alcanzar enormes magnitudes. En Francia se están registrando varios proyectos de explotación de yacimientos de gas y la red de organizaciones por la defensa del medioambiente y la salud, Réseau Environnement Santé, está luchando por explicar a la sociedad el gravísimo impacto potencial de estas explotaciones. Según Réseau Environnement Santé, las explotaciones de gas natural conllevan varios problemas en términos de riesgos sanitarios: Contaminación del agua

Para extraer el gas natural de profundidades entre 2000 y 3000 metros, se utiliza la técnica de la hidrofracturación, también conocida como fracking, un método que aplica una enorme presión sobre el terreno y que requiere enormes cantidades de agua, arena y productos químicos. De los 944 productos químicos que se utilizan en esta técnica y que han sido identificados se encuentran ácidos, bactericidas, fragmentadores, estabilizadores de arcilla, reductores de corrosión… en la actualidad, sólo se conoce la composición completa del 14% de ellos. Los análisis realizados demuestran que, entre

las sustancias que componen dichos productos, se encuentran perturbadores endocrinos y otros productos catalogados como cancerígenos, mutagénicos y reprotóxicos (CMR). El riesgo de contaminación de las capas freáticas es elevado, debido a que el 40% del agua inyectada se pierde a causa de las fugas. Esto se ha comprobado en Estados Unidos, donde este tipo de procesos se utiliza desde hace diez años. El estado de Nueva York ha exigido una moratoria por temor a la contaminación irreversible del agua potable que abastece a la ciudad.

Contaminación del aire

El agua que se recupera durante el proceso de perforación, prácticamente el 60%, se almacena en los embalses de decantación al aire libre. Esto propicia la evaporación de sustancias volátiles que provocan una contaminación química dañina para la salud de los vecinos de las explotaciones, entre los que ya se han registrado numerosos casos de problemas respiratorios, alergias, dolores de cabeza, alopecia y muertes prematuras en el ganado. Además, el importante tráfico de camiones utilizados para

transportar el agua, la arena, los productos químicos, el gas y el agua contaminada, añaden un extra de contaminación del aire y acústica. Como conclusión, la red Réseau Environnement Santé se opone a esta tecnología que extrae los últimos recursos fósiles contaminando irreversiblemente los recursos hídricos, que ahora más que nunca necesitan la aplicación de una política de protección y conservación. La polémica está servida y en los próximos meses se sucederán episodios que la avivarán. El reto al que se enfrentan los países en la actualidad es saber si puede más el deseo de continuar el desarrollo de un modelo energético insostenible basado en la explotación de energías fósiles o si, por el contrario, vamos a optar por un modelo más respetuoso con el medioambiente mediante el desarrollo de energías renovables y programas de ahorro.

El gobierno canadiense aprobó recientemente una moratoria sobre las explotaciones de gas natural ante las exigencias de los grupos ecologistas y el informe presentado por el "Bureau d'audiences publiques sur l'environnement" (BAPE). Dicho gobierno ha decidido analizar detenidamente los estudios existentes sobre el impacto medioambiental de las explotaciones de gas natural antes de decidir si da vía libre o no a los trabajos. En

Francia se está llevando a cabo una petición pública formal para exigir una moratoria y una suspensión de los trabajos de búsqueda de gas en todo su territorio. http://www.ladyverd.com/articulo/1731/gas_natural_no_gracias.htm

Sobre el gasoducto: no hay nada natural acerca del gas natural (*) con addendum sobre 'fracking'

"Esto sabemos. La tierra no pertenece al hombre; el hombre pertenece a la tierra. Esto sabemos. Todas las cosas están conectadas como la sangre que une a la familia. Todas las cosas están conectadas. Lo que a contece a los hijos de la tierra. El hombre no tejió la fibra de la vida; es simplemente un hilo. Lo que le hace a la fibra, se lo hace a si mismo." -Jefe Seattle “Gas natural: el puente a un futuro de energía limpia!” Eslogan agradable. Pero la realidad

es que el gas natural no es nada sino un puente a más gas natural -- y con más contaminación del agua, contaminación atmosférica, calentamiento del planeta, y comunidades fracturadas. La industria de gas natural, unida de buena fe por algunos ecologistas, promueven el gas natural como un “combustible puente,” más limpio que el ca rbón y menos destructivo para extraer, una manera de transición a una economía de energía renovable. Pero comunidades a través de Estados Unidfos -- de las montañas rocosas a Tejas, a Pennsylvania, y a Nueva York -- sabe que esto es falso. Como el carbón, la perforación, el proceso, y el transporte del gas natural es sucio y peligroso. Y nuevas investigaciones de la ventaja del gas natural lo cuestionan en términos de contaminación del calentamiento del planeta cuando se considera el ciclo vital completo (desde la extracción al transporte al uso). Debido a los avances en “fracturas hidráulicas” (conocido comúnmente como “fracking "),

el agua se está envenenando con docenas de productos químicos tóxicos de la perforación incluyendo benceno y tolueno. Los residentes están siendo forzados a mudarse de sus hogares por las emisiones del aire, que ni se miden ni se atenúan de manera constante. Los pozos de gas amenazan hogares de la gente que en vive en zonas circundantes, hasta residencias a 150 pies en algunas áreas. En muchos casos, la perforación ocurre sin el consentimiento de las comunidades que se afectan directamente. Si la industria de gas natural quiere ser “limpia,” debe abrazar políticas que no signifiquen

contaminación del agua subterránea, del agua potable, o de aguas superficiales; controles rigurosos en la contaminación atmosférica, incluyendo emisiones de gases de efecto invernadero; protección para las zonas prohibidas, como líneas divisorias de cuerpos de agua, y tierras sagradas y predios vírgenes; y respeto por los derechos de las comunidades, incluyendo el derecho a negarse a procesos contaminantes en sus terrenos y terrenos aledaños.

