El Milagroso Poder de La MELATONINA

El autor y la editorial declinan toda responsabilidad por los daños o perjuicios que directa o indirectamente puedan ser causados o atribuidos al uso que se haga de la información contenida en este libro. Se aconseja encarecidamente a los lectores que antes de iniciar un trabamiento con melatonina o cualquier otro producto mencionado en esta obra, consulten con su médico. Primera edición: Febrero de 1996 Segunda edición: Marzo de 1996 Titulo original: MELATONIN Traducido del inglés por Alma Alicia Martell Moreno © de la versión original Celestial Connection. Inc. 1996 © de la presente edición EDITORIAL SIRIO, S.A. Panaderos. 9 29005-Málaga ISBN: 84-7808-181-X Depósito legal: B-13.623-1996 Impreso en los talleres gráficos de Romanya/Valls, Verdaguer 1 08786 Capellades (Barcelona

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NOTA DEL AUTOR La melatonina es la gran noticia. Una hormona-medicamento-complemento alimenticio que está demostrando su eficiencia en el combate contra el insomnio, contra el cáncer, contra el envejecimiento, contra la hipertrofia de la próstata, la depresión, el colesterol, la hipertensión, la osteoporosis, las cataratas y la epilepsia; que se ha manifestado como un poderoso impulsor del sistema inmu- nológico. como antioxidante y como regenerador de la actividad sexual. ¿Qué más se le puede pedir? Que todo ello sea cierto, pensará tal vez el lector. Nosotros también lo deseamos. Son muchos los estudios de laboratorio que en estos precisos instantes se están realizando sobre la melatonina para dilucidar en qué medida y bajo qué condiciones es más efectiva, en los diferentes campos en los que de un modo todavía sin calibrar ha mostrado inicialmente su valor. La finalidad de este libro es presentar al lector, de un modo objetivo, claro y sin tecnicismos, todos los hechos relevantes conocidos hasta ahora sobre esta sorprendente hormona; los más recientes descubrimientos y los trabajos que están en proceso en la actualidad. Aunque se ha puesto el máximo cuidado en la recopilación de datos, siempre es posible que se hayan deslizado errores. Además, estamos tratando de algo totalmente nuevo, por el momento todo son teorías. Unas resultarán confirmadas con el paso del tiempo y otras tendrán que ser forzosamente desechadas. El autor manifiesta que no está en modo alguno relacionado con ninguno de los grupos científicos que en una rabiosa competencia investigan en la actualidad sobre la melatonina. Los descubrimientos y los experimentos que aquí se mencionan han sido tomados libremente de las 7

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fuentes que se citan en la bibliografía y que están a disposición de todo el que las quiera consultar. También manifiesta el autor que no tiene relación ni posee acciones de ninguna de las compañías que fabrican o distribuyen comercialmente la mclatonina. Su interés en esta hormona es sin embargo doble: por un lado puramente científico y por otro tremendamente personal. ¡Ojalá que todas las esperanzas que la melatonina ha despertado en cientos de miles de personas, lleguen pronto a convertirse en realidad! Cincinnati. Ohio. Diciembre de 1995.

GLÁNDULA PINEAL

GLANDULA PITUITARIA

GLANDULA TIROIDES

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Figura correspondiente al siguiente capitulo

LA GLANDULA PINEAL

Hasta hace unas décadas, la glándula pineal disfrutaba de una categoría y una importancia mucho mayores entre los círculos y ambientes esotéricos y espirituales, que entre los científicos. En la India se la relacionó desde siempre con el chakra coronario, el más elevado y sutil de los siete vórtices de energía, que al mismo tiempo son centros espirituales y puntos de conexión entre los diferentes cuerpos del hombre y entre los distintos planos de la existencia. Los griegos descubrieron que la glándula pineal tenia la forma de un pequeño cono (o una pina) y de ahí obtuvo el nombre con el que se la conoce en occidente. Los romanos pensaron que tenía algo que ver con la sangre. Aunque fue redescubierta por los médicos renacentistas, el hecho es que hasta fechas muy recientes la glándula pineal era considerada por las autoridades académicas y por la profesión médica en general como un vestigio del pasado, como algo que alguna vez debió cumplir un objetivo pero que ahora era clasificada, junto con el apéndice y algunos órganos más, como algo inservible y sin una función determinada. Sin embargo poco a poco las cosas comenzaron a cambiar. Se observó que la existencia de tumores en la glándula pineal, en unos casos retrasaba el envejecimiento y en otros lo precipitaba. Se descubrió también que la glándula pineal de los pájaros era 9

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mucho mayor y más robusta que la de los humanos, y se vio que estaba conectada a los nervios de sus ojos, sin embargo su función seguía siendo desconocida, tanto en los pájaros como en las personas. Sólo en la década de los 50 comenzaron a desvelarse parcialmente sus misterios, al descubrirse que entre otras, segregaba una substancia hormonal que tenía algo que ver con la hormona serotonina y aparentemente también con el pigmento de la piel llamado melanina; por ello, le impusieron el nombre de melatonina. La glándula pineal está situada justo en el centro del cerebro y su tamaño aproximado es el de un guisante. Es la primera glándula que se forma en el feto, claramente distinguible a las tres semanas de la concepción. Esta diminuta glándula es el regulador supremo de todo el organismo, pues controla todo el sistema endocrino, que a su vez produce las hormonas que controlan todas las funciones corporales. Asi, a través del sistema endocrino podemos decir que la glándula pineal gobierna la actividad de prácticamente todas y cada una de las células del organismo, afectando funciones tan diversas como la reproducción. la temperatura del cuerpo, el funcionamiento de los riñones. el sistema inmunológico, el sueño, el crecimiento, el desarrollo y el envejecimiento. Sin embargo, de no ser por la expectación generada recientemente en torno a su producto la melatonina. la glándula pineal seguiría seguramente en el anonimato en el que permaneció durante cientos de años. ¿Qué secretos guardará todavía la misteriosa glándula pineal?

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¿QUÉ ES LA MELATONINA?

La melatonina, cuyo nombre científico es N-acetil-5-metoxitriptamina, es una de las hormonas "maestras." es decir, que estimulan la producción de otra serie de hormonas, las cuales a su vez regulan diversos procesos corporales, desde la digestión a la menstruación. La melatonina es "fabricada" por la glándula pineal partiendo de una substancia llamada tripto- fan. El triptofan es un aminoácido, uno de los veintidós compuestos orgánicos que son los ladrillos básicos de la vida humana. Los aminoácidos actúan como reguladores de las actividades vitales del organismo, a la vez que constituyen el principal componente del que están formados los músculos, los huesos y otros tejidos diversos. El cuerpo humano no produce triptofan, siendo así uno de los ocho aminoácidos que debe ser ingerido en la dieta. Se halla en los alimentos ricos en proteínas, especialmente en las legumbres, los granos y las semillas, por ello una alimentación rica en tales alimentos tiene una influencia positiva sobre la producción de melatonina por la glándula pineal. Una vez digerido, el triptofan se convierte en una substancia llamada serotonina, la cual mediante un proceso biomolecular bastante complicado, es luego transformada por la glándula pineal en melatonina. La serotonina es también en si misma un potente neurotransmisor, es decir, que lleva mensajes de unas células nerviosas a otras, tanto dentro del cerebro como en todo el cuerpo. La relación entre la producción de serotonina y de la melatonina es muy estrecha y ambas hormonas tienen una influencia enorme en nuestro comportamiento, tanto físico como psicológico. La melatonina había sido ya identificada y aislada desde antes del año 1958 por el dermatólogo de Yale Aarón Lerner, en su búsqueda de un tratamiento efectivo contra el vitiglio -cierta despigmentación de la piel-, pero la única Material protegido

propiedad notable que Lerner descubrió en ella fue su capacidad para aclarar la piel de las ranas. Así, las investigaciones sobre la melatonina no comenzaron realmente hasta la década de los años 70, en que el Dr. Russel J. Reiter de la Universidad de Texas en San Antonio y sus colaboradores, comenzaron a interesarse en la misteriosa glándula pineal y en las hormonas segregadas por ella. Los trabajos en un principio no fueron fáciles, debido principalmente a las minúsculas cantidades de melatonina que segrega la glándula pineal. prácticamente indetectables. Se halló la forma de producir una melatonina sintética, químicamente idéntica a la generada por la glándula pineal, que permitió identificar las cantidades infinitesimales que circulan por la sangre, haciendo desde entonces mucho más fácil la experimentación. En la década de los 80, se comenzaron a descubrir las diferentes y numerosas funciones que la melatonina desarrolla en el cuerpo humano, siendo objeto de intensos estudios en todo el mundo. Los científicos no dejaban de asombrarse ante el número de órganos y de funciones fisiológicas que parecen estar regulados por la melatonina. En 1985 se comenzó a investigar los efectos que la administración de melatonina sintética por vía oral tenía sobre los procesos y enfermedades del ser humano, en los que esta hormona influye de algún modo. Las investigaciones comenzaron a acumularse, demostrando que el papel jugado por la glándula pineal en el cuerpo del hombre dista mucho de la pasividad que hasta muy poco antes se le había atribuido. En cuanto a la melatonina, los principales hallazgos indicaron que: - En la glándula pituitaria actúa como una "hormona maestra" estimulando la emisión de una gran variedad de otras hormonas. - En el cerebro actúa como un inductor del sueño, ralentizando la actividad cerebral. - En el corazón y el sistema circulatorio reduce la formación de coágulos, lo cual a su vez disminuye la posibilidad de infartos y trombosis. Material protegido por derechos de autor

- En la corriente sanguínea la melatonina potencia la habilidad de las células para formar anticuerpos, sustancias de las que el organismo se sirve para identificar y destruir las infecciones. - En el intestino facilita la absorción de las vitaminas, minerales y nutrientes contenidos en el alimento. - En el sistema reproductor regenera la actividad sexual, regulando su funcionamiento. - En todo el cuerpo, la melatonina actúa directamente sobre las células como un poderoso antioxidante, protegiéndolas de los radicales libres. Se descubrió que la producción de melatonina por la glándula pineal es inhibida por la luz, estando por ello sus niveles sujetos al ciclo diurno, elevándose durante la noche y disminuyendo durante el día. Se halló que los niveles nocturnos de melatonina en 13

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la sangre son al menos diez veces más elevados que los que se registran durante el día. Además, como la melatonina es inmediatamente utilizada por las células del cuerpo, resulta casi imposible encontrar en la corriente sanguínea trazas de melatonina durante el día. Se vio también que al suministrar melatonina a una persona suele generarle un estado de somnolencia, por lo que se empezó a pensar que tal vez juega un papel importante en el proceso de conciliación del sueño. Entre las curiosidades que nos ha enseñado la melatonina está el hecho de que sus niveles son mucho más elevados en los niños que en los adultos, descendiendo espectacularmente en la vejez. Posiblemente esa disminución en la producción de melatonina sea la responsable de la dificultad que los ancianos suelen experimentar para conciliar el sueño. También se ha descubierto que los pacientes de cáncer y de otras enfermedades crónicas presentan típicamente muy bajos niveles de melatonina. Poco a poco el cuadro de la melatonina y de la glándula pineal se va completando. Aunque a medida que se descubren nuevos hechos, nuevos interrogantes aparecen también. En los capítulos que siguen vamos a examinar el papel que la melatonina juega en las diferentes funciones orgánicas.

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LA MELATONINA Y EL SUEÑO

La producción de melatonina está regulada, en gran parte, por el ciclo diario de luz y obscuridad (llamado el ciclo circadiano). La glándula pineal tiene una conexión directa con los ojos, de modo que la obscuridad le indica que debe comenzar a producir melatonina. Cuando en la noche sentimos sueño, es que la pineal ha comenzado ya a convertir serotoni- na en melatonina y la está liberando en la corriente sanguínea; esa melatonina es la que da las órdenes para que se produzcan los cambios físiológicos que nos preparan para el sueño: los ritmos del corazón y de la digestión se ralentizan, la temperatura del cuerpo desciende, la presión sanguínea y el estado general de alerta disminuyen. La producción de melatonina alcanza su punto máximo sobre las dos de la madrugada, luego comienza paulatinamente a decrecer hasta terminar con las primeras luces del día. Curiosamente, la melatonina resulta ser tanto un inductor del sueño como un producto del mismo. En muy importante dormir en una oscuridad todo lo completa que sea posible, pues se ha demostrado que incluso la suave luz de un tubo fluorescente lejano puede interrumpir la producción de melatonina. Del mismo modo, dos o tres minutos de la intensa luz del cuarto de baño son también suficientes para interrumpir el proceso de su producción. Aquí se suele dar uno de los círculos viciosos tan frecuentes en lo que al deterioro de la salud se

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refiere. La hipertrofia de la próstata -anomalía a la que no es ajena una insuficiencia de melatonina en el cuerpohace que muchos hombres de mediana edad tengan que levantarse cada noche un par de veces para orinar, allí su glándula pineal recibe el aviso de la retina de que ya hay luz abundante y en consecuencia deja de producir melatonina; ello va aumentando la deficiencia de esta hormona en su organismo lo cual empeora su próstata, y por añadidura termina por originarles serios problemas de insomnio. Las propiedades inductoras del sueño que presenta la melatonina han sido conocidas casi desde el momento en que fue identificada. Aarón Lerner, tras descubrir el efecto que la melatonina tenía sobre la piel de las ranas, lo primero que hizo fue averiguar su posible toxicidad y sus efectos sobre el organismo humano. Sin embargo, no sólo Lerner. sino muchos de los científicos que al principio trabajaron con la melatonina pensaron que la relajación y la somnolencia que esta hormona producía eran tan sólo un efecto .secundario. Hoy sabemos que constituyen una de sus funciones principales.

La importancia del sueño Un sueño profundo, tranquilo y reparador es esencial para el bienestar físico, emocional y mental del individuo. El hecho de no lograr la cantidad y calidad de sueño necesarias afecta a prácticamente todos los sistemas del cuerpo, pudiendo llegar a deteriorar seriamente el sistema inmunológico. lo cual nos hace vulnerables a las infecciones. Al no dormir lo suficiente el cerebro deja de funcionar con normalidad, disminuyendo sensiblemente la facultad de concentración y de razonamiento. El estrés y la ansiedad aumentan y el individuo pierde su buen humor y se vuelve irritable. Pocos son los aspectos de la vida diaria que no se ven negativamente afectados por la falta de sueño. Un experimento efectuado en San Diego, California, demostró que tras una noche en la que se ha dormido la mitad de lo habitual, la actividad de las células-T (vitales en la defensa del organismo contra 16 Material protegido por derechos de autor

infecciones por virus y bacterias) decae sensiblemente, abriendo literalmente la puerta a un sinnúmero de enfermedades. Pese a la importancia del descanso nocturno, el número de personas que tienen problemas con el sueño es alarmante. Diversos estudios muestran que el 25 % de los adultos y el 50 % de las personas de edad avanzada sufren de insomnio. La Comisión Nacional de los Desórdenes del Sueño considera que el gasto total originado anualmente en los Estados Unidos como consecuencia de tales disfunciones supera los 16 mil millones de dólares. Los desórdenes en el patrón del sueño pueden deberse al estres, al abuso del alcohol o a problemas de salud, pero en muchos casos surgen sin un motivo aparente, especialmente a partir de los cuarenta años, y se van agravando al avanzar la edad de la persona, justamente a medida que la producción de melatonina por parte de su glándula pineal comienza a declinar. Teniendo en cuenta el ascenso que la edad media de la población está experimentando en los países desarrollados, podemos decir que tan sólo por sus cualidades inductoras del sueño, la melatonina ha adquirido ya el derecho de figurar entre los descubrimientos más importantes de este siglo.

