Erin Dutton - Punto de Ignición

Erin Dutton – Punto de Ignición

Traducción: Martha Lo 2017

PUNTO DE IGNICION (POINT OF IGNITION) POR ERIN DUTTON

TRADUCIDO POR: MARTHA LO 2017

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Erin Dutton – Punto de Ignición

Traducción: Martha Lo 2017

CAPÍTULO UNO “Necesito dos martinis de manzana, un destornillador y un té helado Long Island.” “Tres Heinekens, un mudslide, dos cosmos y un vodka, solo. ” Alexi Clark reconoció a cada camarero con un rápido asentir, ya vertiendo licor con ambas manos. Había estado atendiendo la barra durante más de la mitad de sus treinta y nueve años y podía llenar incluso las órdenes más complejas con facilidad. Pero en estos días, como copropietaria en este bar en particular, pasaba menos tiempo preparando bebidas y más tiempo encorvada sobre un escritorio en la oficina. Así que en realidad disfrutaba de las noches cuando podía ponerse detrás de la barra. El ritmo agitado de la típica noche del Viernes hizo que el tiempo pasara rápidamente. Y aunque sabía que estaría agotada cuando terminara el turno, se sintió orgullosa de la gente que llenaba cada mesa y se sentaba codo a codo en la barra. Durante la temporada alta de turismo, ellos atraían muchos clientes foraneos. Pero su núcleo de clientes consistía de aficionados deportivos locales, muchos de ellos habituales. Alexi acreditó a su personal con gran parte de su éxito. Sus camareros estaban bien informados y capaces de sugerir la bebida perfecta para cualquier ocasión. Ella había cedido cuando su socio de negocios insistió en que los camareros fueran en su mayoría mujeres, jóvenes y atractivas. Pero se aseguró de que entendieran que mientras la amabilidad era perfectamente aceptable, debían permanecer siendo profesionales también. Y Alexi había ganado la discusión sobre los uniformes, prohibiendo los shorts demasiado cortos a favor de pantalones y polos. No permitiría que su establecimiento tuviera la misma reputación tal como cierto antro a pocas cuadras de distancia. "Dos Budweiser de barril y dos Lights en botella," una de las camareras más confiables de Alexi dijo mientras pasaba una orden de comida por la ventana hacia la cocina. Alexi inclinó una tarro bajo el grifo y tiró de la palanca. “¿Todavía estás aquí?” el socio de Alexi preguntó, Ron Volk, mientras se movía detrás de la barra. Él destapo dos cervezas y las puso en una bandeja junto a sus bebidas. Una gripe desagradable había estado visitando a sus empleados, y esta noche, dos de sus camareros estaban entre las víctimas. Ron y Alexi habían tomado el relevo, y ahora sólo faltaban tres horas hasta la hora de cerrar. Alexi se echó a reír y le pasó un brazo sobre los hombros. Él tenía la complexión como un bulldog, bajo en estatura pero ancho y musculoso a través de su pecho y hombros. "Este lugar es mi vida. Tú, por otro lado, tienes una hermosa esposa esperando en casa. Así que sal de aquí. Voy a cerrar."

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"¿Estás segura?" Él empujó sus gafas de montura metálica por la nariz en lo que Alexi estaba seguro de que era un hábito que ni siquiera él notaba. "Sí." La esposa de Ron, Danielle, había sido amiga de Alexi desde los veinte años cuando atendían la barra juntas en un bar en Woodland Street. Por supuesto, eso había ocurrido antes de que East Nashville se convirtiera en el moderno barrio de jóvenes profesionales y cafeterías que era ahora. "Probablemente ya esté durmiendo." "Ve. Tengo esto." Alexi tomó la toalla que él retorcía en sus manos y la colocó sobre su hombro. Sacó una botella de vodka y la volteó en el aire, luego la cogió y llenó el vaso delante de ella. "Los trucos del circo no me impresionan," Ron dijo secamente. "Sal de mi bar." Alexi sonrió y deslizó la copa sobre la barra de caoba pulida que se había restaurado siete años antes, cuando ella y Ron compraron el deteriorado edificio del centro de la ciudad. Situado a una cuadra de Broadway, la ubicación del edificio era lo suficientemente buena para justificar los meses de trabajo que había tomado para conseguir el lugar en forma antes de abrir. Ron se despidió mientras se dirigía a la cocina y hacia la puerta trasera. Alexi sonrió y volvió a llenar órdenes de bebidas. Vítores de los clientes que vieron los aspectos más destacados del juego de hockey de esa noche puntuaron el zumbido constante de la conversación en la habitación. Se rumoreaba que los Predators tenían una oportunidad a la Copa Stanley este año, y Nashvillians realmente estaba detrás del equipo. Alexi todavía no estaba convencida de que el equipo perpetuamente poco fiable podría lograrlo, pero si lo hicieran, sería bueno para los negocios. Había colocado cuidadosamente ocho televisores de pantalla plana alrededor de la habitación para que los clientes pudieran ver uno desde cualquier lugar, y generalmente estaban sintonizados con una variedad de eventos deportivos. Horas más tarde, cuando Alexi recuperó el control remoto de detrás de la barra y apagó cada televisor, hizo notas mentales sobre algunas promociones que el bar podría ofrecer si los Preds llegaban a los playoffs. Habiendo enviado al último de sus empleados a casa hace diez minutos, Alexi ahora vagaba sola por la habitación. Había sido su sueño, pero no se había dado cuenta de cuán orgullosa se sentiría cuando finalmente tuviera su propio local. Ron había contratado a un decorador para ayudar con el diseño del interior, y Alexi estaba satisfecha con el resultado. Las maderas oscuras y ricos colores en la habitación principal hizo que el gran espacio se sintiera más 4

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íntimo. En la parte trasera, un grupo de mesas de billar colocadas bajo las lámparas de cristal de colores, y cuatro tableros de dardos alineados en las paredes. Entre los objetos deportivos muy dispersos se encontraban varias piezas de la propia colección de Alexi. Un balón firmado por Magic Johnson que pertenecía a su padre ocupaba un lugar de honor en un estuche cuadrado detrás de la barra. Y porque sabía que a él le habría gustado, una caja de puros de exhibición con un acabado de caoba y bandejas de cedro español que contenían una selección de puros de primera calidad. Un dolor familiar en su pecho acompañaba pensamientos de su padre, y como siempre, deseaba que él hubiera estado para ver este lugar. Alexi no necesitaba un psiquiatra para decirle por qué crear el tipo de bar deportivo de lujo que él había frecuentado todavía le importaba una década y media después de su muerte. Por supuesto, había pasado tantos años en medio ignorando cuántas de sus decisiones se habían centrado en la muerte de su padre. Alexi echó un vistazo a una fila de botellas de licor en un estante detrás de la barra, y, aunque todavía presente, el deseo familiar de tomar una copa se desvaneció un poco cada día. Fuera lo que fuese que hubiera sucedido, había perseverado, con la ayuda de sus amigos, y ahora tenía este lugar para demostrarlo.  En la borrosa luz de la madrugada, una columna de humo se encrespó sobre el horizonte de la ciudad. Lo que hace menos de una hora había sido una espesa, negra columna se había desvanecido hasta convertirse en un gris claro. Pero Kate Chambers había estado en suficientes escenas de incendios para imaginar cómo había sido. Mientras conducía su Tahoe hacia Fourth Avenue, su corazón se aceleró ante el grupo de equipos contra incendios estacionados en la calle. La recordada prisa de responder con luces y sirenas a una escena cantó a través de su sangre. Se estacionó junto a la acera y, cuando salió, el olor familiar de humo haciéndose pesado y húmedo por el agua utilizada para apagar el fuego la asaltó. Después de agarrar un abrigo, un casco y una linterna de la camioneta, caminó hacia un grupo de bomberos agrupados cerca de uno de los camiones. Las llamas casi se habían extinguido, pero una ráfaga de actividad todavía rodeaba el esqueleto carbonizado del edificio que se alzaba de los escombros empapados de agua. Los hombres y mujeres no identificables en su equipo manejando las pesadas longitudes de manguera alrededor del perímetro del edificio, y un par de líneas serpentearon dentro de la puerta principal. Kate había escuchado en la radio en camino y sabía que media hora antes el jefe del distrito a cargo había pedido un ataque defensivo y todo el personal había sido retirado del interior. Ahora que el fuego había sido controlado, volvían a revisar las zonas claves, áreas que todavía ardían o llameaban. La camisa blanca del jefe se destacaba entre los abrigos manchados. Mientras Kate se dirigía hacia él, varios bomberos se apartaron y vio a su compañero, Jason Hayworth, parado junto a él.

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"Hola, Chambers." Él levantó la mirada de las notas que anotó en un cuaderno de espiral. Cuando ella se detuvo junto a él, tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para encontrarse con sus ojos. Con cinco pies y once pulgadas, Kate era a menudo tan alta como la mayoría de los hombres, pero Jason superaba los seis pies por varias pulgadas. Añadir a eso un pecho ancho, cabeza rapada, espeso bigote negro y voz profunda, y podía ser bastante intimidante. Aunque Kate sabía que era tan gentil como un cachorro, él le había dicho que su imponente apariencia solía convencer a los testigos de que fueran directos con él. Esa era una táctica que Kate no podría emplear. La gente tendía a subestimarla debido a su figura delgada y cabello rubio. "¿Qué tenemos?" Ella deslizó su linterna debajo del brazo y sacó su propio cuaderno. "Parece que sacaste un buen primer caso. Bar deportivo. Se incendió rápidamente. No he entrado todavía, pero por lo que el jefe está describiendo, yo apostaría por un combustible vertido. Los propietarios están en camino. Tenemos un testigo allí." Él señaló a una mujer que hablaba con uno de los bomberos. "Recibirás su declaración y empezaré a hablar con los bomberos." Kate asintió. En doce años en un camión de bomberos, ella había respondido a innumerables escenas, pero ésta era su primera como investigadora. Jason había estado con la oficina de protección civil durante ocho años, así que se alegró de que estuviera allí para guiarla, especialmente si esto resultaba ser un incendio provocado. Cuando Kate se acercó, la testigo la miró nerviosamente, retorciéndose las manos y cambiando de peso en sus pies. Su pelo estaba enmarañado y tirado en una trenza descuidada. Kate ni siquiera quería adivinar cuándo fue la última vez que se habían lavado sus capas de ropa hecha jirones. No cabía duda de que era una de las indingentes que vivía bajo el cercano puente interestatal. "Señora, ¿puede decirme lo que vio?" Kate hizo clic en su bolígrafo. "Un coche negro." Su voz era áspera y temblorosa. "¿Podría decirme qué modelo?" "No sé nada de coches. Era negro es todo lo que puedo decir." Kate asintió con la cabeza. Eso no fue de mucha ayuda. "¿Cuándo viste el coche?" "Se alejó unos minutos antes de que yo oliera el humo. Entonces llamé al 9-1-1 de ese teléfono público." Kate miró el teléfono que estaba al otro lado de la calle. Estaba cubierto de pintura en aerosol, y la estantería metálica debajo del teléfono colgaba a un lado como si alguien hubiera tenido éxito en arrancarla. Se sorprendió de que el teléfono funcionara. 6

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"¿Por cual camino se fue el coche? " La mujer señaló hacia la interestatal. "¿Y no llegaste a ver al conductor?" "No sabía que necesitaba hacerlo. Se había ido cuando me di cuenta de que había un incendio." Así que no sólo el coche negro no era una buena pista, sino que no lo era en absoluto. Sólo porque estaba en la zona unos minutos antes del incendio no significa que el ocupante estuviera involucrado. Kate dejó a la mujer con su tarjeta e instrucciones para llamar si recordaba algo más. Pero ella no esperaba esa llamada. Minutos después, mientras retransmitió la declaración del testigo a Jason, Kate se sorprendió al ver un Cadillac negro, estacionado detrás de su Tahoe. La puerta del conductor se abrió y una mujer afroamericana salió. Su abrigo de color marrón se abría para revelar pantalones anchos y una camiseta arrugada. Su cabello era extremadamente corto, simplemente una gorra de ébano que realzaba sus rasgos angulares. Miró los restos del edificio y luego los apartó rápidamente. Sus ojos se lanzaron entre la gente que se movía alrededor de la escena hasta que se entrelazaron con los de Kate, y Kate sintió la conexión como una mano que llegaba a su pecho. Mientras la mujer se acercaba, siguió sosteniendo la mirada de Kate, la preocupación evidente en sus oscuros ojos castaños. "¿Qué pasó?" ella preguntó. Sus cejas se juntaron, estropeando la piel de otro modo suave. "Hubo un incendio." Jason dijo lo obvio. "¿Eres tú la dueña?" "Uno de ellos. Alexi Clark," contestó, sin quitar los ojos de la cara de Kate. "Mi socio de negocios está en camino. ¿Sabes lo que causó el incendio? "Todavía no, Sra. Clark. Tal vez usted pueda ayudarnos con eso. ¿Ese es su coche?" Él señaló al Cadillac. "Por supuesto que es mi coche." "¿Alguien lo tomó prestado antes? "No." miró entre Kate y Jason. "¿Que está pasando?" "¡Alexi! Alexi, ¿qué pasó?" Gritó un hombre mientras corría hacia ellos. "Ese es mi socio, Ron Volk."

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"Tú termina aquí," Jason le dijo a Kate mientras se movía para interceptar al hombre que se acercaba. Kate asintió, sabiendo que él querría interrogar al Sr. Volk y a la Sra. Clark por separado. "Todo se ha ido," Alexi dijo en voz baja mientras Jason se alejaba. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras miraba lo que quedaba de su negocio. Kate había reconocido la dura sensación de pérdida en las caras de los propietarios antes, pero algo acerca de verlo en los fuertes rasgos de Alexi hizo que Kate pensara que debería apartar la vista, como si invadiera la privacidad de Alexi. El pecho de Kate dolió y finalmente se inclinó hacia la escena, necesitando escapar de la angustia que emanaba de Alexi. "Para cuando llegaron los bomberos no pudieron salvar tu bar — " "In Left Field." "¿Qué?" "Así es como se llamaba. In Left Field." "Bueno. ¿Tienes alguna idea de cómo empezó el incendio?" "No." Alexi susurró tan suavemente que Kate apenas la oyó. Kate levantó la mano y luego la sacudió atrás, dándose cuenta de que estaba a punto de tocar el hombro de Alexi. Sacó el bolígrafo del bolsillo de la camisa en un intento por cubrir el movimiento. Esos ojos oscuros volvieron a encontrarse con los de Kate, la determinación brillando a través de su dolor. "¿Puedo entrar?" "No. No podemos dejarte entrar hasta que hayamos terminado nuestra investigación." "¿Cómo te llamas?" Alexi exclamó. "Kate Chambers. Soy investigadora del departamento de bomberos." "Bueno, Sra. Chambers, esa es mi vida entera allí. Solo quiero ver si queda algo." Cuando las lágrimas se derramaron sobre los altos pómulos, las apartó con enojo y giró la cabeza como si no quisiera que Kate las viera. "Entiendo. Pero no podemos arriesgarnos a que alguna evidencia potencial sea perturbada." Kate se movió incómoda. Más acostumbrada a trabajar con el personal empacando equipo 8

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alrededor de ellos, todavía no se había adaptado a su nuevo papel. Pero estaba segura de que a nadie se le permitía entrar hasta que terminaran de documentar la escena. Alexi echó la cabeza hacia atrás para encontrarse con los ojos de Kate. "¿Crees que fue provocado?" "Parece de esa manera. ¿Dónde estabas esta mañana?" "En casa en la cama." "¿Sola?" "¿Y a ti que te importa?" El tono de Alexi era defensivo, pero Kate no se disculpaba por hacer su trabajo. "¿Hay alguien que pueda verificar tu paradero?" "No." "¿A qué hora llegaste a casa?" "Cerré anoche. Así que supongo que probablemente estaría en casa a las tres y media." "¿No lo sabes?" "Tres y media o cuarto para las cuatro." "¿Qué hay del Sr. Volk, cuándo fue la última vez que lo viste?" Jason y Ron estaban cerca del Tahoe de Kate. Ron levantó las gafas y miró a Alexi mientras hablaba. Alexi alzó la vista y, aunque la atención de Kate nunca abandonó a Alexi, podría decirlo por la rigidez de la postura de Alexi que sus miradas se encontraron. Kate buscó en el rostro de Alexi un indicio de comunicación entre los dos, pero ninguno era evidente. "Lo envié a casa alrededor de la medianoche." "Él no cerró contigo." "No." Alexi seguía mirando a Ron y a Jason. "El negocio fue lento, así que le dije que se fuera." "¿Están ustedes dos tan habitualmente involucrados en las operaciones diarias?"

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Cuando Alexi se volvió hacia Kate, su expresión era inmediatamente cautelosa. "No es raro. Generalmente hay un montón de cosas administrativas que requieren nuestra atención primero. Pero anoche estuvimos cortos de personal, así que los dos ayudamos." "Necesitamos una lista de sus empleados. Y me gustaría saber cuáles trabajaron anoche, o se suponía que debían y no se presentaron." "Puedo darle nombres, pero Ron debería tener una lista completa de personal, con direcciones y números de teléfono. Imagino que también la querrás." "Por favor. Si pudiera indicar cuales de los empleados tienen las llaves del edificio. ¿Tienes un sistema de alarma?" "Sí." "¿Estaba activado?" Alexi asintió. Kate hizo una nota para verificar con la compañía de monitoreo. "¿Hay alguien que pueda tener resentimiento contra usted o el Sr. Volk?" Alexi miró fijamente a la investigadora, escuchando sus palabras pero esforzándose por absorber su significado. No se le había ocurrido a Alexi que el incendio fuera algo más que un accidente. Había imaginado lo peor cuando le habían llamado al centro de la ciudad sólo horas después de cerrar el bar. Pero todavía no había estado preparada para el horror de ver su vida reducida a cenizas. "Señora." Alexi tardó un momento en darse cuenta de que Kate Chambers estaba hablando con ella. Alexi sacudió la cabeza, obligándose a prestar atención a lo que Kate le había preguntado. ¿Había realmente una posibilidad de que el incendio fuera provocado intencionalmente? Problemas eléctricos, tal vez. ¿Pero incendio provocado? ¿Qué le había preguntado Chambers? Alguien tenía resentimiento contra Alexi o Ron? "No." Alexi negó con la cabeza. "No conozco a nadie que hiciera esto." Su mirada se encontró con la de Chambers una vez más, esforzándose por concentrarse en algo además de los acontecimientos surrealistas que la rodeaban. Tenía el estómago apretado dolorosamente. La conmoción y la adrenalina eran las únicas cosas que le impedían caer de rodillas y vomitar. La investigadora era alta, igualando la estructura de casi seis pies de Alexi. Cara a cara, Alexi pudo ver que los iris de Chambers eran el verde más claro que había visto jamás, trayendo a la mente las aguas de la Costa Esmeralda de la Florida. Los cabellos rubios y pálidos estaban 10

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peinados hacia atrás con fuerza de su cara y en un moño en la base de su cuello, y sus cejas igualmente claras estaban formadas en delicados arcos. Aparte del uniforme, no parecía un bombero. Con una estructura ósea clásica, digna de una pasarela, era un paquete atractivo, pero el interés de Alexi duró sólo el tiempo que le llevó darse cuenta de que estaba en la lista de sospechosos de esta mujer. "Escucha, probablemente serán unas horas antes de que podamos dejarte entrar, tal vez deberías — " "No voy a ir a ninguna parte hasta que haya tenido la oportunidad de examinar mi bar." Alexi se sorprendió al ver que la comprensión se filtraba en la expresión de Chambers. "Hay una cafetería al otro lado de la calle. Podrías sentirte más cómoda esperando allí." Alexi cruzó los brazos sobre el pecho. "Esperaré aquí." "Como quieras."

CAPITULO DOS "¿Qué piensas?" Kate preguntó mientras se unía a Jason junto a sus Tahoes. A veinte pies de distancia, Ron Volk inclinó la cabeza para hablar en voz baja a Alexi Clark. "Su esposa es su coartada, pero aún no lo he descartado." Él abrió la puerta trasera del vehículo, luego metió la mano en el interior y sacó varios contenedores vacíos de pintura en forma de latas que se usaban para guardar evidencia. "La Sra. Clark no tiene coartada. En casa sola en la cama." "Necesito obtener las declaraciones de los chicos del Camión 3. ¿Podrías empezar a fotografiar el exterior?" El personal del camión había sido responsable de ventilar, y necesitaban contar cuantas ventanas habían roto. Entonces Kate y Jason podrían intentar determinar cuál, si es que había, el sospechoso había roto y cuales el incendio había dañado. "Entendido." Kate agarró una bolsa de lona de su SUV y se la puso sobre el hombro. Alcanzó un estuche cuadrado y duro. "Después de que tengamos la escena documentada, nos dirigiremos de nuevo a la oficina y comenzaremos a buscar en su información personal."

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De la bolsa que colgaba cerca de su cadera, Kate sacó una Nikon D300, una de una docena de cámaras compradas por el departamento cuando hicieron el cambio a digital. Ella colocó el flash y tomó un par de fotos de la parte delantera del negocio. Mientras rodeaba la esquina noreste, el edificio bloqueaba la luz de la farola. Kate encendió su linterna mientras registraba las sombras cerca del edificio y se dirigía cuidadosamente hacia el suelo empapado con las huellas de las pesadas botas de docenas de bomberos. Cualquier evidencia de un sospechoso que huía probablemente había sido erradicada cerca del edificio. Ella fotografió fragmentos de vidrio afuera de una de las ventanas y un segmento de la pared de ladrillo que se había derrumbado en la parte posterior de la estructura. Después de ponerse los guantes de látex, recogió los vidrios para su análisis. Ninguno de los marcos exteriores de las ventanas mostraba signos de entrada forzada. Ella rodeó el edificio, documentando el área desde todos los ángulos para ayudarles a diagramar la escena más tarde. Cuando llegó al frente una vez más, Jason caminó hacia ella. Detrás de él, los grupos continuaba guardando el equipo y enrollando la manguera. Un camión escalera se movió cuidadosamente lejos de la acera y alrededor de otro equipo. Kate comprobó automáticamente los números de la compañía en el costado de los vehículos, buscando a su antiguo grupo. Jason sacó una pequeña linterna. "Vamos entremos." La fachada de ladrillo del bar todavía se erguía, como el falso frente de un set de películas de Hollywood, haciendo promesas incumplidas sobre lo que podrían encontrar dentro. Pasaron cuidadosamente por el umbral y empezaron a abrirse paso entre los escombros. Las secciones de la azotea se habían derrumbado y quemado, y los bomberos habían arrancado otras buscando bolsas de brasas ardiendo. Las estructuras más grandes incendiadas a menudo dieron lugar a que los camiones de bomberos fueran llamados de regreso horas más tarde por un fuego reavivado cuando una de estas zonas claves ocultas volvían a encenderse. Mientras entraban, siguieron la pared norte hacia la parte de atrás de la barra, documentando cualquier cosa notable, ya sea en papel o fotográficamente. Comenzaron su búsqueda en un patrón en espiral que terminaría en el centro de la habitación. Kate hizo una pausa cerca de la misma ventana donde había recogido los fragmentos de vidrio antes. En cuclillas, enfocó la cámara y tomó varias fotos de una pila de placas de yeso empapado. “¿Qué tienes?“ Jason preguntó. Kate levantó con cuidado un triángulo de pared para revelar un pedazo de concreto del tamaño de un puño. “Parece un trozo de bordillo o acera.“ 12

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Kate asintió con la cabeza. Jason miró la ventana rota y luego al piso. “¿Qué falta?“ Kate podía decir por su tono que ya lo sabía y la estaba probando. “Bueno, parece que el pedazo de concreto fue arrojado por la ventana. Entrada forzada.“ Hizo una pausa y observó cómo la expresión de él cambiaba a decepción. “Pero, no hay vidrio en el suelo. Si la ventana fuera rota desde el exterior, el vidrio estaría aquí, no en el suelo afuera, que es donde lo encontré. Así que aquí se plantó y la ventana fue rota por dentro." "Correcto. Recoge el concreto." Siguieron rodeando el espacio, trabajando hacia los restos de la barra que se extendía a lo largo por atrás. Jason señaló los patrones de quemaduras en las paredes, y Kate fotografió todo lo que él le mostraba. No necesitarían todas las fotos para la evidencia en el caso, pero Kate quería estudiarlas más adelante. Ella se estaba entrenando para ver e interpretar los patrones por sí misma. Encontraron el mayor daño en el tercio trasero del edificio, indicando que el incendio empezó allí. La barra estaba destruida, consumida casi irreconocible por las llamas. Un vaso roto y distorsionado cubría el mostrador y Kate podía imaginar las filas de botellas de licor que alguna vez estuvieron allí. Jason se arrodilló frente a la barra. "Mira esto." Kate se le unió. El piso de madera estaba muy ennegrecido, pero un área asimétrica en el centro era ligeramente más clara que la que lo rodeaba. "Podría ser un acelerador líquido." Jason asintió. "Tal vez. Pero los respondedores informaron de un incendio generalizado poco después de que llegaron a la escena por lo que no podemos asumir que es la acumulación de acelerantes. Tomaremos una muestra." El calor extremo generado cuando todo el material combustible en la habitación se había incendiado podría causar patrones de quemaduras irregulares también. Jason sacó un martillo y un cincel de su equipo mientras Kate sacaba unas cuantas fotos de la forma carbonizada. Kate dejó la cámara y abrió una de las latas de pintura. "Cuando sacas una muestra, debes asegurarte de ir lo suficientemente profundo para llegar por debajo de la línea quemada," Jason explicó mientras levantaba una muestra del suelo. "Puesto que hay un testigo que puede darnos un tiempo aproximado en que el incendio comenzó, no creo que tengamos que medir la profundidad. Pero es mejor tenerlo y no necesitarlo." Kate recordó en sus clases teóricas que la mayoría de los materiales quemados a velocidades predecibles y medir la profundidad quemada podrían ayudar al investigador a aproximarse al 13

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momento de la ignición. La sección transversal que Jason colocó en la lata incluyó el tablón de madera dura y varias pulgadas de subpiso. Continuaron su búsqueda, terminando en la sección central donde los bomberos habían apilado muchas de las mesas y sillas quemadas. "Nunca pensé mucho en evidencias mientras estaba aquí tirando muebles alrededor," Kate dijo mientras levantaban cuidadosamente cada pieza. "Yo tampoco. La mayoría no. Realmente se necesita ver el incidente desde otra perspectiva para darse cuenta de lo importante que es tener cuidado." "Hay un equilibrio, ¿no? Durante la extinción, nuestra prioridad es encontrar el fuego. Pero ustedes necesitan mantener tanta evidencia como sea posible." "Ya no es ‘ustedes’. Ahora eres uno de nosotros." Ya sea que le gustara o no.  "Sólo estoy diciendo, ella es sexy, pero no Halle Berry sexy," Jason dijo por encima del hombro mientras entraba en el viejo edificio de ladrillo que solía albergar el cuartel general de bomberos. Cuando las otras oficinas administrativas habían sido trasladadas a un nuevo edificio, la división de incendios fue dejada atrás. Los ocho investigadores compartían una gran oficina, cada uno con un maltrecho escritorio de metal. Una sala de conferencias contigua al espacio y varias mesas donde los investigadores clasificaban la evidencia antes de enviarla para análisis de laboratorio. "Bueno, ¿quién lo es? ¿No estás casado, de todos modos?" "Casado. No muerto." Kate no estaba completamente de acuerdo con la evaluación de Jason de Alexi Clark. Ella no era lo suficientemente suave como para quitar lo femenino, y había disparado más que un suave pitido en el gaydar de Kate. Pero tenía un cuerpo atlético y una boca llena, que había hecho una ligera mueca luego se tenso cuando se esforzó por no llorar mientras contemplaba los restos de su bar. Kate se sorprendió antes de que pudiera pensar demasiado sobre si esos labios se sentirían tan suaves como parecían. Independientemente, Kate elegiría a Alexi Clark sobre Halle Berry cualquier día. "De todos modos, ella es una sospechosa, así que si es sexy o no, no importa." Aunque Jason probablemente no se daba cuenta, el recordatorio era tanto para ella como para él. Por lo que ella sabía, él asumió que ella era hetero. Ella no solía hablar de su vida sexual con sus compañeros de equipo. Pensó que algunos de ellos sacaron sus propias conclusiones, pero no 14

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las confirmó. Y, a regañadientes admitió, que no había mucho de qué hablar últimamente. Su última relación seria había sido hace más de un año, y desde entonces no había tenido la energía para salir. La oficina estaba inusualmente vacía. Kate había oído otra llamada para dos de los otros investigadores mientras ella y Jason terminaban en In Left Field. Y Branagh y Walsh habían estado dentro y fuera de la oficina mientras trabajaban en un incendio masivo de almacén de hace dos días. Jason colocó una caja que contenía la evidencia en su escritorio, y Kate colocó la suya junto a la de él. "Tienes razón. Pero yo soy un tipo, Kate, y eso significa si importa o no, lo sexy que sigue registrándose en mi cerebro." Él se dejó caer en su silla. "Maldita sea, siento que necesito una ducha." "La necesitas." La suciedad y el polvo le mancharon la camisa blanca, y una mancha le cortaba a través de la frente, donde obviamente había pasado el sudor. "Vamos a limpiarnos y luego vamos a trabajar en estos informes." Habían pasado la mañana minuciosamente documentando la escena antes de regresar a la oficina. Ahora tenían varias horas de papeleo delante de ellos seleccionando a través de la evidencia y comenzando a juntar la información de fondo sobre los dueños y empleados del bar. Estarían mucho más cómodos si se refrescaban. "¿Pizza para el almuerzo?" Jason preguntó mientras juntos se dirigían a los cuartos de dormir al final del pasillo. Era poco más que una sala de almacenamiento con varias camas y una fila de casilleros abarrotados en ello. "Tuvimos pizza el Lunes. Sabes que no me gusta comer lo mismo dos veces en una semana." "Esa regla tuya es una locura." Kate sonrió a Jason, sabiendo que él se acataría a ella en esto. "No obstante, es una regla. ¿Chino?" "Muy bien. Pero tengo el rollo de huevo extra." Jason tomó un uniforme limpio y una bolsa de aseo de su casillero. "De acuerdo." Kate puso la ropa en su brazo. "Te espero arriba enfrente en quince minuros," dijo mientras empujaba la puerta del baño de mujeres. Una vez dentro, entró en el área de vestir de uno de los puestos de ducha y rápidamente se quitó el uniforme. Siempre había sido del tipo de quedarse en una ducha caliente, luego se 15

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tomaba su tiempo vistiéndose y poniéndose el maquillaje. Era la última en alistarse para ir a cualquier parte, y sus amigas bromeaban sobre cuánto tiempo tardaba. Pero por necesidad, después de sólo una semana en la academia, había reducido su tiempo de preparación. Todavía se aseguraba de que no hubiera un mechón de pelo rubio fuera de lugar y su rostro estuviera correctamente maquillado, pero había aprendido a hacerlo más eficientemente. Su obvia vanidad junto con su complexión delgada a veces la convertía en un blanco para las bromas de sus compañeros. Incluso los instructores no parecían tomarla en serio como candidata de bomberos, por lo que había trabajado aún más para demostrar que quería el trabajo. Doce minutos más tarde, con tres de sobra, Kate miró su reflejo en el espejo mientras deslizaba una mano sobre una trenza francesa apretada. Ella se negaba a comprometer la atención al detalle por limitaciones de tiempo. Cogió su bolso y se dirigió de nuevo a la habitación exterior para guardar su equipo en su casillero. Cuando regresó a su escritorio, Jason ya estaba sentado con el teléfono entre la oreja y el hombro. "Pollo Kung Pao y ..." Él le dio una mirada interrogante. "Carne de res y brócoli." "Carne de res y brócoli. Rollos de huevo y salsa de pato extra, por favor." Kate se sentó en su escritorio y encendió el monitor de su computadora. Sacó la tarjeta de memoria de su cámara y la introdujo en la dedicada ranura de la computadora. Luego copió las fotos de la escena en una nueva carpeta, identificada por el número de caso, y las copió en un disco duro externo. Mientras hojeaba las fotos, seleccionó varias para imprimir. Cuando la foto que tomó del Cadillac de Alexi destelló en la pantalla, Kate hizo una pausa para estudiarlo. El coche coincidió con la descripción del vehículo visto huyendo de la escena. Y, Kate se dijo, esa era su única razón para tomar la foto. En ese momento, apenas había notado la figura apoyada contra el frente cerca del neumático. Alexi había esperado allí, con los brazos y los tobillos cruzados, mientras Kate y Jason terminaban de examinar la escena. Mientras Kate se había concentrado en su trabajo, había podido ignorar la presencia de Alexi, pero ahora, mientras revisaba mentalmente su conversación, pudo identificar el momento en que Alexi se dio cuenta de que podía ser sospechosa. La oleada de actitud defensiva en el comportamiento de Alexi había decepcionado a Kate. Ella sacudió inmediatamente ese pensamiento. Incluso si descartaban a Alexi como sospechosa, seguía siendo parte de un caso, y eso significaba que el interés de Kate sólo debía ser profesional. No debería importar que ver a los ojos heridos de Alexi mientras miraba al bar casi había inspirado a Kate a tocarla — para ofrecerle consuelo.

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CAPÍTULO TRES Alexi abrió la puerta de su apartamento y se quitó el abrigo en el vestíbulo. Ansiosa por limpiar el olor a humo que se le pegó, se dirigió directamente al baño. Ella y Ron habían esperado con impaciencia varias horas hasta que se les había dado permiso para entrar en el bar. Cuando él intentó convencerla de que se fuera a casa y regresara más tarde, ella se negó. Ella no estaba a punto de irse hasta que esos investigadores terminaran de buscar en su propiedad y pudiera ver el daño por sí misma. No estaba segura de que la torturara más, de la espera o de entrar realmente y de enfrentarse a la destrucción. Después de ducharse y vestirse con pantalones limpios y una camiseta de color óxido, Alexi entró en la sala de estar. Su calicó (*), Jack, se enrolló entre sus piernas y ella se inclinó para rascarle la cabeza. “Hey, me echaste de menos?” Jack permitió la atención sólo por un minuto, y luego sacudió la cabeza como si se deshiciera de su caricia y se alejó. Se acomodó en el asiento de la ventana a través de la habitación, su atención en algo en el otro lado del cristal. "Aparentemente no." Alexi estaba convencida de que Jack simplemente la toleraba, y para ser justos ella no era exactamente una amante de los gatos tampoco. Una de sus camareras lo había encontrado, sucio y demacrado, por el contenedor de basura detrás del bar una noche, y de alguna manera Alexi se había responsabilizado en llevarlo a casa. Desde entonces habían coexistido en su apartamento con Jack mayormente ignorándola a menos que tuviera una lata abierta de comida para gatos en la mano. Durante casi una década, Alexi había alquilado apartamentos de un dormitorio con el fin de ahorrar el máximo de su salario como pudo para el bar. La frugalidad se había convertido en un hábito tal que incluso cuando pudo permitirse firmar el contrato más caro en este convertido apartamento sobre un bufete de abogados la había puesto nerviosa. Los bienes inmuebles en el centro eran caros, así que había sacrificado espacio para encontrar un lugar que pudiera permitirse estar a sólo unas pocas cuadras del bar. Lo que le faltaba en pies cuadrados, lo compensaba en carácter. Los pisos de madera de cerezo y molduras a juego añadían riqueza y ventanales a lo largo de la pared sur impedían que la habitación se volviera demasiado oscura. Con vistas a Commerce Street, tenía una bonita vista del Ryman Auditorium.

(*) Gato doméstico que tiene una coloración característica, el pelaje blanco muestra manchas marrón-anaranjado y negras

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Pero hoy, mientras Alexi cruzaba la habitación, estaba demasiado distraída para apreciar esa visión. Los edificios de Broadway le hicieron imposible ver su bar a sólo unas pocas cuadras al sur. O lo que queda de mi bar. Esta mañana, había conducido hasta allí en pánico que se convirtió en un dolor cegador al doblar la esquina y vislumbrar por primera vez el edificio. Cuando se bajó del coche, su mundo se inclinó en las misteriosas luces rojas de los innumerables camiones de bomberos. Había buscado por un ancla y la encontró momentáneamente cuando su mirada se fijo en Kate Chambers. No fue hasta que hablaron y Kate hizo sus acusaciones no tan veladas que la conexión inexplicable se rompió y Alexi se quedó sola en medio de su pesadilla una vez más. Ella se alejó de la ventana, enojada con el recordatorio de las fuerzas que no podía controlar. No podía sentarse aquí sola, meditando. Ansiosa de escapar, cogió su chaqueta y las llaves y tomó la escalera de servicio hasta el estacionamiento de abajo. El Cadillac estaba colocado afuera de la puerta de uno de los dos lugares reservados asignados para Alexi. El resto de los espacios pertenecía a la firma de abogados, y el estacionamiento del centro era tan importante que los socios vigilaban diligentemente el estacionamiento. Una vez dentro del coche, Alexi condujo a la red de calles unidireccionales que componen el corazón de la ciudad. Alexi había crecido en un suburbio de Nashville y podía sortear el confuso laberinto con facilidad. Ella recordó cuando niña viniendo a la ciudad con sus padres para ver un espectáculo en TPAC (Teatro de Artes Escénicas en Nashville, Tennessee). Siempre se sentía especial sentada entre ellos con una caja de palomitas de maíz en su regazo y se perdía fácilmente en el momento en que las luces se apagaron y los primeros acordes de la música aumentaron. A veces deseaba que fuera tan fácil escapar de la vida real, aunque sólo sea por un par de horas. Después del divorcio de sus padres, su madre la arrastró para ver el ballet, y su padre la ganó con boletos de temporada para el baloncesto de Vanderbilt. Sus vidas se convirtieron en una competencia por el afecto de Alexi, y su padre siempre llegó a la cima. Alexi no estaba interesada en las cosas de chicas que su madre sugería. Ella era mucho más feliz los fines de semana cuando podía ir al juego de pelota o una exhibición de carros con su padre. Pero, tan confuso como este conflicto era a veces, no podía culpar a sus problemas de la separación de sus padres. Había tenido una educación típica de su generación; la mayor parte de sus compañeros eran también hijos de divorciados. Había sido una atleta y una estudiante de B, y había ido de fiesta con sus amigos para escapar de sus padres no tan geniales. Durante su último año en la escuela secundaria, confesó un enamoramiento de su mejor amiga y descubrió que sus sentimientos eran correspondidos. Así comenzó su primera y más larga relación con una mujer. Su andar de fiesta había aumentado al entrar en la universidad. Cuando estaba bebiendo, Alexi era capaz de soltarse y ser lo que consideraba una versión más divertida de sí misma. Aunque los hábitos sociales de Alexi a veces ponían una tensión en su relación con su novia, siempre fue capaz de disculparse y obtener el perdón por cualquier ofensa que cometiera. 18

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Pero después de la universidad, Alexi tuvo una experiencia que cambia la vida que no tomó en el lado positivo. Su padre falleció y ella entró en el período más oscuro de su vida, las sombras de las cuales todavía se adherían a su interior.  “Te he estado esperando,“ Danielle, la esposa de Ron y la mejor amiga de Alexi, dijo mientras abría la puerta de su apartamento. “¿Cómo supiste que iba a venir” “Cuando estás molesta das vueltas por un rato y entonces necesitas hablar.” Danielle pasó un brazo por la cintura de Alexi y la guió adentro. “Adelante, estoy haciendo té.” “No sé que haría sin ti,” Alexi murmuró. “Nunca tienes que averiguarlo.” Alexi permitió que Danielle la llevara a la cocina y se acomodó en un taburete en la isla mientras Danielle sacaba una tarro de té de hierbabuena y dos tazas del gabinete. “¿Estás bien, cariño?” La preocupación en la voz de Danielle hizo que Alexi se desgarrara. Habían pasado algunos momentos difíciles, y Danielle siempre había estado allí, incluso cuando Alexi no lo merecía. Había pensado que iba a perderla una vez y todavía se preguntaba si alguna vez podría reparar las veces que había abusado de su amistad. Ella podía no escuchar a Danielle un día, luego llamarla en un estado de estupor depresivo al siguiente. Danielle siempre apareció para levantar a Alexi y llevarla a través de otro día. La única excepción había sido inmediatamente después de la muerte de su padre. Después del funeral, subió a su coche y condujo hasta que no pudo ver a través de las lágrimas, luego se registró en un motel de la interestatal. Se encerró en una habitación allí y no contestó su teléfono celular durante una semana. Cuando por fin regresó a su casa, Danielle no le habló. Le había costado mucho trabajo y una promesa que nunca volvería a asustarla de esa manera antes de que Danielle finalmente la perdonara. Y ahora, mientras la presión de este día se cerraba en Alexi, esperaba que la presencia de su amiga pudiera estabilizarla de nuevo. Había venido aquí porque sabía que Danielle cuidaría de ella. “No estoy bien,” Alexi respondió. Se sentía incómoda dejando que sus emociones fluyeran tan cerca de la superficie, pero sus medios habituales de anestesiarlas ya no eran una opción. “¿Qué vamos a hacer?” Alexi se pasó una mano temblorosa por la frente. Cuando pensó en lo duro que tendría que trabajar para reconstruir su negocio, le dolía la cabeza y su estómago se sentía revuelto. 19

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Danielle se inclinó sobre la encimera y cubrió la mano de Alexi. “Vamos a superar esto.” Alexi trató de sonreír. No era de extrañar que los tres fueran un buen equipo de negocios. Alexi tenía el conocimiento de las operaciones y Ron la mente de negocios, pero ambos dependían del optimismo de Danielle. La fuerza de sus vínculos con Danielle mantuvo su asociación incluso cuando no estaban de acuerdo. “El departamento de bomberos está diciendo que fue un incendio provocado. Y esa investigadora parecía pensar que yo tuve algo que ver con eso.“ Danielle agitó una mano con desdén. “Tienen que investigarlos a ustedes primero. Tan pronto como se den cuenta de que ambos son inocentes, van a seguir adelante.” Puso una taza delante de Alexi, y luego rodeó la barra para sentarse a su lado. “Estoy enloqueciendo aquí, Danielle. No puedo olvidar ese olor, cuando salí del coche.” Simplemente hablar del momento lo trajo de vuelta con total nitidez. El olor acre le había asaltado. No era el agradable olor a humo de una fogata, sino un fuerte olor que quemaba la garganta y le hacía llorar los ojos. “Lo sé, cariño.” Danielle pasó un brazo alrededor del hombro de Alexi. “Uh, ¿has estado en una reunión últimamente?” "Sutil." “¿Qué, no puedo preocuparme por ti? Este es un momento de tensión y —” “Y me estoy ocupando.” “Está bien, está bien.” Danielle apartó su brazo y cruzó las manos manicuradas juntas delante de ella. Incluso cuando obviamente se preocupaba por Ron y Alexi, Danielle estaba perfectamente arreglada. Un maquillaje impecable cubría las diminutas líneas que los años habían dejado en su tez caramelo, y cada mechón de cabello de ébano se mantuvo en su lugar. “¿Cómo está Ron?” “Llegó a casa el tiempo suficiente para hacer un par de llamadas, luego volvió a salir. Ya sabes cómo es. Él no me habla cuando está molesto por algo.“ La incapacidad de Ron a abrirse emocionalmente había sido la principal fuente de conflictos en su matrimonio, y había empeorado en los últimos meses. Danielle había confiado a Alexi que él había accedido a la orientación sólo después de que ella amenazara con dejarlo, pero no estaba mostrando ninguna señal de dejarla entrar, y Danielle a menudo se quejaba de que terminaba en las sesiones de asesoramiento ella sola. 20

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Alexi cubrió la mano de Danielle. “Ojalá hubiera algo que pudiera hacer.” “Él es tan distante. Pensarías que sabría cómo manejar ese tipo de comportamiento en mi vida ahora.“ “Sólo necesita tiempo.” La referencia a su propia incapacidad para dejar que alguien se acercara dio en el blanco, y Alexi se encontró defendiendo a Ron. Su tendencia compartida para cerrarse emocionalmente era la única área donde Alexi era más como Ron que Danielle. “Lo curioso es que él cree que me lo está ocultando. Sé que algo está pasando, pero no quiere hablar conmigo al respecto.“ Alexi vaciló. Ella tenía algunas preocupaciones acerca de las actividades de Ron últimamente, pero no estaba segura de cuánto Danielle sabía sobre sus negocios. Ella no quería abordar un tema que pudiera agravar su ya inestable relación hasta que tuviera preguntas más concretas. Necesitaba más tiempo antes de que pudiera empezar a pensar con claridad. En cambio, simplemente dijo, “Tengo que averiguar que pasó en el bar anoche.” “¿No dijiste que no había una investigadora haciendo eso? Ron dijo que la compañía de seguros tiene que esperar su informe antes de que puedan extender un cheque.“ Alexi apartó su té sin tocar y suspiró con frustración. “Bueno, mientras tanto, no puedo sentarme y no hacer nada. Me volveré loca.“ “¿Qué opción tienes?” “Voy a investigar por mi cuenta.” “Eso no es una buena idea.” Sacudiendo la cabeza, Danielle se levantó y puso sus tazas en el fregadero. “Relajate, Danielle. No estoy planeando hacer ninguna locura, tal vez sólo hacer unas preguntas. Necesito sentir que estoy haciendo algo. Además, cuanto más pronto se resuelva esto mejor. Preferiblemente antes de que nuestros empleados encuentren trabajos que les gusten más. Ya vamos a perder algo de tiempo reconstruyendo. No quiero tener que entrenar a un nuevo personal también.“ “Debes dejar la investigación a los profesionales. Hay otras cosas que podrías hacer para llenar tu tiempo. ¿Por qué no ves si puedes atender algunos turnos en The Blue Line?” “Lo pensaré.” The Blue Line, un popular bar de policías, era propiedad de un viejo amigo del padre de Alexi, y si se lo pidiera él la dejara atender el bar unas cuantas noches a la semana. La actividad ayudaría a apartar su mente de cosas. La experiencia pasada le había demostrado que se metió en problemas cuando permaneció inactiva. 21

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 “Así que de repente mi hijo de tres años de edad, comenzó a hablar ruso con fluidez.” "Uh huh." “Kate.” “¿Qué?” Ella levantó la vista de la pantalla de la computadora que acababa de leer por tercera vez. “No has escuchado ni una palabra de lo que he dicho.” La irritación coloreaba la voz de Jason. "Sí. Lo hago. Tu hijo de tres años de edad, habla ruso.” Kate se detuvo mientras las palabras que había repetido ausentemente se registraron. "¿De verdad?" "Sí. Es un prodigio,“ Jason dijo inexpresivo. “¿Captaste algo antes de eso?” Kate sacudió la cabeza con aire de culpabilidad. “Estás a un millón de millas de distancia. ¿Pasa algo?" "No. Sólo estoy un poco distraída.“ “Acabas de recibir tu primer caso ayer, y el siguiente no estará muy lejos. No puedes permitirte distraerte.” Jason sonrió a pesar de sus palabras críticas. “Lo siento.” Él tenía razón. Le habían advertido que llevaría varios casos simultáneamente. Algunos, por supuesto, sería simple daños menores a la propiedad, de fácil resolución, y otros serían más complicados. Pero los casos eran asignados en forma rotativa, y como nadie podía predecir cuándo sería el próximo incendio, su carga de trabajo fluctuaría. Se frotó una mano contra su mandíbula y acercó un bloc de notas. Ella había estado funcionando en la adrenalina de su primer caso como investigadora desde la mañana anterior, cuando llegó por primera vez a la escena. El sueño había llegado lentamente anoche, y la alarma había sonado demasiado temprano esta mañana. Ella colapsaría con el tiempo, pero necesitaba conseguir varias horas más de trabajo primero. Con la intención de rescatar la mayor cantidad de concentración posible, agarró su ratón y pulsó varias pantallas. Había estado leyendo artículos de periódicos viejos, empezando por los que narraban la apertura de un nuevo bar deportivo, In Left Field, y terminando con una historia sobre el incendio de ayer. La primera historia contó sobre una nueva asociación — Alexi Clark y el inversionista Ron Volk habían comprado un edificio en condiciones dudosas en lo que podría ser una ubicación privilegiada. El periodista había entrevistado a otros 22

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propietarios de negocios del centro, que en su mayoría eran de la opinión de que la zona no podría soportar otro bar deportivo. Sin embargo, el artículo continuó diciendo, la Sra. Clark no estaba preocupada, afirmando enfáticamente que su bar se diferenciaría como un lugar con clase y confortable para reunir y ver los grandes partidos. Kate nunca había estado allí, pero algunos de sus compañeros lo habían descrito como eso. Mientras Kate avanzaba a través de los años, casi podía ver el bar de Alexi congraciarse en la comunidad. Había fotos de la gran inauguración, una sonriente Alexi cortando una cinta y elaborando la primera cerveza del grifo detrás de la barra. Al año siguiente, In Left Field patrocinó un equipo de softball mixto, y aunque perdieron el juego de campeonato, no parecía importar mientras brindaban hacia la cámara con espumosos tarros. Revisó artículos sobre recaudadores de fondos de caridad y especiales de la noche del juego. Con cada uno, Alexi demostró que sus escépticos estaba equivocados cuando su bar deportivo labró un lugar propio. “Nuestros propietarios del bar estaban en problemas financieros.” “¿Qué?” Kate levantó la cabeza. Jason se inclinó más cerca de su monitor y entrecerró los ojos ligeramente. El dinero era uno de los principales motivos de incendio provocado. Jason había estado en contacto con la oficina del fiscal de distrito esa mañana y había obtenido una orden judicial para los registros financieros del bar. “Sí, desde el aspecto de este informe, si las cosas no cambiaban, a finales del año tenían que pensar seriamente en salir.” “Eso no tiene ningún sentido. Todo lo que he encontrado indica que era un lugar popular.“ De alguna manera ‘financieramente irresponsable’ no encajaba con la impresión de Kate sobre Alexi, que era una tontería teniendo en cuenta que no conocía a la mujer lo suficientemente bien como para calibrar con precisión. Sin embargo, el perfil de Alexi que había estado formando desde el momento en que se conocieron le dijo que In Left Field significaba demasiado para Alexi para poner en peligro su futuro. “Oh, ellos estaban ganando dinero. Pero lo que no puedo entender es, una vez a la semana durante los últimos tres meses hay un gran retiro de su cuenta de negocios. Que no coincide con ninguno de sus gastos de operación.“ “¿Qué tan grande?” Jason giró la pantalla de la computadora hacia ella y Kate escaneó los números. “Están los nombres de ambos en la cuenta?” Kate trató de racionalizar el núcleo de esperanza de que Alexi no estuviera involucrada en ningún problema que su bar tuviera. Ella simplemente estaba tratando de ser lo más minuciosa posible en su investigación.