Pero la industria asociada al gas natural se opone a tales demandas. Esto no tiene ningún sentido: Con un mejor planeamiento y un uso más saludable de la tecnología, la industria asociada al gas natural podría evitarse mucho del impacto contaminante. La gente están luchando para proteger el interés público -- la prevención a todas costas de accidentes relacionados al uso y prácticas asociadas al gas natural, su transportación, supervisando y fiscalizando los descuidos. Mientras, los intereses empresariales resisten ser regulados, prefieren reglas locales que puedan controlar… incluso luchan contra cada

esfuerzo de mejorar sus prácticas y contra toda comunidad que intenta protegerse. Además de preocupaciones locales de salud ambiental y pública, hay también consecuencias globales del gas natural. El dióxido de carbono y el metano son causas importantes del calentamiento del planeta. Mientras que el quemar el gas natural lanza menos dióxido de carbono que el carbón, volúmenes grandes de metano que se lanzan durante la perforación y la producción de gas natural, y a través de tuberías agujereadas. Este es un problema porque el metano, el componente principal del gas natural, es 20 a 30 veces más potente como gas de efecto invernadero que el dióxido de carbono. (Nota 12.04.11.- El New York Times acaba de publicar: "...emissions over its entire production life cycle — that is, from the moment a well is plumbed to the point at which the gas is used. Methane leaks have long been a concern because while methane dissipates in the atmosphere more quickly than carbon dioxide, it is far more efficient at trapping heat. Recent evidence has suggested that the amount of leakage has been underestimated. A report in January by the nonprofit journalism organization ProPublica, for example, noted that the Environmental Protection Agency had recently doubled its estimates for the amount of methane that is vented or lost from natural gas distribution lines." Favor ver reportaje en comentarios.) Pruebas independientes de emisiones de instalaciones del gas natural revelan lanzamientos extraordinarios de metano. Pero no hay supervisión o colección sistemática de esta información. Sin esos datos, no tenemos ninguna idea de cuánto estamos poniendo nuestro clima (salud ambiental) a riesgo abogando por el gas natural como combustible. Los que promueven el gas natural como una solución al cambio de clima deben comprometerse a supervisar y eliminar emisiones de gases de efecto invernadero de cada etapa del proceso del gas natural. Ecologistas y grupos defensores de justicia social se están levantando en números récord para parar la contaminación. Al mismo tiempo, la revolución de energía limpia del siglo veintiuno -- energía solar y rendimiento energético -- lleva un paso imparable. ¿Qué nos

espera mientras tanto? Sustituir por el gas natural, ¿“nos tiende un puente hacia” la energía limpia? La respuesta es “No.” Cada dólar invertido en gas natural, tuberías, sus procesos e

infraestructura no nos acerca al rendimiento energético del viento y el sol. Absolutamente lo contrario: Nos lleva en la dirección equivocada retrasando la transición. La conversión en grande a la energía limpia exige un nuevo pensamiento, nuevas estructuras de consumo, nuevos mecanismos de entrega, nuevas industrias, nuevos incentivos financieros. La quema de gas natural simplemente produce energía de una fuente diferente en el mismo sistema. Para estabilizar el clima en 350 porciones por millón de CO2 en la atmósfera, no podemos permitirnos invertir en nueva infraestructura que continúe aumentando los gases de efecto invernadero. Una central eléctrica de gas natural que funciona por los 50 años próximos es cinco décadas más de quemar combustible fósil que pudiese ser capturar energía eficazmente del sol. Es verdad que nos enfrentamos a decisiones sobre las fuentes de energía. Es una desición que afecta inmediatamente el aire y el agua de nuestras comunidades así como la estabilidad del clima de la tierra. Pero no es una desición por el gas natural. Estamos haciendo frente a una desición entre la verdad de un futuro de energía limpia o más de lo mismo. El gas natural no es un puente corto, estrecho, limpio. Es un puente que no nos lleva a ninguna parte: un puente largo, que exige peajes muy altos, y no tiene un final claro. Producto

El gas natural es la fuente de energía fósil que ha conocido el mayor avance desde los años 70 y representa actualmente la quinta parte del consumo energético mundial. Gracias a sus ventajas económicas y ecológicas, el gas natural resulta cada día más atractivo para muchos países. Las características de este producto, como por ejemplo su reducido intervalo de combustión, hacen de esta fuente de energía una de las más seguras del momento. En la actualidad es la segunda fuente de energía de mayor utilización después del petróleo. Según EIA, departamento norteamericano de la energía, la participación del gas natural en la producción energética mundial era del 23% en 1999 y las perspectivas de desarrollo de la demanda son excelentes. El gas natural es considerado como el combustible fósil de este siglo, como lo fue el petróleo durante el siglo pasado y el carbón hace dos siglos. Aprovisionamiento total en energía primaria según tipo de carburante 

Fuente: World Energy Outlook 2000, International Energy Agency El gas natural presenta una ventaja competitiva frente las otras fuentes de energía pues, solamente alrededor del 10% del gas natural producido se pierde antes de llegar al consumidor final. Además los avances tecnológicos mejoran constantemente la eficacia de las técnicas de extracción, de transporte y de almacenamiento así como el rendimiento energético de los equipos que funcionan con gas natural. El gas natural es considerado como uno de los combustible fósiles más limpios y respetuosos con el medio ambiente. Su ventaja comparativa en materia ambiental en comparación con el carbón o con el petróleo reside en el hecho de que las emisiones de dióxido de azufre son ínfimas y que los niveles de óxido nitroso y de dióxido de carbono son menores. Una mayor utilización de esta fuente de energía permitiría particularmente limitar los impactos negativos sobre el medio ambiente tales como: la lluvia ácida, la deterioración de la capa de ozono o los gases con efecto de invernadero. El gas natural es igualmente una fuente de energía muy segura tanto en lo que concierne su transporte y su almacenamiento como su utilización. Aunque las reservas de gas natural sean limitadas y que se trate de una energía no renovable, las reservas explotables son numerosas en el mundo entero y aumentan al mismo tiempo que se descubren nuevas técnicas de exploración y de extracción, permitiendo una perforación más amplia y profunda. El nivel de las inversiones dedicadas a la industria del gas natural prueba la importancia creciente de este producto. Este sector muestra un dinamismo importante a principios de este nuevo milenio. Una demanda y un nivel de precios en aumento condujeron, en un pasado reciente, a emprender nuevos proyectos de expansión y de exploración. Fue así como se desarrollaron y se planificaron proyectos de construcción de nuevos gasoductos a través del mundo. Además, los gobiernos incluyen progresivamente al gas natural en el orden del día de su política energética, principalmente a través del seguimiento de políticas de liberalización del mercado (en particular después de las crisis petroleras de