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Causas del insomnio Los problemas e irregularidades en el sueño pueden estar originados por una o varias de las siguientes causas, todas las cuales tienen como efecto una reducción de la melatonina producida por la glándula pineal: Desórdenes físicos, como hipertrofia de la próstata, enfisema, alteraciones cardiacas, artritis, dolor crónico, desarreglos gastrointestinales, asma o cáncer. Desórdenes psicológicos, como depresión, estres, ansiedad, miedo al insomnio o alteraciones emocionales antes de acostarse. Ambiente inadecuado para el sueño: ruidos, temperatura demasiado baja o demasiado elevada, cama inapropiada (demasiado blanda o demasiado dura), mantas demasiado pesadas, personas roncando en la misma habitación o excesiva exposición a la luz durante la noche. Hábitos inadecuados, como pasar demasiado tiempo en la cama jugando o viendo la televisión, o dormir durante el día. Desarreglos del ciclo circadiano, como desajustes horarios por viaje, el trabajo nocturno o la invidencia. Abuso o uso inadecuado de algunas substancias, entre ellas la nicotina, la cafeína, el alcohol, los somníferos, los estimulantes y anfetaminas, los medicamentos para adelgazar, los que se toman contra los resfriados y la cortisona.

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La melatonina vence definitivamen te al insomnio La melatonina vence al insomnio de un modo tan sencillo y natural como el agua vence a la sed. La comparación parecerá excesivamente simplista pero es totalmente válida, pues aunque las causas primeras del insomnio ya hemos visto que pueden ser muy variadas, su origen inmediato es muy simple: el cuerpo no dispone de la suficiente melatonina. Al contrario de lo que ocurre con todos los medicamentos hasta ahora utilizados como somníferos, la melatonina no altera la estructura del sueño; el sueño inducido por ella es totalmente natural, puesto que precisamente es ella la que naturalmente causa el sueño. Estudios efectuados en la Bowling Green State University de Ohio han demostrado que la melatonina no genera ningún tipo de fatiga ni tampoco de pérdida de memoria, dos de los principales inconvenientes que presentan los somníferos clásicos. Otra de sus grandes ventajas es que el cuerpo sigue reaccionando ante ella exactamente igual los primeros días que tras varios años de uso, sin tener en absoluto que aumentar las dosis; al contrario, un estudio efectuado en Israel con personas ancianas a las que les administró una dosis cada noche de 2 miligramos de melatonina mostró que tras dos meses de tratamiento los pacientes conciliaban el sueño de un modo mucho más rápido y mejor que los primeros días. Es de sobra conocido el hecho de que los productos utilizados hasta ahora para este fin requieren para mantener su efectividad de un incremento continuo en la dosis, hasta que finalmente se llega a un callejón sin salida: o dejan de causar efecto o hay que tomar por fuerza cantidades que pueden resultar nocivas para la salud. El número de personas que en la actualidad 19

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necesitan tomar algún tipo de pildoras para dormir es muy grande, pero infinitamente mayor es el de aquellas que se apoyan en el alcohol para conciliar el sueño. Ciertamente una copa o una cerveza antes de acostarse hace que nos durmamos más rápido, pero unas horas después su efecto es el contrario: el sueño de la segunda mitad de la noche en estas personas es agitado e inquieto, no logrando el descanso ni la reposición energética que hubieran obtenido con un sueño natural sin el apoyo del alcohol. Como consecuencia de ello, tanto su estado de ánimo como su rendimiento durante las horas de vigilia disminuye. y su calidad de vida también. Se ha demostrado que el alcohol suprime la fase del sueño conocida como "delta." que es la más profunda psicológicamente y la más reparadora, al tiempo que reduce sensiblemente la facultad de soñar. En lo que se refiere a su efectividad, la melatoni- na es comparable con cualquiera de las drogas prescritas hasta ahora como ayudas para conciliar el sueño, con la particularidad de que carece de efectos secundarios y no deteriora en absoluto la calidad del sueño sino que al contrario, parece que el sueño generado con ayuda de la melatonina es más profundo y reparador que el que usualmente tenía el individuo. En una prueba efectuada en una base aérea de San Antonio en los albores de la experimentación con esta hormona, uno de los soldados, a los que se había administrado una elevada dosis de melatonina. se quedó dormido en el momento más emocionante de un juego de football electrónico. Inicialmente se pensó que eran necesarias dosis bastante grandes para lograr resultados apreciables. Luego, se fueron reduciendo paulatinamente las cantidades administradas hasta llegar a descubrir que magnitudes tan pequeñas como 0.5 miligramos generaban resultados altamente satisfactorios. Cómo hace la melatoni- na para inducir al sueño es algo que no está todavía determinado. Unos especialistas opinan que altera el ciclo circadiano interno, haciendo que en lugar de dormirnos a la hora habitual, el sueño llegue en un momento mucho más conveniente, y otros creen que simplemente induce al sueño de un modo directo con su Material protegido por derechos de autor

actuación sobre los diferentes órganos y sistemas del cuerpo. Curiosamente se ha descubierto que un baño en agua caliente eleva notoriamente el nivel de melato- nina en la sangre.

¿Qué es exactamente el ciclo circadiano? El ciclo, o los ciclos circadianos se han convertido en un lugar común cada vez que se habla de la melatonina. Prácticamente, todos los organismos vivos, desde la más pequeña ameba hasta el ser humano, pasando por el saltamontes y la tortuga, poseen una serie de relojes internos que gobiernan la gran variedad de sus ritmos naturales. Estos relojes internos han evolucionado de un modo distinto en cada especie, a fin de irse adaptando a las condiciones externas del medio en que les ha tocado vivir. Como este planeta gira una vuelta completa sobre su eje cada 24 horas, originando, aproximadamente, 12 horas de día y 12 horas de noche, los diferentes organismos que viven en él han creado substancias químicas que les ayuden a adaptar su vida a los periodos alternos de luz y obscuridad. También tuvieron que adaptarse al cambiante número de horas de luz y de obscuridad de las diferentes estaciones del año. 21

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Incluso los más simples organismos unicelulares tienen sus ritmos diarios regulados por la mela- tonina. o por otra substancia de configuración química similar. Parece que la melatonina es una molécula extremadamente antigua, siendo producida por todas las criaturas del reino animal. Incluso muchos tipos de algas poseen melatonina. En algunos animales, la escasez de comida, las bajas temperaturas y la obscuridad del largo invierno, hacen que durante gran parte del año su producción de melatonina sea muy elevada, generando en ellos un estado de somnolencia que se prolonga durante muchos meses. El inicio y el final de ese estado de hibernación no es señalado -como antes se creía- por las temperaturas externas sino por los cambios en la duración de los días y de las noches. También en el ser humano los niveles de melatonina responden a la cambiante duración de los días y de las noches en las diferentes estaciones de año. En la ciudad noruega de Tromso, muy cerca del círculo polar ártico, se efectuaron mediciones del nivel de melatonina de varios individuos en el mes de Enero, cuando el día tiene una duración de 2 horas, también en el mes de Junio, en que hay luz durante las 24 horas y en Marzo y Septiembre en que hay 12 horas de día y 12 de noche. La variación registrada fue enorme, encontrándose por supuesto que los niveles más elevados de melatonina correspondían a la medición efectuada durante el mes de Enero. Experimentos parecidos se han efectuado también en Alaska, con resultados muy similares. Se especula si los elevados niveles de melatonina que el ser humano presenta en esas latitudes no estarán relacionados con la depresión y la tendencia al alcoholismo que se observa en los pueblos nórdicos. Antiguamente, antes de que existieran todos los adelantos y comodidades modernas, la vida del hombre estaba directamente regida por el sol. Se levantaba al amanecer y pasaba la mayor parte del tiempo fuera, recibiendo directamente los rayos solares y realizando actividades que implicaban un ejercicio físico. Al caer la noche se acostaba y se dormía, pues su vista no le 22 Material protegido por derechos de autor

permitía cazar en la obscuridad y la luz artificial de entonces, a base de hogueras y antorchas presentaba muchos inconvenientes. Un día tras otro, el cuerpo humano vivía de acuerdo a los ritmos del sol, trabajando muchas horas durante el verano, en que la luz del día se extiende desde muy temprano hasta muy tarde y acostándose mucho antes y durmiendo bastante más tiempo en invierno. Los ritmos del día y de las estaciones gobernaban totalmente la vida del hombre. Así fue su vida durante cientos de miles, tal vez millones de años. En la actualidad, esos ritmos están totalmente desajustados. Algunos días nos acostamos muy pronto y otros lo hacemos a altas horas de la noche. Durante todo el año trabajamos en lugares donde las horas las marca el reloj, no la luz del cielo, incluso tendemos a trabajar más en invierno. Usamos despertadores para que nos saquen del sueño cuando todavía es de noche, para irnos corriendo al trabajo o a la escuela, donde un día tras otro los pasamos iluminados por luz artificial. Dos veces al año cambiamos nuestros relojes y esperamos que nuestros cuerpos se adapten automáticamente al cambio. Algunos tenemos trabajos que nos obligan a ajustar ese reloj interno cada dos o tres semanas y en otros, que trabajan siempre por la noche, sus periodos de actividad y descanso no sólo están desfasados, sino que son totalmente opuestos al ritmo natural. En medio de todas estas irregularidades, la glándula pineal trata de seguir con el ritmo que mejor conoce, el que ha sido establecido por una evolución de millones de años. Sin embargo cuando pierde la 23

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pista -sueño con la luz del día y trabajo durante la noche-, su producción de melatonina disminuye. La regularidad en el sueño es muy importante. No tenemos necesariamente que acostarnos temprano, pero sí mantener una regularidad. Quienes una noche estamos despiertos hasta altas horas de la madrugada, y al día siguiente nos echamos una siesta después de comer le estamos diciendo a nuestra glándula pineal que debe reajustar su ciclo. Tal vez en un principio no advirtamos las consecuencias, pero pronto nos encontraremos trasteando a medianoche por la casa, dando vueltas en la cama o cabeceando sobre nuestra mesa de trabajo después del almuerzo. Así suele iniciarse un círculo vicioso que llega a arruinar la vida de muchas personas. Ahora, la melatonina viene a aportarnos una solución, fácil, sencilla y natural. Tan natural como calmar la sed con un buen vaso de agua.

La ciencia del Sueño 15 Consejos para lograr el tan necesario descanso Cumpliendo al pie de la letra estos quince puntos, no será necesario tomar complementos de melatonina para conciliar el sueño. La coherencia es muy importante en todas las actividades humanas. Si emprendemos una acción encaminada a un fin concreto -en este caso lograr el sueño- y al mismo tiempo realizamos actos contrarios o que interfieran con esa finalidad, estamos enviando a nuestra mente subconsciente señales contradictorias, que en el mejor de los casos harán que el resultado obtenido sea muy inferior al que deseamos. Por ello, aunque haya decidido tomar melatonina para dormir, es muy conveniente que intente seguir las siguientes indicaciones: 1.

Expóngase a la luz del sol durante la mañana. Ello tiende a acortar el ciclo del sueño, haciendo que la glándula pineal libere melatonina más temprano por la noche. Y al

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contrario, si se siente somno- liento a una hora demasiado temprana por la noche, expóngase a la luz del sol de la tarde. Realice algún tipo de ejercicio físico. El ejercicio acorta igualmente el ciclo. No tiene por qué ser violento ni agotador y se puede combinar perfectamente con el punto anterior. Un paseo por las mañanas de entre 30 y 60 minutos puede ser suficiente. Todos hemos experimentado el magnifico sueño nocturno que inducen los días de playa. La explicación es clara, en ellos se combinan estos dos primeros puntos. Sin embargo hay que evitar hacer ejercicio antes de irse a dormir, pues en lugar de ser relajante suele estimular el sistema nervioso, haciendo más difícil la conciliación del sueño. Tome un baño caliente o una sauna poco antes de acostarse. Ya se mencionó su positivo efecto sobre la liberación de melatonina. Evite dormir durante el día, pues ello hará mucho más difícil conciliar el sueño nocturno. No tome bebidas que contengan cafeína después de la cena (café, té, chocolate o colas). La cafeína estimula los centros 25

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nerviosos creando una sensación artificial de alerta, que en muchos casos interfiere con la conciliación natural del sueño. 6- Evite tomar líquidos antes de acostarse; de este modo reducirá la necesidad de levantarse a media noche para visitar el baño. 7. No tome alcohol por las noches. Ya hemos visto que pese a su soporífero efecto inicial, es contraproducente. 8. Tome una cena ligera, una o dos horas antes de acostarse. Las digestiones nocturnas pesadas son extremadamente peligrosas a partir de cierta edad y además interfieren sensiblemente con la calidad de sueño. 9. Intente detener su actividad mental intensa treinta minutos antes de acostarse. Lea algo armónico o escuche música suave. 10. Acuéstese sólo cuando tenga sueño y utilice la cama únicamente para tener relaciones sexuales o para dormir. No lea en ella, ni vea la televisión ni juegue con el ordenador. 11- Si en 15 minutos no ha conciliado el sueño, levántese. Lea o escuche la radio. El hecho de permanecer en la cama hará que su mente la asocie con el insomnio. 12.- Trate de bajar el contingente de ruidos que por la noche llegan a sus oídos. El ladrido de los perros, el ruido de las motos y de los coches, las sirenas de la policía y el zumbido de los aviones y helicópteros son algunas de las emisiones sonoras nocturnas comunes en cualquier ciudad. Muchas de ellas tal vez no lleguen a despertarnos pero interfieren enormemente con la calidad del sueño y por ello con el descanso logrado. Para neutralizarlas puede alfombrar la habitación, poner cortinas más gruesas o ventanas con doble cristal. El uso de tapones para los oídos es un recurso sencillo y efectivo. 13. Si en su habitación entra la luz por las mañanas, use un antifaz para dormir. 26 Material protegido por derechos de autor

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Establezca una rutina para irse cada noche a la cama. Lavarse los dientes, apagar las luces, comprobar que las puertas están bien cerradas, regar las plantas y tomarse un vaso de leche son actos que realizados cada noche antes de acostarse se convierten en un ritual, que tiene el efecto de prepararnos psicológi- camente para el sueño. Utilice alguna técnica de relajación. Hoy día son muy abundantes y todas funcionan. simplemente tiene que elegir la que más le guste.