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Por varios largos segundos el único sonido en la habitación era el clic del ratón de Jason. Finalmente, respondió, “Sí. Y la esposa de Ron, también.“ “¿Podemos averiguar cuál de ellos lo está sacando?” “Lo buscaré.” La atención de Jason continuó oscilando entre la pantalla de la computadora en frente de él y el ordenador portátil a la derecha de su teclado. “Pero estos números no son pequeños, Kate. No veo cómo cualquiera de ellos podría ignorar acerca de la escasez.“ “Tal vez están todos en esto.” “Si su esposa está involucrada, la coartada del Sr. Volk es de repente un poco inestable. ¿Por qué no ves a la esposa?” “La llamaré hoy.” Kate continuó leyendo artículos de periódicos hasta que las palabras comenzaron a desdibujarse. Empujó la silla hacia atrás y se giró para hacer frente a Jason. “¿Te importa si tomo un descanso?” Él agitó una mano hacia la puerta sin levantar la vista. “Trae el almuerzo. Sandwiches.“ “Conozco el lugar.” Kate no podía salir de la habitación lo suficientemente rápido. Habían estado buscando documentación toda la mañana, y aún no estaba acostumbrada a pasar tanto tiempo detrás de un escritorio. Necesitaba un poco de aire y sus músculos inquietos necesitaban noverse.  Kate metió su Tahoe en el estacionamiento de la Estación 18, una de las cuarenta ubicadas en todo el condado. Apagó el motor, pero en vez de salir, se sentó y miró la estación donde había pasado cada tercer día durante la mayor parte de su permanencia en el departamento. El exterior era corriente ladrillo rojo, con dos grandes estacionamientos para camiones y escasos jardines. Una portería de baloncesto se había erigido en un extremo del estacionamiento, y Kate había ganado más tiros libres de lo que había perdido bajo ese aro. El interior Kate conocía muy bien el diseño: las habitaciones y la cocina abarcaban la parte delantera, la zona de dormitorios y oficinas estaban metidos en la parte trasera. Como bombero asignada al Camión 18 había trabajado turnos de veinticuatro horas con cuarenta y ocho horas de descanso entre ellos. Pero hace diez semanas, el curso de su carrera había cambiado. Mientras se encontraba en un incendio en una casa, ella y dos de sus compañeros de grupo estaban corriendo con la manguera a un lado del edificio cuando se derrumbó una pared exterior. Kate había sido sacada de los escombros inconsciente y se mantuvo así durante casi treinta y seis horas. 24

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Cuando los médicos dijeron que su lesión en la espalda probablemente terminaría su carrera como bombero, Kate se negó a creerles. Apenas se tomó un momento para la auto-compasión antes de sumergirse en la fisioterapia, sin suerte. Había recuperado su movilidad y la mayor parte de su fuerza, pero no pudo obtener la autorización para volver a su completo deber. Si no hubiera sido por el respaldo de su jefe a la oficina del jefe de bomberos, podría haber terminado como una gloriosa secretaria en una oficina administrativa. Pasó una semana revolcándose y amenazando con abandonar el departamento por completo antes de que finalmente dejara los cartones de helados y apagara las películas de Lifetime (*). Cuando fue capaz de pensar con claridad otra vez, aceptó la posición como investigadora. “¿Tienes la intención de sentarte aquí todo el día?” Kate sonrió incluso antes de que volteara para mirar a la mujer que estaba parada afuera de su ventana del pasajero. “Estaba pensando en ello. No sabías que tenías un acosador, ¿verdad?” “Nena, me gustaría tener un acosador.” Paula Stocks, la amiga más cercana de Kate en el departamento, formaba la mitad del mejor equipo de paramédicos en la ciudad. Abrió la puerta de Kate. "Sal." Cuando Kate obedeció, Paula la abrazó con fuerza, entonces la soltó casi con la misma rapidez. Caminaron una al lado de la otra hacía el edificio, y al doblar la esquina un hombre corpulento se levantó del banco de un parque situado bajo la sombra de un gran olmo. "Hey chico. ¿Cómo estás?” Él era cariñosamente llamado Bear, y estaba a la altura de ese nombre tanto en altura como en anchura. Kate sonrió mientras él le palmeaba bruscamente en el hombro. "Estoy bien, hombre. Supuse que ya me estarías extrañando.“ “Sí, pensamos que eras demasiado buena para nosotros ahora. Qué has estado haciendo?” “Cuatro semanas de rehabilitación para la espalda. Después entrenando para este trabajo de investigadora. Seguí pensando en visitar, pero ya sabes cómo va eso.“ "Por supuesto. Es genial verte ahora, sin embargo.“ Paula tocó el brazo de Kate. “Vamos adentro. Tenemos algo para ponernos al día.“ “No te pierdas, chico.” Kate estrechó la mano de Bear, y luego siguió a Paula. Ella esperó hasta que estuvieron bien dentro antes de decir, “Ese tipo no me soportaba cuando llegué por primera vez aquí, y ahora me echa de menos como un loco?” (*) Canal de televisión por suscripción estadounidense. 25

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“Ya sabes lo que dicen de la ausencia.” “Paula, él constantemente actuaba como si yo fuera una niña débil que no tenía nada que hacer en este trabajo.” Entraron en la sala de estar vacía y Paula se dejó caer en el sofá. Kate se sentó en el brazo de una sillón cercano. “Pero te has probado a ti misma.” “No debería haberlo hecho. Tú no lo hiciste.“ “Bueno, mírame, Kate.” Paula pasó una mano sobre su cuerpo reclinado. Sus anchos hombros, musculosos muslos y ancha cintura dejaban pocas dudas en cuanto a su fuerza. “Parezco como un puto camionero.” Kate siempre odiaba escuchar a su amiga ponerse por este camino. Pero ella había aceptado que Paula no consideraba su fuerte, puro corazón una compensación justa por la falta de belleza clásica hace mucho tiempo. “Paula —” “Quiero decir, mierda, te ves como una modelo. Además, soy paramédico. Chicos como Bear piensan que el único lugar al que pertenece una mujer es en el servicio médico.“ “No puedo creer que estés justificando esta doble moral.” Incluso ahora, diez años después de los días de Kate como novata, las mujeres en el servicio de bomberos tuvieron que trabajar más duro para ganarse el respeto de sus pares que sus contrapartes de EMS (Servicios Médicos de Urgencias). Dado que algunas promociones recientes habían movido a una mujer en el escalón superior de liderazgo, Kate esperaba que algún día las cosas cambiarían. Paula se inclinó hacia delante y ojos gris acero se encontraron con los de Kate. “No estoy justificando nada. Pero esto no es sobre la igualdad en el lugar de trabajo. No tenemos un trabajo de oficina. Estos chicos tienen que saber que pueden poner sus vidas en nuestras manos.“ “Bueno, ya no hay necesidad de preocuparse por eso.” Kate no pudo evitar la amargura de su voz. Ella podía quejarse de la disparidad con Paula, pero nunca lo utilizó como excusa para no hacer su trabajo. Simplemente demostró a los hombres que podía trabajar tan duro y tan largo como ellos. Ahora ella estaría utilizando un conjunto de habilidades completamente nuevo, uno que no tenía nada que ver con la fuerza. Y aunque tal vez debería haber sentido un poco de alivio en ese cambio, no lo hizo. “Así que eso es lo de lo que se trata esta visita, sientes lástima por ti misma.” 26

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“No lo harías tú? Tengo un par de décadas de básicamente estar sentada detrás de un escritorio para esperar hasta que pueda retirarme.” La desesperanza se asentó en su estómago. Había estado reproduciendo el mismo escenario en su cabeza durante semanas y simplemente no podía visualizar su nueva carrera. “Pensé que habías pasado las fiestas de lástima.” Paula había estado allí para Kate después de su lesión. Se había sentado junto a la cama de Kate cuando despertó y, después, la había llevado a la terapia física cuando Kate no podía soportar a su madre merodeando por más tiempo. Después de su lesión, la madre de Kate no había perdido una oportunidad de recordarle a Kate que ella había predicho precisamente un incidente cuando Kate insistió en ir a la academia. Ella se preocupaba lo suficiente por su esposo y su hijo, pero una mujer no tenía nada que ver con ser bombero. Paula había sido el único contacto de Kate con el mundo exterior y la razón por la que Kate fue capaz de mantener su cordura. Había soportado pacientemente incluso la agonía de Kate sobre su futuro. Cada vez que Kate tenía un mal día y se preguntaba por qué estaba trabajando tan duro para ponerse detrás de un escritorio, Paula le había recordado que mucha gente tenía una vida mucho más dura que ella. “Pensé que había pasado esas lamentables fiestas también. Pero lo que estás haciendo — tiene un propósito. Estás salvando vidas. ¿Qué estoy haciendo? Ayudar a resolver las reclamaciones de seguros?” “Cariño, ¿hay alguna posibilidad de que algún día regreses a un camión de bomberos?” Paula tocó el brazo de Kate como si quisiera quitar el ardor de la pregunta que sólo podía apartar con preguntar — la pregunta de la cual ya sabía la respuesta. Pero para Kate ninguna cantidad de consuelo podría suavizar la observación mordaz de saber que su vida nunca sería lo que quería que fuera de nuevo. Kate normalmente no sucumbía a tales destellos de drama, pero recientemente no había sido capaz de reconciliarse con su destino. “Ahí está el inconveniente. Mientras no hago ningún trabajo pesado me siento muy bien. Pero el doctor dice que si vuelvo a salir, es sólo cuestión de tiempo antes de que me vuelva a lesionar, tal vez incluso peor.“ “Y finalmente has decidido escuchar los consejos del médico.” “No quiero hacerlo. Pero digamos que si de alguna manera vuelvo a un camión. ¿Qué pasa si estoy llevando a alguien, un ciudadano o alguien de mi propio grupo, y me lastimo de nuevo. Si no soy capaz de salvar a alguien — no estoy segura de que podría vivir con ese tipo de culpa. Como dijiste, los chicos ponen sus vidas en nuestras manos, y estar en un camión cuando ni siquiera puedo confiar en mí misma, no estaría bien.“ “Entonces realmente tienes dos opciones. Descubrir la manera de encontrar un sentido a lo que estás haciendo ahora o hacer otra cosa.“ 27

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“Sólo hacer otra cosa? No es así de fácil." "Claro que lo es. La gente cambia de carrera todo el tiempo.“ “Porque quieren, no porque tienen que hacerlo.” Con un suspiro de frustración, se deslizó del brazo hacía el sillón. “Me sentiría diferente si esto hubiera sido mi elección.” “Vamos, Kate, no eres la primera persona que ha sufrido. Todos jugamos las cartas que nos reparten. Estás siendo un poco chillona.“ Kate la miró. Ella siempre podía contar con Paula por su honestidad sin complejos. Un mechón de cabello de ébano cayó sobre la cara de Paula y lo colocó hacia atrás, pero Kate no estaba segura de sí el gesto de impaciencia estaba destinado para el mechón de pelo o para Kate. “Parece como que necesitas una noche de fiesta para ocupar tu mente en otras cosas. ¿Qué haces esta noche? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que salimos y tomamos unas copas?” “Demasiado tiempo.” Kate miró su reloj. Había estado fuera de la oficina durante treinta minutos. “Tengo que volver pronto.” “¿Sigue en pie lo de esta noche, entonces?” "Claro, por qué no." “The Blue Line a las nueve?” "Hasta entonces. Y gracias." Kate caminó a través de la estación de bomberos, luego la entrada de camiones, dejando que sus dedos rozaran el costado del camión al pasar. Paula tenía razón. Vivir en lo que no podía tener más no haría ningún bien. Sólo esperaba que dejara de sentir esa punzada de pérdida y envidia algún día.

CAPÍTULO CUATRO Alexi pasó una toalla sobre la barra, limpiando los anillos de agua de la superficie de madera marcada. “¿Me das otra cerveza, corazón.” A pesar de ser el primer turno de Alexi en The Blue Line, ya había identificado al hombre de voz de grava posado en la esquina de la barra como un habitual. Un policía, probablemente

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retirado, tenía los ojos cansados de una carrera de oficial de patrulla. Ella ignoró la palabra cariñosa y sacó otra cerveza. “Eres nueva aquí?” Él preguntó arrastrando las palabras mientras ella colocaba el tarro frente a él. "Sí." "Bien. Necesitamos un poco de sangre joven alrededor de este bar.“ "Lo siento amigo. Estoy sólo temporal.”Alexi se dio la vuelta sin esperar una respuesta. No le había tomado mucho tiempo para determinar que dos tipos de oficiales frecuentaban el bar — los retirados que se presentaban temprano en la tarde y los que seguían en el trabajo que venían después de sus turnos para ahogar la ira que lo peor de la humanidad dejaba en ellos todos los días. El resto de la clientela consistía de bomberos, paramédicos, y algunos civiles perdidos. Alexi apreció la distracción de estar detrás de la barra de nuevo, pero extrañaba el entorno familiar de su propio local. Incluso echaba de menos a sus clientes habituales más exigentes. Por muy loco como parecía, en realidad se preguntó qué camarero ahora estaba sirviendo martinis secos a Trish Langley y si había regresado tantos como se lo había hecho a Alexi. Los taburetes frente a ella se habían estado llenando rápidamente durante las últimas horas, pero los ancianos sentados allí no podían competir con el grupo de jóvenes hombres y mujeres que ocupaban cinco de las mesas en el fondo de la habitación. Ellos habían llegado hace una hora y consumían rápidamente chupitos de tequila. El volumen de su risa aumentó en proporción directa al número de bebidas que Alexi envió. La camarera responsable de la multitud ruidosa rodeó la barra. Deslizó una bandeja vacía en la superficie y suspiró. “Necesito otra ronda de chupitos.” Un rugido se elevó a través de la habitación, como para acentuar la solicitud. “¿Qué diablos está pasando allí?” Alexi llenó la bandeja con vasos de chupito. “Graduación de la Academia de Bomberos.” “Abundante celebración,” Alexi reflexionó mientras la camarera cuidadosamente equilibraba la bandeja en una mano. "Eso no es nada. Los reclutas de la policía son peores.“ "¿De verdad?" 29

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La camarera hizo una mueca. "Oh, si. Algo le pasa a un hombre cuando le das un arma y una insignia. El ego se hace más grande y el cerebro se hace más pequeño. Pero los bomberos,” ella sonrió, ”son simplemente calientes.” Alexi sonrió al doble sentido. Otra ronda de risas de los bomberos le llamó la atención. Los hombres estaban vestidos de manera similar con jeans y camisetas ajustadas suficientemente para mostrar sus musculosos pechos, voluminosos hombros, y estómagos musculares. Las mujeres, una minoría entre ellos, también parecían estar en condiciones físicas de primera. La suya era una fuerza menos obvia, sin bíceps abultados, pero en cambio con cuerpos compactos suavizados por las curvas en los lugares adecuados. Los pensamientos de Alexi se desviaron hacia Kate Chambers. Esbelta y rubia, Kate no se ajustaba a la idea de Alexi de un bombero, pero había proyectado un aire de confianza, como desafiando a Alexi para cuestionar su capacidad. Kate había dejado claro que consideraba a Alexi una sospechosa, y, bajo el escrutinio de esos inquisitivos ojos verdes, Alexi intuyó que tendría que tener cuidado si tenía alguna esperanza de mantener sus secretos. Cuando la puerta se abrió, Alexi levantó la vista y jadeó. Kate Chambers se detuvo en la puerta, casi como si los pensamientos de Alexi le hubieran conjurado. Estaba impresionante en pantalones grises y una blusa de color azul claro. El pelo de color dorado flotaba alrededor de su cara y tocaba sus hombros. Kate se destacaba en esta multitud, y Alexi no fue la única cabeza que hizo girar. Alexi apenas tuvo tiempo suficiente para registrar su irritación por admirar la belleza de Kate antes de darse cuenta que Kate se dirigía hacia la barra. Cuando Kate notó a Alexi, se detuvo detrás de un taburete, de repente pareciendo insegura si quería sentarse. “¿Qué haces aquí?” La acusación salpicó las palabras de Kate. “Trabajo aquí,” Alexi espetó. "¿Aquí?" “No es que sea de tu incumbencia, pero necesitaba un trabajo. El dueño es un amigo y se ofreció a ayudarme.” El evidente disgustó de Kate molestó a Alexi. No estaba contenta con la idea de servirle tampoco, pero no tenía mucha elección. Intentó una sonrisa profesional, pero se sentía falsa así que la dejó deslizarse. Kate continuó mirándola con cautela mientras se sentaba. “¿Quieres una bebida, o qué? Porque tengo otros clientes.”Alexi sabía que estaba rozando en la grosería, pero no podía evitar el borde de su voz.

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"Cerveza. Cualquier cosa que tengas de barril.” Kate trató de ocultar su aprensión, pero no había visto a Alexi detrás de la barra hasta que fue demasiado tarde. No podía irse ahora o parecería como si estuviera haciendo un gran problema de lo que realmente no debería ser. Alexi alcanzó debajo de la barra por un tarro. Un líquido de color ámbar se derramó en el vaso mientras tiraba de la manija, y Kate vio una línea de espuma colarse al interior para evitar mirar a la cara de Alexi. El descontento claramente visible en las facciones de Alexi causó un nudo de decepción en el estómago de Kate, y Kate prefirió no examinar por qué. Un hombre fornido dio una palmada sobre el hombro de Kate mientras se deslizaba en el taburete a su lado y señaló por una cerveza. “Hola, Barbie. Escuché que tienes tu primer caso.“ Kate gruñó una afirmación y esperaba que su compañero bombero tomara la indirecta y se callara. No debía encontrarse con Paula hasta dentro de veinte minutos, pero ahora estaba reconsiderando su decisión de tomar una copa en el bar mientras esperaba. Lo último que quería hablar era el caso de Alexi. “¿Tienes alguna pista?” Él persistió. Kate alzó la vista y se encontró con los ojos de Alexi mientras dejaba una botella delante de él. Kate trató de sostener su mirada, pero Alexi se dio la vuelta y se movió por la barra para atender a otro cliente. Cuando Kate no respondió, el bombero finalmente tomó su bebida y se dirigió a una mesa llena de sus compañeros. Kate observó a Alexi moverse suavemente detrás de la barra, destapar botellas y mezclar bebidas. A pesar de su altura, Alexi parecía cómoda en el espacio confinado. Con una mano llenó un vaso con hielo mientras hábilmente agitaba una coctelera con la otra. Sirvió las bebidas, entonces se pasó las manos por el delantal blanco que rodeaba sus caderas. Cuando se dio la vuelta para servir a un nuevo cliente, los ojos de Kate se sintieron atraídos por la forma en la que el delantal enmarcaba el firme, revestido de mezclilla trasero de Alexi. Alexi se giró de nuevo hacia ella, y Kate sacudió su cabeza tan rápido que pensó que podría tener una lesión cervical. “Otra?” Alexi hizo una pausa y Kate se sorprendió al ver una pequeña sonrisa. "¿Barbie?" “Uh, sí, una más.” Alexi apoyó las palmas de las manos sobre la barra y se inclinó más cerca. “Realmente no vas a decirmelo?” “Es sólo un estúpido apodo.” Mientras Alexi esperó expectante, Kate suspiró. “En la academia, uno de los chicos me llamó Barbie bombero.” 31

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Alexi se rió, y el sonido dio a Kate una oleada de placer. Fue espontáneo, genuino y menos restrictivo de lo que Kate hubiera esperado de Alexi. “Eso es lindo.” Alexi se enderezó y alcanzó bajo la barra, inclinando la cabeza para cubrir su amplia sonrisa. Deslizó otra cerveza delante de Kate. El apodo encajaba. Kate se parecía a una versión de tamaño real de la muñeca, y Alexi podía imaginarla fácilmente como una de las nuevas series profesionales de cuello azul. Tal vez ella vendría con su propio camión de bomberos rosado. "¿Lindo? He. Hace que sea difícil ser tomado en serio.” Kate tomó un trago de su vaso. “Demonios, incluso algunos de los instructores lo tomaron y comenzaron a usarlo.” “Así que has estado probándote desde entonces?” “Me gané el respeto cuando estaba en el camión. Pero ahora como investigadora tengo que empezar de nuevo.“ Kate lamentó las palabras tan pronto como las dijo, temerosa de haber revelado demasiado. “Eres nueva en esto?” Alexi estaba sorprendida por la admisión. Kate proyectaba un aire de confianza y un toque de distanciamiento. La expresión de Kate se volvió helada y empujó su cerveza todavía llena. “He sido entrenada bien. Voy a averiguar quién provocó ese incendio.“ De repente consciente de las expresiones curiosas de varios clientes sentados en la barra, Alexi suprimió una respuesta mordaz. Kate había reaccionado rápidamente a la insinuación de una pregunta acerca de su capacidad, y Alexi podría haber fácilmente dejar su propio temperamento arder. Pero permanecer frío parecía el curso más prudente. "Estupendo. Porque estoy ansiosa por dejar todo esto detrás y empezar a reconstruir." Los ojos de Kate se estrecharon y Alexi casi podía verla luchando con su compostura también. Finalmente asintió y dijo, “Eso es bueno porque tengo algunas preguntas para ti.” "¿Cómo cuál?" “Para empezar, comprobamos con la compañía de alarmas y tu código se utilizó para armar el sistema a las tres y media de la madrugada.” "Te dije eso." “También se utilizó para desarmarlo veinte minutos después.” “No sé cómo podría ser eso.” Alexi y Ron tenían códigos de acceso separados, al igual que sus dos jefes de turno. 32

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“¿Alguien más conoce tu código?” "No que yo sepa. Pero no podría alguien hackear ese tipo de sistema? O es algo que sólo se ve en la televisión?” “Seguiremos verificándolo.” Alexi supuso que alguien podría haber conseguido su código. Pero era generalmente cuidadosa con la información sensible. No había conocido a ninguno de sus empleados personalmente antes de contratarlos. Ron y Danielle eran las dos únicas personas que confiaba en asuntos confidenciales. “También tenemos preguntas acerca de su situación financiera.” "¿Mi qué?" “Algunos de los retiros de la cuenta del negocio no tienen mucho sentido.” “Creo —” Alexi se detuvo, dándose cuenta de que estaba alzando la voz y se inclinó más cerca, para no ser escuchada. “No creo que mis finanzas sean de tu incumbencia.” “Si tuvieran algo que ver con la causa de ese incendio, ciertamente lo son.” “No lo son.” "¿Estás segura?" Ella no lo estaba, pero se maldeciría si dejaba hacérselo saber a Kate. Era consciente de las dificultades que habían provocado esos retiros, pero ninguno concernía a Kate. Si había una conexión, Alexi planeaba averiguar antes de dar cualquier información a Kate Chambers. “Cuanto antes termine mi investigación, cuanto antes recibirás tu cheque de seguro. Así que te conviene cooperar.“ "¿De verdad? Me conviene?” "Lo digo en serio." “Y profesional, también. Acosándome en el trabajo de esta manera.“ Kate se molestó ante la burla en la voz de Alexi. No tuvo oportunidad de defenderse antes de que Alexi se girara y se dirigiera hacia el otro extremo de la barra para tomar un pedido. No había tenido la intención de hacer frente a Alexi de esta manera. Demonios, ni siquiera sabía que vería a Alexi esta noche. Pero la cerrada actitud de Alexi la irritaba. No debería Alexi ayudar en todo lo posible? ¿No quería saber quién había provocado el incendio que destruyó 33

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su bar? A menos que ya lo supiera. ¿Qué otra razón tendría para evadir a Kate, a menos que estuviera involucrada de alguna manera? “No te estaba acosando,” Kate murmuró. “Hablando contigo misma, Chambers?” Paula dio una palmada sobre el hombro de Kate. Kate miró una vez más a Alexi, que estaba de espaldas a Kate. “Al parecer, lo estoy.” “Bueno, vamos a conseguir unas bebidas más en ti y acallar esa voces.” Paula colgó su brazo alrededor del cuello de Kate y se inclinó hacia delante y levantó el otro brazo. “Oye, camarera,” gritó en dirección a Alexi. “Um, Paula.” Kate hizo un movimiento para agarrar la mano haciendo señas de Paula. Ella quería decirle que fueran a conseguir una mesa y ordenar a la mesera. Claramente, Alexi no quería tratar con ella aquí. Ella tomó la mano de Paula justo cuando Alexi se volvió hacia ellas. Alexi miró entre Kate y Paula, sin duda percatándose en el aparente abrazo y sus manos unidas. “¿Puedo ofrecerte algo?” El tono de Alexi era indiferente, sin dar ninguna indicación de que Kate fuera nada más que un cliente. Ajena a la tensión entre Kate y Alexi, Paula sonrió y dio a Alexi un rápido vistazo. “Sí, necesito una cerveza, Sam Adams si la tienes. Kate, ¿quieres otra?” “No, estoy bien.” Kate levantó la bebida que había prácticamente dejado. Planeaba ocuparse de esta tanto como pudiera. Alexi le entregó a Paula una botella y agarró los billetes que dejó caer sobre la barra. Kate no podía decir si había captado la mirada persistente de Paula. Pero la valoración no había escapado a la atención de Kate, y no tenía ganas de pasar la noche desviando preguntas sobre si pensaba que Alexi era gay. “Vamos a conseguir una mesa allí.” Se levantó, sin dejar ninguna oportunidad para que Paula discutiera. Pero esperó hasta que Paula se dirigió a una mesa vacía, luego dejó caer su tarjeta de negocios en la barra frente a Alexi. “Por favor encuentra el tiempo para venir para una conversación más formal.” No esperó una respuesta antes de girarse para unirse a Paula. Esperaba haber sido lo suficientemente rápida como para no despertar las sospechas de Paula. Pero Paula era demasiado observadora, y Kate sabía que su curiosa expresión era sólo el comienzo. “¿Acabas de darle a la camarera tu número?” Paula no esperó a que Kate se sentara. 34

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“No.” Kate puso la cerveza sobre la mesa, luego se dejó caer en su silla. "Bueno, sí. Pero no es lo que piensas.“ “Hey, está bien, lo entiendo. Y estoy orgullosa de ti.“ "¿Lo estás?" "Sí. Finalmente quieres probar suerte un poco. Bien por ti.” Paula levantó la botella en un saludo. “No estoy probando suerte.” "¿Entonces qué?" “Ella está... involucrada en un caso en el que estoy trabajando.” Los ojos de Paula volvieron a mirar a Alexi. "Es una pena." "¿Por qué?" “Porque ella es caliente. Pero eres demasiado malditamente ética para liarte con ella, si está relacionada con el trabajo“ “Paula, ella podría ser una —” la palabra pirómana nunca pasó más allá de sus labios. “Prefiero mantener mi trabajo y mi vida personal separados.” “Eres demasiado práctica.” Paula era pura palabrería, y como de costumbre, necesitaba que Kate señalara eso. “No te involucrarías con un paciente.” "Buen punto. Pero ella no es uno de mis pacientes. ¿Te importa si la invito a salir?” “Sí,” Kate respondió con demasiada rapidez, luego se apresuró a buscar una explicación factible de su negativa. “No debes involucrarte con ella hasta que termine con mi caso. Por favor." "Bueno. Pero una vez que termines ella está disponible.“ “De acuerdo.” Kate odiaba la idea de que Alexi estuviera disponible. Pero su primera prioridad era determinar si Alexi tenía algo que ver con ese incendio. Después de eso, se ocuparía de cualquier otra cosa que pasara. Paula asintió en dirección a Alexi. “Así que si no estamos hablando acerca de ella, entonces dónde reside tú lujuria en estos días?” 35

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Kate se rió. “No he salido con nadie desde Debbie.” La ex de Kate, un oficial de policía, había aceptado una posición con el FBI que requirió la reubicación. Cuando Kate no había estado dispuesta a dejar su trabajo, lo habían tomado como una señal de que no estaban destinadas a ser. Se habían separado haciendo promesas vacías de mantenerse en contacto, pero más allá de algunos correos electrónicos iniciales tampoco habían mantenido ese voto. Si Kate estaba siendo honesta, una vez que se había ajustado a no tener a alguien con quien hablar en la cena, había sido relativamente fácil superar la partida de Debbie. Paula se detuvo con su cerveza a medio camino de sus labios y miró a Kate. "Eso fue hace casi un año." "¿Y?" "¿Que estas esperando? Tienes que volver a salir.“ “Estoy saliendo.” “Así que cuando dijiste que no has salido con nadie, querías decir que no has visto a nadie en serio. Pero has estado en citas.“ “Bueno, no.” Había estado ocupada. Al menos, por eso se dijo que no había tenido una cita en casi un año. “Está bien, vamos a arreglar eso en este momento.” Paula se bebió el resto de su cerveza y dejó la botella sobre la mesa. Se sentó más derecha y empezó a escanear la habitación. "No, no estamos." “Claro que sí, estamos. Hay un montón de mujeres atractivas aquí. Elige una." “Esto no es un bar gay. No puedo elegir una.” Mientras miraba a su alrededor, Kate se obligó a permitir que su mirada se quedara sobre Alexi por un momento. De todas las mujeres en el bar, incluyendo las hetero, Alexi era la última que Kate debería estar mirando. Sin embargo, estaba mirando, y tuvo que apartar la vista. Irritada, se recordó que todavía había una gran probabilidad de que Alexi era su pirómana. Al menos, Kate estaba segura de que Alexi estaba ocultando algo. “Cariño, este es un bar de policía. Incluso cuando incluyas a los bomberos, yo diría que tres cuartas partes de las mujeres de aquí son lesbianas.“ “Recoger mujeres en un bar no es mi estilo. Si me va a pasar, me pasara. Pero si no, estoy perfectamente feliz sin pareja.“ “Bueno, ahí está tu problema. Estás esperando que te pase.“ 36

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Kate se encogió de hombros. “Por lo general pasa con el tiempo.” "Claro que lo hace. Maldita gente hermosa,” Paula se quejó con una ligera sonrisa. “Y hasta entonces no voy a insistir en ello,” Kate continuó, ignorando las bromas inocentes de Paula. No veía ningún sentido en corregir la idea errónea de Paula de que las mujeres disponibles estaban cayendo a sus pies. En realidad, Kate sabía que su comportamiento introvertido no invitaba a los avances. “Ya que hemos establecido que mi vida amorosa es nula, hablemos de ti. Algún nuevo prospecto?” Paula se encogió de hombros. “Estoy harta de salir con policías y bomberos.” “Supongo que eso deja fuera a la mayoría de esta gente.” “¿Dónde más puede uno encontrar lesbianas elegibles en esta ciudad?” “Unete a una liga de softball,” Kate sugirió, sabiendo cómo Paula odiaba el estereotipo sobre las lesbianas y el softball. "Gracias." “No sé qué más decirte, Paula.” Kate se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre la mesa delante de ella. “Realmente no extrañas tener a alguien cerca? O sentirte sola en absoluto?” Sorprendida por la seriedad en el tono de Paula, Kate consideró la pregunta. "A veces. Pero mi situación es diferente. Durante los primeros meses después de que Debbie se fuera, realmente no estaba dispuesta a involucrarme con alguien nueva. Y luego me lesioné y mi atención se ha centrado en mejorar, luego en entrenarme para este nuevo trabajo.“ “Bueno, me siento sola.” Paula se quedó mirando su cerveza, haciendo girar la parte inferior de la botella en círculos sobre la mesa. “No pareces tan sorprendida.” "No lo estoy. No sabía que no eras feliz siendo —” “Una puta?” “No eres una puta.” Ciertamente, Paula era un poco más libre con sus afectos que Kate. Pero de nuevo, Paula había usado la palabra ‘mojigata’ para describir a Kate en más de una ocasión. La realidad era poco más que la percepción. "Bueno. Pero no he tenido una verdadera relación en un tiempo.“ 37

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“Lo sé.” En un esfuerzo por detener el ritmo de la botella, Kate retiró la mano de Paula y la dejó a un lado. “Pero has tenido — ah — interacciones. Y no sabía que no estabas satisfecha con ese tipo de relación.“ “Bueno, he estado muy satisfecha, a veces,” Paula dijo con una sonrisa. “Pero no estoy haciéndome más joven aquí. Me gustaría tener a alguien para organizar mis medicinas cuando sea demasiado vieja para recordar cuando me tome la pequeña píldora roja.“ Kate se echó a reír. “Podrías contratar a una sexy joven enfermera para hacer eso.” “Hmm, no había pensado en eso.” "Problema resuelto." La expresión de Paula se volvió de repente más seria de lo que Kate nunca había visto. “Puede que quiera tener hijos.” Kate hizo una pausa con su vaso apoyado contra el labio inferior. Segundos después y se habría ahogado con la boca llena de cerveza. “Tú ... tú quieres —” "Venga. ¿Es tan difícil de creer? No soy alguien fría, sin emociones —” "Lo sé, lo sé. Pero nunca habías hablado nada de esto antes. ¿Porqué ahora?" “Dios, no sé,” Paula gruñó, pasando una mano en su cabello. “Nunca pensé que iba a ser una de esas personas que se asustan por envejecer, pero voy a cumplir cuarenta años el mes que viene.” “Ah, todo tiene sentido ahora. Se trata de una crisis de mediana edad.“ “Sigue bromeando. No estás tan lejos de los cuarenta.“ "Ahora. Aún no he cumplido los treinta y cinco.“ “Devuélveme mi cerveza.” Kate deslizó la botella sobre la mesa. “Muy bien, así que quieres casarte y tener hijos.” “No sé sobre casarme, pero ... sí, tal vez.” "Guau. Necesito procesar esto.“ “Bueno, no lo pienses demasiado. No estoy haciendo ningún movimiento repentino. Es algo que he estado pensando últimamente.“ 38

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“Lo que te haga feliz, nena.” Kate levantó su vaso y lo golpeó contra la botella de Paula. Ella no podía decir que no había pensado en el futuro de vez en cuando. Conocería a alguien con quien poder hablar siempre? ¿Quería una familia? Tal vez. Pero había estado moviéndose a través de la vida sintiéndose como si todavía estuviera en sus veinte años, y esas cuestiones serias siempre parecían ser algo con lo que podría lidiar algún día. Algún día podría ser más pronto de lo que pensaba?

CAPÍTULO CINCO Alexi estacionó el Cadillac en la calle frente a In Left Field y salió. Una ligera brisa agitó el aire húmedo de la noche a su alrededor y llevaba el penetrante olor a humo. En lo alto, la farola zumbó y luego parpadeó apagándose, dejando a Alexi en la oscuridad. Miró a su bar a través del escozor de las lágrimas. No recordaba haber dejado una luz en el interior cuando cerró. Pero al mirar más de cerca, sabía que el resplandor naranja no era la luz de la lámpara. Corrió a la puerta principal y la jaló, pero no se abrió. Mientras buscaba en sus bolsillos, el miedo pulsaba a través de sus venas. ¿Dónde estaban las llaves? Siempre las guardaba en el bolsillo, pero no estaban allí. Metió las manos en el bolsillo de su abrigo y de nuevo no encontró nada. Su garganta ardía, seca y caliente, mientras inhalaba el humo rodando por debajo de la puerta delantera. Desesperadamente, jaló de la manija, pero no se movió. Un fuerte estruendo provino de la parte trasera del edificio. Alexi dio vuelta a la esquina y se dirigió hacia el ruido. En el otro extremo del callejón, una figura vestida de negro se movió en las sombras de la puerta. “Oye, ¿qué estás haciendo aquí?” Alexi dijo. Cuando la figura se fue, Alexi trató de correr tras él, pero parecía ir en cámara lenta. Ella agitó sus piernas y bombeó sus brazos, pero era como si estuviera tratando de correr bajo el agua. El hombre aumentó la distancia entre ellos a cada paso a medida que se retorcían y cruzaban a través de los callejones y se dirigían a la calle vacía a una cuadra del bar. Alexi tropezó hasta parar en Demonbruen Street enfrente de Country Music Hall of Fame. Ahora a casi dos cuadras de distancia, el hombre cortó por Sixth Avenue detrás del Sommet Center y se perdió de vista en cuestión de segundos. El sonido de las sirenas que se acercaban tiró de su atención de nuevo al bar. Después una última mirada en la dirección en la que el hombre desapareció, Alexi se dio vuelta. Ella dobló la esquina cuando un camión de bomberos se detuvo junto a acera. Cuatro hombres con equipo de protección completo salieron de la cabina y

de la la de

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inmediato se pusieron a trabajar. En ese momento el espeso humo brotaba del edificio y las llamas dnazaban dentro de las ventanas. Mientras Alexi volvía corriendo por el callejón, oyó el sonido de cristales que se rompían bajo el calor del fuego. Dos bomberos estiraban una manguera hacia la parte delantera del edificio mientras que un tercero conectaba el extremo de la manguera a un panel en el lado del vehículo. Inmediatamente comenzó a girar los interruptores y comprobar los indicadores. “Perseguí a un tipo — por la arena,” Alexi gritó entre respiraciones jadeantes mientras corría hacía el camión de bomberos y agarró la manga del hombre más cercano. “La policía estará aquí pronto y podrás darle una descripción.” El bombero trató de sacudirse la mano, pero Alexi agarró al material pesado del abrigo. “Pero no le vi la cara,” Alexi dijo desesperadamente. “Señora, necesita retirarse y dejarnos hacer nuestro trabajo” Un crujido sólido resonó detrás de ella, y Alexi giró la cabeza a tiempo para ver a los bomberos precipitarse por la puerta principal ahora rota. El humo oscuro se derramó y, liberado de los confines del edificio, se encrespó en el cielo nocturno. “Oh, Dios mío, tienes que salvar mi bar.” El pánico trajo un agudo borde a la voz de Alexi y empezó a temblar. El bombero agarró los brazos de Alexi, sosteniéndola. “Señora, tiene que darnos espacio para trabajar.” Algo en la firmeza, incluso contralto rompió a través del miedo y Alexi soltó su agarre del abrigo del bombero. Alzó la vista y se sorprendió al encontrar claros ojos verdes detrás de la protección del bombero. “Kate?” Susurró. La confusión nubló los ojos de Kate, pero su voz se mantuvo firme. "Quédate aquí." Antes de que Alexi pudiera responder, Kate la soltó y corrió hacia el edificio. Desapareció en el infierno, tragada por el humo y las llamas. Alexi se despertó con el miedo todavía impulsando su ritmo cardíaco y la imagen de los ojos de Kate persistente en su cabeza. Se puso de espaldas y tiró de la sábana retorcida alrededor de sus piernas, al parecer habiendo pateado el resto de las mantas en la noche. Por encima de ella, el ventilador de techo giraba y una ligera brisa caía sobre la cálida piel de Alexi. Se pasó una mano por la frente y trató de aferrarse a los frágiles hilos del sueño. La figura de negro había sido claramente una creación de su imaginación y había asumido que era un hombre. Pero la complexión del sospechoso no había sido obviamente masculino 40

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o femenino, y ahora se esforzaba por recordar si había notado alguna pista en la zancada o postura mientras la misteriosa persona huía. Frustrada cuando no pudo recordar cualquier cosa que pudiera proporcionar una pista, se recordó que incluso si pudiera los detalles serían de su sueño y no necesariamente el verdadero pirómano. Y Kate tampoco era real, al menos no en la versión de sueño, pero no podía quitarse la imagen de esos ojos verdes, fijos o la seguridad en la voz de Kate. Experimentó la misma punzada en el pecho como lo había hecho en el sueño cuando recordó haber descubierto a Kate detrás de la máscara de bombero. No era ninguna sorpresa que Kate hubiera hecho su aparición. Ni siquiera era difícil determinar cómo había terminado detrás de la máscara. La noche anterior, Alexi había buscado a Kate en Google y había leído sobre su lesión mientras estaba asignada a una compañía de camión de bomberos. El artículo periodístico más reciente que pudo encontrar declaró que Kate había recuperado la conciencia y se esperaba que se recuperara completamente. Pero obviamente algo había requerido un movimiento a la oficina del jefe de bomberos, y Alexi había tenido la impresión de que Kate no se había ofrecido como voluntaria para el cambio. Lo que Alexi no había previsto era el efecto calmante del sueño - Kate como bombero, cuando, en la vida real, la investigadora agitó un antagónico malestar en Alexi.  “Estoy en camino, Jason.” Kate se paró en una pierna en medio de su habitación, tratando de equilibrar su celular entre la oreja y el hombro y jalar de sus pantalones al mismo tiempo. “No, eso está bien. Dejas a los niños en la escuela y te encontraré en la oficina.” Cerró el teléfono y lo metió en el bolsillo. En lo que se había convertido en una nueva rutina, Kate colocó una insignia y placa de identificación en una almidonada, planchada camisa blanca mezcla de poliéster, luego se encogió de hombros. Mientras caminaba por el pasillo hacia la sala de estar, metió la camisa dentro de los pantalones azul marino oscuro. Su cinturón de cuero rígido estaba colgado sobre la parte posterior del sofá donde lo había dejado después de que se lo quitara la noche anterior. Odiaba este nuevo uniforme y dudaba que alguna vez dejara de echar de menos las cómodas camisetas y pantalones BDU (Battle Dress Uniform) que eran comunes en la estación de bomberos. De vez en cuando se encontraba añorando el peso de una chaqueta y un tanque SCBA (Equipo de respiración autónoma). Incluso tomaría su turno limpiando el hangar de camiones sin quejarse si la volviera a poner en un camión. Recogió las llaves y salió por la puerta principal, dando palmaditas a sus bolsillos para asegurarse de que no había olvidado nada. En el estacionamiento, se metió en su Tahoe, el único beneficio de su nuevo trabajo — menos dinero gastado en gasolina. Todavía no era una compensación justa, pero después de ser regañada por Paula estaba tratando de ser más positiva.