los años 70). Cada vez más, los usuarios finales muestran una preferencia por el gas natural por su limpieza, su seguridad, su fiabilidad y su interés económico. El gas natural se puede utilizar para la calefacción, la refrigeración (cooling) y varias otras aplicaciones de tipo industrial. Al mismo tiempo, tiende a convertirse en el combustible preferido para la producción de electricidad. Origen e historia

El descubrimiento del gas natural data de la antigüedad en el Medio Oriente. Hace miles de años, se pudo comprobar que existían fugas de gas natural que prendian fuego cuando se encendían, dando lugar a las llamadas "fuentes ardientes". En Persia, Grecia o la India, de levantaron templos para prácticas religiosas alrededor de estas "llamas eternas". Sin embargo, estas civilizaciones no reconocieron inmediatamente la importancia de su descubrimiento. Fue en China, alrededor del año 900 antes de nuestra era, donde se comprendió la importancia de este producto. Los chinos perforaron el primer pozo de gas natural que se conoce en el año 211 antes de nuestra era. En Europa no se conoció el gas natural hasta que fue descubierto en Gran Bretaña en 1659, aunque no se empezó a comercializar hasta 1790. En 1821, los habitantes de Fredonia (Estados Unidos) observaron burbujas de gas que remontaban hasta la superficie en un arroyo. William Hart, considerado como el "padre del gas natural", excavó el primer pozo norteamericano de gas natural. Durante el siglo XIX el gas natural fue casi exclusivamente utilizado como fuente de luz. Su consumo permaneció muy localizado por la falta de infraestructuras de transporte que dificultaban el traslado de grandes cantidades de gas natural a grandes distancias. En 1890, se produjo un importante cambio con la invención de las juntas a prueba de fugas en los gasoductos. No obstante, las técnicas existentes no permitieron transportar el gas natural a más de 160 kilómetros de distancia por lo que el producto se quemaba o se dejaba en el mismo lugar. El transporte del gas natural a grandes distancias se generalizó en el transcurso de los años veinte, gracias a las mejoras tecnológicas aportadas a los gasoductos. Después de la segunda guerra mundial, el uso del gas natural creció rápidamente como consecuencia del desarrollo de las redes de gasoductos y de los sistemas de almacenamiento. En los primeros tiempos de la exploración del petróleo, el gas natural era frecuentemente considerado como un subproducto sin interés que impedía el trabajo de los obreros forzados a parar de trabajar para dejar escapar el gas natural descubierto en el momento de la perforacion. Hoy en día, en particular a partir de las crisis petroleras de los años 70, el gas natural se ha convertido en una importante fuente de energía en el mundo. Durante muchos años, la industria del gas natural estuvo fuertemente regulada debido a que era considerada como un monopolio de Estado. En el transcurso de los últimos 30 años, se ha producido un movimiento hacia una mayor liberalización de los mercados del gas natural y una fuerte desregulación de los precios de este producto. Esta tendencia tuvo como consecuencia la apertura del mercado a una mayor competencia y la aparición de una industria de gas natural mucho más dinámica e innovadora. Además, gracias a numerosos avances tecnológicos se facilitó el descubrimiento, la extracción y el transporte de gas natural hasta los consumidores. Estas innovaciones permitieron también mejorar

las aplicaciones existentes así como creas nuevas aplicaciones. El gas natural es cada vez más utilizado para la producción de electricidad. Descripción y características técnicas