Sueños como nunca antes habíamos soñado. Hasta donde yo sé, el Dr. Ray Sahelian, autor del libro Melatonin, Nature's Sleeping Pili es el único que ha estudiado el efecto de la melatonina sobre los sueños. El asunto es bastante interesante. Como ya vamos, el nombre científico de la melatonina es N-acetil-5-metoxi-triptamina. Las triptaminas son unos compuestos que se hallan en abundancia en ciertas 27

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plantas alucinógenas tropicales. Una tribu amazónica utiliza una triptamina llamada DMT para inducir sus intensas experiencias alucinógenas y esta misma substancia, contenida en plantas diversas es utilizada por los chamanes de todo el continente con una finalidad curativa y espiritual. Se ha observado que al suministrar melatonina (o N-acetil-5-metoxi-trip- tamina) a las ratas, éstas pasan mucho más tiempo del usual en fase del sueño conocida como MRO (movimiento rápido de los ojos), fase en la que tienen lugar la mayoría de los sueños. Hasta muy recientemente se suponía que los alucinógenos eran substancias totalmente ajenas al cerebro humano. No deja de ser curioso descubrir que el propio cerebro las metaboliza mientras dormimos. El Dr. Shaelian puso un anuncio en internet preguntando si alguien más había observado que los sueños de la melatonina son mucho más vividos y fantásticos que los usuales. Numerosas respuestas recibidas de todo el mundo le confirmaron que sus observaciones eran ciertas. En 1988 el Dr. Callaway, de la universidad de Kuopio. en Finlandia, había publicado sus hallazgos en la revista Medical Hypo- theses. Para el Dr. Callaway las triptaminas son precisamente las substancias responsables de los sueños. Cuanto más elevada es la dosis de melatonina que se toma, más vividos y más largos suelen ser los sueños. Quienes normalmente tienen sueños agradables. con la melatonina son todavía más placenteros. En el caso de las personas que habitualmente tienen pesadillas, éstas son más terribles. Los más elevados niveles de melatonina se registran durante la infancia, que es precisamente la época en la que más vividos son los sueños y las pesadillas.

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El Dr. Sahelian da algunos consejos para evitar los sueños desagradables, entre ellos están desarrollar la autoestima, evitar las películas de terror y establecer una buena relación con la gente, con la naturaleza y con los animales. Quien desee tomar melatonina pero quiera evitar los sueños y pesadillas, deberá tomar dosis lo más reducidas que sea posible.29

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LOS DESAJUSTES HORARIOS

Hasta hace unos años, el llamado Jet Lag o desajuste horario sufrido por quienes efectuaban viajes transoceánicos en avión era una molestia considerada como inevitable, una especie de impuesto que había que pagar por tener el privilegio de viajar de un continente a otro en unas pocas horas. Dado el pro- porcionalmente reducido número de personas que realizaban este tipo de viajes, el problema del desajuste horario era una curiosidad que durante años no atrajo la atención de la clase médica. Incluso entre los propios viajeros, sus molestias eran consideradas como una especie de honor. Sin embargo en muy poco tiempo las cosas han cambiado. Hoy este tipo de viajes es algo mucho más rutinario y menos exótico de lo que antes era. En todo el mundo, son cientos de miles de personas las que deben realizar frecuentemente viajes largos en avión, y para otros muchos miles ese es precisamente su trabajo. Para unos y para otros, el desajuste horario puede convertirse en un infierno. Los síntomas clásicos son insomnio, fatiga, irritabilidad, dolor de cabeza, falta de concentración, estómago revuelto y una sensación general de desorientación. Su efecto más notable es un debilitamiento general de la inmunidad, que hace al individuo mucho más propenso a las infecciones y a los resfriados. Cuantas más zonas horarias se cruzan en un 31

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viaje, mayor es el desajuste y mayores los síntomas. Es interesante notar que las aves migratorias, algunas de las cuales recorren cada año docenas de miles de kilómetros, tienen mucho cuidado de permanecer siempre dentro de sus zonas horarias. Se cree que el cuerpo, por cada zona horaria cruzada necesita un día para recuperarse totalmente. Así, tras volar de Nueva York a Londres, el reloj interno necesitará seis días para ajustarse de nuevo. El problema se agiganta cuando la persona que viaja no dispone de ese tiempo y tiene que estar lúcida para trabajar al día siguiente, como ocurre en la inmensa mayoría de los casos. Las molestias suelen ser mayores al viajar hacia el Este. Viajando hacia el Oeste es como si el día se alargara, a lo cual parece que el reloj interno se adapta con más facilidad, pues la mayoría de las personas poseen ciclos circadianos de más de 24 horas. Sin embargo el efecto producido al viajar hacia el Este es exactamente como si el día se comprimiera. Las terapias utilizadas hasta ahora para combatir el desajuste horario han sido básicamente tres: los somníferos, la dieta y la luminoterapia. Los somníferos hacen conciliar el sueño, pero no ajustan el reloj interno. Las dietas especialmente diseñadas para los viajes transoceánicos -al contrario de lo que ocurre con las pildoras- no causan daño alguno, pero tampoco una mejoría notable. Sin embargo la luminoterapia sí logra resultados satisfactorios, pues como ya sabemos la luz afecta directamente a la glándula pineal, que es la que ajusta el reloj interno del cuerpo. Básicamente consiste en exponerse a una luz muy fuerte a unas horas y evitar la luz a otras. Esta técnica fue puesta al día por los doctores Alfred Lewy y Surge Daan, de la Universidad de Oregon, y se han escrito varios manuales que explican su uso. Manuales que durante años han sido muy apreciados por los empleados de las líneas aéreas que realizan viajes transoceánicos. No obstante, tampoco la técnica de la 32 Material protegido por derechos de autor

luminote- rapia está exenta de problemas, entre los que destaca la necesidad de programar cuidadosamente las actividades diarias para no interferir con la terapia. Además es necesario llevar siempre en el equipaje una potente lámpara que sirva como fuente de luz.

La Melatonina: la mejor terapia Los resultados de la melatonina contra los problemas del desajuste horario son tan espectaculares que hoy. dudo mucho que haya un .sólo miembro de las tripulaciones que cruzan zonas horarias, que no lleve en su maletín un tarro de melatonina. La Doctora Josephine Arendt de la Universidad de Surrey, en Guildford, Inglaterra, es mundialmen- te reconocida como la pionera del uso de la melatonina para combatir el jet lag o desajuste horario. Tras numerosos estudios efectuados tanto en Estados Unidos como en diversos países europeos, se ha averiguado que la mejor manera de utilizar la melatonina para este fin es tomarla una hora antes de irse a dormir el día de llegada -a la hora local de acostarse-, en una dosis de 5 miligramos. La melatonina cumple simultáneamente dos funciones sin efecto secundario alguno: nos hace dormir perfectamente y al mismo tiempo agiliza el ajuste del reloj interno.

Los turnos En los países desarrollados, al menos un 10 % de la población activa trabaja durante la noche. 33

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Los efectos del trabajo nocturno son los mismos que produce el desajuste horario en los viajes, a los que hay que añadir una propensión notable a las enfermedades del corazón y a las úlceras de estómago. Todos los que hemos pasado años trabajando durante la noche conocemos la sensación que generalmente suele presentarse entre las dos y las tres de la mañana. Nuestras reacciones se lentiñcan, nuestro cerebro está como adormecido y toda la fuerza de nuestra voluntad apenas alcanza para mantenernos despiertos. En esos momentos es cuando la glándula pineal está liberando una mayor cantidad de mela- tonina. Al llegar a casa por la mañana todo es vida y bullicio a nuestro alrededor. El sol brilla con fuerza y todo nos indica que es tiempo de comenzar con ánimo las actividades diarias, no de acostarse. Sin embargo, desayunamos y nos acostamos. Pero una vez en la cama el sueño no llega. Nuestros sentidos -especialmente el oído- están más aguzados que nunca, y nuestros nervios también. Estamos conscientes de todo lo que ocurre en un radio de cien metros. Finalmente podemos dormir algo pero, al despertar nuestro humor y estado de ánimo son pésimos. Poco a poco la vida va perdiendo color. La comida parece insípida y pocas cosas despiertan nuestra ilusión e interés. Paulatinamente nos vamos convirtiendo en una especie de autómatas, en zombis. Quienes trabajan durante la noche sólo en días o semanas alternos tienen más suerte, pero el cambio de turno es siempre fatal. Por si los devastadores efectos del trabajo nocturno no fueran suficientes, lo usual es que el individuo se atiborre de café y estimulantes para mantenerse despierto durante la noche, y tome algo de alcohol

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para ayudarse a conciliar el sueño durante el día. Sin embargo con la ayuda de la melatonina, volver a la normalidad la desquiciada vida del trabajador nocturno es lo más fácil del mundo. La luminoterapia se ha mostrado efectiva, pero presenta el inconveniente de obligar al individuo a evitar durante el día toda fuente luminosa de cierta intensidad, o a llevar continuamente gafas de sol. Tal vez en este campo los experimentos efectuados con la melatonina sean más abundantes que en ninguna otra de sus numerosas aplicaciones, no olvidemos que un buen porcentaje de quienes sufren en carne propia los efectos del trabajo nocturno son médicos. En opinión de la mayoría de los especialistas, lo más adecuado es combinar ambas terapias: antes de iniciar la jornada de trabajo nocturno, someterse durante cinco o diez minutos a la luz de una lámpara todo lo potente que se pueda conseguir, ello da a la glándula pineal la señal de que está comenzando el día, y así cesa de liberar melatonina durante toda la noche. De este modo la noche transcurre sin el mínimo problema de sueño ni de las molestias asociadas con él. Y por la mañana, una hora antes de acostarse, tomar una dosis de 5 miligramos de melatonina, la cual automáticamente estimula y produce un sueño natural, placentero y reparador.

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¡MELATONINA PARA DETENER EL ENVEJECIMIENTO!

Los primeros contactos con la enfermedad y la muerte suelen dejar una marca indeleble en nuestro espíritu. En mi caso personal uno de los hechos que quedaron grabados para siempre en mi memoria infantil fue la ceguera de L. Hasta donde yo recuerdo L. era un niño normal, sin embargo tras una corta enfermedad supimos que se había quedado ciego, ciego para siempre. En las semanas que siguieron lo vi alguna vez pero luego, su necesidad de ir a un colegio especial y mi posterior cambio de ciudad, hicieron que desapareciera de mi vida. Cuando casi treinta años más tarde me lo encontré un día por casualidad algo en él me llamó poderosamente la atención. Parecía mucho más joven que yo. De ningún modo aparentaba la edad que tenía. Más tarde comprobé que es bastante usual que los invidentes presenten un aspecto físico más joven del que normalmente deberían tener según su edad cronológica. Pensé mucho sobre ello y durante años lo he comentado con amigos y colegas siempre que surgía el tema de la ceguera. Llegué a la conclusión de que el envejecimiento es potenciado psicológicamente. Cuando creemos descubrir en el espejo una nueva marca dejada por el paso del tiempo nos preocupamos -aunque sea por debajo del umbral de la 37

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consciencia-, originando una retroalimentación que nos hace -ahora sí- envejecer realmente. Como los ciegos no se ven en el espejo, no mantienen en su mente imagen de vejez alguna, o mantienen su imagen de niños como L., y por ello envejecen con más lentitud. Esta era la "explicación" que yo le daba al asunto. Ahora sé que no es la correcta. La realidad es mucho más sencilla: para la glándula pineal de los invidentes siempre es de noche, pues no recibe jamás la información de que fuera hay luz y por ello, su producción de melatonina es mayor que la nuestra, según el ciclo ya comentado anteriormente. La lucha contra los devastadores efectos de la edad ha ocupado a una buena parte de la investigación médica de todos los tiempos. El camino hasta llegar a averiguar la estrecha relación existente entre el nivel de melatonina en nuestra sangre y la rapidez con que se desarrolla el proceso del envejecimiento es largo y dista mucho todavía de haberse recorrido en su totalidad. La más efectiva y mejor estudiada y de las estrategias anti-envejecimiento es la reducción de calorías. Si a un grupo de animales jóvenes se les res tringe su alimentación a un 60 % de lo que sería normal, viven un 50 % más que sus compañeros que disfrutan de libre acceso a la comida durante toda su vida. Además tales animales presentan una incidencia mucho menor de enfermedades degenerativas y mantienen su aspecto juvenil hasta una edad avanzada. El efecto anti-envejecimiento de la restricción de calorías se conoce por lo menos desde 1934. sin embargo nadie ha podido demostrar cómo ni por qué funciona. Para Russel Reiter y otros pioneros de la melatonina su éxito tiene que ver con la producción de esta hormona en el organismo. En 1991, Reiter, junto con sus colegas de San Antonio. Texas, midió los niveles de melatonina de tres grupos de ratas, el primero eran ratas viejas que habían tenido libre acceso a la comida, el segundo eran también ratas viejas, pero éstas habían sido alimentadas durante toda su vida con una dieta baja en calorías y el ter cero eran ratas jóvenes que se habían alimentado libremente, sin restricción alguna. Como era de esperar las ratas viejas que habían tenido acceso libre a la comida presentaron niveles de melatonina mucho más 38 Material protegido por derechos de autor

bajos que los de las ratas jóvenes, sin embargo las otras ratas viejas que habían sido infra alimentadas mostraron niveles de melatonina superiores en más de un 100 % a los de sus compañeras bien alimentadas. Este experimento y otros semejantes evidenciaron que existe una correspondencia entre la restricción de calorías ingeridas y la elevación en la producción de melatonina, lo cual parece indicar que el efecto anti-envejecimiento de una alimentación pobre en calorías podría deberse simplemente a que estimula en el organismo la producción de melatonina. Entre los primeros especialistas que volvieron sus ojos hacia la melatonina como una posibilidad de prolongar la vida destaca el doctor Georges Maestroni, director del Centro de Patología Experimental de Locarno, en Suiza, quien junto con dos de sus colegas efectuó en el año 1985 un experimento con una serie de ratones de veinte meses de edad. Dividieron a los animales en dos grupos, los situaron en dos jaulas iguales expuestas a las mismas condiciones ambientales y les suministraron una alimentación idéntica. La única diferencia era que en el agua que bebían uno de los grupos durante la noche se puso una cantidad infinitesimal de melatonina. Para un ratón, veinte meses es una edad avanzada, por lo que la producción de melatonina procedente de su glándula pineal es ya muy débil. Cinco meses 39

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después la diferencia entre ambos grupos de roedores era más que notable. Los ratones que habian estado bebiendo agua sin tratar mostraban todos los signos que podían esperarse de un envejecimiento normal -pérdida de peso, movimientos lentos, la característica postura sentada y manchas en la piel- . su comportamiento era el clásico de los ratones que se preparan para morir. Sin embargo los que habian bebido agua con melatonina estaban fornidos y lustrosos y sus movimientos por la jaula tenían una viveza totalmente distinta. Un mes después los ratones del primer grupo comenzaron a morir, presentando una vida media de 752 días, la normal para ese tipo de ratones. Los que habían estado bebiendo agua con melatonina vivieron una media de 931 días, un 20% más que los primeros. En un experimento similar efectuado posteriormente por Walter Plerpaoll y sus colegas, los resultados fueron idénticos, los ratones que tomaron melatonina vivieron un 20 % más que los del grupo de control. Los investigadores se preguntaron entonces qué ocurriría si se administraba melatonina a ratones más Jóvenes. Seguidamente suministraron la hormona a un grupo de hembras de 12 meses, cada noche, hasta su muerte. Los ratones utilizados en esta ocasión pertenecían a una raza diferente, cuya vida normal suele ser de 24 meses, es decir, que la equivalencia con la edad humana en el momento de comenzar el experimento seria de unos 35 años. Para gran sorpresa de todos la vida del citado grupo de hembras fue un 6 % más corta de lo usual, habiendo desarrollado una notable cantidad de cánceres oválicos. Aparentemente esa raza de ratones posee en los ovarios ciertas células que ante la melatonina generan tumores. Se volvió a efectuar el experimento con otro grupo de hembras también de 12 meses -pero de otra raza distinta- y esta vez la duración de su vida 40

