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Key to the Dead Fall 2 Susan Trombley

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TRADUCCIONES RT

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SE ADVIERTE QUE ESTE LIBRO ES DE GENERO SCI-FI MONSTERS BIZARRE.

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Sinopsis Una pareja predestinada que no quiere. Un alienígena enigmático que no debería querer. Encontrar tu camino en Dead Fall no es fácil, pero no es nada comparado con averiguar lo que tu corazón realmente desea. Evie consiguió sobrevivir durante meses en la extraña dimensión paralela a la que fue arrojada tras activar accidentalmente un portal en el cobertizo de su padre. Dead Fall no trata a los supervivientes con amabilidad, como Evie descubre cuando es capturada por criaturas alienígenas y llevada al asentamiento Omni para ser expuesta en un bar. Cuando un alienígena gris aparece en el bar para rescatarla, al principio se pregunta si no ha pasado directamente de la sartén al fuego. Sin embargo, el alienígena al que apoda Gray resulta ser amistoso, aunque un poco demasiado decidido a que se encuentre con una pareja destinada que no está interesada en encontrar. Gray le dice que debe buscar su propio destino, pero ella no puede evitar pensar que ya lo ha encontrado, a pesar de lo que él dice. Al fin y al cabo, su caballero de brillante armadura ha venido a rescatarla, y si resulta que tiene un platillo volante en lugar de un caballo blanco, le parece bien. Doshakeren es un héroe. Una leyenda. Se cantan canciones épicas sobre el guerrero entre sus parientes. Cuando su consejero de mayor confianza lo traiciona y lo encierra con un extraño artefacto que lo arroja a otro reino, se enfrenta a desafíos más allá de cualquier cosa que haya afrontado antes: el mayor es su fascinación por la hembra humana que le hace tener pensamientos prohibidos que lo verían expulsado de su nido. Evie debe elegir su propio destino, pero nada será fácil para ella, y menos el propio Dead Dall, porque el Nexo está observando. Y esperando.

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Capítulo 1

Evie se despertó en una jaula. Esta jaula no era como aquella en la que la habían metido cuando los monstruos de las ruinas finalmente la habían cazado y capturado. Esta vez, la jaula estaba hecha de luz, una luz azul pálida y parpadeante, apenas visible pero innegablemente amenazadora. La luz emanaba de los discos metálicos que formaban el suelo y el techo de la jaula. El disco del suelo era lo suficientemente grande como para que ella se tumbara de cuerpo entero, que era la posición en la que se encontraba cuando recuperó la conciencia. Al menos esta vez no estaba desnuda. De hecho, el mono plateado que abrazaba sus curvas era la prenda más limpia y bonita que había llevado en meses. También era la más cómoda, ya que carecía por completo de costuras. No llevaba ropa interior debajo, pero el extraño material le daba apoyo alrededor de sus pechos. Por lo menos, todos los dolores de los moratones y los cortes habían desaparecido, lo que le hizo preguntarse cuánto tiempo había estado inconsciente. Se sentó, doblando las piernas en posición cruzada, y miró la luz que la separaba de la habitación redonda, vacía y con paneles de metal, más allá de su jaula. ¿Debería tocarla?

"Eso no sería prudente". La voz respondió a su pensamiento tácito desde el interior de su propia cabeza.

Se puso en pie de un salto ante el sonido invasivo y se giró para buscar la fuente. Ya lo había experimentado antes. Era el alienígena gris, el que había matado a todos los monstruos en el bar donde la habían expuesto.

"Cálmate. No quiero hacerte daño". Otra vez esa voz mental tan familiar. 5

El tono, si es que se puede decir que la voz mental tiene uno, era sereno, pero Evie no se sentía tranquila en absoluto. El terror recorrió su espina dorsal hasta que se le erizaron los pelos bajo el mono plateado. - ¿Dónde estás? ¿Quiénes son? Muéstrate, maldita sea. -

Aunque su cabeza era más grande de lo que parecía para su cuerpo, no era excesivamente grande y tenía un aspecto vagamente humanoide. También tenía la emblemática forma de lágrima que se estrechaba desde la frente más ancha hasta la barbilla puntiaguda. Sus ojos, de forma ovoide y completamente negros, dominaban su rostro, y su nariz casi plana, sus dos orificios nasales apenas visibles y sus labios pequeños y firmes casi parecían desaparecer en comparación con los ojos. Sus pómulos eran altos y estaban finamente esculpidos bajo la inclinación de sus ojos. Su piel era de color gris claro, parecía completamente lisa y tenía un brillo ligeramente metálico.

- ¿Cómo esperas que esté tranquila cuando me has atrapado en una jaula? Por extraño que parezca, sintió que una sensación de calma la invadía, como si su presencia la tranquilizara de repente, cuando había estado tan aterrorizada por él. Incluso su temblor se detuvo y el pelo de su nuca se aplanó de nuevo.

Los párpados del gris se cerraron por un momento más largo que un parpadeo, bloqueando sus ojos negros y vacíos de su vista. "La jaula era para tu propia seguridad. No sería prudente que vagaras libremente por mi nave" Incluso de pie, Evie no estaba a la altura del alienígena. Aunque muchos de los avistamientos de grises decían que eran de baja estatura, éste era más alto que su metro setenta y cinco; según sus cálculos, medía un poco más de dos metros. El alienígena gris apareció de repente frente a la jaula, de pie a pocos pasos 6

de la luz parpadeante. Evie entrecerró los ojos mientras lo miraba con desprecio, esforzándose por disimular su temblor cruzando los brazos con fuerza sobre el pecho y apoyando los pies. Debido a la obsesión de su padre y a la "abducción" de su madre, estaba muy familiarizada con los alienígenas de Roswell, o al menos con lo que la gente creía que eran. Las imágenes que había visto de los avistamientos de los grises, y la forma en que la gente los describía, no se ajustaban del todo a la realidad que ahora tenía ante su jaula.

- ¿Y si prometo ser una buena humana y quedarme en un lugar hasta que me digas a dónde puedo ir? - Su miedo se desvaneció tan rápidamente que dejó un vacío que llenó con un sarcasmo que esperaba no fuera demasiado antagónico, dado que aún no estaba segura de sus intenciones.

Sin cambiar su expresión, el gris levantó una mano de tres dedos y las paredes azules y parpadeantes de la jaula desaparecieron. Se preguntó si no habría sido mejor mantener la jaula a su alrededor, porque ahora los detalles que habían quedado ligeramente oscurecidos por la luz parpadeante se veían con claridad. Estaba a sólo unos pasos de un alienígena de verdad, y había leído y oído suficientes historias de terror sobre abducciones alienígenas como para saber que no podía confiar en esa inquietante sensación de calma que sentía a su alrededor.

Evie no iba a moverse todavía del disco metálico que tenía bajo sus pies. No hasta que supiera qué estaba pasando y evaluara el peligro que corría. -Antes, en ese... ese lugar donde me encontraste, mencionaste a mi hermana. Alice. ¿Significa eso que está aquí? ¿Está viva? -

Bajó la mano de nuevo a su lado. "Tu hermana está a salvo y bien protegida por sus compañeros".

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Evie se quedó mirando a la criatura, sin estar segura de haberle oído bien. - ¿Sus compañeros? ¿Querías decir esa palabra como en plural? - Levantó una mano. -Espera, quieres decir 'amigos', ¿no? -

Él parpadeó, los grandes párpados sólo ocultaron brevemente sus ojos negros abisales. "Me refiero a sus compañeros sexuales: los dos compañeros que ha elegido para formar pareja".

¡Ve a ello, Alice! Evie prefirió no pronunciar las palabras en voz alta, pero se dio cuenta de que las captó de todos modos cuando volvió a hablar dentro de su cabeza. "¿Por qué le hablas a tu hermana y le dices que 'se vaya'? No está aquí".

Aunque su voz mental se mantuvo serena, percibió su verdadera confusión. -¿Seguimos en las ruinas? -

Si estaba irritado por el aparente cambio de tema y su falta de respuesta a su pregunta, no dio ninguna indicación externa de ello. "Seguimos en lo que las formas de vida de aquí llaman Dead Fall".

-Parece un nombre apropiado para este lugar. ¿Y Alice? - Señaló con una mano las paredes curvas que los rodeaban. - ¿Ella también está en algún lugar por ahí? - Se preguntó si le diría exactamente dónde. También se preguntó si la dejaría ir para que pudiera encontrar a su hermana. El asentimiento de él fue apenas perceptible, una simple inclinación de su barbilla puntiaguda. "Con sus compañeros".

Evie sonrió, sin poder evitarlo a pesar de la precariedad de su propia situación. -Bueno, me alegro de que haya encontrado a alguien en este horrible lugar. Me he pasado meses corriendo por estas ruinas, intentando 8

sobrevivir y evitar acabar como comida para esos gusanos gigantes, o algo aún peor de esas bandas de carroñeros, y Alice acaba encontrando no uno, sino dos tipos. Ni siquiera sabía que había otros humanos aquí. -Ciertamente no había visto ninguna señal de humanos mientras había estado explorando las ruinas.

"No los hay".

El estómago de Evie se apretó. -Los chicos... ¿no son humanos? - Se cruzó de brazos, abrazándose a sí misma mientras se estremecía. -No son como... como esas cosas del bar, ¿verdad? - Había habido tantos monstruos en ese lugar, criaturas que no se parecían a nada que ella hubiera imaginado antes. Criaturas con cuernos, escamas, pezuñas, garras, colmillos e incluso criaturas gelatinosas. A pesar de la gran variedad de sus rasgos, parecía que todos ellos la miraban con desprecio. Había visto a más de uno sacar algún tipo de parte carnosa del cuerpo que acariciaban hasta endurecerlo mientras veían a sus captores desfilar desnudos delante de ellos. De repente, el gris dio un paso más hacia ella. Levantó ambas manos, con las palmas hacia fuera, llamando la atención de ella sobre los tres largos dedos de cada una de sus manos. Todos sus dedos tenían un nudillo extra, incluso el pulgar. En lugar de asustarla, su acción pareció estabilizar su sensación de calma cuando ésta había estado en peligro de desaparecer después de que el recuerdo de su cautiverio se deslizara en su mente.

"Los compañeros de tu hermana no son monstruos, como temes. Puedo mostrártelos". Su tono no delataba nada, y menos su verdadera intención hacia ella, pero los sentimientos en su interior le decían que confiara en él. Temía que esos sentimientos provinieran de él, lo que significaba que no estaba segura de poder confiar en ellos.

Dudó, frotándose los brazos para alisar la piel de gallina que había surgido bajo el suave material del mono. - ¿Quiero verlos? - Si Alice había acabado con algo como la criatura viscosa parecida a una anguila que Evie había 9

visto, o una de las cosas con muchos brazos tipo ciempiés, no sabía si podría soportar la visión.

Inclinó ligeramente la cabeza. "Tu hermana los encuentra placenteros. ¿No es suficiente?"

Evie asintió, una vez, y le hizo un gesto para que se acercara, aunque se debatió sobre la conveniencia de confiar en él. -Adelante, entonces, saca el nuevo álbum de fotos de la familia. - A pesar de su inquietud, quería ver quién protegía ahora a Alice. No sabía si la haría sentir mejor sobre el destino de su hermana o no, pero el gris parecía pensar que Alice era feliz. Tal vez ver las imágenes de estos "compañeros" sería suficiente para convencer a Evie también.

Se acercó a la jaula de energía. "Debo hacer contacto físico para transmitir una imagen clara".

Esto era una complicación. No estaba segura de querer que la tocara de ninguna manera, aunque a juzgar por el cuerpo que dejaba ver su ceñido mono plateado, tenía tanto entre las piernas como un muñeco Ken, así que su intención probablemente no era sexual. De hecho, su cuerpo, muy esbelto, no era abiertamente masculino, aunque sí tenía algo de tono muscular que quedaba al descubierto por el ceñido mono. Ella lo miró fijamente durante un largo momento, pensativa, antes de asentir finalmente. -Hazlo. -

Dio el último paso que los separaba y levantó las dos manos para colocar las palmas en las sienes de ella. Sus largos dedos se enroscaron en la parte superior de su cabeza. Sus grandes ojos se cerraron y Evie se quedó mirando su cara, ahora tan cerca que podía ver la textura de su piel gris. Parecía mucho más firme que la suya, aunque no tan suave como desde la distancia. De cerca, podía ver una textura ligera, casi escamosa. 10

De repente, una imagen apareció en su mente, tan clara como una imagen en un televisor de alta definición. Evie jadeó, pero se quedó quieta al ver a dos grandes y musculosos machos alienígenas con su hermana. El que parecía casi un león de cara, pero tenía cuatro brazos sostenía a su hermana en la parte superior de los brazos, mientras que el otro, que estaba cubierto de escamas y también tenía cuatro brazos- le tocaba la cara con una mano suave, rozando con sus dedos la mejilla por debajo de su ojo cerrado, con sus ojos de reptil fijos en ella como si estuviera acariciando un tesoro de valor incalculable que acababa de desenterrar.

El gris fue el primero en apartarse, y Evie seguía sintiendo el calor de sus manos en las sienes incluso después de que dejara de tocarla. "A tu hermana le implantaron un traductor. Sus compañeros soportaron la carga del dolor de ese procedimiento para que ella no lo sufriera. La cuidan profundamente y la protegerán de cualquier cosa que la amenace. Está a salvo. Tan segura como cualquiera puede estarlo en el Fall".

Sus ojos adquirieron un aspecto distante, casi se cubrieron de un brillo plateado. Durante un largo momento, se quedó sin decir nada, y Evie lo miró fijamente, con sus pensamientos en pausa porque se sentía expectante. Había algo en él, algo que se preguntaba si compartiría, como acababa de compartir esa imagen. Pero cuando parpadeó y sus ojos volvieron a su mirada oscura habitual, no añadió nada nuevo. Sus pensamientos volvieron a los compañeros de Alice, que no eran lo que Evie esperaba que su hermana eligiera, pero tampoco eran los monstruos en los que había temido que Alice se viera obligada a confiar para seguir viva en el Fall. Además, esa breve imagen de los tres juntos, y las palabras del gris, mostraban que realmente parecían querer a Alice. El alienígena leonino tenía una gran melena oscura y unos penetrantes ojos ámbar. Su cuerpo había sido construido como un guerrero, un guerrero de cuatro brazos. El compañero reptiliano tenía un cuerpo más delgado, pero no era mucho más pequeño que el compañero peludo. Aunque tenía escamas y crestas espinosas en la cabeza, su rostro era un poco más humanoide, aunque nadie lo confundiría con un humano. 11

Dado que Alice había tenido dificultades para salir con hombres en la Tierra, debido a su dolorosa falta de confianza, era increíble que de alguna manera hubiera conocido y se hubiera enamorado de dos compañeros aquí en este mundo, aunque fueran extraños a los ojos de Evie. Aun así, Evie no sabía si podía creer lo que le había mostrado. Incluso si se trataba de un recuerdo real suyo, aún podía estar fuera de contexto. Alice había estado inconsciente, después de todo. -Entonces, ¿está contenta con ellos? ¿De verdad? -

"Los patrones neuroquímicos que detecté cuando estaba con sus compañeros sugieren que es así".

Evie exhaló con fuerza, sacudiendo la cabeza ante el alienígena. -Voy a asumir que eso es un sí. También voy a permitirme creerte en esto. Quiero que Alice sea feliz. - Eso no significaba que renunciara a encontrar a su hermana y a verificar por sí misma la veracidad de las afirmaciones del gris, pero por ahora no tenía más remedio que confiar en su palabra. Miró al alienígena. -Entonces, ahora que sé que mi hermana está bien, ¿qué pasa conmigo? -

"Debes buscar tu destino".

Evie se frotó la frente con el pulgar y el índice. -Sí, recuerdo vagamente que dijiste algo sobre eso, aunque estaba un poco distraída, con todo lo que se estaba derritiendo en mí cerebro. El caso es que me gustaría saber exactamente qué quieres decir con eso. -

El gris la miró fijamente, sin pestañear. Se preguntó con qué frecuencia tenía que parpadear, ya que parecía que sólo lo hacía de vez en cuando. "Debes encontrar a tu pareja, como tu hermana ha encontrado a la suya". 12

Evie resopló, cruzando los brazos sobre el pecho. -Ni hablar. Estoy harta de las relaciones de 'apareamiento'. No pienso volver a caer en esa mierda. Con que un estafador se lleve los ahorros de mi vida es suficiente, gracias pero no gracias. -

"Por favor, cálmate". Él volvió a levantar una mano, y ella sintió que una ola de paz la invadía, aplacando la creciente ira y los sentimientos de traición que Jarrett había dejado a su paso cuando había desaparecido con todo su dinero. "Tus pensamientos están demasiado agitados".

A pesar de la sensación de serenidad que intentaba proyectar, ella entrecerró los ojos hacia él. -Mis pensamientos no son de tu incumbencia. Prefiero no tenerte hurgando en mi cabeza. -

"Temes que tu compañero te traicione, pero él es honorable, a diferencia del anterior que elegiste".

Ella le dio la espalda, apretando los codos con tanta fuerza que sus nudillos se blanquearon. -Por lo visto, los grises no respetáis los límites de la gente. Qué sorpresa. -Le lanzó una mirada furiosa por encima del hombro. -Ya te he dicho que eso no es asunto tuyo. Además, no me importa si ese supuesto "compañero" es un maldito santo. No me interesa. Me guardaré lo que queda de mi corazón para mí de aquí en adelante. Me alegro por Alice, pero no voy a compartir su destino. -

Permaneció imperturbable ante su ira, aunque bajó la mano y la ola de calma retrocedió, permitiendo que su ira, que ya tenía una profunda raíz de grifo, extendiera sus zarcillos. "Debes unirte a tu pareja y cumplir tu destino".

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Se pasó una mano por el pelo, que sólo entonces se dio cuenta de que estaba limpio y sedoso, como no lo había estado en meses. -Mira, Gray. Esto puede ser una sorpresa para ti, pero simplemente repetirte no es una buena manera de convencer a la gente de tus argumentos. Ya te lo he dicho, no estoy interesada en enrollarme con un tipo extraño. - Recordó la imagen de los compañeros de su hermana. -Y supongo que cualquier tipo de aquí va a ser bastante extraño. -

Él parpadeó un total de tres veces antes de responderle finalmente, y había una nota en su voz mental que no había detectado antes. Ella no podía entender lo que significaba. "Cuando conozcas a tu compañero, te sentirás atraída por él. Tu destino está ligado al suyo. Tu vínculo fluye en lo más profundo de las corrientes del flujo".

Enroscó un mechón de su pelo, ahora brillante, alrededor de su dedo. - ¿Las corrientes del qué, ahora? -

Otro parpadeo. A estas alturas, Evie empezaba a preguntarse si sus parpadeos significaban que se estaba agitando, ya que no parecía necesitar hacerlo a intervalos regulares como un humano. "Tus objeciones a tu compañero serán irrelevantes cuando lo conozcas".

Sacudió la cabeza. - ¿Intentas decirme que me voy a enamorar de este tipo en cuanto lo vea? Lástima que para ti y para él que no crea en el amor a primera vista. -Se señaló a sí misma con un pulgar. -Esta chica es demasiado mayor para los cuentos de hadas. -

Gray la miró fijamente, o a través de ella; era difícil saber en qué estaban enfocados esos enormes ojos. "Hablas de conceptos inmaduros. El vínculo es muy real y se basa en claves genéticas implantadas en tu código genético en algún momento de tu pasado ancestral. En el pasado ancestral de tu pareja destinada se implantó una clave coincidente. Las 14

claves se activarán cuando os encontréis, llevándoos a aparearse. Os permitirán reproducirse, a pesar de la disparidad genética entre vosotros y vuestra pareja".

Evie levantó ambas manos. - ¡Whoa! Despacio. De hecho, retrocede y vuelve a empezar. ¿De qué diablos de llave estás hablando? ¿Y de cuánta 'disparidad genética' estamos hablando? ¿Y quién demonios ha colocado una llave dentro de mí? - Le señaló con un dedo acusador. -Habéis sido vosotros, los grises, ¿no? -

Él continuó mirando en su dirección, su rostro tan inexpresivo como siempre, lo que llevó a Evie a preguntarse si los músculos bajo su piel funcionaban. Como sólo hablaba dentro de su cabeza, ni siquiera su boca se movía, lo que ya era bastante espeluznante de por sí. "Las llaves no fueron implantadas por mi especie, y no con nuestro conocimiento. Parece que, en algún momento del pasado de la humanidad, fueron implantadas en tu especie. Sospechamos que las llaves pueden haber sido heredadas de los antiguos ancestros de la humanidad, colonos de una civilización muy antigua, que dio lugar a las leyendas humanas sobre los elfos. También se sembraron claves similares entre las demás especies en múltiples dimensiones. Pero estas claves genéticas parecen funcionar de la misma manera tanto si una persona es de la misma dimensión como de una dimensión diferente. Para mi gente, entender cómo funcionan puede explicarnos quién pudo crearlas".

- ¿Elfos? ¿En serio? -

"No son capaces de hacer magia como creían vuestra supersticiosa especie, sin embargo, los descendientes restantes de los antiguos Iriduans en la Tierra que no eligieron cruzarse con los hombres-simio sintientes que ya poblaban vuestro mundo conservaron gran parte de su tecnología y se la llevaron con ellos cuando se retiraron de la nueva sociedad de mestizos. Su aparente desaparición de vuestra sociedad moderna ha sido 15

ayudada por mi gente y los Ultimen, sacando a los últimos de la Tierra utilizando nuestras naves para devolverlos a los Iriduans, aunque creo que hacer eso fue una crueldad por nuestra parte, ya que son enormemente diferentes de sus descendientes modernos".

Alucinada por ese dato en particular, Evie casi se olvidó de lo que estaban hablando en el afán de hacer más preguntas que la llevarían a un agujero de conejo para el que realmente no tenía tiempo. Volviendo a concentrarse, cruzó los brazos sobre el pecho y dirigió su mirada más intimidante a Gray, que no reaccionó. Se preguntó qué le haría reaccionar. -Así que, en realidad no te importa mi destino. Sólo quieres estudiar lo que sucede cuando me encuentre con este tipo misterioso, que no has podido describir, por cierto, sólo para poder observarnos como especímenes. -

Bajó la barbilla en un ligero asentimiento. "Esto es correcto".

Ella se quedó con la boca abierta en una respuesta automática a su negación, que se cortó cuando se dio cuenta de que había admitido la verdad con tanta franqueza. - ¿Por qué demonios iba a estar de acuerdo con eso? -

Él inclinó la cabeza. "Ya no estás en la Tierra".

Evie puso los ojos en blanco. -Semántica, Gray. ¿Por qué iba a aceptar tu pequeño experimento científico? Ya te he dicho que no estoy interesada en enrollarme con alguien. Sólo quiero ir a buscar a mi hermana. Sé que al menos está a salvo, pero quiero estar con la última familia que tengo. Levantó una mano, con la palma extendida. -Además, no me apetece mucho dar a luz a un bebé híbrido, sobre todo porque sigues evitando describir eso de la 'disparidad genética'. He visto criaturas por ahí con cuernos. ¡Cuernos! - Señaló su abdomen. - ¿Cómo diablos se supone que voy a pasar eso por esta pequeña pelvis? 16

"Generalmente, los cuernos no salen hasta después de que el niño nazca".

- ¡Dios mío! El tipo tiene cuernos, ¿no? - Evie agitó las manos delante de ella mientras negaba con la cabeza. -Definitivamente no va a pasar. -

Le tendió la mano, y esta vez ella quiso apartarla de un manotazo, no es que fuera a llegar tan lejos, ya que había visto lo que podía hacer cuando se sentía amenazado. "Por favor, cálmate". Para su irritación, sus palabras, y sin duda algo más que estaba haciendo, en realidad la calmaron. "He previsto tu encuentro en el flujo, pero aún no puedo ver los detalles de tu compañero. No puedo describirlo con ningún grado de certeza".