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Mientras conducía, mentalmente revisó su horario para el día. A menos que tuvieran un nuevo caso, se pasaría todo el tiempo trabajando en el incendio provocado en The Left Field. Los resultados deberían comenzar a ser enviados del laboratorio hoy. Kate sabía que confirmarían que se utilizó un acelerador, pero no creía que iban a descubrir mucho más. Probablemente harían más avances siguiendo las pistas financieras del día anterior. Se preparó para la posibilidad de que la evidencia continuara apuntando a Alexi, y tal vez a su socio, Ron. Tenían varios empleados del bar dejados para localizar y entrevistar. Y Ron Volk estaba programado para venir a la oficina y reunirse con Kate y Jason más tarde esta mañana. Kate planeó llamar a la esposa de Ron y pedirle que lo acompañara. Tras el encuentro de Kate con Alexi la noche anterior, ella se sorprendería si tenía noticias de Alexi hoy. Kate no la había acosado exactamente, como Alexi había acusado, pero tal vez podría haber manejado las cosas un poco más discretamente. Había sido tomada por sorpresa al ver a Alexi detrás de la barra en The Blue Line. Kate no necesariamente se consideraba a sí misma una habitual en el bar, pero si iba allí cuando necesitaba relajarse. Ella encontró consuelo entre sus compañeros — bomberos y oficiales de policía — personas que conocían el estrés de su trabajo. A menudo, era difícil para los civiles en sus vidas entender cómo su trabajo los afectaba. Afortunadamente, con excepción de su madre, la familia de Kate lo hacía. Su padre era un ingeniero de carrera en la Estación 32, y su hermano mayor había seguido con facilidad sus paso, a pesar de que había encontrado su lugar en un camión de rescate manejando pesadas herramientas de extracción. El sendero de Kate hacía el combate contra incendios se había encontrado con un poco más de resistencia. De niña, la madre de Kate le había enroscado el cabello rubio claro en rizos y le había puesto en vestidos con holanes. Después, había sido dirigida hacia las porristas y las citas. La falda plisada y un suéter ajustado se habían adaptado perfectamente, pero nunca se había sentido cómoda con los chicos. Ella sabía que su madre siempre esperaba que superaría el deseo de querer ser un bombero. Una noche en la cena, dos semanas antes de su graduación de la universidad, Kate anunció que se había inscrito a la academia de bomberos, y al otro lado de la mesa la decepción de su madre era palpable. La única vez que Kate había visto a su madre más decepcionada fue cuando Kate le dijo que era lesbiana. Supongo que probablemente está emocionada ahora que estoy detrás de un escritorio por el resto de mi carrera. Si tan sólo conociera a un joven agradable. Kate hizo una mueca. Su madre no merecía su amargura. Aunque su madre no siempre estaba de acuerdo con las elecciones de Kate, nunca había deseado a Kate nada más que éxito. El padre de Kate había sido el apoyo que Kate había necesitado. Había comenzado inmediatamente a hacerle preguntas todas las noches durante la cena. Antes de que incluso empezara en la academia tenía un conocimiento profundo del comportamiento de bomberos y podía citar las tasas del flujo de agua para cada tipo de diámetro de manguera del departamento usado en Nashville. El hermano de Kate manejó su entrenamiento físico. La despertó temprano cuatro mañanas a la semana para una carrera de cinco millas, y cuando 42

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regresaban a la casa levantaban pesas en el garaje hasta que sus brazos se sentían como hule. Ella arrastró el maniquí que él tomó prestado de la academia arriba y abajo, escaleras y a través de la casa. Durante semanas, desde el momento en que llegó a casa por la tarde hasta que fue a la cama por la noche, llevaba ese muñeco por todas partes con ella. Mientras Kate conducía el Tahoe al estacionamiento de la oficina, hizo a un lado los pensamientos de su familia. De vuelta a los negocios. Necesitaba organizar sus teorías sobre la investigación. Su cabeza se sentía como que iba en tres direcciones diferentes, y esperaba que fuera sólo porque éste era su primer caso.  Alexi se quedó mirando la tarjeta de negocios que Kate Chambers había lanzado con tanta arrogancia en la barra la noche anterior. Ahora descansaba inofensivamente en la mesa de café frente a ella. Teniendo en cuenta la sensación persistente del sueño de esta mañana, Alexi no parecía con ganas de hacer esta llamada telefónica. Se inclinó hacia delante y rozó sus dedos sobre la tarjeta, como si pudiera determinar algo acerca de Kate de la fuente en relieve en la tarjeta. Pero la dejó allí, y recogió la taza de café junto a ella en cambio. Podía suspender la llamada hasta mañana. Pero Kate sabía dónde encontrarla y podría aparecer en The Blue Line de nuevo esta noche. Además, se recordó, sólo retrasaría lo inevitable. Seguramente, Kate no tardaría en darse cuenta de que Alexi no tenía nada que ver con el incendio; entonces ella y Kate estarían en el mismo lado. Ambas querían terminar la investigación, Kate para cerrar su caso y Alexi para reconstruir su negocio. Kate tenía todas las cartas, y eso fue quizás una de las cosas que molestaba a Alexi. Su vida estaba en un patrón de espera y permanecería así hasta que Kate estuviera satisfecha. Así que, con una respiración profunda, decidió que era hora de dejar de temer lo que Kate pudiera encontrar y hacer la llamada. Ella cogió su celular y marcó, luego finalizó la conexión rápidamente. Tal vez podría esperar hasta mañana. Ciertamente cualquier cosa que pudiera decirle a Kate sobre el incendio se mantendría hasta entonces. Sí, mañana — o tal vez al día siguiente. Había dado tres pasos hacia la cocina cuando sonó el teléfono. Ella respondió sin pensar. "Sra. Clark? Soy Kate Chambers. ¿Me llamaste?" “Mierda,” Alexi murmuró. "¿Qué?" “Um — nada.” Maldito identificador de llamadas. “Lo siento, debo haber perdido la señal. Me pediste que llamara.“ “Mi mañana está atascada.” Alexi podía oía revolver papeles a través del teléfono y Kate sonaba distraída. “¿Puede venir esta tarde?” 43

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"¿Ir? A su oficina?” De repente, el estómago de Alexi era un manojo de nervios. Ella era inocente y esta era una oportunidad para convencer a Kate de ese hecho. Pero sólo escuchar la suave, profesional voz de Kate la había atado. "Sí. Tenemos que repasar algunas cosas.“ “Podríamos reunirnos en otro lugar?” Quizás un terreno neutral ayudaría a Alexi a recuperar la compostura. "¿Qué tenías en mente?" “¿Qué tal esa cafetería al otro lado de la calle de mi bar?” Hubo una larga pausa, pero Alexi esperó a Kate. "De acuerdo. A la una en punto,” Kate finalmente estuvo de acuerdo. “Nos vemos entonces,” Alexi lentamente. "Café. Necesito café."

dijo

antes

de

terminar

la

llamada. Exhaló

Alexi corrió a la cocina y sirvió una taza fresca de la jarra. Tomó un sorbo y suspiró. Había asquirido su hábito del café sólo después de que dejó de beber. Pero no insistió en cambiar una adicción por otra, decidiendo mientras no se uniera a la multitud agrupada junto a la puerta trasera para fumar después de las reuniones de AA que todavía estaba por delante del juego. Los recuerdos de su padre, débil, lívido, y atormentado por el dolor del cáncer de pulmón le impedían encender un cigarrillo. Diagnosticado casi a los cincuenta años, había muerto apenas nueve meses después, cuando Alexi tenía veinticuatro años. Alexi estaba devastada, y el alcohol era lo único que parecía aliviar su dolor. En los meses que siguieron a su muerte, Alexi se había cerrado, eventualmente alejando a la mujer con la que había estado saliendo desde la secundaria. Una relación ya tensa con su madre aumentó aún más, precisamente en el momento en que deberían haber estado juntas en su tristeza compartida. Había culpado a su madre por haberle permitido fumar todos esos años, incluso mientras ella bebía lo suficiente para destruir su propio cuerpo. Y Alexi sospechaba que en algún nivel su madre se sintió aliviada al verla alejarse, porque no quería ver a Alexi suicidarse. Así que ambas se abrazaron a la ira en lugar del miedo y la tristeza. Después de muchos años y varios intentos fallidos de sobriedad, Alexi ahora podía admitir que su dolor no sólo había agravado su negación sino que también había proporcionado a sus amigos una excusa para no confrontarla sobre su bebida. Racionalizaron su problema igual que ella lo hizo, y todos parecían creer que dejaría de beber después de que hubiera tratado con la muerte de su padre. Pero ese día no había llegado, y Alexi sólo había ido alejándolos hasta que sólo quedó Danielle. 44

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Se deslizó tan perfectamente de la bebida social en un serio hábito que ni siquiera podía identificar el momento en que perdía el control. Trabajar para tratar de lograr tener su bar era lo único que le dio la más mínima fuerza para mantenerse semi-funcional. Un vaso de vodka escondido debajo de la barra evitaba que sus manos temblaran, pero, cuando lo bebía lentamente, no era suficiente para hacer que fuera imposible no trabajar. Y si sus compañeros de trabajo se dieron cuenta, se hicieron de la vista gorda también. Más tarde, sola en su apartamento, mientras perseguía el hilo elusivo del sueño, a menudo bebía hasta perder el conocimiento. Ella podía evitar el estrés, tanto emocional como ambiental, durante el tiempo que mantuviera el vaso lleno. Lo ansiaba todo el tiempo, pero por lo menos podía controlar cuando se enfrentaba a esos demonios. Y decidió hacerlo sola, temblando en su apartamento a oscuras. Alexi sacudió la cabeza, apartando a un lado a los viejos fantasmas, y terminó lo último de su café. Este no era el momento para lamentar su triste pasado. Había hecho lo que podía hacer para compensar a los demás, y sólo tendría que vivir con las cicatrices que se había infligido a sí misma.

CAPÍTULO SEIS Alexi salió de la ducha al oír el timbre de su puerta. En su camino a través de la habitación, agarró su bata y se la puso. Comprobó la mirilla y abrió la puerta. “Hiciste café?,” Ron preguntó mientras entraba y se dirigió directamente hacia la cocina. “Buenos días a ti también.” Alexi se hizo a un lado y esperó a que Danielle entrara. “Lo siento,” Danielle murmuró. “No te preocupes por eso.” Alexi entró en la cocina a tiempo para ver a Ron vertiendo una taza llena de café en el fregadero. Jack enroscado entre los tobillos de Ron, pero Ron no le hizo caso. "Está frío." “No esperaba invitados. ¿Qué pasa?" Cuando Alexi no hizo ningún movimiento para preparar café fresco, Danielle estiró la mano alrededor de Ron para tomar la jarra y empezó a hacerlo.

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“Estamos en camino al centro para reunirnos con los investigadores de incendios.” Ron cruzó la cocina y luego regresó para pararse cerca del fregadero. “Ojalá acabaran todo lo que necesitan.” "Lo sé. Tengo que reunirme con ellos esta tarde.”Alexi apoyó una cadera contra la encimera. "¿Qué vas a decir?" La voz de Ron llevaba un toque de acusación y Alexi trató de no molestarse. Ron estaba bajo la misma tensión que ella, y simplemente tenían diferentes maneras de tratar con ello. "La verdad. Por lo que vale la pena. No sé más de lo que tú sabes. Cerré, y lo siguiente que supe fue que me desperté con el timbre del teléfono y la noticia del incendio.“ “Entonces qué vamos a hacer ahora?” “Vamos a reconstruir tan pronto como la compañía de seguros pague.” Ron sacudió la cabeza lentamente. "Es mucho trabajo." “¿Qué estás diciendo, Ron?” Alexi se detuvo y se le quedó mirando fijamente. Había asumido que todos tenían la misma opinión con respecto a su futuro. “Tal vez es hora de considerar recortar nuestras pérdidas.” “Recortar nuestras pérdidas?” Alexi miró a Danielle, que se mantuvo de espaldas a Alexi y continuó preparando la cafetera. “Recortar nuestras pérdidas?” Alexi repitió. Si lo decía de nuevo, sólo que más fuerte, podría aclarar las cosas. Ron levantó las manos y sonrió con rigidez. "Sí. Tuvimos una buena carrera. Pero tal vez ahora es el momento de ir por caminos separados, en los negocios de todos modos.“ “Tuvimos una buena ... ir por separado ... no puedo creer lo que estoy oyendo.” Alexi presionó sus palmas a la encimera, imaginando que el granito fresco de alguna manera podría sofocar su creciente ira. No iba a renunciar a su bar sin pelear, y no tenía miedo de tomar la ofensiva. “Vamos a hablar de nuestras pérdidas, Ron.” "¿Qué quieres decir?" “Creo que sabes exactamente lo que quiero decir. ¿Por qué Kate Chambers quiere preguntarme sobre nuestros registros financieros?” “No sé,” él dijo, pero el pánico que brillaba en sus ojos le dijo una historia diferente. “¿Quién sabe de que esos investigadores tratarán de culparnos. Probablemente están trabajando con la 46

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compañía de seguros para que no tengan que pagarnos. Uno lee sobre estas cosas todo el tiempo.“ Alexi se hubiera reído de la ridiculez de su sugerencia si él no se viera tan nervioso. Sus ojos se movieron de ella a Danielle, y el sudor salpicaba su frente. “Así que cuando me reuna con ella esta tarde y me muestre nuestros estados de cuenta, ¿qué voy a ver?” Alexi hizo la pregunta que ya sabía la respuesta — la pregunta que la hizo sentirse enferma del estómago. Ella había estado dándole la espalda a la situación de dinero durante meses, diciéndose que si ignoraba el asunto desaparecería. Una vez más, Alexi había permitido que el miedo la empujara a la negación. A pesar de todos los avances que pensaba que había hecho en el último año, realmente no estaba mejor en resolver sus problemas. Ron no contestó. Pero, como si fuera una señal, Danielle se volvió y puso un brazo alrededor de los hombros de Alexi. “¿No recuerdas como fue cuando empezamos? Cariño, la compañía de seguros sólo va a darnos lo que la propiedad vale. Todavía tendríamos que hacer todo el trabajo para reconstruir y reabrir. Sólo estamos diciendo que podría no ser nuestra mejor opción.“ "¿Nosotros? Así que estás de acuerdo con esto?” Los ojos de Danielle cortaron a Ron. Alexi se apartó de Danielle. “No lo mires. Respóndeme." Ron saltó. “¿Has olvidado las largas horas que hemos dedicado durante los primeros años?” “Ya tenemos un personal y clientes leales y —” Alexi sacudió la cabeza, confundida acerca de por qué estaban teniendo esta discusión. No podía creer que estaban incluso discutiendo no reconstruir el bar. “Danielle, en serio, estás de acuerdo con esta idea?” Ron no le dio a Danielle tiempo para responder. “Estamos de acuerdo.” “Danielle?” Danielle se quedó mirando el suelo de baldosas. "Sí. Completamente." "Mírame." “No somos tan jóvenes como estábamos la última vez.” Los ojos de Danielle permanecieron abatidos, y Alexi sospechaba que Danielle no se atrevía a mirarla a los ojos cuando le mentía. “Ron y yo queremos tener hijos. Necesitamos una mayor estabilidad.“

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“Ya veo.” Alexi sabía lo mucho que Danielle quería tener hijos, y a lo largo de los años había tenido la impresión de que Ron no, a pesar de lo que al parecer él le había dicho a Danielle. Ahora, por alguna razón Ron quería, y él estaba usando el señuelo de formar una familia para tener a Danielle de su lado. A Alexi no le sorprendió que pudiera ver la promesa de un pago del seguro como una oportunidad para dividirse. Ella conocía la operación del día a día del bar que era llevado por Ron. En última instancia, él quería ser un inversionista de no intervención, sentarse y recaudar sus ganancias, pero no podía confiar en nadie lo suficiente como para no microgestionar las cosas. ¿Él quería salirse lo suficiente como para provocar el incendio? “¿De qué tienes miedo, Ron?” Ron miró a Danielle, y luego a Alexi. "Nada. Danielle y yo estamos en un lugar diferente ahora de donde estás tú. Esta decisión es más fácil para tí, porque no tienes una vida fuera del bar.“ Alexi se estremeció. “Muy agradable, Ron.” “Él no quiso decir —” Alexi quitó el brazo de Danielle de su hombro. “Sí, lo hizo. Está bien. No está equivocado.“ “Alexi —” “Escucha, tengo que hacer unos mandados. Y tienes que irte. No quieres llegar tarde a tu cita con los investigadores.“ “Pueden muy bien esperar hasta que haya tomado mi café.” Alexi quitó la jarra y puso una taza de viaje bajo el chorro de café. "Ten. Bébelo en el camino.” Sin esperar una respuesta presionó la taza en su mano. “No hemos terminado de hablar del bar.” “Sí, lo hicimos, al menos por ahora de todos modos.” Con una mano en el hombro de Danielle, Alexi los condujo hacia la puerta. No habían resuelto la cuestión de su futuro, pero Alexi sólo los quería fuera de su apartamento. Ellos no tenían que tomar ninguna decisión inmediata respecto al bar hasta que Chambers y su pareja completaran su informe de todos modos. Hoy, el enfoque de Alexi necesitaba estar en su reunión de la tarde con Chambers, luego más tarde se enfrentaría a la inevitable confrontación con Ron.

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 "Sra. Volk, entre aquí. Sr. Volk, si puede, venga conmigo.” Jason indicó a Danielle Volk la sala de conferencias. Kate, ya sentada a un lado de la mesa, se levantó para saludarla. “Pensé que estaríamos hablando con ustedes juntos,” Ron protestó. Cuando él dio un paso hacia la sala de conferencias, Jason se movió para bloquear su entrada. “En realidad, las cosas van a ir mucho más rápido de esta manera. Estaremos en la habitación de al lado.“ Antes de que pudiera discutir más, Jason cerró la puerta de la sala de conferencias, dejando a Kate a solas con Danielle. “Por favor, tome asiento, Sra. Volk.” Kate hizo un gesto al otro lado de la mesa. La mano de Danielle temblaba mientras jalaba la silla. Kate esperó hasta que Danielle estuviera sentada, luego colocó el cuaderno frente a ella a una página de notas que había tomado antes e hizo clic en su bolígrafo. "Sra. Volk, su esposo dijo que estaba con usted la noche del incendio.“ Danielle se aclaró la garganta. "Es correcto. Llegó a casa temprano del bar.“ “Entonces qué hicieron?” “Hablamos un rato y nos acostamos.” “¿A qué hora fue eso?” “Alrededor de las 2 a.m.” “¿Hay alguna posibilidad de que él saliera de la casa después de que usted se hubiera dormido?” “No,” Danielle respondió rápidamente. "¿Está segura?" “Tengo un sueño ligero.” Kate no habló durante un largo momento. Fingió consultar sus notas, a pesar de que ya sabía lo que quería preguntar. La gente a menudo hablaba para llenar un silencio incómodo, y estás eran a veces las declaraciones más reveladoras. Pero, a pesar de que Danielle se removía en su silla, no dijo una palabra. 49

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“Y qué pasa con la Sra. Clark? ¿Sabe usted dónde estaba esa noche?” Kate no pudo bloquear la imagen de la cara de Alexi mientras hacía la pregunta. “Ella dijo que fue a su casa después de cerrar.” Kate consideró su siguiente declaración cuidadosamente. Estaba segura de que Danielle estaba ocultando algo y que probablemente no lo divulgaría cuando su esposo estaba alrededor. "Sra. Volk —” Kate se inclinó hacia adelante y apoyó los antebrazos sobre la mesa. Miró hacia la puerta, del otro lado de la cual Jason estaba teniendo una conversación similar con Ron Volk — ”hemos determinado que el fuego fue el resultado de un incendio provocado. Si usted sabe algo que podría ayudarnos a encontrar quién hizo esto, es mejor que nos lo diga ahora. Incluso si usted no estuvo involucrada, si descubro más tarde que nos ocultaste algo, las cosas podrían ir muy mal para ti.“ Danielle se encontró con los ojos de Kate y su actitud cambió inmediatamente. Su mandíbula se tensó y su expresión se endureció. “Ni mi esposo ni Alexi tuvieron nada que ver con ese incendio.” Sus ojos brillaron ferozmente y Kate revaloró su opinión de Danielle Volk. Ella no era la criatura mansa que Kate había pensado en un principio. Cuando era desafiada era tan protectora como una madre león.  Kate estacionó la Tahoe en la calle frente al bar de Alexi. Los restos del edificio estaban tal como lo habían estado la noche del incendio. La luz del día mostraba la devastación que Alexi y su socio enfrentaron. Kate se preguntó si fueron capaces de salvar algo del interior. Acababa de girarse hacia la cafetería al otro lado de la calle cuando un ruido del callejón le llamó la atención y se dirigió ahí en cambio. El cadillac de Alexi estaba estacionado al lado del bar, y Kate lo rodeó mientras se dirigía hacia la vieja cochera al final del callejón. Dentro de las puertas abiertas, Alexi se inclinó bajo el capó de un clásico Chevelle. Una luz de trabajo halógena colgaba en el interior del capó y echó un resplandor blanco sobre el motor. La noche del incendio, Kate había notado la cochera y había determinado que estaba cerrada y no alterada. Cuando ella se lo mencionó a Jason, él dijo que le había pedido a Ron Volk una llave y el Sr. Volk se negó. Puesto que el garaje no se vio afectado por el incendio, tendrían que involucrar a la policía y obtener una orden de registro. Jason no creía que tuvieran motivos para pedir una orden judicial, pero Kate había mantenido el edificio en el fondo de su mente. Tal vez ahora ella conseguiría una mirada suficientemente buena por el interior del garaje para determinar si valía la pena convencer a Jason para conseguir esa orden. Algunos minutos de conversación para distraer a Alexi podría salvar sus horas de trabajo de campo. 50

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Alexi apoyó su peso sobre una mano mientras se estiraba para alcanzar más lejos bajo el capó. Dobló una pierna para tocar la punta del pie contra el suelo para mantener el equilibrio, y los músculos de su brazo se tensaron contra la manga de su camiseta mientras agarraba una llave inglesa. Cuando el perno no se movió gruñó, un bajo sonido de frustración que Kate encontró extremadamente atractivo. Ella gruñó suavemente y tiró más fuerte de la manija de la llave. Apartando sus pensamientos inapropiados, Kate se aclaró la garganta y dijo, “Buen coche.” Pintura roja de bomberos brillaba bajo la luz fluorescente de arriba. Ella echó un vistazo a la elegante máquina negra estacionada afuera en el callejón. “Bastante más que un simple Caddy.” Alexi se enderezó y apoyó una cadera contra la parte delantera. “Una chica necesita algo de variedad, ¿no?” Cuando Alexi le sonrió de esa manera, Kate podría olvidar que se suponía que debía estar evaluando el garaje. Se acercó lo suficiente como para deslizar su mano sobre la curva del techo del coche. “Bueno, definitivamente lo has conseguido aquí.” El estilo refinado, elegante del Cadillac variaba grandemente de la obvia fuerza del Chevelle. Y aunque apenas conocía a Alexi, pensó que el Caddy podría ser lo más idóneo. Ella sospecha que el Cadillac tenía un montón de agresión bajo la capucha, pero estaba cubierto por el discreto exterior. “El Chevelle era el coche de mi padre.” “Agradable.” Kate se inclinó para mirar en la ventana abierta del conductor. El exterior estaba inmaculado, pero el interior todavía necesitaba trabajo. Los asientos de vinilo estaban gastados y agrietados en algunos lugares. Los diales en el tablero parecían originales, al igual que la radio, y Kate se preguntó si aún funcionaba. “Él lo estaba arreglando cuando —” Alexi colocó la llave en una mesa de trabajo cercana, agarró un trapo y se limpió las manos. “Ha estado colocado en este garaje bajo una lona por mucho tiempo. Creo que esto es demasiado para mí tratando de hacerlo funcionar de nuevo ahora.“ “No, como casi todo en la vida, sólo se necesita un poco de tiempo y paciencia.” Kate dio una palmaditas con la mano en el borde del marco de la ventana y se enderezó. “Lo último que necesito ahora es su filosofía, Sra. Chambers.” Kate parpadeó. Había dejado que la chispa entre ellas llegara a su cabeza, y ahora la distancia en la voz de Alexi dolía. Pero ellas no se conocían, y su supone que su interacción es profesional. No había ninguna razón por la que debían tener ningún cariño entre ellas. “Lo siento.” Kate se apartó del coche, y cuando se giró examinó los estantes sobre la mesa de trabajo. “Llegue un poco temprano y te escuché aquí así que — bueno, te esperaré en la 51

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cafetería.” Mientras su mirada recorría abajo vio una lata de gasolina debajo de la mesa. Podría simplemente haber encontrado su acelerador? “Tómala.” Kate giró la cabeza y encontró los ojos de Alexi en ella. Alexi echó una mirada a la lata de gasolina y luego de regreso. "Tómala. Pero te diré ahora, encontrarás mis huellas sobre eso.“ “¿Qué hay del Sr. Volk?” "No lo creo. Él no utiliza el garaje.“ Kate sacó una bolsa de evidencias del bolsillo de su chaqueta y la envolvió alrededor de la manija de la lata de gasolina antes de que la recogiera. “¿Él tiene una llave?” "Sí." "¿Quién más?" “Sólo él y yo” Alexi suspiró y cerró el capó del Chevelle. "¿Tienes hambre?" “Podría comer.” Para cuando Kate había terminado con Danielle Volk, había tenido suficiente tiempo para escribir sus notas y consultar con Jason sobre su entrevista antes de salir a reunirse con Alexi. “Tienen estupendos sándwiches al otro lado de la calle.” Alexi salió del garaje, y después de que Kate la siguiera, cerró las puertas y cerró el candado. Alexi contempló el carbonizado cascarón de su bar. Al ver la tristeza en sus ojos, Kate no podía imaginar que ella fuera la que causara tal daño. Claramente, el bar era algo más que bienes raíces, o incluso un negocio para Alexi. “Uno de los primeros chicos en escena me dijo que temían que el garaje se quemara también. Teníamos un equipo de camión aquí lanzando agua en la pared sur.“ “No sé lo que habría hecho si hubiera perdido el coche de mi padre. Ya es bastante malo que la mitad de los objetos de interés en el bar eran suyos.“ “¿Estás enojada?,” Kate preguntó. “Él falleció hace casi quince años.” Alexi se dio la vuelta rápidamente y se dirigió por el callejón hacia la calle. "Lo siento. No lo sabía.” Kate se reunió con Alexi en la boca del callejón y se puso a caminar a su lado. “Me sorprende que no me hayas investigado a fondo.” 52

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“Sólo lo que es relevante para el asunto.” Kate odiaba que Alexi pensara que había estado husmeando en su vida, a pesar de que, hasta cierto punto, lo había hecho. Ella guardó la lata de gasolina en su Tahoe, luego cruzaron la calle. Kate abrió la puerta de la cafetería. “Realmente siento mucho lo de tu padre.” “Fue hace mucho tiempo.” El hombro de Alexi rozó el pecho de Kate mientras pasaba. “Sí, pero,” Kate tocó el brazo de Alexi Alexi y se detuvo en la puerta, “perder esos recuerdos de él, debe sentirse como perder una parte de él de nuevo. Y por eso, lo siento.“ Alexi miró fijamente a Kate, sorprendida por la precisión con la que Kate había leído sus sentimientos. Había esperado acusaciones, pero la simpatía y comprensión fueron una sorpresa. Fue sacudida del momento caundo oyó una garganta aclararse. Un hombre mayor bien vestido esperaba para salir y Alexi todavía bloqueaba la puerta. “Lo siento,” murmuró mientras se movía a un lado, pero él gruñó con impaciencia mientras pasaba junto a ella. “Vamos a sentarnos aquí.” Kate guió a Alexi a una mesa cerca de la ventana delantera, lejos del resto de los ocupantes de la tienda. "¿Qué puedo traerte?" “Café, negro, y pavo con pan de centeno.” Alexi esperó mientras Kate fue al mostrador y ponía sus órdenes. Kate se apoyó en el mostrador y conversó con la amistosa camarera. La sonrisa de la mujer era rápida y amplia, y estaba evidentemente cautivada por Kate. ¿Y por qué no? El cuerpo largo, delgado de Kate mostraba una figura impresionante en el uniforme ajustado con la insignia reluciente y la placa de identificación. Y algo sobre su cabello dorado alisado perfectamente en un moño hizo que Alexi quisiera ver cómo se vería cayendo sobre sus hombros. Sí, ella era atractiva. Pero también estaba tratando de probar que Alexi era una pirómana, y Alexi haría bien en recordar eso. Kate regresó y puso una taza cubierta y un sándwich envuelto en frente de Alexi. “Hombre, ¿alguna vez has tratado de pedir café negro en un lugar como este? Todo es un moca, descafeinado algo u otro.“ Alexi comenzó a sonreír, y luego la retiró. Ella recordó que Kate la pilló por sorpresa acerca de sus asuntos financieros en el bar la noche anterior y le recordó que no estaban aquí para una pequeña charla. “Tienes algo que preguntarme?” Kate hizo una pausa, y luego abrió su cuaderno. "Sí. Ha habido algunos retiros cuestionables de su cuenta de negocios.“ 53

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“Cuestionables?” Alexi sabía exactamente a qué transacciones Kate se refería. Durante demasiado tiempo, ella había confiado en Ron por completo cuando se trataba de los libros. Ella tenía sus manos llenas con las operaciones del día a día, y honestamente, disfrutaba de la parte práctica del negocio mucho más. Pero se había enojado mucho cuando descubrió que Ron había estado retirando dinero de su cuenta sin su conocimiento. Sólo tres semanas antes del incendio, habían tenido una discusión sobre ello y él le había prometido que no volvería a ocurrir. “He destacado las fechas y cantidades.” Kate deslizó un trozo de papel delante de Alexi. Alexi podía sentir a Kate observando su reacción mientras examinaba las cifras. Ella enmascaró cuidadosamente su sorpresa por el inesperado retiro hace cuatro días. “¿Puedes explicar esto?” Kate presionó. Alexi se encontró con los ojos de Kate. "Gastos del negocio." Kate echó un vistazo a la hoja, luego otra vez a Alexi. “Tienes mucho gasto en un mes?” “Sí.” Alexi no retrocedió bajo la mirada inquebrantable de Kate. Si Kate estaba tratando de intimidarla, estaba fuera de su alcance. Alexi era una consumada mentirosa que se remontaba a los tiempos en que ocultaba sus botellas de licor de su ex-novia. Un rasgo del que no estaba necesariamente orgullosa, pero uno que era útil no obstante. “¿Tienes recibos?” “Los necesito?” Alexi empujó el papel sobre la mesa. “¿Está revisando mi declaración de impuestos o investigando un incendio provocado?” "Sra. Clark, esperaba que pudiera cooperar —” “Si esperabas que te ayudaría a demostrar que quemé mi propio bar, te has equivocado.” Kate suspiró y metió la hoja dentro de un folder manila. Primero había sido obstruida por Danielle Volk y ahora Alexi Clark. Estas mujeres sin duda sabían cómo cerrar filas. “Estoy tratando de llegar a la verdad.” “No tuve nada que ver con ese incendio y esa es la verdad.” Kate quería creerle. Ella había estado siguiendo cada nuevo hilo del caso con la esperanza de que se alejaran de Alexi. Pero si resultaba que Alexi tenía algo que ver con el incendio, no había nada que Kate pudiera hacer para protegerla. Kate tenía un trabajo que hacer y no tenía la intención de arruinarlo en su primer caso.

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CAPÍTULO SIETE Los altos edificios se alzaban superando el centro de la ciudad mientras Kate siguió las líneas fluídas de la autopista hacia la ciudad. Miró el espejo y cambió de carril, anticipando su salida. Habiendo crecido aquí, Kate había visto cómo el horizonte cambiaba y se extendía a través de los años. Parecía como si cada seis meses una gran grúa erigiera un nuevo edificio, más alto que el anterior. Pero de alguna manera, Nashville conservaba la sensación de un pequeño pueblo dentro de la gran ciudad. Pasó el estadio de fútbol, luego cruzó el puente sobre el río Cumberland. Una vez había respondido a un hombre que había saltado de este mismo puente. Habían recorrido la costa y buzos habían buscado hasta el anochecer sin suerte. A la mañana siguiente, su cuerpo fue encontrado a cincuenta yardas río abajo. En su tiempo montada en su camión, había visto una amplia variedad de situaciones de emergencia tanto de incendios y de naturaleza médica. Había sido invencible y fuerte mientras sacaba a las víctimas de las llamas y había derramado sus lágrimas cuando, a pesar de todo su esfuerzo, un alma se perdió. Mientras que su motivación para salvar vidas y bienes y hacer su comunidad un mejor lugar era ciertamente altruista, Kate también prosperó en el poder de luchar contra uno de los elementos más fuertes de la naturaleza. Ella disfrutaba de la prisa de mirar una pared en llamas y sentir el calor incluso a través de las capas del equipo protector. Es increíble cómo la vida puede cambiar en el lapso de un año, pensó mientras giraba hacia Third Avenue. Ahora, estaba en su camino de regreso a su oficina con sus notas de su reunión con Alexi. Pasaría su turno sentada detrás de un escritorio en lugar de correr hacia una llamada. Estacionó delante de la oficina, agarró el cuaderno y la lata de gasolina, y se dirigió hacia el interior. “¿Conseguiste algo con la Sra. Clark?” Jason preguntó cuándo ella entró. "No. Pero estoy segura que hay algo que no nos está diciendo.” Kate se acercó a su escritorio y encendió su computadora. “En un aspecto positivo, pude echar una mirada al interior de ese garaje. Ambos propietarios tienen llaves del mismo, pero la Sra. Clark es quien lo usa principalmente. Me dio permiso para tomar la lata de gasolina.“ “Compruébalo por huellas. Pero si las suyas son las únicas en ello, no seremos capaces de hacer mucho con eso. Tener gasolina en un garaje no es exactamente un delito.“ Kate revisó mentalmente su progreso. El código de alarma de Alexi se utilizó para desactivar el sistema, sus huellas están probablemente en la lata de gasolina, pero teniendo en cuenta que es la dueña, eso no era definitivo. No habían sido capaces de sacar ninguna huella del concreto que se plantó en el interior. Y las declaraciones del testigo y otros empleados no habían despertado sospechas.

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“No estamos avanzando mucho en este caso, verdad?” Kate se dejó caer en su silla con un profundo suspiro. “Cada caso es diferente. A veces tenemos un montón de pistas, y otras veces es más acerca de tratar de hacer algo con muy poca evidencia.“ “Realmente te gusta esto, ¿verdad?” Kate había asumido que los otros investigadores también habían tomado la tarea para evitar un destino peor. Pero Jason parecía genuinamente comprometido con su trabajo. "Sí, me gusta. Es como un rompecabezas. Algunas de las piezas son científicas y lógicas, pero cuando se lanza el elemento humano, la solución se vuelve compleja y mucho más interesante.“ “De acuerdo, pero no extrañas subirte a un camión?” Cuando Kate se unió por primera vez al departamento, Jason había estado en el Camión 13 y el equipo de materiales peligrosos. “Claro, a veces.” “¿Qué hacemos si nada cambia?” Kate abrió su cuaderno para revisar sus notas, en busca de algo que hubiera omitido. “Eventualmente, si no llegamos a ninguna parte, lo archivaremos como incendio provocado por un sospechoso desconocido.” “Sólo nos rendimos?” Jason se encogió de hombros. “No podemos ganarlos todos.” “Vamos, Jason. Tienes que hacerlo mejor que eso. De lo contrario, ¿cuál es el objetivo de nuestro trabajo?” Kate arrojó el bolígrafo sobre el escritorio con frustración. “No tenemos tiempo infinito para cada caso. Llega un momento en que tenemos que presentar nuestro informe basado en la evidencia que tenemos delante de nosotros. Entonces es responsabilidad del dueño de la propiedad y la compañía de seguros para luchar contra ello.“ "Eso no es suficientemente." “Algún día lo será.” Kate esperaba que él diera más detalles, pero él volvió su atención a la pantalla de su computadora.

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Suspirando, Kate cogió su bolígrafo y siguió su ejemplo. Dudaba que cambiara su opinión acerca de su nuevo trabajo en el corto plazo.  “¿Trabajas todos los días?” Ron preguntó desde la puerta del bar de Blue Line casi vacío. “El niño de Edna está enfermo.” Alexi terminó de limpiar una mesa, luego se dio la vuelta. Eran apenas las cuatro de la tarde y la multitud de la tarde no había comenzado a llegar aún. La única camarera estaba en un descanso para fumar detrás del edificio y Alexi estaba cubriendo el bar así como las mesas. “¿No te molesta trabajar en el bar de alguien más?” Ron vagó dentro y hacia la barra. “Dame un whisky con soda, ¿quieres?” “No puedo trabajar exactamente en el nuestro ahora. Esto me mantiene ocupada.”Alexi rodeó la barra y sirvió su bebida. “No podría hacerlo.” “No,” Alexi murmuró. “Prefieres que alguien más trabaje para pagar tus deudas.” "¿Qué se supone que significa eso?" "No lo sé. Podría tener algo que ver con los dos hombres en trajes baratos que entraron en el bar buscándote la semana pasada?” Como propietario de un bar deportivo, Alexi estaba acostumbrada a ver ex jugadores de fútbol de cuello grueso y espaldas anchas, pero estos dos eran diferentes. Desde sus trajes mal ajustados hasta sus zapatos baratos, ellos se habían destacado desde el momento en que entraron. Habían ido directo hacia la barra y preguntaron por Ron, luego se fueron inmediatamente después de que Alexi les dijo que no estaba trabajando esa noche. Y cuando le preguntó a Ron al día siguiente, él se la había sacado, diciendo que eran ‘socios de negocios’, pero ambos sabían que ella vio a través de sus palabras. Alexi se rió amargamente. “Ni siquiera fingiste que no sabías quiénes eran?” “No tenía ningún sentido. Te dije que iba a manejarlo.” Él se encogió de hombros y tomó un sorbo de su bebida. “También me dijiste que no tomarías más dinero.” Hace tres meses, cuando ella había descubierto por primera vez los fondos que faltaban en su cuenta de negocios, había estado lívida. Acostumbrada a que Ron fuera el constante y fiable en su asociación, le había creído cuando él prometió que no volvería a ocurrir. Pero lo había hecho, varias veces, y la paciencia de Alexi se estaba agotando. No había trabajado tan duro para poner ganancias en el banco sólo para que él pudiera apostarlo todo. “Alexi, no entiendes. Estos chicos son serios. Necesitaba algo para mantenerlos a raya.“ 57

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“Deberías haber venido a mí.” "¿Por qué? Así podría conseguir otra conferencia acerca de lo duro que trabajas para mantener el bar en números negros. Sabes, no estoy tan seguro de que me gusta esta nueva grande y poderosa tú.“ “Pensaba que habías terminado con las apuestas.” Alexi ignoró el comentario mordaz. No llegarían a ninguna parte intercambiando insultos. La última vez que Alexi descubrió que faltaba dinero, se enfrentó a Ron. Él juró que no volvería a ocurrir y le pidió que no le dijera a Danielle. Ella odiaba ocultarle cosas a su amiga pero se dijo que era por el bien del negocio, así como el matrimonio de Ron y Danielle. “Si LSU (Universidad Estatal de Luisiana) sólo hubiera cubierto la apuesta contra Alabama, habría tenido suficiente para estar a mano.” “Y entonces qué?” Alexi no creyó ni por un minuto que Ron hubiera dejado de apostar una vez que estuviera sin la deuda. “No puedo ...” Alexi detuvo y respiró hondo. “Tienes un problema y necesitas conseguir ayuda.” “¿Cómo te atreves a acusarme? Danielle y yo estuvimos junto a tí durante años cuando ni siquiera podías conseguir pasar un turno sin tomar una copa. Ni siquiera puedes dame un descanso por unos meses?” “Nunca ni una vez tomé nada del negocio.” La familiar culpa inundó a Alexi y se preguntó si no le debía una oportunidad. Ella sacudió su cabeza. Era dueña de sus errores, pero no eran excusa suficiente para el comportamiento actual de Ron. “Sabes que aprecio lo mucho que ambos me han apoyado. Es por eso que quiero ayudarte a evitar pasar por lo mismo.“ "Esto es diferente. No soy un adicto. Sólo estoy haciendo algunas apuestas.“ “Unos matones no te visitan por algunas apuestas.” “Alexi —” “No.” Alexi no podía soportar un intento más para justificar su situación actual. “Estás agarrando dinero de nuestra cuenta de negocios para pagar a tu corredor de apuestas. Y ahora tengo que encontrar la manera de explicar eso a la mujer que está investigando el incendio que destruyó nuestro bar.“ “¿Qué le dijiste a la investigadora?” “Jesús, Ron, estoy hablando de todo lo que hemos trabajado aquí.”

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“Yo también. No le dijiste porqué tomé el dinero, ¿verdad?” Él deslizó el vaso sobre la barra y le indicó que volviera a llenarlo. Irritada, Alexi tomó el vaso y lo metió en el fregadero debajo de la barra, tomando un pequeño placer en negárselo. “No, no lo hice.” Cuando un grupo de hombres entró y se reunieron en el otro extremo de la barra, Alexi bajó la voz. “Ella piensa que inicie ese incendio. Podríamos perder el dinero del seguro. Caray, podría ir a la cárcel. ¿Las cosas podrían empeorar?” Él agitó una mano con desdén. “No seas ridícula. No iniciaste ese incendio.“ "Por supuesto que no. Pero ella piensa que lo hice.“ “Bueno, no tiene ninguna prueba. Así que lo que ella piensa en realidad no importa, ¿verdad?” Alexi suspiró y se giró para atender a los nuevos clientes. Tomó sus pedidos y automáticamente hizo sus bebidas, todo el tiempo considerando las palabras de Ron. ¿Por qué le importaba? ¿Por qué era importante la opinión de Kate Chambers? No lo hizo. No debería. El tiempo demostraría la inocencia de Alexi, y más allá de eso, no tenía ninguna razón para estar pensando en Kate. Pero lo estaba. Estaba recordando la simpatía que había visto en los ojos de Kate cuando ella había hablado de la muerte de su padre. No había visto lástima — no del tipo que significaba que sentía pena por ella — sino una cálida y reconfortante especie de simpatía que la hacía sentir como si Kate quisiera alejarle el dolor. Alexi tenía la intención de estar en frente de la cafetería cuando Kate llegara, pero había perdido la noción del tiempo. Sabía que el bar era una parte importante de su vida, pero se había sentido aún más desenfocada sin él. Así que buscando una piedra angular, se había acercado hacia el garaje y el coche de su padre. El Chevelle era algo más que el coche favorito de su padre; representaba muchos de los mejores recuerdos de Alexi de él. Después del divorcio de sus padres, Alexi pasaba dos fines de semana al mes con su padre. Y en esos viernes Alexi se apresuraba a casa de la escuela anticipando su tiempo juntos. Cuando después de un fin de semana Alexi le dijo a su madre que su padre compró un coche nuevo — una nuevo coche viejo — su madre se rió y dijo que debía estar teniendo una crisis de mediana edad. Pero Alexi no pensó que era una crisis en absoluto. Su padre había cambiado desde el divorcio, eso era seguro, pero para mejor. Él era más ligero de alguna manera, y aunque Alexi no podía explicarlo, podía sentirlo. Parecía feliz, y cuando hablaba de arreglar el coche había una chispa en sus ojos que Alexi no recordaba haber visto antes. Así que Alexi ignoró la amargura de su madre e insistió en pasar cada fin de semana con su padre. A veces pasaban dos días entretenidos bajo el capó del coche. Alexi no creía que su padre supiera mucho acerca de arreglar los coches, pero ella disfrutaba simplemente pasar 59

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tiempo con él. Tanto era así, que no le importaba que su madre se quejara cuando regresaba a casa con grasa debajo de las uñas. Soportaba pacientemente la diatriba de su madre contra la muerte de la feminidad y su insistencia en que Alexi nunca encontraría un esposo adecuado por perder el tiempo en garajes sucios. El argumento de Alexi de que saber cómo arreglar tu propio coche la haría más independiente no influyó en la opinión de su madre sobre cómo pasaba su tiempo. Su madre era de una generación diferente y, para ella, el éxito significaba encontrar un buen hombre para cuidar de ella. Alexi sospechaba que su madre veía su propio divorcio como su mayor fracaso y temía que la vida de Alexi pudiera seguir un camino similar.  El traqueteo de los eslabones encadenados siguió al zumbido del bateo de Kate a través del aire mientras la pelota pegó en el cercado detrás de ella. “Mierda,” Kate siseó mientras la siguiente bola pasó por encima del balanceo de su bate. Ella retrocedió y respiró hondo mientras otra pasaba. Con renovada determinación, retrocedió hasta la base. Esta vez conectó sólidamente — una línea directa disparada a la red a treinta yardas de distancia y cayó inofensivamente al suelo. Cuatro más siguieron hasta que la máquina de lanzamiento se agotó y ella puso otra ficha en la ranura. Echaba de menos la adrenalina de la lucha contra los incendios tanto como, si no más, que cualquier otro aspecto de ello. Asimismo no se había dado cuenta de lo mucho que su relación con los otros bomberos cambiaría. En la superficie, intentaron tratarla igual, pero ese era el problema; ella podría decir que tuvieron que hacer un esfuerzo. Como investigadora seguía siendo uno de ellos, pero no del todo, porque ya no entraba en los edificios ardiendo o se situaba detrás de ellos en la manguera. Se había convertido en una parte periférica de su vida, y hasta se había dado cuenta de que su propio padre y hermano mentalmente se recordaban quién solía ser cuando interactuaban con ella. A pesar de la afirmación de su padre que él entendía su situación, no tenía la misma luz de orgullo en sus ojos cuando la miraba. Pero su expresión seguía siendo preferible a la lástima que veía en los ojos de su hermano. Lástima y un poco de miedo. Debido a que ella era un ejemplo constante de lo que todavía podría sucederle a él, y ella era muy consciente de que él no podía dejar de pensar en cómo se sentiría enfrentar el resto de su carrera incapaz de hacer lo que sentía que había nacido para hacer. Él permaneció exteriormente apoyando, pero a veces Kate tenía la impresión de que él la resentía por ser ese recordatorio. Además de los efectos sociales y psicológicos, Kate también estaba sintiendo las secuelas físicas de su descarrilamiento profesional. Aunque la mayoría no lo adivinaría por su apariencia meticulosamente femenina, A Kate le encantaba lo manual de su trabajo. Ella nunca fue más feliz que cuando estaba en la boquilla de una manguera cargada. Sus deberes la habían desafiado físicamente en una base regular y ahora su cuerpo, confinado a una silla 60

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de escritorio, anhelaba el esfuerzo. Así que pasaba sus tardes en el gimnasio o las jaulas de bateo tratando de calmar esa necesidad. Hoy, luchó más que su inquietud habitual. Su mente no paraba de reproducir sus conversaciones tanto con Alexi y Jason. Alexi Clark era difícil de leer. Kate sintió que los secretos de Alexi eran profundos y estaban bien protegidos. Ella era una obvia sospechosa, pero el instinto de Kate le dijo que el dolor y la pérdida en los ojos de Alexi era real. Ese bar estaba tan conectado con la identidad de Alexi que parecía muy poco probable que haya tenido algo que ver con el incendio. Sin embargo Kate estaba segura de que Alexi tenía la clave para romper este caso. Alguien había quemado ese bar a propósito, no por un capricho. Los vándalos no se hubieran tomado el tiempo para entrar y plantar el pedazo de concreto. A medida que el crepúsculo avanzaba y los brillantes reflectores llegaron sobre sus cabezas, el crujido rítmico de su bate alejó sus pensamientos y se instaló en un movimiento fluido. Ella continuó oscilando hasta que sus brazos estaban pesados y su torso dolía. Cuando su ficha se acabó abrió la puerta. En el coche, puso su equipo en la cajuela y contuvo el aliento mientras una punzada se disparó a través de su espalda. Se estiró con cuidado hasta que estuvo convencida que el dolor era temporal — un producto del exceso del esfuerzo, no de lesión.