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fue mayor que la del grupo de control. Después se administró melatonina en las mismas condiciones a un cuarto grupo de hembras de cinco meses. Su ciclo vital también fue mucho mayor del normal. Evidentemente las diversas razas de animales responden ante la melatonina de un modo también distinto. En un estudio similar efectuado en 1995 por un grupo de científicos israelics los ratones fueron sustituidos por ratas. Aunque las ralas y los ratones parecen bastante similares, su estructura genética es totalmente diferente. El resultado fue tan espectacular como el obtenido con ratones. Después de quince meses el 87 % de las ratas tratadas con melatonina estaban vivas, mientras sólo quedaban ya el 47 % de las del grupo de control, además, cinco de los individuos supervivientes de este grupo habían contraído neumonía, mientras que los que habían tomado melatonina estaban totalmente sanos. Todos los resultados de estos experimentos apuntan en el mismo sentido, sin embargo seguían existiendo dudas, ¿seria esa prolongación de la vida de los animales estudiados realmente un efecto de la melatonina o se debería imputar a alguna variable a la que no se había prestado la atención suficiente? La prueba contundente del indiscutible papel jugado por la glándula pineal y la melatonina en la prolongación de la vida de los animales de laboratorio la aportó un experimento realizado en 1991 por Walter Pierpaoli junto con el científico ruso Vladimir Lcs- nikov. Pierpaoli y Lesníkov seleccionaron dos grupos de ratones genéticamente similares en todos los aspectos y los criaron en condiciones idénticas. Entre ambos grupos sólo existía una diferencia: los animales del primer grupo eran Jóvenes, de tres o cuatro meses, mientras que los del segundo tenían dieciocho meses. 41

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Tras anestesiar a los animales los cicntificos abrieron su cráneo y mediante vina delicada operación quirúrgica intercambiaron las glándulas pineales de los ratones de ambos grupos. Los ratones vicios quedaron con glándulas pineales jóvenes y los jóvenes con glándulas pineales viejas. Al principio no se advirtieron grandes cambios. Al ser todos los ratones genéticamente idénticos, sus cuerpos aceptaron los nuevos órganos sin complicación alguna. Sin embargo a las pocas semanas los ratones jóvenes comenzaron a declinar mostrando signos inequívocos de senilidad, mientras que los ratones viejos estaban rejuvenecidos. El experimento dejó ya pocas dudas sobre el papel desempeñado por la glándula pineal y la melatontna por ella segregada en cuanto al envejecimiento. Los ratones jóvenes con glándulas pineales viejas vivieron un promedio de diecisiete meses -dos tercios de su vida normal-, mientras que el promedio de vida de los ratones vle jos con glándulas pineales Jóvenes fue nada menos que de treinta y cuatro meses, el doble que los del primer grupo y casi un cincuenta por ciento más que la duración normal de la vida en los individuos de su raza. De todos estos estudios y experimentos ha ido surgiendo un nuevo punto de vista sobre el envejecimiento. un punto de vista que no lo considera ya como una serie de problemas inconexos sino más bien como un deterioro progresivo de ciertos sistemas y funciones corporales. Los científicos consideran hoy al envejecimiento como: un deterioro de los ritmos vitales, en el que los finamente orquestados sistemas del organismo comienzan a perder la sintonía. - un deterioro de las comunicaciones internas. -

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Liando por nuestro cuerpo en busca de invasores. Cuando una célula T localiza a uno de los objetivos para los que fue programada, automáticamente se pone en marcha tin complicado proceso, que termina con la neutralización del enemigo. El cuerpo produce dos tipos diferentes de células T. las T-ejecutoras. que forman parte del equipo de ataque y las T-ayudantes que son las que dirigen toda la operación. Las T-ayudantes coordinan a otras células del sistema inmunológico mediante la generación de una seria de substancias de señalización llamadas citoquinas. Cada cltoqulna regula a un tipo diferente de células, limitando el crecimiento de unas y estimulando el de otras. Sin las células T-ayudantes la batalla estaría perdida de antemano, pues constituyen el sistema de comunicación que mantiene la coherencia entre todo el ejército del cuerpo. Maestroni y Conti descubrieron la existencia de receptores de melatonina en las células T-ayudantes. Cuando una célula posee un receptor para una hormona en particular, ello significa que esa hormona juega un papel importante en el funcionamiento de dicha célula. Las células NK (natural killer o asesinas por naturaleza) son otro tipo de células-soldado de las que se sirve el sistema inmunológico. Su especialidad es atacar y destruir a dos de los enemigos más peligrosos y más difíciles de identificar: las células can cerosas y las infectadas por virus. Los virus generalmente se esconden en lo más profundo de la célula. Dirigiendo desde alli todo el mecanismo celular para su propio beneficio sin mostrar la más mínima señal externa de su presencia. Por su parte las células cancerosas siguen manteniendo el aspecto externo de células sanas. Como muy bien dice Rcitcr el panorama con el que se encuentran las células NK es como un campo de batalla en el que los soldados de ambos bandos vistieran el mismo uniforme. Afortunadamente las NK son especialistas en su labor.

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El hecho de tomar pequeñas cantidades de mela- tonina genera un sorprendente aumento de células NK en el organismo. En un estudio publicado en 1994 se demostró que la administración de 2 miligramos de melatonina cada noche durante dos meses generaba una producción de células NK 240% superior a la usual. Otro tipo de células protectoras del sistema inmunológico son los fagocitos. Son células de cuerpo informe, cuya función es tragarse al enemigo y digerirlo. Son las primeras células que llegan a combatir la invasión y las últimas en marcharse. Con frecuencia los fagocitos llegan a ingerir tal cantidad de virus, bacterias, o células enemigas que estallan y mueren. El líquido amarillento conocido como pus que suele presentarse en toda infección no es otra cosa que los cadáveres de millones de heroicos fagocitos que murieron en la batalla. Estudios efectuados en la Northwestern Univer- sity Medical School de Chicago han demostrado que un Infimo suplemento nocturno de melatonina llega a multiplicar la destrucción de células cancerosas efectuada por los fagocitos hasta en un 73 por ciento. Los miles millones de células que forman la sangre, tanto blancas como rojas, proceden todas ellas del mismo lugar: de las llamadas células madres, ubicadas en la médula ósea, especialmente en la médula de los grandes huesos del cuerpo. En un estudio presentado en 1995 Maestroni y Conti demuestran que la melatonina estimula el crecimiento de las células madres creadoras de sangre. La importancia de este hecho es incalculable, pues un sinnúmero de problemas inmunológicos, y por supuesto, también el envejecimiento, comienzan con una atrofia de dichas células y por lo tanto con una sangre de una calidad más pobre.

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Resumiendo, parece que pocas o ninguna de las complejas funciones que conforman la actuación del sistema inmunológico humano, son ajenas a la melatonina. Los experimentos efectuados hasta la fecha han arrojado en su totalidad resultados muy promisorios. no obstante, será necesario seguir adelante con ellos a fin de dilucidar cuales son las cantidades y las condiciones óptimas para lograr el máximo resultado de la aportación externa de esta hormona. Terrible enemigo de los Radicales Libres Para muchos cicntificos la oxidación causada por los radicales libres es el principal causante del envejecimiento, pues opinan que aunque éstos no destruyan completamente a las células sanas, si les causan un daño permanente y definitivo. Según estas teorias ese daño es la causa del deterioro celular que se observa en todo proceso de envejecimiento. Por ejemplo, las arrugas de la piel son un resultado del deterioro de la estructura del colágeno. En la juventud, dicha estructura es flexible y sana, logrando fácilmente que la piel venza la tensión de la fuerza de la gravedad. Parece que en este caso el motivo principal de esc deterioro es la exposición a los rayos ultravioleta, poderosos generadores de radicales libres. La pigmentación de la piel es originada por la melanina. estrechamente relacionada como ya vimos con la mclatonina. que es precisamente lo que nos protege de los rayos UV. Por eso la piel de las personas de raza negra -que posee mucha más melanina presenta generalmente menos arrugas que la de los individuos de piel clara. 49

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El más feroz y temible enemigo de los radicales libres es la melatonina. En cualquier lugar en que la melatonina se encuentre con un radical libre lo neutraliza. Formándose una sustancia ya inerte que posteriormente es desechada del cuerpo. Según la teoría que atribuye el envejecimiento a la acción directa de los radicales libres, al ir decreciendo con el paso de los artos la producción de melatonina por parte de la glándula pineal, cada vez son menos los radicales libres destruidos y cada vez van éstos ganando más terreno, generando esa oxidación que se llama envejecimiento. En el siguiente capitulo trataremos los devastadores efectos de los radicales libres, algunos de los cuales tienen una gran incidencia en el envejecimiento del organismo.

La melatonina estimula y facilita la absorción del cinc por el organismo. Altas concentraciones de melatonina han sido detectadas en el intestino, incluso mucho mayores que las que presenta la glándula pineal. Ello ha hecho suponer a algunos científicos que la hormona es también producida en una parte del tracto intestinal. Su efecto aquí es sobre todo calmante, eliminando estres del proceso digestivo y haciendo que la absorción de las vitaminas, minerales y nutrientes contenidos en el alimento sea lo más perfecta posible. Nuestro cuerpo va perdiendo habilidad en dicha absorción a medida que envejece, lo cual genera deficiencias diversas, por muy rica y equilibrada que sea nuestra dieta. Las personas de edad avanzada presentan en general niveles muy bajos de diversas vitaminas y minerales. En opinión de Walter Pierpaoli la ingestión complementaría de melatonina por las personas ancianas incrementa la absorción por su organismo de numerosas vitaminas y minerales básicos.

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Los trabajos efectuados hasta ahora en este sentido se han centrado en un mineral en particular que es clave en todo el proceso del envejecimiento: el cinc. El papel que el cinc desarrolla en el metabolismo humano es importantísimo. Es vital en el mantenimiento del sistema inmunológico y su deficiencia genera una gran serie de problemas relacionados con la edad: dificultad en curar las heridas, pérdida del gusto y del olfato, problemas de próstata en los hombres. etc. Una deficiencia mínima en los niveles de cinc puede reducir la efectividad del sistema inmunológico en un 30 % o un 40%. En general, casi todas las personas de edad avanzada son deficientes en cinc. En opinión de W. Pierpaoli y sus colegas, la melatonina tiene mucho que ver con la absorción del cinc por parte del cuerpo, interviniendo activamente en la sintctización de las moléculas que transportan el cinc por el organismo y en su asimilación por la glándula timo. La relación entre los niveles de cinc y la producción de células-T por el timo ha sido ampliamente demostrada por numerosos estudios realizados en lodo el mundo. Entre los alimentos más ricos en cinc están el pescado, las verduras, las legumbres, los frutos sccos. la carne de ave y los cereales integrales. Las necesidades diarias de cinc oscilan alrededor de los 30 miligramos.

La calcificación y el envejecimiento Al envejecer, la glándula pineal se va calcificando, al igual que otros muchos órganos del cuerpo, entre ellos, el corazón. Esos depósitos de calcio hacen que los órganos reaccionen de un modo torpe y con lentitud. Si la acumulación de calcio tiene

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paso -junto con las placas de colesterol. como más adelante veremosgenerando un infarto. La calcificación puede también ocurrir en el propio corazón, disminuyendo entonces significativamente su capacidad de bombeo. Hasta ahora nadie sabe con exactitud qué es lo que hace que los diferentes órganos y vasos se calcifiquen, pero el hecho es que la calcificación es uno de los síntomas típicos del envejecimiento. El Dr. Waltcr Hcrpaoli opina que la calcificación es una consecuencia más del envejecimiento de la glándula pineal. La pineal está entre las glándulas más activas del cuer]>o. por lo que consume una enorme cantidad de energía. Esa energía la extrae de la mitocondria, que es una estructura existente en todas las células del organismo y que a su vez produce el adenosintri- fosfato o A'IP, combustible que mantiene el cuerpo caliente y en funcionamiento. Del ATP es de donde las células de la glándula pineal extraen la energía necesaria para producir la melatonina y las células del corazón, la necesaria para mantenerlo latiendo. Al envejecer la glándula pineal, su mitocondria produce cada vez menos ATP y más de «tro componente llamado pirofosfato. El pirofosfato se combina con el calcio y es lo que forma los depósitos de calcio dentro de la glándula pineal. A medida que se va calcificando, la actividad de la pineal comienza a decrecer y cada vez produce menos melatonina. Pero resulta que la melatonina cumple un importante papel en la producción de ATP por parte de la mitocondria de las células, con lo cual, al recibir menos melatonina. su producción de ATP disminuye al tiempo que aumenta la de pirofosfato. que como ya hemos visto ayuda a la calcificación, haciendo en el caso de la glándula pineal, que ésta produzca menos melatonina.

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¿Cómo romper este círculo vicioso? Para el Dr. Pierpaoli la forma más adecuada es con una terapia substitutiva de melatonina. que entre otras cosas retroalimenta a la mítocondria de la pineal, permitiéndole producir ATP como en sus tiempos jóvenes, deteniendo de este modo todo el proceso degenerativo mencionado. ¿Complicado? Sí y no. como muchos de los procesos en los que interviene la melatonina.

La melatonina y el timo La glándula timo pesa al nacer el ser humano unos 15 gramos. En la pubertad su tamaño es el doble del que tenia al nacer el niño. Desde ese momento comienza a disminuir hasta prácticamente desaparecer en la vejez, en que su lugar pasa a ser ocupado por tejido adiposo. Ya vimos el importantísimo papel que el timo desarrolla en el entrenamiento y programación de las células T. pues bien, estos son los resultados hallados por el Dr. Pierpaoli. en sus investigaciones sobre la relación de la melatonina con la glándula timo: -

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la administración de melatonina a los ratones de laboratorio aumentó considerablemente el tamaño y el peso de su glándula timo. su producción de células-T aumentó igualmente. la melatonina restauro en los animales ancianos la sensibilidad cutánea ante substancias alcrgcnicas. indicando que la "memoria" de las células detectoras de enemigos se había reactivado. al trasplantar a ratones ancianos glándulas

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pineales de ratones jóvenes, el tamaño del timo en ellos aumentó también, recomenzando su actividad. Lo cierto es que. independientemente de su trabajo con las células-T. la misión de la glándula timo sigue siendo un misterio. No obstante, aunque su labor fuera solamente esa, vale la pena hacer todo lo posible por mantener esta pequeña glándula en buen uso. La salud y la duración de nuestra vida dependen de ella.