Levantó un dedo. -Bien, primero, deja de jugar con mis emociones. Es realmente desconcertante, y no me gusta. -

Él bajó la mano y la calma desapareció, dejando atrás el miedo y la ira, aunque más de lo primero que de lo segundo.

Casi deseó haberle permitido mantener la calma con lo caóticos que eran sus pensamientos cuando salían a la superficie. Tenía muchas preguntas, y seguía teniendo muchas dudas sobre su futuro. No estaba segura de poder convencerle de que la dejara marchar, cuando era obvio que tenía la intención de estudiarla a ella y a ese misterioso compañero. -Mira, realmente no me importan los cuernos, ni siquiera su aspecto. Ese no es el punto aquí. No quiero conocerlo, y no quiero ser un experimento científico para ti. ¿Me entiendes? - Dijo las últimas palabras lentamente, como si le hablara a un niño muy pequeño.

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"Entiendo perfectamente tus palabras".

Ella suspiró. - ¿No es una broma? Porque me parece que no lo estás entendiendo. No voy a seguir tu pequeño plan. No me interesa ser tu sujeto de prueba. -

Giró la cabeza para mirar hacia una de las paredes metálicas plateadas, donde un panel se abrió y una máquina del tamaño y la forma de una caja de cereales tumbada de lado salió flotando, a varios metros del suelo metálico. Parecía estar hecha de un material blanco parecido al plástico. En la parte superior había un pequeño recipiente similar a un envase de yogur.

"Tendrás hambre. Deberías comer".

Evie se quedó mirando la bandeja que se acercaba. -Ese es el peor intento de cambiar de tema que he escuchado, Gray. No socializas mucho, ¿verdad? - Ella negó con la cabeza. -No tengo maldita hambre. - El gruñido fuerte y enojado de su estómago cortó sus palabras desafiantes. Apretó una mano contra él como si pudiera amortiguar el sonido. -Traidor, -murmuró en voz baja.

Señaló con una mano la bandeja flotante que se detuvo frente a Evie. "Por favor, come. Necesitarás tus fuerzas. Debes volver pronto al Dead Fall para interceptar a tu compañero. Sólo faltan unos días para que llegue".

Ella reprimió un gruñido frustrado. - ¡Dios, eres terco! Me comeré tu yogur, pero sólo porque necesitaré la fuerza para salir de aquí mientras te hago un gesto con el dedo corazón. - Cogió el envase. Al quitar la tapa de papel de aluminio, se vio que no era yogur, sino una pasta marrón y granulada. Lo miró fijamente y luego enarcó una ceja hacia él.

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"Es una pasta nutritiva. Cubrirá tus necesidades nutricionales".

-Oooh, pasta... suena delicioso. - Ella arrancó el envase y luego buscó en el resto de la bandeja lisa, plana y flotante. - ¿Tienes una cuchara por aquí, Gray? – Inclinó la cabeza hacia el recipiente que tenía en la mano. "No comemos, así que no hay herramientas en la nave diseñadas para consumir alimentos. La mayoría de los especímenes simplemente aprietan el recipiente sobre su boca para expulsar la pasta".

Le señaló con un dedo con la misma mano que sostenía el recipiente. -Verás, es esa palabra 'espécimen' la que realmente me cabrea. -

Su cabeza se inclinó ligeramente, como si cambiara el ángulo con el que la miraba para entenderla, lo cual era la única señal de su confusión. "No hay cabras en el barco. ¿Tenías una en el Fall? Es poco probable que haya sobrevivido a tus captores".

El suspiro de Evie fue mucho más largo mientras miraba el techo de metal. -Oh, jod-" Levantó su mano libre. -No, no voy a dejar que me cueste un dólar al tarro de palabrotas. -

No pudo evitar una sonrisa nostálgica al recordar ese frasco, y lo rápido que lo había llenado. Alice había insistido en ello, razonando que, aunque no sirviera para que Evie dejara de decir palabrotas, al menos serviría como plan de ahorro. Su sonrisa desapareció al recordar lo que había pasado con sus ahorros, pero más que esa angustia era la nostalgia. No por la Tierra, sino por Alice.

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Un sentimiento de calma se apoderó de ella, aliviando la tristeza. - ¡Deja eso! Hablo en serio. -Ella Miró a Gray, que tenía la palma de la mano apuntando hacia ella de nuevo.

Él bajó la mano. "¿Por qué quieres sufrir emociones innecesarias que te resultan claramente incómodas?"

Ella lo estudió, ignorando las exigencias de su estómago que gruñía, sobre todo porque no estaba súper emocionada por la pasta marrón y granulada, aunque había comido cosas peores mientras sobrevivía en el Fall. -¿Alguna vez sientes alguna emoción que no sea la calma?

Parpadeó, muy lentamente. "Siento tus emociones. Son... desagradables".

Ella sonrió ante eso. -Ah, ahora veo por qué sigues calmándome. Es porque no te gusta sentir lo que yo siento. Bueno, ¡qué bien! Me alegro de que no te guste. No puedes ir secuestrando a la gente y exigiendo que te sirvan de experimento, y luego esperar que estén contentos con ello. - Sacudió la cabeza. -Los grises tenéis que aprender a pedir permiso. Estoy dispuesta a apostar que conseguirías muchos voluntarios. -

"No te secuestré con el propósito de esta investigación. No debería haber interferido en absoluto. Tu compañero te habría encontrado en Omni y te habría rescatado después de varias semanas. Sin embargo, para entonces ya habrías cambiado".

Dejó el recipiente en la bandeja y dio unos pasos hacia él, mirándole fijamente a los ojos. -Espera, ¿interferiste en tu propio experimento para salvarme de ser violada por monstruos? -

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Volvió a parpadear. "No eres mi experimento. Es simplemente una investigación. Una observación de lo que habría ocurrido, en cualquier caso. Estabas destinada a conocer a este compañero, y te habrías sentido atraída por él debido a las llaves. Sólo pretendía observar los resultados".

Cuando había dicho que habría "cambiado", no creía que se refiriera tanto a su aspecto físico. No necesitaba una buena imaginación para imaginar lo que le habría sucedido si no la hubieran rescatado, pero de todos modos la tenía, lo que empeoró tanto la imagen que agradeció la calma que fluyó hacia ella cuando él volvió a levantar la mano. -¿Por qué decidiste arruinar tu propia investigación?-

"Hubo otras consideraciones. El compañero de tu hermana Tak habría muerto en su intento de rescatarte. Sus claves genéticas podrían no haber dado lugar a una descendencia en ese caso. Esto habría sido un revés para mi investigación".

Frunció el ceño y se apartó de él, volviendo a la bandeja para recoger el recipiente. -Ah, ya veo. Bueno, te lo agradezco. Por el bien de Alice. -Lo miró a través de sus pestañas. -Y por el mío. -

Él se giró como si estuviera a punto de marcharse, y luego se detuvo, dando la espalda a ella. "No deseaba que sufrieras". Por primera vez, su voz mental era muy baja, apenas un sonido dentro de su cabeza, casi como si murmurara las palabras en lugar de intentar comunicarse.

Antes de que ella pudiera reaccionar a esas palabras, él se tocó el pecho con sus largos dedos y luego desapareció.

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Capítulo 2

Gris. Ella le había dado un nombre. Eso era algo que nunca había tenido antes. No en todos sus siglos de vida. Un título, sí. Una designación. Pero nunca un nombre. Incluso el título de Looge no había sido más que una designación, una palabra moribunda cortada antes de ser completada, pronunciada por un carroñero en la Dead Fall, lo suficientemente tonto como para intentar atacarlo. El carroñero había sabido lo suficiente sobre él como para llamarle Lu'sian, pero al parecer no había entendido de lo que era capaz, hasta que fue demasiado tarde. Los testigos de la muerte del carroñero habían empezado a llamarlo así Looge, y él había respondido a ello, sin ver la necesidad de decirles su designación. Era el director, el líder de su cohorte. Ahora era el último de ellos. Entendía por qué Evie le llamaba Gris, refiriéndose a uno de los muchos nombres que los de su especie habían puesto a los suyos, y quizá incluso lo había utilizado de forma despectiva al principio, pero en su mente había visto que se había convertido en Gris para ella. Por lo tanto, ahora era su nombre, ya que no tenía otro. No sería un director sin subordinados, y su tiempo como Looge había terminado, aunque por el momento el flujo era tan ondulado, que no podía prever quién o qué lo reemplazaría en Omni para mantener la frágil paz allí. Sólo sabía que su tiempo había terminado. Evie era una complicación diferente a todo lo que Gris había encontrado antes. Durante muchos siglos, él y su cohorte habían cumplido con su propósito sin cuestionar sus funciones asignadas. Fueron creados para ser observadores, despojados de toda emoción y necesidades físicas para poder concentrarse mejor en su investigación. Su trabajo consistía en estudiar a las demás especies sensibles, documentar sus comportamientos, sus culturas, sus incoherencias, todo ello en un esfuerzo por comprender la verdad del origen de la vida inteligente en el Cosmos y asegurarse de que el mejor futuro posible que pudieran ver en el flujo se hiciera realidad. El hecho de no tener emociones protegía a Gray de situaciones en las que la empatía, la compasión, el odio o la ira pudieran obligarle a intervenir para cambiar lo que veía en el flujo de una forma que no beneficiara a su investigación. 22

Sin embargo, con Evie, Gris había experimentado no una, sino dos emociones fuertes. Las dos primeras que podía recordar. La más reciente era una extraña necesidad de tocarla, sólo para ver cómo se sentía, aunque su tecnología y telequinesis hacían que ese contacto fuera casi completamente innecesario. Incluso le había mentido, sólo para poder tocarla. No había necesitado hacerlo para enviarle la imagen de Alice y sus compañeros. Los Lu'sianos evitaban tocarse porque aumentaba su tele-empatía, por lo que se inundaban de las emociones de los demás, a pesar de carecer de las propias. Era difícil protegerse de tal afluencia mientras se estaba en contacto con un sujeto. Las emociones de Evie eran caóticas y golpeaban constantemente sus escudos, incluso cuando no estaba en contacto con ella, así que había sido una tontería que buscara ese breve momento de contacto. Sin embargo, a pesar de lo ilógico de su acción, lo había hecho de todos modos. El derrame de las emociones de ella en su mente había sido como ser atrapado por una ola, arrastrado por la sensación de ahogarse, sólo para ser golpeado en una orilla desconocida. La única otra experiencia con la que podía compararla era cuando perdía el control del flujo, siguiendo la corriente demasiado profundamente hacia el futuro, donde nada estaba aún asentado y las pequeñas ondas del cambio habían crecido hasta convertirse en olas imponentes, arrastrándolo por caminos divergentes. Ya casi nunca perdía el control del flujo porque decidía no adentrarse demasiado. En su relación con Evie, parecía que se había lanzado de cabeza, y aún no entendía por qué. Le resultaba más fácil leer su mente caótica, por difícil que fuera, que comprender sus propias acciones, como las que realizó cuando la salvó impulsivamente de su esclavitud a manos de los Omnians. Su visión del flujo le decía que su compañero la habría encontrado eventualmente, matando a sus captores y rescatándola. No había sido necesario que Gris interfiriera. Se había dicho a sí mismo que Tak habría muerto al intentar rescatar a Evie, poniendo fin a esa línea de investigación, pero el flujo le había mostrado que Alice ya estaba embarazada de Tak, así que ni siquiera eso había sido una excusa. Aunque le tenía todo el cariño posible a Tak, ese cariño no habría sido suficiente para inspirarle a crear tales ondas en el flujo. 23

No, había sido la propia Evie la que le había atraído a esa cantina, donde había irrumpido sin ser bienvenido, y donde era más probable que los desesperados machos de Omni superaran su miedo a él para proteger sus propios intereses en las hembras allí esclavizadas. De hecho, sus acciones podrían haber causado una onda imprevista en el flujo alrededor del asentamiento, cambiando el futuro por el que había trabajado al crear el asentamiento en primer lugar. Rescatar a Evie había generado el caos, y a Gria le resultaba inquietante. Aunque había liberado a todas las hembras, Evie era la única que había llevado a su nave. Una vez más, había razonado que no había tenido otra opción porque Tak la habría encontrado e insistido en que fuera devuelta a Alice. Sin embargo, había otros lugares en los que Gris podría haberla escondido sin tener que mantenerla con él. Tocar su mente le había permitido ver el acero que corría bajo el caos de sus pensamientos. Su mente se doblaría, quizás incluso se magullaría, pero nunca se rompería de verdad. Sin embargo, su esclavitud la habría llevado al límite, y su compañero la habría encontrado como una criatura cambiada, mucho más sumisa, que la que ahora se enfrentaba audazmente a él, mirándolo con desprecio y haciéndole preguntas impertinentes. Esa otra versión de Evie no le habría puesto nombre a Gris. Habría rehuido de él por completo. Con el tiempo, habría recuperado parte de su antiguo espíritu, pero nunca habría vuelto a ser como ahora, por muy amable y cariñosa que la tratara su compañero. Al principio, no había tenido la intención de rescatarla e interferir en su destino. Sólo quería verla como era, antes de que se convirtiera en algo diferente. Cuando Gris la miró a los ojos en aquella cantina y vio el miedo desafiante que había en ellos, tomó la decisión de actuar, aunque podría haberse teletransportado y haber salvado la vida de todos los clientes. En lugar de eso, sintió una oleada desconocida de ira contra todos ellos, acompañada de un fuego abrasador de adrenalina que corría por su torrente sanguíneo, algo que nunca antes había experimentado. Los de su clase mataban sin piedad, pero también sin malicia. No sentían ninguna de las dos cosas. Hasta aquel día en la cantina. Gris había sentido mucha malicia hacia los Omnians que miraban a Evie, su mala intención claro en los pensamientos que proyectaban. Había disfrutado de su sufrimiento mientras fundía sus mentes usando su psicoquinesis. 24

- ¿Hola? - La voz de Evie, que hablaba desde el laboratorio de su nave, devolvió su atención a su implante, que mostraba la alimentación del interior de su nave. - ¿Yooo hoo? - Ella estaba al lado de la bandeja, que aún flotaba sobre el suelo de la jaula de energía, con un recipiente de pasta nutritiva vacío y arrugado encima. -Gris, no deberías dejarme sola en tu nave. Tengo la tentación de vagar. - Se alejó un par de pasos del borde de la jaula de energía, sin salirse de donde ya había pisado cuando él había hablado con ella. -Podría activar accidentalmente una trampa o algo así, y entonces tendrías tripas humanas por todas tus elegantes paredes de metal. Su mirada recorrió las paredes blancas de la nave. Dentro de esas paredes, todo el equipo estaba oculto a sus ojos curiosos. -He oído que es muy difícil de limpiar. Tripas humanas. - Levantó las manos. -Sin embargo, no tengo experiencia personal en eso. Lo juro. -

Golpeó el dispositivo teletransportador en su pecho y apareció a unos pasos de Evie, preparándose para la ola de emociones y pensamientos que ella siempre proyectaba. "He desactivado las trampas, y no hay nada en esta nave que te responda a menos que lo programe primero".

Su cabeza se giró para mirarlo, sus ojos se fijaron en él de una manera desconcertantemente directa. Sus pensamientos se mezclaban unos con otros, lo que dificultaba su lectura. Había una pizca de miedo en sus emociones, pero sobre todo curiosidad y frustración. Le resultaba extraño que quisiera volver a tocarla, a pesar del coste de ese contacto físico. Por el momento, se resistió a ese impulso y protegió su mente de los pensamientos y emociones de ella, amortiguando su efecto, pero también cegándole un poco lo que estaba pasando dentro de su cabeza.

-Entonces, me estabas espiando. -Ella cruzó los brazos sobre el pecho. -Lo sabía. -

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"Te están monitoreando, sí".

Ella entrecerró los ojos. - ¿Y cuando voy al baño? Hablando de eso, - miró a su alrededor, .no vi una puertecita por aquí con el símbolo del baño de mujeres, pero esta es una nave de alta tecnología, ¿no? Seguro que tiene cañerías interiores. -

Su especie no producía residuos como la de ella, ya que no comían. Todos sus nutrientes eran suministrados a través de un fluido intravenoso que le era bombeado a través de uno de los muchos implantes en su cuerpo. Esos mismos implantes filtraban los residuos, los descomponían en sus componentes básicos y los reciclaban para añadirlos al siguiente lote de nutrientes. Sin embargo, esta nave había transportado en el pasado especímenes lo suficientemente sensibles como para utilizar una unidad de eliminación de residuos, así que había una a bordo de la nave. Utilizó su telequinesis para abrir uno de los paneles y activar el interruptor que liberaba la unidad de eliminación para que saliera a la sala.

La expresión maleable de Evie cambió a una que debía reflejar el escepticismo que él percibía en sus pensamientos mientras miraba la unidad de eliminación de residuos. -Eso... es una pipa de cerveza. -

Gris no sabía lo que era una "pipa de cerveza", pero estaba claro por su consternación que la unidad no era lo que ella esperaba. "Es la unidad que llevará tus residuos al reciclador de la nave y-"

Ella levantó ambas manos, con las palmas hacia él, cortando sus palabras. "¡No! No quiero oír hablar de reciclaje. No volveré a comer esa pasta nutritiva marrón". Dio unos pasos cautelosos hacia la unidad de residuos, mirándole con una ceja alzada mientras se preparaba para poner el pie más allá de donde había pisado antes.

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"Como dije, las trampas de la nave han sido desactivadas".

Dio un par de pasos más de confianza. -Así que realmente había trampas, ¿eh? Supongo que esa sería una buena razón para no deambular. - Se acercó a la unidad de residuos y la estudió desde todos los ángulos, sin llegar a levantar el embudo de su clip. -Al menos parece limpio. -

"Se desinfecta inmediatamente después de cada uso".

Lentamente, alargó la mano para levantar el embudo. -Bueno, he utilizado instalaciones peores. No creerías la falta de baños en las ruinas. Todos esos edificios y apenas una olla para orinar. -

"La mayoría de los edificios probablemente poseen instalaciones de eliminación de residuos biológicos, sin embargo, se han vuelto inaccesibles debido a la integridad estructural comprometida, lo que ha llevado a..."

-Gris, deja de ser un nerd. - Ella le sonrió. -Además, ya me lo imaginé. Dejé la mayoría de esos edificios solos mientras corría por ahí. Pude ver que estaban al borde del colapso. Mi padre me enseñó a evaluar un lugar para un refugio seguro. - Exhaló un largo suspiro, y Gray sintió la punzada de tristeza que proyectaba, incluso a través de sus reforzados escudos mentales. Resistió el impulso de volver a enviarle ondas tranquilizadoras. -Pensó en todos los escenarios posibles para prepararnos. Excepto en éste. -

Gris la observó girar el embudo en sus manos para estudiar la parte inferior del mismo, donde se unía a la larga manguera de vacío que arrastraría sus desechos hacia el reciclador. "Es notable que hayas logrado sobrevivir por 27

tu cuenta durante tanto tiempo. Dead Fall se ha cobrado la vida de muchos que eran más fuertes y estaban mejor equipados".

Lo miró antes de volver a prestar atención al embudo. -Puede que fueran más fuertes, aunque no estoy segura de que estuvieran mejor equipados. Tenía muchas armas cuando llegué. En cualquier caso, la fuerza no te sirve de nada si no puedes adaptarte rápidamente a tu situación. Mi padre trató de prepararnos a mí y a mi hermana para cualquier situación que pudiera imaginar, para que nuestras mentes que intentaban dar sentido a las cosas no nos frenaran. Si pasas demasiado tiempo pensando en lugar de haciendo, acabas siendo comida para los gusanos de ahí fuera. - Suspiró mientras volvía a colocar la unidad de residuos en su pinza. -En cuanto me di cuenta de que ya no estaba en Kansas, supe que era hora de seguir el camino de las baldosas amarillas. -

"No sabía que eras de Kansas, Evie". Él había imaginado que su hogar estaba en una región más montañosa de la Tierra, basándose en las breves imágenes que había captado de sus pensamientos. Conocía Kansas y, de hecho, comprendía toda la geografía humana de la Tierra, aunque los Lusians tenían sus propias denominaciones para las distintas regiones, basadas en sus cuadrantes de investigación. Habían hecho un estudio de las fronteras impuestas por los humanos para comprender mejor a los propios humanos.

Se río mientras miraba su traje. -No, no soy de Kansas. Eso era sólo una de esas referencias a la cultura popular de los whatchacallems. Caí en una nueva dimensión y me di cuenta rápidamente de que no estaba en la Tierra, así que me levanté, evalué mi entorno y busqué refugio de inmediato. No pasé mucho tiempo asustada por ello. - Se pasó las manos por la parte delantera de su traje, lo que distrajo a Gris de la pregunta que había estado a punto de hacer. Ni siquiera se acordó cuando las palmas de ella se deslizaron por el suave material infundido con nanotecnología que se pegaba a su cuerpo. -Oye, Gris. ¿Dónde diablos está la cremallera de esta cosa? 28

En ese momento se le ocurrió que no podría vigilarla en todo momento, como había planeado. Por alguna razón, realmente quería verla desvestirse, aunque ya había vio su cuerpo desnudo mientras los robots médicos la limpiaban y remendaban sus heridas, y luego la vestían. En ese momento, ella había sido simplemente otro espécimen inconsciente. Antes de eso, en la cantina, le había cautivado más la expresión de sus ojos que su cuerpo desnudo. Pero ahora miraba su cuerpo de otra manera, que tenía tan poco sentido para él como el calor que corría por su torrente sanguíneo. O el pitido de la alarma de su implante de supresión. Se suponía que no debía producir hormonas sexuales. Ciertamente, no deberían correr por su torrente sanguíneo. El implante de supresión debería haberlas filtrado de su sistema.

Al parecer tendría que hacer su propio viaje a la bahía médica para reajustar sus implantes. "No hay cremalleras. El traje está hecho de fibras nanotecnológicas inteligentes, que se destejen cuando lo requieras. Tampoco es necesario que te quites todo el traje. Puedes centrarte sólo en la sección que cubre la zona de tu cuerpo que deseas desvelar".

Gris deseaba que toda ella estuviera desnuda, pero no sentía que fuera reconfortante para Evie si compartía eso. Ciertamente no era reconfortante para él saber eso. "Debo irme. Necesito visitar la bahía médica de la nave para... recalibrar algunos equipos médicos". Antes de que ella pudiera responder, pulsó su teletransportador, transportándose a la bahía médica, donde esperaba poder restablecer su sistema antes de que un problema menor se convirtiera en complicaciones más graves.

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Capítulo 3

Evie sacudió la cabeza mientras miraba el lugar donde Gris se había parado antes de desaparecer. -Al menos esta vez, necesitaba la privacidad de todos modos, - murmuró. No es que fuera a tenerla, ya que él estaba vigilando esta habitación, que probablemente era una especie de área de contención, laboratorio, o algo así.