El gas natural es incoloro, inodoro, insípido, sin forma particular y más ligero que el aire. Se presenta en su forma gaseosa por debajo de los -161ºC. Por razones de seguridad, se le añade mercaptan, un agente químico que le da un olor a huevo podrido, con el propósito de detectar una posible fuga de gas. El gas natural es una mezcla de hidrocarburos ligeros compuesto principalmente de metano, etano, propano, butanos y pentanos. Otros componentes tales como el CO2, el helio, el sulfuro de hidrógeno y el nitrógeno se encuentran también en el gas natural. La composición del gas natural nunca es constante, sin embargo, se puede decir que su componente principal es el metano (como mínimo 90%). Posee una estructura de hidrocarburo simple, compuesto por un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno (CH4). El metano es altamente inflamable, se quema fácilmente y casi totalmente y emite muy poca contaminación. El gas natural no es ni corrosivo ni tóxico, su temperatura de combustión es elevada y posee un estrecho intervalo de inflamabilidad, lo que hace de él un combustible fósil seguro en comparación con otras fuentes de energía. Además, por su densidad de 0,60, inferior a la del aire (1,00), el gas natural tiene tendencia a elevarse y puede, consecuentemente, desaparecer fácilmente del sitio donde se encuentra por cualquier grieta. Es generalmente admitido que el carbono y el hidrógeno contenidos en el gas natural provienen de restos de plantas y de animales que se juntaron en el fondo de los lagos y de los océanos durante millones de años. Después de haber sido cubierto por grandes capas de otros sedimentos, el material orgánico se transformó en petróleo bruto y en gas natural bajo el efecto de la presión ejercida por las capas de sedimentos y el calor emitido por el núcleo terrestre. El petróleo y el gas son entonces expulsados fuera de los esquitos arcillosos marinos en los cuales se habían depositado y de ahí penetran en las rocas sedimentarias porosas. Posteriormente el petróleo y el gas suben a través de la roca porosa, ya que son menos densos que el agua, y llenan los poros. Existen diferentes tipos de "trampas" de petróleo y gas. El gas natural está presente por todo el mundo, ya sea en los depósitos situados en las profundidades de la superficie terrestre, o en los océanos. Las napas de gas pueden formarse encima de los depósitos de petróleo bruto, o estar atrapadas en el seno de las rocas porosas. El gas es llamado "asociado" cuando se encuentra en presencia de petróleo bruto y "no asociado" cuando se encuentra solo. A una presión atmosférica normal, si el gas natural se enfría a una temperatura de 161°C aproximadamente, se condensa bajo la forma de un líquido llamado gas natural licuado (GNL). Un volumen de este líquido ocupa casi 600 veces menos espacio que el gas natural y es dos veces menos pesado que el agua (45% aproximadamente). Es inodoro, incoloro, no es corrosivo ni tóxico .Cuando se evapora se quema solamente en concentraciones del % al 15% mezclado con el aire. Ni el GNL ni su vapor pueden explotar al aire libre. Puesto que el gas natural licuado ocupa menos espacio, el gas natural se licúa para facilitar su transporte y almacenaje.

El gas natural es considerado como un combustible limpio. Bajo su forma comercializada, casi no contiene azufre y virtualmente no genera dióxidos de azufre (SO2). Sus emisiones de óxidos de nitrógeno (No) son menores a las generadas por el petróleo y el carbón. Las emisiones de dióxido de carbono (CO2) son inferiores a la de otros combustible fósiles (según Eurogas emiten 40 à 50% menos que el carbón y 25 à 30% menos que el petróleo). El gas natural es una fuente de energía versátil que puede ser utilizada en ámbitos muy variados. La producción de calefacción y la generación de electricidad son sus principales usos tradicionales. En el futuro, la problemática de la protección del medio ambiente podría conducir a una mayor utilización del gas natural en el sector transporte. Usuarios domésticos

Las aplicaciones domésticas son los usos del gas natural más comúnmente conocido. Se puede utilizar para cocinar, lavar, secar, calentar el agua, calentar una casa o climatizarla. Además, los electrodomésticos se mejoran día a día con el fin de utilizar el gas natural de forma más económica y segura. Los costos de mantenimiento del material que funciona con gas son generalmente más bajos que los de otras fuentes de energía. Aplicaciones comerciales

Los principales usuarios comerciales de gas natural son los proveedores de servicios de comida, los hoteles, los equipamentos de servicios médicos y los edificios de oficinas. Las aplicaciones comerciales de gas natural incluyen la climatización (aire acondicionado y refrigeración), la cocina o la calefacción. Industria

El gas natural es un input para la fabricación de la pasta de papel, del papel, de ciertos metales, productos químicos, piedras, arcilla, vidrio y en la transformación de ciertos alimentos. Puede ser igualmente utilizado para el reciclado de residuos, para la incineración, el secado, la deshumidificación, la calefacción, la climatización y la cogeneración. Generación de electricidad

Las compañías de electricidad y los proveedores independientes de energía emplean cada vez más el gas natural para alimentar sus centrales eléctricas. Generalmente, las centrales que funcionan con gas natural tienen menores costes de capital, se construyen más rápidamente, funcionan con mayor eficacia y emiten menos polución atmosférica que las centrales que utilizan otros combustibles fósiles. Los avances tecnológicos en materia de diseño, eficacia y utilización de turbinas de ciclo combinado, así como en los procesos de cogeneración, fomentan el empleo de gas natural en la generación de energía. Las centrales de ciclos combinados (CCGT) utilizan el calor perdido para producir más electricidad, mientras que la cogeneración del gas natural produce al mismo tiempo potencia y calor que son utiles tanto para las industrias como para los usuarios comerciales. Esta cogeneración reduce muy fuertemente las emisiones de gases contaminantes a la atmósfera.

Vehículos de gas natural

El gas natural puede ser utilizado como combustible por los vehículos a motor de dos maneras: como gas natural comprimido (GNC), la forma más utilizada, o como gas licuado. El parque automotriz que funciona con gas natural es aproximadamente de 1.5 millones de vehículos en todo el mundo (según la Asociación Internacional de Vehículos de Gas Natural). Las preocupaciones respecto de la calidad del aire en la mayor parte de las regiones del mundo resfuerzan el interés por la utilizacion del gas natural en este sector. Se estima que los vehículos que utilizan este tipo de combustible emiten un 20% menos de gas con efecto de inverrnadero que los vehículos que funcionan con gasolina o con diesel. Contrariamente a lo que se piensa comúnmente, el empleo de gas natural en los vehículos motorizados no es una novedad, puesto que ya se utilizaban en los años 30. En muchos países, este tipo de vehículos es presentado como una alternativa a los autobuses, taxis y otros transportes públicos. El gas natural en vehículos es a la vez barato y práctico. Pilas de combustible

La pila de combustible es un dispositivo electroquímico que permite combinar el hidrógeno y el oxígeno contenidos en el aire con el fin de producir electricidad, calor y agua. Las pilas de combustible funcionan sin combustión, por lo que casi no contaminan. Una pila de combustible puede ser utilizada con rendimientos muchos más elevados que los motores de explosión pues el combustible es directamente transformado en electricidad y produce más energía a partir de la misma cantidad de combustible. La pila de combustible no posee ninguna pieza móvil, lo que la convierte en una fuente de energía relativamente silenciosa y segura. El gas natural es uno de los múltiples combustibles a partir del cual las pilas de combustible pueden funcionar. El gráfico siguiente es una ilustración del empleo que se le ha dado al gas natural en el transcurso de la historia y de sus perpectivas en el mercado norteamericano:

Fuente: Energy Information Administration

Las reservas de gas natural

Las reservas mundiales de gas natural, aunque limitadas, son muy importantes y las estimaciones de su dimensión continúan progresando a medida que las nuevas técnicas de explotación, de exploración y de extracción son descubiertas. Las reservas de gas natural son abundantes y ampliamente distribuidas por el mundo. Se estima que una cantidad significativa de gas natural queda aún por descubrir. Repartición de las reservas de gas natural en el 2004 

Fuente: Secretariado de la UNCTAD según datos de BP Amoco, Statistical Review of World Energy 2005 Las reservas probadas son aquellas que podrían ser producidas con la tecnología actual. Las mayores reservas mundiales se encuentran en la antigua Unión soviética, con el 38% del total mundial. Junto con el Medio Oriente, que representa el 35% de las reservas mundiales, suponen aproximadamente las tres cuartas partes de las reservas mundiales de gas natural. Las reservas mundiales de gas natural se han multiplicado por dos en el transcurso de los últimos veinte años para alcanzar en el 2000, los 150,19 trillones de metros cúbicos. El ratio mundial de reservas de gas natural respecto a la producción a niveles actuales esta entre 60 y 70 años. Esto representa el tiempo que las reservas existentes durarían si se mantuvieran los actuales niveles de producción.

La producción de gas natural Producción de gas natural en miles de millones de metros cúbicos  período 1970-2004 

Fuente: Secretariado de la UNCTAD según los datos de BP Amoco, Statistical Review of World Energy 2005 En el año 2000 los principales países productores eran Estados Unidos y la Federación de Rusia con, respectivamente, el 22,9 % y el 22,5 % de la producción mundial. Otros países como Canadá, Reino Unido, Argelia, Indonesia, Irán, los Países Bajos, Noruega y Uzbekistán presentan también importantes niveles de producción. Estos 10 países representan el 86% de la producción total de gas natural en el 2000. América del Norte y la antigua Unión soviética representan el 59% de la producción mundial. En el 2000 la producción mundial total alcanzó los 2422,3 miles de millones de metros cúbicos, lo que representa un crecimiento del 4,3% con respecto al año anterior. Este crecimiento es sensiblemente superior al crecimiento medio anual durante el período 1990-2000. Aunque la producción haya aumentado en todas las regiones, el crecimiento más rápido fue registrado en el Medio Oriente y en África. Durante los años 90, la producción aumentó en todas las regiones salvo en la antigua Unión soviética. Se espera un crecimiento de la producción mundial de gas natural como consecuencia de la planificación de proyectos de exploración y de expansión en respuesta a las previsiones de crecimiento de la demanda.

El consumo de gas natural

El gas natural representa casi la cuarta parte del consumo energético mundial. Como lo muestra claramente el gráfico siguiente, este consumo a aumentado fuertemente en el transcurso de los últimos 30 años. Consumo de Gas Natural en miles de millones de metros cúbicos  período 1965-2004 

Fuente: Secretariado de la UNCTAD según los datos de BP Amoco, Statistical Review of World Energy 2005 Los principales países consumidores de gas natural en el 2000 fueron Estados Unidos, con 27,2% del consumo total y la Federación de Rusia, con el 15.7%. Entre América del Norte y la antigua Unión Soviética el consumo totalizó el 55% del gas producido. Europa consumió el 19.1% de la producción total. Solamente estas tres zonas consumieron las tres cuartas partes de la producción mundial. En el 2000 el crecimiento del consumo alcanzó el 4,8%, siendo el crecimiento mayor en África (12,8%) y en Asia (7,8%). Ese mismo año el consumo mundial total fue de 2404,6 miles de millones de metros cúbicos. Las principales agencias energéticas mundiales predicen un fuerte aumento de la demanda mundial para los próximos veinte años, crecimiento que debería producirse principalmente en el seno de los países en desarrollo. Consumo per cápita 

Fuente: Secretariado de la UNCTAD según los datos de BP Amoco, Statistical Review of World Energy 2004

El comercio internacional

Según Cedigaz, solamente el 26,3% de la producción comercializada fue objeto de intercambios internacionales. El comercio por buques de GNL (gas natural licuado) representó el 21% del comercio internacional de gas. El bajo porcentaje de intercambios internacionales se debe principalmente a los altos costes de transporte. Transportar gas natural es complejo y requiere inversiones altas, mientras que las mayoría de las reservas están lejos de los centros de consumo. Igualmente, la construcción y la gestión de los gasoductos crea problemas legales y logísticos. En el 2000 los principales países exportadores por gasoducto fueron la Federación de Rusia, Canadá, Noruega, los Países Bajos, Argelia y el Reino Unido. La primera zona de importación por gasoducto, independientemente de los Estados Unidos que absorbió todas las exportaciones canadienses, fue Europa La mayor parte del comercio internacional de GNL fue realizado por las regiones AsiaPacífico, siendo los principales países exportadores Indonesia, Malasia y Australia y siendo Japón el principal país importador. Argelia y Qatar son igualmente importantes exportadores de GNL. La infraestructura mundial del GNL es según el "World LNG Source Book 2001 (Gas Technology Institute)" la siguiente : Doce países tienen equipos para licuar el gas: Abou Dhabi, Argelia, Australia, Brunei, l'Indonesia, Libia, Malasia, Nigeria, Omán, Qatar, Trinidad y Tobago y los Estados Unidos. Treinta y ocho terminales de recepción funcionan en 10 países entre los cuales 23 en Japón, 3 en España, 3 en los Estados Unidos, 2 en Korea, 2 en Francia y 1 en Bélgica, Grecia e Italia, en la provincia china de Taiwan, en China y en Turquía. Gasoducto 