Conclusión Lamentablemente tendrán que pasar bastantes años, incluso décadas, antes de que pueda conocerso de un modo definitivo In acción y el efecto que la melatonina tiene sobre el envejecimiento del cuerpo humano y sobre la prolongación de la juventud y de la vida. Los animales utilizados en los numerosos experimentos seguidos hasta la fecha -básicamente ratas y ratones- poseen un metabolismo muy semejante al nuestro, siendo ese uno de los motivos por los que con tanta frecuencia son usados en los laboratorios para comprobar en ellos los efectos tic los distintos medicamentos, antes de comenzar a experimentar en seres humanos voluntarios. El proceso de experimentación con humanos para averiguar científicamente los efectos rcjuvcnccedores o inhibidores del envejecimiento que tiene la melatonina todavía no ha comenzado, pese a que son ya tal vez millones las personas que la están tomando cada noche por su cuenta, y pese a que su uso está siendo recomendado por muchas de las organizaciones dedicadas a buscar medios y formas de prolongar la vida humana.

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LA MELATONINA AYUDA Y PROTEGE AL CORAZON

En los países industrializados, las enfermedades cardiovasculares son la primera causa de muerte, llegando en algunos de ellos a representar hasta un 42 % de la totalidad de defunciones. En los últimos años, gracias al descubrimiento de nuevos

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medicamentos para controlar la presión y el colesterol, la cifra ha

disminuido ligeramente, pero no deja de ser alarmantemente alta.

El colesterol El colesterol es un lípido (substancia grasa) esencial para un elevado número de procesos corporales, entre ellos el funcionamiento de los nervios, la reparación de las células, su reproducción, y la formación de diversas hormonas como el estrógeno y la testosterona. El colesterol viaja a través de la corriente sanguínea combinado con otros lípídos y con ciertas proteínas. A estas combinaciones se les llama lipoproteinas. Una de las lipoproteinas, llamada de alta densidad, es benéfica para el organismo, pues lleva el colesterol de las células al hígado, donde es procesado y eliminado del cuerpo. Sin embargo hay otra, conocida como de baja densidad o LDL (low density lipopro-

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tein) que es considerada como peligrosa. El LDL transporta dos tercios de todo el colestcrol que está en circulación hacia las células de las diferentes paites del cuerpo. No obstante, para que el colestcrol LDL se convierta realmente en dañino debe ser oxidado (convertido en un radical libre), entonces actúa como una especie de imán, que en una reacción en cadena atrae hacia él a otras células, hasta formar placas que circulan por la corriente sanguínea y se van adhiriendo a las paredes internas de las arterias, endureciéndolas, y haciéndoles perder elasticidad, esa es la enfermedad conocida como arteriosclerosis o arteriosclerosis. Al mismo tiempo van estrechando el paso de la sangre hasta llegar a un punto en el que una de tales placas puede llegar a obstruirlo totalmente. bloqueando el paso de la sangre hacia el corazón o el cerebro. El cincuenta por ciento de la población de los Estados Unidos presenta niveles de colestcrol superiores a los 200. lo cual aumenta sus riesgos de infarto y trombosis. Una de las maneras de bajar el colestcrol es reducir la ingestión de alimentos grasos como los huevos, la mantequilla, el queso y la carne o hacer ejercicio físico de un modo regular. Los alimentos procesados suelen contener cantidades más elevadas de colestcrol oxidado. Generalmente se suelen recetar medicamentos para bajar el colesterol cuando su nivel llega a 250. Gran parte de las investigaciones efectuadas hasta ahora sobre los efectos de la melatonina en la reducción del colesterol han sido llevados a cabo en Japón. Diversos estudios realizados en ese pais en la década de los 80 demostraron que la melatonina reduce notablemente el colesterol en las ratas, ya sea este producido por medicamentos, factores hereditarios o una dieta excesivamente rica en grasas.

La relación entre melatonina y colesterol en los ratones fue posteriormente confirmada por un grupo de investigadores italianos. En 1994 ciertos científicos alemanes advirtieron que las personas con un elevado nivel de colesterol oxidado, presentaban un nivel de melatonina atípi- camente bajo. Para averiguar si la melatonina tenía algún efecto directo sobre el colesterol incubaron células de sangre humana en soluciones con diversas concentraciones de melatonina. El resultado fue que la melatonina reduce la formación de colesterol en un 38 %. Nuevos datos en el mismo sentido han sido aportados por el descubrimiento de que las mujeres que toman pildoras anticonceptivas con un alto contenido de melatonina presentan niveles de colesterol mucho más bajos de los que tenían antes. 64

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En opinión de los especialistas, una simple reducción de un 10 o un 15 % en el nivel de colesterol puede reducir hasta en un 30 % el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Prácticamente todos los medicamentos prescritos en la actualidad para reducir los niveles de colesterol generan efectos secundarios, entre ellos alteraciones en el hígado, inflamación muscular, alergias y dolor de cabeza. La melatonina no produce ninguno de estos efectos, es un remedio natural, y además es mucho más barata.

El papel de los antioxidantes De lo dicho se desprende que tan importante o más que reducir el nivel del colesterol es potenciar las defensas antioxidantes del cuerpo, pues las lipo- proteinas LDL parecen ser el blanco preferido por los radicales libres. Al reducir el número de radicales libres los antioxidantes colaboran evitando la forma-

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ción de las placas, que como ya vimos son las causantes de la degeneración arterial. Un reciente estudio efectuado con monos ha demostrado que un grupo de animales a los que se les administró un potente antioxidante, tenían sus arterias considerablemente más sanas que el grupo de control, que había seguido exactamente la misma alimentación y estilo de vida. El

Journal of the American Medical Association publicó en

1995 un estudio en el que se demostraba que las arterias de los individuos que toman cada día 100 unidades de vitamina E están mucho más sanas que las de aquellos cuya ingestión de dicho antioxidante es menor. Según el Dr. Reiter, el poder antioxidante de la melatonina es, por lo menos, el doble del que tiene la vitamina E. Es lógico pensar que sus beneficios lo serán también.

La hipertensión La hipertensión o presión sanguínea alta, está junto con el colesterol, entre las causas principales de las enfermedades del corazón. La hipertensión colabora en la obstrucción de las arterias, presionando hacia sus paredes internas las placas formadas por el colesterol LDL oxidado. Las causas de la hipertensión son, en la mayoría de los casos, totalmente desconocidas. Sólo se sabe que los riesgos de hipertensión aumentan con la edad. Diversos experimentos conducidos con animales han demostrado también el efecto positivo de la melatonina sobre la hipertensión sanguínea. El mecanismo por el cual este efecto tiene lugar, se desconoce.

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Es cierto que las personas con hipertensión presentan niveles bajos de melatonina. pero ello puede ser simplemente consecuencia de que la hipertensión se presenta típicamente en individuos mayores de 45 años, edad a partir de la cual la producción de melatonina suele iniciar su descenso. Esta correlación entre ambos hechos puede ser causal o no. Es algo que falta todavía por elucidar. Sin embargo recientemente se están acumulando los informes y estudios que nos inclinan a pensar que sí existe una relación entre la melatonina y la presión arterial. De ser así. ¿a través de qué mecanismo ayuda la melatonina a reducir la presión? Muy posiblemente debido a su poderosa acción antioxidante. Se ha demostrado que los antioxidantes reducen la tensión arterial en las personas hipertensas. Aunque la realización de investigaciones con el protocolo y requisitos científicos para averiguar el efecto de la melatonina sobre la hipertensión, está todavía por hacerse, son muchos los médicos hipertensos que, tras tomar melatonina en sus cambios de turno o por otros motivos, informan que su tensión sanguínea está extrañamente dentro de la normalidad. Veinticinco millones de estadounidenses están tomando en la actualidad medicamentos para reducir su presión sanguínea. Prácticamente todos ellos generan efectos secundarios indeseables, entre los que están el aumentar la azúcar en la sangre, la depresión, el colesterol LDL, la impotencia, el asma y las arritmias.

La arritmia Se conoce como arritmia, toda irregularidad rítmica en los latidos del corazón. Cuando los latidos

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son tan desordenados que el corazón no es capaz de bombear la sangre de un modo eficiente, la muerte puede sobrevenir en pocos minutos. Como en el caso de la hipertensión, las coincidencias y conexiones entre la arritmia y la deficiencia de melatonina en el cuerpo se acumulan cada dia. Desde siempre se ha observado que la arritmia muy raramente se presenta por la noche, pero lo más notable es el hecho conocido de que en muchos enfermos que están en la unidad de cuidados intensivos -por motivos ajenos al corazón y sin haber nunca tenido problemas con este órgano- se presentan arritmias que en algunos casos pueden llegar a poner en peligro su vida. Evidentemente la brillante luz de los potentes focos inhibe su producción de melatonina. Ciertos estudios efectuados con perros en la Universidad de Harvard, confirman estas evidencias. Como dice el Dr. Reiter la solución para el problema de las UDI es fácil: poner a los enfermos un antifaz: de este modo la luz dejará de llegar a sus ojos y su glándula pineal iniciará automáticamente la producción de melatonina.

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LA MELATONINA Y LA MENTE

No sólo las antiguas tradiciones religiosas hindúes -basadas en los Vedas- han atribuido una conexión espiritual, o al menos psíquica, a la glándula pineal. Se dice que el filósofo francés René Descartes consideraba a la pineal como la "sede del alma." Estas son exactamente sus palabras, según figuran en su

Tratado del Hombre: "existe en el cerebro una

pequeña glándula llamada pineal en la cual el alma ejerce su función de un modo más particular que en ninguna otra parte..." A mediados del siglo XVIII, un estudiante de anatomía italiano llamado Giovanni Morgani diseccionó los cerebros de un gran número de cadáveres, observando que las glándulas pineales de las personas que habían presentado en vida desequilibrios mentales tenían un aspecto extraño, totalmente calcificadas y aparentemente afuncionales. Ello fue confirmado por varios académicos del siglo XIX, por lo que desde entonces se asumió que la locura tenía definitivamente algo que ver con anormalidades en la glándula pineal. En la década de los 40, un psiquiatra de Boston estuvo tratando a varios pacientes afectados de esquizofrenia con extractos de glándula pineal de varios animales, aparentemente con bastante éxito, sin embargo sus trabajos fueron ignorados por la clase médica de entonces.

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Tras ser la melatonina aislada y sintetizada, entre los primeros efectos que se registraron en los voluntarios inyectados estuvo una profunda relajación, sueño, tranquilidad y en algunos casos, euforia. En la actualidad están en marcha un gran número de investigaciones, que intentan averiguar la posibilidad de tratar con la melatonina ciertas enfermedades mentales, entre ellas la depresión, la esquizofrenia, la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y el autismo.

La depresión En los países occidentales la depresión es el más común de los problemas psiquiátricos, afectando cada año a muchos millones de personas. Es mucho más que una sensación de infelicidad, pues llega a modificar sensiblemente la vida el individuo, afectando negativamente a todas sus actividades. La depresión genera un acentuado pesimismo. Para el deprimido las cosas no sólo están mal en la actualidad, sino que seguirán estando mal siempre. Ninguna circunstancia externa por placentera que sea, es suficiente para sacarlo de su estado. La depresión va acompañada por un desinterés hacia el alimento, el trabajo, las actividades sociales y el sexo. Con frecuencia surgen en la mente del deprimido pensamientos suicidas. Estas anormalidades emocionales van generalmente acompañadas por alteraciones en los patrones del sueño -durmiendo mucho más o mucho menos que antes- y del apetito -ya sea disminuyendo éste o aumentando en grado superlativo. Al igual que otros desórdenes mentales se cree que la depresión es causada por un desequilibrio químico en los neurotransmisores, que en muchos casos puede haber sido originado por un suceso emocional, como la pérdida de un ser querido, del trabajo, etc. También puede surgir como un efecto secundario de algunos medicamentos, o como un síntoma de otra enfermedad. Pero cualquiera que sea su origen, el resultado final es que las células del cerebro pierden la facultad de comunicarse unas con otras al ritmo usual, alterando lo

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que conocemos como equilibrio emocional y mental. Entre los tipos de depresión clasificados hasta ahora están los desórdenes bipolares (caracterizados por cambios bruscos de humor, que van de la más profunda depresión a la euforia más efusiva), la dis- timia (una crónica pero poco acusada forma de depresión), y los llamados desórdenes afectivos estacionales (un tipo de depresión que se da en los meses invernales y que se considera relacionada con la falta de exposición a la luz natural). Hasta fechas recientes los más efectivos métodos de tratar la depresión han incluido una combinación de psicoterapia y quimioterapia, tratando de explorar los sucesos que originaron la enfermedad, mientras se intenta reparar el desequilibrio químico que aparentemente es la causa de la misma. El más efectivo medicamento que en la actualidad existe en estados Unidos para

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tratar la depresión es el Prozac. Curiosamente el Prozac actúa inhibiendo la captación de serotonina -hormona a partir de la cual la pineal fabrica la melatonina- por parte de las terminaciones nerviosas del cerebro, lo cual aumenta la cantidad de serotonina disponible para los receptores críticos. Muy posiblemente los sorprendentes resultados del Prozac no sólo se deban a su efecto sobre los niveles de la serotonina. sino a su efecto indirecto sobre la melatonina.

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Melatonina contra depresión Según el doctor Michael Cohén, uno de los científicos que puso a punto la pildora anticonceptiva B- Oval, que contiene melatonina, lo más sorprendente de todo el proceso fue descubrir que el humor de las mujeres que la tomaban mejoraba sensiblemente. Un grupo de investigadores de la Universidad de Texas en Galveston, han observado recientemente que los niños que sufren de depresión presentan muy bajos niveles de melatonina. El hecho de que muchos suicidas eran sujetos depresivos es algo comúnmente admitido, pues bien, el Dr. Michael Stanley, de la Universidad de Colum- bia ha analizado los niveles de melatonina de las glándulas pineales de diecinueve cadáveres de suicidas y también de otros diecinueve fallecidos de muerte violenta -accidentes de coche y

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muertos por arma de fuego-, todos ellos de edad semejante. La diferencia entre los niveles de melatonina en unos y otros es asombrosa, especialmente en los casos en que las muertes ocurrieron durante la noche, que como ya sabemos, es cuando se produce la melatonina. ¿Puede combatirse la depresión elevando el nivel de melatonina? Todo parece indicar que sí. Al menos se ha observado que la mayoría de los medicamentos antidepresivos -aunque sea de un modo indirecto- lo elevan. La destir-gamma-endorfina, una de las hormonas más eficaces contra la depresión, eleva significativamente el nivel de melatonina. Otro Buen medicamento contra la depresión es el triptófano, que no es sino la substancia a partir de la cual el cuerpo fabrica la serotonina, que luego es convertida en melatonina por la glándula pineal. Al tomar

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triptófano, automáticamente aumenta el nivel de melatonina en el organismo. Reacción ante los medicamentos estimulantes del sueño sele ser nula. El Dr. Rcitcr informa del caso de un niño autista cuyos padres probaron una noche a darle melatoni- na. Ante su enorme sorpresa durmió toda la noche ininterrumpidamente, y desde entonces ese ha sido su habitual pauta nocturna. Tal vez como consecuencia de su mayor ración de sueño su comportamiento durante el día mejoró sensiblemente, sobre todo sus tiempos de respuesta se acortaron de un modo significativo. Los padres informaron a otros padres de niños autistas sobre los resultados obtenidos con la mcla- tonina y pronto prácticamente todos los autistas de la ciudad estaban tomando melatonina. Los resultados fueron en todos los casos satisfactorios y en algunos realmente espectaculares. Como consecuencia de ello, posiblemente este año la universidad de Yale inicie un estudio del efecto de la melatonina sobre el autismo. Como antecedente hay ya una investigación efectuada en 1995 en Italia, que demuestra que los niveles de melatonina generados durante la noche por los niños autistas son insuficientes. El Dr. Reiter puntualiza que ninguno de los niños autistas se curó totalmente con la

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melatonina. sin embargo en la mayoría de los casos, los avances han sido espectaculares.