CAPÍTULO OCHO Los incendios con víctimas mortales se sentían diferentes de los que destruían sólo la propiedad: un aire de pérdida pesaba sobre la escena. Y tocó a Kate en el momento en que salió de su Tahoe. Había oído en la radio que los vecinos habían informado que una mujer y tres niños estaban atrapados en el interior de un apartamento. Los bomberos habían sido capaces de llegar a la madre y dos de los niños, y Kate se habían encontrado a la ambulancia ululando hacia el hospital con una víctima, herida de gravedad, mientras ella llegaba. El fuego ya había consumido casi la mitad del edificio y todavía ardía ante ella. Cada unidad contenía un bloque de cuatro apartamentos y se conectaba al siguiente por un pasadizo. El incendio se había extendido rápidamente, y el comandante del incidente había determinado que era demasiado arriesgado para tener equipos adentro. Los servicios de emergencia de varias compañías de camiones de bomberos continuaron saturando el edificio desde el exterior, pero Kate podía sentir una diferencia en sus esfuerzos. Los hombres y las mujeres en las mangueras todavía luchando, esperaban a pesar de todo lo que podían de alguna manera salvarlo. Pero aquellos que habían sido relevados mostraron la verdad en la caída de sus hombros mientras estaban sentados en los parachoques de sus camiones con cascos y y trajes de bomberos empapados desechados a sus pies.

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Cerca de la oficina administrativa del complejo una multitud de personas se quedó mirando el edificio, tonos de naranja y amarillo parpadeando sobre sus expresiones de asombro. Kate nunca se había acostumbrado al absurdo uniforme de los desplazados, despertados durmientes que llevaban cualquier chaqueta que pudieran agarrar sobre diversos tipos de pijamas antes de huir de su casa. Los que no habían tenido tiempo de ponerse un abrigo llevaban mantas alrededor de sus hombros, que los paramédicos habían proporcionado. Kate rápidamente localizó a la Unidad 2, el vehículo de mando móvil, justo cuando Jason apareció en la puerta y le hizo señas. Él se bajó de la transformada RV (Casa rodante). “Tenemos las huellas en esa lata de gasolina. Encontramos las de la Sra. Clark y Ron Volk y de Danielle Volk.“ “Eso no prueba nada. Todos ellos tenían acceso al garaje.” La información desalentó las esperanzas de Kate que las huellas de otra persona aparecieran. "Lo sé. Pero pensé que querrías saber que el informe fue enviado por fax a la oficina.“ Kate asintió. “Vamos, nos están esperando dentro.” Jason volvió a subir a la RV. Kate dejó su abrigo de bombero y el casco justo afuera y lo siguió. En el interior, el subjefe recorrió la longitud del estrecho centro del espacio. Se detuvo ocasionalmente para hablar con un funcionario administrativo, que diligentemente tomaba notas en un escritorio colocado a un lado. Jason se deslizó en una mesa cerca de la parte delantera y Kate se sentó junto a él. “¿Qué tienes en el lado C?” El subjefe se detuvo y se volvió hacia uno de sus jefes de distrito, que estaban parados cerca de una gran pizarra pegada en la pared. La vaga forma del edificio estaba rodeado por un garabato de taquigrafía que un laico probablemente encontraría imposible de descifrar. Pero con una sola mirada, Kate pudo determinar el diseño de la escena afuera. “Doce y quince.” El jefe del distrito respondió rápida y sucintamente, identificando los números de las dos compañías de camiones destinados a cubrir la parte trasera del edificio. Él desempeñaba el papel de ‘Operaciones’ y era responsable de dirigir al personal que estaban preparándose para el asalto al infierno. Rastreó la ubicación de las distintas cuadrillas y cuanto tiempo habían estado trabajando. Cuando un equipo necesita un descanso enviaba compañías de reemplazo a su posición. El quipo entonces informaba la rehabilitación, donde se rehidrataron y descansaron hasta que fueron llamados para otra tarea. Kate se inclinó hacia delante y miró por la ventana. A unos pocos pies de distancia, entre la RV y el camión más cercano, una mujer estaba envuelta en una gruesa manta gris. Las 62

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lágrimas corrían por su cara y sollozaba entre toses desgarradoras. El capellán del departamento colocó una mano reconfortante en su hombro, pero su presencia hizo poco para frenar el ritmo de sus lágrimas. Un susurro de movimiento en la abertura de la manta atrajo los ojos de Kate. Escondida entre los pliegues de lana, una niña, de no más de cinco años de edad, se aferraba a las piernas de la mujer. “Su otra hija no pudo salir,” el jefe dijo, mirando sobre el hombro de Kate. Cuando una voz incorpórea por la radio le notificó que habían llegado representantes de la Cruz Roja, él dio instrucciones que les mostraran el vehículo de mando. La Cruz Roja ayudaría a las familias desplazadas a encontrar refugio por algunas noches, así como proporcionar ropa y otros artículos personales. La niña inclinó la cabeza hacia atrás para mirar a su madre, el miedo y la confusión grabadas en sus pequeñas facciones. Dijo algo que Kate no pudo escuchar. Pero cuando la mujer presionó a la niña más cerca en un gesto reconfortante, su mirada permaneció en el edificio en frente de ella. Después de dejar a la pareja en las capaces manos de un voluntario de la Cruz Roja, el capellán cruzó la corta distancia a la Unidad 2. Mientras Kate estudiaba su expresión seria, se preguntó cómo debía sentirse para constantemente estar tan cerca de una pérdida tan abrumadora. Ciertamente ella había presenciado la misma devastación muchas veces, y a lo largo de los años, unas cuantas víctimas se habían quedado con ella, pero el hecho de ocuparse del negocio urgente de su trabajo a menudo la mantuvo físicamente lo suficientemente distante como para permanecer un tanto desapegada. Mientras se encontraba en medio de la lucha contra el incendio, a menudo pasaba a emocionales miembros de la familia a policías, paramédicos, o al capellán. Sólo más tarde se permitiría sentir la mezcla de pérdida y fracaso que siempre le asaltaba cuando era incapaz de salvar a una víctima. “Los primeros informes indican que el fuego se inició en la planta baja.” El jefe se dirigió a Kate y Jason, así como al oficial de información pública, que más tarde sería responsable de hablar con los miembros de los medios de comunicación. “Los camiones nueve y doce fueron los primeros en la escena, y la Capitana Webb llevó su quipo dentro y completó un exitoso rescate de todos menos uno de los residentes de ese apartamento. Estaban a punto de volver a entrar por el tercer niño, que creemos estaba escondido en la habitación del fondo, cuando ordené a todos salir. El edificio estaba totalmente envuelto y estaba demasiado caliente para dejarlos entrar de nuevo.“ Kate había oído la rápida conversación entre el jefe y la Capitana Webb en la radio. Webb no se había mostrado feliz de que su intento de rescate hubiera sido interrumpido, pero después de discutir tanto tiempo como razonablemente pudo, había obedecido la orden. “Oí a uno de los chicos decir que sospechaban que se trataba de un incendio eléctrico,” dijo el PIO (Oficina de Información Pública), levantando la vista de sus notas.

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El jefe lo miró, el disgusto evidente en su rostro. “Eso no es para el público. Como de costumbre, no vamos a emitir un comunicado oficial hasta que los investigadores confirmen el origen.“ “Le haremos saber algo cuando podamos, Jefe.” Jason se levantó y se dirigió hacia la puerta. Afuera, Kate recogió su equipo y lo siguió a través del estacionamiento a donde la mayor parte de los aparatos se agrupaban. La hinchada manguera conectada a las bocas de riego de los motores, luego extendida hacia los edificios de apartamentos. “Hay una buena probabilidad de que la idea del incendio eléctrico ya ha llegado a los medios de comunicación,” Jason dijo. “Lo sé.” Si el rumor había pasado a través del rango de los bomberos para llegar al PIO, las probabilidades eran que un reportero en la escena también lo había interceptado. “Olvida que lo has escuchado. Nada es un hecho hasta que nuestra investigación esté completada.“ “Sólo olvídarlo? Esos tipos generalmente saben cómo detectar estas cosas.” Los incendios eléctricos eran comunes. Kate había visto la evidencia de muchos en su tiempo, y se preguntó por qué Jason descontaría las opiniones de los bomberos con experiencia en la escena. “Incluso si es la fuente probable, debes encontrar la manera de sacarlo de su mente. Si estás buscando lo eléctrico, es posible que omitas algo importante que conduciría en otra dirección.“ Kate asintió, y cuando Jason se detuvo para hablar con el jefe de distrito de EMS (Servicios Médicos de Urgencias), ella aprovecho la oportunidad de ponerse el abrigo y el casco. “Jefe, ¿qué tienes?,” Jason preguntó. El jefe del distrito era el supervisor inmediato de los médicos asignados a la llamada. Él era responsable de asegurarse de que había suficientes unidades en escena para tratar y transportar a las víctimas. El procedimiento operativo estándar también dictaba que un equipo de paramédicos adicional estaría en la escena en todo momento en caso de que un bombero se lesionara. “Tengo dos unidades todavía en la escena. Ya estamos transportando a tres residentes por inhalación de humo y dos con quemaduras, uno bastante grave. Y una víctima que no fueron capaces de alcanzar.“ “Le han llamado al médico forense de guardia?” 64

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“Ella está en camino. También tenemos un paramédico de la dieciocho yendo al hospital.“ “¿Cuál?,” Kate preguntó, la mención de sus antigua estación hizo sonar campanas de alarma. " Stocks." "Maldición. Paula,“ Kate murmuró. "¿Se encuentra bien?" “Sí, inhaló un poco de humo. Fueron uno de los primeros equipos médicos en escena y entraron para ayudar a una anciana de uno de los apartamentos traseros. Le salvó la vida, pero estarán en poblemas cuando terminemos aquí.“ Los paramédicos no estaban equipados para entrar en edificios incendiados. Pero ni la falta de protección o las prohibiciones del departamento habrían detenido a Paula de tratar de ayudar a esa mujer. “Está siendo transportada?” "Sí. Pero creo que sólo accedió a ir con el fin de escapar de mi ira, o por lo menos retrasarla.“ Kate asintió. Recorrió la escena, comprobando para ver si la unidad médico se había ido todavía. Vio una ambulancia a través del estacionamiento, pero otro vehículo bloqueó el número de su costado. “Puedes ir a verla si quieres,” Jason dijo mientras se dirigían hacia el edificio donde se originó el incendio. “Está bien.” Kate forzó su mente de nuevo a la investigación. La inhalación de humo era común entre los bomberos, y por lo general tenían que reportarse al hospital como medida de precaución. “Hey.” Jason la detuvo con una mano en el hombro. “Sé que no es gran cosa. Pero si fuera uno de mis amigos me gustaría ver si necesita algo. Además, esto es más probable que sea sólo un montón de papeles. Después de todo, fue sólo un incendio eléctrico.” “Pensé que se suponía que nos olvidaríamos de eso.” “Sólo vete.” Él la empujó suavemente. "Haz lo que tengas que hacer. Yo me encargo de esto.” "Gracias." “Cuando llegues al hospital, ve si puedes obtener alguna información sobre los residentes que fueron transportados desde aquí. Vamos a tener que entrevistarlos más tarde.“ 65

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“Probablemente sólo estaré sentada ahí con Paula de todos modos. Voy a tratar de sacar un par de entrevistas.“ "Estupendo. Asegúrate de verificar a esa niña crítica. Si no lo consigue, tendremos que documentar su muerte.“ “No hay problema.” Kate caminó a través del estacionamiento ya planeando su propio sermoneo para Paula. Mientras Kate se acercaba, vio a Paula a través de las puertas traseras abiertas de la ambulancia. Por la forma en que estaba sentada en el borde de la camilla parecía que tenía la intención de huir en cualquier momento. Un paramédico sentado frente a ella tomando su presión arterial. “Entonces es cierto que los paramédicos son los peores pacientes?,” Kate le preguntó mientras se metía en la parte trasera de la ambulancia. “Sí,” el hombre que atendía a Paula respondió sin dudar. “No.” Paula se quitó la máscara de oxígeno de la cara. “Tienes que dejar eso.” El paramédico apartó la mano de Paula y reemplazó la máscara. Él se inclinó hacia el frente, donde su compañero se sentó en el asiento del conductor. “Estamos listos para circular.” “Te seguiré.” Kate apretó la mano de Paula, luego la soltó. “Estoy bien,” Paula dijo. “Probablemente estaré de vuelta en la estación antes de que mi equipo sea liberado de la escena.” "Bien. Entonces necesitarás volver a casa.” Kate no tenía intención de dejar que Paula regresara para terminar su turno. “Te veo en el hospital.” Kate no esperó a que ella discutiera más. Saltó de la ambulancia y cerró las puertas traseras.  Kate dejó su Tahoe cerca de la entrada de urgencias fuera del camino de las ambulancias entrantes y corrió a la puerta justo cuando Paula estaba siendo empujada adentro en la camilla. Al pasar junto a un gran escritorio semicircular, el paramédico informó a un médico que se acercaba la condición de Paula. Kate desconectó la terminología médica a favor de evaluar la competencia del médico de Paula. Ella era una mujer delgada, pero la ropa quirúrgica verde sin forma no revelaba nada 66

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más acerca de su complexión. Un moño sin sentido sostenía cautivo su pelo cobrizo, excepto por el mechón que se había escapado para caer en su mejilla. Mientras examinaba a Paula de pies a cabeza, sus ojos ahumados eran agudos e inteligentes, y de alguna manera Kate sabía que no se perdió nada en su rápida evaluación. “Llévala a la sala tres.” No originalmente del Sur, Kate adivinó las palabras desligadas que coincidían con la actitud de la doctora mientras seguía a la camilla a la sala de examen. Agradecida de que su uniforme la librase de cualquier pregunta sobre su presencia, Kate entró detrás de ellos y de inmediato se movió hacia un lado, fuera del camino. “Realmente no necesito estar aquí,” Paula dijo cuándo los paramédicos la trasladaron a la camilla de hospital. “Tendrás bastantes problemas cuando el jefe te ponga las manos encima, Stocks,“ uno de los médicos dijo mientras sacaba la camilla. “Así que sólo quédate callada y deja que la doctora te examine.” La doctora pidió una serie de pruebas para que la enfermera ordenara y esperó mientras se tomaban los signos vitales de Paula. “Doctora—” Paula bajó los ojos a la etiqueta de identificación recortada que llevaba en el bolsillo del pecho de la doctora— ”Fields, traemos a pacientes aquí todo el tiempo, y no recuerdo haberla visto antes.” “Acabo de empezar esta semana.” Ella puso una mano sobre el hombro de Paula y deslizó el extremo de su estetoscopio debajo del dobladillo de la camisa de Paula. “¿Qué te parece, voy a lograrlo?” “Shh. Respire hondo.“ Cuando Paula inhaló y luego comenzó a toser, se ruborizó. La Dra. Fields sacó el estetoscopio de sus oídos. “Lo siento,” Paula murmuró. “Quiero mantenerte con oxígeno durante un poco más de tiempo, pero no escuchó nada de qué preocuparse.” La Dra. Fields sustituyó la máscara por una cánula nasal y redujo el flujo de oxígeno. “Le daremos un tratamiento respiratorio, también. Alguien vendrá para obtener tus datos y comenzar tu historia médica. Estaré de regreso para revisarte en un momento.“ “¿Cree que necesitare quedarme durante la noche?”

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La Dra. Fields se detuvo en la puerta, con el ceño fruncido por la confusión. "¿Durante la noche? Ciertamente no." “Pensé que es posible que quieras — observarme.” Si la doctora recogió el tono sugestivo de Paula, no dio ninguna indicación. “Saldrás de aquí en un rato.” “¿Viste eso?,” Paula le preguntó a Kate después de que la Dra. Fields se hubiese ido. Se inclinó precariamente en el borde de la cama, en un esfuerzo por ver en el pasillo. “¿Qué?” Kate se cruzó al lado de Paula. “Te vas a caer.” Paula se enderezó. “¿No pudiste sentir la tensión sexual entre nosotras?” "¿De qué estás hablando? Apenas se dio cuenta de ti.“ "Bah. Ella estaba tratando de hacer que parezca de esa manera.“ “Convincentemente, también.” Paula se retorció las manos con nerviosismo. "Ella es linda." “¿Te estás sonrojando?” "No." “Sí, lo estás.” Kate sonrió. “Estás flechada.” “Oh, vamos, Kate. Nadie dice eso ya.“ “Lo hacen si es verdad.” "Cállate." Kate sonrió. Si Paula realmente se sentía atraída por la Dra. Fields, pudo haber encontrado a su igual, porque la doctora no parecía en lo más mínimo interesada.  Kate pulsó el botón de ‘Arriba’ del ascensor y retrocedió para esperar la cabina. Mientras Paula estaba recibiendo un tratamiento con albuterol, Kate se había excusado para verificar a las otras víctimas del incendio. En el Departamento de Urgencias, había recogido la información de contacto y breves declaraciones de aquellos con lesiones menores. Cuando 68

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preguntó en la recepción sobre la niña gravemente herida la secretaría le informó que la niña ya había sido trasladada a la UCI pediátrica. Ella estaba en camino allí ahora. La enfermera de la planta baja dijo que la niña había estado inconsciente cuando fue enviada, pero Kate esperaba encontrar un miembro de la familia o un testigo adicional esperando arriba. Cuando las puertas se abrieron, Kate entró y se movió detrás de los otros tres ocupantes. Dos médicos en batas platicaban en voz baja acerca de la cirugía de bypass de un paciente. La otra pasajera, una adolescente vestida de negro, se apoyó contra la pared frente a Kate como si deseara poder desaparecer en ello. Cuando la cabina se detuvo en el siguiente piso, los tres salieron, dejando a Kate sola para subir las dos plantas restantes. Segundos más tarde, las puertas se deslizaron de nuevo. Kate pasó por la estación de enfermeras y se dirigió por el pasillo. Se detuvo frente a una sala de cuidados intensivos pediátrica acristalada y consultó sus notas. A sus tres años de edad, la niña era la víctima más joven del incendio. Parecía pequeña e indefensa acurrucada en las estériles sábanas blancas. Cables cruzaban su cuerpo inerte y se conectaban a las máquinas a su lado de la cama que enviaban un flujo continuo de información a la estación de enfermeras. Kate observó el salto del latido del corazón mientras se desplazaba por la pantalla, pequeños picos que no describían adecuadamente el milagro del corazón latiendo dentro de ese pequeño pecho. Las vendas manchadas de sangre oscurecían un lado de su cara. “Están manteniéndola sedada.” Kate se volvió hacia las palabras pronunciadas en voz baja detrás de ella. La mujer que estaba allí miró más allá de Kate y en la habitación más allá. Tenía los ojos enrojecidos y se llenaron de lágrimas mientras miraba a la niña. El estado despeinado de su corto pelo gris y la forma en que sus ropas parecían haber sido arrojadas al azar le dieron a Kate un indicio de que había sido despertada inesperadamente. Apretó un pedazo de pañuelo en un puño, y su otra mano temblaba mientras se tocaba la garganta. Ella ni siquiera pareció notar a Kate, pero no había nadie más a quien pudiera haber estado hablando. “Una niña tan dulce. Ella se ríe todo el tiempo.” La mujer finalmente miró a Kate y Kate casi deseó que no lo hubiera hecho. La agonía en sus ojos era afilada e hizo sangrar el alma de Kate. “Soy su abuela, Lynn Keller.” “Kate Chambers. Soy investigadora del Departamento de Bomberos. Estaban en el complejo de apartamentos cuando comenzó el incendio?” "No. Vivo calle abajo. Llegué allí justo cuando llegaban los camiones de bomberos. Mi hija me llamó. No podía soportar irse hasta que supiera que todas sus niñas estaban a salvo.“

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Kate recordó a la mujer acurrucada bajo la manta fuera del vehículo de mando. Una de sus hijas se aferraba a sus piernas, una estaba en una ambulancia camino al hospital, y la otra estaba todavía adentro. Kate no podía imaginarse estar desgarrada en tantas direcciones y todos ellas prometiendo sólo dolor.  “¿Cómo estamos aquí?,” La Dra. Fields preguntó mientras entraba en la habitación. “Lista para ir a casa, Doc,” Paula respondió mientras la doctora se acercaba al lado de su cama. La Dra. Fields escaneó el historial de Paula. “Sus gases en la sangre se ven bien. No veo ninguna razón para mantenerla. Pero si experimenta cualquier aumento de dificultad para respirar, mareos, o náuseas debe hacer que alguien la traiga de regreso.“ “Soy soltera,” Paula soltó. “No hay nadie para — quiero decir — puedo traerme.” “Sería mejor si alguien pudiera quedarse con usted durante la noche.” “Me quedaré con ella,” Kate dijo antes de que Paula pudiera recuperarse lo suficiente como para dar una respuesta sugerente. "Bien. Paren en la recepción cuando salgan para que puedan darle el alta.” La Dra. Fields se volvió y salió de la habitación. Los ojos de Paula la siguieron hasta que dobló una esquina en el pasillo y ya no era visible. Cuando Kate empezó a reírse, la mirada de Paula la cortó rápidamente. "¿Que es tan gracioso?" “Deberías ver tu cara. Te ves como si alguien te robó tu cachorro.“ “Ella realmente no se fija en mí en absoluto, ¿verdad?” “Ella parece estar muy — centrada.” Kate empezó a recoger la ropa desechada de Paula. "Vístete." Todavía malhumorada, Paula se deslizó de la cama. Kate desató la parte de atrás de su bata, luego se dio la vuelta mientras Paula se cambiaba. Después de dejar su tarjeta con Lynn Keller y en la estación de enfermeras, Kate había regresado para encontrar a Paula todavía esperando que la doctora regresara. Habían esperado otra hora antes de que la Dra. Fields regresara. "Estoy lista." 70

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Kate cogió la chaqueta de Paula y la dobló sobre su brazo. “Con todo el tiempo que pasas en los hospitales, es irónico que tenías que ser un paciente para conocer una doctora sexy.” “Sí, irónico.” “Oh, deja de poner mala cara.” Kate siguió a Paula en el pasillo. “Hey, miralo de esta manera. Tal vez ella no se ha dado cuenta de que no puede vivir sin ti, pero volverás a verla cuando traigas a los pacientes aquí. Eso te dará tiempo de sobra para acercarte sigilosamente a ella.“ “Puede que tengas razón en eso. ¿Puedes dejarme en la estación?” “Deberías irte a casa y descansar.” “Mi camioneta está ahí.” “Te llevaré mañana para recogerla. Además, tu jefe me dijo que tendría tu culo cuando volvieras. ¿Realmente tienes prisa por conseguir tú reprimenda?” “Creo que esa es una razón suficiente para esperar hasta mañana.” Paula se detuvo en el mostrador de la sala de emergencia y firmó los formularios correspondientes. “¿En qué estabas pensando, ir adentro, de todos modos?,” Kate preguntó mientras se abrían camino a través de la sala de espera llena de gente. “Sé que los grandes, malos bomberos creen que los paramédicos deben permanecer al margen y dejarlos ser los héroes, pero —” “Paula, sabes que no creo eso.” Kate sacó las llaves del bolsillo de su chaqueta y desactivo la alarma. Abrió la puerta del pasajero, pero Paula no entró. En cambio se volvió hacia Kate. “Los dos grupos en la escena ya estaban sacando víctimas del edificio cuando vimos a una anciana tratando de salir. Sólo entre allí por un segundo.“ Kate esperó hasta que Paula se instalara, y luego cerró la puerta y rodeó el coche. “Un segundo fue tiempo suficiente para que aterrizaras en el hospital,” Kate dijo cuando estaba detrás del volante. “Oh, por favor, ni siquiera me admitieron.” "Eso no es excusa." “He transportado bomberos en peores condiciones, y supuestamente llevaban puesto equipo en ese momento.” 71

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“Ese es exactamente mi punto. Podrías haber sido gravemente herida.“ “Pero no fui. Entonces ¿por qué estamos discutiendo ahora?” Kate suspiró frustrada ante la terquedad de Paula. “Sólo prométeme que no lo harás de nuevo.” “No te lo puedo prometer.” Paula cubrió la mano de Kate en la palanca de cambios y la apretó. “Pero gracias por preocuparte por mí.”

CAPÍTULO NUEVE Alexi estaba sentada en su coche fuera de Tony Place mirando a la puerta principal. Como el único otro bar deportivo en el centro de la ciudad, Tony era técnicamente el competidor más cercano de Alexi, pero Alexi dudaba seriamente de que compartieran algún cliente. Había estado sentada aquí durante veinte minutos, y las pocas personas que entraron no parecían haber estado alguna vez en su bar. El local de Alexi estaba varias cuadras más cerca de Broadway y había atraído a más turistas. Finalmente decidiendo que no podía sentarse en el estacionamiento durante todo el día, Alexi se bajó y cruzó el asfalto agrietado. Anthony Wilde había dirigido este lugar durante más de dos décadas, y el exterior del edificio no parecía haber tenido una mejora en ese tiempo. Alexi no podía ver a través de la capa de suciedad que cubría las dos pequeñas ventanas, y muchas de las tejas de madera de color marrón que cubrían el frente estaban podridas y cayéndose. Varios cambios superficiales simples sin duda podría mejorar su apariencia, pero Alexi sospechaba que la clientela no venía aquí por la decoración. Alexi abrió la puerta y se detuvo justo en el interior, mientras sus ojos se adaptaban a los cambios de iluminación. El resplandor de varios televisores y una fila escasa de luces colgantes repartidas por todo el centro de la habitación proporcionaban la única iluminación en el interior oscuro. Como las sombras se aclararon, Alexi pudo distinguir varias figuras descomunales sobre la barra. Se dirigió en esa dirección, pero miró a los hombres solo brevemente . En cambio, dirigió su declaración al camarero. “Dígale que Alexi Clark está aquí para verlo, por favor.” El hombre asintió en silencio y cogió un teléfono detrás de la barra. Él se volvió de espaldas a ella, luego instantes después le hizo un gesto hacia una puerta a su derecha. Dado que él todavía no había hablado con ella, Alexi no vio la necesidad de responder. Llamó a la puerta y esperó hasta que una voz de adentro le indico entrar. Entró y cerró la puerta detrás de ella. Esta oficina había recibido obviamente más atención que el

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resto del negocio. La alfombra era lujosa y el mobiliario caro. Detrás del gran escritorio ornamentado un hombre de tamaño considerable llenaba una silla de oficina bien acolchada. “Buenas tardes, Srita. Clark. Por favor tome asiento. Que te trae a mi fino establecimiento?” Su voz era áspera, como si hubiera fumado demasiados cigarrillos. Su cabello negro azabache peinado hacia atrás, y su camisa de seda púrpura vistosa dominaba su chaqueta gris a medida. Alexi casi se echó a reír cuando se dio cuenta de las gruesas cadenas de oro dentro de su cuello abierto. Anthony Wilde era un cliché de su propia creación. Obviamente él quería ser un mafioso, pero no tenía absolutamente ninguna conexión. En lugar de eso él era sólo un corredor de apuestas de la pequeña ciudad con poca o ninguna influencia afuera de este edificio, por no hablar de la ciudad. “Bueno, Sr. Wilde, ya que tuviste la amabilidad de enviar a dos de tus hombres a mi bar, pensé que debía obsequiarte una visita también.” “Ciertamente no dicto dónde mis asociados eligen pasar su tiempo libre.” Él levantó las manos en un gesto de inocencia que Alexi no estaba creyendo. “Así como obviamente no tienes control sobre cómo tu socio pasa el suyo.” “¿Qué sabes de mi socio?” “Creo que ambos sabemos de lo que estoy hablando. Así que no insultes tu inteligencia o la mía fingiendo no saber.“ “No apruebo las apuestas de Ron. Pero él es un chico grande, y lo que sea que te debe es entre tú y él. No tiene nada que ver con mi negocio.“ "Estoy de acuerdo." “Así que me estás diciendo que no tienes idea de cómo se inició un incendio en mi bar.” Anthony envolvió una gran mano dentro de la otra y se inclinó hacia delante, apoyando los codos en el escritorio frente a él. “Tu amigo Ronnie ha perdido mucho dinero y, sí, envié a dos chicos a recordarle su deuda. Pero el incendio no es mi estilo.“ Alexi se inclinó hacia delante también y se encontró con sus ojos. Inyectados en sangre con pesados pliegues debajo de ellos, le recordaron a Alexi a los de un perro de caza. “¿Es posible que alguien pueda haber actuado en tu nombre sin tu aprobación?” "No."

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Ella no estaba convencida del todo. Pero esos dos idiotas que había enviado no parecían ser pensadores independientes. Si llegaron con una idea como un incendio premeditado, probablemente se apresurarían a presumir con el jefe sobre sus hazañas. “Gracias por venir, Srita. Clark ti. Si me entero de algo acerca de tu bar, me asegurare de hacértelo saber. Después de todo, los propietarios de pequeñas negocios tenemos que permanecer unidos.“ Alexi ciertamente no creía que fuera sincero. Pero se puso de pie, permitiéndole que la despediera.cElla tenía toda la información que iba a conseguir hoy. Necesitaba reagruparse y calcular su siguiente paso.  Después de que Kate dejara a Paula en casa con una promesa de comprobarla en unas horas, regreso a la oficina. Jason había regresado de la escena y estaba ocupado catalogando las pruebas que había recogido. Había determinado que el incendio había comenzado en el dormitorio de un apartamento de la planta baja y que era eléctrico el origen. Kate comenzó a ordenar sus notas e introducirlas en el software que usaban para generar informes mientras cargaba las fotografías de su cámara digital. Mientras Kate leía el relato de Jason sobre la escena, la imagen de la madre y la hija seguía volviendo a ella. Una vez más, Kate reflexionó sobre el hecho de que a lo largo de sus años como bombero, con sólo unas pocas excepciones, se había condicionado a mirar más allá de los residentes desplazados. Desde el momento en que saltaba del camión, cada segundo contaba, y no podía permitirse el lujo de quedar atrapada en sentir lástima por las familias agrupadas afuera. Pero esta mañana, sin un propósito urgente y la adrenalina cantando a través de su sangre, Kate había sido más consciente de los detalles que por lo general se perdía. Había notado cómo la niña que se aferran a las piernas de su madre parecía asustada mientras miraba a los bomberos en equipo pesado corriendo alrededor de ellas. ¿Se sentía la manta áspera contra la cara de la niña mientras se asomaba por debajo de ella? La madre había acunado una mano en la parte posterior de la cabeza de su hija mientras el capellán le dijo que no habían podido salvar a su otra hija. Las lágrimas de la mujer dejaron huellas por sus mejillas, y cuando el capellán colocó una mano en su hombro se apoyó ante su toque como si estuviera sacando fuerzas. Kate apenas había prestado atención a las cosas que hacía normalmente, tales como diámetros de manguera, la construcción de edificios, y la colocación de equipo de asalto. Tampoco había buscado en la multitud de equipos por caras conocidas. Sus pensamientos volvieron a la abuela mirando a esa habitación de hospital como si estuviera dispuesta a dar su propia vida para asegurar que la niña sobreviviera. Estas eran las 74

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personas a las que Kate estaba acostumbrada a ayudar. Pero qué podía hacer ahora que el rescate estaba hecho y el incendio estaba apagado? “Sentarte aquí detrás de un escritorio,” murmuró. “Eso es lo que puedo hacer.” “¿Qué?” Jason preguntó desde su escritorio a un pie de distancia. "Nada." Cuando Kate terminó de introducir las notas de Jason, imprimió los diversos informes, luego se echó hacia atrás en su silla y suspiró. Jason agarró las páginas mientras la impresora las sacaba. “Todavía tendremos que hacer un poco de trabajo preliminar para confirmar todo, pero parece que el incendio fue accidental.” “Eso es un montón de papeleo para un caso,” Kate dijo. “Siempre lo es cuando hay una muerte en el incendio.” Jason hojeó las páginas. “Creamos nuestro propio archivo y enviamos copias a la oficina central y a la oficina del médico forense.” “Nunca lo he visto desde este lado.” “Todavía te afecta. Pero no creo que esto sea tan difícil como ser los chicos que están en los camiones.“ "¿De verdad? Porque estar en esta oficina es más difícil para mí. Siento que estoy sobrecargada con los aspectos emocionales que solía ser capaz de dejar fuera. Y ya no tengo esa salida física.“ “Este trabajo es definitivamente un ajuste. No pongas demasiada presión sobre ti misma para hacer esa transición rápidamente. Alejarte de tus emociones no es tan fácil cuando has estado en las casas de las víctimas y visto las piezas de sus vidas destruidas.“ Kate asintió. “A veces sentía que podría haber hecho algo más para sacarlos. Pero al menos cuando estaba en el camión, al final del día estaba tan agotada que sabía que había hecho todo lo posible, y eso ayudaba a sacar el aguijón de las pérdidas. ¿Cómo lidiaste con los que no podías salvar cuando estabas en un camión?” “Iba a casa y abrazaba a mis hijos.” Jason era padre de cuatro, tres niños y una niña. Bromeó diciendo que su esposa lo dejó parar después de su hija porque finalmente había hecho algo bien. "¿Qué hacías?"

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Kate se encogió de hombros. “Solía tener una ronda o dos en el saco de arena en el hangar de camiones o tomar una copa en The Blue Line con los chicos. A veces hablaba con mi padre o mi hermano.“ “Todavía puedes hacer todo eso.” Kate se encogió de hombros. “No estoy segura de que entenderían mis quejas sobre este trabajo tan bien como lo hacían antes.” “Tomaré una copa contigo en cualquier momento que lo necesites.” "Gracias, aprecio eso." “Tienes suerte de tener familia en el departamento.” “Supongo, pero les gusta pensar que son tipos duros. Realmente no le gusta hablar de sentimientos y esas cosas. Pero no parece que nadie más pueda entender las cosas que hemos visto.“ “No pueden.” Jason recogió la foto de su familia de su escritorio y sonrió débilmente mientras los miraba. El amor que sentía por ellos calentó sus ojos. “Mi esposa intenta, realmente lo hace. Pero no necesito que lo haga.“ "¿Por qué no?" “Porque en ese entonces eso era para mis compañeros de equipo. Esos chicos que iban conmigo sabían lo que sentía, y eso fue suficiente. Mi familia es mi escape, y saber que podía ayudar a mantener la fealdad del mundo lejos de ellos por un tiempo más largo es lo que me permitió acudir a la siguiente llamada.“  “Visite a tu amigo Anthony Wilde hoy.” Alexi estaba sentada en el sofá en el condominio de Ron y Danielle y observó cuidadosamente la reacción de Ron. Su expresión se tensó, pero Alexi no vio otros signos externos de estrés. Él se puso de pie atravesó la habitación apoyando un codo en el mantel de la chimenea en lo que parecía forzada indiferencia. “Te dije que me encargaría de eso.” “¿No te preocupa que haya tenido algo que ver con el incendio?” "De ninguna manera." “¿Danielle sabe lo que está pasando?” 76

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"No." “Deberías decírselo.” “Decirme qué?,” Danielle preguntó detrás de Alexi. El pánico cruzó el rostro de Ron antes de ocultarlo rápidamente. Él se acercó al lado de Danielle. “Nada de qué preocuparse, querida. Alexi está sólo un poco estresada últimamente.“ “Por supuesto, estoy estresada.”Alexi se levantó rápidamente. “Mi vida se está cayendo a pedazos y no puedo hacer nada al respecto.” “¿Qué querías que me dijera?,” Danielle preguntó. Alexi miró a Ron, esperando a que hablara, pero no lo hizo. Él puso su brazo alrededor de Danielle y la acercó más, como para enfatizar el lado que Danielle probablemente tomaría. Alexi decidió que el tiempo para mantener el secreto había pasado. Si es que alguna vez esperaba avanzar, necesitaban tener más honesta comunicación entre ellos. “Ron ha estado tomando dinero del bar para pagar deudas de juego.” “¿Estás loca?” Ron dio un paso adelante y se puso en la cara de Alexi, pero ella se negó a estremecerse. “Te cubrí la espalda hasta —” “¿De dónde sacas —” “Cruzaste una línea cuando comenzaste a robar de mí —” “Ya lo sabía.” La tranquila declaración de Danielle los detuvo en medio de la discusión. “¿Qué hiciste — cómo ...” Si Alexi no hubiera en estado de shock total, la respuesta tartamudeante de Ron podría haber sido cómica. “No soy idiota, Ron. Sabía que estabas apostando mucho antes de que comenzaras a tomar dinero de las cuentas del negocio. Pero, tonta de mí, pensé que si fingía que no lo veía, desaparecería. No quería creer que podrías dejar que esto llegara tan lejos, que pondrías en peligro nuestro futuro. Y míranos ahora.“ Danielle se limpió las lágrimas con rabia. Alexi dio un paso hacia ella, con la intención de ofrecer consuelo, pero reconsideró cuando Danielle la fulminó con la mirada. 77

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"Y tú. Se supone que eres mi amiga. ¿Cómo pudiste ocultarme esto?” “Sólo estaba tratando de protegerte.” Alexi se movió de nuevo hacia delante y tocó el hombro de Danielle. “Tenía derecho a saber lo que estaba pasando. No debería haber tenido que averiguar por mi cuenta.” Danielle restó importancia a la mano de Alexi. “Me prometió que no volvería a suceder.” “Obviamente, lo hizo.” Alexi miró a Ron, que todavía estaba parado al otro lado de la sala inquieto. "Sí." “Y piensas que estas personas tuvieron algo que ver con el incendio?,” Danielle preguntó. "No lo sé. Fui a ver a su corredor de apuestas hoy y —” “Alexi! Eso fue algo peligroso.“ "Oh, por favor. No tengo miedo de algún aspirante a tipo rudo.“ “Tal vez deberías estarlo, si realmente piensas que es capaz de provocar un incendio.” Alexi recordó cuán intimidante Anthony Wilde había intentado parecer, pero obviamente había estado aparentando. Ella no lo había tachado de su lista de sospechosos todavía, pero su instinto le dijo que no lo tenía en él. “De acuerdo, escuchen. Los dos.” Danielle dio a cada uno una mirada severa. “No más discusiones sobre el pasado. No pienso dejar que esto nos destruya. Y Alexi, permaneces fuera de esta investigación. No quiero que te lastimen. ¿Me entiendes?" Alexi miró a Ron, pero él estaba mirando al suelo. Alexi no estaba segura de que simplemente podía perdonar a Ron y seguir adelante. Lo había intentado una vez y él sólo la había traicionado de nuevo. De hecho, la idea de Ron para ir por caminos separados después de que recibieran el dinero del seguro estaba empezando a sonar bien. “¿Y bien?,” Danielle preguntó. “Necesito saber lo que pasó.” Alexi no podía prometer no continuar haciendo preguntas. “Deja que el investigador haga su trabajo.” El rostro de Kate Chambers vino a la cabeza de Alexi. Había visto una fuerza inesperada detrás de los serenos ojos verdes de Kate y suave, cremosa tez. Por un momento se permitió 78

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preguntarse cómo se sentiría confiar en Kate. “Lo intentaré.” Ella finalmente cedió porque sabía que Danielle no se daría por vencida.

CAPÍTULO DIEZ Kate avanzó mientras el cliente en la parte delantera de la fila iba al mostrador. Después de terminar los informes sobre el incendio del apartamento de ayer, ella y Jason había decidido tomar un descanso para almorzar. Ella perdió el volado y ahora esperaba su turno en la tienda de comestibles a unas cuadras de la oficina. Tenía una lista de pedidos del almuerzo para Jason y los otros investigadores envueltos alrededor de un surtido de billetes. "Siguiente." Kate se acercó más. Sólo había una persona delante de ella cuando sonó su teléfono celular. Reconociendo el número de Jason, lo abrió. "¿Sí?" “¿Dónde está tu localizador?” Kate puso una mano en la cadera, donde su localizador debía estar y sólo encontró el suave cuero de su cinturón. “Yo — um —” “Está colocado en tu escritorio. O, más exactamente, casi saltó vibrando de tu escritorio.” Antes de que pudiera ofrecer una excusa, él continuó. “El radio avisó de un incendio en un edificio.” “No es nuestra llamada. Branagh y Walsh reciben el siguiente.“ “Aun así pensé que querrías saberlo.” “De acuerdo, adelante.” Kate sacó un bolígrafo y escribió la dirección que le dio. “Por qué eso parece ...” Cuando los números chasquearon en su cabeza, Kate dio un paso atrás rápidamente y casi tropezó con el hombre esperando en la fila detrás de ella. Ignorando su mirada de molestia, corrió hacia la puerta. "Nos vemos allí." Ella vio el humo que salía por entre los edificios en cuanto salió. Un destello de pánico dio paso a la calma que siempre fue capaz de convocar incluso en las situaciones más estresantes. La necesidad de simplemente hacer su trabajo creció dentro de ella, y no importaba que la naturaleza de ese trabajo hubiera cambiado. Segundos más tarde, mientras se detenía frente al todavía carbonizado cascarón del In Left Field, ella era decididamente todo negocio. Tres motores y un camión se inclinaban en la parte delantera del edificio, y las líneas de manguera serpenteaban en la estrecha entrada del 79

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callejón. Kate siguió por el asfalto agrietado hacia la parte trasera del edificio. Al ver la cochera, el corazón de Kate cayó. Las puertas estaban abiertas, una colgando precariamente sobre sus bisagras, y a través de la nube de humo y cenizas que fluían desde el interior, Kate podía distinguir la forma quemada del Chevelle. Oh, Alexi. Desde el final del callejón, oyó voces elevadas y se giró para investigar. Alexi discutía con uno de los bomberos, que obviamente no quería dejarla acercarse a la escena. “Hijo de puta,” Kate murmuró en voz baja. Respirando hondo mientras caminaba hacia la calle. Cuando Alexi vio a Kate, una miríada de emociones cruzó su rostro y Kate trató de descifrarlas. Confusión. Dolor. Y pena. “Está bien,” Kate dijo mientras dejaba caer una mano sobre el hombro del bombero. “Dejala pasar.” Él se hizo a un lado y Alexi corrió hacia adelante. “¿Qué pasó?,” Le preguntó a Kate. "No lo sé. Acabo de llegar.” Kate se colocó delante de Alexi, bloqueando su vista del garaje, y apretó las manos en puños a los costados para no alcanzar el codo de Alexi. “Tal vez no deberías ir allí en este momento.” "No. Tengo que verlo.“ “Sólo te hará daño.” Más que nada, Kate quería evitar a Alexi la inevitable angustia. “No dolera menos después.” Alexi visiblemente se irguió, y sin esperar la aprobación de Kate cubrió la distancia restante en el callejón. Kate la siguió de cerca y escuchó un suave sollozo cuando Alexi se acercó lo suficiente para ver el interior del garaje. Alexi presionó una mano sobre su boca y sus ojos se llenaron. “Alexi, lo siento mucho.” Mientras los bomberos continuaban trabajando alrededor de ellas, ahora enrollando la manguera y empacando herramientas, Alexi se quedó mirando los restos del coche de su padre. El capo rojo una vez reluciente estaba ahora arremolinado de negro y variados tonos de gris. Kate no podía ver el interior a través del cristal descolorido y agrietado del parabrisas. Alexi tropezó hacia adelante varios pasos y alcanzó la parte delantera del coche. “No puedes tocar nada hasta que lo hayamos fotografiado.” Kate cogió a Alexi por la cintura y la retuvo. Hizo un gesto hacia otro investigador, quien se movía por el interior del garaje tomando fotos. Alexi echó su mano hacia atrás. “Es mi coche, mis huellas ya están en él.” 80

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“Tenemos que preservar cualquier evidencia.” “¿Qué diferencia hace ahora?” El valor que Kate había admirado en Alexi hace sólo unos momentos cayó en casi derrota. Alexi tembló contra Kate y, recordando que todavía la abrazaba en medio de la concurrida escena, Kate la soltó. Dio un paso lejos. “Déjane ...” la palabra ayudarte murió en su garganta. "¿Qué? ¿Qué vas a hacer?” Alexi se volvió hacia ella, la ira ardiendo a través de sus lágrimas. “No creerías que inicie este incendio también.” Tal vez eso es lo que quieres que piense. Kate inmediatamente se sintió culpable por la dirección de sus pensamientos. Por supuesto, no creía que Alexi pudiera destruir el coche de su padre. Pero de alguna manera, Alexi todavía veía la idea cruzar su cara. "¿Lo crees? En realidad crees que hice esto?” “Alexi, espera.” Kate la agarró del brazo superior, pero la soltó cuando Alexi se estremeció. “Me aseguraré de que tengas acceso al garaje tan pronto como hayamos terminado.” “Gracias,” Alexi dijo, pero las palabras no parecían genuinas. “Claro.” Mientras Kate se alejaba negó a examinar su decepción cuando la pared entre ellas se alzó varios pies.  Kate siguió a Paula a través de la multitud en The Blue Line, sorprendida de encontrarlo tan lleno en un Martes por la noche. Kate tiró de la manga de Paula, luego se acercó lo suficientemente para ser escuchada. “¿Estás segura de que deberías salir esta noche?” "Dame un descanso. Me senté en casa todo el día de ayer y casi me volví loca.” Paula definitivamente no estaba acostumbrada a ser sedentaria. “Hay una mesa vacía por allí.” “Agarrala. Voy por nuestras bebidas.” Kate alzó la voz para hacerse oír por encima de la cacofonía de voces, y luego se desvió hacia la barra. “Dos cervezas,” Kate dijo cuando captó la atención del camarero. Miró a su alrededor mientras esperaba y se sorprendió al ver a Alexi en un taburete al final de la barra. Sus ojos estaban en el vaso delante de ella, y sus dedos jugaban distraídamente alrededor del borde.