Debatió sobre la posibilidad de quitar los paneles de las paredes, en particular el que albergaba la manguera de la pipa de cerveza para la eliminación de residuos. Era totalmente posible que pudiera encontrar una forma de salir de esta habitación y alejarse del alienígena gris y volver al Fall para buscar a su hermana por su cuenta. Totalmente posible si se consideraba una probabilidad casi nula. Su debate no duró mucho, ya que sospechaba que Gris no la habría dejado sola si había alguna forma de que pudiera averiguar cómo escapar. Tenía su pequeño plan para ella, y la mejor manera de afrontarlo no era intentar una huida infructuosa, sino más bien tratar de convencerlo de que no lo hiciera. Después de todo, parecía bastante amigable, a pesar de su insistencia en llamarla espécimen, y su determinación de que conociera a su pareja. Evie estaba igualmente decidida a no encontrarse con ese extraño que activaría alguna extraña llave genética dentro para que pudieran hacer horribles bebés monstruosos-alienígenas. Se preguntó si Alice se alegraría de saber que ella y su pareja podían hacer bebés y volvió a preguntarse cuál era Tak y si daría la bienvenida a una sobrina o sobrino escamoso o a uno peludo. De alguna manera, la idea de los pequeños bebés híbridos de Alice no le parecía horrible a Evie, pero eso probablemente tenía que ver con el hecho de que sus compañeros no habían sido tan monstruosos. No comparado con las cosas que Evie había visto en las ruinas y en ese asentamiento. No creía que pudiera ser feliz con nadie, como Gris le aseguraba que estaba Alice. Había pensado en tener hijos con Jarrett, pero él no los quería, y sinceramente, ella tampoco. No estaba segura de poder ser una buena 30

madre, ya que tenía poca experiencia en tener una propia. Su madre había sido "abducida por extraterrestres", según su padre, pero Evie había sido la encargada de limpiar sus papeles tras su muerte y había encontrado las cartas que su madre le había enviado, junto con los cheques cancelados que había enviado para la manutención de sus hijos. Su madre se había ido con un nuevo hombre. Uno que, al igual que Jarrett, no quería tener hijos, por lo que lo había elegido a él antes que, a sus hijas, y luego su padre había inventado una historia disparatada para explicar su desaparición de sus vidas. Evie no estaba segura de quién la enfurecía más, ya que sus dos padres habían metido la pata hasta el fondo. Esto la hacía estar segura de que no tenía la capacidad genética para ser una buena madre. Además, no quería una pareja alienígena. Claro que Alice parecía feliz, pero Evie no creía que pudiera soportar escamas o pelaje en su hombre más de lo que podría soportar garras o colmillos o una cola. Gris no tiene nada de eso. Resopló impaciente ante sus propios pensamientos mientras volvía a coger la unidad de eliminación de residuos y pulsaba el diminuto botón que había descubierto, lo que envió un fino chorro de agua hacia arriba como una fuente desde el embudo. Sostuvo el embudo en posición vertical y lo bajó hasta su pelvis, donde el material que la cubría desde las caderas hasta las rodillas de repente se evaporó, dejando su trasero semidesnudo. -Bueno, eso es conveniente. - No quería pensar demasiado en cómo había sucedido eso, porque entonces empezaría a preocuparse de que pequeñas fibras inteligentes se apoderarían de su cuerpo de alguna manera nefasta. Como su padre siempre le había dicho, la mayor clave para sobrevivir era adaptarse rápidamente a su situación. Si te obsesionas con detalles como las fibras inteligentes y todo el potencial de peligro que conllevan, sólo conseguiría retrasarse lo suficiente como para que los problemas la alcancen. Tampoco debía obsesionarse con su nuevo captor alienígena. Claro que era mucho más amable que sus anteriores captores, pero seguía teniéndola como prisionera y esperando que hiciera lo que quería, para servir a sus propósitos. Puede que la haya salvado, pero aun así se beneficiaba de ello. Ella no le debía nada. Después de utilizar la unidad de eliminación de residuos y el pequeño chorro de agua tipo bidé para enjuagarse, volvió a colocarla en el clip, donde todo el aparato se introdujo rápidamente en la pared, y el panel metálico se deslizó de nuevo en su sitio para dejarla de nuevo en una 31

habitación vacía. Su mono también se reparó a sí mismo, cubriendo sus nalgas con un cosquilleo casi imperceptible cuando las fibras se volvieron a enrollar. Inquietante, pero mejor que estar desnuda. Miró todas las paredes de metal, preguntándose qué otras cosas ingeniosas podrían esconderse detrás de ellas. Gris no le había dejado mucho que hacer o incluso que mirar para ocuparse, lo cual era un error por su parte porque tenía una mala tendencia a empezar a trastear con las cosas cuando se aburría. No creía que se diera cuenta de que podía estar aburrida, y se preguntaba qué había hecho para mantener ocupados a los otros "especímenes" de su nave. Ahora que se había asegurado de que no había trampas que la hicieran caer en el olvido, se paseó por la sala circular, descubriendo que no era tan grande como parecía en un principio y que probablemente estaría bastante llena si hubiera más dispositivos y jaulas y cacharros que sobresalían de las paredes. Esa era probablemente la razón por la que esas cosas estaban plegadas dentro de las paredes en lugar de ocupar espacio en la sala. Tal vez la nave en sí no era tan grande y se trataba de un espacio multiusos, cuya finalidad podía cambiarse en función del equipo que se necesitara. Evie siempre había visto a los alienígenas grises como seres incomprensibles con motivos desconocidos, pero no tuvo esa impresión de Gris. De hecho, había sido muy claro en sus motivos. Y en el hecho de que él y su raza estaban confundidos con las claves genéticas. Gris era un científico que investigaba, no una criatura mística e iluminada más allá de la comprensión de la mente humana. De alguna manera, esta comprensión lo hacía más humano para Evie, aunque claramente no lo era, y ella dudaba que su especie lo hubiera sido alguna vez, a pesar de algunas teorías sobre viajes en el tiempo que había leído cuando intentaba aprender sobre abducciones alienígenas cuando era adolescente, debido a la mentira basura que su padre le había contado sobre su madre. Aun así, su telepatía era increíblemente poderosa, y su avanzado nivel de tecnología era incuestionable, aunque su gente tuviera que tener en cuenta consideraciones de alojamiento a la hora de construir sus naves estelares al igual que los humanos. Los grises tenían limitaciones. Sin duda también era mortal, aunque con suficiente tecnología avanzada probablemente podría alargar su vida 32

mucho más que la de un humano. Se preguntó si su telepatía también tenía alguna limitación. No es que quisiera aprovecharse de ello. Pensó que, dado que él podía leer la mente, cualquiera de sus planes debía ser sincero y transparente. Como su plan para disuadirle de todo este asunto de la "pareja". Sin embargo, sería bueno saber de qué no era capaz en caso de que Gris decidiera que ya no iba a jugar limpio. Evie le había dejado claras sus objeciones. Él sabía cuál era su posición al respecto. Ahora sólo necesitaba que se quedara el tiempo suficiente para convencerlo de que no lo hiciera, y esa era la parte difícil ya que seguía desapareciendo.Pero la estaba vigilando. Él mismo lo había dicho. Al recordarlo, miró el techo plano que había sobre ella, que también tenía una superficie metálica. -Gris. Estoy aburrida. ¿Por qué no vienes a charlar conmigo? Te contaré todo sobre... um, - sonrió, recordando su anterior confusión, -Kansas. -

No esperaba que apareciera de inmediato, pensando que tendría que gritar al techo durante un rato antes de que se cansara de escucharla o apagara la vigilancia, dondequiera que estuviera. Sin embargo, apareció de repente, justo delante de ella, con sus grandes ojos negros parpadeando una vez mientras miraba en su dirección. "¿Qué me vas a contar de Kansas?"

Ella se río, cruzando los brazos sobre el pecho. -De acuerdo, tengo que admitir que estaba exagerando un poco la verdad con esa afirmación. Realmente no sé mucho de geografía. En realidad, soy de Arizona, pero si vas a preguntarme cuál es la elevación o el pájaro del estado o algo así, no tienes suerte. No presté mucha atención en la escuela. - Había estado demasiado ocupada soñando despierta durante los estudios sociales con el chico "malo" que también resultaba ser el deportista más popular de la clase.

Entrelazó sus largos dedos frente a él. "Eso no sería necesario. Esa información ya está almacenada en mi base de datos".

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- ¿De verdad? - Ella lo miró, tratando de alejar el pensamiento de que realmente no era tan diferente de un humano en la forma, y ella podría acostumbrarse a sus ojos. De hecho, eran bonitos, de una manera muy extraña y alienígena. - ¿Cuál es el ave del estado de Arizona? Un correcaminos, ¿verdad? -

"Te equivocas. El ave estatal de Arizona es el campylorhynchus brunneicapillus".

-Oh sí, lo sabía perfectamente, sólo te estaba poniendo a prueba. - Ella negó con la cabeza. -Así que este campylo... rhynchus... eh, pájaro tiene un nombre más común. - Levantó la barbilla. -Apuesto a que no lo conoces. -

"Tu gente lo llama comúnmente el reyezuelo de los cactus".

-Reyezuelo de cactus. Ves, ¡estaba a punto de decir eso! - Ella sonrió y le guiñó un ojo.

Él ladeó la cabeza. "¿Tienes una obstrucción en el ojo derecho?"

Evie se echó a reír. -¿Cómo puedes saber el nombre científico de un reyezuelo de cactus pero no reconocer un guiño, Gris? ¿No estudiáis a los humanos? -

Él parpadeó. "Los humanos poseen una amplia y salvajemente variada gama de gestos y expresiones que hacen difícil entenderlos a todos, sobre todo mientras están en nuestro laboratorio. A pesar de nuestros esfuerzos por calmarlos, su respuesta inevitable es el miedo cuando interactúan con nosotros. Mi base de datos no contiene registros de humanos que interactúen de manera socialmente más relajada con uno de sus 34

observadores. Sin embargo, sí contiene información sobre un "guiño" procedente de grabaciones de emisiones de juegos humanos. Se trata de un gesto generalmente dirigido a un posible compañero antes de la unión en pareja, ¿no es así?"

Un rubor calentó sus mejillas mientras negaba con la cabeza. -Oh, un guiño tiene tantos significados y matices. No creo que pueda explicarlos todos. En este caso, sin embargo, te guiñé el ojo para que supieras que sólo te estaba tomando el pelo todo este tiempo. No sé nada sobre las aves del estado. Quiero decir... ¿para qué sirven, siquiera?.-

Bajó su barbilla puntiaguda. "Ya era consciente de tu ignorancia sobre el tema".

Colocó las manos en las caderas. -Realmente necesito enseñarte a seleccionar las palabras correctas cuando hablas con la gente. Podrías haber usado una palabra más bonita que 'ignorancia’. -

"No pretendía ofender a nadie".

Levantó una mano como si fuera a calmarla de nuevo, pero ella levantó un dedo, agitándolo de un lado a otro frente a ella. - ¡Ah-ah! No. Deja mis emociones en paz. Deja que me insulten un poco. No te preocupes, lo superaré por mí misma. No necesito que tu mojo emocional me ayude. -

Bajó la mano, lentamente, como si se debatiera a calmarla de todos modos, a pesar de sus protestas. "¿Hay algo más que necesites, Evie?"

Ella levantó las manos a los lados, mirando a su alrededor antes de volver a mirar a Gris. - ¿Hablas en serio? ¿Qué tal un televisor y un sofá mullido? 35

¿O tal vez una buena pila de libros con una silla suave y reclinable para poner los pies en alto? Y ya que estás, podrías añadir algún tentempié, recordó lo de "reciclar", bueno, quizá nada de comida de esta nave, pero si tienes alguna forma de rebuscar en el Fall, puede que encuentres alguna de esas cosas de galletas en un envoltorio de plástico con manchas danzantes impresas en el envoltorio. Todavía no sé si son seguras para que las coman los humanos, pero aún no estoy muerta, y estaban deliciosas. -

Gris giró la cabeza para seguir el camino que su mirada había tomado alrededor de la habitación. "No tengo estas cosas que has pedido. ¿Bastará con una base de datos intergaláctica de grabaciones e imágenes para entretenerte?"

Los ojos de Evie se abrieron de par en par cuando una de las paredes se deslizó a un lado para revelar una pantalla curva de algún material transparente, que se iluminaba con imágenes tridimensionales. El suelo frente a la pared también se abrió, y surgió una tumbona en forma de media luna. Prácticamente salivó con la idea de tener acceso a una base de datos de imágenes intergalácticas. Olvídate de los vídeos de gatos. Se llevó una mano al pecho. -Aww, ¿para mí? Gris, no deberías haberlo hecho. -Se acercó a la silla, pasando los dedos por la superficie lisa, como de vinilo, del interior tapizado. El exterior de la silla era una cáscara de plástico duro.

"No debería haberlo hecho. Sin embargo, tus pensamientos sugieren que intentarías hacer travesuras si no estuvieras convenientemente ocupada. No tenemos entretenimientos como los de su especie, pero tenemos lo que se ha registrado en nuestras bases de datos para la observación de otras especies. Hay, además, programación de juegos humanos disponible".

Oír eso la entusiasmó aún más. Había tantos programas que le encantaría volver a ver, sobre todo desde que había renunciado a ver otra cara humana, y mucho menos un entretenimiento humano. Sin embargo, sus palabras la hicieron reflexionar. -No me malinterpretes. Te lo agradezco, 36

señaló la pantalla, -pero no quiero que te metas en problemas con tus jefes... o, er, como sea que los llames. - Claro, Gris la mantenía cautiva, pero no era cruel al respecto, y hasta ahora la nave era el alojamiento más cómodo que había encontrado desde que cayó en esta dimensión, así que no estaba dispuesta a hacer tambalear este particular barco estelar haciendo que Gris fuera reprendido por desobedecer algún tipo de reglas o normas.

"Los llamamos directores, y soy uno. O lo fui. Guie a mi cohorte a través del Nexo hace casi un siglo para estudiar esta dimensión, y el propio Nexo. Sin embargo, la energía del portal se disparó mientras estaba abierto, y esto acabó destruyendo gran parte de mi nave y el grueso de mi cohorte. Los miembros restantes cayeron a manos de los enemigos del Fall durante sus primeras misiones de exploración. Una vez que el último de ellos murió, la nave me desconectó y despertó mi cuerpo de la estasis para conservar el resto de su energía. El reactor está muriendo. Dentro de un año, nada de mi tecnología funcionará, excepto lo poco que puedo conservar para preservar la base de datos en caso de que otras cohortes lleguen a esta dimensión".

Le había contado todo esto sin más signo de emoción que el parpadeo de sus ojos y la ligera tensión de sus dedos apretados. Su rostro, como siempre, permanecía inexpresivo, al igual que el tono de su voz mental. -¿Toda tu gente está muerta?-

Bajó la barbilla. "Soy el último. He seguido investigando con la esperanza de que otra cohorte encuentre algún día la base de datos".

Sintió mucha pena por él, y también sospechó que su falta de emoción visible no significaba que no sintiera nada, lo que la entristeció aún más. Gris no podía expresar lo que tenía que estar sintiendo. - ¿Cómo es posible que lleves más de un siglo aquí y aún tengas programas de televisión modernos de mi mundo? - No era lo que quería preguntar, pero ponerse más personal, como preguntarle cómo se sentía, le parecía demasiado 37

presuntuoso, y su pregunta era ciertamente una que había surgido cuando había contado su historia.

Desenlazó los dedos, hizo un movimiento abortado como si fuera a levantar la mano, y luego volvió a entrelazar los dedos. "Puedo calmar tus emociones. Preferiría hacerlo, si deseas que me centre en tus preguntas".

Suspiró y luego asintió, dándose cuenta de que podía sentir su tristeza por él.

Le envió ondas tranquilizadoras mientras respondía a su pregunta, y su respuesta le hizo comprender que no la calmaba sólo para él. "El tiempo en tu Tierra no se mueve en paralelo a esta dimensión".

Agradeció las ondas tranquilizadoras porque sus palabras empezaban a ponerla nerviosa. Había visto cómo ocurrían muchas cosas extrañas cuando se abría el Nexo, aunque había aprendido muy pronto que lo mejor era alejarse lo más posible y buscar refugio y búnker cuando se abriera, mientras permaneciera abierto. -Si quisiera volver a la Tierra, ¿cuándo volvería? ¿Segundos después de irme, o siglos? -

Bajó la mano, pero la calma se mantuvo. Por el momento. "Las observaciones que mi cohorte pudo hacer sobre el Nexo sólo añadieron más preguntas que respuestas. En teoría, podrías volver a tu propia dimensión exactamente en el mismo momento en que te fuiste, basándonos en nuestros modelos informáticos del Nexo y su funcionamiento. Sin embargo, eso requeriría que accedieras al mismo punto de anclaje que te trajo aquí en primer lugar, lo que sería imposible desde este lado del portal".

-¿Punto de anclaje? ¿Te refieres a ese extraño dispositivo que activé 38

accidentalmente en el cobertizo de mi padre? -

"El propio Nexo parece establecer estos puntos de anclaje en las dimensiones con las que se conecta. Por eso, cada apertura posterior en esos puntos de anclaje crea un corredor de estasis, que permite a los viajeros atravesar y flotar hasta el suelo, en lugar de la mucho más peligrosa fusión dimensional temporal de la apertura inicial. Las propias fusiones son las que dejan detrás la mayoría de las ruinas y detritos en la Dead Fall".

-Recuerdo una sensación de estar flotando pero sin dejar de moverme, como si estuviera en una especie de rayo tractor de abducción alienígena. Estrechó su mirada hacia él.

Él parpadeó, pero por lo demás no pareció inmutarse por su tono de acusación. "El corredor de estasis no parece seguir el mismo principio que nuestro rayo antigravedad. De hecho, quizá sea incluso más avanzado, lo cual es un misterio en sí mismo. Los Hundakea que crearon el Nexo eran sólo un poco más avanzados tecnológicamente que tu especie".

Se acomodó en la tumbona, hundiéndose en la tapicería de vinilo, que era sorprendentemente cómoda. Luego le hizo un gesto a Gris para que se acercara. - ¿Tienes otro asiento por aquí? -

Él giró ligeramente la cabeza, y el panel del suelo junto a ella se abrió. Otra silla, exactamente igual a la suya, se levantó para encajar en su sitio, y el panel se cerró debajo de la silla. sonrió y dio una palmada en el asiento de al lado. -Ponte en cuclillas, Gris. Quiero preguntarte sobre esos Hundakea, pero no quiero hacerlo contigo encumbrado sobre mí. 39

Pareció debatir algo durante un largo momento de silencio antes de tocar el pequeño círculo de plata que llevaba en el pecho. De repente, desapareció.

Evie prácticamente gruñó de decepción, enfadada de que la dejara con toneladas de preguntas y sin compañía una vez más. - ¡Ese grano en el culo! Estoy tan cansada de que haga eso. -

"Todavía estoy aquí".

Como su voz provenía del interior de su cabeza, no pudo determinar la dirección en la que se encontraba Gris, pero no tuvo que hacerlo. En cuanto dejó de mirar hacia donde él había estado parado, lo vio sentado en la silla a su lado desde su vista periférica. Giró su silla para mirarlo, dirigiéndole una mirada exasperada. -Estabas como a cinco pasos de distancia. ¿Realmente no podías caminar?-

Él cambió su mirada de ella al punto donde había estado de pie, y luego volvió a ella. -Es extraño. Estoy tan acostumbrado a moverme a través del teletransporte que no se me ocurrió hacer otra cosa. Dada la escasa energía de mi reactor, no debería utilizar esa tecnología tan frívolamente. - Bajó la cabeza hacia ella en una ligera reverencia. -Te agradezco, Evie, que me lo hayas indicado. Quizá caminando alargue la vida de mi reactor, aunque no será por mucho. -

Tal vez el hecho de que le señalara cosas como esa beneficiaría a Gris a largo plazo, ya que parecía haber olvidado cómo vivir sin su tecnología, y parecía que no tendría el uso de la misma por mucho tiempo. Ahora que estaba sentado en la silla tan cerca de ella, lo estudió subrepticiamente, su mirada bajó del disco metálico en su pecho que siempre tocaba antes de desaparecer para recorrer su delgado cuerpo. En posición sentada, se hizo 40

aún más evidente que no había nada entre sus piernas que insinuara que fuera hombre o mujer.

"No poseo los órganos reproductores de ninguno de los dos sexos, aunque el progenitor de nuestra cohorte era macho".

Su mirada se disparó para encontrarse con los ojos de él mientras un caliente rubor quemaba sus mejillas. - ¿Qué? -

Él la miró fijamente, viéndose con un aspecto tan impasible como de costumbre, y se preguntó si tenía siquiera músculos en la cara para formar una expresión, ya que la suya nunca cambiaba. "Estabas intentando determinar mi..."

Evie se levantó de la silla y se alejó de él, poniendo la silla entre ellos. -¡Te he dicho que dejes de leer mis pensamientos! No tienes derecho a violar mi intimidad. -

Inclinó la cabeza, sin que su inquietante mirada se apartara de ella. "Estos pensamientos fueron proyectados. Es difícil evitar leerlos. Sin embargo, haré un mayor esfuerzo en el futuro para hacerlo".

Ella se sintió como si estuviera en llamas con su humillado rubor mientras apartaba la vista de su firme mirada. -No era... era sólo una curiosidad ociosa.-

"Entiendo bien la curiosidad. Mi pueblo es científico. Si te preguntas cómo nos reproducimos, lo hacemos por clonación. Cada miembro de una cohorte es el clon de un único progenitor. Nuestro progenitor era biológicamente masculino, pero los creadores no vieron la necesidad de 41

añadir ese equipo adicional, ya que no necesitaríamos reproducirnos de forma tan primitiva".

A pesar de lo avergonzada que estaba de que la hubiera pillado mirándole la entrepierna y preguntándose por ello, Evie estaba fascinada por lo que le había contado. Lo suficientemente fascinada como para volver a sentarse en la silla media luna e inclinarse hacia él, manteniendo la mirada por encima del cuello alto de su mono. - ¿Así que todos los de tu cohorte eran tus clones? ¿Significa eso que puedes hacer más de ellos? - Si ese era el caso, se preguntó por qué no lo había hecho. Por qué había elegido vivir solo en Dead Fall.

Su mirada abandonó por un momento el rostro de ella para centrarse en la pared más lejana, pero no parecía que estuviera mirando la nave en sí. "Esta nave tiene el equipo para reproducir a mi cohorte, pero con los daños en el reactor, ahora carece de recursos". Sus ojos se cerraron. "Podría haber clonado a uno o dos asociados para que me ayudaran en mi investigación sin agotar el reactor, pero nos habría dejado con una tecnología mínima, y siempre existiría la preocupación de que ellos también murieran. Estaba vinculado a todos los miembros de la cohorte cuando murieron. No quería volver a pasar por eso".

Evie se inclinó más hacia delante, apoyando los codos en las rodillas mientras colocaba una mano consoladora en la rodilla de Gris. - ¡Oh, Dios! ¿Tuviste que experimentar todas sus muertes? Eso es tan horrible, Gris. Lo siento. -

Él miró su mano, tocando su rodilla, justo cuando Evie se dio cuenta de ello. Había sido una respuesta automática y reconfortante, pero ahora sentía el calor de su piel bajo la palma, incluso a través del material del mono que cubría su pierna. Retiró rápidamente la mano y miró sus ojos insondables.

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"No pude ayudar a mi cohorte. Habían optado por preservarme al no desengancharme de la navegación de la nave, dejándome en éxtasis. Me vi obligado a verlos morir sin poder ayudarlos".