La enfermedad de Alzheimer La enfermedad de Alzheimer es un desorden cerebral de tipo degenerativo, que se caracteriza por una disminución de las actividades intelectuales y sociales del individuo y muy especialmente, de la memoria. Esta enfermedad -cuya causa permanece desconocida- produce anormalidades en ciertas áre-

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as del cerebro y se cree que es la responsable de más de la mitad de los casos de demencia. E! riesgo de contraer la enfermedad de Alzheimer aumenta con la edad. Se cree que afecta aproximadamente a un 4 % de las personas entre 65 y 75 años, a un 10 % de las que tienen entre 75 y 85 y a un 17 % de todas las personas mayores de 85 artos. Es quizás la más temida de las enfermedades relacionadas con la edad, pues degrada todos los aspectos de la vida del individuo, hasta afectar su capacidad para pensar y para comunicarse. Al final el paciente no es capaz de valerse por sí mismo y requiere de ayuda para realizar hasta las funciones más simples y elementales.

Se ha visto que los enfermos de Alzheimer presentan en sus cerebros una acumulación muy alta de una proteina llamada betaamiloide. Hasta muy recientemente se crcia que la betaamiloide era la causante de la destrucción de las células cerebrales, sin embargo un número cada ve/, mayor de científicos piensa que dicha proteina no es más que un síntoma secundario y que la causa de la enfermedad radica en una Interrupción del flujo sanguíneo que corre por los finísimos vasos capilares del cerebro.

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Los enfermos de Alzheimer suelen sufrir altera clones en su ciclo circadiano, que se manifiestan en una tendencia a levantarse a media la nochc y a merodear por la casa o por los alrededores. En general suelen tener serios problemas con el sueño y como consecuencia de ello, también aquellos que los atienden. Es típico de estos enfermos el caminar por la noche, con las riesgos consiguientes. Quienes los atienden suelen sufrir de depresión y también de alteraciones en el sueño, pues deben estar pendientes del enfermo las 2-1 horas. ¿Qué papel juega la melatonina en la enfermedad de Alzheimer?

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cu la r han iden tificado a lgu n as a n orm alidades en crom osomas y en sus genes, entre ellas ligeras m uta­ ciones en algunos ADÑ que tienen como consecuen­ cia la citada reproducción incontrolada. ¿Q u é es lo que produce esa m utación? T a l vez alguno -o una combinación- de los siguientes factores: Virus - Desde siem pre se ha sospechado que los virus ju egan un im portante papel en cierto tipo de cánceres. Miles de veces m ás pequeños que las célu ­ las que invaden, los virus sólo pueden vivir en el inte­ rior de ellas, liberando una substancia que transm i­ te ciertas características hereditarias de una gen era­ ción a otra. Los virus tom an literalmente el control de la célula obligándola a obedecer su código de opera­ ciones. Sin em bargo cada vez parece m ás evidente que los virus por sí solos no producen el cáncer. Para que éste se desarrolle es necesaria la presencia de otros factores, como una cierta predisposición gené­ tica por parte del individuo o alguna de las circu ns­ tancias que se relacionan a continuación. Daño causado por los radicales Ubres * Como vim os anteriorm ente los radicales libres son m olécu­ las inestables que "roban" partículas y alteran a las célu las sanas. Este proceso puede cau sar graves daños en el material genético de la célula, entre los cuales puede estar el que una célula sana se con­ vierta en cancerosa. Desequilibrios horm onales - Existe la eviden­ cia de que algunos tipos de cáncer están estrecha­ m ente relacionados con desequilibrios en la produc­ ción de las hormonas sexuales. C arcin ógen os, d icta in a d ec u a d a y falta de ejercicio físico - Los carcinógenos son substancias y circunstancias existentes en el ambiente que se ha dem ostrado estim ulan la aparición de células cance­ rosas. Los carcinógenos más conocidos son el hum o del tabaco, diversos tipos de radiaciones, el benceno.

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tener una segunda parte. Al extraer quirúrgicam ente un tumor, es muy difícil saber si se está sacando todo el tejido canceroso. Y los tratam ientos m edian­ te quimioterapia o radiación presentan un problema no menos grave: m atan las células cancerosas, pero tam bién las sanas. En la pasada década se comenzó a explorar nuevos métodos de tratamiento, uno de ellos es la terapia horm onal, otro tiene que ver con una estim u la ción del sistem a in m u n ológico. Ya hem os visto a grandes rasgos qué es y com o funcio­ na esta especie de m inisterio de defensa del cuerpo. La conexión entre el sistema inm unológico y el cán­ cer se hizo evidente a través de los sorprendentes resultados logrados con el interlcukin-2. El interleukin-2 es un com ponente natural del sistem a inm u ­ nológico que estim ula el crecim iento de las células inmunes. En la actualidad se está profundizando en esta línea de investigación, mucho más coherente y lógica que los m étodos clásicos. Y precisam ente aqui es donde parece que la m elatonina va a ju g a r un im portante papel.

El papel de la Melatonina en la lucha contra el cáncer Aunque desde finales del siglo X IX ya se sabia que una cierta substancia producida por la glándula pineal detenía, en algu n os casos, las form acion es cancerosas tanto en anim ales como en el ser hum a­ no, la m elatonina no seria aislada e identificada en los laboratorios sino hasta 1958. Tan sólo cinco años después, sus propiedades anticancerigenas eran ya conocidas y aprovechadas por el especialista au straliano K.W. Starr. quien la utilizó satisfactoriam ente para el tratamiento de sar­ com as -cierto tipo de tum or canceroso que se desa­ 89

rrolla en los huesos, m úsculos y tejido conjuntivo. Los inform es de las curas "m ilagrosas" logradas por S larr son más que sorprendentes, sin em bargo como suele ocurrir en estos casos, despertaron muy poco interés en sus com pañeros de la profesión médica. Nadie siguió el cam ino em prendido por Starr y sus trabajos quedaron interrum pidos a su muerte. Unas décadas despu és nos encontram os a los investigadores del C en ter for P iscase C ontrol pre­ guntándose asom brados -ante un estudio que con ­ templaba más de 100.000 casos- por qué las mujeres ciegas no sufren de cáncer de mama (se han dado algunos casos, pero en u na proporción infinitam ente m enor que la registrada por las mujeres con visión normal). Hoy la solución del enigma es fácil: su glán ­ dula pineal, al no recibir estím ulo lum inoso alguno produce una cantidad mucho más elevada de melatonina que la pineal de las m ujeres cuyo órgano de la vista funciona con normalidad. En 1980 el investigador am ericano L. Tam arkin efectuó un experim ento con dos grupos de ratas ino­ culadas con un poderoso carcinógeno. A uno de los gru pos le adm inistró diariam ente una dosis de melatonina. A los cincuenta días todas las ratas del gru ­ po prim ero habían desarrollado tum ores en sus glán­ dulas m am arias m ientras que ninguna de las ratas a la s qu e se había dado m elatonina presentaban el m ínim o rastro de tumor. Los trabajos de Tam arkin estim ularon a otros m uchos investigadores a seguir con la melatonina. m uchos de estos estudios se hallan en proceso y es todavía dem asiado pronto para aventurar un ju icio definitivo sobre la utilidad de la m elatonina sum inis­ trada externam ente en el tratam iento de las afeccio­ nes cancerosas. Este es un resum en de lo que se sabe hasta hoy.

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Cáncer de mama C iertos cá n ceres de m am a y d e los órgan os reprodu ctivos son m uy sen sibles a los n iveles de estrógeno. la horm ona femenina. Tales células pose­ en los llamados receptores -en este caso son estruc­ tu ra s qu ím icas qu e recon ocen el estrógen o . Los tum ores sensibles al estrógeno presentan un creci­ miento m ucho m ás rápido pues éste se ve acelerado por el estrógeno generado por los órganos reproduc­ tivos. Más del 65 % de los cánceres de m am a son estrógeno-positivos. Ello ha hecho qu e la in m en sa m ayoría de los medicam entos desarrollados hasta ahora para com ­ b a tir este tipo d e cá n ceres sean a n ti-estrógen os, su bstan cias que bloqu ean el efecto del estrógeno para de este m odo ra len tiza r el crecim ien to del tumor. Las esperanzas de que la niela tonina -en com ­ binación con otros m edicamentos o terapias- sea una solución efectiva para este tipo de cánceres son gran­ des. teniendo en cuenta su poderosa influencia sobre los ciclos reproductivos y los órganos sexuales. Hay que decir que ninguno de los experim entos efectu a d o s h asta hoy lia gen era d o una evid en cia consistente en el sentido de que la m elatonina por si sola pueda cu rar casos avanzados de este tipo de cáncer sin embargo, si existen cada ve/ m ás hechos indicadores de que en com binación con otras tera ­ pias s il resultado puede ser m uy positivo. El m edicam ento más utilizado en la actualidad en Estados Unidos para controlar este tipo de neo­ p la stia s es el ta m o xifen . Los estu d io s realiza d os m uestran que una adm inistración de melatonina en com binación con el tratam iento de tam oxifen no sólo m ejora sensiblem ente la condición psicológica de las pacientes, sino que en m uchos casos la enferm edad remite. Parece que la m elatonina potencia en orm e­ »1

mente la aceptación del tamoxifen por parte del orga­ nismo afectado. Exhaustivos estudios sobre el tema se están lle­ vando a cabo en la Escuela de M edicina de Tulane. en Nueva Orleans, con resultados por el m om ento bastante esperanzadores. En Holanda se inició en 1991 un estudio de lar­ go alcance para determ inar los efectos de la melaton ina en la p reven ció n del cá n cer de m am a. La­ m entablem ente sus resultados no se conocerán h as­ ta dentro de cinco o seis años.

Cáncer de pulmón La aplicación de la m elatonina en este tipo -tal vez el más fatal- de cáncer la Inició en 1987 el Dr. Paolo Lissoni. d el H ospital G erardo de M ilán. La adm in istración de m elatonina no produ jo ningún tipo de efectos secundarios, todos los pacientes d u r­ mieron m ucho m ejor y algunos de ellos recuperaron peso de un m odo notorio. En algunos casos los dolo­ res se red u jero n n otablem en te. S in em b a rgo los resu lta d o s fu eron rela tiva m en te m odestos. En el treinta por cien de los pacientes tratados el tumor dejó de crecer y sólo en un caso redujo su tamaño. Lissoni y sus colegas 110 se desanim aron y siguieron investigando clínicam ente. En otro estudio con un grupo de cuarenta y cuatro pacientes efectuado en 1991 los resultados fueron ya m ucho más alentadores. uno de los pacientes tuvo una respuesta parcial, dos de ellos muy pequeña. 20 perm anecieron esta ­ bles y los otros 30 progresaron rápidamente. En el año 1992 descubrieron algo de la mayor importancia: el resultado obtenido por el interleukin 2 -ya vim os que es una substancia que estim ula la producción de células inm unes- al ser com binado 92

resultado puede ser muy sem ejante al obtenido por el Dr. Bartseh. pues el Insom nio en diferentes grados es uno de los denom inadores com unes de esta enfer­ medad. Es m u y notable el caso del padre de un médico de Montreal. ferviente partidario d e la melatonina: le fue diagnosticado cáncer de próstata, pero en vista de su edad y dado que previsiblem ente el crecim ien­ to del tumor no seria m uy rápido, su m edico le acon­ sejó no seguir medicación ni tratam iento alguno. Sin em bargo su hijo le recom endó tom ar 6 m iligramos de melatonina cada noche. Seis meses después el tumor había reducido su tam año a menos de la mitad.

La melatonina en las operaciones de cáncer El Dr. L isson ha h alla d o qu e la m elaton in a potencia enorm em ente el sistem a inm unológico en las intervenciones quirúrgicas. Junto con su colega F em an d o Brivio suministró 20 miligram os de m ela­ tonina cada dos noches a treinta y cinco pacientes con cáncer de colon en estado avanzado que iban a ser operados, m ientras a otro grupo sem ejante -de control- no se les suministró. T ras la operación, los análisis de sangre m ostraron que la respuesta lnmun ológica de los pacientes tratados con m elatonina era m uy su p erior a la del gru po de con trol. Sin em bargo la gran sorpresa ocurrió dos años más tar­ de. Lissoni y sus colegas descubrieron que el índice de recurrencia en los pacientes a los que se había sum inistrado la m elatonina era un 50*% inferior al de los pacientes del grupo de control. Tan sólo aplicán­ dola de este modo como ayuda a la cirugía, ¿cuántas vidas podría salvar la melatonina? Sin duda tiene razón el Dr. Lissoni al decir en la 95

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EL SIDA El síndrome de inmunodeficiencia adquirida, o SIDA, es causado por un virus conocido como VIH (virus de inmunodeficiencia humana). Este virus ataca a las células T-ayudantes. Como ya vimos, sin estas células el cuerpo está prácticamente indefenso ante la acción de un gran número de infecciones, que ponen constantemente en peligro la vida del individuo. Infecciones, muchas de las cuales hubieran sido rápidamente neutralizadas si el sistema inmunológi- co funcionara normalmente. Se cree que más de un millón de personas están en los Estados Unidos infectadas con VIH, siendo en la actualidad la primera causa de muerte en las personas entre los 25 y los 44 años de edad. Generalmente, una persona infectada con el VIH permanece bastantes años sin mostrar síntoma alguno. Hasta hace poco se pensaba que durante todos esos años el virus permanecía "dormido" o con muy poca actividad, suponiéndose que la aparición de los síntomas era un indicio de que su acción había repentinamente aumentado. Sin embargo diversos datos obtenidos en 1995 demuestran que desde el primer momento el virus se reproduce generando más de dos mil millones de nuevas partículas cada día. Mientras el cuerpo puede ir conteniendo la invasión creando células defensoras a un ritmo parecido, los síntomas no se manifiestan. Todo el tiempo que ambos ejércitos estén 99

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En qué otras formas la melatonina ayuda contra el SIDA Al ser conscientes del terrible esfuerzo que el sistema inmunológico efectúa para luchar contra el SIDA, los científicos comenzaron a buscar posibles formas de ayudarle en esa lucha. Se averiguó que las llamadas citoquinas son las que transmiten a las células-T el mensaje de que deben reproducirse con mayor rapidez. Pues bien, una de esas citoquinas es el interleukin-2, mencionado cuando hablábamos del cáncer. Al administrar interleukin-2 sintético a los enfermos de SIDA se observa un gran aumento en la producción de células-T pero surge un problema: el interleukin-2 es altamente tóxico. Y aquí es donde la melatonina entra en escena. Al dar melatonina junto con interleukin-2 se puede reducir enormemente la dosis de éste, pues la propia melatonina estimula la formación en el cuerpo de interleukin-2, eliminándose al mismo tiempo los efectos secundarios originados por su toxicidad. Las palabras del doctor Maestroni son muy claras: "Si el glutatione, uno de los más poderosos antioxidantes producidos por el cuerpo, pero llega un momento en que las

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reservas de glutatione se agotan y no hay nada ya que pueda contener el enorme daño causado por los radicales libres. Cuando una célula-soldado del sistema inmunológico es dañada de un modo irreparable, una instrucción contenida en su ADN la obliga a autodes- truirse, para evitar que este tipo de células tan especializadas en la lucha se puedan convertir en malignas. De ahí los abundantes cadáveres de células-soldados que aparecen en los análisis del SIDA, sin haber sido para nada dañadas por el virus. Estos nuevos hallazgos han puesto a los científicos a buscar afanosamente un poderoso destructor de radicales libres -o antioxidante- que pueda ser suministrado a los enfermos de SIDA a fin de evitar el desastre que ocurre al agotarse el glutatione. En opinión del Dr. Reiter el más adecuado es la melatonina, pues se ha demostrado que además de estimular en el cuerpo la producción de glutatione- peroxidasa. es en sí misma un antioxidante mucho más potente que ninguno de los conocidos hasta ahora, incluido el propio glutatione.