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“¿No estás del lado equivocado de la barra?” Kate se deslizó en un espacio vacío junto a Alexi. “No trabajo esta noche,” Alexi murmuró sin levantar la mirada, sus palabras suavemente corriendo juntas. Ella cogió su vaso y agitó el líquido ámbar antes de drenar el último trago. "¿Como estas?" “De maravilla.” “Escucha, lamento lo de hoy.” “No te preocupes por eso. Ya me crees capaz de incendiar mi propio bar. No debería sorprenderme que pienses que incendie el garaje también.“ “Alexi, S — soló estoy haciendo mi trabajo,” Kate dijo, porque no sabía qué más decir. Alexi todavía no la había mirado, pero el dolor era evidente en su expresión. El camarero trajo las bebidas de Kate, miró culpablemente hacia Alexi, y se apresuró a alejarse. Kate se acercó a Alexi mientras alcanzaba las dos botellas en la barra. “¿Puedo comprarte otro?” “No deberías.” Kate se puso rígida y se apartó en el recordatorio de que no tenía ninguna razón para hablar con Alexi a menos que tuviera que ver con su caso. "Correcto. Ten una buena noche, entonces.” Había intentado una ofrenda de paz, pero Alexi estaba obviamente sacudiéndosela. Ella recogió sus bebidas y se dirigió a su mesa. Podía decir por la sonrisa de Paula que había presenciado el intercambio en la barra. "Ouch. Derribada, eh?” “No exactamente,” Kate se quejó mientras se deslizaba en su lado de la mesa. “Desde donde estoy sentada, parecía como si te mandaran a volar.” “Podría.” Ya era bastante malo que Alexi ni siquiera parecía interesada en ser educada, pero conseguir críticas de Paula hacia peor las cosas. “Maldición, Chambers, ¿cuándo te has vuelto tan sensible?” “No lo soy.” Al escuchar el borde de su propia voz, Kate se obligó a relajarse. "Lo siento." “Hey, está bien. Pero has estado un poco tensa. Creo que necesitas echar un polvo.“ 82

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“Esa no es la respuesta a todo.” "Por supuesto que no. Pero seguro que ayuda.“ “Sí, bueno, incluso si eso fuera cierto, ya hemos hablado de por qué ella no es una buena opción para llenar ese papel en particular. ¿Que pasa contigo? ¿Cómo te propones seducir a la Dra. Fields?” “Ahora que lo mencionas, tengo un plan de juego que es brillante en su simplicidad, si me permites decirlo.” Paula apoyó los codos en la mesa y juntó las manos. “No puedo esperar a escuchar esto.” “Hablaré con todos nuestros pacientes para que vayan a su hospital. Entonces ella me verá varias veces al día.“ Kate se rió. “Ella no podrá dejar de notar lo inteligente y cariñosa que eres.” “Exactamente.” Paula sonrió con suficiencia. “Cariño, ¿crees que es ético convencer a los pacientes de que vayan a un hospital determinado para tu propio beneficio personal?” "¿Por qué no? Es un centro de trauma de nivel tres. ¿Dónde pueden obtener una mejor atención?” “No puedes estar hablando en serio.” “Bueno, tal vez no del todo. No puedo influir en que los pacientes vayan. Pero ya tenemos suficientes de ellos allí que estoy obligada a verla. Y cuando lo haga —” “Encenderás ese increíble encanto tuyo. Tienes razón, es un gran plan.“ "Sí. Ya veremos.” Paula dio un codazo al brazo de Kate. “Hey, parece que tu amiga está teniendo algunos problemas allí.” Kate había estado tratando de no dejar que sus ojos volvieran a la barra toda la noche. Pero escuchar la voz de Alexi alzarse los puso allí. “Dije dame otra copa.” Alexi se bajó del taburete y se enfrentó a un hombre grande que Kate reconocido como el propietario del bar. “Creo que has tenido suficiente, chico.” Su voz era tranquila pero la tensión era evidente en su postura rígida y el temperamento que obviamente se esforzaba por mantener bajo control. 83

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“Te dejaré saber cuándo haya terminado.” Alexi se quedó mirando al hombre mayor, aparentemente impávida por su tamaño o el rápido enrojecimiento de la cara. Kate observó, confundida mientras él clavaba al camarero con una mirada furiosa. "¿Qué te dije?" El camarero tuvo el buen sentido de retorcerse y tartamudeó un poco cuando dijo, “Ella es una mujer adulta, Pensé —” “No te pago para que pienses.” Él se giró hacia Alexi. "Y tú — " “Ahora espera un maldito minuto.” Alexi no se echó para atrás, por lo que Kate se levantó y corrió, preocupada por que Alexi pudiera decir algo que lo empujara a despedirla. “Alexi, ahí estás. Siento llegar tarde.” Ella puso un brazo alrededor de los hombros de Alexi. “¿Qué?” Alexi se quedó mirando a Kate y trató de apartarla. “Bueno, ya estoy aquí. Así que podemos irnos.” Kate la abrazó con fuerza. Miró al propietario. “A menos que necesites otro minuto.” “Llévatela de aquí,” él dijo, y luego se alejó, sacudiendo la cabeza. Kate dirigió a Alexi hacia la puerta. "Venga. Te llevaré donde quieras.“ “Puedo llegar a mi casa.” “Vamos a sacarte de aquí mientras todavía tienes un trabajo.” “La menor de mis preocupaciones en este momento.” Entonces, como para sí misma, Alexi murmuró, “Jodido año de sobriedad.” “¿Dónde está tu coche?,” Kate preguntó mientras salían a la calle. Ella podía llevar a Alexi a casa, luego tomar un taxi de regreso aquí para su propio coche. "Caminando. Sólo vivo allí.” Alexi arrojó un brazo, y si Kate no hubiera reaccionado con la suficiente rapidez hubiera sido golpeada en la cara. "Bueno. Tomaremos el mío.” Llevó a Alexi a su Altima. Cuando Alexi trató de sacudirse de las manos de Kate, Kate envolvió un brazo alrededor de su cintura y abrió la puerta del pasajero. Una vez que Alexi estaba sentada cerró la puerta y corrió hacia el otro lado antes de que Alexi tratara de escapar. Kate puso en marcha el motor, 84

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entonces se dirigido hacia la calle, mientras que Alexi se dejó caer en silencio en el asiento mirando por la ventana como si la pelea hubiera desaparecido de repente de ella. “¿Quieres hablar de ello?” Kate preguntó en voz baja. Un año de sobriedad? Había más en esta historia y Kate necesitaba oírla. Varias preguntas se agrupaban en su mente, pero no podía clasificar cuales estaban relacionadas con el negocio y cuales eran personales. Había estado teniendo ese problema mucho últimamente cuando se trataba de Alexi. Cuando Kate no recibió una respuesta desde el otro lado del coche, echó una mirada para encontrar a Alexi apoyada en la puerta, dormida o desmayada. Tomando una rápida decisión cambió de dirección y se dirigió hacia su propio apartamento. Minutos después, se detuvo en un lugar cerca de la parte delantera de su edificio y suavemente tocó el hombro de Alexi. Pero cuando Alexi sólo gimió suavemente, Kate salió y rodeó el coche, luego abrió la puerta del pasajero lentamente. “Alexi.” Ella todavía no recibió una respuesta mientras se inclinaba para deslizar un hombro bajo el brazo de Alexi. Se las arregló para sacar a Alexi del coche y cerrar la puerta, luego envolvió un brazo alrededor de su torso, su mano descansando justo debajo de sus pechos. El cuerpo delgado de Alexi se sentía incluso más delgado de lo que Kate había pensado en un principio, y Kate podía distinguir las distintas crestas de las costillas. “Kate?” La confusión y la vulnerabilidad en la voz de Alexi tocaron a Kate. “Te tengo.” Llevó a Alexi por las escaleras hasta su puerta, intentando sacar las llaves de su bolsillo. “Sólo unos pasos más.” Alexi pasó su brazo sobre el pecho de Kate y giró la cara hacia el cuello de Kate, lo que hizo aún más difícil para Kate maniobrar mientras abría la puerta. “Me duele la cabeza,” Alexi gimió mientras Kate torpemente las llevaba al interior. Las palabras vibraron contra la piel de Kate y el calor se extendió en su vientre. Apretó su brazo alrededor de Alexi. Protectora. Me siento protectora hacia ella, eso es todo. Ella consideró lo inapropiado de sus acciones por sólo un momento antes de llevar a Alexi a su dormitorio. Comseguiría acomodarla, darle una aspirina y agua, luego se retiraría al sofá. Alexi tropezó en el centro de la habitación, miró la cama, y se volvió hacia Kate. “¿Vamos a la cama?” “Tú estás” Kate apartó las mantas y Alexi se metió con poca urgencia. Alexi cogió la muñeca de Kate. “¿Y tú?” Ella deslizó su mano hacia abajo, entrelazando sus dedos con los de Kate. Jaló ligeramente, pero el movimiento fue suficiente para hacer a Kate 85

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perder el equilibrio. Kate se agarró y se sentó en el borde de la cama, su peso sobre el colchón trajo a Alexi más cerca de ella. “No estoy muy cansada en este momento.” “Yo tampoco.” Alexi se puso de rodillas en la cama y envolvió los brazos alrededor del cuello de Kate. Tocó con los dedos ligeramente contra la piel de Kate. “Acuéstate.” Aunque Kate no quería, suavemente quitó los brazos de Alexi. “Voy a dormir en el sofá.” "¿Por qué? Tu cama es lo suficientemente grande para las dos.” Alexi tocó la cara de Kate. “Podrías sentirte cómoda aquí.” Alexi abrió el botón superior de la camisa de Kate. Kate le cogió las manos antes de que pudieran avanzar mucho y las sostuvo. “Debes descansar un poco.” Kate instó a Alexi para que se acostara de nuevo y obedeció sin discutir. Kate tiró de las mantas sobre los hombros de Alexi y, sin poder evitarlo, acarició ligeramente la sien de Alexi. “Dormir.” Alexi cerró los ojos con un suspiro. Kate se preguntó si debería ayudar a Alexi a desnudarse, el deseo de hacer que se sienta cómoda en guerra con el respeto a la privacidad de Alexi. No podía negar su propia atracción, y por lo tanto era aún más reacia. Había líneas aquí que no podía cruzar. “Oh, esto no fue una buena idea,” Alexi dijo, presionando una mano en su cabeza. “No podrías estar más acertada,” Kate murmuró, aunque sabía que no estaban hablando de lo mismo. “Estaba tan cerca.” El susurro de Alexi sonaba áspero. Kate podía imaginar el dolor del aire que pasaba a través de una tierna garganta quemada por el alcohol. “De qué?” Kate siguió haciendo círculos con los dedos sobre la frente de Alexi, y Alexi se presionó en su toque. "Del control." “¿Eso es importante?” Alexi se puso de lado, curvando su cuerpo alrededor de Kate. “Es crucial.” “Es probable que tengas un dolor de cabeza por la mañana.” Si ella realmente no había tomado una bebida en un año, definitivamente tendría mucho más que eso. Pero ahora no era el momento de preguntarle a Alexi más acerca de su sobriedad. “Te traeré una aspirina.” 86

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Cuando Kate se levantó, Alexi se curvó aún más en una bola y metió las manos en puños debajo de la barbilla.

CAPÍTULO ONCE Alexi se despertó desorientada. No estaba en su propia cama, eso era cierto, pero más allá de eso no tenía ni idea. La habitación a su alrededor ofrecía poca pista sobre su paradero. La cabecera, la cómoda, y las mesitas de noche eran de diseño contemporáneo, y la inmaculada ropa de cama blanca olía a flores frescas. Se incorporó y el dolor se clavó a través de su cabeza y se acomodó detrás de sus globos oculares. Tenía la boca seca y el familiar sabor amargo era repugnante. Había pasado tanto tiempo desde que no se había despertado así. Y no lo había extrañado. Apartando la sábana, pasó las piernas por el borde de la cama. Sus piernas desnudas. ¿Dónde están mis pantalones? Llevaba solamente una camiseta color azul marino y las bragas. La camisa ofreció una pista en la forma de un logotipo colorido y de las palabras del cuerpo de bomberos de Nashville en letras blancas. “Mierda,” ella murmuró, cubriéndose la cara con las manos. Los acontecimientos de la noche anterior se deslizaron regresando y la cara de Alexi se calentó con vergüenza. Después de que había perdido su bar, trató de consolarse con el conocimiento de que al menos todavía tenía el garaje y el coche de su padre. Tratando de averiguar lo que había sucedido la había consumido tan a fondo que le había resultado marginalmente más fácil lidiar con todo lo demás cayendo a su alrededor. Pero ahora, su peor escenario se había convertido en realidad, y mientras había mirado el garaje ardiendo, había sentido la cuerda de su cordura deslizarse a través de sus manos. Cuando finalmente se le permitió entrar y vio el daño de cerca, su agarre se hizo aún más tenue. Varias horas más tarde prácticamente se atrincheró en su apartamento, cada terminación nerviosa gritando de agonía y clamando por la sensación de adormecimiento que sabía que podía encontrar en el fondo de una botella. Estaba aterrorizada de que si dejaba la seguridad de su apartamento sin alcohol, no sería capaz de resistir la tentación de amortiguar el dolor. Pero mientras caminaba por el piso de madera, las paredes comenzaron a presionar sobre ella y su pecho se contrajo hasta que apenas podía respirar. Eventualmente, huyó y, aunque no podía admitirlo en ese instante, ese fue el momento en que se entregó a los viejos demonios. Primero, regresó a su bar. Los bomberos se habían ido y, aunque el techo del garaje estaba prácticamente intacto, el callejón parecía más vacío. Las puertas no se cerraban y no se había molestado incluso en tratar de asegurarlas antes, ya que ya no había nada dentro que valiera la pena robar.

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Tocó el capó del coche, casi esperando acariciar el acabado liso, altamente pulido. El metal se sentía áspero, y cuando retiró la mano sus dedos estaban manchados de hollín. El dolor en su pecho creció y se extendió a su estómago y, sollozando, se dejó caer de rodillas. No estaba segura de cuánto tiempo permaneció allí antes de que se pusiera de pie y cubrir las pocas cuadras hasta The Blue Line. Y ahí es donde Kate la había encontrado dos horas y muchas bebidas más tarde. Recordó haber discutido con Kate en el bar, pero después de eso las cosas se pusieron borrosas. Esta no era la primera vez que se había despertado en una cama extraña sin tener idea de cómo había llegado allí. Pero darse cuenta de que Kate era la de la habitación de al lado la hacía incluso más avergonzada que esas mañanas cuando se enfrentaba a una extraña sin nombre. Se preguntó si, por algún milagro, podría escabullirse sin enfrentarse a Kate, y luego pretender que esto nunca ocurrió. Por supuesto, ya que no podía escapar en sus bragas y la camiseta de Kate, su primera prioridad era localizar su ropa. Vio sus jeans cuidadosamente doblados en una silla y rápidamente se los puso. Entonces viendo su teléfono celular en la mesita de noche se lanzó por él. “Café?” Escuchó la pregunta detrás de ella justo cuando sus dedos se cerraron alrededor de ello. Se dio la vuelta y se obligó a mirar a los ojos de Kate. Vestida con jeans de color azul oscuro y una camisa abotonada de color rosa pálido, Kate parecía enloquecedoramente recompuesta, y Alexi odiaba lo desaliñada que de repente se sentía. Ni siquiera podía imaginar lo que pudo haber dicho o hecho la noche anterior. Desviando la mirada, abrió su teléfono pero la pantalla permaneció negra. “Me — um — me quitaste la ropa?” “En realidad, tú lo hiciste. Fui a la cocina a buscar una aspirina, y cuando volví te habías desnudado excepto tus bragas.” “Así que nosotros no —” “No.” Kate sonrió y un ligero rubor coloreó sus mejillas. “Pero tuve un mal momento luchando contigo para ponerte esa camiseta.” Avergonzada, Alexi apartó la mirada. La vieja Alexi había sido conocida por arrojar su ropa con bastante rapidez después de una noche de fiesta. Al menos había dejado sus bragas esta vez. Puesto que pensó que Kate no estaba exagerando, decidió cambiar de rumbo en lugar de discutir el asunto. “Mi celular está muerto. Si me dejas usar tu teléfono llamaré a un taxi.“ Kate dio un paso más cerca, y Alexi se miró las manos mientras Kate quitó el teléfono y lo reemplazó con una gruesa taza de cerámica. “Te llevaré a casa.” "Eso no es necesario." 88

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"Insisto." “Realmente, creo que debería —” “Mira, admito que esta es una situación poco ortodoxa, teniendo en cuenta nuestras — um — circunstancias. Pero realmente no es un problema. Te llevaré a casa.“ Cuando Alexi se encontró con los ojos de Kate, no vio la presumida satisfacción esperada, ni encontró ni siquiera una pizca de juicio. En lugar de ello, encontró solamente una calma constante y una parte de ella quería rendirse a la confianza de Kate, incluso mientras el resto de ella clamaba que no necesitaba nada de Kate. “De acuerdo.” Insegura de qué hacer a continuación, Alexi se paró en medio de la habitación de Kate y frotó las manos nerviosamente alrededor del exterior de la taza caliente. “Entonces cómo funciona exactamente?” Kate preguntó casualmente mientras se sentaba en el borde de la cama. “Una camarera alcohólica. Parece que eso sería difícil.“ Los errores del pasado aún permanecían en su mente, Alexi reaccionó rápidamente y sin pensar. "Eso no es asunto tuyo." Una camarera alcohólica. A pesar de saber que ambas de esas palabras en efecto la definían, Alexi odiaba escuchar su vida reducida a un eslogan. Ella salió de la habitación y entró en un corto pasillo que la llevó a la sala de estar. Una manta doblada y una almohada en el sofá daban a entender que Kate había dormido allí. "Relájate. Estamos hablando extraoficialmente.” Kate entró en la habitación detrás de ella y movió la pila de ropa de cama a una silla cercana, luego se sentó en el sofá. Su despreocupación sólo alimentó la ira de Alexi. "Siéntate." Alexi permaneció parada con los brazos cruzados rígidamente sobre el pecho. “Por favor,” Kate añadió suavemente. Ella no parecía darse cuenta de que Alexi se estremeció cuando tomó su mano y la condujo al sofá. Sus rodillas se tocaron mientras se inclinaban la una hacia la otra. Kate soltó la mano bruscamente como si se hubiera dado cuenta de que todavía la sostenía. Se le ocurrió a Alexi que sentarse en la sala de Kate después de haber dormido en su cama no era exactamente el comportamiento apropiado, teniendo en cuenta que Kate la estaba investigando por incendio provocado, pero no podía deshacer la última noche ahora. Tomó un sorbo de su café lentamente, posponiéndolo por un momento más. "Sí. Puede ser difícil a veces.“ “Entonces por qué hacerlo?”

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“¿Cuál era mi alternativa? Sólo alejarme de todos mis planes. Abandonar a mi socio y el lugar que hemos construido porque elegí dejar de beber.” Había estado comprometida con el bar, con Ron, al parecer más de lo que él había estado. “Estoy segura de que él lo entendería.” Alexi sacudió la cabeza, y luego hizo una mueca cuando el lento palpitar se intensificó. “Maldita sea, no echo de menos las resacas,” se dijo a sí misma. “Alexi,” Kate dijo suavemente. Ella levantó la mano como para tocar el hombro de Alexi, y luego la dejó caer de nuevo en su propio muslo. En cambio, se levantó y entró en la cocina. “No estoy hablando sólo de un negocio aquí, Sra. Chambers.” Alexi levantó la voz ligeramente con el fin de ser escuchada. “¿Por qué no me puedes llamar Kate?” Kate volvió a entrar en la sala de estar y le tendió un frasco de aspirinas y un vaso de agua. Alexi tomó el frasco y sacó varias pastillas. Ignoró la pregunta de Kate, negándose a admitir que necesitaba la distancia adicional de la dirección más formal. “El bar es mi vida. He trabajado durante años para conseguir mi propio local y finalmente ser mi propio jefe. Y voy a luchar tan duro como tenga que hacerlo.“ “Sin importar lo que te cueste?” “Sí.” Alexi no vaciló. Pensando en la serie de reuniones de AA que asistiría en expiación, dijo, “No te preocupes. Pagaré por lo que hice anoche.“ “Date un descanso. Has tenido una semana difícil. Es comprensible que puedas tener un momento de debilidad.“ “La vida está llena de días difíciles, Sra. Chambers. Ninguno de ellos es una excusa válida para beber.“ “Esa es una declaración bastante santurrona de alguin que se emborracho anoche.” Alexi se puso de pie. Por un momento había pensado que tal vez estaba equivocada acerca de Kate, que tal vez Kate podía entender por qué el bar significaba tanto para ella. “Creo que hemos terminado aquí. Gracias por su — hospitalidad, pero tengo que llegar a casa ahora.” Kate cogió a Alexi en la puerta y agarró su codo. "Espera." Alexi se volvió hacia Kate, y los confines del pequeño vestíbulo las acercaron más de lo que era cómodo. 90

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“Lo siento,” Kate dijo suavemente. Sus dedos eran cálidos en el brazo de Alexi y la compasión en sus ojos atrajo a Alexi. “Lo admito, no sé lo que se siente estar en tu lugar —” “No,” Alexi replicó, forzando un tono más neutro. “No sabes.” Aunque la expresión de Alexi se mantuvo estoica, Kate fue testigo de la lucha en sus expresivos ojos. Allí encontró el único indicio de vulnerabilidad en la cáscara dura como una piedra de Alexi. Kate deslizó su mano hacia abajo para agarrar la de Alexi y se sorprendió cuando Alexi no se apartó. “Pero no puedo entenderlo a menos que hables conmigo.” “¿Esperas que te diga algo para incriminarme?” “Maldita sea, Alexi. Esto — ahora mismo — no se trata de eso.” Esto era sobre la imperiosa necesidad de Kate de abrazar a Alexi y absorber su dolor. A pesar de lo mucho que no quería desearlo, no podía olvidar los brazos de Alexi alrededor de ella anoche y anhelaba por ellos de nuevo. Se había ido a dormir en el sofá con la imagen de la cara de Alexi justo antes de que se apartara, cuando el peso de sus problemas no tocaba sus rasgos serenos. Y el primer pensamiento esta mañana había sido de Alexi. Entonces se sintió culpable porque se complació tanto de pensar en Alexi acostada en su cama. “No es así? Puedes separar el pasado en este momento, cuando todavía no estás segura de que soy inocente?” Justo entonces Kate quería más que nada creer que Alexi no tenía nada que ver con el incendio. Anoche había metido a esta mujer en la cama y estaba segura de que no había imaginado la angustia impotente en los ojos de Alexi. ¿Cómo podía todavía albergar incluso un indicio de sospecha? Porque era su trabajo ser desconfiada, y tal vez se estaba engañando si creía que podía leer a Alexi. “Yo ...” Ella no podía explicar sus contradictorios pensamientos. “Lo entiendo,” Alexi dijo, apretando la mano de Kate. “En el papel, probablemente parezco una buena sospechosa.” Alexi deslizó su mano antes de que Kate pudiera absorber por completo el calor de sus dedos. Kate dejó ir la conexión porque no tenido derecho a hacerlo en primer lugar. Dio un paso hacia atrás, poniendo el poco espacio que podía entre ellas. “¿Y ahora qué?,” Preguntó. “Ahora, puedes llamarme un taxi.” “Te dije que te llevaría a casa.” “Ahora, puedes llamarme un taxi,” Alexi repitió. 91

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“Va a estar bien? Quiero decir, sobre lo que pasó anoche.“ Alexi asintió. “Tengo que llamar a mi padrino. Y más tarde voy a ir a una reunión.“ Kate sabía que restaurar la distancia profesional entre ellas era probablemente el curso más inteligente para ambas. Pero no podía olvidar cómo se veía Alexi indefensa anoche acurrucada en el asiento del pasajero, o la forma en que la tensión entre ellas se suavizó brevemente en la intimidad de su dormitorio, o la manera en que la mano de Alexi se sentía en la de ella justo ahora.  Alexi dirigió el Cadillac al estacionamiento de la iglesia a la que había asistido cuando era niña. Los peldaños de piedra habían parecido grandes cuando era joven. Se paraba en la acera de enfrente, echaba la cabeza hacia atrás y miraba hacia las torres gemelas hasta sentirse mareada. Como una adolescente rebelde, había sido obligada a atravesar esas puertas por su madre, a pesar de la insistencia de su padre de que Alexi podía elegir si quería asistir. Su madre era activa en el coro y enseñaba la escuela bíblica en las vacaciones. La iglesia había sido un medio de salvación para la madre de Alexi a través del divorcio, y Alexi comprendió ahora que su madre había estado tratando de inculcar en ella el mismo tipo de fe. Para Alexi, los conceptos habían sido siempre bastante imprecisos. Ella creía en Dios, pero cuando oyó a su madre hablar sobre el Espíritu Santo, nunca realmente sintió como si lo hubiera recibido, como ella lo conocía. Después, a sus veinte años, se ponía aprensiva cada vez que entraba en el edificio. Había oído al ministro hablar de los homosexuales, y le preocupaba que él pudiera decirle al verla que era una pecadora. La brecha entre Alexi y su poder superior se amplió. Pero Alexi no abandonó el hilo definitivo de su fe hasta que su padre murió. Hace un año, cuando Alexi había estado completamente perdida, había terminado en su primera reunión de Alcohólicos Anónimos en el sótano de esta misma iglesia. Irónicamente, encontró la salvación aquí después de todo. Ahora Alexi estaba de pie en la acera, una vez más, con la esperanza de que pudiera recuperar lo que había abandonado la noche anterior. Se inclinó hacia atrás y entrecerró los ojos contra el cegador sol del mediodía. De alguna manera la arquitectura gótica no contenía la maravilla que sintió alguna vez, pero no mucho sobre el mundo lo hizo. Allí de pie, rumiando el pasado sólo retrasaba lo inevitable, así que se obligó hacia el sótano de la iglesia. Bajó la escalera y la vergüenza de esta mañana se arrastró de nuevo en su corazón. Varias decenas de personas deambulaban por la habitación, mientras que otros se acomodaban en las filas de sillas que daban al frente de la habitación. Alexi podía distinguir 92

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las caras nuevas, por sus expresiones de aprensión y la forma en que sus ojos se movían alrededor de la habitación como si trataran de evaluar si realmente pertenecían aquí. Alexi escaneó a la multitud hasta que vio a su padrino entre un grupo agrupado cerca de la cafetera en el fondo de la sala, e inmediatamente algo de su tensión se desvaneció. Hace muchos meses, Alexi se había sentado en silencio durante sus tres primeras reuniones y casi decidido que no veía mucho sentido volver por otra cuando Jacob se presentó. Le había preguntado cómo estaba, si tenía alguna pregunta acerca de lo que había estado escuchando, y le ofreció un hombro sin prejuicios. Gracias a él, Alexi había vuelto, aunque se sentó a través de otras dos reuniones antes de que fuera capaz de convencerse a sí misma de levantarse y hablar. En el transcurso de varios meses, Alexi aprendió la historia de Jacob. Él no era mucho mayor que ella, pero llevaba muchos años más el cansancio en sus ojos. Al igual que Alexi él había empezado a beber en la escuela secundaria, pero se había convertido en un problema para él en la universidad después de que una lesión terminó su carrera en el baloncesto. Y puesto que ya no tenía que preocuparse por las tapaderas de drogas al azar, él comenzó a tomar metanfetamina también. Robaba a amigos y familiares para pagar sus hábitos hasta que todos lo abandonaron. Pronto terminó desempleado y fue desalojado de su apartamento. Un encuentro fortuito en un refugio para personas sin hogar con el hombre que un día se convertiría en su padrino finalmente lo llevó a su primera reunión. “Alexi, me alegro de que hayas venido. Realmente sonabas molesta por teléfono,” Jacob dijo mientras aparecía a su lado. Ella lo había llamado tan pronto como dejó a Kate y le dio la versión corta de lo que le estaba pasando. “Ha sido duro últimamente. Particularmente ayer.“ “Necesitabas una reunión.” “Probablemente durante más tiempo de lo que me gustaría admitir. Pero también necesitaba hablar contigo.“ “¿Qué necesitas oír?” Él pasó una mano por la parte exterior de su brazo y le cogió la mano. Ella forzó una sonrisa. “Que todo va a estar bien.” “Puede ser.” Él estuvo a punto de hacer la promesa que ella le pidió. “¿No puedes decir que estará?” "Eso depende de ti." 93

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Alexi suspiró. “Alexi, has estado en este camino antes. La buena noticia es que no tiene que ser tan escabroso ahora.“ “Esperemos que no.” Alexi recordó los sudores nocturnos, el insomnio y los días en que apenas podía funcionar, y esos eran sólo los síntomas físicos de la abstinencia. Ella también se había visto obligada a enfrentar su culpa, pena retrasada por su padre, y problemas de autoestima, de los cuales todavía luchaba a veces. “Están a punto de comenzar. Vamos a sentarnos.” Jacob tocó el codo de Alexi y la condujo a una fila de sillas plegables cerca. Alexi se acomodó junto a él, moviéndose en la incómoda silla de metal. El facilitador de la reunión se presentó brevemente, y luego abrió la palabra para cualquiera que quisiera hablar. Mientras Alexi escuchaba las historias de asistentes habituales y los recién llegados, algo de su tensión disminuyó. La seguridad familiar que sentía cuando iba a una reunión reemplazó su preocupación por la recaída de la noche anterior. Necesitaba absorber algo de esa energía calmante, porque antes de que la reunión terminara tendría que ponerse de pie y admitir su error.  En la entrada del Cementerio Evergreen había estatuas a juego custodiando —hombres armados cabalgando en caballos de piedra aparentemente ajenos al viento cortante que recorría sus caras de granito. Alexi pasó entre ellos y siguió la bifurcación a la izquierda en el camino pavimentado que serpenteaba entre las hileras de lápidas de todas las formas y tamaños. Ella navegó a través del cementerio fácilmente a pesar del hecho que no había estado aquí en años. Justo después de la muerte de su padre, había visitado cada año en su cumpleaños y el aniversario de su muerte. Pero en los últimos años, la vergüenza le había mantenido alejada de su tumba mucho más tiempo de lo que quería admitir. Al girar la última curva del pavimento dio paso a un camino de tierra. El día del entierro de su padre había estado lloviendo y esta sección del camino había sido un desastre de barro. Alexi lo recordaba porque había pisado en un charco mientras se dirigía hacia la zona cubierta cerca de la tumba de su padre y el agua fría había encharcado su zapato izquierdo. Hoy, el cielo era de un azul brillante y no mostraba ninguna señal de precipitación. Alexi se bajó del coche, se puso la chaqueta, y levantó el cuello para bloquear las ráfagas de viento. Cuando llegó a la lápida, se arrodilló frente a ella. Había estado escéptica cuando Jacob le sugirió que después de la reunión debía visitar la tumba de su padre. No veía cómo podía encontrar algún consuelo al hablar con un pedazo de granito. Pero Jacob había insistido en que no pensara de esa manera; En cambio, debería imaginar tener una conversación con él. Así que cuando ella habló, cerró los ojos y trató de imaginar su rostro. En lugar de las facciones huecas que atormentaban sus últimos días, evocó una imagen de él antes de que se 94

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enfermara. Su piel era suave y juvenil, y sonreía a menudo y de forma natural, no de la manera forzada que hizo al final cuando Alexi sabía que el tirón de sus labios era para su beneficio. "Hola papá. Probablemente te estás preguntando dónde he estado. Bueno, tal vez ya lo sabes, pero he estado un poco perdida.” La idea de que su padre fuera testigo de su espiral descendente después de su muerte inspiró una renovada oleada de vergüenza. Él no estaría orgulloso de en quién se había convertido. “He perdido mucho tiempo y he estado tratando de compensarlo. Pero últimamente, las cosas han sido más difíciles.“ Ella respiró hondo e hizo la confesión que había estado tratando de evitar. “Perdí el coche, papá. Hubo un — um, un incendio en mi garaje.” Se detuvo y tragó varias veces, su garganta adolorida. Las lágrimas se le escapaban entre sus párpados cerrados y quemó senderos por sus frías mejillas. “Sé lo mucho que amabas ese coche y lo guardé, con la esperanza de preservar tu recuerdo. Tengo tanto miedo de olvidar los detalles — como a veces no puedo recordar como sonaba tu risa. Sabes, mamá ni siquiera me ha llamado” La voz de Alexi se quebró. Su madre leía el periódico fielmente cada mañana, creyendo que una mujer culta debía estar informada sobre los acontecimientos actuales. Así que Alexi estaba segura de que su madre sabía lo que había sucedido en el bar, y le dolía que no hubiera llamado para ver cómo estaba. La relación con su madre había sido dura tras la muerte de su padre, y la bebida de Alexi no había ayudado. En su mente, Alexi había convertido a su padre en un santo, y el único papel que le quedaba a su madre era el de villana. Culpó a su madre por la desaparición de su matrimonio y por la propia infelicidad de Alexi durante su infancia. Aquellos recuerdos de su padre a los que se aferró se convirtieron en lo más destacado de su vida. En poco tiempo, vio la insistencia de su madre en la responsabilidad y la disciplina como una barrera para esos periodos sin preocupaciones con su padre. Su tiempo con él había sido drásticamente cortado, y mientras Alexi no podía culpar a su madre por su muerte, la hizo responsable por el tiempo que pudo haber tenido con él. En algún nivel, sabía que no estaba siendo justa, pero el oscuro dolor gritaba que era culpa de su madre — que su madre deliberadamente la había mantenido alejada de su padre por despecho y celos. Y cuando Alexi estaba bebiendo, sus demonios no la habían dejado quedarse callada. Había empezado peleas con su madre para alimentar su propia ira. Ella gritó y lanzó insultos irrazonables a su propia madre. Y cuanto más su madre trataba de ayudarla, más Alexi la apartaba. Una vez, en el aniversario de la muerte de su padre, en realidad había dicho que deseaba que su madre hubiera sido la que se enfermara en lugar de él. Esa fue la última vez que su madre le habló.

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Cuando Alexi dejó de beber, finalmente comenzó a tratar de hacer las paces. Ese paso fue particularmente difícil para ella. Su madre fue la última persona a la que fue, reforzada con las promesas de perdón de Danielle y Ron. Pero la madre de Alexi no había concedido la misma clemencia. “Sé que no me ha perdonado, todavía,” Alexi dijo a la lápida de su padre. Ella diligentemente llamó a su madre una vez al mes, esperando con cada llamada que contestara el teléfono esta vez. “¿Pero cómo puedo disculparme si ella ni siquiera me habla? ¿Cómo puedo mostrarle que he cambiado?” Alexi apoyó la palma de la mano contra la piedra fría y las yemas de sus dedos rozaron los bordes afilados de las letras talladas allí. Deseó poder sentir el calor del tacto de su padre. Cuando era niña, ponía sus manos en las grandes manos rugosas. Él le daba vueltas alrededor, y cuando sus pies se levantaron del suelo, tenía completa fe de que él no iba a dejarla caer. “Desearía poder verte de nuevo.” Alexi sonrió un poco mientras pensaba en cuán lleno de vida había estado su padre. Trabajaba duro excepto cuando ella lo visitaba. Durante esos momentos Alexi era el único foco de su tiempo. “Pero esto no es donde debería estar teniendo esta conversación, ¿verdad? No estarías rondando por aquí. ¿Dónde estarías?” Alexi no tenía una creencia sólida sobre el más allá. Ella no podía entender la idea de su padre sentado en una nube en el cielo en alguna parte. Y era igualmente inquietante pensar en su alma siguiéndola y observándola. Poco después de la muerte de su padre trató de hablar con su madre al respecto, pero cuando rechazó la teoría de las puertas del cielo, su madre se asustó y siguió hablando sin cesar sobre el sacrilegio y eventual destino de Alexi en el Infierno. Alexi se quedó con un concepto claro de lo que sucedió después de que su padre fue bajado al suelo. Y le entristecía pensar que eso podía ser todo lo que había — el final.

CAPÍTULO DOCE "¿Ya casi terminas?" “Alexi, haces esto cada vez,” Danielle respondió desde el otro lado de la puerta del vestidor. “Dices que quieres ir de compras conmigo y entonces todo lo que haces es apresurarme.” “Bueno, te has probado un centenar de trajes.” Danielle salió del vestidor y se detuvo frente al espejo de tres vías. Estudió los pantalones grises de corte ajustado y el suéter de cachemira lavanda. “¿Cómo se ve esto?” “¿Cuánto cuesta?” Alexi nunca había sido una persona de gastar una fortuna en su vestuario. Ella era más cómoda en jeans y una camiseta. Y estar cómoda era uno de los beneficios de ser su propio jefe. Para Danielle, sin embargo, la ropa era todo acerca de la

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imagen y el nombre en la etiqueta era tan importante como la forma de su aspecto. Incluso cuando iba para ayudar en el bar se vistía con unos pantalones y una blusa bonita. “Está en oferta.” Se dio la vuelta y miró por encima del hombro en el espejo. "No. No hace que tu trasero se vea grande.”Alexi se colocó al lado de Danielle y puso un brazo alrededor de los hombros de Danielle. Ella comparó sus reflejos y pensó acerca de qué improbables amigas eran. “Siempre sabes qué decir.” Danielle sonrió. “Desearía siempre saber qué hacer.” "Bueno. Has estado haciendo pucheros toda la tarde. Suéltalo ya.” Danielle se volvió y apoyó una mano en su cadera. “No he estado haciendo pucheros.” “Sabes que me lo vas a decir tarde o temprano.” “Fui a una reunión esta mañana.” “Cariño, eso no es una noticia de última hora.” Danielle volvió a entrar en el vestuario. “Fui a una reunión porque tomé unas copas anoche.” Alexi hizo una mueca cuando la puerta del cubículo se abrió de nuevo. Danielle estaba allí usando sólo un sujetador de encaje negro y los pantalones grises, desabrochados. “¿Quieres decirme eso de nuevo?” "Realmente no." "¿Estás bien?" Alexi asintió. "Lo estaré. Pero si no te pones algo de ropa no puedo prometer nada,“ bromeó. Dejando la puerta abierta Danielle agarró la blusa de un gancho cerca y se la puso, luego se quitó los pantalones. Alexi regresó a la silla junto a los espejos. “¿Por qué no me llamaste? No deberías estar sola en un momento como ese.“ “Bueno — no estaba exactamente sola.” “Oh, por favor, dime que no saliste con una extraña.” 97

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“Probablemente vas a desear que lo hiciera,” Alexi murmuró. “¿Qué?” Danielle salió del cubículo con varias prendas envueltas en el brazo. “¿Vas a llevarte esas?” "Creo que si." Alexi siguió a Danielle al mostrador de ventas y esperó mientras hacía sus compras. Podía sentir a Danielle dandole sus miradas curiosas, pero esta definitivamente no era una discusión que quería tener delante de algún vendedor al por menor al azar. Cuando salieron de la tienda y se dirigieron de nuevo al centro comercial, Danielle se aclaró la garganta con impaciencia. "Bueno. Cuando los bomberos finalmente me dejaron entrar en el garaje, yo estaba devastada. Entonces supe que quería una bebida. Pero fui a casa primero, con la esperanza de que pudiera detenerme.” “Oh, cariño.” Danielle tocó el hombro de Alexi, pero Alexi cambió su pisada un medio paso a su derecha y la mano de Danielle cayó. “Estaba en The Blue Line y Kate Chambers entró. Frankie me estaba dando un mal rato acerca de beber en su local y ella intervino. Se pone un poco confuso después de eso, pero—” “Chambers? Esa investigadora?” "Esa es." “¿Qué estaba haciendo allí?” La desaprobación era evidente en el tono de Danielle. "No lo sé. Un montón de bomberos pasan el rato allí. Lo siguiente que recuerdo es que estaba despertando en su casa esta mañana.“ Danielle se detuvo en medio de la calzada. "¿Has perdido la cabeza?" Alexi hizo una mueca ante el tono duro de Danielle. “Te lo dije, había bebido demasiado y - ” “Estoy tan cansada de que uses eso como excusa para tus acciones.” "No es justo. Sabes lo duro que he trabajado para mantenerme sobria. Sé que beber no es una excusa.“ “Entonces, ¿por qué haces cosas así? ¿Qué necesito para rescatarte esta vez?”

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Alexi se estremeció. Si alguien más hubiera dicho lo mismo se habría alejado de ellos sin dudar. Pero de Danielle recibiría una paliza. En el pasado, había llamado a Danielle para recogerla cuando se despertó en la casa de una extraña, y Danielle siempre iba sin hacer preguntas. Antes de que ella comprara su casa en el centro, más veces de las que podía contar le había pedido a Ron y Danielle para que la llevaran al trabajo cuando no quería correr el riesgo de conducir en estado de embriaguez. Y Alexi recordó con vergüenza el momento en que Danielle llegó al departamento de policía después de que Alexi fue detenida por conducir ebria. Danielle había llamado a su primo, un teniente de la fuerza, y conseguió que los cargos contra Alexi se descartaran. Alexi aceptó el recordatorio de su deuda con Danielle, pero la amargura en la voz de Danielle la sorprendió. Danielle tomó una respiración profunda y alisó visiblemente su expresión. "Lo siento. Pero qué estabas pensando?” “No estaba. Ni siquiera sé cómo sucedió. Un minuto estaba discutiendo con Frankie y al siguiente estaba en su coche.“ “Así que te acostaste con ella?” “No.” Alexi frotó dos dedos contra el dolor sordo detrás de la sien. “Ella durmió en el sofá. No pasó nada entre nosotras.” No había ocurrido nada, pero cuando pensaba en Kate, sintió un calor persistente y un cosquilleo de excitación. “No creo que deberías estar interactuando con ella a nivel personal. Alexi, la mujer está tratando de probar que incendiaste tu propio bar.“ "Lo sé. Jesús, lo sé.” Alexi tomó el brazo de Danielle y la condujo de nuevo al flujo de compradores. Pasaron varias tiendas de novedades sin entrar. “No es como que hubiera planeado que esto ocurriera. Pero ella fue en realidad muy agradable.” Alexi recordó la tierna manera en que Kate le había tomado la mano y le había preguntado si estaría bien. Pero también vio el destello de sospecha que Kate no había podido ocultar. "¿Agradable?" “Sí.” Por un momento parecía que Kate estaba realmente preocupada por ella. Kate sólo se había sensibilizado después de que Alexi cuestionara sus motivos. “En otras circunstancias —” “En otras circunstancias qué?” Danielle la agarró del brazo y se detuvo de nuevo. “Sólo quiero decir, si no nos hubiéramos conocido de esta manera. Si no estuviera investigando un incendio en mi bar, en realidad podría encontrarla atractiva.” Podría? una 99

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voz en su cabeza se burló. Realmente no había ninguna duda de que ella — lo hacía — encontraba a Kate atractiva. “¿Estás borracha ahora?” Danielle le preguntó con una sonrisa. Alexi sonrió. “Es inteligente y decidida. E incluso tienes que admitirlo, ella es hermosa.“ Danielle se encogió de hombros. “Tal vez, pero hay más que un corazón roto en juego si las cosas no salen como quieres.” “No estoy diciendo que tengo la intención de involucrarme con ella.” "Lo sé. Sólo sé cuidadosa. Todavía no creo que puedas confiar en ella. Vamos a entrar aquí. Necesito unos zapatos nuevos.” Danielle se desvió en una tienda cercana antes de que Alexi pudiera responder. No estaba segura de lo que habría dicho de todos modos. Por supuesto que no debía de confiar en Kate. No había ninguna razón para pensar acerca de cómo las cosas podrían ser diferentes, porque si había aprendido algo era que había cosas que no podía cambiar. Kate era quien era, y eso era razón suficiente para no involucrarse con ella.  “Hola, estaba por el vecindario. No. Tengo algunas preguntas sobre ... No. Pensé que podrías querer cenar y ... ¿Y qué, idiota? Se supone que debes mantener las cosas profesional.” Kate paseaba por el estacionamiento afuera del edificio de Alexi, hablando consigo misma como una loca. Había llegado hasta aquí entonces se dio cuenta que no tenía idea de lo que iba a decir. Tal vez sólo debería seguir con la verdad. “Estaba preocupada por ti.” Dios, eso era peor. Ella todavía estaba debatiendo si debía quedarse o marcharse cuando la puerta se abrió y Alexi salió. Alexi saltó y se llevó una mano al pecho. “Caray, me asustaste.” “Lo siento.” Kate retrocedió dos pasos y se metió las manos en los bolsillos. "¿Qué estás haciendo aquí?" “Tal vez no debería haber venido pero — quería ver cómo estabas.” "Estoy bien." “Eso es bueno.” Se quedaron en un incómodo silencio por un momento mientras Kate buscaba algo que decir. “Ayer por la mañana, yo —” "Lo siento. ¿Necesitas algo? Porque estaba a punto de salir.”Alexi envolvió su chaqueta de cuero marrón con más fuerza a su alrededor. 100

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“¿Adónde vas?” Cuando Alexi frunció el ceño, Kate se dio cuenta de que podría haberse sobrepasado. Pero no había dejado de pensar en Alexi desde el día anterior, preguntándose cómo la estaba pasando. “Pensé que todavía podrías estar sintiéndote — er, que podrías necesitar hablar o algo así.” Kate nunca había tenido tantos problemas para expresarse. “Te preocupaba que pudiera beber de nuevo.” Alexi se dio la vuelta y se dirigió hacia su coche. Kate cayó un paso detrás de ella y se apresuró para alcanzarla. “Sé que has pasado por mucho últimamente.” “Dios, lo último que necesito es que sientas lástima por mí.” Alexi se detuvo tan rápidamente que Kate tuvo que agarrar sus hombros para evitar tropezarse. Aun así terminó presionada un poco estrechamente contra la espalda de Alexi. “No estoy sintiendo lástima por ti.” Kate soltó. “Sí, lo estás,” Alexi dijo mientras se giraba hacia Kate. “Tal vez deberías venir conmigo.” "Por supuesto. Puedo hacer eso.” Kate sacó las llaves de su bolsillo. "¿A dónde?" “Estoy conduciendo.” La alarma del Cadillac se desarmó con un chirrido. "Entra." Kate cogió la manija de la puerta del pasajero y se detuvo cuando sus ojos se encontraron con los de Alexi sobre la parte superior del coche. Alexi parecía de buen humor, pero las sombras en sus ojos aún persistían. Me gustaría poder hacer algo al respecto. Kate sacudió el pensamiento inapropiado y se sentó en el coche. “¿Tienes intención de decirme a dónde vamos o es una sorpresa?,” Kate preguntó mientras hizo clic sobre el cinturón de seguridad. “Un pequeño paseo por el campo.” Kate esperó una explicación más detallada pero Alexi no ofreció ninguna. Así que Kate se acomodó en el suave asiento de cuero flexible y disfrutó del paseo. En la interestatal, rápidamente dejaron atrás la ciudad. Los espectaculares se hicieron escasos y Kate empezó a ver las salidas para las zonas suburbanas. Alexi echó un vistazo pero Kate estaba mirando por la ventana del lado del pasajero. No estaba segura de lo que la había obligado a invitar a Kate hoy. A decir verdad, había sido tomada por sorpresa de encontrar a Kate parada afuera de su edificio y no había estado pensando con claridad en absoluto. Mientras conducían en silencio, Alexi trató de decirse a sí misma que había invitado a Kate para demostrar que no era tan frágil como Kate parecía pensar que era.