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Capítulo 4

A Gris le distraían las emociones de Evie. No había otra palabra para definirlo. Desde que ella le había tocado la rodilla, su mente se había llenado de compasión, no había podido dejar de pensar en la oleada de emociones que lo habían atravesado con ese contacto. Sintió pena por lo que había sufrido, su mente se llenó de imágenes de lo que imaginaba que debía haber pasado. Por muy terrible que fuera su imaginación, la realidad había sido mucho peor. Atrapado por su vínculo con la I.A. de la nave, pero también vinculado a cada uno de los miembros de la cohorte, había experimentado su dolor y su miedo mientras morían, de una forma u otra. A pesar de sus repetidas directivas para desengancharlo, sus asociados creían que era mejor que permaneciera en plena conexión con la nave, a salvo dentro de la cámara de estasis, registrando todas sus experiencias y observaciones a través del enlace de la cohorte. Para la posteridad. Habían sabido que no sobrevivirían. Sabían que sería el último de ellos. Sin entender el Nexo ni poder acceder a su generador, sabían que nunca podría reabrir el portal para volver a su dimensión. Así que lo habían dejado en éxtasis para intentar buscar las respuestas, y la forma de escapar, creyendo que al menos uno de ellos debería volver con las otras cohortes con lo que había aprendido. Los Lu'sians no experimentaban el mismo grado de emoción que criaturas como las humanas. Estaban diseñados para ser más analíticos, no se dejaban llevar tanto por impulsos ilógicos. Aun así, Gris había sentido su miedo y el dolor de sus muertes con la misma intensidad que ellos, y también había experimentado sus primeros episodios de dolor. Los miembros de su cohorte estaban diseñados para ser prescindibles, pero el vínculo con ellos le permitió comprender que cada uno tenía su propia personalidad, distinta de la de los demás, a pesar de que todos eran réplicas genéticas. No fue sólo por su alto grado de plasticidad fenotípica por lo que desarrollaron ser diferentes.

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Al igual que Gris, sus experiencias desde distintas perspectivas los habían convertido en individuos. Al principio, se preguntó si el regreso de esa pena no había sido simplemente una emoción residual dejada por Evie, pero luego la reconoció como una emoción propia. Una que debía eliminar de su mente. No podía seguir siendo un mero observador si empezaba a sentir. Tenía un propósito que cumplir. Estar varado en Dead Fall no cambiaba eso. Debía aprender todo lo que pudiera, sobre todo lo que encontrara. Las emociones eran una distracción innecesaria y peligrosa, especialmente cuando Evie estaba cerca.

- ¿Hay algo que pueda hacer, Gris? - Parecía que quería extender la mano y tocarlo de nuevo, pero lo pensó mejor. Él no podía estar seguro, ya que estaba haciendo un esfuerzo concertado para no leer su mente. -Podría ser útil hablar de ello. -

"Sucedió hace muchos años. No hay nada más que hablar". Aunque quería que lo tocara de nuevo, no podía soportar la avalancha de sus crudas emociones tan pronto después de experimentar las suya propias. Sintió que eso lo debilitaba. Era mejor simplemente volver al tema original. Uno que todavía le fascinaba, casi tanto como las claves genéticas que permitían una descendencia viable entre especímenes biológicos muy diversos.

Era un misterio que su pueblo había pasado miles de años tratando de resolver, sin llegar a otra conclusión que la de que los vínculos de la clave siempre aparecían en el flujo y siempre daban lugar a una descendencia si las parejas se reunían, independientemente de la fertilidad de cada individuo, como por ejemplo que una hembra envejecida, que ya había pasado su ciclo fértil, volviera a ser fértil de repente en presencia del compañero con la clave correspondiente. Incluso con toda su tecnología, los Lu'sians seguían sin poder determinar cómo se lograba esto. El Nexo era un misterio mucho más reciente, desconocido para los Lu'sians de su dimensión, aunque habían tropezado con los anclajes en más de un mundo 45

de su propia dimensión sin entender su propósito, hasta que Gris y su cohorte consiguieron activar uno y acabaron aquí. El Nexo desafiaba el flujo, y a menudo hacía que los acontecimientos futuros fueran difíciles, si no imposibles, de predecir. Para Gris, era como perder repentinamente la capacidad de ver. Sólo una cosa permanecía estable, incluso en Dead Fall, y eran los vínculos de la llave, que siempre estaban ahí. "Querías saber sobre el Hundakea. Hablemos de eso".

Evie asintió. -De acuerdo. Hablemos de otras cosas. - Su voz era suave, y Gris aún podía percibir su simpatía, incluso cuando aceptó cambiar de tema. -Háblame de esos tipos Hundakea. ¿Realmente hicieron el Nexo? -

Este era un tema en el que Gris se sentía seguro, y que no llevaba consigo más emoción que la curiosidad. "Mi cohorte descubrió viejos informes en sus ruinas que nos permitieron saber que fueron ellos quienes ocuparon originalmente este mundo. Había muchas ciudades en este planeta, pero todas fueron destruidas cuando se activó el Nexo, dejando atrás un yermo sin vida más allá de los límites de la Dead Fall. Sólo esta ciudad se salvó de esa destrucción gracias a un campo de fuerza creado por el propio Nexo".

El suave rubor de la piel de Evie palideció. - ¿Quieres decir que el mundo entero se vio afectado por esto? -

"Por lo que pudimos saber según sus informes, sí. No teníamos los recursos para viajar lejos en los barrénales que rodean la ciudad, así que no pudimos verificar esta información."

Se sentó de nuevo en su silla, apoyando una mano en el reposabrazos mientras la otra se levantaba para frotarse la frente. -Así que fue un evento de extinción. Mi padre hablaba de escenarios así. Esa pobre gente. 46

Le pareció extraño que sintiera lástima por una especie que ni siquiera había visto, y mucho menos conocido en persona. "Ellos mismos se han buscado este destino al adentrarse en una tecnología que no podían ni siquiera comprender".

Bajó la mano y lo miró con desprecio. -No tienes que ser tan despiadado, Gris. Aunque los Hundakea hayan provocado esto, no se merecían ser aniquilados casi por completo. Esto es una tragedia, simple y llanamente. -

No le gustó la censura en su tono. Le incomodó, casi como si estuviera a punto de experimentar otro "sentimiento", esta vez de vergüenza. "Por lo que he visto, se han extinguido por completo. No ha habido señales de nativos de este mundo en Dead Fall desde que llegamos. Según las grabaciones que dejaron, hubo un caos masivo tras la creación del Nexo, y los Hundakea restantes empezaron a luchar entre ellos por los recursos que podían encontrar. En ese momento, las grabaciones terminan, pero las pruebas sugieren que o bien se mataron entre ellos o bien los recién llegados a la Dead Fall completaron su extinción".

Sacudió la cabeza. -Dead Fall es un lugar terrible para intentar sobrevivir. Cuando estuve allí, aprendí a mantenerme alejada de otras criaturas porque parecía que siempre intentaban atacar en cuanto me veían. -

Recordaba bien sus primeros encuentros en el Fall. Había tenido la ventaja de entender el mundo en el que había caído, gracias a los esfuerzos de su cohorte, y también había tenido la ventaja de su telequinesis y su capacidad de comunicarse con cualquier especie, así como su tecnología, pero incluso entonces había costado mucho esfuerzo forjar un asentamiento y convencer a los supervivientes de la Fall de que trabajaran juntos en lugar de intentar matar a todo lo que se movía. La mayoría de ellos eran de especies agresivas para empezar, y las situaciones de supervivencia les empujaban a 47

una agresividad aún mayor. "Muchas de las especies con las que te encontraste probablemente eran de mundos más primitivos que el tuyo. Ni siquiera pueden imaginar un mundo como éste, y mucho menos comprenderlo. Habrían luchado simplemente para entender su entorno, pero sabrían instintivamente que necesitaban ser agresivos para sobrevivir. Por supuesto, está la complicación añadida de tu feromona femenina, que llevaría a algunos de ellos a la distracción".

Ella lo miró fijamente, su rubor subió a sus mejillas de nuevo. -Ya veo. Mis feromonas distraen, ¿verdad? -

Se dio cuenta de que podría haberle dado una idea equivocada. O tal vez no. Su sentido del olfato no estaba muy desarrollado, y carecía de los receptores necesarios para sentir cualquier efecto de sus feromonas, pero ella olía bastante bien ahora que estaba sentado tan cerca. "No me distraerían".

Su decepción por su respuesta era tan visible en su expresión que él no necesitaba sentir sus emociones para detectarla. Le pareció curiosa su reacción. "¿Querías distraerme?" Sólo sus emociones lo hacían, por no hablar de la naturaleza caótica de sus pensamientos, aunque se esforzaba por no invadir su mente en contra de su voluntad.

Sus ojos se abrieron de par en par, y rápidamente apartó la mirada de él, encontrando la pared detrás de él intensamente interesante por alguna razón. -Oh, no. No, eso no era... Sólo me aseguraba, ya sabes, de que mi presencia no te causara ningún problema. -Ella lo miró antes de que su mirada se desviara de nuevo. -Siempre puedes dejarme ir en cualquier momento. -

En realidad, le molestaba y lo había hecho desde el principio, pero pretendía verla unida con su pareja. Sería demasiado peligroso para ella 48

quedarse sola en la Fall, y simplemente enviarla a vivir con Alice y sus compañeros dejaría a Evie sin alguien propio. No creía que ella apreciara estar sola, aunque creyera que eso era lo que deseaba. Su anterior pareja la había herido con su traición, pero Gris podía decir, sólo por lo que ya había aprendido, que era una hembra apasionada, por lo que no estaría satisfecha con una vida sin pareja. "Cuando sea el momento, te guiaré hasta tu pareja. A partir de ahí, podrás elegir por ti misma qué camino tomarás".

Era totalmente posible que no se emparejara con su pareja. Hubo quienes elegían lo contrario, a pesar de que las llaves creaban una fuerte atracción entre ellos. Esa atracción no siempre conducía a las emociones más fuertes de amor y podía ser ignorada por aquellos que estaban decididos a hacerlo. Las llaves no eran una compulsión, como tampoco lo era una relación biológica natural de seria atracción. La única diferencia era que permitían a los portadores de la llave sentir esa atracción natural e instantánea con una criatura que les era totalmente ajena. Gris tenía muchas teorías sobre el propósito de esto, pero su investigación no había podido probar ninguna de las teorías definitivamente.

Ella entrecerró los ojos, encontrándose con la mirada de él. -Pensé que ya habíamos hablado de esto. No me interesa conocer a ese tipo. -

Su resistencia a la idea misma de una pareja era curiosa y no parecía explicarse del todo por la traición de su anterior pareja. "¿Por qué temes este encuentro?"

Subió los pies a la silla y rodeó sus piernas con los brazos como si quisiera protegerse. -Si quieres saber la verdad, no me gusta la idea de que pueda enamorarme de este desconocido sólo porque una extraña 'llave' dentro de mí me hace sentir de cierta manera. Quiero que el amor sea mi elección, no una respuesta biológica. -

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"Personalmente, desconozco la experiencia del amor, pero según nuestras observaciones, nunca pareció ser una elección consciente, independientemente de que los sujetos poseyeran o no llaves. De hecho, a menudo parece estar implicada una respuesta biológica".

Se miró las rodillas, con expresión pensativa. -No lo entiendes. Cuando conocí a Jarrett, me sentí inmediatamente atraída. Me enamoré rápidamente y acabé loca por él. Tan loca que no me di cuenta del tipo de persona que era en realidad. No me di cuenta de todas las pistas hasta que fue demasiado tarde. Mi hermana trató de advertirme. Dijo que no era un buen tipo, pero me negué a escuchar. Estaba segura de que lo conocía mejor y ella sólo estaba celosa. - Sus labios se hundieron en un ceño agudo. -Mi hermana es la única persona con la que siempre he podido contar, pero estaba dispuesta a sacarla de mi vida si no aceptaba mi relación con Jarrett. ¿Qué clase de basura es esa? - Sus ojos brillaron con la humedad no derramada. -Debería haberla escuchado, pero era como si estuviera bajo una especie de hechizo con Jarrett. Sólo que sé que no había nada sobrenatural en ello. Sólo era una tonta ciega enamorada. No quiero volver a perder el control de mis sentidos así. -

"Ya veo." Él no podía entender realmente por lo que había pasado Evie, pero sus palabras dejaban clara su duda.

Ella se limpió los ojos con una mano. - ¿Y tú? ¿Ha cambiado tu opinión sobre empujarme a este encuentro? -

Tuvo que pensar en su pregunta. No podía darle una respuesta de inmediato. Por un lado, no estaba convencido de que mantenerla alejada de su pareja, con la que debía encontrarse, pero cuyo camino sería ahora diferente debido a su interferencia, le hiciera algún favor. Su investigación también era importante, pero por alguna razón la felicidad de Evie parecía más importante en ese momento. Podía sentir su angustia a pesar de que intentaba protegerse de sus emociones y pensamientos. 50

"No puedo responder a esto sin una mayor revisión. Debo contemplar..." Sus palabras se cortaron cuando la nave se estremeció violentamente.

La mirada de Evie se elevó al techo. -Déjame adivinar. El Nexo acaba de abrirse. -

Asintió con la cabeza. "Parece una fusión dimensional. Mis escudos deberían proteger la nave de los daños".

Ella le miró a los ojos. - ¿Debería? No es una palabra muy alentadora. –

Las fusiones no siempre provocaban un desbordamiento, pero cuando lo hacían se producían ocasionalmente resultados catastróficos. Por lo general, el sangrado se producía en forma de condiciones meteorológicas, pero a veces dejaba tras de sí edificios enteros que se fusionaban con estructuras ya existentes. Si el Nexo se cerraba sin que esos edificios volvieran a desvanecerse, se solidificaban, dejando que ambas estructuras se fusionaran en el mismo espacio, lo que solía provocar problemas tan variados como cuerpos atrapados en las paredes o explosiones estructurales. Los escudos existentes en su nave eran lo suficientemente potentes como para repeler las moléculas aturdidas de la dimensión paralela, gracias a la tecnología que la protegía de los desechos mientras atravesaba el espacio, pero los escudos, como toda su tecnología, se estaban debilitando. "Casi puedo garantizarlo".

-No me gusta que te niegues a utilizar un lenguaje preciso en esto, Gris.Volvió a mirar al techo mientras la nave daba otra sacudida. -¿Cuál es la probabilidad de que no muramos?-

No pudo darle una. La imprevisibilidad del Nexo frustraba todos sus esfuerzos por cuantificar su impacto en Dead Fall. "Es muy probable que 51

no muramos esta vez".

Ella hizo una mueca. -Sabes, por alguna razón, no me consuela. -

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Capítulo 5

Como la mayoría de los equipos de su nave, las cámaras externas estaban fallando. La mayor parte de la energía se había desviado de ellas para alimentar sistemas más críticos. No ayudaba el hecho de que la nave tuviera que mantener el soporte vital mientras estuvieran en ella, que era una de las razones por las que Gris había trasladado su hogar a Omni durante tanto tiempo para preservar la poca energía que quedaba en la nave. Sin embargo, no podía mantener a Evie en Omni, y la última apertura del Nexo sólo demostraba por qué estaba más segura en la nave que en cualquier otro lugar, excepto posiblemente en algún búnker subterráneo alejado del centro del Nexo, donde tuvo lugar lo peor de la fusión dimensional. Evie estaba sentada con las piernas cruzadas en su silla, esperando el temblor de la nave en un tenso silencio, mientras Gris entraba en trance para ver el flujo y ver si se dirigían al desastre. Como siempre, el flujo estaba lleno de ondas cuando llegaba al Nexo, pero en cuanto se cerraba, esas ondas se suavizaban.

Intentaba leer la corriente cuando la voz de ella, especialmente fuerte en el silencio, lo sacó de su trance. -Entonces, ¿ya estamos muertos?-

"El Nexo se ha cerrado. Los edificios que atravesaron nuestra nave no se solidificaron en esta dimensión". Agradeció que no lo hubieran hecho, aunque los escudos de repulsión atómica los habrían destruido si lo hubieran hecho, pero eso habría sido otro drenaje excesivo de energía que podría llevar a la quiebra total del reactor.

- ¿Nuestra nave? – Abrió los ojos y la encontró con una amplia sonrisa, a pesar del miedo que acababa de pasar. Al principio le confundió su expresión de satisfacción, pero luego se dio cuenta de la causa. Se había referido a la nave como si 53

fuera de los dos. Como si se hubiera convertido en su hogar tanto como en el de él. Por extraño que parezca, a pesar del poco tiempo que llevaba allí, sentía que ella pertenecía, como si hubiera llegado a casa. El flujo decía lo contrario. Las corrientes se habían desplazado debido a sus acciones impulsivas, pero su compañero aún estaba por llegar. Quizás se encontrarían incluso antes de lo que Gris había previsto. Evie seguía en camino de conocer a su pareja. Lo que sucedería entonces seguía siendo demasiado ondulado para leer, probablemente porque Evie seguía resistiéndose a la idea y nada de lo que había hecho o dicho la había hecho cambiar de opinión. Tampoco estaba seguro de que ahora quisiera hacerlo. Sabía que su compañero era honorable por lo que había visto en el flujo. Su compañero la había protegido de los que la perjudicaban incluso antes de que se diera cuenta de la atracción que existía entre ellos. Por desgracia, el flujo no mostraba imágenes como una holopantalla. Gris sólo veía sombras en las aguas oscuras. No tenía ni idea de quién o qué era su pareja, y no podía saber si su compañero se opondría a la presencia de Gris cerca de Evie, y Gris quería seguir en contacto con Evie de alguna manera. Encontró su compañía, por muy caótica que fuera, agradable. Tal vez incluso más que agradable.

"Esta nave es tu hogar mientras nos mantenga. Aunque", cerró los ojos mientras comprobaba su implante para determinar cuánta energía quedaba en el reactor, "puede que no sea por mucho tiempo". Bajó los escudos de repulsión de la nave para conservar más energía.

La sonrisa de Evie se desvaneció, al igual que el sentimiento de felicidad que le había resonado a pesar de que intentaba bloquear todos los pensamientos y emociones que le llegaban. Suspiró. -Supongo que no podemos quedarnos aquí para siempre. -Ella descruzó las piernas y las estiró. Se rozaron con las de él porque seguían sentados muy juntos en las sillas de la tripulación.

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Gris se sorprendió por la repentina oleada de calor que recorrió su sangre ante ese mínimo contacto. Se sintió febril, y de nuevo su implante de supresión emitió una alarma, a pesar de que había hecho que los robots médicos le aumentaran la potencia. Una vez más, no había conseguido bloquear todas las hormonas que circulaban por su sistema. Desesperado por alejarse de la indudable causa de todo esto, levantó una mano para pulsar su teletransportador. "Debo revisar el exterior de la nave para evaluar cualquier daño potencial. Volveré en breve".

Sus labios se apretaron en un ceño. -Maldita sea, Gris, vas a desaparecer de mí otra vez, ¿no? -

Él bajó la barbilla en un breve asentimiento. "Volveré dentro de una hora. Debo revisar la nave".

Ella se puso en pie de un salto, casi cayendo sobre su regazo. -¡Déjame irí también! Quiero ver el exterior de la nave. -

Gris realmente no necesitaba comprobar la nave. Sólo necesitaba alejarse de Evie el tiempo suficiente para que su implante de supresión enfriara su sangre antes de que ocurriera algo que no pudiera deshacer. "Esta vez no, Evie. Por favor, espera aquí". Tocó su teletransportador antes de que ella pudiera añadir alguna protesta. Protegió su mente del implante que le mostraba la transmisión interior del laboratorio, donde Evie se revolvía maldiciéndole por haberla abandonado de nuevo sin nada que hacer. Se sintió mal por esa última parte y activó la holopantalla que había planeado inicialmente para enseñarle a usar. Por el momento, tendría que conformarse con un surtido aleatorio de programas hasta que volviera. Fuera de la nave, la DEad Fall era como siempre había sido, y como siempre sería. Una ciudad en ruinas, llena de montones de escombros y chatarra que, o bien cayeron del Nexo, o bien se introdujeron en esta dimensión y no desaparecieron al cerrarse. 55

Cuando Gris había llegado aquí por primera vez, los montones de chatarra de la Dead Fall habían sido más pequeños con diferentes edificios, diferentes ruinas y diferentes artefactos que estudiar. Si él y su cohorte no hubieran estado varados aquí, habría sido el sueño de un Lu'sian estudiar un lugar así. La última apertura del Nexo había sido brutal para la Fall, dejando muchos montones derribados en las cercanías, algunos de los cuales habían enterrado aún más su nave después de desactivar los escudos. Ahora, sólo quedaba un pequeño arco de plata visible del platillo. Le dolía verlo así, sabiendo que, aunque podía usar su telequinética para desenterrarlo, nunca volvería a surcar los cielos. No había mucho daño que evaluar gracias a los escudos de repulsión, pero le preocupaba más lo que le ocurría internamente. No debería estar experimentando estos sentimientos crecientes por Evie. Esto parecía estar desencadenando una respuesta bioquímica, que era peligrosa para su existencia continuada tal y como era. Su mejor esperanza para preservarse era evitarla, pero ya no quería hacer nada más que volver con ella. Llevaba sólo unos minutos lejos y ya echaba de menos su voz, la visión de su rostro e incluso su olor, que parecía aumentar cuanto más tiempo pasaba en su presencia, aunque no en el mal sentido. Era casi como si simplemente pudiera detectarlo mejor, lo que sin duda era el caso. Su cuerpo ya estaba cambiando. Su boca se había sentido extrañamente incómoda durante el breve contacto con Evie, y se llevó los dedos a los labios, presionando ligeramente, lo que le provocó un dolor sordo en la boca. Abrió los labios y pasó los dedos por sus encías desdentadas, donde notó bultos. Brote de dientes. Si Gris hubiera sido propenso a los arrebatos emocionales, habría maldecido tan fuerte y elocuentemente como lo hizo Evie. En cambio, se quedó más pensativo, contemplando el significado de este último descubrimiento. Los dientes no eran el peor resultado del fracaso de su implante de supresión. Podía vivir con dientes, e incluso con la lengua que podría crecer para acomodar el sistema de digestión que esos dientes debían alimentar.

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Capítulo 6

Evie se sentía increíblemente frustrada por las repetidas desapariciones de Gris, justo cuando las cosas se estaban poniendo interesantes entre ellos. Aunque sabía que no era probable que ocurriera nada de naturaleza sexual, seguía sintiendo una tensión y una sensación de anticipación crecientes cada vez que estaban cerca. Le gustaba estar cerca de él y encontraba su aspecto fascinante y su compañía relajante y excitante, por extraño que fuera. Representaba tanto lo ajeno como lo familiar en esta loca dimensión. Probablemente porque era un alienígena "familiar", su aspecto no le parecía tan monstruoso como el de los otros que había encontrado en el Fall o en el asentamiento después de su captura. Tampoco le dolía que la hubiera rescatado como un caballero de brillante armadura que llegaba para salvar el día. Se consideraba una mujer práctica en muchos aspectos, pero no era inmune a la atracción del héroe que la había salvado. Por supuesto, Gris no estaba interesado en ella de esa manera, y Evie podía respetar eso. No se iba a lanzar deliberadamente sobre él, y se esforzaba por no pensar demasiado en él en ningún contexto físico porque no podía estar completamente segura de que no estuviera captando sus pensamientos. Ya se había avergonzado a sí misma una vez, y sus mejillas aún ardían por ese incidente. Poco después de que se teletransportara fuera de la nave, la pantalla se encendió y empezó a reproducir episodios de antiguas emisiones de televisión, algunas de ellas tan antiguas que estaban en blanco y negro, y muchas en idiomas que Evie no hablaba, aunque seguía siendo agradable ver a los humanos retozando por la pantalla, comportándose de formas que podían ser exageradas para el entretenimiento, pero que seguían siendo reconocibles. Mientras veía esos programas, se dio cuenta de lo mucho que echaba de menos la Tierra. Se preguntó qué pensarían Gris y su gente de esas emisiones, ya que algunas eran una auténtica locura, incluso para otro humano que las viera. Cuando Gris finalmente reapareció, Evie estaba absorta en un episodio demasiado breve de un programa de aventuras de fantasía con héroes que cambian de forma y llevan cursis trajes de goma. 57

Como estaban hablando en español, Evie sólo entendía una de cada tres o cuatro palabras, pero aun así entendió lo suficiente como para disfrutar del programa.