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Damos a un paciente interleukin-2 obtenemos una reacción tóxica. Si le damos melatonina obtenemos interleukin-2." La melatonina no sólo estimula la formación de células-T, interleukin-2 y otras substancias necesarias para los enfermos de SIDA sino que curiosamente. Inhibe la producción de ciertos componentes inmunológicos, resultando de este hecho un benefìcio para el enfermo. Entre ellos están los leukotrienes, substancias que contribuyen a crear la respuesta inflamatoria, originando alergias, asma, artritis y otras molestias en los enfermos. El doctor Lissoni y sus colegas, están tratando los enfermos de SIDA conuna combinación de interleukin-2 y melatonina. Las mediciones efectuadas muestran un gran incremento de células T y una ele102

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En vista de la gran disminución que la melatoni- na del cuerpo humano experimenta en la pubertad, el doctor Cohen supuso que precisamente su tan elevado nivel durante la infancia es lo que impide el desarrollo sexual. Esto le condujo a descubrir que la administración de grandes dosis de melatonma -75 miligramos al día- combinada con la hormona femenina progesterona. bloqueaba la ovulación, eliminando al mismo tiempo los efectos secundarios y los riesgos que presentan los anticonceptivos clásicos a base de estrògeno. Todo ello ha sido confirmado por un estudio efectuado con más de tres mil mujeres durante un período de tres años.

La osteoporosis La osteoporosis es una enfermedad de los huesos. originada por una deficiencia en la asimilación y sintetización del calcio y del magnesio, procesos ambos sobre los que la melatonina tiene una gran influencia. I-a osteoporosis aumenta sensiblemente la fragilidad de los huesos, hasta el punto en que las complicaciones surgidas de las fracturas óseas ocupan uno de los primeros lugares entre las más frecuentes causas de muerte de las mujeres ancianas. La osteoporosis se suele presentar en las mujeres después de la menopausia, que es cuando el nivel

de melatonina en el cuerpo desciende bruscamente, y sigue descendiendo luego cada vez más. La relación de la melatonina con los procesos de asimilación del calcio, del magnesio y del fósforo por parte de los huesos de algunos animales ha sido ampliamente demostrada por M. Machida y sus colegas. de la Universidad de Tokio, en un estudio efectuado en el año 1995. Otro agente importante en el destirrollo de la

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osteoporosis es el estrés. Sc ha demostrado que los corticosteroides producidos por el estres bloquean el crecimiento de ciertas células existentes en las extremidades de los huesos, que son necesarias para la formación de nuevas células óseas. La melatonina controla el nivel de los corticoste- roides. ayudando asi de un modo indirecto pero efectivo a evitar el desarrollo de la enfermedad. Los tratamientos de sustitución hormonal seguidos hasta ahora -a base de estrògeno y progesterona- se han mostrado efectivos en la prevención de la osteoporosis, por lo que lodo parccc indicar que la melatonina lo será igualmente, sin aportar ninguno de los indeseables efectos secundarios que antes hemos mencionado generan estas hormonas. El doctor Reuven Sandyk, del Touro College, de Nueva York, en un artículo publicado en el International Journal of Neurosctcnce manifiesta su opinión en el sentido de que el descenso en los niveles de melatonina contribuye a la evolución de la osteoporosis, sugiriendo que las mujeres post-menopáusicas tomen diariamente complementos de melatonina. en una terapia de sustitución de esta hormona.

La melatonina y la salud sexual masculina La melatonina puede también resultar de una formidable utilidad para los hombres, al prevenir un problema muy común que interfiere enormemente con las funciones sexuales masculinas en la edad madura: la hipertrofia de la próstata. La próstata es una pequeña glándula del tamaño de una avellana, situada entre la vejiga de la orina y el pene. La próstata es la productora del semen. En una gran proporción de hombres mayores de cua-

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renta y cinco años, la próstata se afloja, aumentando de tamaño e interfiriendo tanto con las funciones sexuales como con las urinarias, obligándonos a levantarnos varias veces cada noche para ir al baño. Con frecuencia llega a ser necesario intervenir quirúrgicamente. con la consiguiente alteración de las funciones sexuales del individuo. La melatonina puede ser la ayuda definitiva que liljcre a millones de hombres de los problemas de la próstata, pues su acción es más efectiva que la de los medicamentos recetados en la actualidad para combatir esta afección. Al igual que ellos Inhibe la acción de la enzima 5-alfareductasa, pero de nuevo, sin efecto secundario alguno. En los experimentos efectuados con ratones se ha observado que al extirparles la glándula pineal - con la consiguiente reducción de melatonina en el cuerpo- la próstata aumentaba rápidamente de tamaño. Sin embargo, cuando después se les administraban complementos diarios de melatonina. dicha glándula recuperaba rápidamente su tamaño normal. Pero la restitución de la salud de la próstata no es la única utilidad de la melatonina en lo que a la sexualidad del hombre se refiere. Dos de las causas más comunes de impotencia son: la arteriosclerosis y la deficiente asimilación del cinc por parte del organismo. En capítulos anteriores hemos tratado ya la función que la melatonina cumple tanto en la reducción del colesterol LDL -que es el principal causante de la arteriosclerosis-, como en la optimización de la absorción por parte del cuerpo de un mineral tan importante y vital como es el cinc. 113

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LA MELATONINA Y LA VISTA

¿Puede la mclatonina ayudarnos a mantener una buena visión? Según el doctor Pierpaoli existen evidencias más que suficientes que asi lo demuestran. Hasta donde sabemos, se han efectuado estudios para averiguar los efectos de la melatonina sobre dos de las más comunes enfermedades de la vista: las cataratas y el glaucoma. Las cataratas consisten en un crecimiento opaco que se desarrolla sobre los lentes del ojo, llegando a impedir totalmente la visión. En los casos más gra ves. deben ser eliminadas quirúrgicamente. Pese a la diferencia en tamaño. el cuerpo y el metabolismo de los ratones es muy semejante al de los seres humanos. Los ratones, también sufren de cataratas a partir de ciertas edades. En los experimentos realizados hasta ahora con la melatonina han intervenido docenas de miles de ratones. Diferentes investigadores descubrieron muy pronto que ninguno de los ratones a los que se les habia suministrado melatonina con otros fines, desarrollaban cataratas al llegar a su vejez. Dado que los antioxidantes han demostrado tener un efecto muy favorable sobre esta enfermedad. no es extraño que la mclatonina -el más poderoso antioxidantehaya evitado que los ratones desarrollen cataratas. ¿Tendrá la melatonina un efecto semejante sobre 115

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los humanos? Un estudio realizado en la Academia China de Medicina, de Pekín, demostró fehacientemente el importante papel que los antioxidantes juegan en la prevención de esta enfermedad, además, desde siempre se ha sabido que su incidencia es mucho menor en las personas que han seguido dietas ricas en antioxidantes -frutas y verduras. El glaucoma. otra enfermedad muy común de los ojos, se origina por la creciente presión interna del líquido que llena el globo ocular, la cual puede llegar a dañar el nervio óptico. En el Departamento de Oftalmología de la Universidad de Oregon, en Portland. se han seguido experimentos que han demostrado el positivo efecto que una administración complementaria de melato- nina tiene sobre la presión interna del ojo humano, sin efectos secundarios adversos. Una enfermedad de la vista también muy comün en personas de cierta edad es la degeneración macular. Se trata de una enfermedad progresiva, que paulatinamente va destruyendo la mácula, parte de la retina que nos permite la visión centrada, que es precisamente la que usamos para actividades como escribir, leer, coser o conducir un coche. La enfermedad comienza a manifestarse con la aparición de unos puntos en el campo de la visión, que luego van aumentando hasta llegar a ocuparlo casi en su totalidad. aunque siempre permanece una pequeña visión periférica. I-a degeneración macular puede ocurrir de un modo espontaneo o puede ser consecuencia de una operación de desprendimiento de retina. Un estudio realizado en la Universidad de Loui- siana. demostró la existencia de una relación muy estrecha entre la evolución de la degeneración macular y ciertas deficiencias en la asimilación del cinc ¡x>r parte del organismo. El doctor Pierpaoli comenta 1I6

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el caso de un amigo suyo cuya degeneración macular fue totalmente curada mediante un tratamiento con complementos de melatonina. Teniendo en cuenta el poderoso efecto antioxidante de la melatonina. el control que se ha demostrado ejerce sobre la presión interna del ojo. su ayuda en la asimilación del cinc y la estrecha afinidad de esta hormona con todo tipo de células que tengan que ver con la luz. no parece extraño que pueda efectuar curas que para el oftalmólogo profesional carecen de explicación, y para el profano caen casi dentro del terreno de lo "milagroso".

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LOS CAMPOS ELECTROMAGNETICOS

Cada vez que una corriente eléctrica pasa a través de un conductor (generalmente un cable) crea a su alrededor un campo magnético de baja frecuencia. Hace ya más de veinticinco años que investigadores independientes de diferentes países -especialmente Francia. Bélgica y Alemania- vienen advirtiendo sobre la posibilidad de que los campos electromagnéticos sean los responsables directos de un gran número de afecciones cancerosas. Sin embargo, hasta muy recientemente su voz no ha sido oida por la ciencia oficial. En Estados Unidos, la doctora Nancy Wertheimer. de Dcnver. Colorado, halló una relación muy directa entre las muertes de niños por leucemia y la proximidad de sus casas a grandes transformadores eléctricos. Cómo y por qué los campos magnéticos de baja frecuencia pueden afectar de esc modo la salud humana, ha permanecido siendo un misterio. Los campos de alta frecuencia, especialmente los rayos gamma. X y ultravioleta, todavía más dañinos que los creados por el paso de la corriente eléctrica, se sabe que "roban" electrones a las moléculas, dañando irremediablemente a las células, al iniciar el mecanismo que ya vimos al tratar de los radicales libres. Sin embargo el efecto de los campos electro-

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En los últimos artos se han realizado muchas estadísticas para averiguar la incidencia del cáncer sobre los trabajadores de las compañías eléctricas. En general, la mortandad entre ellos por diversos tipos de cáncer es superior en más de un 40% a la que se da entre la población activa de otras profesiones. Richard Stevens, investigador de un organismo independiente de Washington ha estado trabajando durante años en un intento por hallar las causas del tan elevado número de casos de cáncer de pecho que se dan en los Estados Unidos. Finalmente ha presentado su teoría, apoyada en evidencias estadísticas y científicas, que básicamente dice lo siguiente: la melatonina ayuda a proteger al cuerpo contra el cáncer. Los campos electromagnéticos de baja frecuencia disminuyen el nivel de la melatonina en el cuerpo. Por ello, de un modo indirecto, estos campos son los responsables de un gran número de cánceres. Por supuesto esta teoría dista mucho de ser totalmente aceptada por la comunidad científica. Pero los hechos se van acumulando y pronto va a ser muy difícil negarlos. Mientras tanto ¿Qué podemos hacer? El Dr. Rcitcr recomienda efectuar una medición del electromagnetismo existente en nuestra casa, especialmente en el lugar donde dormimos. En Estados Unidos estas mediciones las realiza gratuitamente la compañía eléctrica responsable del suministro. Otra posibilidad es comprarse un contador y hacer uno mismo las mediciones cada vez que desee averiguar la nocividad de un aparato o electrodoméstico, especialmente antes de comprarlo. La unidad de medida de este tipo de electromagnetismo es el miligaus. Se considera que las cantidades por debajo de 5 miligaus son relativamente inocuas. A diez centímetros dr la pantalla del ordenador podemos recibir unos

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La melatonina es la gran noticia. Una hormona medicamento-complemento alimenticio que está demostrando su eficacia en el combate contra el insomnio. Contra el cáncer, contra el envejecimiento, contra la hipertrofia de la próstata, la depresión, el colesterol, la hipertensión, la osteoporosis, las cataratas y la epilepsia; que se ha manifestado como un poderoso impulsor del sistema inmunológico. Como antioxidante y como regenerador de la actividad sexual. ¿Qué más se le puede pedir? Que todo ello sea cierto, pensará tal vez el lector. Nosotros también lo deseamos. Son muchos los estudios de laboratorio que en estos precisos instantes se están realizando sobre la melatonina para dilucidar en qué medida y bajo qué condiciones es más efectiva, en los diferentes campos en los que de un modo todavía sin calibrar ha mostrado inicialmente su valor. La finalidad de este libro es presentar al lector, de un modo objetivo, claro y sin tecnicismos, todos los hechos relevantes conocidos hasta ahora sobre esta sorprendente hormona; los más recientes descubrimientos y los trabajos q u e están en proceso en la actualidad. ISBN »4-7808- I 8 I - X 9788478081813

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Editorial Resulta que una de sistema inmunológico virus es el llamado TNF factor), que genera multiplicarse el virus, el

íno, s.a. las substancias que el utiliza para combatir al (tumor necrosis radicales libres. Al cuerpo produce cada