Canadá

Paises Bajos

Noruega

Federación Rusa

Gas Natural Liquifado 

Qatar

Algelia

Indonesia

Malasia

Fuente : Secretariado de la UNCTAD según los datos de BP Amoco, Statistical Review of World Energy 2005

Mercados regionales

Como consecuencia del porcentaje reducido de gas natural intercambiado en relación con el gas producido, no existe un verdadero mercado global, sino más bien mercados regionales, que poseen diferentes niveles de organización, de madurez y de estructuras del mercado. Los principales mercados son América del Norte, Europa Occidental y la antigua Unión soviética. Otros mercados regionales, como el latinoamericano y el de los países de la región Asia- Pacífico, adquieren cada vez más importancia. La demanda proveniente de África, del Sudeste Asiático y de China es satisfecha, en su mayor parte, por fuentes internas o regionales. El Medio Oriente es sobre todo una región productora. América del Norte

El mercado de gas natural en América del Norte está muy integrado y es muy maduro. Es casi autosuficiente. El proceso de liberalización del mercado comenzó en los años 70, en Canadá y en Los Estados Unidos, siendo estos los países en los que el mercado está más abierto a la competencia. Los Estados Unidos son el primer productor y consumidor de gas natural. Según el estudio del USEA (United States Energy Association) "Hacia una estrategia nacional de la energía", la cantidad de consumidores que utilizan el gas natural en los Estados Unidos ha aumentado desde hace algunos años hasta alcanzar alrededor de 175 millones en el 2001. El gas natural se produce a partir de 288'000 pozos, es despachado por 125 compañías de explotación de gasoductos, vía una red subterránea de 1,3 millones de millas, a más de 1'200 compañías distribuidoras de gas que proveen a los clientes en más de 50 Estados. La casi totalidad del gas consumido en los Estados Unidos es producido en América del Norte. Existen grandes depósitos en alrededor la mitad de los 50 Estados, pero 5 de ellos: Texas, Luisiana, Nuevo México y Oklahoma, poseen más de la mitad de las reservas del país. El gráfico que sigue representa un esquema del funcionamiento del mercado de gas  natural en los Estados Unidos en 1998: 

Fuente: Energy Information Administration * Para mayor información sobre el mercado del gas en América del Norte, puede consultar: U.S. Energy Information Administration: http://www.eia.doe.gov , Natural Resources Canada-Natural Gas Division: http://www.ngas.nrcan.gc.ca/  Europa Occidental

En Europa Occidental, las reservas de gas natural son limitadas. Representan solo el 5% de los recursos globales. Actualmente, el mercado europeo está marcado por cambios estructurales importantes que son el resultado del proceso de liberalización. Los principales países productores son los Países Bajos, Noruega y el Reino Unido. La industria del gas en Europa consiste principalmente en actividades situadas al final de la cadena de la producción tales como el transporte o la distribución. Más del 30% del consumo de gas es satisfecho a través de gasoductos, por importaciones provenientes de la antigua Unión soviética y de Argelia y por GNL proveniente de África del Norte. En el futuro se espera un incremento de la dependencia hacia las importaciones, aunque se considera que la oferta está situada a una distancia geográficamente razonable.

La estructura de la oferta de gas natural y del sistema de transporte en Europa son presentados en el gráfico siguiente:

Fuente: Eurogas * Para mayor información sobre el mercado del gas en América del Norte, puede consultar: Dirección General de la Energía y del Transporte de la Unión uropea http://europa.eu.int/comm/dgs/energy_transport/index_es.html , Eurogas http://www.eurogas.org Antigua Unión soviética

La antigua Unión soviética posee la mayor parte de las reservas mundiales probadas de gas natural. La Federación de Rusia es el segundo país productor y el primer exportador. El gas natural es el combustible preponderante en Rusia, donde representa casi la mitad del consumo interior. La Federación de Rusia exporta la totalidad del gas que no es consumido domésticamente. Antes de la disolución de la Unión Soviética, la mayor parte de este gas era exportado hacia Europa del Este. Desde entonces, Rusia continúa aprovisionando a la CEI y Europa del Este aunque ha diversificado geográficamente sus exportaciones, pues más del 62% del volumen es exportado hacia zonas no tradicionales. Además de Rusia, Turkmenistán es el único exportador significativo. La industria rusa de gas es un monopolio dominado por la sociedad Gazprom, que controla más del 95% de la producción.