"Según nuestras observaciones, los humanos no se comportan realmente así", dijo la voz mental de Gris mientras uno de los héroes se arrodillaba ante la damisela que acababa de rescatar de las garras de un villano con aspecto de cangrejo y le profesaba su eterna devoción. O algo parecido. Podría haber estado leyendo una lista de la compra, pero sonaba muy bien en el lenguaje romántico mientras sus ojos oscuros miraban con seriedad su magnífico rostro.

Evie se rió y se giró para mirarlo. Él no había reaparecido en la silla junto a ella, sino que estaba de pie a unos metros, a su lado, como si no quisiera estar más cerca. Su diversión ante su comentario se desvaneció, y suspiró internamente. -Es que no has observado a los humanos adecuados. -

Sus ojos negros se entrecerraron mientras señalaba a los actores. "Entonces, ¿este comportamiento es típico de tu especie?"

Evie pensó en las propuestas reales que había visto tanto en persona como en los programas de noticias, donde las expresiones habían sido tan intensas como las que llevaban estos actores. -No sé si es típico, pero los humanos sí sienten las emociones con esta intensidad. - Inclinó la cabeza mientras lo miraba. -Puedes leer nuestras mentes, ¿verdad? Seguro que lo has comprobado por ti mismo. -

Él se encogió de hombros. "Podemos sentir que sus emociones son fuertes, pero no hemos observado comportamientos como los que hemos visto en tus emisiones de teatro".

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Hizo un gesto con la mano hacia la pantalla, donde el programa se había detenido, congelando a los actores justo cuando el héroe estaba de pie, sosteniendo las dos manos de la mujer en las suyas. -Bueno, esto es la televisión. No puedes esperar demasiado realismo. Ese tipo puede transformarse en un águila gigante. La última vez que lo comprobé, eso tampoco es un comportamiento humano. - Se golpeó la barbilla. -Aunque puedo ver cómo el hecho de que le crezcan alas haría el viaje diario un poco menos incómodo. -

Se quedó en silencio durante tanto tiempo, que ella miró por encima de su hombro para asegurarse de que seguía allí, ya que tenía la mala costumbre de teletransportarse de un momento a otro. Los ojos de Gris estaban vidriosos, su esbelto cuerpo congelado como si fuera una estatua. Separó los labios para decirle algo, pero lo pensó mejor. No era la primera vez que lo veía comportarse así. No sabía qué le pasaba, pero siempre volvía a la normalidad en unos momentos. Volvió a mirar el programa y lo desactivó con otro gesto de la mano hacia la pantalla, mordiéndose el labio para no preguntarle qué le pasaba.

Unos minutos después, la voz de él habló en su mente, sin cambiar nada, como si desconectarse como lo hizo fuera algo normal que no le hacía pensar dos veces. "Pronto estarás cansada, Evie".

Evie asintió, sin molestarse en discutir su correcta valoración. -Ya estoy cansada. Créeme. No he dormido mucho en la Dead Fall. Al menos no con los ojos cerrados. -

No respondió inmediatamente, pero detrás de ella oyó que el suelo se movía de nuevo. Cuando apartó la vista de la pantalla, vio una superficie parecida a una mesa que surgía del suelo en el centro de la habitación. Se levantó de la silla y se acercó mientras terminaba su viaje y se encajaba en la base del pedestal que la sostenía. 59

La estudió con los ojos entrecerrados, y observó que el tablero de la mesa era en realidad un fino colchón. No había sábanas ni mantas, ni almohada. Casi parecía una mesa de operaciones. Desvió su atención hacia el silencioso alienígena, que estaba de pie junto al proyector de televisión. -Por favor, dime que esto no es lo que creo que es. -

Él le devolvió la mirada con una implacable propia que no delataba nada. "Esta nave sólo está equipada con cápsulas de éxtasis para la tripulación, que no están preparadas para funcionar correctamente con tu biología. Las mesas de examen son la única alternativa al suelo, si desea una cama".

Miró con desconfianza las paredes y el suelo alrededor de la mesa acolchada. -Y si duermo aquí, ¿me voy a despertar para encontrar una sonda en el culo? - Por alguna razón, ese pensamiento le provocó una extraña punzada de lujuria que la hizo parpadear y sacudir la cabeza sorprendida por sus propios pensamientos.

Gris permaneció en silencio durante tanto tiempo que Evie pensó que había vuelto a entrar en un estado de trance, pero cuando lo miró, vio que la miraba fijamente con unos ojos negros ilegibles, pero su boca, que antes siempre había estado cerrada, ahora estaba abierta de par en par. No pudo evitarlo. Se río a carcajadas ante la primera expresión que había visto en su cara. Apoyando una cadera en la mesa, se limpió los ojos llorosos después de una buena y larga carcajada que tanto necesitaba. Cuando se arriesgó a mirar de nuevo a Gris éste parecía haber recuperado la compostura, con los labios firmemente sellados de nuevo. Ella no pudo evitar la sonrisa malvada de su cara. -¿Qué pasa, Gris? ¿Estás avergonzado por tu sonda? ¿Tienes miedo de que no esté a la altura de mis expectativas? - Se río.

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Él parpadeó. Luego parpadeó de nuevo. Durante el tercer parpadeo, sus ojos permanecieron cerrados durante tanto tiempo que Evie estuvo a punto de acusarle de haberse dormido sobre ella antes de que finalmente los abriera para mirarla fijamente. "Esta nave no está equipada con una... bueno, sí lo está, pero no la usamos para..." Entrelazó los dedos frente a él. "Mi sonda es suficiente para el propósito previsto". Por primera vez, Evie percibió algo nuevo en su tono mental, ya que sus palabras dentro de su cabeza eran cortadas y su tono no admitía más preguntas sobre las sondas. "Tu sueño no será interrumpido por ninguno de los dispositivos de la nave". Soltó las manos y señaló con una de ellas hacia la mesa. "Tu traje regulará su temperatura, por lo que no debería necesitar ningún tipo de cobertura".

Con una sonrisa todavía en los labios, echó otra mirada especulativa a la mesa. No parecía muy cómoda, sobre todo sin mantas ni almohadas, pero hacía meses que no tenía comodidad, así que no era un problema. - ¡Lo que no haría por una cama de cuatro postes con cien almohadas y un gran y mullido edredón! -

"Me temo que no puedo proporcionar estos artículos en este momento. Sin embargo, una vez que hayamos encontrado a tu pareja..."

Su mano levantada cortó sus palabras. -Por favor, Gris. Quiero dormir. No me recuerdes al macho misterioso que te empeñas en poner en mi camino. No necesito las pesadillas.-

La calma fluyó a través de ella, y apretó el puño, dirigiendo una mirada hacia él. -Basta. Con eso. -

Bajó la mano. "Perdóname. Es... una costumbre".

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Evie suspiró y se pasó la mano por el pelo mientras se giraba de cara a él, acomodando el trasero completamente en la mesa acolchada. -Los humanos necesitan procesar sus emociones, Gris. No puedes poner una capa de calma sobre todo y pensar que eso lo arreglará. -

Señaló la mesa. "Estás cansada. Por favor, descansa. Este tema puede ser discutirse al despertar".

Cruzó los brazos sobre el pecho. - ¿Y qué hay de ti? ¿Dónde duermes? Sus cejas se arrugaron en un falso ceño fruncido y lo miró. -Más vale que no tengas una cama de cuatro plazas con un colchón de quince pulgadas escondido en alguna otra parte de la nave, donde te sumergirás en un montón de almohadas después de dejarme aquí. -

Aunque ella no podía leer sus expresiones, ya que no parecía tener ninguna, podría haber jurado que después de su declaración bromista, Gris realmente se tensó, sus ojos se ensancharon. No por culpa, sino como si pareciera interesado en el concepto. "No necesito un ciclo de descanso en este momento. Sin embargo, tengo una cápsula de estasis, que será suficiente para mis necesidades cuando sea el momento de descansar. Esta cama de la que hablas, nunca la he experimentado personalmente. ¿Cuál sería el propósito de la misma?"

Evie le dedicó una sonrisa de disgusto, pasando la palma de una mano por el firme y acolchado tablero de la mesa. -Comodidad. Eso es. Un bonito y acogedor nido de confort en el que descansar al final de un largo, muy largo, par de meses. -

Pareció reflexionar sobre sus palabras durante un momento antes de asentir con su forma corta y eficiente. "Tomaré nota de esto. Tal vez haya una oportunidad de adquirir un artículo así mientras estemos en la Fall".

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Evie se estiró hasta que sus articulaciones crujieron, y luego le dio un enorme bostezo. -Bueno, ciertamente no te desanimaré en eso. Supongo que por esta noche acamparé en esta mesa de operaciones. Tiempos de diversión. Buenas noches, Gris. -

La observó tumbarse de cuerpo entero en la mesa y luego acurrucarse de lado, cruzando las manos bajo la cabeza en lugar de la almohada que no tenía. Ella le dirigió una última mirada, guiñándole un ojo. -Sin sondas, esta noche, Gris. Me duele la cabeza. -

"¿Necesitas un analgésico? No sería ningún problema para..." Su risa lo cortó. "Ya veo. Estás haciendo una broma, como hacéis los humanos, ¿no?"

Se estaba divirtiendo demasiado con él. Llevaba tanto tiempo sola que no podía evitar disfrutar de su compañía. Eso, y que era fascinante por derecho propio. Sin embargo, estaba agotada, así que, con una última risita, asintió. -Buenas noches, Gris. -

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Capítulo 7

Gris observó a Evie mientras dormía, preguntándose por qué no podía apartar la vista del implante que monitorizaba su laboratorio. Cada respiración uniforme y constante que hacía parecía importante para documentarla. Sabía que tenerla allí en la nave con él era sólo una situación temporal. No duraría, y antes de que se diera cuenta llevaría a Evie a conocer a su compañero para corregir las desviaciones que había introducido en el flujo. No tendría otra oportunidad de estudiarla, de maravillarse con sus extraños comentarios y sus caóticas emociones, de sentir confusión y una intensa curiosidad por los significados secundarios y ocultos que había detrás de sus palabras. Era un misterio para él, y no podía resistirse a un misterio. También le resultaba más difícil resistirse a su creciente aprecio por su aspecto. Algo en ella le provocaba un flujo de hormonas que hacía que su implante de supresión trabajara horas extra. Su última conversación le había pillado desprevenido. Ella le había preguntado por las sondas y, por un momento, había proyectado una puñalada de pura lujuria que no había hecho más que aumentar su confusión. Sabía que los humanos temían a las sondas más que a cualquier otra cosa de los Lu'sians, aunque su especie no era la primera, o la única, que visitaba la Tierra y utilizaba la tecnología para escanear internamente y estudiar el funcionamiento de los órganos sin una vivisección destructiva. Las sondas habían permitido a los Lu'sians comprender mejor el funcionamiento del cuerpo humano, algo que la disección e incluso la vivisección eran mucho menos eficaces. Por desgracia, los humanos seguían viéndolo como una invasión aterradora, a pesar de los intentos de los Lu'sians por atenuar la incomodidad y disminuir los recuerdos de la misma en la mente de los humanos. Por lo que sabía, no había muchas razones para seguir investigando a los humanos ahora que se habían realizado los estudios, excepto en los casos en los que los especímenes diferían de la población general de alguna manera significativa. Sin embargo, se había corrido la voz, a pesar de sus esfuerzos por borrar el recuerdo de sus secuestros de la mente de los especímenes.

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La lujuria de Evie había sido fugaz, como si la hubiera reprimido rápidamente, e incluso había parecido sorprendida por ello, pero no más que él. Ya no era frecuente que se sorprendiera, pero cuanto más aprendía de ella, más le sorprendía, y más le exigía su curiosidad seguir estudiándola. Mientras estaba sentado en el compacto puente de su nave, revisando los datos de investigación que había recopilado de las últimas lecturas de los sensores que se transmitían desde sus orbes de datos repartidos por todo el Fall, se debatía sobre lo que haría con Evie mientras esperaba su inevitable viaje. La mejor idea sería tratarla como a cualquier otro espécimen y mantener su interacción a un nivel mínimo requerido, pero Gris ya había superado ese punto. Ya no podía verla con desapego. Por supuesto, lo había descubierto la primera vez que la vio. Los escaneos de vídeo de un orbe captaron su atención, apartándola brevemente de su enfoque en Evie. Puso en pausa la alimentación de datos del escáner y amplió los elementos que habían llamado su atención. Un estudio prolongado reveló que eran lo que había sospechado, y se dio cuenta de dónde se encontraba el orbe en cuestión. Debía estar en el mismo lugar donde Evie había acampado. Aunque eso suponía un nuevo gasto de energía, solicitó un dron de la bodega de carga y lo envió a la ubicación del orbe.

Evie se despertó agarrotada y dolorida por estar tumbada en la mesa acolchada, pero había estado mucho peor, así que no gastó mucho esfuerzo metal en lamentarse. Al menos estaba limpia, seca y a salvo, lo cual era un lujo. No había necesidad de revisar compulsivamente sus alrededores, buscando señales de que sus sistemas de alarma improvisados hubieran sido perturbados o que los gusanos se hubieran abierto paso a través de cualquier recinto que hubiera improvisado. Estaba en una nave con Gris. 65

Aunque las cosas podrían ser mucho mejor, como reunirse con su hermana, también podrían ser mucho peor. Evie lo sabía mejor que nadie. Después de bajarse de la mesa, se puso de pie y estiró los brazos, luego hizo algunos saltos para devolver calor a sus músculos. Había aprendido muy pronto que mantener los músculos calientes y ágiles valía la pena a largo plazo, sobre todo en los casos en los que había tenido que correr.

"¿Por qué gastas energía innecesaria?" La voz de Gris llevaba su tono habitual, que no delataba nada.

Ella suspiró, rodando los hombros para aflojar aún más la tensión en la parte superior de su espalda mientras giraba un círculo completo hasta que lo vio de pie detrás, la mesa entre ellos.

-Sabes, Gris, tenemos que ponerte una campana. O tal vez tengas que poner un pequeño sonido de alerta en ese teletransportador para hacerme saber cuándo vas a aparecer de la nada. He estado un poco nerviosa por las sorpresas últimamente.

"Perdóname. No estoy acostumbrado a anunciar mi llegada. De hecho, he calibrado mi dispositivo de teletransporte para que no sea detectable por los demás".

Estaba a punto de sugerirle que se acostumbrara cuando su mirada se posó en la mesa acolchada. Encima de la mesa había una caja de cartón o de un material similar. De la solapa superior de la caja sobresalía una galleta empaquetada con una mancha púrpura impresa en el envoltorio de plástico que tenía cuatro patas que salían de su abultado fondo y parecía estar dando golpecitos en el suelo de una discoteca. En el envoltorio había una escritura alienígena, que parecía brillante y colorida, en lo que ella sospechaba que sería un tipo de letra alegre. 66

Con forma de galleta, el alimento era dulce como un pastel, con un delicioso sabor a nuez. Se había comido la primera por desesperación al llegar al Fall y desde entonces había buscado más que pudiera encontrar. Lamentablemente, sólo había encontrado un puñado, entre las ruinas de un edificio que se parecía extrañamente a una escuela primaria.

Cogió la galleta y la sostuvo delante, ya salivando. La pasta nutritiva había sido sorprendentemente saciante, pero había sido sosa e insípida. -¿Has encontrado más?- Ella miró fijamente de la golosina a Gris.

Él asintió una vez, y luego señaló con una mano una pequeña jarra llena de lo que parecía ser agua limpia que estaba al lado de la caja de golosinas. "Mi análisis de este producto alimenticio determinó que no sólo es seguro para tu consumo, sino que ha sido fortificado con algunos de los nutrientes requeridos por tu fisiología".

Sonrió mientras cogía la jarra de agua con la otra mano, mirando el agua clara y limpia que había dentro del recipiente transparente. - ¿Y agua fresca también? - Acunó la jarra contra su pecho. -No tienes ni idea de lo difícil que fue encontrar agua. La mitad de las veces tenía que cavar cien alambiques solares para recoger la condensación. A veces tenía suerte y encontraba una vieja cisterna. Pero nunca lo sabía con seguridad. Hervía y filtraba lo que encontraba, pero siempre existía el temor de no purificarla lo suficiente. - Dejó la galleta en su caja, que parecía contener una docena más como ella, y destapó la jarra de agua. Luego se la llevó a los labios y dio un largo y agradecido trago al refrescante líquido.

Gris la observó engullir el agua como si nunca hubiera visto a nadie beber antes. "La nave está equipada con condensadores y purificadores. El agua no será un problema hasta que falle la energía. En ese caso, tengo condensadores portátiles de energía solar, que también llevaremos en nuestro viaje".

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Parte de su placer por el inesperado desayuno se desvaneció. Bajó la jarra de agua y tragó antes de mirarle fijamente. -Sigues empeñado en eso, ¿verdad? - Ella negó con la cabeza. -Sólo quiero volver con mi hermana. Por favor, Gris.-

Sus dedos se crisparon como si quisiera levantar la mano y calmarla de nuevo. Ella agradeció que resistiera el impulso.

"¿Realmente hay tanto daño en conocer a tu compañero? No es necesario que lo elijas".

Evie volvió a dejar la jarra sobre la mesa y cogió la galleta para desenvolverla. El sonido arrugado del envoltorio llenó el silencio mientras ella ordenaba sus pensamientos para darle una respuesta.

-Tengo miedo de encontrarme con él. -

"¿Por lo que podría ser? Te aseguro que..."

Sonrió con pesar mientras dejaba a un lado el envoltorio y aspiraba el dulce aroma de la golosina. -En realidad no tengo miedo de lo que pueda ser. Tengo miedo de que no me elija. -

Por la inclinación de su cabeza, pudo ver que había logrado sorprenderlo de nuevo. "No lo entiendo. Las llaves..."

-Dijiste que las llaves no hacen obligatorio el apareamiento. Dijiste que podría elegir. Bueno, eso significa que él también tendría una opción. ¿Qué pasa si me conoce y decide que no le gusto? ¿Y si habla conmigo un rato y 68

se da cuenta de que soy una completa idiota, y esa atracción inicial por las llaves no es suficiente para convencerle de que quiere aguantar eso? ¿Y si se da cuenta de que no soy adorable, como hizo Jarrett? ¿Igual que mamá?-

Gris parpadeó y luego entrelazó los dedos con fuerza frente a él mientras las lágrimas resbalaban por las mejillas de Evie. Lo miró fijamente, enfadada más consigo misma que con él por haberle dejado ver su debilidad. Luego le dio la espalda y dio un mordisco a la galleta. Estaba rancia pero todavía deliciosa, aunque en ese momento se le pegaba a la lengua como si fuera tiza. Él permaneció en silencio durante un largo momento, y Evie no estaba segura de sí era porque le estaba permitiendo serenarse o porque estaba buscando algo que decir para interrumpir el vacío incómodo que había dejado con sus palabras.

Incapaz de soportar un silencio incómodo, Evie fue la primera en hablar cuando éste se alargó demasiado. Después de tragar su bocado, dijo: -He salido mucho más que mi hermana. Ella era la tímida. - Se alegró por un momento de que su hermana hubiera encontrado dos parejas después de haber sido tan cautelosa con las citas en la Tierra, pero el recuerdo de sus propios problemas de pareja la hizo retroceder. -Mis primeras citas siempre parecen ir bien. A veces incluso me llaman para una segunda. Luego una tercera. Pero cada vez, debo de haber hecho algo que lo estropea, porque al final dejan de llamar, o dejan de presentarse a las citas. - Extendió las manos, mirando la pared de paneles metálicos que tenía enfrente, aunque en realidad no la veía. -No sé qué me pasa. Me esfuerzo por no ser rara, ya sabes. Mi padre estaba loco y mis abuelos me lo recordaban cada día, así que intento ser normal. Sólo hablo de cosas de las que habla la gente normal. No hablo de conspiraciones del gobierno ni, - dio un suspiro, - de extraterrestres. -

En el silencio, la voz de Gris finalmente entró en su mente. "Tal vez sea porque no has revelado tu verdadero yo a los demás". 69

Se giró hacia él. - ¿Qué estás diciendo? ¿Qué debería haber sido rara? No tienes ni idea de lo que es ser humano. Tienes que encajar. Si destacas demasiado, te acosarán o te condenarán al ostracismo. -

Los ojos de ébano se estrecharon. "¿Fuiste intimidada o condenada al ostracismo, Evie?" Sus dedos se apretaron más, como si se estuviera conteniendo para intentar calmarla, y le estaba costando mucho esfuerzo.

Resopló, dejando la galleta para coger la jarra de agua, de repente no tan enamorada del sabor dulce que cubría su lengua. -Claro que sí. Alice fue inteligente. Cuando empezamos a ir a la escuela normal, mantuvo la boca cerrada y observó a los otros niños para saber cómo actuar, pero yo... ¡oh, no! Tardé en hacerme una idea. Me llamaban "Asquerosa Evie". La niña rara y gorda que no paraba de hablar de zombis y brotes virales y refugios para bombas nucleares. -

Sorbió un profundo trago de agua, tragando las migas de galleta de su lengua. -¿Sabes que soy tan perdedora que solía cazar hadas en los árboles del patio de nuestro colegio? Ponía semillas de girasol y pequeñas bellotas con agua con la esperanza de atraerlas para que echaran un vistazo. Sacudió la cabeza para sí misma. -Lo peor es que, por mucho que los otros niños patearan mis ofrendas o me llamaran estúpida, rara o loca, nunca dejé de creer en todas esas cosas. No hasta que me casé con Jarrett, le dije a todo el mundo que había encontrado a mi príncipe azul, y un día llegué a casa y me encontré con que me había robado todo, que constituían los ahorros de mi vida. Me vacío la cuenta bancaria y mis tarjetas de crédito estaban al máximo. Estúpidamente, pensé que me había "atrapado". En lugar de eso, me quitó. Todo lo que tenía. De repente, la mesa ya no estaba entre ellos y Gris se puso delante de ella, levantando las manos hacia su cabeza. Ella levantó su mano libre, impidiendo que él pusiera sus palmas contra sus sienes.

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-Te dije que no quiero falsas emociones de calma. Mi dolor es mío, y es real. Lo poseo. -

"No deseo calmarte, Evie. Deseo mostrarte".

Ella bajó su mano, y Gris inmediatamente puso sus manos en sus sienes en su momento de confusión. - ¿Mostrarme? -

"Quiero mostrarte que aquellos que no vieron las maravillas del Universo como tú. Los que son, como tú dices, perdedores. Tú no estás loca. Tu mente está abierta a la experiencia del Cosmos".

El calor de su piel contra las sienes se olvidó rápidamente cuando su mente se llenó de imágenes, muchas de ellas más allá de su comprensión. Mundos, civilizaciones, criaturas grandes y pequeñas que se movían como hormigas o gigantes, maravillas que la mente humana no podía ni siquiera comprender y que giraban a su alrededor. Sintió que estaba a punto de caer cuando un oscuro océano apareció bajo sus pies. Entonces, una mano unida a la suya la estabilizó. Cuando miró a su derecha, vio a Gris de pie junto a ella, con la mirada fija en el lejano horizonte del océano, donde las pequeñas ondas que rodaban bajo sus pies se habían convertido en enormes olas del tamaño de un tsunami.

"Esto es el flujo", dijo. "La mayoría de las mentes no pueden comprenderlo, y los que sí podemos, como los Lu'sian, buscamos encontrar el orden en él. No deberías haber sido capaz de verlo, pero aquí estás. Es como sospechaba. Tu mente es fuerte, consciente de las fuerzas que se mueven bajo la realidad que conoces. Lo suficientemente consciente como para que puedas visualizarla cuando te guíes hacia ella".