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Pero ahora, mientras repetía la conversación del día anterior con Danielle, no estaba segura. A pesar de que las circunstancias seguían siendo las mismas, en cierto nivel, Alexi quería llegar a conocerla mejor. Y teniendo en cuenta el trabajo de Kate eso podría ser peligroso. Pero estaban en el coche y en las afueras de Nashville, así que no podía hacer mucho al respecto ahora. En cambio, trataría de ignorar el hecho de que el pelo de Kate caía en sus hombros en sedosas ondas y que había algo erótico en la forma en que los delgados dedos de Kate tamborileaban ociosamente sobre su rodilla. “¿Siempre quisiste ser bombero?” Alexi preguntó en parte por curiosidad y en parte por llenar el silencio con algo más que sus propios pensamientos. Kate asintió. “Sin ninguna duda.” "¿Por qué?" “No hay nada como entrar en un edificio con el fuego rabioso rodeándote. Es la mayor descarga de adrenalina. Pero es mucho más que eso. Hacemos una diferencia, si estamos salvando vidas o la propiedad de alguien.“ "Suena emocionante." "Lo era." "¿Era?" “Sí, cuando estaba en un camión. Ahora, hay días en que ni siquiera me siento ya como un bombero.“ “Pero todavía haces una diferencia.” “Tal vez.” Kate se quedó mirando a través del parabrisas. “Pero supongo que crecí con una idea especifica de cuál era el trabajo. Mi padre y mi hermano son bomberos aquí en Nashville. Es lo que quería todo el tiempo que puedo recordar. Pero no entendí lo que realmente significaba hasta que estaba en la escuela secundaria y una noche la casa de nuestro vecino se incendió. Nunca olvidaré estar afuera parada a las tres de la mañana y ver a mi padre cargar a dos niños, uno debajo de cada brazo, saliendo por la puerta principal. La sala de estar destelló segundos después de que salieron.“ "Guau." "Sí. Yo estaba tan orgullosa de él. Había estado en la estación para visitarlo un montón de veces, y para entonces mi hermano ya estaba en la academia. Pero esa mañana, realmente entendí de lo que se trataba.“ 102

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"¿Cuántos años tenías?" “Quince o dieciséis años.” “Eso es muy joven para pensar en arriesgar tu vida por otra persona.” Kate se encogió de hombros, sorprendida de que Alexi pareció comprender la semilla del miedo que había sido plantada ese día. Una pequeña parte de ella se había preguntado si era realmente lo suficientemente valiente. En una edad en que su mayor preocupación era si su enamoramiento de la escuela le pediría ir al baile ese fin de semana, poniendo la vida de otra persona primero era mucho para entender. “Cualquier duda que podría haber tenido fueron borradas una vez que empecé a hacer el trabajo.” “Así que nunca has tenido miedo?” Kate se debatió en mentir y se preguntó si Alexi le creería. Se suponía que no debía tener miedo y estaba segura de que la mayoría de los chicos no lo habrían admitido. “He tenido miedo un par de veces. Pero no me impidió hacer el trabajo. Además — ” se encogió de hombros — ”no todas son llamadas de emergencia e incendios ardientes. Hay una gran cantidad de llamadas médicas de rutina, detectores de humo, y gatos en los árboles.“ “¿De verdad sacan los gatos de los árboles?” “Hey, ¿qué puedo decir? Somos héroes de uso múltiple.“ Kate se salvó de alguna otra pregunta cuando Alexi giró en un camino sinuoso flanqueado por columnas de piedra. Las alfombras de césped verde se extendían a un grupo de edificios situados a un acre más o menos fuera de la carretera. “Centro de Rehabilitación Primaveras de Álamo,” Kate leyó del cartel de madera colocado al final del camino. “¿Estamos visitando a alguien que conoces?” “Por así decirlo.” Alexi redujó a través del círculo pavimentado frente a un edificio de ladrillos de un piso y se estacionó cerca de la entrada. Ella llevó a Kate a través de las puertas automáticas y entró en un vestíbulo cómodamente decorado. Sillas tapizadas con estampados brillantes estaban agrupadas alrededor de las mesas de cafés de roble claro. Alexi pasó a través de la habitación y se acercó a un mostrador de recepción en el otro extremo. “Hola, Sra. Evans,” Alexi dijo a la mujer de pelo gris detrás del mostrador. “Señorita Alexi, bienvenida de nuevo.” La mujer sonrió cálidamente. “Te echamos de menos el pasado fin de semana.” 103

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“Te extrañé, también. Ha sido una semana de locura.” Asintió a Kate. “Esta es Kate Chambers, una — amiga. Está bien si le muestro alrededor?” “Hola, Kate. Cualquier amiga de Alexi está bien por mí. Ve atrás.“ “Una amiga?,” Kate preguntó, cuando estaban fuera del alcance del oído. “Era menos complicado que la verdad.” Entraron en una gran sala con gruesas esteras de espuma y diversos aparatos de entrenamiento esparcidos alrededor. Al principio Kate pensó que la habitación estaba vacía, pero en la esquina más cercana a ellas estaba un hombre parado con los brazos apoyados en un conjunto de barras paralelas. Una mujer en bata médica de color azul pálido estaba parada frente a él con las manos levantadas como si estuviera lista para atraparlo si se caía. Él levantó una pierna hacia adelante lentamente, apoyándose en las barras. Y cuando dio varios pasos cuidadosos, la mujer retrocedió lentamente. “John, lo estás haciendo muy bien,” Alexi dijo mientras se acercaba a él. Él alzó la vista y una sonrisa rompió la mirada de concentración en su rostro. “Sí, muy pronto no voy a tener más excusas para no bailar con mi esposa.” “Apuesto a que ella no puede esperar.” Alexi le tocó el hombro. “Sigan el buen trabajo.” Él bajó la cabeza y continuó su cuidadoso progreso hacia el otro extremo de las barras. Alexi observó durante unos minutos más y luego asintió hacia el otro extremo de la habitación para indicarle a Kate que la seguiera. Ella llevó a Kate a través de la puerta en el otro extremo de la habitación y entró en un pasillo. Las puertas de varias habitaciones estaban abiertas y Kate vio a pacientes de todas las edades. Algunos estaban sentados hablando con los visitantes en su lado de la cama o viendo la televisión, y otros parecían estar durmiendo. Al final del pasillo salieron a un patio. Un camino de piedra lo suficientemente amplio como para dar cabida a una silla de ruedas a través de un césped bien cuidado. Unos pocos pacientes estaban sentados con los empleados tomando el sol de media mañana. “John estuvo en un accidente de motocicleta hace tres meses y su médico dijo que probablemente no volvería a caminar.” Alexi siguió el camino alrededor del perímetro del patio y Kate caminó a su lado. “Él tiene una hija de diez años. Quiere mostrarle que nada es imposible.“ "Eso es genial." “Él ha estado trabajando muy duro.” 104

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Siguieron caminando y Kate no sintió la necesidad de llenar el momento de silencio. En cambio, escuchó el canto lejano de un pájaro y el suave sonido de sus tenis contra la piedra. Los brazos de Alexi se balanceaban suavemente junto a los de Kate, y Kate podía fácilmente imaginar que estaban simplemente dando un paseo por el parque. “Esa mujer de allí bajo el árbol de magnolia — tuvo un derrame cerebral y está paralizada de su lado izquierdo. Para ella es menos acerca de mejorar y más sobre aprender como hacer frente a sus limitaciones,“ Alexi dijo. “Supongo que vienes aquí a menudo.” Riendo, Alexi se detuvo y se puso frente a Kate. “¿Vengo aquí a menudo? Eso suena como una frase para ligar.“ “Una mala.” Kate sonrió. Una luz brilló en los ojos de Alexi, y le pareció a Kate que esta era la primera vez que había visto algo parecido a la felicidad en la cara de Alexi. Parecía que todas sus conversaciones estaban llenas de angustia y desconfianza. Kate dio un paso más cerca, deseando poder mantener este momento porque sospechaba que no duraría. Alexi se sentó en un banco e inclinó su cabeza hacia atrás, disfrutando del calor del sol en su cara. “Trato de venir aquí al menos una vez a la semana.” “¿Por qué?” Kate se sentó a su lado. Alexi ya había revelado su alcoholismo a Kate; Ciertamente el resto debería ser más fácil. Ella inhaló lentamente, luego apartó un destello de pánico al revelar demasiado. “Me tomó mucho tiempo admitir que tenía un problema. Solía decirme a mí misma que tenía todo cubierto. Tenía una casa y un negocio, y seguramente si yo era una alcohólica no sería capaz de mantener esas cosas. Ignoré todas las señales — como que no podía pasar un día sin beber o cómo en los particularmente malos que no podía recordar tramos enteros de tiempo. Racionalicé mis relaciones personales fallidas y continué alejando a cualquiera que tratara de acercarse.“ “¿Qué te hizo cambiar de opinión?” Kate se giró hacia Alexi y estiró su brazo a lo largo del respaldo del banco. “Una mañana, me desperté en mi coche afuera de mi apartamento con las llaves en el encendido. Entré y cuando encendí la televisión estaba esta historia acerca de un atropellamiento con huida. Una mujer — un peatón — había sido atropellada sólo un par de cuadras de mi casa y estaba en mal estado. La policía no tenía ningún testigos o guía.“ “Oh, Alexi.” Kate frotó un círculo reconfortante contra la base del cuello de Alexi. 105

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“Corrí afuera pero no pude encontrar un rasguño en mi coche. No fui yo.“ “Gracias a Dios,” Kate susurró. “Sí, pero fue entonces cuando me di cuenta que muy bien podría haber sido y ni siquiera lo habría sabido.” Alexi recordó la sensación de malestar en el estómago mientras había inspeccionado su coche en busca de signos de un accidente. Cuando no había encontrado ningún daño, había vomitado allí mismo en el estacionamiento. Esa noche asistió a su primera reunión de Alcohólicos Anónimos. “Fue entonces cuando decidí que tenía que dejar de beber.” “Y empezaste como voluntaria aquí?” “No de inmediato, pero sí. Había oído que la mujer del accidente terminó aquí. Así que después de unos seis meses, cuando pasé lo peor de ello, vine a visitarla. No estoy segura de lo que le hubiera dicho, pero ella ya se había ido para ese entonces de todos modos. Pero seguí viniendo.“ “Y que pasó esta semana?” Los dedos de Kate todavía trazaban un patrón rítmico en la piel de Alexi. “Supongo que no era lo suficientemente fuerte, a pesar de que sabía que debería estar lidiando con cosas — o más bien la forma en que no debería.” “Dijiste algo similar esa noche en mi apartamento. Pero después de todo lo que pasó estos últimos días, no viniste aquí y no fuiste a una reunión.“ “A pesar de que sabía que esas eran las cosas que me fortalecieron? Suena un poco autodestructivo, no es cierto?” “¿Es eso lo que estabas haciendo en The Blue Line?” ¿Era eso? “No, no conscientemente. Pero siempre habrá desafíos para mi sobriedad.“ “Entonces cómo puedes estar segura de que no volverá a suceder?” “No puedo.” “Eso parece como una precaria manera de vivir.” Frustrada, Alexi se levantó rápidamente y dio un paso lejos. “No sé, Kate. No tengo todas las respuestas. ¿Tú si? ¿Has decidido ahora que no incendie mi propio bar? ¿Has averiguado quién lo hizo? ¿Puedes decirme cuando la compañía de seguros tendrá su informe para que pueda finalmente seguir adelante con mi vida? Porque esas son las preguntas de las que necesito respuestas.“ 106

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“No puedo —” “No lo creo. Tengo que ocuparme de un par de cosas. Te encontraré cuando estés lista para irte.“ Sin esperar una respuesta, Alexi se alejó. Estaba molesta, con Kate pero más aún con ella misma. En la última semana y media había perdido su bar, sus recuerdos personales de su padre, y su control sobre la sobriedad, y ahora su vida estaba en espera. El camino de su futuro estaba en manos de Kate. Y a pesar de todo lo que había aprendido en el último año, permitir que la gente realmente la viera seguía siendo la única cosa con la que Alexi tenía problemas.

CAPÍTULO TRECE El Lunes por la mañana, el sol se elevó en un cielo despejado y envió sus rayos dorados a través de la ruptura entre los rascacielos y al otro lado del escritorio de Kate. Pero ella apenas registró el calor contra el dorso de la mano mientras pasaba a través de una pila de papeles. Se había despertado temprano y había estado en la oficina desde los primeros toques de rosa y naranja que pintaron el cielo. Había examinado minuciosamente su propio expediente en el incendio de In Left Field y ahora revisaba el archivo del incendio en el garaje. No había ninguna duda de que ambos eran el resultado de un incendio provocado, y no se conformaba con presentarlos como sospechoso indeterminado. Dejar su primer caso sin resolver no era como Kate quería empezar su carrera como investigadora. Ella no del todo había llegado al punto en que estaba completamente de acuerdo con su nueva asignación, pero si iba a hacerlo, entonces, maldita sea, iba a hacerlo bien. Pero sin importar cuántas veces leyó el informe o miraba las fotos, no vio nada nuevo. Ya habían documentado toda la evidencia física e investigado el origen del incendio. No iba a encontrar la información que faltaba en estas páginas, sino con Alexi y su pareja. Kate estaba segura de que no estaban diciendo algo, y ninguno de ellos mostraba ningún signo de renunciar a ello. Este fin de semana en el centro de rehabilitación, Kate había pensado que había hecho algunos avances en ganar la confianza de Alexi. Pero después del estallido de Alexi, Kate había soportado un silencioso viaje en coche a casa que las volvía a poner donde estaban. Molesta, hojeó al principio del archivo y sacó las fotografías de nuevo. Las estaba estudiando tan intensamente que no notó a Jason hasta que estaba parado junto a su escritorio. “¿Cuántas veces has pasado por ese archivo?,” Él preguntó mientras miraba por encima del hombro.

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"Demasiadas." “No habrá nada nuevo allí. Si no estás dispuesta a renunciar aún, necesitas encontrar una ruptura en algún otro lugar.“ Kate cerró el archivo con un gesto exagerado. "¿Cómo dónde?" Jason tiró de una silla cerca y se sentó. “En caso de duda, sigue el dinero. ¿Qué hay de esos retiros?” “Alexi dijo que eran gastos del negocio.” Jason alzó una ceja, lo que ella supuso que era porque estaba usando el nombre de Alexi, pero él no se refirió al vínculo personal que implicaba. “Y no le crees?” “No.” Esa fue sólo una de las muchas cosas que ella sentía que Alexi le estaba ocultando. “Entonces habla con ella de nuevo.” “No creo que me diga nada.” Jason se encogió de hombros y deslizó dos dedos por el bigote. “Estoy listo para presentar esto como sospechoso desconocido. Así que si no lo estás, es necesario que me traigas algo nuevo. ¿Tienes algo más?" "No." “Entonces consigue que te diga la verdad o hemos terminado con esto.” Jason abrió el cajón superior de su escritorio y sacó su corbata azul marino. “Pero primero, pondré esto. Y ve a buscar tu chaqueta de vestir.” Él se puso de pie y se abrochó el botón superior de la camisa. "¿A dónde vamos?" “Tengo que ir a la corte y quiero que vengas conmigo.” Kate cogió su chaqueta, y cuando regresó Jason estaba anudando su propia corbata. Él le entregó un archivo, y luego se encogió de hombros en su chaqueta. El edificio A.A. Birch ocupaba la mayor parte de la cuadra al sur de la oficina del jefe de bomberos y era visible tan pronto como salieron. El nuevo palacio de justicia, con su lisa piedra blanca exterior y contrastantes ventanas entintadas azules, había sido terminado el año anterior y ahora albergaba tanto los tribunales penales y civiles del Condado de Davidson.

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“Este es un caso de intento de asesinato. Un hombre golpeó a su esposa hasta que ella estaba inconsciente, luego incendio su casa y se fue. Ella sufrió de inhalación de humo, huesos rotos, y algunas quemaduras muy graves.“ “Eso es horrible.” Mientras cruzaban la calle, Kate abrió el expediente y echó un vistazo a las fotos de la escena. También había fotografías de las lesiones de la mujer, aparentemente tomadas en el hospital inmediatamente después del incendio. No podía imaginar un jurado mirarlas y no poner al tipo en la cárcel. “Por lo que entiendo, la pareja tiene una larga historia de abuso, pero ella nunca ha estado dispuesta a presentar cargos. La policía ha intentado un par de veces, pero sin su cooperación, él nunca ha conseguido más que un tirón de orejas. Ella está finalmente lista para proceder.“ Kate y Jason se encontraron con una corriente de personas que se dirigían al palacio de justicia. Hombres y mujeres en trajes escoltaban a clientes de aspecto nervioso. Los agentes de policía asintieron a Kate, un gesto de reconocimiento profesional que ella regresó. “Por lo general, te reúnes con cualquier asistente del fiscal de distrito que está a cargo del caso, al menos una vez antes de la fecha de la corte para repasar su testimonio.” Jason se movió en la fila detrás de un par de oficiales esperando pasar a través del detector de metales. Al igual que con los agentes frente a ellos, Jason y Kate fueron dejados pasar por el guardia de seguridad. “Por lo general es bastante sencillo. El ADA (Asistente del Fiscal) te guiará con sus preguntas. Dado que la mayor parte de nuestro testimonio se basa en una ciencia probada la defensa no tendrá mucho que refutar, pero también tendrán la oportunidad de interrogarte.“ Tomaron el ascensor hasta el sexto piso, y luego salieron a un largo pasillo. Jason continuó hasta el final del pasillo, pasando varias puertas marcadas con el nombre de cualquier juez que presidiera en esa división. “Toma asiento. Esperaremos aquí fuera.” Jason indicó una fila de bancos que parecían a los bancos de la iglesia, situados contra la pared. En un banco un grupo de gente parecía estar cerrando filas en torno a la mujer sentada en el centro. Las vendas cubrían ambos brazos, y una cicatriz constreñía la piel en un lado de su cuello y la mandíbula antes de que desapareciera en el alto cuello de la camisa. Ella se sentó en silencio, con los ojos bajos y su bolso descansando en el regazo. Dos mujeres le flanqueaban, una mayor y una menor, y aunque ninguna de ellas la tocaba, se inclinaron hacia ella de manera protectora. Kate eligió un banco vacío más cercano a las puertas del tribunal. “¿Cuánto tiempo nos sentamos aquí?”

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“Hasta que nos llamen. No podemos escuchar las declaraciones de ninguno de los otros testigos antes de declarar. Cada abogado dará su discurso de apertura, entonces el fiscal comenzará la presentación de su caso. Seremos llamados como uno de sus testigos.“ “¿Tienes alguna indicación en testificar?” “Sólo contesta la pregunta que te hacen, no ofrezcas información adicional. Mira al jurado cuando respondas. Eres bombero, por lo que ya quieren confiar en ti. Haz contacto visual, no mires alrededor demasiado o te inquietes en la silla. Muéstrales que estás tranquila y confiada en lo que estás diciendo y ellos tomaran todo lo que digas como el Evangelio.“  Casi una hora después, la puerta se abrió y un hombre salió al pasillo y dijo el nombre de Jason. Kate lo siguió dentro y se metió en una fila cerca de la parte trasera de la sala del tribunal. Filas de los mismos bancos oscuros llenaban la primera mitad de la gran sala, separada del resto de la sala por una barrera de madera baja. Jason continuó hacia el frente de la sala. Se detuvo a unos pasos del estrado del juez y se volvió hacia la empleada sentada a la izquierda y un escalón por debajo del juez. Él levantó su mano derecha y esperó mientras ella leía un juramento, y luego él respondió afirmativamente. Kate observaba cuidadosamente ya que ella tendría que completar estos mismos pasos algún día. Jason proyectaba un aire de confianza y sus movimientos eran controlados y deliberados. Entró en el banquillo de los testigos, se desabrochó la chaqueta, y se sentó. Un hombre que Kate supuso era el ADA se levantó y se colocó detrás de un podio situado entre dos largas mesas que daban de frente al estrado del juez. Él no parecía lo bastante mayor para estar fuera de la universidad, mucho menos de la facultad de derecho. Se puso de pie demasiado rápido y alzó la mano para ajustar la corbata con nerviosismo tan a menudo que su gesto era distrayente. Ajustó el micrófono a su altura, estremeciéndose ante el ruido chirriante cuando se inclinó hacia abajo, luego le pidió a Jason que indicara su nombre y ocupación. Refiriéndose a menudo al expediente abierto delante de él, interrogó a Jason sobre su investigación del incendio de la casa. Como Jason había predicho, la mayoría de las preguntas eran directas y podrían ser respondidas haciendo referencia a los informes de incidentes que los investigadores habían llenado en el momento del incendio. Cuando terminó el ADA, el abogado defensor tomó su turno. Kate no pudo evitar comparar a los dos abogados. El abogado de la defensa era la imagen de confianza mientras pasaba una mano sobre su corbata color ladrillo. El color fue una elección audaz, excepto por su corte de pelo a la moda y elegantes lentes con armazón cuadrada, él se los quitó. Sólo hizo algunas preguntas de seguimiento antes de que Jason fuera liberado. Jason regresó y se sentó en el banco junto a ella. 110

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“¿No hemos terminado?” Kate susurró mientras el siguiente testigo estaba siendo convocado. “Por lo general, sí. Pero quiero que escuches esto.” Jason hizo un gesto hacia la mujer del pasillo mientras perceptiblemente cojeaba por el pasillo central hacía la parte delantera del tribunal. Después de que ella prestó juramentado, la mujer tomó su lugar en el estrado de los testigos. Miró al jurado entonces, y su mano se cernió conscientemente en su cuello. Desde el principio, fue doloroso ver su testimonio. El fiscal fue obviamente cuidadoso con sus preguntas, pero aun así ella no pudo contener sus lágrimas y los sollozos ocasionales mientras hablaba de su tumultuosa relación, marcada por la bebida de él y frecuentes acusaciones de infidelidad. Cuando ella comenzó a describir los acontecimientos de aquella noche, comenzó a llorar en serio, y el juez hizo un breve receso para permitirle recobrar la compostura. Minutos después, ella regresó al estrado, pareciendo no más compuesta. Ahora agarraba un pañuelo de papel en su puño y sus manos temblaban mientras se sentó de nuevo. "Sra. Hertz, entiendo que esto es difícil, pero necesito que me diga lo que sucedió en la noche del 14 de Junio de este año. ¿A qué hora llegó su esposo a casa esa noche?” “Poco después de las siete.” “Y cómo describiría su estado de ánimo?” “Estaba enojado por algo que pasó en el trabajo.” Su voz tembló y se aclaró la garganta antes de continuar. “Cuando le pregunté por qué dejaba que lo molestara, me gritó. Dijo que yo era demasiado estúpida para entender su trabajo.” Ella bajó la mirada hacia su regazo mientras decía esa última parte, como si le avergonzara el admitir el insulto de su esposo. Parecía estar tratando muy fuerte de no mirar a su esposo, pero él no estaba teniendo ningún problema. Sentado junto a su abogado en una mesa junto a la pared izquierda de la sala, tenía una vista directa al estrado de los testigos, y cuando inclinó su cuerpo para ver a su esposa, Kate fue capaz de estudiarlo. Exteriormente parecía respetuoso, vestido con un traje y corbata, con las manos metidas debajo de la mesa. Pero sus ojos no se apartaban de su esposa, y Kate se preguntó si el jurado podía ver el brillo depredador en ellos. Seguramente que pudieron, ya que ella podía verlo desde el fondo de la sala. Sus hombros se agruparon como si estuviera retorciendo las manos debajo de la mesa. La tensión de contenerse irradiaba de su postura rígida y la mandíbula apretada. Kate volvió su atención hacia el jurado mientras la mujer describía el creciente enojo de su esposo. Algunos de ellos la miraron y otros miraron sus regazos, al parecer incómodos con su 111

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dolor. De vez en cuando un par de ojos se posaron en su esposo y permanecieron un momento antes de volver a ella. “Entonces me golpeó en la cara,” la Sra. Hertz dijo rápidamente, como si estuviera teniendo que forzar las palabras. “Con el puño o la mano abierta?” Sus cejas se juntaron mientras se esforzaba por recordar el doloroso recuerdo. “Con el dorso de la mano, creo.” “¿Le golpeó más de una vez?” Ella asintió. "Sra. Hertz, necesito que conteste en voz alta, para el registro de la corte.“ "Sí." “Que ocurrió después que el Sr. Hertz le golpeara?” “Me caí hacia atrás, en la mesa, y antes de que pudiera levantarme él estaba allí, golpeándome una y otra vez. No podía ver porque había sangre en mis ojos, pero él me gritó todo el tiempo.“ "¿Que dijo él?" “En su mayoría sólo me llamaba por nombres.” "Sra. Hertz, sé que esto es difícil, pero necesito que me diga específicamente como le llamaba.“ Ella asintió y respiró hondo. Durante un largo instante el único sonido en la sala era el crujido de los miembros del jurado inquietos en sus sillas. “Me llamó una — estúpida zorra. Dijo que era mi culpa por ser tan puta.” Su cara y cuello se sonrojaron y su voz tembló mientras decía las palabras. “Que lo pusiera tan enojado que no podía evitarlo y que me merecía mucho peor de lo que estaba recibiendo.” “¿Qué pasó después?” “Lo siento, pero eso es todo lo que puedo recordar. Lo siguiente que supe, me desperté sola y la casa estaba en llamas.“ "¿Él se había ido?" 112

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"Sí." “Y en que condición despertó?” “Um, mi ojo izquierdo estaba hinchado y cerrado, y cuando traté de moverme, todo me dolía. Había tanto humo, el fuego estaba tan cerca, podía sentirlo en mi piel pero no pude —” Ella tropezó, su voz ahogada por la emoción. El fiscal esperó pacientemente pero en silencio. Kate echó una mirada al jurado y encontró que todas las miradas estaban sobre la mujer en el estrado de los testigos. Como en una escena de accidente, ninguno de ellos podía apartar la mirada de ella mientras se quebraba. Alisó el pañuelo que había estado apretando tan fuerte, entonces lo pasó por su mejilla. “Lo siento,” murmuró. “Está bien.” El fiscal levantó una carpeta de la mesa cercana. “Su Señoría, mientras la Sra. Hertz se recompone, me gustaría ofrecer estas fotografías, tomadas por la policía esa noche en el hospital.” Una vez más la evidencia fue entregada al oficial de la corte. Kate sabía que las fotos retrataban la espantosa escena mejor que la Sra. Hertz con meras palabras. Cuando parecía que la Sra. Hertz había logrado reunir lo suficiente compostura, el fiscal empezó a interrogarla de nuevo. “¿Fue capaz de salir de la casa por su cuenta?” Ella sacudió su cabeza. “No,” ella dijo rápidamente, mirando al reportero de la corte a modo de disculpa. “No podía ver muy bien, y no me podía mover. Parecía una eternidad hasta que los bomberos llegaron a mí y me sacaron.“ “¿Fue llevada al hospital?” "Sí." “¿Y cuál fue el alcance de sus lesiones?” “Mi pierna derecha estaba rota.Tenía cuatro costillas fracturadas y quemaduras en mis brazos, pecho y cuello. También tenía múltiples fracturas faciales.“ Kate observó la cara del Sr. Hertz mientras su esposa describió sus lesiones y no vio rastro de remordimiento. De hecho, vio el tirón de una sonrisa de satisfacción en la comisura de los labios. Pero cuando miró a su abogado, el abogado dio una sacudida casi imperceptible de cabeza y la expresión del Sr. Hertz se volvió neutral. “No tengo nada más para este testigo.” 113

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Kate había estado tan concentrada en la reacción del Sr. Hertz que se había perdido la pregunta restante del fiscal. El abogado del Sr. Hertz se levantó y se subió al podio. Empezó con una expresión de simpatía por las lesiones de la mujer, y luego le hizo una serie de preguntas específicas acerca de la noche del incendio. La mayoría de ellas ya se habían contestado, y Kate pensó que podría estar simplemente haciéndolas para perturbarla. Él preguntó si alguna vez había sido infiel a su esposo y cuando ella respondió que no, le preguntó si estaba segura. Él habló de un embarazo que ella había terminado y la obligó a admitir que había mentido y le dijo a su marido que había abortado. Pero Kate no estaba segura de si perdió o ganó puntos cuando dijo que no podía soportar la idea de verlo abusar de su hijo. Ella sintió que sería cruel traer un hijo a su casa cuando ya sabía de su destino doloroso. Él la acribilló con preguntas durante otros treinta minutos, obviamente tratando de retratarla como deshonesta y así desacreditar sus declaraciones anteriores. Después de su testimonio, el juez llamó a otro receso. Jason tocó el codo de Kate para indicar que debían irse y ella lo siguió. “¿Qué opinas?,” él preguntó después de subir en el ascensor y salir del edificio. “Creo que ella debería haber salido de su matrimonio antes.” Cuando comenzaron a subir por la acera hacia la oficina, una ráfaga de viento barrió un mechón de pelo de Kate libre de su moño y lo metió detrás de la oreja. “Sí, pero aparte de eso?” “Bueno, si él realmente lo hizo, eso es bastante horrible.” “Oh, lo hizo. La evidencia que van a entregar al jurado es abrumadora. Y sin importar lo que la historia les haya llevado a ese punto, lo que él le hizo fue inhumano.“ Kate asintió. “Así que esto era algo más que sólo mostrarme el proceso para testificar.” “Necesitabas saber todo eso también. Pero también quería que vieras este caso específicamente. No puedo ofrecerte la emoción de un incendio activo o la descarga de adrenalina. Pero nuestro testimonio de hoy ayudará a apartar a ese hombre durante mucho tiempo, y eso no es menos importante que las acciones de los bomberos que la sacaron de la casa, porque si él no va a la cárcel, la matará eventualmente. Este trabajo tiene importancia, Kate. Puede que no se sienta así cuando estamos escribiendo informes o emitiendo citaciones por violaciones en permisos de quema. Pero podemos hacer una diferencia. No es tan glamoroso, y no podemos usar equipo de protección.“ “O posar para el calendario en nuestros tirantes,” Kate bromeó.

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“Oh, no lo sé.” Jason apretó su bícep. “Si te mantienes en forma, por ti, simplemente podrían hacer una excepción.”  “Whisky, solo, por favor.” Alexi agarró un vaso y comenzó a preparar la bebida, incluso antes de que mirara al cliente. Cuando lo hizo inmediatamente dejó de servir. Anthony Wilde se sentó en un taburete en la barra frente a ella. “Hola, Srita. Clark, es bueno verte de nuevo.” "Sr. Wilde, ¿qué haces aquí?” Alexi debatió la cantidad de problemas que tendría si se negaba a servirle. Pero su jefe aún no la había perdonado por la escena que había creado hace tres noches, por lo que decidió no empujar su suerte. "Vine a verte." “No envió a uno de sus asociados?” Ella puso un vaso delante de él. Él se encogió de hombros. “Me imagine que lo echarías.” "Probablemente." “He estado buscando a Ronnie y está haciéndose el desaparecido, así que esperaba que le des un mensaje.” “No soy uno de tus recaderos.” Alexi se ocupó de llenar un pedido de un cliente esperando. Colocó tres cervezas de barril en una bandeja y añadió una orden de alitas picantes de la cocina. "El Sr. Volk y yo tenemos algunos asuntos que resolver y parece estar evitando mis llamadas.“ “Bueno, ¿qué piensas hacer? No queda nada para incendiar.“ Él frunció el ceño y se inclinó hacia delante. Cuando habló, su voz era baja y amenazante. “Como te dije antes, ni yo ni nadie que actúe en mi nombre tiene nada que ver con el daño a tu propiedad, y apreciaría si no sugirieras que lo hicimos.” “Incluso si creyera —” “Le aseguro, Srita. Clark, que no quiere difundir mentiras tan flagrantes de mí.” 115

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Alexi apretó las palmas de las manos en la barra y le miró a los ojos. “No me gusta ser amenazada.” Él se echó hacia atrás y levantó las manos. “No hay amenazas aquí. Simplemente no deseo que manches mi reputación.“ Alexi casi se echó a reír. No era como si su reputación fuera excelente para empezar. Él empujó su vaso vacío sobre la barra y le hizo un gesto para que volviera a llenarlo. “Ya que estás tan preocupada por la verdad, tal vez deberías preguntarle a tu socio donde fue la noche del incendio.” “Estaba en su casa con su esposa.” Alexi sacudió un martini y lo vertió en un vaso, luego lo sirvió a un cliente a dos taburetes de Anthony. "¿Estás segura?" "Sí." “Eso fue después de que se fue de mí local?” En medio de verter otra hilera de chupitos, Alexi se detuvo. Cuando el líquido se derramó sobre el borde de un vaso, enderezó la botella rápidamente. "¿De qué estás hablando?" “Entró en mi bar para pagarme su cuota semanal justo antes de 1 a.m. Tuvo el valor de pedir un poco de acción en el juego de Duke. Le dije que había terminado con él. Pensé que se había ido, pero una hora más tarde, a punto de irme, lo vi bebiendo en el bar con algunos de los chicos.“ Alexi se le quedó mirando. “Dile a tu socio que me llame.” Anthony dejó caer un billete de veinte en la barra y se alejó. Debería creerle? Él mentiría para causar problemas a Ron? Es evidente que no estaban en el mejor de los términos. Él se había topado con sus ojos y dijo cosas con total naturalidad que Alexi no había tenido la impresión de que lo que dijo fuera una mentira. Pero de nuevo, él podría ser un experto en el engaño. No saltaría a ninguna conclusión hasta después de que hablara con Ron.

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CAPÍTULO CATORCE “¿Cómo lo llevas, cariño?” “Estoy bien.” Alexi no se sorprendió al encontrar a Danielle en su puerta el Martes por la mañana. Ella había estado llamando varias veces al día desde que Alexi admitió que había tenido una falla. Anoche, su teléfono no había dejado de sonar mientras estaba trabajando, así que finalmente lo apagó. Esta mañana había sido despertada por el timbre de la puerta y arrojada en su bata de franela para abrir la puerta, ya sabiendo quién estaba parada al otro lado. “Bien, porque llamé a tu celular anoche y no respondiste, así que pensé que algo podría estar mal.” “Nop. Estoy toda bien — limpia y sobria. Estábamos muy ocupados y no podía hablar.”Alexi se giró y se dirigió a la cocina, dejando la puerta abierta. “Pasa. Estaba a punto de comenzar el café.” “Si quieres que te deje sola, todo lo que tenías que hacer era decirlo.” Alexi no pudo encontrar una respuesta correcta a esa declaración, así que la ignoró. Si le hubiera dicho a Danielle que quería que dejara de llamar, habría herido sus sentimientos más que no contestando el teléfono. Había aprendido hace mucho tiempo que cuando se trataba de Danielle era más fácil disculparse luego. “Sabes que me preocupo por ti. Odio que todo lo que está pasando te haya hecho beber otra vez.“ Alexi se detuvo, respiró hondo y luego continuó midiendo el café. “Fue un pequeño revés, Danielle. No volverá a suceder.“ "Bien." “Anthony Wilde visitó el Blue Line anoche.” "¿De verdad? ¿Qué quería?" “Estaba buscando a Ron. También me dijo que Ron no estaba en casa contigo la noche del incendio.” Alexi apoyó la cadera contra la encimera y observó a Danielle por una reacción. Ella estaba decepcionada por el ligero endurecimiento alrededor de la boca de Danielle. "¿Por qué él diría eso? ¿Es verdad?" Danielle sacudió la cabeza lentamente, pero las lágrimas en sus ojos la traicionaron.

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“Oh, Danielle.” “Ron pensó que sospecharían de él así que me pidió que dijera que estaba allí.” “Entiendo que podrías engañar a los investigadores, aunque no lo apruebo. Pero me miraste a los ojos y mentiste. A mí.“ “Lo siento mucho.” Una lágrima se derramó por la mejilla de Danielle y la frotó. “Maldición.” Alexi sacó un pañuelo de papel de una caja en la encimera y se lo dio a Danielle. Su cabeza daba vueltas con esta nueva información. "¿Dónde estuvo el?" "¿Importa?" “Sí, importa. Especialmente si estaba prendiendo fuego a mi bar.” Había pensado desde el inicio que el incendio podría estar conectado a Ron. Pero su teoría implicaba a alguien tratando de enviarle un mensaje. No había pensado que Ron hubiera iniciado el incendio él mismo. “Él no fue.” "¿Estás segura?" “Sí.” Danielle evitó el contacto visual. En vez de eso, se dio la vuelta y tomó dos tazas del gabinete. Sacó la jarra y sostuvo una taza debajo del chorro procedente de la cafetera, y luego se la entregó a Alexi. “Entonces dónde estaba?” “Él nunca llegó a casa después de que le dijeras que se fuera temprano. Dijo que salió a tomar unas copas con unos amigos.“ “¿Por qué no simplemente les dijo que estaba en Tony?” “Si ellos comenzaran a hacer preguntas por allá, podrían desenterrar sus deudas de juego.” "¿Entonces? Si no está conectado con el incendio, que diferencia hace?” “Él no quería que nadie lo supiera. Se enorgullecía del éxito del bar y odiaba tener que tomar dinero para pagar sus deudas.“ Alexi dejó su café en la encimera. “De modo que su maldita reputación era más importante que nuestro negocio.” “Alexi, no entiendes.” 118

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"¿No entiendo? ¿No crees que sé cómo se siente tener tu reputación mandada al infierno por tus propias acciones — para que todo lo que hagas sea cuestionado a causa de tus errores del pasado?” “Y también sabes que puede tomar mucho tiempo admitir que necesitas ayuda. Y que mientras tanto puedes causar mucho daño.” El tono de Danielle estaba fuertemente atado con acusación. “Siempre vuelves a eso, ¿no es así?” Alexi no esperaba una respuesta. “¿A qué hora llegó a casa?” “Dice que durmió en el coche.” “¿Por qué no te llamó para ir por él?” "No lo sé. Hemos tenido problemas. Tal vez no quería volver a casa.“ “Entonces, ¿cómo puedes estar tan segura de que no inició el incendio?” “No lo tiene en él.” La voz de Danielle llevaba un toque de desdén. Pero antes de que Alexi pudiera preguntar, ella continuó. “Admitiré que nunca he amado el local como tú lo hiciste. Pero de nuevo, ¿quién podría?” "¿Qué significa eso?" “Vamos, Alexi. Ese local era toda tu vida. No había espacio para nada ni nadie.“ La ira corría en la sangre de Alexi. Ron y Danielle la habían engañado con el fin de cubrir sus propios problemas, y ahora Danielle estaba atacando sus prioridades. "Eso es ridículo." "Tienes razón. Quién puede decir lo que causó tus problemas de relación. Entre tu completa obsesión con el bar y el ser una borracha, quiero decir.“ La ira de Alexi se convirtió en una inundación caliente, parpadeante a través de ella. “No puedo creer que hayas dicho eso.” “No tienes derecho a juzgar a Ron. Está tratando de protegernos. A todos nosotros. Eso es más de lo que puedo decir sobre ti.“ Había sido egoísta antes. Podía admitirlo, y lo había hecho, más de una vez. Pero ¿cuánto tiempo tenía que seguir pagando por los pecados pasados? Podría redimirse por los errores que había cometido mientras bebía? ¿O serían para siempre los fantasmas que Danielle y Ron resucitaron y usaron contra ella por un capricho? “Creo que deberías irte.” 119

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“Alexi—” “A menos que las siguientes palabras que salgan de tu boca sean una disculpa, realmente no quiero hablar más de esto ahora mismo.” Danielle asintió y colocó su mandíbula en un gesto obstinado que Alexi estaba acostumbrada a ver. Mientras se iba, Alexi se quedó en la cocina hasta que oyó el silencioso chasquido de la puerta al cerrarse.  “¿Se te olvidó algo?,” Alexi preguntó mientras abría la puerta de nuevo cinco minutos después. Pero no era Danielle en el otro lado. En cambio se encontró cara a cara con Kate. "Lo siento. Pensé que eras otra persona.“ “Al parecer.” Los ojos de Kate se deslizaron hacia abajo. Alexi se ruborizó y tiró de su bata más apretada alrededor de ella. "¿Puedo entrar?" Alexi se preguntó si se imaginaba la ligera irritación en la voz de Kate. Dio un paso atrás y dio espacio para que Kate entrara. “Hay café en la cocina. Sírvete tú misma mientras me pongo algo más.“ "Gracias." Kate desapareció en la cocina y Alexi huyó a su habitación. Una vez allí se quitó la bata y se puso un par de jeans azules y una camiseta. Miró hacia abajo para evaluar su apariencia y fácilmente pudo distinguir los picos firmes de sus pezones bajo el delgado algodón. “Maldita sea,” murmuró mientras agarraba un suéter de punto trenzado y lo jalaba por la cabeza. Se desvió al baño y comprobó su reflejo en el espejo. No está mal, si te gusta el aspecto agotado. Se pasó una mano por el pelo y por el lado de su cuello y debatió si debía añadir un poco de corrector para las ojeras debajo de sus ojos. De que estaba preocupaba de todos modos? A pesar del calor que Alexi había visto en sus ojos mientras la miraba, Kate probablemente no estaba aquí para hacer una visita social. Cuando regresó a la cocina, Kate le dio una taza de café. Kate sostuvo el asa de la taza hasta que Alexi la agarró con fuerza, sus dedos casi entrelazados en la transferencia. “Ten cuidado, está caliente.” Kate retiró la mano lentamente, rozando el dorso de la mano de Alexi. Alexi buscó en el rostro de Kate, mirando por una señal de que el contacto fue deliberado, pero no encontró nada. Kate parecía completamente inconsciente de que el ligero toque había hecho temblar a Alexi. Alexi se giró bajo el ardid de añadir crema a su café. 120

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“¿Qué puedo hacer por usted, Sra. Chambers?” “Puedes completar algunos detalles que me faltan.” “No estoy segura de que hay algo más que pueda decirle.” “¿Por qué no me dejas juzgar eso?” “Vamos a sentarnos.” Tratando de parecer más compuesta de lo que se sentía, Alexi llevó a Kate a la sala de estar. Alexi evitó el sofá y se sentó en el sillón cercano. “Quería preguntarte de nuevo sobre los retiros de tu cuenta.” "Te dije — " “Lo sé, que eran gastos del negocio.” Kate colocó su taza en un posavasos en la mesa frente de ella. Se inclinó hacia adelante y se encontró con los ojos de Alexi. “Ahora necesito saber el verdadero motivo de esas transacciones.” Las palabras de Danielle resonaron en la cabeza de Alexi. Danielle y Ron habían conspirado para coartarse entre sí y dejarla por su cuenta. Y aun cuando sabían que estaba estresada por ser una sospechosa, ninguno de ellos le había confesado la verdad. ¿Por qué estaba tratando de proteger la reputación de Ron? Había querido averiguar el origen del incendio por su cuenta, pero en realidad no había tenido ni idea de cómo hacerlo. Entonces por qué no debería ayudar a los investigadores a hacer su trabajo? Más importante aún, ¿por qué no debería ayudar a Kate? “Ron retiró el dinero.” Alexi sintió una oleada de pánico tan pronto como admitió la verdad. “Para que lo usó?” “Él no tiene nada que ver con el incendio.” “Alexi, para que fue el dinero?” “Tenía una deuda que pagar.” “He visto las cantidades. Eso es mucha deuda.“ Alexi vaciló. Tal vez no debería estar diciéndole a Kate sobre esto. No necesitaba a Kate. Todavía podía resolver esto por su cuenta. "Bueno. Eso es mucho dinero,“ Kate dijo como si estuviera pensando en voz alta. “Los problemas financieros, las malas inversiones, los juegos de azar.” Alexi no pudo evitar 121

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estremecerse cuando Kate dijo ‘juegos de azar’ y sabía que Kate vio su reacción. “Creo que tenemos un ganador.” “Kate —” "Debiste decírmelo." “¿Es realmente relevante?” “¿Cómo podría saberlo a menos que me lo dijeras? Te pregunté si alguien tenía algo contra alguno de los dos. Yo diría que deber esa cantidad de dinero podría inspirar cierto rencor.“ "No. Hablé con Anthony Wilde y no creo que tenga nada que ver con el incendio.“ “Anthony Wilde?” “Creo que se le podría llamar el corredor de apuestas de Ron.” Kate miró fijamente a Alexi, sin poder creer lo que estaba oyendo. “Fuiste a ver al corredor de apuestas de Ron? ¿Tú sola?" "Sí. Pero como dije, no creo que él estuviera involucrado.“ “¿Y si él estuviera? ¿No te das cuenta de que el tipo podría ser peligroso? ¿Eres idiota?” Kate disparó sus preguntas sin esperar una respuesta. Probablemente estaba siendo dura, pero la idea de que Alexi podría haber estado en peligro la asustó más que nada en algún momento. "¿Qué? No, por supuesto que no soy idiota.“ “Podrías haber sido herida.” “Obviamente, no lo fui. Y puedo cuidar de mí misma.“ “Pero no tenías que hacerlo.” Kate se puso de pie con enfado. Cuando se dio cuenta de cómo sonaban sus palabras, agregó, “Deberías haber dejado que Jason y yo hiciéramos nuestro trabajo.” Ella caminó alrededor del sofá, necesitando el movimiento con el fin de ordenar sus pensamientos. Ron Volk tenía un problema de apuestas. Ahora tenía esa nueva pista que estaba buscando: un hilo a seguir que podría dirigir la investigación lejos de Alexi. “Pensé que tu trabajo consistía en demostrar que era culpable.” Alexi se levantó y rodeó el otro extremo del sofá. Kate cambió de dirección y se alejó de ella. “Mi trabajo es determinar si el incendio fue el resultado de uno intencionado y encontrar al sospechoso.” 122

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“Y yo soy uno de los sospechosos.” “Teníamos que mirar a cada posible —” “Sólo dilo, Kate.” Cuando Kate se dio la vuelta, Alexi se paró frente a ella. Demasiado cerca. Miró hacia abajo, sobre todo para evitar la acusación en los ojos de Alexi. Los dedos de los pies con calcetines de Alexi estaban a sólo pulgadas de las puntas de los zapatos de Kate, y, aunque sabía que era ridículo, Kate imaginó por un momento que podía sentirlos — un empujón provocativo a través del sofá un Domingo por la mañana. ¿Qué? ¿Qué demonios estaba haciendo pensando acerca de las mañanas del Domingo? “Necesito oírlo.” Kate deslizo sus ojos de nuevo hacía los de Alexi y vio la decepción sombreándolos. No podía decirlo. Porque, a pesar de que ya no creía que Alexi hubiera provocado esos incendios, su certeza no era completamente profesional. Así que en vez de eso cambió de tema. “Necesito una dirección de Anthony Wilde.” “Puedes encontrarlo en Tony en Demonbruen Street,” Alexi espetó. “Ves lo fácil que es responder a una pregunta cuando te la hacen?” “Alexi.” “Dime que piensas que soy capaz de incendiar mi propio bar.” “No deberíamos —” "Dilo." “Maldita sea, Alexi.” Kate agarró a Alexi por los hombros, la estrechó y la besó. Fuerte. Ella era agresiva, sin disculpa, deslizando su lengua dentro de la boca de Alexi. Y cuando se separaron, ambas estaban respirando con dificultad. Kate seguía agarrando los hombros de Alexi y apoyaba su frente contra la de Alexi. “Sólo cállate, ¿de acuerdo?” Kate acarició con sus manos por la parte exterior de los brazos de Alexi hasta la cintura. Alexi suspiró y Kate sintió el aliento susurrado contra su cara. Alexi deslizó sus manos en el pelo de Kate y la instó a acercarse más. Este beso fue más suave y sin prisas. Los labios de Alexi eran suaves y sensibles, y Kate perdió la cabeza durante un largo momento. Casi contra su voluntad, Kate retrocedió. “Esta es una muy, muy mala idea.” La excitación se extendió a través de ella como cálida miel, lenta y dulce. Enroscó los dedos alrededor de la pretina de los jeans de Alexi, agarrando la mezclilla y el ancho cuero de su cinturón. 123

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"Sí. Lo es." Kate dio un tirón experimentalmente y las caderas de Alexi se inclinaron más cerca. “Deberíamos parar.” Alexi apartó lentamente las manos de cabello de Kate, dejándolas rozar sobre la mandíbula de Kate. "Tienes razón." “Me voy.” Kate no se movió. “No tienes que hacerlo.” Los dedos de Alexi permanecieron en la base de la garganta de Kate, tocando ligeramente contra su piel. La voz de Alexi estaba saturada de insinuaciones que hacían que el corazón de Kate se acelerara y sus rodillas se sintieran débiles. Bueno, en realidad sus piernas completas y estaban más adormecidas que débiles, pero independientemente, nunca había pensado que ese tipo de cosas ocurrieran en la vida real. “Si me quedo — bueno, sólo que no creo que sea algo inteligente para cualquiera de nosotras.” Kate no quería irse. Quería estar aquí con Alexi presionada contra ella por un poco más de tiempo y ver donde estos sentimientos las llevaban. Pero incluso si olvidaba que se suponía que debía estar trabajando hoy, podría simplemente hacer a un lado la discusión que acababan de tener? O el hecho de que Alexi estaba involucrada en uno de sus casos? “Ah, bueno, al parecer, soy una idiota y hago cosas estúpidas,” Alexi dijo con una pequeña sonrisa. “Contigo, podría ser convencida de hacer cosas estúpidas.” Alexi pareció sorprendida por las palabras de Kate, pero no estaba más sorprendida que Kate de haber dicho sus pensamientos en voz alta. Kate retrocedió un paso, porque parecía la mejor manera de separarse de Alexi y cualquier hechizo que le hubiera robado sus inhibiciones. "Tengo que irme." “Espera.” Alexi dio varios pasos hacia delante, pero Kate los igualó y mantuvo la distancia entre ellas. “No fue mi intención decir eso. Esto no puede suceder.” Kate retrocedió hacia la puerta. “Prométeme si tienes más información sobre el incendio que me llamaras.” “¿Es eso de lo que se trataba?” "No. Pero no creo que debas andar por ahí investigando por tu cuenta “ "Gracias por tu preocupación. Pero mi seguridad no es tu responsabilidad.”Alexi rodeó a Kate y abrió la puerta. “Adiós, Sra. Chambers.” 124

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CAPÍTULO QUINCE “Ron Volk tiene un problema de apuestas,” Kate anunció al entrar en la oficina esa tarde. "¿De verdad? ¿Cómo te enteraste de eso?” Jason levantó la vista de la computadora. “Hice lo que me dijiste. Hablé con Alexi Clark.“ El asintió. "Bueno. ¿Sabemos dónde hizo sus apuestas?” Kate se sentó en su escritorio y encendió su computadora. “Un lugar en Demonbruen. Tony.“ “Una especie de gente ruda allí. No puedo imaginarme a Ron Volk pasando el rato allí. Parece pensar que él es una mejor clase de gente de lo que realmente es.“ “Él piensa mucho de sí mismo.” Kate tiró de sus motores de búsqueda y tecleó el nombre de Anthony Wilde. Jason caminó hacia su escritorio y miró por encima del hombro mientras examinaba los resultados. “Así que la Sra. Clark piensa que Wilde tuvo algo que ver con el incendio?” “No, en realidad, no lo piensa. Al parecer, ella ya fue a verlo.“ “¿Por qué no nos contó esto?” Kate se encogió de hombros. “No me pidas que explique todo lo que hace la mujer.” “Whoa, estoy sintiendo un poco de tensión. ¿Pasó algo que deba saber?” “¿Te refieres a otra cosa que no sea el hecho de que al parecer ha andado por ahí haciendo preguntas a nuestra espalda en lugar de ayudarnos?” “No es raro que las personas no cooperen en nuestras investigaciones, especialmente cuando saben que podrían ser sospechosos.” Jason se enderezó y volvió a su escritorio. “Pero ella todavía no es sospechosa, ¿verdad?” "¿Qué piensas?" “Ambos incendios tienen que estar conectados, así que podemos asumir que estamos buscando a un sospechoso. Incluso si pudiera creer que ella inició el incendio del bar, no creo que Alexi podría haber provocado el incendio en el garaje. Ese coche significaba mucho para ella.”