Estructura del mercado

La industria del gas natural es un vasto sector, concentrado e intensivo en capital. Debido al estrecho lazo que existe entre la exploración y la producción del gas natural y del petróleo, la compañías petroleras son igualmente las principales empresas implicadas en el sector del gas natural. Sin embargo, el transporte y la distribución del gas se asemejan más al sector del transporte y distribución de electricidad. Tradicionalmente, en un mercado de gas natural fuertemente regulado, las compañías productoras, exploraban y producían el gas que luego era vendido a las empresas que se encargaban de los gasoductos para ser transportadas hasta las compañías locales de distribución. Esas compañías se encargaban a su vez de hacer llegar el gas natural a los consumidores finales. La industria estaba generalmente verticalmente integrada y el gas natural y los servicios de transporte se proporcionaban conjuntamente a los usuarios finales. La industria del gas natural era considerada como un monopolio natural, dominado por empresas del Estado. No obstante, la liberalización de los mercados de gas natural está cambiando esta situación en muchos países, en un proceso de separación de la oferta de gas natural de los servicios de transporte, ampliando las posibilidades de los consumidores. Las compañías de transporte o los gasoductos son cada día más independienes respecto a los productores o los distribuidores e incluso en algunos casos venden el gas directamente a grandes clientes. La estructura del mercado del gas natural está experimentando mutaciones importantes como consecuencia de la liberalización. La industria está atravesando una fase fundamental de reestructuración asociada a una apertura de los mercados mundiales a las grandes empresas del sector (empresas de multienergía), para las cuales el gas natural jugará un papel primordial. Existe una intensa competencia entre las compañías para penetrar los mercados y controlar los recursos de explotación. La industria vive al ritmo de las fusiones y adquisiciones, reestructuraciones y reagrupamientos de empresas, con la creacion de empresas de multiservicios públicos y negocios de servicios. Igualmente, algunas empresas de gas natural presentan un nuevo enfoque de extensión internacional de sus participaciones y actividades y se produce la entrada de nuevos agentes a través de fronteras y de sectores. Este proceso ha conducido a una reducción de la integración vertical y a una creciente integración horizontal en el sector de la energía. En el mercado americano, el proceso de liberalización ya está bastante avanzado. De un mercado de precios estables y controlados, con contratos a largo plazo, se ha pasado hoy en día a un marco dinámico y fuertemente competitivo caracterizado por flexibilidad de precios, un mercado físico activo (spot) y una mayor utilización de los contratos a corto y medio plazo. Esto está produciendo un cambio fundamental en la manera en la que opera cada uno de los actores tradicionales de esta industria: productores, empresas de transporte o gasoductos, empresas estatales y usuarios industriales. Emergen nuevos actores intermediarios que se encargan de unir oferentes y demandantes de gas natural, como pueden ser los vendedores de gas natural ( marketers ). Normalmente el suministro de gas natural a los clientes es efectuado por empresas locales de distribución (ELD), que pueden pertenecer ya sea a inversionistas privados ya sea a las municipalidades (sistemas públicos de gas). Durante mucho tiempo, estas últimas se beneficiaron de la exclusividad en la distribución del gas natural a

determinadas áreas geográficas. Sin embargo, las reformas actuales estan abriendo estas empresas a la competencia. A los usuarios finales se les permite comprar el gas directamente a los productores, gasoductos, venderores o a otras empresas locales de distribución. Tienen igualmente la posibilidad de obtener diferentes contratos de almacenamiento u otros servicios y beneficiarse de la posibilidad de obtener descuentos si efectúan sus compras de manera conjunta con otros ususarios. La mayoría de los grandes usuarios de gas natural tienden a aprovisionarse directamente ante los productores o los vendedores ( marketers ), mientras que los clientes domésticos, comerciales e industriales prefieren utilizar las redes locales. Cadena del gas natural

Fuente : Secretariado de la UNCTAD Operaciones de transformación

El proceso de producción del gas natural es simple y muy parecido al del petróleo. Primero, el gas natural se extrae por medio de perforaciones en pozos terrestres o en los océanos, después de transporta por gasoductos (por tierra) o buques (por mar) hasta la planta de depurado y transformación para ser conducido después hacia una red de gas o a las zonas de almacenamiento. Exploración

La exploración es una etapa muy importante del proceso. En el transcurso de los primeros años de la industria del gas natural, cuando no se conocía muy bien el producto, los pozos se perforaban de manera intuitiva. Sin embargo, hoy en día, teniendo en cuenta los elevados costos de extracción, las compañías no pueden arriesgarse a hacer excavaciones en cualquier lugar. Los geólogos juegan un papel importante en la identificación de napas de gas. Para encontrar una zona donde es posible descubrir gas natural, analizan la composición del suelo y la comparan a las muestras sacadas de otras zonas donde ya se ha encontrado gas natural. Posteriormente llevan a cabo análisis específicos como el estudio de las formaciones de rocas a nivel del suelo donde se pudieron haber formado napas de gas natural. Las técnicas de prospección han evolucionado a lo largo de los años para proporcionar valiosas informaciones sobre la posible existencia de depósitos de gas natural. Cuanto más precisas sean las técnicas, mayor será la posibilidad de descubrir gas durante una perforación. Extracción

El gas natural se extrae cavando un hueco en la roca. La perforación puede efectuarse en tierra o en mar. El equipamiento que se emplea depende de la localización de la napa de gas y de la naturaleza de la roca. Si es una formación poco profunda se puede utilizar perforación de cable. Mediante este sistema una broca de metal pesado sube y baja repetidamente en la superficie de la tierra. Para prospecciones a mayor profundidad, se necesitan plataformas de perforación rotativa. Este método es el más utilizado en la actualidad y consiste en una broca puntiaguda para perforar a través de las capas de tierra y roca Una vez que se ha encontrado el gas natural, debe ser extraído de forma eficiente. La tasa de recuperación más eficiente representa la máxima cantidad de gas natural que puede ser extraída en un período de tiempo dado sin dañar la formación. Varias pruebas deben ser efectuadas en esta etapa del proceso. Lo más común es que el gas natural esté bajo presión y salga de un pozo sin intervención externa. Sin embargo, a veces es necesario utilizar bombas u otros métodos más complicados para obtener el gas de la tierra. El método de elevación más difundido es el bombeo de barra. Tratamiento

El tratamiento del gas natural implica el reagrupamiento, acondicionamiento y refinado del gas natural bruto con el fin de transformarlo en energía útil para las diferentes aplicaciones. Este proceso supone primero una extracción de los elementos líquidos del gas natural y después una separación entre los diferentes elementos que componen los líquidos.