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Levantó una mano y señaló las olas del tsunami. -Eso parece bastante peligroso. -

"Se están alejando de nosotros. Es el futuro que ven delante. No corremos peligro mientras no nos acerquemos demasiado a ellos. Esas olas no se calmarán hasta que se elijan los caminos".

Dentro de las olas que había delante, Evie apenas podía distinguir sombras en movimiento, como si hubiera gente atrapada bajo las oscuras aguas. Intentó dar un paso más cerca, pero Gris la tiró hacia atrás, sus tres dedos rodeando su mano con firmeza.

"No debes avanzar demasiado hacia el futuro, Evie. Puedes ahogarte en las olas".

Ella lo miró antes de volverse para entrecerrar los ojos hacia la gente que ya estaba atrapada en el agua. - ¡Tenemos que salvarlos! Debe haber algo que podamos hacer para evitar que esas otras personas se ahoguen. -

"Son sombras del futuro. No son personas reales. Todavía no".

Miró las ondas bajo sus pies. Las sombras eran más nítidas allí. De hecho, pudo distinguirse a sí misma y a Gris, de pie uno frente al otro en su barco, con las manos de él en las sienes de ella, ambos mirando a la nada con los ojos vidriosos. Su mirada se desvió de esa imagen para seguir el agua cada vez más quieta que se movía debajo hasta que vio que era tan lisa como el cristal directamente debajo de ella y que se extendía detrás.

"Evie, no mires demasiado al pasado. Aunque las olas ya no se agitan allí, es demasiado fácil perderse". 72

- ¿Vienes aquí a menudo, Gris? - Hizo una mueca de dolor al oír las palabras, y se dio cuenta de que sonaban como una frase para ligar en un bar sólo después de haberlas pronunciado.

"Soy el director. Estudiar el flujo fue mi tarea principal. Mi vocación. Muchos de los de mi clase se han perdido en las olas, tratando de domar el futuro. Así es como predigo cuál debe ser mi próximo movimiento". Levantó su mano libre y señaló las olas crecientes que tenían delante. "Para poner orden en el caos de lo desconocido, dirigimos los caminos que se toman".

Ella estudió su rostro, observando lo quieto que estaba, pero lo atento que parecía mientras observaba las olas. -Sin embargo, te desviaste de tu camino para salvarme, ¿no es así? -

Él miró su rostro, parpadeó y luego dijo: "Valió la pena".

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Capítulo 8

Cuando Gris soltó a Evie, ésta se tambaleó, pero la mano de él le agarró la parte superior del brazo y la sostuvo mientras la instaba a tomar asiento en la mesa acolchada que había utilizado como cama, junto a la caja de golosinas que le había traído.

Parpadeó, tratando de borrar las imágenes que había visto de su mente. -Eso fue... desconcertante. -

Él levantó una mano, aunque esta vez no era como si quisiera calmarla, sino más bien como si quisiera tocarla de nuevo. Sus dedos se curvaron antes de hacer contacto con la sien de ella, y retiró la mano, bajándola de nuevo a su lado. "Nunca he caminado por el flujo con alguien que no fuera un Lu'sian. Incluso con mi propia especie, no lo experimentan como yo. Tenerte allí conmigo, Evie... no creí que algo así fuera posible".

Ella sonrió al escuchar su voz mental. Había una emoción real allí. Sonaba asombrado. Después de lo que le había mostrado, lo que formaba parte de su vida y de su pasado, era quien parecía más alucinado. Aunque Evie estaba ciertamente conmovida.

Sus palabras la llenaron de calidez. La idea de que había visto algo en lo que ya no se atrevía a creer, el sueño que había perdido cuando descubrió la traición de Jarrett, la hizo sentir repentinamente liviana y desahogada. ¿Qué hay de tu futuro, Gris?"-Descubrió que había levantado la mano, al igual que él, y supo con certeza que quería tocarlo, acariciar sus sienes en el mismo lugar donde las suyas palpitaban y aún estaban enrojecidas por su calor.

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Su mirada insondable pasó de su mano levantada a su rostro, pero no se apartó de ella para evitar su contacto. En cambio, se inclinó hacia delante, poniendo su cabeza en contacto con las yemas de sus dedos. "No puedo ver mi propio futuro. Me resulta oscuro. Cuando estoy en el flujo, estoy bloqueando mi propio camino, ocupando el lugar donde estarían mis sombras".

Acarició con sus dedos su amplia frente, sintiendo la textura ligeramente escamosa de su piel. -A veces no entiendo lo que dices, Gris, pero lo entiendo. No predecir tu propio futuro. Supongo que en cierto modo tiene sentido. Si pudieras predecirlo, entonces podrías cambiarlo y causar todo tipo de grandes olas. -

Sus dedos se enroscaron alrededor de la mano de ella, apartando suavemente sus dedos de su frente después de un minuto. "Ahora eres más feliz, Evie".

-Cuando miras a mi futuro, ¿me ves a mí y a mi pareja? -

Dudó un instante antes de asentir una vez. "Veo el futuro que podrías tener. Todavía está dentro del flujo. Tu pareja no te rechazará. Te verá como la maravilla que eres. Nunca debes temer lo contrario, Evie".

Ella resopló. -Bueno, supongo que no puedo ocultarte eso, ¿verdad? -

"Estoy... feliz de que seas más feliz".

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Ella sonrió suavemente, girando su mano para poder estrechar la de él, entrelazando sus dedos entre los suyos. - ¿Ahora tienes tus propias emociones, Gris? -

Él miró sus dedos entrelazados. "Parece que sí".

Gris salió del laboratorio sólo después de asegurarse de que Evie comiera, bebiera más agua y se instalara en el salón frente a la holopantalla con una selección de "programas" que quería ver. Aunque no quería dejarla en absoluto, sabía que tenía que hacerlo. Necesitaba otro viaje a la enfermería para restablecer su implante de supresión. Tocar a Evie había creado el vínculo empático, así que ni siquiera un escudo mental lo había protegido de sus emociones. En el momento en que su piel entró en contacto con la de ella, sintió su dolor, su tristeza y sus sentimientos de rechazo. No podía creer que alguien rechazara a Evie, ya que incluso él podía ver lo hermosa que era, y se suponía que no podía apreciar esas cosas. Pero no era su belleza física lo que le atraía. Su mente era un rompecabezas fascinante. Un lugar lleno de maravillas, y también de caos, que era algo que había creído odiar, hasta que lo vio en ella. Evie se había adaptado al flujo como un director con décadas de experiencia. Por supuesto, había estado allí para guiarla, pero su mente se había abierto de una manera que incluso los Lu sians debían entrenar para desarrollar. Ni siquiera había tenido la intención de guiarla en esa dirección, sino que sólo deseaba compartir algunos de sus recuerdos que creía que podrían complacerla, demostrarle que su imaginación estaba justificada y que las crueles criaturas que se habían burlado de ella habían sido las que se equivocaban. Sin embargo, una vez que vio la facilidad con la que caminaba con él mentalmente, la atrajo en esa única dirección que a menudo se había sentido solitaria para él, incluso en esas raras ocasiones en las que comulgaba con el director de otra cohorte. 76

Estar de pie sobre el flujo, con la mano de ella entrelazada con la suya, se había sentido bien de una manera que no le resultaba familiar. Los Lu'sians estaban conectados con cada miembro de su cohorte de una manera que ni siquiera otras especies telepáticas podían lograr, pero nunca se había sentido más en sintonía con otro ser vivo antes de ese momento en que él y Evie observaban el flujo. Esta conexión creaba muchas más complicaciones que el simple fallo repetido de su implante de supresión para controlar sus niveles hormonales. Aunque su cuerpo físico se alterara para desear a Evie, su mente debería haber estado a salvo. Debería haber sido capaz de mantener la objetividad, pero en realidad había acabado siendo al revés. Ahora se daba cuenta de ello. Su mente había sido la primera en encariñarse con Evie, viendo algo dentro de ella en esa cantina, o quizás en las sombras de ella en el flujo, incluso antes de que la viera en ese lugar. Era especial, y lo había reconocido, sin querer admitirlo, o admitir lo vulnerable que le hacía. Corregir los niveles de supresión de su implante en la enfermería sólo le llevó unos minutos, aunque sospechaba que estaba perdiendo el tiempo. Si realmente estaba experimentando alguna conexión mental con Evie, como sospechaba, entonces su mente seguiría anulando el implante hasta que simplemente fuera demasiado tarde y su cuerpo cambiara por completo.Ya sentía los cambios que se habían producido en él. Sus dientes estaban rompiendo la superficie de sus encías, y el brote de una lengua en desarrollo ya se había formado en su boca. Su cuerpo se estaba pareciendo más a su fisiología en respuesta a su deseo mental por ella. Las alteraciones empáticas estaban pensadas como último recurso de seguridad en caso de fallo catastrófico de sus implantes, lo que les permitía sobrevivir en cualquier mundo habitable en el que se estrellaran, pero esos cambios se activaban con factores de estrés mental. Evie era uno de esos factores de estrés. Ella le hacía querer cambiar, y eso lo provocaba literalmente. El implante de supresión no detendría todos esos cambios en la expresión genética. Sólo retrasaría el desarrollo de sus características reproductivas secundarias.Gris había sentido su interés por él cuando se habían tocado. El deseo de ella por él no era del todo ajeno, y se preguntó si habría sido mejor que lo fuera, ya que el suyo seguía siendo confuso. Lo encontraba interesante, y gran parte de su fascinación era la curiosidad por él, mezclada con una dieta mental de toda la vida de historias de abducción que eran el desafortunado efecto secundario del interés Lusian por la humanidad. Cuando lo tocó, pensó en sondas, sin 77

saber que el cuerpo de él estaba cambiando de tal manera que esas "herramientas" eran innecesarias. Su preocupación por los motivos de su atracción por él no era el único problema. El otro era que ella tenía una pareja, tanto si estaba preparada para aceptar esa idea como si no. Cuando había visto el flujo, había visto que simplemente devolver a Evie a su hermana no era una opción. Alice y sus compañeros tenían sus propios problemas ahora, y esos problemas eran culpa de Gris. Cuando había robado Evie de Omni, había creado una situación que cambió todo el curso del futuro. Por supuesto, Tak no había muerto, lo que alegraba a Gris más de lo que debería importar, pero el testarudo Histri'i no iba a renunciar a encontrar a la hermana de su compañero. Las ondas habían crecido hasta convertirse en olas que convergían con el futuro de Evie, y Gris se dio cuenta de que si no tomaban un determinado camino que llevara a su compañero, ninguno de ellos sobreviviría. Gris no tenía ningún problema con un acuerdo como el que Alice había alcanzado con sus dos compañeros. Su especie no se apareaba en absoluto, por lo que la situación estaba fuera de su experiencia, pero había sabido desde el principio que Evie pertenecía a otra persona. Dada la precaria situación en Omni con la escasez de hembras que sobrevivieran al Fall sería difícil mantenerla para sí mismo, incluso si sintiera la necesidad de hacerlo. Gris no sentía esa necesidad. Sabiendo que su compañero la haría feliz en el futuro que se suponía que tenía, no sentía que fuera correcto alejarla completamente de él. Sólo podía esperar que su compañero estuviera dispuesto a compartir. Por supuesto, existía la posibilidad de que Evie luchara, como su hermana, con un acuerdo de este tipo, pero por lo que había visto en su mente, no sentía que lo hiciera. Evie estaba más relajada en cuanto a la intimidad que Alice, y más abierta a nuevas experiencias. Gris sabía lo que quería, aunque una parte de él seguía luchando, añorando esa objetividad que se suponía era parte intrínseca de su naturaleza. Perder eso para abrazar las emociones y el deseo significaba perder algo de control sobre sí mismo. No era propio de los Lu'sians renunciar libremente al control, pero, de nuevo, había estado separado de los suyos durante mucho tiempo, y este mundo le había cambiado, igual que había cambiado a Alice y a Evie. Mientras observaba a Evie disfrutar de la transmisión de vídeo en su holopantalla, sabía que ya estaba demasiado lejos para no luchar por una oportunidad con ella. Había estado demasiado lejos cuando la había tomado por primera vez, cambiando todo lo que debía suceder. 78

Capítulo 9

Había pasado aproximadamente una semana desde que Gris había compartido el flujo con Evie, y desde entonces, había pasado más tiempo con ella, proporcionándole más golosinas del Fall, así como una gran cantidad de historias y recuerdos compartidos de sus experiencias en una galaxia mucho más grande de lo que Evie había imaginado. Lo que más le intrigaba eran los "elfos" que habían conducido a la creación de la humanidad, y acosaba a Gris para que le contara más historias sobre ellos. Al parecer, sus fantasías infantiles sobre las "hadas" no eran tan fantasiosas. Aunque los "elfos" no habían sido gente diminuta y alada, habían sido tan hermosos y de otro mundo como los pintaban las leyendas. En última instancia, habían abandonado la Tierra por desesperación, ya que se habían alejado tanto de la humanidad que no se atrevían a cruzarse con la especie dominante para salvar a su menguante población, lo que Evie sospechaba que era la forma diplomática y empollona de Gris de decir que eran fanáticos. Por supuesto, sus temores a ser descubiertos y capturados no eran infundados. Según Gris, los humanos daban lo mejor de sí mismos cuando se trataba de estudiar otras especies sensibles. La vivisección y la disección no estaban fuera de la mesa, ni tampoco el encarcelamiento de por vida. Más de un Lu'sian se había perdido, y los gobiernos de la Tierra tenían otros cautivos tan encerrados en secreto que su propia especie no había sido capaz de encontrarlos y rescatarlos.

- ¡Creo que es monstruoso! - dijo Evie mientras veía un vídeo que se había filtrado en Internet de un cautivo Lu'sian escapando de una instalación gubernamental, sólo para ser rápidamente recapturado por humanos fuertemente armados.

"La humanidad estaba en un punto de inflexión en su desarrollo cuando dejamos su dimensión. Es probable que en algún momento atraigan la atención de peligrosos invasores. No es de extrañar que sus líderes desconfíen naturalmente de los que se han encontrado investigando su mundo". 79

Desvió su atención del angustioso vídeo hacia Gray. - ¿Estás diciendo que la Tierra va a ser invadida? - Parecía que la "locura" de su padre seguía siendo correcta.

Gris se acomodó en su propia silla a su lado, su pierna a sólo unos centímetros de la suya, lo suficientemente cerca como para que ella pudiera sentir el calor de su cuerpo. Parecía que se había vuelto más musculoso en los últimos días, de modo que en su ajustado mono podía ver la definición de los músculos del pecho, los hombros, los brazos y las piernas que no recordaba que estuvieran así cuando lo conoció.

"No puedo ver el flujo de nuestra dimensión de origen desde esta dimensión. No deseo angustiarte, Evie, pero debo admitir que es una posibilidad muy real".

Ella suspiró y se recostó en su propia silla. -Sí, créeme, crecí escuchando eso. Supongo que un planeta tan hermoso como la Tierra no podía quedarse en el espacio demasiado tiempo antes de que alguien lo viera y lo quisiera. -

Se quedó mirando el vídeo, y Evie se preguntó si había conocido al alienígena que estaba en él. "Tu pueblo también es un tema de interés. Los Iriduans son una especie influyente, y comparten un ancestro común con la humanidad, aunque su extensa ingeniería genética los ha alterado drásticamente respecto a los que se asentaron en la Tierra hace tanto tiempo. Otras especies también verán a los humanos como un recurso potencial".

Se mordió el labio. -¿Recurso?-

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"Estás alterada, Evie". Se inclinó hacia ella y le puso una mano en el brazo, sus ojos se cerraron ante la conexión física, que le había dicho que también creaba un vínculo mental. "No era mi intención molestarte. Deberías saber que tu pueblo no carece de aliados, aunque todavía no se den cuenta. Muchas cohortes han decidido defender la soberanía de la humanidad sobre la Tierra, y el Ultiman también la defenderá. Cuando llegue el momento, los humanos no estarán solos".

Señaló con su mano libre la pantalla. -Entonces, aunque esto ocurra, ¿ustedes van a estar con los humanos? -

Los labios de él se movieron, atrayendo la mirada sorprendida de ella hacia su boca. Nunca le había visto hacer una expresión, pero casi parecía que sonreía. "¿Ya has olvidado nuestras propias transgresiones contra los humanos? Quizás debería sentirme halagado por la rapidez con la que estás dispuesto a perdonar a los Lu'sians".

Ella entrecerró los ojos sobre él en un simulacro de ira. -Oh... síhhh. Así es. Ustedes también son un poco idiotas.-

El asintió, y sus labios se movieron por segunda vez, revelando un destello de dientes blancos antes de que se ocultaran de nuevo. "Ese no es el término que habría utilizado, pero de nuevo, los humanos son sucintos con vuestro lenguaje".

La sonrisa de Evie acababa de ampliarse cuando Gris se puso rígido de repente y su mano abandonó el brazo de ella. "El Nexo se abre".

Ella comprobó su deseo instantáneo de encontrar cobertura, puesto que ya estaba en una nave. Al cabo de unos instantes, sintió lo que Gris ya debía haber percibido. El vello de la nuca y de los brazos se le erizó. -Oh, sí, esto 81

va a ser un golpe. -

Gris negó con la cabeza. "No, no es una fusión dimensional. Sólo una apertura del portal". Sus ojos adquirieron su aspecto vidrioso.

Evie se había acostumbrado a verlo entrar en trance durante la última semana, ya que lo hacía a menudo. Parecía que él sentía la necesidad de consultar el futuro casi con la misma frecuencia que ella había consultado su teléfono móvil en la Tierra. Ella había aprendido a esperarle. Por lo general, volvía a los pocos momentos. Mientras Gris hacía lo suyo, Evie hojeó unos cuantos vídeos más, aunque su mente estaba en el Nexus, más que en la pantalla que tenía delante. Cuando llegó por primera vez al Fall, tuvo que aclimatarse rápidamente. El Nexo había sido la lucha más dura porque nada de lo que su padre les había enseñado a ella y a su hermana podía prepararla para esto. Afortunadamente, no parecía abrirse más que unas pocas veces a la semana, pero esas veces podían ser sólo unos minutos, o casi un día de imprevisibilidad, o de peligro absoluto. En un momento dado, casi se congeló cuando el Nexo se abrió a un mundo de hielo. Afortunadamente, se refugió bajo tierra, donde la temperatura se mantuvo más o menos estable. En otro momento, se vio empapada por una lluvia torrencial que también dejó caer sobre su cabeza criaturas del tamaño de un puño. En ese caso, tuvo suerte de que sólo le dieran pequeños mordiscos antes de ponerse a cubierto. Después de eso, aprendió a buscar refugio, preferiblemente en un edificio sólido o bajo tierra, cada vez que sentía esa sensación inicial de presentimiento que siempre precedía a la activación del Nexo. Gracias a esa precaución, no volvió a ver el funcionamiento del Nexo, sabiendo que, por muy fascinante que fuera, era más seguro agacharse y cubrirse cuando estaba activo. Puede que le gustara ver los otros mundos que estaban vinculados a éste, pero no a costa de su vida. Gris tampoco había podido "verlos", ni siquiera utilizando su equipo. El Nexo interfería con los sensores y la electrónica en cualquier lugar cercano 82

a él, así que para estudiar el universo paralelo había que usar los propios ojos, pero eso significaba exponerse a lo que pudiera pasar. Por muy poderoso que fuera, Gris no era estúpido. Al igual que ella, sabía cuándo refugiarse.

"Tu compañero ha llegado". Su voz interrumpió sus pensamientos, y Evie se volvió para mirarlo con la boca abierta. Su corazón latía tan fuerte en su pecho que estaba segura de que incluso él podía oírlo mientras procesaba sus palabras y lo que significaban para ella.

-"Ya? - Su voz salió como un chillido, subiendo al final con su inquietud. A pesar de lo que Gris le había prometido, seguía temiendo encontrarse con ese extraño, sabiendo que se suponía que era su pareja, pero temiendo que le echara una mirada y saliera corriendo en otra dirección.

"Ha llegado a través del Nexo. Por el momento, está desorientado, pero no permanecerá así por mucho tiempo. Incluso ahora, los carroñeros están convergiendo, esperando capturar al recién llegado desprevenido".

Un nuevo miedo se apoderó de Evie. Saltó de su asiento, agarrando su mano. -¿Está en peligro? Bueno, salgamos y salvémoslo. - Se detuvo cuando no la siguió, su agarre de la mano la hizo retroceder hacia sus asientos. - ¿Tienes algún arma? ¿Algunas armas espaciales láser súper chulas o algo así? - Le soltó la mano y dobló la suya frente a ella. - ¡Por favor, di que sí! -

Él negó con la cabeza. "No lo alcanzaríamos a tiempo. No tengo un teletransportador lo suficientemente cerca de su ubicación. Tampoco dispongo de armas como las que has solicitado. Mi pueblo confía principalmente en nuestra telequinesis para defenderse. Es muy eficaz".

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Evie se arrodilló frente a él. - ¡Gris! ¡Estamos hablando de mi compañero aquí! Te has pasado la última semana diciéndome que tengo uno y que tengo que aceptarlo, ¿y ahora quieres que me siente aquí y no haga nada mientras él está ahí fuera siendo asesinado por los carroñeros? -

Se inclinó hacia delante y le apartó el pelo de la frente, posando las yemas de sus dedos en su sien por un momento. "He visto en el flujo que puede protegerse a sí mismo. No caerá ante estos carroñeros, Evie. Tu compañero estará a salvo hasta que lo alcancemos. Entonces, las olas del flujo se elevan, y no puedo predecir lo que sucederá, aunque supongo que eso depende en gran medida de ti".

Aunque seguía preocupada por la posible reacción de este desconocido hacia ella, y, a decir verdad, tampoco podía adivinar cuál sería su reacción, también necesitaba ver por sí misma que estaba bien. Había sentido lo que era ser perseguida por los carroñeros a través de las ruinas. No le desearía eso a nadie, y menos a alguien que Gris le aseguró que era honorable. ¿Nos vamos ahora, sin embargo? -

Sus dedos recorrieron la sien de ella hasta su cuello, para enroscarse en él y masajear suavemente la tensión en la base del cráneo. "¿Así que estás ansiosa por conocerlo ahora?"

Ella le miró de reojo antes de dejar caer la cabeza hacia atrás con un gemido mientras los dedos de él se tensaban alrededor de sus rígidos músculos. -Todavía no es mi compañero. Sólo es un pobre imbécil que quedó atrapado en esta dimensión como el resto de nosotros. - Por mucho que le molestara la posición en la que se encontraba con todo este asunto de la "llave", sentía pena por el desconocido que aún no había conocido. Había sido realmente desorientador acabar en Dead Fall, y una vez que se había dado cuenta de que nunca volvería a la Tierra, se había sentido desolada. No es que tuviera una gran vida en la Tierra, pero era todo lo que conocía, y este lugar era extraño e impredecible. A su padre probablemente le habría 84

encantado este lugar. Se preguntó cómo reaccionaría este recién llegado cuando o si le explicaran que ésta era su nueva vida ahora y que todo lo que conocía, y todo lo que podría amar, se había perdido para siempre. Aunque Gris dijo que teóricamente podían volver a sus dimensiones, tal vez incluso justo después de irse, ni siquiera él sabía cómo hacerlo. O si lo sabía, no iba a compartir esa información.

"Lo verás por ti mismo. No puedo cambiar lo que sientes por él. Sólo él puede".

Ella observó su rostro, esperando otra señal de expresión en él. -Gris, ¿qué sientes por él? -

Él parpadeó, bajando la mano de su cuello. "No lo sabré hasta que lo conozca. 'Sentir' es nuevo para mí".