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“Y la evidencia?” “Nada apunta hacia ella que no pueda explicarse por el hecho de que es dueña de la propiedad, aparte de que no tiene una coartada.” “Así que su sentimentalismo sobre las pertenencias de su padre es tu razón para excluirla? ¿Es posible que te tenga completamente deslumbrada?” Kate consideró la pregunta. Alexi estaba engañándola? Podría estar dejando que su atracción por Alexi nublara su juicio? Kate no creía que el dolor que había visto en el callejón el día del incendio del garaje fuera planeado. Y tal vez había cruzado una línea personalmente con Alexi, pero creía que la angustia en los ojos brumosos de Alexi esa noche en el bar era genuina también. “Mi instinto me dice que no está involucrada. Y no hemos encontrado ninguna evidencia real que contradiga esa sensación.“ "Estoy de acuerdo." "¿Lo estás? Entonces qué fue todo eso?” “Sólo un poco de abogado del diablo.” Jason tomó su abrigo del respaldo de la silla. “Vamos a hablar con el corredor de apuestas.”  “Estamos aquí para ver a Anthony Wilde,” Jason dijo mientras se dirigía directamente a la barra. “Él no está viendo a visitantes,” el camarero gruñó, sin apartar la vista de la televisión detrás de la barra. “Él querrá hablar con nosotros.” “¿Quién pregunta?” “Investigadores de incendios. Somos del Departamento de Bomberos de Nashville.“ El camarero finalmente miró a Jason, sus ojos bajando y volviendo a subir. Si él estaba evaluando sus posibilidades frente a Jason, eran escasas. Jason se elevó sobre él por cerca de seis pulgadas, y el volumen de Jason estaba en el músculo mientras que su centrado estaba alrededor de su cintura. “Sólo un minuto.” Él cogió el teléfono. Mientras esperaban, Kate miró a su alrededor. La habitación estaba en penumbra, pero las sombras no podían ocultar las mesas marcadas y el piso de madera dañado. Las oscuras 126

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paredes estaban decoradas con fotos autografiadas de atletas, pero Kate no reconocía a ninguno de ellos. No podía imaginar que este lugar ofreciera mucha competencia para el bar de Alexi. La mesa de billar parecía décadas más vieja que las que había visto en las fotos del local de Alexi, y la diana en la pared del fondo parecía que iba a caerse si alguien lanzaba un dardo. En el extremo más alejado de la barra una rubia sobre estilizada colocada contra un hombre con una cola de caballo canosa y un chaleco de cuero. Sus brazos expuestos estaban cubiertos de tatuajes, y una línea de perforaciones corrían por el lóbulo de la mujer y seguían adelante. “Veo lo que querías decir por gente ruda,” Kate dijo en voz baja. Un grupo de hombres se agolpaba alrededor de varias de las mesas más cercanas a la televisión y veían un partido de baloncesto universitario. El marcador estaba aparentemente cerca, y cuando el delantero cambió rápidamente hacia atrás y adelante, los diferentes tipos animaron a sus respectivos equipos. “¿Puedo ayudarle?” Preguntó una voz grave desde la puerta detrás de ellos. Cuando Jason y Alexi se giraron, Anthony Wilde salió de la oficina en lugar de invitarlos a entrar. Cerró la puerta detrás de él y cruzó los brazos. Kate ya podía adivinar cómo iría esta entrevista. “Soy Jason Hayworth y esta es Kate Chambers. Estamos aquí para hacerle algunas preguntas sobre un incendio en el establecimiento de uno de sus competidores.“ “Si se trata de In Left Field, ya le dije a la Srita. Clark más de una vez que no sé nada al respecto. Y ahora ella te ha enviado a cumplir sus órdenes. Tengo que decir que esto está bordeando el acoso. La ciudad aprueba esto ahora?” “Nadie nos ha enviado. Simplemente estamos recopilando información sobre un caso activo. No hay necesidad de ponerse a la defensiva.” Jason se mantuvo sereno a pesar del tono hostil de Anthony. “Mis impuestos en acción,” Anthony gruñó. “Cuanto antes coopere, más pronto podremos irnos de aquí.” Kate miró a su alrededor, dejando ver su desagrado en su expresión. “Y créame, no queremos andar alrededor más tiempo del necesario.” “Deberías cuidar tu boca, jovencita.” “Vamos a centrarnos en el asunto en cuestión,” Jason dijo. “Entendemos que Ron Volk le debe una deuda de juego considerable.” 127

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"Sr. Hayworth, el juego es ilegal, y puedo asegurarle —” “No somos oficiales de policía, Sr. Wilde. No me importa lo que haga aquí. Al menos, no mientras responda a nuestras preguntas. Sólo estoy tratando de determinar si esa deuda podría tener algo que ver con el incendio.“ “No es así como hago negocios.” “¿Qué hay de Ron Volk? En su opinión, sería capaz de provocar el incendio con el fin de obtener el dinero del seguro?” “Ronnie? Diablos, no. Él no tiene las pelotas para ello. Su esposa las tiene en un frasco.“ “Gracias por su tiempo, Sr. Wilde.” Jason escaneó el bar una última vez, luego asintió a Kate para indicar que se iban. Salieron y fueron inmediatamente a la Tahoe de Jason estacionada cerca de la puerta. “¿Qué opinas?,” Kate preguntó después de que estuviera en el asiento del pasajero. “Ese tipo es de poca monta. Él no es tan importante como cree que es.” Jason se sentó al volante. "Estoy de acuerdo. Y creo que tiene razón sobre Ron Volk.“ Ron no le pareció a Kate como un tomador de riesgos. Tenía la impresión de que el bar fue idea de Alexi, y Ron había visto una oportunidad para saltar a bordo como un inversionista. Él no tenía la pasión por el lugar que Alexi tenía. ¿Qué exactamente significaba para el futuro la asociación de Ron y Alexi, Kate no lo sabía.  “Has estado pasando más tiempo dando vueltas en esta estación de lo que hacías cuando trabajabas aquí.” “Estoy esperando por un subidón de contacto,” Kate dijo mientras entraba en la cocina. Había más verdad en sus ligeras palabras de lo que estaba dispuesta a admitir. Los lugares familiares y sonidos de la estación de bomberos la hacían sentir como en casa. Si le dijera a alguien que los olores de humo rancio del equipo de protección que cuelga en el hangar de camiones o el indicio del tubo de escape mientras pasaba por los camiones inspiraron sentimientos de seguridad, probablemente pensarían que estaba loca. Pero era verdad. Paula, la única ocupante de la habitación, estaba parada junto a la estufa moviendo el contenido de una olla grande. Kate había pasado a los chicos del camión quitando la manguera del tubo secador al entrar. Y la pareja de Paula estaba hablando por teléfono en la habitación contigua. 128

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Paula se rió. “¿Las cosas están mejorando con el nuevo trabajo?” "Supongo que sí. No es como montar un camión, pero no es tan malo como pensaba originalmente.“ “Sólo tienes que conseguir tu entusiasmo en otro lugar, ¿eh?” Kate asintió. “Hablando de eso, estás haciendo algún progreso con la Dra. Fields?” "Creo que si. Hemos llevado a varios pacientes a su hospital últimamente.“ “¿Estás empezando a gustarle?” “Ella todavía se está haciendo la difícil.” Paula sonrió. “Pero hay algo en sus ojos cuando vamos allí. Creo que en realidad se alegra de verme. Y la última vez que la invité a tomar un café, creo que lo pensó por un minuto antes de decir que no.“ “La persistencia da sus frutos.” "Tal vez. Pero estoy disfrutando simplemente coquetear con ella. Es inteligente y aguda. Nunca pensé que no salir con alguien pudiera ser tan divertido.“ “Es diferente, dejándola establecer el ritmo, no es así?” "Diferente. Enloquecedor. Excitante.“ Kate se rió. “Acabas de resumir a las mujeres en tres palabras.” "¿Qué hay de ti? Algo nuevo con esa mujer del bar?” “Alexi? Eso es estrictamente profesional.“ "¿De verdad? Porque no parecías muy profesional cuando la estabas medio cargando fuera del bar.“ “Ella había estado bebiendo. Estaba tratando de evitar que se peleara con su jefe.“ “Déjame preguntarte algo, ¿la llevaste a su casa?” "Bueno, sí. Pero no estaba segura de que pudiera llegar con seguridad por sí misma.“ Paula asintió y metió una cuchara en la olla. “Ten, prueba.” "Está bueno. ¿Qué es?" 129

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"Estofado. Bear trajo algo de venado.” Paula tomó otra cucharada para sí misma, luego añadió sal y pimienta. “Así que, la acompañaste de manera segura a su puerta. ¿Entonces qué?" “En realidad, la llevé a mi casa.” Sabiendo cómo sonaba, Kate hizo una mueca. Pero sin revelar el alcoholismo de Alexi, no podía explicar por qué no se había sentido bien simplemente dejar a Alexi en su apartamento. Y mientras que ella confiaba en Paula, todavía sentía como si estuviera traicionando la confianza de Alexi al hacerlo. “Ah, eso es mantenerlo profesional. ¿Te acostaste con ella?” “No,” Kate respondió rápidamente. “Pero quieres.” Kate debatió en mentir, pero dada la mirada penetrante de Paula no había necesidad. "Sí. Pero ella está relacionada a un caso.“ “¿Es una sospechosa?” "Ya no." Paula levantó una ceja indicando que quería saber más, pero fue lo suficientemente prudente para no preguntar los detalles de una investigación. “Está cerrado el caso?” "Lo estará. Si no conseguimos algo pronto.“ “¿Hay algún tipo de estatuto de limitaciones? Ya sabes, después de que tanto tiempo está bien para salir con ella?” “No sé, Paula. Nunca he estado en esta situación antes. Cuando pienso en ello, parece como si estuviera cruzando una línea, pero cuando estoy con ella, las líneas se ponen borrosas. Aunque hay algo en ella. No puedo sacarla de mi cabeza.“ “Parece que tienes que resolver este caso primero. Entonces tal vez sabrás qué hacer con la chica.”

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 Resolver el caso primero. Una hora después, mientras Kate salió de su Tahoe en frente de The Blue Line, se dijo que era exactamente lo que pretendía hacer. El estacionamiento estaba inusualmente lleno por la tarde, y varias otras personas llegaron mientras Kate estaba merodeando afuera. Un grupo de hombres salió de un coche, hablando y riendo. Todos tenían cortes de pelo de estilo militar y caminaban en una fanfarronería distinta. Kate los siguió adentro, y cuando se detuvieron para aceptar los saludos de los que ya estaban allí, se deslizó por delante de ellos y se abrió paso entre la multitud. Detrás de la barra, Alexi y otro camarero se apresuraron a mantenerse con los pedidos entrantes. Kate encontró un taburete vacío cerca del extremo de Alexi en la barra. “¿Cerveza?,” Alexi preguntó, echando a Kate apenas un vistazo. Kate asintió. Cuando Alexi volvió un minuto después con una botella abierta, Kate dijo, “No esperaba que estuvieras tan ocupada.” “La academia de policía graduó una clase esta tarde.” Kate asintió y Alexi se alejó para atender a un nuevo cliente a tres taburetes de Kate. Mientras se ocupaba de su cerveza, Kate observaba a Alexi trabajar. Ella realmente era un buena camarera, y Kate podía imaginar que había sido una buena gerente del bar también. Llenaba los pedidos rápidamente, pero aun así se tomó el tiempo para hacer una pequeña charla con los clientes habituales y sonreír a los nuevos clientes. Uno de los graduados de la academia se acercó a la barra, y Kate podía decir por su lenguaje corporal que él estaba tratando de coquetear con Alexi mientras hacía su bebida. Alexi deslizó el vaso sobre la barra y lo rechazó cortésmente. Él volvió a su mesa y se enfrentó a las burlas nada amables de sus amigos en su fracasada conquista. Uno de los otros hombres se levantó y miró a Alexi. Él tiró de su cuello y dijo algo a sus compatriotas que provocó una carcajada. Se pavoneó hasta la barra en medio de silbidos de sus amigos. Cuando se inclinó sobre la barra y le habló a Alexi, el gesto íntimo hizo un nudo en el estómago de Kate. Se obligó a permanecer enraizada en su taburete, incluso cuando el hombre extendió la mano y cogió la muñeca de Alexi mientras le pasaba una cerveza. Cuando Alexi trató de sacudir su mano, el hombre la sostuvo y Kate se levantó. Ella estaba detrás de él en cuestión de segundos, lo bastante pronto para escuchar el amable intento de Alexi de recuperar el control de la situación y el evidente desconocimiento de él.

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“Creo que ella quiere que la sueltes.” Sin pensarlo, Kate agarró su antebrazo e inmediatamente sintió que los músculos se endurecían. Alexi hizo una mueca de dolor cuando la mano de él se cerró alrededor de su muñeca. Él miró por encima del hombro a Kate y se burló. "¿Estás celosa? Porque hay suficiente de mí para todas, nena.“ Él era varias pulgadas más alto que Kate y ni siquiera podía adivinar lo mucho que la superaba. Los duros músculos bajo su mano y el gran volumen definido de sus hombros le dijeon a Kate que probablemente perdería esta pelea. Pero él aún tenía a Alexi cautiva, así que Kate no pensó en retroceder. “Dije, déjala en paz.” Él soltó la muñeca de Alexi, pero cuando la atención de Kate volvió a Alexi, él rodeó su mano alrededor del brazo de Kate. “Supongo que entonces me quieres todo para ti.” “En realidad, no te quiero en absoluto.” Kate estaba planeando estampar la rodilla en su entrepierna cuando Alexi interrumpió. “Toma tu cerveza, la casa invita, y ve a reunirte con tus amigos. Podemos pretender que esto nunca ocurrió. De lo contrario, tendré que echarte de aquí de una patada en el culo.” Ella asintió con la cabeza hacia el otro camarero, que era un partido físico mucho mejor para él. Ahora, la multitud que los rodeaba estaba observando. Él los miró y se sonrojó. Pero al final, él cedió. Tomó su cerveza y se escabulló. Kate apenas registró las burlas que lo recibieron a través de la habitación. Mantuvo sus ojos en Alexi, que estaba detrás de la barra frotándose la muñeca ausentemente mientras lo vio alejarse. Se volvió hacia el otro camarero y le susurró algo antes de desaparecer en el cuarto de atrás. “Alexi,” Kate dijo, pero Alexi ya se había ido. Kate rodeó la barra y empujó la puerta detrás de ella. “Alexi, espera un minuto.” Finalmente la alcanzó en una habitación de almacenamiento débilmente iluminada. Las pilas de cajas de cartón que llevaban los logotipos de varios licores las rodeaban. “No se supone que deberías estar aquí.” Alexi giró tan rápidamente que, sorprendida, Kate retrocedió. “¿Estás bien?” Kate tomó la mano de Alexi, con la intención de examinar la piel enrojecida alrededor de su muñeca, pero Alexi la retiró hacia atrás. “No necesito que me rescates.” "¿En serio? Porque parecía que lo hiciste.“ 132

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"Puedo cuidar de mí misma. Y podría haber resuelto la situación sin avergonzarlo.“ “¿A quién demonios le importa él? ¿Por qué tendrías que salvar su reputación delante de sus amigos?” “Porque es un cliente, Kate.” “Así que te trata como él quiera?” Kate recuperó la mano de Alexi y frotó su pulgar ligeramente sobre la inflamada piel. “Él puede hacer esto?” "No. Pero —” Alexi retiró su mano, con más suavidad esta vez — ”Sé que cuando trazar la línea. Y habría pedido a uno de los chicos ayuda si lo necesitaba.“ "¿Lo harías?" "Sí." “Entonces por qué es tan difícil para ti aceptar mi ayuda?” Alexi no respondió, pero miró a Kate a los ojos, y el conflicto que Kate vio allí le dio esperanza. Dio un paso más cerca. “No puedes dejarme entrar?” Alexi rió con dureza. "No. Eso es demasiado aterrador.“ “Mírame.” Kate asumió su expresión más inocente y dio otro paso. “No soy aterradora.” Alexi retrocedió un paso. “Oh, sí, lo eres.” “¿En serio?” Kate todavía estaba a poca distancia, pero, temerosa de empujar a Alexi más lejos, mantuvo las manos esroscadas a su lado. Alexi asintió. “Puedes ser la persona más aterradora que he conocido.” “¿Por qué?” Cuando Alexi permaneció en silencio, Kate se preguntó si debía retroceder. Pero a pesar de lenguaje corporal de Alexi, algo suave y necesitado permaneció en sus ojos que obligó a Kate a presionar. "¿Por qué tienes miedo de mí?" “Porque me haces quererte,” Alexi finalmente respondió en una voz tan baja que Kate apenas podía oírla. "¿Lo hago? Y eso es malo?” “Para mí lo es.” 133

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“Porque tienes que mantener el control. No puedes dar ni siquiera una pulgada de eso.” La sorpresa brilló en los ojos de Alexi. “No creías que entendería eso?” Alexi sacudió la cabeza y desvió la mirada. “No soy tu enemiga, Alexi.” Kate tocó la mandíbula de Alexi. Alexi sacudió la barbilla desafiante. “Pensaste que incendie mi propio bar.” “Estaba haciendo mi trabajo. Entiendes que estoy tratando de ayudarte, ¿verdad?” “¿Cuándo dejaste de creer que lo hice?” Kate entrelazó sus dedos y miró abajo a sus manos. “No he querido creerlo desde el momento en que nos conocimos.” "Pero lo hiciste." "Sí. Al principio, pensé que podría ser posible.“ "¿Y ahora?" “Ahora, sé que no estás tratando de tomar la salida fácil. Incluso si estuvieras en problemas, encontrarías otra manera.“ “Ayer mismo pensaste que era una mala idea,” Alexi dijo mientras tomaba la mano de Kate. “Probablemente todavía lo es.” Kate acercó a Alexi y envolvió sus brazos alrededor de ella. “Pero realmente no quiero pensar en eso ahora.” Alexi se quedó dentro del círculo de los brazos de Kate y deseaba poder ignorar todas las razones por las que no deberían estar involucradas. No podía recordar la última vez que fue capaz de simplemente disfrutar de la compañía de una mujer sin sentirse como si tuviera que ocultar una parte de sí misma. Entró en cada nueva relación con miedo y temor, ya sabiendo cómo inevitablemente resultaría y esperando todo el tiempo para que terminara. Cuando Alexi inclinó la cara hacia arriba, Kate estaba esperando. Cubrió la boca en un lento y profundo beso que hizo que todos los pensamientos del pasado se fueran de la mente de Alexi. Lo único que importaba era el sabor de los labios de Kate y la sensación de las manos de Kate acariciándole la espalda. Alexi apoyó las manos en la parte baja de la espalda de Kate, envolvió sus dedos alrededor del suave cuero del cinturón de Kate, y la sostuvo. Al oír el sonido de una garganta aclarándose detrás de ella, Alexi se alejó rápidamente. Kate la soltó con facilidad y se retiró a una pared de cajas. Una de las camareras estaba en la puerta. 134

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“Siento interrumpir, pero Frankie necesita tu ayuda detrás de la barra,” dijo antes de que se retirara de la habitación y cerrara la puerta detrás de ella. “Será mejor que vuelva al trabajo.” Parte de Alexi se alegró por la interrupción porque la parte racional de ella se preguntó hasta dónde habría dejado llegar las cosas. El destello de excitación a lo largo de su columna vertebral ante la idea de un polvo rápido en el almacén con Kate estaba fuera de lugar viniendo de Alexi. Nunca había deseado tanto ignorar la voz lógica en su cabeza.

CAPÍTULO DIECISÉIS Kate se dio la vuelta, agarró su localizador de la mesita de noche, y apretó el botón para detener el pitido penetrante que la había arrancado de un sueño profundo. Era apenas medianoche, pero Kate ya se había quedado profundamente dormida durante dos horas. Ella y Jason había estado de guardia desde ayer, y cuando el día pasó sin un incendio serio, Kate había estado esperanzada de que no tendrían un nuevo caso. Ella entrecerró los ojos en la pantalla hasta que el mensaje se enfocó, luego se obligó salir de la cama. Una ducha rápida, justo lo suficientemente caliente como para ser apenas tolerable, la despertó, y se puso el uniforme como si estuviera en piloto automático. Se recogió el pelo en un moño y rápidamente se aplicó el maquillaje. El hecho de que era medianoche no era razón para no estar presentable. Se metió la cartera en el bolsillo y buscó sus llaves, que finalmente encontró en el bolsillo de la chaqueta colgada detrás de la puerta, luego se dirigió hacia la Tahoe. En el camino, Jason llamó. Uno de sus hijos tenía fiebre, y quería saber si le importaría tomar esta llamada por su cuenta. Ella le aseguró que iba a estar bien y colgó el teléfono mientras se detenía en la escena. Después de conseguir su equipo de la parte trasera de la Tahoe, Kate tejió a través del laberinto de camiones de bomberos y otros aparatos. Encontró al comandante del incidente parado cerca del camión más cercano a la zona caliente. Estaba gritando instrucciones para el salvamento y recuperación por la radio, y mientras Kate esperó a que terminara examinó la escena. Frente a ella había una estructura residencial con estructura de madera de una sola planta. Aunque el exterior del edificio había sufrido daños por el incendio en un lado, no era lo suficientemente grave como para comprometer la integridad estructural. Las llamas habían sido apagadas y ahora los bomberos revisaban las zonas claves. “Hey, Jefe. ¿Qué tienes?” Kate preguntó cuándo él guardó su radio de regreso en el bolsillo delantero de su abrigo protector. “La llamada vino de un vecino. Los residentes informaron que el fuego comenzó en la cocina, una olla sin supervisar en la estufa.“ 135

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“A estás horas de la noche?” Él se encogió de hombros. “Ellos aún estaban tratando de apagarlo cuando la primera unidad llegó. Pero había mucha confusión en la cocina y el fuego se extendió rápidamente.“ “¿Dónde está el vecino?” “Ella volvió a entrar en su casa para hacer café para los chicos.” Señaló una casa a la derecha. “Tomaré algunas fotos primero, entonces necesito hablar con ella, así como con los residentes.” “Nos aseguraremos de que nadie vaya a ninguna parte.” Mientras daba vueltas el exterior de la casa, Kate revisó cuidadosamente su lista de verificación en su cabeza. Jason confiaba en ella para manejar la documentación de esta escena y quería ser lo más minuciosa posible. No encontró ninguna evidencia de que el incendio se iniciara afuera así que cuando regresó al frente de la casa, entró. La entrada no estaba dañada, pero el olor a humo aún colgaba en el aire. Al cruzar la sala de estar y entrar en la cocina empezó a ver señales del incendio. Kate comenzó a fotografiar la habitación desde varios ángulos. El rastro quemado se deslizó arriba por las paredes, donde no estaban completamente ennegrecidas. La estufa había sido arrastrada hasta el centro de la habitación por los bomberos revisando el fuego detrás de ello. Los pequeños restos de una cortina, ahora negra, se adherían a una vara sobre la ventana. Las encimeras estaban llenas de escombros irreconocibles, quemados y empapados. “No creo que estás personas arrojaran algo,” dijo uno de los bomberos mientras Kate pasaba. Sobre la mesa de comedor, Kate encontró los restos de lo que supuso que era una pila de periódicos y revistas. Una olla deformada estaba colocada en la cocina y lo que había estado en el interior era indistinguible ahora. Para cuando había terminado en la cocina, Kate estaba bastante segura de que este incendio era accidental. La tasa de incendios provocados en Nashville era bastante baja, y estaba aprendiendo rápidamente que su objetivo al investigar la mayoría de los incendios era para descartar el incendio premeditado en lugar de demostrarlo. Afuera encontró a los vecinos, una joven pareja que se había mudado a la casa hace sólo un mes. Ambos trabajaban el segundo turno en un almacén en el centro de la ciudad y habían estado haciendo un montón de tiempo extra. Después del trabajo esa noche, habían empezado a hacer la cena y ambos se habían quedado dormidos en el sofá. Se despertaron con el olor del humo y los detectores de humo sonando, pero en lugar de llamar para pedir ayuda y desocupar la casa, habían tratado de extinguir el fuego ellos mismos. 136

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"¿Que hacemos ahora? Utilizamos todos nuestros ahorros para comprar esta casa,” la joven preguntó mientras se aferraba a su esposo. Él envolvió su brazo apretado alrededor de ella, pero no podía dar ninguna respuesta. “¿Tienes seguro de vivienda?,” Kate preguntó. “Cariño?” La mujer miró a su esposo. "Sí. Tenemos." “Póngase en contacto con ellos por la mañana. Ellos sabrán cómo obtener copias de nuestro informe. Y pueden decirte cómo proceder.“ "Muy bien." “¿Hay algún lugar donde puedan quedarse durante un tiempo?” “Podemos quedarnos con mi madre,” dijo la mujer. La vecina que llamó al 9-1-1 no tenía mucho más que añadir. Mientras llevaba a su perro para su paseo nocturno antes de acostarse, vio las llamas a través de la ventana. Volvió corriendo hacia el interior por su teléfono, y luego fue al lado para asegurarse de que sus vecinos estaban despiertos. Para el momento en que Kate tomó declaraciones e información de contacto, el IC había terminado el mando y los bomberos había empaquetado la manguera y se habían ido. Kate llamó al despachador para hacerle saber que estaba aclarada la llamada, luego terminó de guardar su equipo en el Tahoe. Esta había sido una de esas llamadas rutinarias de las que Jason habló. Sin emoción aquí, pero al igual que en el caso de Hertz, Kate tenía un papel que llenar. Esta vez podía no ser tan dramático como el testimonio de la corte, pero su informe le importaba a esta joven pareja que necesitaban el dinero del seguro para reconstruir su primera casa juntos.  Eran casi las cuatro de la mañana cuando Kate finalmente regresó al estacionamiento de su edificio de apartamentos. Había ido a la oficina y había dejado sus notas y pruebas del incendio, luego decidiendo que el trabajo todavía estaría allí por la mañana, regresó a su casa para tener un par de horas más de sueño. Salió del Tahoe y agarró la bolsa que contenía la cámara del compartimiento trasero. A pesar de que vivía en un vecindario bastante seguro, no se arriesgaba con el valioso equipo.

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Mientras subía por las escaleras vio a alguien apartarse de la puerta. Su pulso se aceleró al reconocer la alta figura. Alexi se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y volvió a bajar el corredor hacia Kate. “Hola,” Kate dijo cuando estaba lo suficientemente cerca como para ser escuchada. "Oh, hola. Pensé que estabas adentro. No llamé porque pensé que era demasiado tarde — o temprano.“ “Viniste hasta aquí para estar fuera de mi puerta, y luego irte.” “Cuando lo pones de esa manera suena tonto. Pero, sí, supongo que sí. Cerré el bar y cuando me metí en el coche, sólo terminé viniendo hasta aquí. Pero cuando llegué, decidí no llamar.“ “Bueno, ya que estás aquí por lo menos puedes venir a tomar una copa.” “No, gracias,” Alexi respondió con una risa áspera. “Quiero decir — tengo refresco de dieta, agua o jugo.” "Está bien." "¿Estás segura? Es jugo de manzana.“ "Estoy segura. Pero no dejes que eso te impida tener lo que quieres.“ "¿Lo que quiero?" La voz de Kate era suave e íntima, y Alexi no tenía ningún problema en imaginar lo que Kate podría querer. “Una — um — bebida.” Alexi se aclaró la garganta. “No te sientas como si no pudieras tomar una copa, sólo porque soy una — toma lo que quieras.” “¿Por qué no simplemente entramos y lo averiguamos.” Kate agarró su bolso más arriba en el hombro y dio vueltas a sus llaves en la mano hasta que tuvo la correcta. Alexi no pudo explicar por qué estaba aquí, o incluso lo que esperaba que sucediera. Pero no había dejado de pensar en ese beso toda la noche, a menudo parando en medio de llenar una orden para llevar sus dedos a los labios como si todavía pudiera sentirlo. Así que cuando salió de su trabajo, terminó aquí, parada ante la puerta de Kate y deseando poder dejar de lado los acontecimientos de la última semana y media. Ella quería actuar sin pensar, y no podía recordar la última vez que había hecho eso sin el alcohol como una excusa para ignorar sus inhibiciones. 138

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Siguió a Kate dentro y recordó la última vez que había estado aquí cuando había despertado en la cama de Kate. Se había sentido avergonzada e ilógicamente resentida con Kate por verla en su momento más vulnerable. Si alguien le hubiera dicho entonces que estaría aquí ahora, habría pensado que estaban locos. Kate dejó caer la bolsa en el interior del vestíbulo y las llaves en la mesa cercana. Se quitó la chaqueta y la colgó de un gancho detrás de la puerta. “¿Puedo tomar tu abrigo?” Lo deslizó de los hombros de Alexi y lo colgó junto al suyo. Alexi se giró hacia ella y se dio cuenta de las manchas en las mejillas y la frente de Kate que no había visto en el corredor oscuro. El fuerte olor a humo le picó la nariz. "¿Estabas trabajando?" “Sí, me llamaron.” Kate olisqueó y dio un paso atrás. "Necesito tomar una ducha. ¿Por qué no te pones cómoda en la sala de estar y vuelvo enseguida.“ “Tal vez debería irme. Esto no era una buena idea.“ Kate sonrió. “Sí. Seguimos diciendo eso. Por favor no vayas a ninguna parte. Serán sólo unos minutos.“ Kate desapareció por el pasillo hacia el dormitorio antes de que Alexi pudiera discutir. Ella oyó la ducha abrirse antes de que Kate cerrara la puerta. Alexi entró en la sala de estar, pero en lugar de sentarse en el sofá, rodeó la habitación. Una chimenea estaba centrada en una pared y por encima de ella colgaba un televisor de pantalla plana. Pero Alexi estaba más interesada en las fotos enmarcadas colocadas a lo largo del mantel. Había descubierto que podía tener una idea real de una persona por las fotografías que mostraban. Las propias paredes de Alexi estaban decoradas con fotos de ella y su padre. En una foto ocasional con su madre, tanto Alexi como su madre estaban rígidas, como si estuvieran soportando la foto en lugar de disfrutarla. Kate tenía cinco marcos de color negro a juego, y la mayor parte del contenido tenía un tema similar también. Kate y tres hombres posaron delante de un camión de bomberos, y Alexi supuso que estaba viendo al viejo equipo de Kate. En otra foto, Kate estaba parada entre dos hombres. Los tres llevaban camisetas con logotipos del departamento de bomberos. Aunque ninguno de los hombres se parecía a Kate, se veían lo suficientemente parecidos para que Alexi asegurara que estaban relacionados, y creyó detectar una similitud en las amplias sonrisas en las tres caras. El hermano y el padre de Kate, muy probablemente. Otra foto fue tomada en una cocina. Kate estaba detrás de una mucho más menuda mujer con los brazos envueltos alrededor de ella. Aquí estaba la fuente de las facciones de Kate. Conjunto de ojos verdes miraron hacia la cámara. Alexi podía fácilmente 139

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imaginar que Kate se vería igual que su madre en veinte años más o menos. Había una foto de Kate y una mujer que Alexi había visto en el bar con ella. Y la última era de dos pequeños niños que subían en un camión de bomberos mientras que el hermano de Kate miraba. “Mis sobrinos,” Kate dijo mientras se acercaba desde el dormitorio. “Son lindos.” Alexi se giró y respiró hondo. Los pantalones de chándal grises sin forma no eran atractivos en lo más mínimo. Pero la cara de Kate, recién lavada y libre de maquillaje, era hermosa. Todavía tenía el pelo mojado y lo había dejado suelto. “Sí, cuando están durmiendo. De lo contrario, son pequeñas bolas de energía.” Kate rodeó el sofá y se sentó. Se movía con una confianza natural que la hacía atractiva incluso en el entorno más informal. “Puedes venir aquí. Prometo que huelo mejor ahora.“ Alexi se sentó a su lado e inmediatamente se sintió incómoda. "Lo siento. No debería estar aquí. Es tarde y probablemente tendrás que levantarte para el trabajo en unas pocas horas.“ “Sí, así es.” Kate tocó el dorso de la mano de Alexi, y Alexi giró la suya y deslizó los dedos entre los de Kate. “Pero en este momento no estoy muy cansada. Encontrarte en mi puerta fue una agradable sorpresa.“ Alexi se acercó y, con la mano libre, metió un mechón de pelo detrás de la oreja de Kate. “¿Podríamos no hablar de ello?” “Hablar de qué?” Kate acarició la mejilla de Alexi. “Lo que ambas sabemos que estamos a punto de hacer.” “¿Vas a arrepentirte por la mañana?” “Ya es de mañana.” Alexi trazó el cuello de la sudadera de Kate y sumergió los dedos dentro. “Responde a la pregunta.” “Tal vez,” Alexi respondió con honestidad. “Pero no es suficiente que lo quiera ahora?” “Alexi —” “No he hecho nada sin analizarlo hasta la muerte en mucho tiempo.” “No estoy interesada en ser parte de algún experimento —” “Lo sé.” Alexi frotó un dedo por el labio inferior de Kate. "Eso no es lo que quise decir. Sé que si esto es más que algo de una noche tenemos muchos problemas que resolver. Sólo estoy pidiendo ahora que no tengamos que ser esas dos personas.” Ella besó el cuello de Kate. 140

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“Bueno, ¿cómo puedo resistirme cuando estás haciendo eso?” “Hmm, de eso se trata. No quiero que puedas resistirte.” Alexi dejó un rastro de besos sobre su mandíbula y la mejilla. Kate guió la boca de Alexi hacia la de ella y cuando se reunieron, lo que comenzó como una suave persuasión se convirtió en un acalorado intercambio. Kate no habría podido enfriar el infierno que las envolvía y no quería. Los labios de Alexi se movieron agresivamente contra los de ella, luego cuando Alexi apartó su boca trazó un sendero ardiente por el lado de su cuello. Alexi metió las manos en el pelo de Kate y tiró de su cabeza hacia un lado. Cuando Kate cogió el dobladillo de la camisa de Alexi, Alexi apartó sus manos. Puso a Kate en su regazo y Kate se movió para poder sentarse a horcajadas sobre el regazo de Alexi, apretando las rodillas contra el exterior de las caderas de Alexi. Alexi levantó la sudadera de Kate y tocó la piel desnuda del estómago de Kate. Deslizó sus manos hacia arriba y rozó la parte inferior de los pechos de Kate. Kate se quitó la sudadera y la tiró a un lado. “Cada vez que te veía, quería saber que había debajo de tu uniforme,” Alexi susurró, inclinando la cabeza hacia atrás para encontrarse con los ojos de Kate. “Tan apropiada y perfectamente presionada.” Kate frunció el ceño ante su pecho. Tomó sus propios pechos en sus manos y los levantó ligeramente. No eran tan firmes como lo habían sido en sus veinte años. “No tan perfecta bajo la ropa,” murmuró. Alexi se inclinó hacia delante y besó el pezón de Kate. “Perfectamente,” dijo contra la piel de Kate, luego se apartó y trazó su dedo en un círculo en el otro pecho de Kate. Kate cerró los ojos mientras Alexi provocaba el borde de la areola, y diminutos puntos de placer destellaron a través de ella y se posaron en su vientre. Alexi mantuvo la suave presión, incluso cuando Kate no pudo evitar arquearse en su toque. El aliento de Alexi rozó contra la piel sensible de Kate y se imaginó que podía sentir la cálida y humedad sensación de la boca de Alexi. Kate envolvió una mano alrededor de la parte posterior del cuello de Alexi y la instó más cerca. Alexi obedeció, primero provocando a Kate con una caricia de su lengua, luego cubriendo el pezón y chupándolo. Kate apoyó la otra palma contra la cabeza de Alexi y la abrazó mientras Alexi tocaba con su lengua y dientes sobre el pezón de Kate. Los brazos de Alexi rodearon a Kate y deslizó sus dedos dentro de la pretina de los pantalones de chándal de Kate.

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La necesidad aumentó dentro de Kate, casi abrumando su deseo de dejar que Alexi estableciera el ritmo. Cuando todo lo que podía pensar era en empujar a Alexi hacia atrás en el sofá y tocar cada pulgada de ella, Kate decidió que era hora de frenar el ritmo. Se deslizó del regazo de Alexi y le tomó la mano. Mientras entraban en su dormitorio, Alexi estaba justo detrás de ella, empujando sus pantalones de chándal por sus caderas. Kate salió de ellos y continuó hacia la cama. Se dio la vuelta y puso sus manos sobre el pecho de Alexi, sus dedos descansando sobre las crestas de las clavículas de Alexi. Pero cuando abrió el primer botón de la camisa de Alexi, Alexi la agarró por las muñecas y le sujetó sus manos. “Estoy ya muy por delante. Tienes algo que hacer,“ Kate dijo. Miró hacia abajo. Llevaba sólo las bragas y Alexi todavía estaba completamente vestida. "Luego." “Quiero sentirte contra mi.” Alexi se desabotonó la camisa y la deslizó por sus hombros, pero en vez de quitarse el sujetador instó a Kate en la cama y se movió sobre ella. Alexi presionó sus manos en la cama por encima de los hombros de Kate, sosteniendo su peso mientras besaba a Kate de nuevo. La posición forzó las caderas firmemente contra las de Kate, y Kate aprovechó su cercanía empujando las caderas hacia arriba. El dulce dolor que había estado formandose entre sus piernas se intensificó con la presión y Kate no pudo contener un gemido bajo. El gruñido de respuesta de Alexi vibró en su pecho y levantó las caderas. Cubrió el pecho de Kate, pellizcando suavemente su pezón. “Más duro,” Kate instó. Un dolor placentero se disparó a través de ella y sacó otro gemido de su garganta. Dejó caer la cabeza hacia atrás, y Alexi tuvo la oportunidad de cerrar sus dientes en el cuello. Kate envolvió sus brazos alrededor de la espalda de Alexi y tiró de ella hacia abajo. Podía haber esperado la sensación de seguridad al tener el peso de Alexi sobre ella. Pero la emoción de impotencia fue una agradable sorpresa. Alexi pasó su mano sobre el estómago de Kate y la piel sensible bailó en respuesta. Cuando cubrió el centro de Kate, sobre el triángulo de algodón, las caderas de Kate se arquearon. “Eso no es suficiente.” Kate cogió la mano de Alexi y la empujó dentro de sus bragas. Alexi se puso de rodillas, luego se inclinó adelante para presionar su boca contra el estómago de Kate. “Alzate” susurró contra el ombligo de Kate. Bajó las bragas de Kate por sus piernas y las sacó.

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Presionó su mano contra el centro de Kate. La sensación de la boca de Alexi en su piel y la sensación de los cálidos dedos en su carne ya calentada combinada en un palpitar fundido que comenzó profundo dentro y pulsó afuera hacia su clítoris. A través de la niebla que amenazaba con robar su capacidad de formar un pensamiento consciente, Kate alcanzó la pretina de Alexi, intentando abrir su bragueta. Cerró la mano alrededor de la mezclilla, pero luego Alexi deslizó sus dedos hacia abajo y adentro, presionando profundamente. Los dedos de Kate perdieron su propósito, y el botón en la bragueta de Alexi se convirtió en un ancla — lo único que mantuvo a Kate de perderse por completo. “Quiero tocarte,” Kate dijo. “Quiero —” Alexi se movió sobre Kate — ”esto.” Ella comenzó con un empuje lento y largo que escaló para igualar el ritmo de las caderas de Kate aumentando en respuesta. Llevó a Kate tan cerca del borde que Kate pensó que podría romperse en pedazos, luego se retiró y acarició junto a su clítoris frustrantemente lento. Cuando Kate se retorció y gimió debajo de ella, Alexi volvió a entrar para comenzar la subida de nuevo. “Por favor, déjame — ahora,” Kate finalmente suplicó después de que Alexi se relajara una vez más. Enmarcó la cara de Alexi y cuando deslizó sus manos en el cuello de Alexi, el pulso saltó violentamente contra sus palmas. Esta vez, Kate levantó la rodilla hasta que su muslo pasó entre las piernas de Alexi con el movimiento de los empujes de Alexi. Los ojos de Alexi estaban oscuros y llenos de necesidad y deseo, y los mantuvo inmovilizados en la cara de Kate. Ella jaló de su labio inferior entre los dientes y aumentó dentro de Kate, fuerte y rápido, sus caderas balanceándose al unísono. Kate sostuvo la mirada de Alexi todo el tiempo que pudo, pero cuando el placer abrasador de los dedos de Alexi y la sensación de Alexi oscilando contra su pierna se hizo demasiado, cerró los ojos y se rindió. Ella clavó los dedos en la nuca de Alexi mientras su cuerpo convulsionaba. Alexi presionó su frente a la de Kate, y desde otro lugar Kate registró la errática contracción de las caderas de Alexi justo antes de que Alexi rodara a su lado y acercara a Kate.