Transporte y almacenamiento

Una vez tratado, el gas natural pasa a un sistema de transmisión para poder ser transportado hacia la zona donde será utilizado. El transporte puede ser por vía terrestre, a través de gasoductos que generalmente son de acero y miden entre 20 y 42 pulgadas de diámetro. Debido a que el gas natural se mueve a altas presiones, existen estaciones de compresión a lo largo de los gasoductos para mantener el nivel necesario de presión. Comparado a otras fuentes de energía, el transporte de gas natural es muy eficiente si se considera la pequeña proporción de energía perdida entre el origen y el destino. Los gasoductos son uno de los métodos más seguros de distribución de energía pues el sistema es fijo y subterráneo. El gas natural puede también ser transportado por mar en buques . En este caso, es transformado en gas natural licuado (GNL). El proceso de licuado permite retirar el oxígeno, el dioxido de carbono, los comp onentes de azufre y el agua. Los elementos principales de este proceso son una planta de licuado, barcos de transporte de baja temperatura y presurizados y terminales de regasificación. Antes de llegar al consumidor, el gas natural puede ser almacenado en depósitos subterráneos para que la industria del gas pueda afrontar las variaciones estacionales de la demanda. Estos depósitos están generalmente situados cerca de los mercados consumidores de tal forma que las empresas de distribución de gas natural pueden responder a los picos de la demanda y proporcionar el gas a sus clientes continuamente y sin demora. Durante los períodos de poca actividad, las empresas de distribución pueden vender el gas natural en el mercado físico (spot). El desarrollo tecnológico ha jugado un papel preponderante en la mejora de las perspectivas del gas natural en todo el mundo. Las innovaciones ocurren constantemente en cualquier etapa de la cadena del producto, así como en las diferentes aplicaciones. Gracias a ellas se mejora la eficiencia del mercado, se ahorra energía, se reducen costes e impactos ambientales de la energía y se permite acercar el gas a los usuarios finales. Exploración

La principal innovación tecnológica a nivel de prospección ha sido aportada por la sismología. Esta ciencia, que estudia los movimientos de olas sísmicas, permite el análisis de las capas inferiores de la corteza terrestre sin necesidad de perforaciones. Gracias al estudio de las vibraciones en la corteza, los geólogos pueden determinar el tipo de roca presente en el subsuelo y la profundidad a la que esta se encuentra. Las últimas técnicas de cálculo han aumentado el valor de los datos sísmicos permitiéndo al geólogo crear mapas tridimensionales que representan las distintas capas de roca presentes en el subsuelo. Con la ayuda de esta tecnología sísmica en tres dimensiones, una computadora puede analizar los datos obtenidos a partir de miles de medidas sísmicas y desarrollar así un modelo en tres dimensiones. Los geólogos pueden también medir las características magnéticas de las rocas con la ayuda de magnetometros que son dispositivos de tecnología cada vez más avanzada para poder ser integrados en helicópteros, aviones y satélites.

Extracción

Las innovaciones en las técnicas de perforación han permitido obtener mayor información acerca de los pozos, perforar más profundo y reducir los costos. Una perforación subterránea a mayor profundidad permite el acceso a reservas de gas natural que no podían ser alcanzadas antes. Los avances tecnológicos en este ámbito abarcan la mejora de los sistemas de medida durante la perforación, la automatización de las plataformas de perforación y la perforación horizontal. Tratamiento

Los principales métodos de transformación son los procesos de absorción y de criogenización. Se trata de sofisticados procesos para tratar el gas natural y separar los líquidos del gas natural. Transporte y almacenamiento

La industria de gasoductos busca contiuamente mejoras en materia de capacidad, seguridad, eficacia y rentabilidad con el fin de disminuir los costos de transporte, ya éstos representan una importante proporción del precio final del gas. Se utilizan los sistemas de control y de captación de datos (SCADA) con el propósito de conservar informaciones precisas y continuas sobre los gasoductos. Se trata de sistemas informáticos asociados a una transmisión por satélite o por teléfono que permiten la obtención de información de las differentes secciones del gasoducto, así como el control del flujo del gas. Los productores pueden de igual manera acceder a una parte de esta información. Las empresas que explotan los gasoductos pueden emplear dispositivos inteligentes robotizados de inspección para examinar el interior de los gasoductos, medir el diámetro interior y limpiar los restos. Los avances tecnológicos a nivel del proceso de licuado, cuyo objetivo es la transformación del gas natural en gas natural licuado (GNL), favorecen la expansión del comercio internacional. Distribución

La investigación y el desarrollo en lo que concierne al reparto de gas natural pretende, por una parte la aparición de nuevas aplicaciones como la chimenea de gas y los sistemas de enfriamiento y, por otra, el desarrollo de nuevas tecnologías cuyo propósito es la reducción de los costos y la mejora de la eficiencia. Algunas de las tecnologías que pueden ser citadas como ejemplo son las tuberías de distribución flexible, las canalizaciones de distribución de plástico, los contadores de lectura electrónica, los sistemas de cartografía informática o nuevas tecnologías de formación de zanjas. Los distribuidores de gas necesitan controlar el nivel de gas que circula en los gasoductos por medio de técnicas informáticas como la regulación de válvulas vía telemetría por satélite o del sistema SCADA ( control y captación de datos). Usos

Los nuevos usos domésticos del gas natural se refieren al desarrollo de sistemas de calefacción y de enfriamiento que utilizan la tecnología de las pompas de calor, sistemas de combinación de calentamiento de agua y espacio, calderas y hornos de ventilación directa de alta eficiencia, luces y grills a gas, lavadoras y secadoras industriales, cocinas de tipo hotel y equipos para chimeneas de gas. La creciente preferencia por el gas natural como combustible en la generación de electricidad se debe a las mejoras técnicas realizadas en el área de las turbinas de ciclo combinado, que representan la tecnología más eficiente de generación de energía con tecnología basada en combustibles fósiles, así como en el área de la combinación de calor y generación de energía (CHP o cogeneración). Esta combinación aumenta la eficacia y ayuda a una utilización más racional de la energía, lo que permite además reducir los costes y los impactos ambientales. Los avances tecnológicos permiten también una creciente utilización del gas natural en la fabricación de pilas de combustible y de automóviles que funcionan con gas natural.