Ella se mordió el labio, su mirada bajó para mirar sus rodillas vestidas de mono plateado por un breve momento antes de deslizarse, sin atreverse a moverse más allá. Ya sabía que no tenía nada entre las piernas, pero eso no le había impedido pensar en él de forma sexual últimamente. Desde el comentario de la sonda, se había preguntado cómo sería "jugar" con Gris. El hecho de que le gustara, y mucho, no le facilitaba dejar de pensar en él de esa manera. El hecho de que pudiera leer sus pensamientos y captar sus sentimientos lo hacía mucho más embarazoso. Había intentado ocultárselo, pero sospechaba que era consciente de sus crecientes sentimientos. Así que no tenía sentido dar vueltas al asunto.

- ¿Y si... y si ya quisiera que otra persona fuera mi pareja? -

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La miró fijamente durante un largo y silencioso momento, y luego le pasó los dedos por la mejilla. "¿Por qué elegir, Evie?"

Fue su turno de parpadear. -Espera... no querrás decir... ¿quieres decir, tomar dos compañeros como Alice? -

"Si ambos están de acuerdo con el acuerdo. ¿Te gustaría?" Últimamente, su voz mental había estado mostrando inflexión, y Evie era más capaz de leer su significado debido a eso. En este caso, sin embargo, había vuelto a sonar completamente impasible, como si la respuesta no le importara.

- ¿Crees que ambos estarían de acuerdo con eso? ¿Y si no vienen de una cultura que esté de acuerdo con eso? ¿Y si...? -

Su pulgar se posó sobre sus labios, silenciándola. "Luchas en batallas que ni siquiera han comenzado".

Ella giró la cabeza, rompiendo el contacto con su mano. -Sabes que estoy hablando de ti, ¿verdad? -

"Sí".

- ¿Y esa batalla? -

"Ganaste esa batalla cuando te conocí, Evie".

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Capítulo 10

Evie observó a Gris mientras se acercaba a uno de los paneles de la pared. Tenía un paso suelto que era casi humano, pero no del todo. Era extraño verlo caminar más que unos pocos pasos, ya que todavía se teletransportaba por la nave a menos que Evie le recordara que caminara. También era extraño notar que se había vuelto definitivamente más musculoso desde su primer encuentro. El panel en el que se encontraba se abrió y una gran bandeja se extendió desde la pared. Le hizo un gesto para que se uniera a él. Cuando Evie llegó a su lado, vio que la bandeja contenía piezas de armadura que parecían algo que podría ver en una película de ciencia ficción. Las piezas del pecho que estaban encima eran de un material duro y brillante que brillaba con la misteriosa luz del laboratorio, cuyo origen Evie nunca había podido averiguar.

Pasó la mano por el traje de la derecha. "Debería ajustarse a tu medida. El tejido está formado por las mismas fibras inteligentes que componen tu traje".

Se llevó una mano al pecho mientras miraba la armadura. Las partes rígidas eran de color gris liso, no muy diferente del color de la piel de Gris. El tejido "inteligente" era negro. - ¿Un conjunto de armadura espacial futurista? ¿Todo para mí? ¿Es Navidad? - Extendió la mano para tocarla, pero se detuvo con los dedos sobre la pieza del pecho, sin saber si se atrevía. Temía que la armadura desapareciera si lo hacía, como si estuviera en una especie de sueño. Seguramente, no sería tan afortunada en la vida real.

Gris la miró antes de volver a prestar atención a su propia armadura. "¿Navidad? ¿Es una fiesta religiosa humana? En esta dimensión no se celebran esas fiestas, pero quizás..." 87

-Era una pregunta retórica. - Apoyó las yemas de los dedos en la armadura, recorriendo la superficie lisa y elegante de la dura placa del pecho.

Volvió a mirarla. "¿Por qué los humanos hacen preguntas cuando no les interesan las respuestas?"

-Esa es una buena pregunta. - Pasó la mano por la pieza de la armadura hasta llegar al borde y enroscó los dedos alrededor de ella, levantándola de la bandeja. -Supongo que porque ya sabemos las respuestas a esas preguntas. Pero todo lo que estaba diciendo era que me sentía como en Navidad porque estaba recibiendo un regalo increíble. -Sostuvo la pieza del pecho frente a ella, y al hacerlo, se movió en su agarre, casi haciéndola caer cuando se redujo en tamaño hasta que fue tan ancho como su pecho. - ¿Así que las partes duras también se ajustan? ¿También son inteligentes? -

Gris parpadeó, y luego se volvió hacia su propia armadura, levantándola de la bandeja. "No quieres saberlo".

Sus ojos se abrieron de par en par mientras alejaba la pieza del pecho de su cuerpo. -Esta vez no era una pregunta retórica. Realmente deseo saberlo antes de ponerme esta cosa en el cuerpo. -

Sujetó la pieza del pecho cerca de su cuerpo, y Evie observó cómo se formaban lo que parecían brazos en forma de ameba que se estiraban hacia él, alargándose hasta envolver su pecho, y luego envolviéndolo. El tejido de fibra inteligente se extendió entonces desde debajo de la placa dura.

Señaló la armadura que se estaba formando a su alrededor. "Es una forma de vida con una gran resistencia a los ataques de energía y proyectiles, 88

así como la capacidad de cambiar su pigmentación para camuflarse con su fondo. No es inteligente como las fibras, pero se formará alrededor de su cuerpo para proteger a su huésped".

Volvió a colocar la placa de la armadura en la bandeja. "¿Y ahora qué?" Se alejó un paso de la bandeja, observando la armadura que se estaba formando en Gris con recelo, temiendo que se extendiera de él a ella. Aunque quería acercarse a él, no quería hacerlo así.

Se agachó para seleccionar las otras piezas de la armadura en su bandeja, sujetando cada una a su cuerpo para que hiciera lo mismo que la placa del pecho. "Son formas de vida simbióticas, no parasitarias. Se benefician del calor que desprenden nuestros cuerpos, así como de la estimulación sensorial que recibirán al viajar con nosotros. A cambio, utilizan sus propios atributos naturales para mantenernos vivos".

Rápidamente se vio envuelto en un traje de armadura completo que se endureció en todas las superficies no articuladas de su cuerpo hasta parecer completamente impenetrable. -Creo que me saltaré la armadura. Sobreviví al Fall sin ella durante meses. -

"Evie, te agradecería que llevaras la armadura. Aunque me esforzaré por mantenerte a salvo durante nuestra estancia en el Fall, ni siquiera yo puedo ofrecer garantías absolutas. No se puede predecir lo que el Nexo hará a continuación. Créeme, lo he intentado".

Apartó su mirada de la de él para observar la armadura, asentada tan inocentemente en su bandeja. Esperando sentir su calor. Es escalofriante. Pero Gris le estaba pidiendo esto, y el Fall era peligroso. Tenía la sensación de que había sido la suerte, además de la habilidad, lo que la había mantenido con vida durante todo el tiempo que había sobrevivido allí.

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Extendió la mano para recoger la armadura de nuevo, apretando los dientes mientras la acercaba a su cuerpo. Sintió que se movía en sus manos, y luego sintió que los largos brazos del seudópodo se extendían para envolver su pecho y reunirse en su espalda. La armadura siguió extendiéndose sobre las fibras inteligentes de su mono. Se preguntó si las fibras se llevaban bien con la dura armadura, luego se dio cuenta de la locura de ese pensamiento y se río de lo extraña que se había vuelto su vida.

Una sensación de calma la recorrió y, por una vez, no se quejó a Gris mientras la armadura se ajustaba a su cuerpo. Le dedicó una sonrisa de agradecimiento cuando él bajó el brazo, ahora enfundado en el simbionte de la armadura. -Bueno, eso fue divertido. -No se molestó en ocultar su sarcasmo mientras recogía la siguiente pieza. -Vamos a por el segundo asalto. -

Unos minutos más tarde, ambos estaban completamente protegidos y Gris había abierto otra bandeja que contenía mochilas pequeñas y rígidas. No eran mucho más grandes que una mochila escolar, y los artículos que Gris le entregó para que pusiera dentro de la suya eran pequeños y extraños.

- ¿Y para qué sirve esto?,- preguntó, sosteniendo un cilindro delgado con forma de jeringa.

"El procesador de proteínas convierte cualquier elemento orgánico en pasta nutritiva para tu consumo. No hay escasez de alimentos en el Fall, pero muchos de ellos no son seguros para consumir. El procesador eliminará las toxinas, impurezas o nutrientes que no puedas digerir".

Hizo una mueca mientras deslizaba el procesador en su mochila. - ¡Oh, ¡qué bien! Una dieta constante de pasta nutritiva es justo lo que estaba esperando-. Ella buscaría algo más sabroso mientras viajaban.

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"Es sorprendente que hayas logrado alimentarte con éxito sin consumir accidentalmente algo venenoso mientras estabas en el Fall".

Evie no se molestó en decirle que había pasado algunos días incómodos encogida o en cuclillas sobre un agujero en la miseria debido a la elección de la comida equivocada, pero había observado a los otros animales que había encontrado en el Fall, así como a las otras criaturas aparentemente sensibles que había visto a distancia. Prestó atención a lo que comían y a lo que evitaban para tomar sus propias decisiones. Cada vez que probaba algo nuevo, sólo probaba un poco al principio. No era lo ideal, pero lo hacía funcionar. Siempre había tenido los gusanos gigantes como recurso, aunque había tardado mucho tiempo en tener el hambre suficiente para probar uno.

Levantó otro dispositivo, otro cilindro con un pequeño frasco. - ¿Qué hace esto? -

Añadió otro de esos cilindros a su propia mochila. "Es un condensador. Extrae el agua del aire. También tiene un accesorio que escaneará y eliminará cualquier impureza en el agua estancada que encontremos para hacerla segura para beber".

Echó un vistazo a su delgada mochila, tocando las mantas plateadas de "estabilización de la temperatura" que Gris le había dicho que no necesitarían mientras llevaran los monos, pero que eran buenas para llevarlas "por si acaso". Junto a ellas había un contenedor plegable de agua y lo que él le había dicho que era el equivalente a una cama inflable de aire. Al lado había una gruesa tira de metal que tenía el tamaño de una multiherramienta y que aparentemente servía para el mismo propósito.

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-Así que tenemos comida, agua y mantas para calentarnos. Supongo que no tienes una tienda de campaña que quepa en esta mochila. -

Añadió unos cuantos artículos más a su propia mochila, y luego cerró la tapa, que quedó sellada en la costura. "Sería mejor buscar refugio en las estructuras existentes. Un campamento abierto atraerá atención no deseada".

Evie se había dado cuenta de eso, mientras vivía en el Fall. Los carroñeros buscaban los campamentos de otros supervivientes y normalmente los mataban, aunque tenían un plan diferente para Evie. Ella había reconocido el peligro de los otros residentes del Fall desde el principio, además de darse cuenta de que no quería estar a la intemperie cuando el Nexo se activara, por lo que normalmente había optado por encontrar edificios estables o búnkeres en los que esconderse.

-Esto no puede ser todo lo que llevemos. ¿Qué hay de algo para encender un fuego? ¿Una cuerda? ¿Un cuchillo? - Levantó la pequeña mochila. -Me doy cuenta de que sobreviví al Fall con menos que esto para empezar, pero no fue fácil. - Se las había arreglado rebuscando todo lo que necesitaba y, afortunadamente, no había escasez de "cosas" en el Fall. Sólo era cuestión de averiguar para qué servían muchas de esas cosas, ya que todas eran bastante ajenas, como los pequeños aparatos de Gris. -Además, ¿qué hay de la higiene y los primeros auxilios? -

Levantó la mochila hacia su espalda y, al igual que la armadura, extendió los brazos del seudópodo hacia él, enganchándose al resto de la armadura y tirando de ella hacia su espalda, donde se instaló como si fuera parte de su traje. "He incluido dispositivos que serán suficientes para tu higiene y primeros auxilios. Tus otras peticiones deberían ser innecesarias para nuestro viaje".

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Ella enarcó las cejas ante su tono de confianza. -Mira, quizá este tipo de cosas no sean necesarias para ti, pero para mí…-

"Estarás en mi compañía". Señaló su mochila. "La multiherramienta te servirá como arma láser si la necesitas, pero eso sólo será necesario en caso de que me maten". Entrecerró los ojos. "Ese es un caso muy improbable".

Frunció los labios mientras cerraba la tapa de su mochila y la acercaba a su espalda, encogiéndose un poco mientras se acoplaba al resto de su sorprendentemente cómoda armadura. -Debe ser bonito poder adivinar el futuro. -

La miró con su habitual expresión impasible. "A veces es una carga".

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Capítulo 11

Doshakeren estudió las extrañas ruinas que lo rodeaban, debatiendo su próximo movimiento. Erenenhull lo había traicionado. Kin-Speaker sabía que era demasiado débil para luchar contra Doshak por la posición de macho dominante, así que lo había engañado en su lugar, atrayéndolo a la sala del tesoro y encerrándolo dentro hasta que la gente del cielo pudiera venir a matarlo. Doshak se habría enfrentado a todos ellos, a pesar de las peligrosas armas que utilizaban. Eran pequeños y débiles dentro de sus armaduras. Habría encontrado la forma de derrotarlos, al igual que había derrotado a Padre Frío, Montaña del Norte, y llevar su cabeza a casa para formar la gran sala de su nido. Pero, al igual que Erenenhull, el Kin-Speaker, los habitantes del cielo eran unos embaucadores demasiado cobardes para librar una batalla justa. Habían colocado un extraño artefacto dentro de la sala del tesoro, y cuando lo había tocado, la esfera flotante en la parte superior del pedestal había comenzado a girar dentro de los anillos que la rodeaban. Luego había brillado con una luz intensa. Antes de que Doshak se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, la luz le había envuelto. Recordaba haber caído del cielo, rodeado de algunos de los objetos de la sala del tesoro. Sobre él, un círculo de nubes se había arremolinado en torno a un centro en el que aún podía ver la sala del tesoro, aunque ahora estaba en llamas, como si el artefacto hubiera provocado algún incendio. Cuando tocó el suelo, la visión de la sala del tesoro había desaparecido, dejando atrás una oscura nada en el centro del vórtice. Doshak era un héroe. Una leyenda viviente. Había matado al último de los Montañas, y se habían escrito canciones épicas sobre él que se cantaban en todos los nidos durante las fiestas del Kin. No sería derrotado por los débiles habitantes del cielo ni por sus fortalezas voladoras. Tampoco lo derrotarían sus artificios engañosos que lo dejaron caer en este nuevo lugar. Se preguntó si éste era el mundo del que procedía la gente del cielo. Si lo era, podía entender por qué habían elegido viajar a su mundo. 94

Este lugar era una pesadilla apestosa, salpicada de cadáveres de criaturas muertas que nunca antes había visto. Grandes y retorcidos gusanos blancos se alimentaban de sus carnes. Estas cosas estaban anidadas entre montones de extraños artefactos, la mayoría de los cuales ni siquiera podía imaginar su propósito. Algunos de los objetos eran tan grandes como él, y otros eran más pequeños que la punta de la garra de su dedo meñique. Afortunadamente, reconoció los tesoros de su propio mundo que habían caído con él. Uno de los ornamentados martillos de batalla que le había regalado un macho subordinado por el privilegio de unirse a su nido había caído cerca, estrellándose contra los montones de escombros con un ruido sordo que desplazó una de las pilas. En unos instantes, estaba armado, el martillo de batalla colgado de un hombro, aunque todavía no había visto ninguna criatura viva, aparte de los gusanos que eran bastante fáciles de aplastar bajo sus botas cuando se aferraban a su carne. Apenas sus dientes le picaban, y le soltaban cuando aplastaba sus cuerpos contra los escombros. No era un tonto que marchara sin miramientos hacia el peligro. Los gusanos podrían no ser una amenaza, pero los cadáveres de los que se alimentaban eran criaturas que podrían resultar más peligrosas si hubiera ejemplos vivos que aún existieran. No todos pertenecían a pequeñas criaturas, y algunos parecían haber sido alguna vez depredadores. No perdió de vista su entorno mientras se abría paso entre los montones de escombros, buscando más tesoros perdidos de su mundo. La mayoría de los cuales le habían sido regalados a él, como macho dominante. En cualquier momento, esperaba ver las figuras acorazadas de la gente del cielo llegando para recoger burlonamente los tesoros que habían robado, al igual que habían robado a los machos heridos para poder tomar su sangre, pero incluso entre los cadáveres, no vio nada parecido a sus enemigos. No estaba seguro de poder volver a su mundo de la misma manera que había llegado, pero también observó con atención si había otro artefacto como el que había abierto el portal para traerlo aquí, aunque esta vez sería más cauteloso con los trucos de la gente del cielo. Después de lo que le parecieron muchas horas de trepar por las estructuras en ruinas y los montones de objetos extraños, logró encontrar una mochila finamente tejida, lo suficientemente grande como para guardar algunos de los tesoros que había reunido. 95

Cuando volviera a su mundo, tenía la intención de recuperar al menos algunos de los regalos que le habían robado del nido. De hecho, cuanto más buscaba, más se preguntaba si no debería llevarse aún más de este mundo. Era posible que estos montones fueran tesoros de la gente del cielo, y tal vez uno de ellos podría ser la clave para destruir sus fortalezas voladoras. Aunque los objetos estaban amontonados, parecían más descartes fortuitos que recuerdos preciados, pero Doshak no entendía cómo se podían tirar tantos objetos curiosos y maravillosos sin miramientos. Tal vez el suyo no fuera el único mundo robado por la gente del cielo. No le sorprendería, aunque parecía que estaban más interesados en la sangre Fayi que en los tesoros. Sus nudillos se emblanquecieron alrededor del mango de su martillo de batalla al pensar en ellos robando a sus machos para dejarlos secos. Su odio hacia la gente del cielo superaba ahora el odio que había sentido hacia las Montañas que habían cazado a los Fayi para alimentarse antes de que Doshak matara al último de ellos. Su mochila se llenó rápidamente de objetos, la mayoría de los cuales eran extraños y ajenos a su propósito, pero que atraían su atención con sus imposibles colores vibrantes o su extraña construcción. Siguió buscando los tesoros de su propio mundo, pero no pudo resistirse a seleccionar objetos de los montones mientras caminaba. Las estructuras eran en sí mismas una distracción, pero no era tan incauto como para entrar en ellas sin estudiarlas cuidadosamente antes, ya que muchas de ellas parecían inestables. No se parecían a lo que estaba acostumbrado, ya que su construcción era muy diferente a la del nido. Había visto los puestos avanzados de la gente del cielo que habían levantado en apenas unas horas después de limpiar una zona Fayi, y esas estructuras portátiles, pequeñas cúpulas de un material duro y brillante-,no se parecían a estos edificios. Por otra parte, muchos de estos edificios tampoco parecían proceder de los mismos mundos. Todos eran nidos extraños, en efecto, y algunos parecían ser como las ruinas que sólo podían encontrarse bajo los nidos de las montañas aladas de su mundo. Aquellas ruinas eran esqueletos de piedra, con sus bordes rotos suavizados por el tiempo, sus propósitos poco claros y la identidad de sus constructores olvidada hace tiempo.

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A Doshak no le importaban los extraños edificios que le rodeaban, por muy extraños que fueran. Le preocupaba más encontrar alguna señal de la gente del cielo para destruirla, y luego buscaría otro artefacto que lo devolviera al nido, y a la venganza que llegaría sobre Erenenhull y los demás traidores. Después de un tiempo, el sol comenzó a hundirse en el cielo, aunque la posición del oscuro vacío en el centro, donde su mundo había sido visible alguna vez, no cambió, ni las nubes alrededor de ella se disiparon. Le entró hambre y empezó a buscar activamente vida, en lugar de señales de la gente del cielo. Había un montón de pequeñas criaturas, como pájaros de color bermellón brillante que correteaban por el cielo, pero no harían mucho por saciar su hambre y no valdría la pena el esfuerzo de capturarlos. No podía soportar el intento de alimentarse de los gusanos, ya que se parecían demasiado a las larvas de cría. Quizá pertenecieran a algún nido como el suyo. En cualquier caso, era probable que no tuvieran la sangre que él ansiaba. Dado que la sangre satisfacía su necesidad tanto de comida como de agua, tuvo que cambiar su enfoque de la caza de tesoros a la caza de presas, y los numerosos cadáveres de los que se alimentaban los gusanos le dijeron que en algún momento habría criaturas vivas para alimentarlo. Encontró un trozo de cuerda que le permitió atar el saco de tesoros a su cinturón, y luego cargó el martillo de batalla sobre un hombro, con su aguda mirada buscando huellas más grandes que las de los pájaros de colores brillantes. Se encontró con los cadáveres de las primeras criaturas que rastreó. Parecían frescos, y sus heridas no habían sido hechas por los gusanos. Afortunadamente, había más huellas que se alejaban de esos cuerpos. Cuando las rodeó, los gusanos ya se estaban alimentando de nuevo, y se habían alejado de él. Al parecer, eran lo suficientemente inteligentes como para reconocerlo como una amenaza, y Doshak se preguntó si tendrían una forma de comunicar esa amenaza a los demás de su especie que aún no se había encontrado. Se topó con el campamento de los dueños de las nuevas huellas y se alegró de ver que su análisis del tamaño basado en sus huellas había sido acertado. 97

Eran casi tan grandes como él y deberían proporcionarle una comida satisfactoria sin que tuviera que agotarlos hasta el punto de morir, especialmente si se alimentaba de todos ellos. No había razón para matarlos si no era necesario. Matar una presa era un desperdicio. Había tres criaturas, y parecía que eran parientes, con una de ellas más grande que las otras dos por una cantidad significativa. Estaban cubiertos de pelo y a Doshak le recordaban a los Giharana, el ganado que alimentaba a su pueblo y que trabajaba en los túneles bajo el nido. Cuando entró en el círculo de luz que proyectaba su fuego, ya estaban emitiendo sonidos de alarma, sin duda porque lo habían olido con sus largos hocicos. Las criaturas llevaban los restos de ropa hecha jirones, lo que le indicaba que no eran simples bestias. Se quitó el martillo de batalla del hombro y lo bajó para que cayera al suelo. Luego lo soltó y se puso de pie con las manos vacías a los lados. -Escuchen, presas. Podemos hacer esto fácil, o podemos hacer esto divertido. Ustedes eligen. -

Doshak estaba listo para ellos cuando la primera criatura se abalanzó. Una sonrisa expuso sus ansiosos colmillos mientras sus claudas se abrían. Bastó un breve corte de una de las puntas de su clauda para paralizar al atacante. Para cuando arrojó el cuerpo inerte a un lado, los demás lo habían flanqueado. Tal vez al notar la rapidez con la que había dejado caer a su compañero, decidieron ser más cautelosos, rodeándolo en un intento de situarse detrás de él y lejos de los apéndices en forma de garra unidos a su núcleo espinal que normalmente se enroscaban alrededor de sus costados y se apoyaban en su abdomen. Doshak olió sangre en ellos que no era la suya. Estas criaturas eran asesinas. Las que habían matado a los otros cuerpos que había encontrado. No parecía que se hubieran alimentado de los cuerpos de sus víctimas. Simplemente habían desperdiciado su sangre para nada. Tal desperdicio le irritaba. Los Fayi no se tomaban la vida a la ligera. Les permitió creer que tenían la ventaja cuando uno de ellos consiguió llegar a su espalda. Fue en ese momento cuando el que se enfrentaba a él hizo una finta, simulando cargar en su contra en un esfuerzo por distraerlo del que estaba detrás. 98

A Doshak le parecieron risibles sus esfuerzos y gastó muy poca energía pateando detrás, oyendo el crujido del hueso cuando la suela de su bota impactó con la caja torácica de la criatura. Entrecerró los ojos en el que tenía delante mientras el otro caía de rodillas, gimiendo de dolor. Ahora Doshak podía oler su sangre derramándose por la boca, y lamentaba su pérdida. Los ojos de la criatura que tenía delante pasaron de uno de sus compañeros caídos al otro, y luego a Doshak. Sus músculos se tensaron bajo el pelaje de sus patas, y Doshak vio el leve desplazamiento de su cuerpo hacia un lado. Iba a intentar correr, quizá con la esperanza de tener ventaja debido a su contextura más delgada. Como ese podría ser el caso, ya que estas criaturas parecían ser rápidas, Doshak no le dio la oportunidad. Se abalanzó sobre la criatura, abriendo sus claudas. La criatura aulló de miedo mientras se giraba, pero las seis claudas de Doshak se clavaron en su carne, bombeando veneno paralizante en su sangre. Las piernas de la criatura se doblaron, pero las claudas enterradas en su cuerpo lo sostuvieron y lo empujaron contra Doshak, que bajó la cabeza y mordió el cuello peludo de la criatura. La dulce sangre se vertió en su boca. Doshak bebió con avidez, sintiendo el crecimiento de su cuerpo al saciarse de sangre vital. Eran tres para colmarlo, y le durarían algún tiempo en circunstancias normales, pero no tenía idea de lo que iba a enfrentar en este mundo extraño, así que se alimentaria cada vez que tuviera la oportunidad.