CAPÍTULO DIECISIETE Alexi se despertó envuelta en sábanas blancas con olor a flores. Pero esta vez en lugar de confusión acerca de cómo terminó allí, sólo sintió satisfacción. Apartó las mantas y sonrió cuando vio la misma camiseta azul con el logotipo del departamento de bomberos. Kate la había persuadido justo antes de que ambas se durmieran. Miró el reloj de la mesita de noche y

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gimió cuando se dio cuenta que había pasado un poco más de una hora. Al menos ella no tenía que trabajar hasta esa tarde. Podía ir a casa y dormir un par de horas hasta entonces. Kate era la que tenía que trabajar temprano esta mañana. Alexi estaba realmente impresionada al oír la ducha abierta ya. Se puso de lado y miró el espacio vacío de la cama junto a ella. La almohada todavía tenía la forma de la cabeza de Kate, y cuando Alexi deslizó su mano sobre la sábana, todavía estaba caliente. Se sentía sorprendentemente bien acerca de lo que había sucedido entre ellas, a pesar del hecho de que había sido la primera vez que había estado con alguien desde que dejó de beber. Ella podría estar lista, se dio cuenta por primera vez. Podría estar lista, y ese pensamiento no la asustaba casi tanto como debería haber sido. Claro, ella estaba en un esfuerzo constante, pero quien no lo estaba. Hace un año había prometido hacer un cambio en su vida — un cambio que se centraba en volverse una mejor persona. Ese plan no había dejado espacio para una relación. Y aunque no había terminado de cambiar todavía, en realidad había recorrido un largo camino del desorden que había sido hace un año, incluso cuando consideraba su última falla. ¿Quería estar involucrada con Kate? Cuando se había aparecido frente a la puerta de Kate esta mañana, había esperado que Kate se alejara de ella — en realidad había estado más preparada para eso que para lo que había sucedido. Pero ahora, se dio cuenta, podría estar preparada para una relación real. Mientras que ella siempre sería una alcohólica, podría minimizar el efecto que ese hecho tenía en su vida. Ella podría tener una relación sana. Eso era quizás su mayor revelación. Y si las cosas salían bien con Kate o no, el saber de que era capaz de tal conexión levantó un peso de los hombros de Alexi. Cuando había estado bebiendo, se había inclinado hacia las mujeres que no hacían demasiadas preguntas y ella aceptaba sus respuestas de mierda cuando lo hacían. Las mujeres auto-involucradas no se daban cuenta cuando las mentiras de Alexi se derrumbaban o cuando las mantenía alejadas. Si les prestaba suficiente atención, no se daban cuenta en los momentos en que mentalmente ella no estaba realmente allí. La primera impresión de Alexi, la cual admitió que estaba basada en la mera apariencia, era que Kate Chambers podría ser una de esas mujeres. Pero, ahora lo sabía, Kate ni siquiera se acercaba a caer en esa categoría. Kate prestaba atención a los que la rodeaban, probablemente fijándose en más de lo que cualquiera se daba cuenta. Alexi no sería capaz de ocultar tanto de sí misma de Kate como lo hizo de todos los demás en su vida. Algo le dijo que Kate no se conformaría con las medias declaraciones de Alexi. Estoy preparada para eso? Desde el baño oyó cantar y sonrió. Tal vez había descubierto la única cosa en la que Kate no era buena. A pesar de la elogiada acústica de la ducha, Kate estaba extremadamente fuera de tono.

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Alexi salió de la cama y se dirigió al baño. Un cálida niebla de vapor llenó la habitación. Ella agarró una toalla de la barra dentro de la puerta justo cuando la ducha se cerró. “Tienes una voz preciosa,” bromeó, abriendo la toalla frente a ella. “¿Por qué no me has despertado?” “Pensé que te dejaría dormir mientras me preparaba para el trabajo.” Kate se acercó y la besó. Alexi envolvió la toalla alrededor de Kate y la mantuvo cautiva por un momento. “¿Dormiste algo?” "Suficiente." “Vas a estar agotada hoy.” Kate se encogió de hombros dentro de la toalla. "Viviré. Valió la pena.” Ella sonrió. “Mejor date prisa o llegarás tarde.” Alexi la soltó y volvió al dormitorio. Decidió renunciar a su propia ducha hasta que llegara a casa. De mala gana, se quitó la camiseta de Kate y se puso la suya. Ella encontró sus jeans en un montón en el suelo y estaba poniéndoselos cuando Kate apoyó el hombro en el marco de la puerta entre el baño y el dormitorio. Su toalla rodeaba su torso y estaba asegurada justo por encima de sus pechos, dejando sus piernas lisas, pálidas desnudas. Alexi sintió que un rubor se deslizaba hasta su cuello y una renovada oleada de excitación al recordar la sensación de ellas envueltas a su alrededor. "¿Te vas?" “Sí.” Alexi revisó sus bolsillos en busca de su cartera y teléfono celular. “Vas a dormir cuando llegues a casa, ¿verdad?” Alexi sonrió con aire de culpabilidad. "Sí. ¿Te haría sentir mejor si prometo soñar contigo?” Kate inclinó la cabeza hacia un lado. "Tal vez. Porque probablemente estaré sentada en mi escritorio pensando en ti en la cama.“ “Supongo que es mejor que te quedes dormida en tu escritorio.” Alexi se dirigió a la puerta del dormitorio, y Kate la siguió a través de ello y por el pasillo. Agarró su chaqueta detrás de la puerta y sacó las llaves del bolsillo. “Hey,” Kate dijo cuando Alexi tenía la mano en el picaporte. Soltándola, se dio la vuelta. “¿Estás bien acerca de esto?” 145

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Tocada por la sinceridad en la voz de Kate, Alexi respondió con honestidad. "Por ahora." “Sin arrepentimientos por la mañana?” "Ninguno." “Y de lo demás? Lo siento. Ni siquiera me he molestado en preguntar cómo está todo lo demás.“ “Bueno, por encima de todo mi resto de estrés, Danielle y yo no nos estamos llevando bien.” "¿Por qué no?" "No estoy segura. Discutimos el otro día y las dos somos demasiado tercas para disculparnos, supongo. Siento como si estuviera eligiendo a Ron por encima de mí.” Alexi se encogió de hombros. “Eso suena un poco egoísta cuando lo digo en voz alta. Estoy segura de que va a entrar en razón con el tiempo. Será mejor que te deje alistarte para el trabajo.“ "¿Puedo llamarte más tarde?" "Me gustaría eso." “Muy bien.” Kate agarró los bordes de la chaqueta de Alexi y la acercó para un beso más, esta vez persistente para acariciar los labios de Alexi lentamente. Cuando Alexi sintió la lengua de Kate deslizarse contra la suya, jaló de la esquina de la toalla de Kate liberandola. Pero Kate la atrapó contra ella antes de que pudiera caer. Soltó a Alexi y juguetonamente la apartó. "Bueno. Vete ahora.“ "Aguafiestas."  “Llegas tarde esta mañana,” Jason dijo mientras se paraba y se acercaba para agarrar algunas páginas de la impresora. Kate echó un vistazo a su reloj. "No llego tarde." “No llegas tan temprano como sueles estar.” “Me detuve por un café. Las cosas buenas.” Ella sonrió y levantó el portavasos de cartón en la mano. “Te traje uno, también.” Jason la observó demasiado de cerca mientras ella dejaba un vaso sobre su escritorio y uno en el suyo. 146

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“Alguien que conozca?” "¿Qué?" “No te he visto sonreír así desde que empezaste a trabajar aquí. Como dudo que sea el trabajo, tiene que ser un hombre. Así que es un bombero? ¿Alguien que conozco?" Normalmente, Kate desechaba cualquier pregunta acerca de su vida personal o hacía una broma para cambiar de tema. Pero le gustaba Jason, y no tenía la impresión de que él la juzgaría o la trataría de forma diferente. “No es un hombre, Jason.” “Bueno, ¿qué otra cosa podría ser? Sé que no estás repentinamente cautivada por el trabajo. Fue ese incendio de anoche realmente tan emocionante?” “No es un hombre.” Jason se quedó en silencio durante un minuto y Kate casi podía ver su cerebro trabajando. La ola de incredulidad en su rostro cuando lo comprendió en realidad habría sido cómico si Kate no estuviera nerviosa por su respuesta. "De ninguna manera. Eres demasiado bonita para ser —” Se detuvo rápidamente, censurándose demasiado tarde. Kate se echó a reír. “Oh, realmente quiero saber qué palabra usarías en este momento.” “Yo — bueno, eres preciosa. Podrías tener a cualquier tipo que quisieras“ “Jason, las mujeres no son lesbianas porque no pueden conseguir un hombre.” "Lo sé, lo sé. Pero tu — bueno, necesito un minuto para asimilar esto.” Él se sentó y tomó un sorbo de café. La miró, luego a lo lejos, luego a ella de nuevo. “¿No debería haberte dicho?” Kate recogió las notas del incendio de la noche anterior y encendió su computadora. "No, no. No cambia lo que pienso de ti.” Él repasó sus informes, firmando en los lugares apropiados. Después de un minuto de silencio, dijo, “Si no hay un hombre, entonces, ¿quién es la mujer?” Kate dudó. "¿Qué? No vas a decirme. Dejas caer esto sobre mí y ni siquiera me das los detalles?” 147

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“No estoy segura de que lo apruebes.” “¿Por qué no —” “Es Alexi Clark,” Kate soltó antes de que pudiera cambiar de opinión. Sólo decir el nombre de Alexi trajo visiones de la noche anterior en su cabeza. Alexi había sido increíble y atenta. Y la única queja de Kate era que cada vez que había tratado de devolverle el favor, Alexi había cambiado las cosas y hecho el amor a Kate una vez más. Y a pesar de que no parecía que era algo que valiera la pena quejarse, en lugar de sentirse saciada por completo, Kate quería Alexi más que nunca. Hoy, además de tener la sensación de las manos y la boca de Alexi impresas en su piel, Kate todavía estaba imaginando cómo el cuerpo de Alexi se sentía bajo sus manos, y pensó que podría volverse loca antes de que terminara el día. Jason se sentó en silencio durante tanto tiempo que Kate se puso nerviosa. "Por favor di algo. No quería que eso pasara.“ “Debes tener cuidado, Kate.” “Sé que no parece ser la mejor idea.” Estar con Alexi era la única cosa que Kate no había tenido que analizar hasta morir en meses. Cuando estaba con Alexi, ya no se sentía como si fuera la mitad de lo que solía ser — ya no se sentía como si estuviera siempre incompleta sin la lucha contra incendios en su vida. Alexi le hacía creer que podía estar completa, como si pudiera ser feliz en sus nuevas circunstancias. “No parece así? No es una buena idea en absoluto.“ “Si pensara por un segundo que pudiera ser la que provocó los incendios, no habría dejado que pasara nada.” “Espero que no. ¿Que pasó? Fue esta una especie de llamada caliente o algo así?” “No,” Kate exclamó. Ella y Alexi no habían hablado mucho acerca de lo que significaba; Alexi había insistido en eso al principio. Entonces esta mañana, Kate no había querido arruinar la intimidad persistente entre ellas. Fue esta una aventura para Alexi? No lo creía. Alexi había sugerido que si estaban hablando de algo más que una noche tendrían que hacer frente a algunos problemas. Eso no suena como si Alexi tuviera la intención de una aventura de una noche. Y esta mañana, no parecía tener prisa en irse como podría esperarse si no quisiera que siguieran viéndose. De hecho, incluso habían tomado tiempo para una pequeña charla acerca de los problemas de Alexi con Danielle. De repente, Kate repitió las palabras de Alexi. Siento como si estuviera eligiendo a Ron por encima de mí. Hizo a un lado sus notas del incendio de la noche anterior y buscó su archivo del incendio de Alexi. Pasó rápidamente las páginas de los informes. “¿Qué estás buscando?,” Jason preguntó. 148

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“Algo que había pasado por alto.” Kate revisó la página frente a ella. “Alexi dijo que ella y Ron eran los únicos con llaves del garaje, pero que la mayoría de los contenidos eran propiedad personal de Alexi. Dijo que Ron nunca entraba allí.“ "¿Y?" “Entonces, ¿qué pasa con Danielle Volk?” “No recuerdo ninguna mención de si entra allí o no.” “Encontramos sus huellas en la lata de gasolina, en la mesa de trabajo cerca de donde se guarda la lata, y en el candado.” “No eran ella y Alexi Clark mejores amigas?” "Si, lo sé. Y por eso no pensé nada de eso, en un principio. Tal vez estoy equivocada aquí.” Kate sacudió la cabeza, tratando de mantener sus pensamientos en línea. “Pero Alexi dijo algo que me hizo pensar si Danielle era tan leal a Alexi como supusimos.” “Plática de almohada?” “Cállate, estoy hablando en serio. Danielle se presenta como un apoyo y un poco dócil. Pero un par de veces me he preguntado si la subestimamos. Tal vez si ella creía que estaba protegiendo a su esposo, es capaz de más de lo que nadie le da crédito.“ “Vamos a preguntarle. A ver si puede venir esta tarde.“ “Necesito hacer una llamada telefónica primero.” Kate ignoró la mirada de desaprobación de Jason y abrió su teléfono celular. “Si estamos a punto de romper su amistad, le debo a Alexi eso.”  “Por aquí,” Kate dijo mientras conducía a Danielle Volk a la sala de conferencias. "El Sr. Hayworth ya viene. Tome asiento.” Kate cerró la puerta detrás de ellas. Mientras Danielle sacó una silla en el lado opuesto de la mesa, le dio a Kate una mirada curiosa, pero Kate no estaba dispuesta a revelar nada todavía. “¿No te importa si grabamos esta entrevista, ¿verdad?” Kate jugueteó con la pequeña cámara de vídeo que había colocado en la mesa antes. "Supongo que no."

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“Bien.” Kate echó a andar la cámara cuando Jason entró en la habitación. Él cruzó para apoyarse contra la pared a la izquierda de Danielle. Cuando Kate miró a Jason, él asintió con la cabeza para que ella comenzara el interrogatorio. "Sra. Volk, ¿hay algo más que quiera decirnos acerca de la noche del incendio In Left Field?” “No.” Danielle sostuvo la mirada de Kate, sin parpadear. Kate no esperaba que con una pregunta tan general, abierta Danielle se equivocara, pero quería una línea de base para medir las reacciones de Danielle. “¿Puede explicar por qué encontramos sus huellas en la lata de gasolina en el garaje de Alexi?” “Debo haberlo tomado prestado.” “¿También pidió prestadas las llaves de su esposo al garaje detrás del bar?” “No que pueda recordar.” Kate casi admiraba sus nervios de acero. Si Danielle estaba experimentando alguna tensión sobre la dirección de las preguntas de Kate, no mostraba ninguna evidencia externa de ello. “Las suyas y las de Alexi eran las únicas huellas en el candado.” “Bueno, tal vez lo hice y no lo recuerdo.” “Tengo una teoría acerca de lo que podría haber ocurrido esa noche. ¿Le gustaría escucharla?" “No particularmente.” El veneno se deslizó en la voz de Danielle pero su expresión se mantuvo plácida. “Creo que sabía acerca de los problemas de apuestas de juego de su esposo y estaba buscando una manera de ayudarlo.” Kate sacó la silla frente a Danielle y se sentó. “Las finanzas personales de mi esposo no tienen nada que ver con el bar.” “Lo hacen cuando él estaba tomando el dinero de la cuenta del negocio.” Kate vio un ligero endurecimiento alrededor de la boca de Danielle. Al parecer Alexi no le había dicho a Danielle que había revelado esta información a Kate. “¿Cuánto tiempo cree que la Sra. Clark habría habría soportado que él robara del bar?,” Jason preguntó.

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Cuando Danielle no respondió, Kate dijo, “Tengo la impresión de que ella estaba harta. Finalmente había conseguido arreglar su vida, pero ahora tenía que lidiar con los problemas de Ron.“ “¿Qué te ha estado diciendo?” Danielle preguntó, y Kate vislumbró la primera grieta en su fachada. Kate había dado a entender deliberadamente que había tenido conversaciones detalladas y tal vez personales con Alexi acerca de sus sentimientos con respecto a los juegos de azar de Ron, y el destello de celos en los ojos de Danielle no la defraudó. Kate ignoró la pregunta. “Un pago del seguro habría resuelto sus problemas financieros, así como darle la oportunidad de convencer a Alexi para disolver su asociación.” Danielle miró fijamente a Kate. Kate se rió y miró a Jason. “Me gustaría poder haber escuchado esa conversación, ¿verdad?” Ella volvió su mirada de nuevo a Danielle. “Después de todo lo que han pasado juntos, puede imaginar como debe haberle hecho sentir saber que ambos querían abandonarla?” Kate estaba especulando ahora, pero la expresión endurecida de Danielle le dijo que estaba dando en el blanco. “Todo lo que hemos pasado?” Danielle ya no hizo ningún intento de ocultar la amargura en su voz. “La mayor parte de ello fue su culpa. La aguantamos con su bebida durante demasiados años.“ "Es cierto. Te encargaste de ella cuando ni siquiera podía pasar un día sin una bebida. No puedo ni imaginar la cantidad de veces que debe haberte lastimado, sin embargo sigues regresando por más.“ “Nadie nos habría culpado si nos hubiéramos dado por vencidos con ella hace mucho tiempo. Incluso su propia madre no ha hablado con ella en años.“ Momentáneamente aturdida, Kate sólo podía mirar a Danielle. Podía imaginarse el daño que esa declaración, tan fríamente dicha, podría infligir. Y de repente se arrepintió de su papel en esta conversación. Pero no había llegado tan lejos para dar marcha atrás. Necesitaba la verdad así que forzó a las palabras que estimularan el resentimiento de Danielle. “Entonces dónde está su simpatía cuando su esposo tiene su propia adicción?” “Ron no tiene ningúna adicción. Hizo algunas malas apuestas.“ Kate se levantó. “La negación, ¿eh? Tal vez ambos tienen un problema. Tal vez deberías reconsiderar, porque suena como que todos tuvieran la asociación perfecta — una gran familia disfuncional.“ 151

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“Tí no sabes nada de mi vida.” Danielle golpeó sus manos sobre la mesa y se puso de pie. “Siéntese, Sra. Volk.” “No entiendes los sacrificios que he hecho por ese maldito bar. El tiempo que ese lugar ha consumido de nuestras vidas. Y que tenemos que mostrar ahora. Nada." “¿Y de quién es la culpa?” Danielle no lo dudó. “Alexi. Es culpa de ella. Ella quería ese lugar tanto y arrastró a mi esposo en ello “ “No fue así como lo escuché. Él estaba más que feliz de invertir en el lugar. Después de todo, reconocía algo bueno cuando lo veía. Ella trabajaba duro para hacerlo grande, y él podía montarse sobre su éxito.” Kate estaba en un rollo ahora, y no podía parar sus respuestas más de lo que Danielle probablemente podría haber hecho. Kate miró a Jason y vio sorpresa en su rostro, pero no había señales de que quería que se detuviera. "Pendejadas. Alexi lo necesitaba. Ella nunca habría sobrevivido esos primeros años sin nosotros.“ “Ella nunca ha sido lo suficientemente agradecida, verdad?” "¿Agradecida? Cuando mis amigos de mi edad estaban teniendo hijos y tomando vacaciones en familia, yo estaba atrapada en ese bar o en casa sola porque Ron pasaba muchas horas allí.“ “Has estado sacrificando por años. Así que cuando Ron se metió en problemas, fue el turno de otra persona. Incluso si eso significaba que Alexi perdía su bar.” Kate quería señalar que Ron encontró el tiempo para jugar, pero no lo hizo porque tenía que mantener la atención de Danielle centrada en Alexi como el catalizador de sus problemas. "Toda la razón. Hice lo que tenía que hacer. Por mi familia." “Eso sonó como una admisión de culpa,” Jason dijo tranquilamente en el silencio que siguió al estallido de Danielle. Kate oyó el chasquido de la puerta de la sala de conferencias abriéndose detrás de ella y cerró los ojos brevemente. Sin siquiera darse vuelta podía sentir el dolor que irradiaba Alexi, y se sentía en parte responsable. Había presionado a Danielle hasta el punto de frustración y de hecho se había sentido aliviada cuando ella se quebró. “¿Qué hiciste exactamente?” La voz de Alexi estaba llena de dolor e incredulidad. Ella se movió para estar enfrente de Danielle, y ahora Kate podía ver el vacío en sus ojos. 152

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“¿Qué haces aquí?” Obviamente sorprendida, Danielle retrocedió un paso y casi tropezó con la silla que había empujado hacia atrás. Jason se apartó de la pared y señaló la cámara de vídeo en la mesa. “Esa es una cámara WiFi. Ella ha estado viendo en la habitación de al lado.“ Danielle lo miró con incredulidad, luego se volvió hacia Alexi, su expresión suplicante. “Ron estaba tan hundido y no dejaba de hacer apuestas. El pensó que de alguna manera podría mejorar las cosas con sólo un gran triunfo. Simplemente no podía ver ninguna otra salida.“ Alexi la miró fijamente. Kate quería tomar su mano y hacerle saber que no estaba sola. Pero aparte del gesto de ser poco profesional, Kate no estaba segura de que sería bienvenida. “No se supone que sería tan complicado. Después del incendio en el bar, pensé que la compañía de seguros sólo pagaría y todos seguiríamos adelante.” Danielle todavía estaba tratando de convencer a Alexi que había hecho lo correcto, como si de alguna manera pudiera justificar lo que había dicho hace sólo unos momentos. "¿Como pudiste hacer esto?" “No sabía qué más hacer.” “Entonces, el garaje, fuiste tú también?” Los ojos de Alexi se llenaron de lágrimas y su mandíbula se tensó como si estuviera tratando de evitar que cayeran. Hasta ese momento Danielle había sido capaz de mirar a Alexi, pero ahora su mirada cayó a la mesa frente a ella. “Respóndeme,” Alexi exigió. Danielle se estremeció. “Quería asustarte. Cuando me dijiste que habías ido a ver a Anthony Wilde, entré en pánico. Todas tus preguntas estaban causando problemas y no las dejarías pasar. Tenía miedo de exactamente este escenario.“ “Es mi culpa?” La voz de Alexi tembló. “En realidad estás diciéndome que es mi culpa que hayas provocado ese incendio en mi garaje.” Alexi cruzó los brazos sobre su estómago y Kate pensó que podría doblarse. “Alexi —” "Lo sabías. Sabías cuánto ese bar significaba para mí. Había otra manera, podríamos haber descubierto otro ... y el coche de mi padre ...” la voz de Alexi se quebró. El corazón de Kate se rompió por ella, incluso mientras estaba furiosa por Danielle por hacer que Alexi se sintiera responsable.

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“Alexi, somos amigas desde hace mucho tiempo. Cuando te hayas calmado, verás que hice lo que era mejor.“ “Lo que hiciste — fue imperdonable.” Alexi se volvió y salió sin esperar una respuesta. Danielle miró a la cámara sobre la mesa, y luego a Kate y Jason. “¿Qué pasa ahora?,” Preguntó con resignación. Jason respondió. “Le sugiero que hable con un abogado. Tendrá noticias de alguien en la oficina del fiscal.“ Para el momento en que Kate fue capaz de escapar de la sala de conferencias, Alexi se había ido hace rato. Se debatió en tratar de llamarla, pero no estaba segura de cómo iba a responder. Quería ir con ella, pero todo lo que sabía sobre Alexi le dijo que probablemente necesitaba un poco de espacio para procesar lo que acababa de suceder.

CAPÍTULO DIECIOCHO "Lo siento. No sé que estoy haciendo aquí,“ Alexi dijo tan pronto como Kate abrió la puerta de su apartamento. Kate dio un paso atrás. "Entra." Alexi permaneció parada en el umbral. “Normalmente, voy a Danielle cuando necesito hablar, pero ...” Alexi parecía agotada, tenía los ojos enrojecidos, como si hubiera estado llorando, y la piel debajo de ellos parecía magullada. Kate sospechaba que sólo por voluntad se sostuvo erguida. “Me alegro de que estés aquí.” Kate tomó la mano de Alexi y la guió hacia dentro. Alexi ni siquiera pareció darse cuenta cuando Kate la llevó al sofá y la sentó allí. “Lamento lo que pasó hoy.” "¿Por qué? Sólo estabas haciendo tu trabajo.” Un rastro de amargura impregnó la voz de Alexi. “No es por eso que lo siento. Sé lo mucho que esto te ha hecho daño.“ Un músculo saltó en la mandíbula de Alexi mientras apretaba los dientes. "Estaré bien." Kate aún sostenía la mano de Alexi y frotó el pulgar contra la base de Alexi. “Así que has venido aquí sólo para seguir dejándome fuera.” “Te lo dije, no sé por qué estoy aquí.” 154

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“Dijiste que necesitabas hablar. Así que, por favor, háblame.” El teléfono celular de Kate sonó y echó un vistazo a la pantalla. “Maldición, tengo que tomar esto. Regreso enseguida.” Ella abrió su teléfono mientras se dirigía por el pasillo. “Hola, Jason, ¿qué pasa?” “Siento molestarte en casa, pero el asistente del fiscal llamó. Ella tiene que mover nuestra reunión de mañana por la tarde a primera hora de la mañana. Tengo que dejar a los chicos en la escuela, así que me reuniré contigo allí. ¿Puedes pasar por la oficina y agarrar el expediente del caso y el vídeo de la entrevista de Danielle Volk de ayer. Querrán copias de todo eso.“ "Por supuesto. No hay problema." "Estupendo. Te veré mañana." "A primera hora." Jason se rió. "Sí. No te quedes despierta hasta muy tarde.“ “Trataré no hacerlo.” Kate cerró su teléfono y volvió a la sala de estar, pero lo encontró vacía. “Alexi,” llamó mientras metió la cabeza en la cocina. Alexi no estaba allí, así que se dirigió hacia el comedor. En la puerta, Kate se detuvo bruscamente, luego se obligó a dar varios pasos lentos en la habitación. Alexi estaba sentada en la mesa, mirando una botella medio llena de Jack Daniels. Las lágrimas corrían por sus mejillas y parecía ajena a la presencia de Kate. “Yo, uh ...” Ella no sabía qué decir. Pero la disculpa que casi había dicho por tener licor en su propia casa habría sonado ridícula. Alexi pasó la mayor parte de su tiempo rodeada de botellas. Servía bebidas durante todo el día, así que una botella en el gabinete de Kate no era la gran cosa. “Lo curioso es que — ni siquiera me gusta el whisky.” Alexi olisqueó y se pasó el dorso de la mano por debajo de la nariz. Kate no bebía whisky tampoco. La botella fue dejada de una fiesta de cumpleaños que había hecho para Paula hace meses. Al darse cuenta de que al menos debería sacar la botella de la habitación, Kate dio un paso adelante y la alcanzó, pero las palabras agudas de Alexi la detuvieron. "Dejala." “Alexi —” “Sólo la estoy mirando.” “No es necesario.” 155

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"Sí. Lo es.” Cuando Alexi la miró, Kate sintió una punzada en el pecho ante el dolor acumulado en sus ojos. Y mientras la miraba, Alexi tiró las persianas sobre esas emociones. Pero, a pesar de que ahora estaban ocultas, Kate sintió que aún estaban allí. "¿Por qué? Cuando puedo quitarla?” “No necesito que lo hagas.” “Quiero hacerlo.” Ella se negó a dejar que Alexi la excluyera por completo. “Sé que quieres ayudar, Kate. Pero no puedes solucionar esto.” Kate sacó la silla junto a Alexi y se sentó. Tomó la mano de Alexi, pero Alexi la jaló liberandola y la metió en su regazo. “Puedo si me dejas.” “No puedo dejarte. No siempre vas a estar ahí para eliminar la tentación.“ "Estoy aqui ahora. ¿Por qué no es suficiente?” Alexi envolvió sus brazos alrededor de su propio torso, formando efectivamente una barrera entre ellas. “Simplemente no lo es.” “¿Puedo llamar a alguien? Tu padrino?” Kate se preparó para la respuesta, tratando de convencerse de no tomarlo como algo personal si Alexi lo necesitaba en lugar de ella. "No." “Alexi, está bien necesitar a alguien, para pedir ayuda. No es eso algo que enseñan en esos programas?” "No esta vez. Tengo que ser lo suficientemente fuerte para hacer esto por mi cuenta.“ “¿Por qué es tan importante ahora?” “Necesito confiar en mí misma, si alguna vez espero que alguien más confíe en mí. Y quiero —” Alexi mordió sus palabras.“ ¿Qué?" “No importa.” Alexi sacudió la cabeza. “Por favor.” Kate tocó el hombro de Alexi. "¿Qué quieres?" “Quiero que confíes en mí.” Alexi la miró con ojos que eran suaves e inesperadamente abiertos. Una semilla de esperanza se abrió en el corazón de Kate. Incluso si Alexi no podía 156

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admitirlo todavía, una parte de ella quería quitar la pared entre ellas. Podrían tener que hacerlo un ladrillo a la vez. “Si esto es lo que necesitas, entonces te dejaré tenerlo.” Kate apretó el hombro de Alexi, y luego se puso de pie. “Pero no voy a ninguna parte. Eestaré en la habitación de al lado cuando hayas terminado.“ Kate quería más que nada quitar esa botella. Pero si Alexi necesitaba probar algo, Kate la apoyaría. Se obligó a salir de la sala y entrar en el dormitorio, medio esperando que Alexi la llamaría. Pero no lo hizo. Así que Kate se sentó en su cama y cogió un libro de la mesita de noche.  Alexi no estaba segura de si Kate realmente entendía por qué no le había permitido agarrar el whisky. Pero le había dado espacio a Alexi de todos modos. Alexi se quedó mirando la botella delante de ella. Había sentido ese tirón antes, la promesa de un elixir mágico para erradicar su dolor. Pero, ahora sabía que era una mentira. No había magia y el dolor no se iría; sólo desaparecía temporalmente. La oscuridad se volvió hacia adentro y comió su interior. Tenía que enfrentarse con lo que Danielle había hecho, y lo haría sin alcohol. Así que se quedó clavada en su silla y se quedó mirando la botella hasta que su visión se volvió borrosa y le dolía la cabeza. Ella y Danielle había sido amigas durante casi la mitad de sus vidas. Durante todo ese tiempo, pensó que conocía a Danielle tan bien como se conocía ella misma. Pero nunca habría creído que Danielle fuera capaz de poner en marcha los acontecimientos que destruyeron toda la vida de Alexi. Había puesto a Danielle a pasar un infierno en los últimos años, y una vez hubiera creído que significaba que ella se merecía lo que le estaba pasando ahora. Pero se había perdonado a sí misma y le pidió a Danielle y Ron que hicieran lo mismo. Ella pensó que lo hicieron. Pero para Danielle abandonar los sueños de Alexi con el fin de proteger a Ron, tenía que haber estado albergando al menos un poco de resentimiento. Porque la Danielle que Alexi pensaba que conocía no podría haber provocado ese incendio. Pero lo había hecho. No sólo eso, sino que lo había admitido en la cara de Alexi sin ningún rastro de remordimiento. Nada de lo que Alexi pudiera hacer borraría esa traición. Lo único que le quedaba para controlar era su propia reacción.

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 Kate oyó el chasquido de la puerta abrirse del dormitorio y levantó la vista. Su libro estaba abierto en su regazo, pero no había pasado una página en diez minutos. Alexi estaba perfilada en la puerta. Kate contuvo el impulso de ir a ella. En cambio, simplemente cerró su libro, lo dejó a un lado y esperó. Los ojos de Alexi estaban ensombrecidos y nada en su postura daba un indicio sobre su estado de ánimo. “No la bebí,” Alexi dijo suavemente. “No pensé que lo harías.” Alexi cruzó la habitación y se metió en la cama junto a Kate. “¿Y si lo hubiera hecho?” Kate levantó su brazo y Alexi se movió debajo de el y se acercó más. "¿Querías hacerlo?" "Sí. Bueno, más o menos.” Alexi apoyó la cabeza en el hombro de Kate. “Te dije que no iría a ninguna parte y no lo haré.” Kate besó la frente de Alexi. “Realmente no sabes cómo era — como puedo ser. Estaba enojada y egoísta y nunca me preocupaba por nadie más, siempre y cuando tuviera lo que quería. He ahuyentado a muchas personas que juraron que no se irían.“ “Y es por eso que no me crees cuando te digo que no lo haré.” "Quiero creerlo." "Tenemos tiempo. Ahora estás aquí.“ “Necesitaba espacio para aceptar las cosas antes de poder compartirlas con alguien.” Kate podía entender eso. No podía imaginar descubrir que la única persona que conocía mejor en el mundo podria destruir lo que más le importaba a ella. Y precisamente por eso Kate la había dejado irse esa tarde, pero también había esperado que Alexi viniera a ella cuando estuviera lista. Y a pesar de que Alexi parecía reacia a abrirse por completo, Kate sabía lo que era un paso adelante que Alexi estuviera acostada junto a ella ahora. “Qué te impidió beber esta noche?” “No quiero volve a ser esa persona. Y he aceptado que nunca voy a ser alguien que pueda beber casualmente. Además, es difícil no sentirse culpable ahora porque sé lo que es la sobriedad.“ 158

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"¿Y cómo es eso?" “Puedo sentir cuando estoy sobria. Solía beber para ponerme entumecida.” Alexi apoyó la mano en el centro del pecho de Kate y empezó a frotar círculos lentos sobre la camiseta de Kate. “Averiguar lo que hizo Danielle duele como el infierno. Pero esto — estar contigo se siente bien. Y si quiero eso, tengo que tomar también el dolor en la vida.“ “Alexi, antes de decidir si quieres estar aquí conmigo, hay algo que debes saber.” Alexi se incorporó sobre un codo y movió la otra mano hasta el estómago de Kate. “Tenemos que entregar nuestro informe a la compañía de seguros.” "Lo sé. Los llamé esta tarde y verifiqué mi póliza. En caso de incendio provocado, nuestra cobertura permite que un socio inocente lo cobre. Suponiendo que creen que no tenía ningún conocimiento de las acciones de Danielle, por supuesto.“ "¿Entonces qué vas a hacer?" “Lo que siempre había planeado. Reconstruir y volver a abrir.” Alexi deslizó su mano bajo el dobladillo de la camiseta de Kate y trazó pequeños círculos sobre su piel. "Eso suena como una buena idea." “Sólo que esta vez, lo voy a hacer yo sola.” “No más socios?” "No. Este es mi sueño. Creo que estoy lista para hacer frente a éste por mi cuenta.“ “¿En serio?” Kate cogió la mano de Alexi para detener la agitación en su interior que esos círculos estaban causando. “Puesto que tendrás el negocio bajo control, ¿hay algo en lo que pueda ayudarte?” “Podría ser capaz de pensar en alguna manera de que me puedas ayudar.” Alexi liberó suavemente su mano y reanudó la hipnótica caricia. “Tal vez ayudarme a relajarme después de un día estresante de reconstruir mi negocio — el ocasional masaje en los pies, tal vez.” "Por supuesto. Y podría prepararte la comida mientras descansas en el sofá.“ “Eso suena bien.” Los dedos de Alexi vagaron hacia arriba y juguetearon sin prisa con el pezón de Kate. “Tal vez podríamos empezar ahora.” Kate se levantó y, con una mano en el hombro de Alexi, la instó a acostarse. 159

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"¿Qué quieres decir?" “Déjame mostrarte un poco de atención. Ayudarte a relajarte.” Kate tocó el cuello de Alexi, trazando los tendones a lo largo del lado del mismo. “No estoy sintiendo todo ese estrés ahora mismo.” “Bueno, entonces déjame acabar primero.” Kate acarició el brazo de Alexi y su cadera. “Kate.” Alexi apoyó su mano sobre la de Kate, sosteniéndola en su lugar. “¿Cuánto tiempo esperas mantenerme distraida?,” momentáneamente que Alexi detuviera su progreso.

Kate

preguntó,

permitiendo

Alexi se encontró con los ojos de Kate, implorándole que siguiera adelante, pero Kate a propósito no mostró ningún indicio de que lo haría. “No quieres que te toque.” A pesar de que ella dijo las palabras, Kate pensó que el corazón podría rompersele si Alexi no lo negaba. “No es eso — exactamente.” “Sé cuánto necesitas estar en control. Pero necesito tanto para que puedas dejarte ir. Ponte en mis manos.“ “No estoy segura de que pueda.” “Te prometo que no quiero que hagas nada que no quieras. Pero me escuchas primero?” "De acuerdo." Kate presionó la boca cerca de la oreja de Alexi y le susurró, “¿Recuerdas lo que sentías anoche cuando estabas dentro de mí?” Alexi se estremeció contra ella. "Sí." “¿Te hizo sentir fuerte? Poderosa?” Ligeramente, Kate lamió el lóbulo de la oreja de Alexi. “Sí.” La voz de Alexi era áspera y Kate podía oír la excitación en esa sola palabra. “Quiero sentir eso.” Ella empujó sus manos por debajo de la camiseta de Alexi, luego se detuvo y esperó una señal de rechazo de Alexi. Cuando ninguna llegó, deslizó sus manos arriba pero se detuvo justo antes de tocar sus pechos. “¿Puedes darme eso?”

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Alexi arqueó su espalda y presionó sus pechos en las manos de Kate. “Quiero hacerlo.” Alexi cubrió una de las manos de Kate, pero en vez de apartarla, cerró sus dedos, apretando el pezón de Alexi. "Lo intentaré." "Bueno. Porque voy a mostrarte lo increíble que me hiciste sentir.“ Alexi tembló. Kate lentamente la desnudó y cuando Alexi trató de ayudar ella quitó suavemente sus manos y reanudó su tarea. Entonces Kate se levantó y quitó su propia camiseta sobre su cabeza. Dejó a un lado cualquier timidez bajo el calor de la mirada de Alexi mientras se desnudaba por completo. Esta vez, no quería ninguna barrera entre ellas. Cuando volvió a acostarse junto a Alexi, ambas suspiraron ante la fricción de la piel sobre la piel. Kate besó el hombro de Alexi luego llenó un rastro de ellos a través de su clavícula. Se tomó su tiempo, explorando a fondo el cuerpo de Alexi con la boca y las manos. Cuando las manos de Alexi recorrían, Kate no las detuvo, no quería que se sintiera restringida. El toque de Alexi la excitaba, incluso su paciencia se extendía hasta el límite. Kate temblaba por el esfuerzo de contenerse. Kate avivaba la excitación de Alexi, dejando que sus dedos flotaran en el muslo de Alexi pero evitando las pocas pulgadas finales que la llevaría más lejos. Esperó por una señal de Alexi, contenta de devolver esa pequeña medida de control si hacía sentir mejor a Alexi. “Muéstrame.” La suave súplica de Alexi por más casi deshizo a Kate. Pero se contuvo por un momento más. Entonces, observando la cara de Alexi, deslizó dos dedos en el interior, justo lo suficiente para sentir los músculos de Alexi tratando de atraerla más profundamente. Alexi estaba tan húmeda, tan lista, y Kate no vio un atisbo de duda en su expresión. Cuando se movió más adentro y afuera de nuevo, los ojos de Alexi se cerraron y gimió, un sonido gutural que envió un rayo de placer a través de Kate. Su propio cuerpo clamaba por el alivio, atrayéndola con promesas de éxtasis si se complacía en sólo unas caricias. “Dios, te sientes bien,” Kate susurró. Alexi jadeó y envolvió los brazos fuerte alrededor de Kate. Mientras Kate le llevaba más alto, Alexi presonó la cara en el cuello de Kate, besándola y chupándola. “¿Puedo decirte un secreto?,” Kate preguntó. Alexi asintió contra el hombro de Kate. Kate deslizó sus dedos casi todo el camino fuera y esperó, entonces puntuó sus siguientes palabras con un empuje firme. “Me encanta la forma en que te muerdes el labio cuando me follas.” 161

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Alexi gritó cuando su cuerpo se sacudió, luego empujo rítmicamente contra la mano de Kate. Kate siguió acariciando, incluso después de que la primera ola diera paso a una segunda, y finalmente Alexi retiró su mano. “Gracias,” Kate dijo contra su sien. Alexi se echó a reír. “Lo que dijiste ... lo que acabas de hacerme, y luego me dices gracias. Creo que debería ser al revés.“ Kate sonrió. “Bueno, entonces digamos que el sentimiento es mutuo.”

CAPÍTULO DIECINUEVE Kate se abrió paso entre la multitud llenando las mesas a su alrededor. Sonrió cuando vio a Alexi trabajando detrás de la barra con una toalla metida en la cintura de sus pantalones negros. Giró tarros espumosos en una bandeja, luego agarró un plato de aros de cebolla de la ventana que conducía a la cocina. Kate no quería ni pensar en los peligros que le esperaba a la blusa de seda blanca de Alexi si Kate no la sacaba de allí pronto. Se deslizó entre los grupos de clientes y rodeó la barra. Después de que Alexi depositó una copa frente a un cliente, Kate la interceptó antes de que pudiera tomar otro pedido. “Contrataste camareros. Sólo por esta noche, deja que lo manejen,” ella dijo apoyando ligeramente una mano en la espalda de Alexi. Sacó la toalla y la dejó caer debajo de la barra. “Tenemos muchos clientes. Vine aquí por sólo un minuto.“ Kate cogió a uno de los camareros sonriendo. “Parece que toda la noche ha habido muchos clientes. ¿Cuánto tiempo ha estado realmente aquí?” "Cinco minutos." “No me mientas o haré que uno de tus empleados me diga la verdad.” “Media hora, como mucho.” “Entonces llegué aquí justo a tiempo.” Kate apretó la cintura de Alexi. “Tienes una buena nultitud para tu gran reapertura.” “Sí.” El orgullo hinchándose en su corazón, Alexi inspeccionó su negocio. En sólo seis semanas, había logrado reconstruir In Left Field. Había optado por no decorar el interior exactamente como había estado, en cambio dándole un aspecto fresco a su nuevo 162

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comienzo. Echaba de menos las partes de su antigua decoración, como la pelota de baloncesto de su padre y la caja de puros. Pero había hecho un esfuerzo para añadir toques especiales cuando redecoró. Las tres mesas de billar a un lado de la habitación fueron antigüedades restauradas con troneras de cuero y patas gruesas, intrinsecamente talladas. Todo el bar había sido cableado con altavoces que estaban conectados al más grande de los televisores de pantalla plana y podría ser encendido para eventos especiales. Muchos de sus empleados habían regresado, aunque algunos ya habían conseguido trabajo mientras tanto no tenían. “Vamos a mezclarnos con tus invitados.” Kate comenzó a salir de detrás de la barra. “Está bien, nena.” Alexi tocó el brazo de Kate para detenerla. “Pero primero, ¿qué te sirvo de beber?” “Una Coca-Cola sería genial.” “Estamos celebrando. Toma un poco de champán o una cerveza.“ “Sólo el refresco, por favor.” “Te sigo diciendo, no me importa.” “Y yo sigo diciéndote, no necesito ingerir ningún producto químico cuando te tengo para que me haga sentir bien.” A pesar de la cantidad creciente de tiempo que Kate estaba pasando últimamente en el bar, en realidad no había tomado una copa en meses. Alexi insistió en que no le molestaba que Kate bebiera delante de ella. Pero Kate siguió negándose, diciendo que nunca había tomado más que una cerveza ocasional con Paula y no lo extrañaba de todos modos. "Eres dulce. ¿Estás segura?" "Sí. Puedes dejar de preguntarme. Ahora, vamos, creo que veo algunas caras conocidas por allí.“ Kate condujó a Alexi través de la multitud, deteniéndose y esperando pacientemente cuando un bienintencionado tras otro retrasó a Alexi. Finalmente, llegaron a un pequeño grupo de personas que Alexi reconoció como los más cercanos a Kate. Estaba la mejor amiga de Kate, Paula, a quien Alexi había llegado a conocer bien desde que Kate la había contratado como obrera durante la restauración del bar. Una atractiva mujer parada junto a Paula. Su expresión era suave y sus ojos brillaban cuando miraba a Paula. Y sus dedos rozaron la manga de Paula cuando hablaba con ella. 163

Erin Dutton – Punto de Ignición

Traducción: Martha Lo 2017

El compañero de Kate, Jason, le pasó un brazo por los hombros a modo de saludo mientras entraba en su círculo. Alexi dio un paso atrás por un momento, viendo como los amigos de Kate la saludaban. Alexi intuyó que Jason no había estado siempre completamente de acuerdo con la decisión de Kate de involucrarse con ella. Pero en las últimas semanas parecía que él había cambiado de opinión. Tal vez el cambio había llegado mientras el tiempo fue pasando desde que el caso de Alexi fue cerrado. Alexi no había estado en contacto con Ron ni con Danielle, pero había oído que Ron estaba apoyando a Danielle. Él había contratado a un abogado, pero el sistema de justicia notoriamente lento no había hecho ningún progreso en el procesamiento de Danielle todavía. Alexi esperaba que tendría noticias del asistente del fiscal cuando se acercara la fecha de la corte, pero en lo que a ella se refería ya había recibido toda la resolución posible. Por extraño que parezca, no podía invocar una necesidad de venganza cuando pensaba en Danielle. Todo lo que sentía era tristeza por la pérdida de dos amigos que una vez había querido. “Oye, ven aquí.” Kate deslizó su mano en el interior del codo de Alexi y la acercó. “Alexi, lo has hecho bien aquí,” Jason dijo, asintiendo con la cabeza el espacio alrededor de ellos. "Gracias. Y gracias por venir,“ Alexi dijo. “Hola, Paula.” “Alexi, el lugar se ve genial. Permiteme presentarte a la Dra. Celeste Fields.“ “Es un placer conocerte. He oído hablar mucho de ti.” Alexi tomó la mano de Celeste. Celeste miró con nerviosismo a Paula. No te preocupes. Ella habla muy bien de ti,” Alexi le aseguró. “Bien.” Celeste sonrió. "Es un placer conocerte también. Estuve aquí una vez, antes del incendio, y me divertí. Definitivamente has hecho justicia al lugar en la remodelación también.“ "Gracias." Paula levantó la botella. "Un brindis. Por Alexi. Todo su trabajo duro está dando sus frutos.“ Vasos y botellas tintinearon juntos. Kate entrelazó los dedos con los de Alexi, sus ojos invitando un momento privado entre las festividades.

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Erin Dutton – Punto de Ignición

Traducción: Martha Lo 2017

Alexi sonrió a la mujer que había llegado a significar tanto en tan sólo un lapso de dos meses. Kate había convencido al corazón de Alexi a que se abriera con tanta paciencia, borrando el pánico habitual de Alexi. Alexi confiaba en Kate con su futuro, con su felicidad, y con su amor. “¿Por qué brindamos?,” Kate preguntó mientras levantaba su vaso en una mano y agarraba la mano de Alexi con la otra. “Por un nuevo comienzo,” Alexi respondió sin dudar.

FIN

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