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otra s ocasion es, una v e z re s ta b lecid o el ciclo circad ia n o y vu elto a n orm alid ad el p atrón del sueño, se la pu ede d eja r d e tomar. S o y (o ten go un fa m iliar) in v id en te co n p ro ­ b le m a s de su eñ o, ¿ p u ed o/e to m a r m elaton in a? E n los ciegos cu ya re tin a d eja p a sa r a lgo d e luz. p o r p o c a q u e sea. ésta e s su ficien te p ara aju star el ciclo circad ian o. pero n o o cu rre lo m ism o en aqu ellos casos en q u e su s órgan os d e la vista son totalm en te in s e n s ib le s a la lu z. E sta s p e rs o n a s v iv e n en u n a ob scu rid a d ab solu ta y p erm a n en te. S u s c iclo s d e 24 h o ra s está n m a rca d o s ú n ica m en te p o r su s a ctivid a ­ d e s sociales y ocasion alm en te p u ed en presen tar a lte ­ racion es. su frien d o d e in som n io o ten ien d o necesi* da d d e d o rm ir d u ra n te el dia. A lg u n o s estu d ios e fe c ­ tu ad os h asta la fech a c o n in vid en tes h a n d em ostrado q u e la a d m in istra ción d e m elaton in a u n poco an tes de acosta rse resta b lece to ta lm en te su c ie lo c irc a d ia ­ no. logran d o u n su eñ o m u ch o m ás p rofu n d o y re p a ­ rador. E n gen era l sólo n ecesita n u tiliza rla o c a s io n a l­ m ente. cu a n d o su ciclo se d esa ju ste p o r a lgú n m o ti­ vo. E sto y to m an d o v ita m in a s y m in erales, ¿ p u e ­ do to m a r tam b ién m elato n in a? La m elaton in a es u n a su b sta n cia o rgá n ica q u e n o in terfiere p ara n a d a con la acción d e las vita m i­ nas. m in erales o s u p lem en to s a lim en ticio s. S in e m ­ b a rg o a lgu n as vita m in a s y m in era les com o el cin c y va rios tip os d e vita m in a B. sí p o ten cia n el efecto d e la m elaton in a. A h o ra b ien , si lo q u e e s tá u sted to m a n d o son m ed ica m en tos, es a b so lu ta m en te n ecesa rio co n su l­ ta r con su m éd ico a n te s d e in g e rir m elaton in a. La m ela to n in a es u n a h o rm o n a , y com o tal tien e una a m p lia in flu en cia s o b re d iverso s sistem a s c o rp o ra ­

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les. p u d ié n d o s e registra r in terferen cia s, s o b re todo con la s m ed ic in a s q u e a fecta n al sistem a en d ocrin o. C u á n ta s h o ras de su eñ o son n e c e sa ria s para m a n te n e r u n a b u en a salu d? Las o ch o h o ra s clá sica s son un m ito. P ara unas p ers o n a s p u e d e n s e r s u fic ie n te s 6 h o ra s m ien tra s q u e o tra s n ecesita rá n 9. T o d o d ep e n d e d e la a c tiv i­ da d d e sa rro lla d a y d el o rg a n ism o de cad a in d ivid u o p a rtic u la r. N o es p o s ib le c o n te s ta r c o n u n a c ifra ex a cta a e s ta pregunta. ¿ P u ed e el in so m n io ten er o tras c au sas que no sean la in su fic ie n c ia d e m elato n in a? Por su p u esto , a u n qu e g en era lm en te cad a u n a de tales ca u sa s h abrá gen era d o a su vez u n a d eficien cia n octu rn a d e m elaton in a. E n tre ellas está n el alcoh ol, el tab aco, la fa lta d e ejercicio, cierto s p rob lem as de salu d y tam b ién lo s efectos secu n d a rio s d e a lgu n o s tra ta m ien to s m édicos. ¿Es sie m p re S ie m p re q u e an tes de la s tre s y q u é in terferir con

m alo d o rm ir d u ra n te e l día? se d u e rm a m e n o s d e u n a h o ra y m edia d e la tarde, ello no tien e p or el su eñ o n o ctu rn o d e u n a persona

sana. Si ya e sto y to m a n d o re g u la rm e n te m e la to n i­ na co m o a y u d a co n tra el e n v e je c im ie n to , puedo to m a r d o sis ad ic io n a le s p ara el aju ste h orario? Si. p ro c e d a e x a c ta m e n te c o m o se in d ic a en el ca p itu lo q u e trata d e la s dosis. ¿ P u ed o to m a r m e la to n in a para a m in o ra r los rie sg o s de e n fe rm e d a d e s c a rd io v a sc u la re s, m uy ab u n d a n te s en m i fam ilia? El h cch o e s q u e tod os los d a tos e x isten tes hasta

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a h o ra sob re los efectos b en éfico s d e la m elaton in a en este c a m p o caen d en tro d e lo q u e cien tíficam en te se lla m a "evidencia an ecd ótica ". No se han com p leta d o los e s tu d io s n ecesarios p a ra que la m elaton in a p u e ­ d a ser o ficia lm en te receta d a con tra estas e n fe rm e d a ­ d e s o d isíu n cion es. S iem p re q u e no exista n in gu n a de la s co n tra in d ic a c io n e s s e ñ a la d a s en el ca p ítu lo p en ú ltim o d e este lib ro y e n b a s e a los lim itad os e fe c ­ tos secu n d a rios d e la m elaton in a. tal v e z se pod ría iniciar u n tratam ien to con d o sis m u y pequeñas, e fe c ­ tu a n d o lu eg o u n estrech o segu im ien to de los efecto s o b ten id os. D e lo d o s m odos, co n su lte a n tes c o n su m édico. M i m éd ico es m u y c o n se rv a d o r y tal v e z no a p r o b a r á q u e to m e m e la t o n in a , ¿ q u é p u e d o h acer? La m a yoría d e los m éd icos o ccid en ta les tien d en a con sid era r a lo s órgan os d el cu erp o com o en tid a d es separadas, totalm en te in d ep en d ien tes una de otra, y a la s en ferm ed a d es, com o situ a cio n es q u e sólo a fe c ­ tan a u n ó rg a n o o d os a la vez. M u ch os d e e llo s s ie n ­ ten cierto rech a zo h acia la m ed icin a n atu ral y h acia una co n cep ció n m ás h olística del individuo. E n su próxim a visita , llévele este lib ro y to d a la in fo rm a ció n q u e pueda en co n tra r sob re la m ela to n i­ na, a fin d e q u e v e a las in vestiga cion es y a efectu a d a s sobre esta h orm on a y se v a y a fam iliarizan d o con ella. Si es un b u en p rofesion al y una p erson a in teligen te, n o e m itirá u n a op in ión a d v e rs a a la m elatonina. ¿Q ué es u n a h orm on a? Las h o rm o n a s son p rod u ctos q u ím icos p ro d u ci­ d os p or c ie rto s órg a n o s del c u erp o co n o cid o s com o g lá n d u la s e n d o c r in a s , e n tr e la s q u e la g lá n d u la pin eal ocu p a u n papel prin cipal. A l s e r v e rtid a s en la co rrien te sa n gu ín ea ca d a una d e las d iferen tes h o r­

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m on a s tie n e u n efecto co n creto sobre d iverso s ó rg a ­ n o s y p ro c e s o s corp ora les, com o el crecim ien to , el m etab olism o, la actividad sex u a l o el sueño, p or eso se las h a lla m a d o "m en sa jero s q u ím ic o s '. In flu yen en p rá c tic a m e n te to d o s los p ro ceso s y a ctivid a d es del cu erpo, m a n ten ien d o al m ism o tiem p o el equ ilibrio q u ím ico d e los flu idos corporales. ¿ Q u é es u n a “ h o rm o n a m a e s tra ”? E s u n a h o rm o n a en tre cu ya s fu n cion es e s tá la d e e s tim u la r la prod u cción de o tra s h orm on as. ¿ P u e d o d a r m e la t o n in a a m i g a to o a mi perro ? P or su p u esto q u e si. C om o h em os visto a través d e to d o el lib ro los a n im a les resp on d en a la m ela to ­ nina tan b ien o m ejo r q u e los h u m an os. Los inform es d e las p erso n a s q u e han d a d o m elaton in a a p e ñ o s a n cia n o s r . in clu so e n fe rm o s d e c á n c e r son re a lm e n ­ te sorp ren d en tes.

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ADVERTENCIAS

L a m c la to n in a es u n s u p le m e n to q u e p u e d e catalogarse en tre lo s m ás segu ros e in ocu os q u e e x is ­ ten. S in e m b a rg o n in gu n a s u b s ta n c ia e s p erfecta . H asta q u e s e con ozcan su s e fecto s a largo plazo, es m ejor to m a r algu n a s p recau cion es. E n m i o p in ió n d e b e ría n a b s te n e r s e d e to m a r m e la to n in a sin c o n s u lta r al m é d ic o la s s ig u ie n te s person as: - Las m u jeres em b a ra za d a s o q u e d eseen c o n ­ cebir. - Las m u jeres q u e está n d a n d o el pech o a su s hijos. - Q u ie n e s su fran d e a lg u n a en ferm ed a d grave. - Los q u e pad ezcan d esó rd en es ín m u n oiógicos o e s té n to m a n d o o tr o s m e d ic a m e n to s q u e afecten a l sistem a in m u n ológico. esp e c ia lm e n ­ te cortison a. - Los en ferm os de leu cem ia, lin fom a o m ielom a m últiple. - Q u ien es ten gan ten d en cia a la d ep resió n o se e stén tom an do a n tid ep resivos. - Los e n ferm o s m en tales. - Q u ien es sufran m u ch a s a feccio n es alérgicas. - L o s e n fe rm o s d e d ia b e te s u o tra s d o le n c ia s q u e tengan que v e r con d eseq u ilib rio s h o rm o ­ nales.

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Tam poco se deberá d a r mclatonina a los niños, pues su nivel natural de esta horm ona suele ser tnuy elevado y los efectos q u e u n a aportación extern a podría tener en ellos no h an sido todavía estudiados. En g e n e ra l la s re a c c io n e s y lo s efectos s e c u n d a ­ rios d e la m cla to n in a son p rá ctica m en te in e x is te n ­ tes. E n lo s p o c o s ca s o s en q u e s e han p re s e n ta d o su elen con sistir en u n ligero so p o r p or las m añ an as, d ep resió n , p e q u eñ a s s e n s a c io n e s d e m arco, o d e s ­ p erta rse con m al h u m o r d u ra n te la n och e, y siem p re lia n sid o d eb id a s a c ircu n sta n cia s m u y rela cio n a d a s con la id iosin crasia p erson al d el p acien te o c o n una d o sis ex cesiva m en te gran d e. S ólo en ca so s en lo s que las d o s is a d m in is tra d a s s o n e le v a d is im a s (m á s de 6 0 0 0 m iligra m os al día) h a n a p a recid o ligera s m o le s ­ tia s ab d o m in a les. P arece q u e a l s e r la m cla to n in a un p ro d u cto n a tu ra lm en te p ro d u c id o p or el organ ism o, é ste p o s e e los m eca n ism o s n ecesarios, a tra vés d el h íga d o o d e otros órgan os, p a ra m eta b oliza r su p o s i­ b le e x c e s o . C o n la m e la to n in a . c o m o en to d o , se req u iere h a cer u so d el s e n tid o com ú n . S a b ien d o su cu a lid a d estim u la n te del su eñ o, seria a b su rd o to m a r u n a eleva d a d o sis d e m elaton in a a n tes d e em p ren d er u n via je en coch e, o de m a n eja r u n a m áqu in a p e li­ grosa. D el m ism o m odo, q u ie n e s sepan q u e su elen s e r a lé rg ic o s a lo s m e d ic a m e n to s d eb en s e r ig u a l­ m en te p ru d en tes. H asta la fech a los in fo rm es ex is ten tes sob re efectos secu n d a rio s son casi irre le v a n ­ tes. U n a v e z d ic h o esto cre o q u e es tam bién m i d eb er a d v e r tir q u e la m e la to n in a e s tá m o tiv a n d o e n la m a y o ría d e lo s p aíses u n a s o rd a y v io le n ta g u e rra en tre la s co m p a ñ ía s fa rm a céu tica s y la s a s o c ia c io ­ n es d e fa rm a c é u tic o s p or u n la d o v la s co m p a ñ ía s q u e fa b rica n com p lem en tos a lim en ticios y la s tien d as de “sa lu d " p o r otro. El m otivo d e esta g u erra es c la ­ ro: la m ela to n in a pu ede d e s v ia r m u ch os m illon es de

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d ó la re s de la s cu en ta s b an cartas de los p rim ero s h a c ie n d o q u e d is m in u y a la v e n ta d e s o m n ife r o s h a cia los b olsillos de los segu n dos. A s í u n o s y otro s, es tá n u tiliza n d o to d a su i n ­ flu en cia econ óm ica y p o lítica para lo gra r q u e la fa b ri­ ca ción y ven ta d e este p ro d u cto sea regla m en ta d a de un m od o que les favorezca. En esta g u erra 110 faltan la s c a m p a ñ a s in fo rm a tiv a s y d c s in fo rm a tiv a s . En con secu en cia, p or im p o rta n te que sea la p erson a -o la orga n iza ción - q u e h a ga p ú b lica m en te m a n ifesta ­ c io n e s s o b re la m cla to n in a . es m e jo r 110 to m a r su p a la b ra com o la verd a d ab solu ta, sobre tod o s i p u e ­ d e e x is tir a lgú n tip o d e co n ex ió n con a lgu n o d e los cita d os gru p o s d e interés. L a s c o m p a ñ ía s fa rm a c é u tic a s n e c e s ita n g a n a r tiem p o p a ra in co rp o ra r la m cla to n in a a su s p ro d u c ­ to s y lo g ra r q u e é s to s s e a n a p ro b a d o s tra s p a s a r to d o s lo s c o n tr o le s e s ta b le c id o s , p o r e llo s u e le n d ifu n d ir -a tra v é s d e la s p a la b ra s d e r e c o n o c id a s fig u ra s d el m u n d o m éd ico - a d v e rte n c ia s s o b re lo s p o ten cia les p e lig ro s d e riv a d o s del d esco n o cim ien to ex isten te sob re esta h o rm o n a y d e la falta d e con trol sob re la pu reza de la m cla to n in a q u e se v e n d e en las tien d as d e co m p lem en to s alim en ticios. T o d o ello es cierto, p ero no es m en o s cierto q u e ta les m a n ifesta ­ c io n e s s u e le n s e r g e n e r a lm e n te in te r e s a d a s y no ten er otro fin que h a cer q u e la ven ta se d eten ga por el m om en to, y g a n a r de e s te m od o tiem p o para p o d er in corp orarla a su s m ed icam en tos. P o r to d o ello, n o h a y q u e to m a r c o m o v e rd a d a b s o lu ta n in g u n a o p in ió n s o b re la m cla to n in a , ya p ro ced a é s ta d e una o rga n iza ció n m édica, d e in v e s ti­ ga d o res o m éd icos recon ocid os, d e figu ras p ú b lica s o de este u otros lib ros que se pu b liqu en sobre la m elatonina.

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vez más TNF, el cual genera cada vez más radicales libres, hasta que se llega a un punto en que esos radicales son tan abundantes que comienzan a dañar a las células que debían combatir al virus. Al principio las células del sistema inmunológico se protegen a sí mismas utilizando

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