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Capítulo 12

Evie hacía equilibrio sobre un montón de chatarra, sus pies se apoyaban en las partes más estables del montón, y respiraba superficialmente mientras miraba los brillantes naranjas y rosas del sol poniente. A veces el cielo le recordaba mucho a la Tierra, y otras veces adquiría colores que nunca había imaginado en la naturaleza. Gris decía que esto ocurría por las partículas que quedaban en el cielo tras el cierre del Nexo. Las sombras de las ruinas se hicieron más profundas a su alrededor a medida que se acercaban al edificio de estructura sólida que Gris había destinado para su campamento nocturno. Al igual que ella, había intentado cartografiar la Dead Fall, aunque probablemente había tenido mucho más éxito utilizando su tecnología. Por desgracia, Fall cambiaba a menudo, por lo que era un esfuerzo difícil, a veces imposible.

Se llevó la mano a la nariz. -Este olor nunca pasa de moda. -

"Es curioso cómo los humanos soléis decir exactamente lo contrario de lo que queréis decir".

Gris había seguido el ritmo de Evie, pero no creía que hubiera sido fácil para él. No estaba acostumbrado a caminar, eso era evidente, y su rostro mostraba los primeros signos reales de estrés que le había visto. También respiraba de forma audible. Su tono mental también era más agudo de lo normal. Evie se río mientras le seguía hasta la puerta del edificio, esperando a que escudriñara el interior con el mojo tecnológico que se escondía tras sus ojos insondables. Lo había visto iluminarse durante el viaje desde el relé del teletransportador, y no había hecho nada para que sus ojos le parecieran menos inquietantes o hermosos. -No sé a qué te refieres. Estoy absolutamente encantada de estar aquí tomando este fabuloso ramillete de olores. ¿En qué otro lugar se puede encontrar una selección tan fina de hedores en capas que en el Dead Fall?100

La miró, y una pequeña luz desapareció detrás de sus ojos en un instante, dejándolos ocultos en las profundas sombras del edificio. "Podrías haber cogido el casco. Habría ayudado a filtrar el aire que respiras".

Evie resopló. -Ni hablar, amigo. Ya me extraña bastante tener una armadura viva abrazada a mi cuerpo. No voy a cubrirme la cara con ella. Entornó los ojos hacia él, tratando de distinguir algo más que su silueta mientras sus ojos se adaptaban a la oscuridad. -Además, tampoco veo que lo lleves puesto. -

"Tampoco me oyes quejarme". Se apartó, dando un paso más hacia las sombras.

-Alguien está de mal humor. -Alcanzó su mochila, que se desplazó hacia arriba para encontrarse con su mano, desenganchándose de su espalda mientras la tiraba por encima del hombro. - ¿Qué pasa, Gris? ¿Te roza la armadura? - Movió las caderas. -Sé que la mía lo hace, - murmuró.

La luz de la multiherramienta de Gris se encendió antes de que Evie pudiera averiguar cómo conseguir encender el que sacó de su mochila. "Perdóname, Evie. No estoy acostumbrado a este... exceso de actividad".

Ella sonrió, siguiendo la luz hacia el interior de la ruina mientras la telequinesis de Gris movía pesadas piedras para bloquear la entrada de posibles amenazas de los carroñeros. Se preguntó si alguna vez se acostumbraría a que las cosas se movieran por sí solas a su alrededor, especialmente las cosas grandes que debían pesar cientos de kilos. -Oh, no es tan malo. Tenía miedo de ablandarme en tu elegante nave. Es bueno ver que todavía puedo mantener el ritmo. -

101

Su rostro estaba iluminado por su multiherramienta cuando se volvió hacia ella, haciendo que sus rasgos, ya de por sí alienígenas, fueran más macabros. "Lamento haberte permitido marcar el ritmo". Se agachó y puso la luz en el suelo de mármol, donde se iluminó y cambió de un azul frío a un cálido amarillo anaranjado que también desprendía calor.

Evie también se agachó, gimiendo un poco al protestar sus piernas. Había estado presumiendo hasta cierto punto, y también se arrepentía de haber sido ella la que había marcado un ritmo tan brutal. -Bueno, dijiste que este tipo estaba siendo cazado por carroñeros. -

Se desplomó sin gracia en una posición de piernas cruzadas. "No recuerdo haber dicho que tuviéramos que matarnos para llegar a él".

Estiró las piernas junto a la cálida luz. - ¿Quieres que te masajee las piernas, Gris? Ya que te he presionado tanto. -

Hubo una larga pausa en la que parpadeó varias veces antes de responder. "Eso no será necesario".

Evie se inclinó hacia adelante, apretando suavemente sus adoloridos muslos. -Vale, entonces ¿puedes masajear los mías, porque estoy bastante segura de que no voy a poder moverme por la mañana? -

Parpadeó de nuevo. "Eso no sería... yo…"

Estaba a punto de decirle que sólo le estaba tomando el pelo cuando sintió una presión en sus muslos justo por encima de sus manos. 102

Gritó mientras la presión aumentaba y disminuía en un movimiento de amasamiento mientras subía por sus piernas. -Gris, no tienes que hacer eso...- Ella gimió mientras la presión trabajaba en un músculo particularmente sensible. -De acuerdo, te daré una hora para dejar eso. -

Más manos invisibles amasadoras presionaron los músculos doloridos de sus piernas, trabajando bajo la armadura para aflojar sus músculos tensos.

Se apoyó en las palmas de las manos, dejando caer la cabeza hacia atrás mientras sus párpados se cerraban. -Esto es genial, y totalmente extraño al mismo tiempo. - Suspiró satisfecha por el relajante masaje. - ¿De verdad no quieres que te devuelva el favor? - Apoyó todo su peso en una mano para poder levantar la otra y hacer un movimiento de pellizco. -No soy una experta, pero me han dicho que tengo dedos mágicos. -

"No creo que eso sea una buena idea en este momento". Su voz mental sonaba extrañamente tensa, de una manera que nunca le había oído antes.

Levantó la cabeza y abrió los ojos para mirarlo a través de la luz del farol. Él la observaba con sus ojos oscuros y vacíos, tan inescrutable como siempre. -Ojalá pudiera leer tu mente tan bien como tú lees la mía, Gris. -

"Eso requeriría crear un vínculo entre nosotros. No creo que lo desees". Su telequinesis continuó amasando sus piernas, y Evie se preguntó qué pasaría si cambiara su enfoque a un poco más arriba en su cuerpo.

Justo cuando lo pensó, sintió el roce de su mente en la parte superior de la cara interna de sus muslos. Dio un pequeño respingo cuando el calor se apoderó de su núcleo. -Sabes, creo que ya hemos hablado de lo que deseo. Sólo me pregunto hasta dónde estás dispuesto a llegar con esto. - Ella movió sus caderas hacia arriba como si hubiera una mano entre sus piernas 103

para moverse en contra. -Si tienes curiosidad…- Ella jadeó cuando una mano invisible rozó su montículo. -Estoy dispuesta a ofrecerme como voluntaria para este tipo de experimento. - Su voz era inestable cuando la mano telequinética de él volvió a rozarla abajo, esta vez acariciando su montículo para presionar su clítoris.

De repente, se puso en pie y ella ya no sintió que su telequinesis la tocaba en ninguna parte. "Te pido disculpas, Evie". Sonaba realmente agitado y desequilibrado. "No debería haber hecho esto. Lo que pides llevará a un resultado peligroso. Para los dos". Levantó la mano como si fuera a tocar su teletransportador, y luego se detuvo al darse cuenta de que estaban en el Fall, a kilómetros de su relé más cercano, y que se dirigían en dirección contraria. "Iré a buscar material orgánico para tu pasta nutritiva". Se agachó para recoger su mochila.

Evie exhaló, con los hombros caídos, mientras lo veía partir en silencio. Estaba acostumbrada a que huyera cada vez que las cosas se ponían interesantes entre ellos. No tenía sentido hacer preguntas sobre lo que quería decir con su terrible advertencia. Si quería decírselo, lo haría. Y hasta que no descubriera cómo leer su mente, no tendría ni idea de lo que pensaba sobre todo esto.

104

Capítulo 13

Gris movió las piedras que bloqueaban la entrada sin frenar su retirada de Evie, a pesar del caos de sus propios pensamientos. La telequinesis era la más fácil de sus habilidades, y la utilizaba tan a menudo que se había convertido en una segunda naturaleza para él. De hecho, había atravesado la abertura que había hecho en las piedras y las había vuelto a colocar en su sitio antes de que se le ocurriera que lo estaba haciendo. Antes de darse cuenta de que estaba huyendo. Por supuesto, no tenía intención de dejar a Evie sola en el Fall, de lo contrario, no la habría bloqueado, pero en este momento no podía estar cerca de ella. No mientras los cambios estuvieran ocurriendo. Fuera de su edificio, muchas estrellas moteaban el cielo nocturno más allá del siempre presente Nexo, formando constelaciones que nunca vería en su propia dimensión. Por el momento, el portal permanecía en silencio, su centro estaba oscuro, pero eso podría cambiar muy rápidamente. Por debajo del Nexo, el Dead Fall distaba mucho de ser silencioso, pero los sonidos eran familiares y no había nada por lo que alarmarse. Sólo los diversos cantos nocturnos de los insectos y los pájaros, el aullido del viento y el lejano estruendo de los montones de chatarra que se derrumbaban por su propio peso, o al ser desplazados por los gusanos de la carne o los carroñeros desafortunados. Ninguno de esos sonidos estaba cerca, y la ubicación del edificio sobre una sólida losa de piedra no permitiría a los gusanos acercarse sigilosamente desde el subsuelo. No es que los gusanos cazaran una presa tan peligrosa cuando había objetivos más fáciles. Gris había observado que poseían una inteligencia rudimentaria, y la capacidad de comunicar amenazas a los otros gusanos a distancia, aunque no se había tomado el tiempo y los recursos para estudiar sus medios de comunicación, más preocupado por el propio Nexo y las otras especies que caían en el Dead Fall. La relativa seguridad en la que se encontraban le permitía tener mucho tiempo para pensar, y como siempre, Evie estaba en el centro de sus pensamientos. Había pasado todos los años que llevaba en el Dead Fall tratando de encontrar una forma de recoger y preservar sus conocimientos sobre ella, al tiempo que buscaba un medio de escape. Hasta que llegó Evie. La deseaba, pero nunca había intimado físicamente con nadie. Simplemente no era una consideración para su gente, así que no tenía experiencia en ello. 105

Lo que acababa de sentir había sido poderoso y perturbador, haciendo que su cuerpo, que cambiaba rápidamente, le doliera de un modo desconocido y alarmante para alguien que había pasado toda su vida siendo consciente sólo de forma periférica de su cuerpo físico. Para los Lu'sians, el cuerpo físico no era más que un anfitrión para la mente. Sólo algo que la transportaba y le permitía interactuar ocasionalmente para realizar las tareas necesarias para preservar los caminos que perseguían en el flujo. Sentir lujuria y deseo creaba una conciencia que era como estar repentinamente encadenado en su cuerpo, y las alteraciones que estaba sufriendo no ayudaban. Los Lu'sians eran principalmente observadores. De vez en cuando, interferían, pero sólo para suavizar las ondas del flujo o crear nuevas corrientes para estudiar los resultados. Lo que le ocurría a Gris era algo sin precedentes entre los de su especie, aunque no del todo inesperado. Se habían realizado investigaciones sobre la expresión genética basada en el medio ambiente entre su gente, y habían descubierto que los setenta y cinco mil genes de su ADN los hacían susceptibles a una amplia variación de atributos físicos si no tenían cuidado con el control de la expresión genética. De ahí los implantes de supresión que pretendían anular los resultados de cualquier factor de estrés ambiental que pudiera activar una mutación. Se llevó una mano a la boca y se trazó los dientes que habían brotado de sus encías. Eran afilados los caninos, y el resto eran planos como los de Evie. La lengua que se había desarrollado tardó un poco más en acostumbrarse, ya que empezó a enviarle información sensorial inmediatamente después de haberse formado por completo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el aire que le rodeaba tenía un sabor casi tan malo como su olor. Cuando Evie habló de su desagrado por los olores del Dead Fall, había sido injustamente tajante con ella porque también estaba bombardeado con estímulos sensoriales, lo que dificultaba la concentración de su mente. La falta de concentración era otra de las cosas que le preocupaban de estos cambios, incluso más que el creciente dolor de estómago a medida que su sistema digestivo terminaba de desarrollarse y empezaba a demandar comida. Con cada molestia física, con cada nuevo estímulo sensorial, se hacía más difícil concentrarse internamente. Temía lo que esa pérdida de concentración significaría para sus habilidades psicoquinéticas. Su mente había sido su arma durante tanto tiempo que no tenía ni idea de qué hacer si perdía el control sobre ella. 106

Evie consumía sus pensamientos, lo distraía de maneras que nunca antes había sido distraído. Cada vez que intentaba concentrarse en otra cosa, en algo cerebral que alguna vez había sido importante para él, su mente se desviaba hacia ella. Cuando estaba cerca, no podía resistirse a tocar su piel para sentir su calor bajo las yemas de los dedos. Quería respirar su aroma con sus crecientes receptores olfativos y saborear su suave piel con su nueva lengua. Al mismo tiempo, quería enlazar su mente con la de ella para que ambos pudieran experimentar todo lo que les sucedía, juntos. Como quería todo eso, no se atrevía a estar cerca hasta que controlara esta última oleada de deseo. Evie estaba demasiado dispuesta a darle lo que quería. Sería fácil arrojar toda su cautela al vacío e ir a lo primitivo, pero las consecuencias de tal acción eran oscuras para él. No podía planificarlas porque era incapaz de ver sus propios futuros potenciales. A Gris le disgustaba esta sensación desconocida de no tener un procedimiento establecido junto con varios planes de contingencia. También dudaba en ir demasiado lejos con Evie porque, a pesar de conocer su mente, no estaba del todo seguro de las razones de su atracción por él. Su rescate de ella había dejado una profunda huella en sus pensamientos, y se dio cuenta de que el rescate de su compañero en el futuro que debía experimentar había sido el catalizador de su relación. Algo dentro de la psique de Evie ansiaba ser rescatada por un héroe. Por ello, le preocupaba que no desarrollara sentimientos por el compañero que se suponía que tenía. Cuando se acercara a él, experimentaría una fuerte atracción, ayudada por las feromonas complementarias que se producían cuando las parejas clave se reconocían, pero eso sólo sería una respuesta física, que podría ignorarse. La parte emocional de su apareamiento era mucho más compleja, y aunque había sucedido rápidamente para su hermana Alice y Tak, había habido circunstancias que habían sido similares a lo que se suponía que sucedería con Evie y su pareja. Tak había salvado la vida de Alice, y quizás Alice también veía su heroísmo como algo atractivo. Gris era consciente de que era responsable de todas las desviaciones que se producirían en el futuro del camino que se suponía que debía seguir. Había querido a Evie para sí mismo, y la había tomado sin pensarlo, una idea que habría sido incomprensible para él antes de todo esto.

107

-Hola, Gris. - La voz de Evie lo sacó de sus pensamientos.

Se giró en la dirección de su voz para verla posada despreocupadamente en un gran trozo de columna de piedra caído detrás de él. Llevaba una sonrisa de satisfacción mientras se apoyaba en las palmas de las manos. Sus torneadas piernas se balanceaban de un lado a otro del borde de la piedra. Su mirada pasó de la sonrisa de ella a la entrada bloqueada del edificio a varios metros de distancia.

"¿Cómo has...?"

Su sonrisa se amplió. -Vamos. No pensaste realmente que podrías mantenerme encerrada, ¿verdad? He vagado por todas estas ruinas. ¿Crees que no aprendí algunas cosas sobre cómo encontrar otras salidas? -

"Perdóname. No intentaba encerrarte. Sólo sustituí las piedras por tu seguridad".

Ella se río. -Menos mal que me lo imaginaba, porque si no habría cogido esta piedra de aquí, - levantó una piedra del tamaño de un peñasco que tenía a su lado, -y se la habría tirado a esa cabezota tuya. -Dejó la piedra a su lado en su asiento improvisado. -Como ves, he practicado la contención y el razonamiento deductivo. Bastante bien para un primitivo, ¿eh? -

Se acercó a ella, sabiendo que era una tontería acercarse lo suficiente como para oler su delicada fragancia por encima del hedor del Dead Fall, pero sin poder resistirse. Ella lo observó con ojos cautelosos. No le temía, sino que temía que volviera a desaparecer, según los pensamientos que desprendía de su mente. Se sintió arrepentido de haber provocado tal incertidumbre en ella y reconoció que se sentía tan sola como él y que ansiaba su compañía tanto como él. 108

Dejó de caminar sólo cuando se situó justo delante, lo suficientemente cerca como para que ella tuviera que dejar de mover las piernas para no darle una patada. Levantó la multiherramienta que él le había dado. -También he traído algo de defensa. Por si acaso tenía que cortar algunos gusanos. -

Parecía tan satisfecha de sí misma, su sonrisa era tan brillante y entrañable, que no pudo evitar levantar una mano para tocar su mejilla. Sus emociones fluyeron hacia él, a pesar de sus escudos mentales, cuando hizo la conexión física. En lugar de apartar la mano, como le decían sus instintos, le cogió la mejilla con sus largos dedos y le pasó el pulgar por los suaves labios mientras su aliento le calentaba la piel. Su deseo era tan poderoso como lo que sentía de ella, al igual que su incertidumbre. Ella no entendía que él estaba cambiando, había cambiado, y que ya no era un refugio seguro para esconderse de las decisiones que tomaba su corazón. Decisiones que la hacían vulnerable a ser traicionada como lo había hecho su insensato marido. Evie ya se estaba enamorando de él, sin duda ayudada por su situación y su dependencia, pero eso no hacía menos real la profundidad de sus crecientes emociones. Podía racionalizarlo de muchas maneras, pero eso no cambiaba nada de lo que sentía, ni para ella ni para él, porque podía sentirlo como su propia emoción cuando se tocaban así. De hecho, reflejaba sus emociones hacia ella. Ella levantó la mano para enroscar sus dedos alrededor de los de él, presionando su palma contra su piel. Sus labios se movieron contra el pulgar de él mientras lo besaba. Retiró su mano, aunque Evie apretó sus dedos alrededor, su decepción cortando el placer y el deseo que sentía ante su contacto, pero Gris no pensaba dejarla de nuevo. Esta vez no. Bajó la cabeza, inclinándola para poder sustituir el pulgar por los labios en un intento de beso, como había visto hacer a tantos humanos en sus emisiones. Evie respondió al torpe intento con una repentina descarga de excitación que hizo que su estómago se retorciera. Sus manos se enlazaron alrededor de su cuello y lo atrajo hacia el beso, moviendo sus labios contra los de él. 109

Besar no era algo que pensara que podría disfrutar, y siempre se había preguntado por qué los humanos lo hacían tan a menudo, ya que no implicaba en absoluto a sus órganos reproductores, y sin embargo parecía estar relacionado con su deseo de aparearse. Ahora entendía por qué lo hacían. Había algo increíblemente íntimo en la forma en que sus labios acariciaban los de él, y cuando la punta de su lengua recorrió sus labios, sintió su calor como si lo estuviera marcando. Sus labios se separaron en un suspiro, y ella introdujo su lengua en su boca, donde él la encontró con la suya, probando la dulce explosión de su exótico sabor. Rápidamente se dio cuenta de que los sabores eran tan intrigantes, porque no podía saciarse de los de ella. Su conexión física mantenía el vínculo emocional abierto para él, por lo que sentía la creciente excitación y el deseo de ella con tanta fuerza como el suyo propio. Hacía tiempo que había dejado de ser capaz de controlar este encuentro, y se habría perdido en él, consciente de que su cuerpo había completado los cambios por los que estaba pasando para poder llevar esto hasta el final. Evie fue la que los salvó a ambos al apartarse y bajar las manos de su cuello.

Lo miró fijamente, sus emociones bloqueadas por sus escudos de nuevo ahora que ya no se tocaban, pero cuando ella levantó una mano hacia sus labios ligeramente hinchados, su mirada desviada hacia la de él, él percibió su confusión. -No esperaba que hicieras eso. - Las cejas de ella se juntaron al ver sus ojos.

Se apartó de ella, mirando al Nexo que tantos problemas le había causado. Oyó el roce de su armadura con la piedra cuando se deslizó por ella.

Sintió que se acercaba y no se apartó hasta que ella intentó ponerle la mano en el hombro. -Gris, ¿qué pasa? -

Miró su expresión seria. Había preocupación en sus ojos. Preocupación por él. No recordaba que nadie se preocupara realmente por él por ninguna razón que no fuera el hecho de que estaba vinculado a ellos. 110

Las emociones entre su cohorte se habían apagado. Calmados. Razonable. Todo lo que Evie no era. Sin embargo, se preocupaba por él.

"Estoy cambiando".

Ella levantó las cejas. - ¿En qué? - Su mirada lo recorrió, y se preguntó si se daría cuenta de que ya no era tan delgado como antes. Su armadura ocultaba la definición de los nuevos músculos que habían crecido, al igual que ocultaba los cambios que se estaban produciendo en su ingle. Cuando sus ojos volvieron a encontrarse con los suyos, se alejó un paso de él. -Estás más grande, ¿verdad? Lo sabía. -

"Quizá sea lo mejor. Estoy perdiendo mi tecnología. Mi cuerpo tendrá que adaptarse a sobrevivir sin ella. La fuerza física y el aumento de los sentidos serán importantes". Esa no era realmente la razón de su mutación, pero era una explicación válida. No le diría a Evie que estaba cambiando por su culpa.

Alargó la mano para tocar su pecho más ancho, donde su armadura se había estirado para adaptarse a su nuevo tamaño, pero su mano se quedó justo por encima de su pecho, como si recordara que él no deseaba establecer contacto físico con ella. No podía, en este momento, o intentaría terminar lo que había empezado con su impulsivo beso. - ¿Tu cuerpo sólo cambia? -

Él asintió. "Tenemos más de setenta y cinco mil genes que se expresan de forma diferente en función de nuestro entorno. Mi gente controla la expresión de los genes para mitigar el impacto ambiental, pero mi tecnología ha fallado".

Bajó la mano. -Lo siento mucho. Debe ser terrible. No puedo imaginar lo que sería cambiar así. – 111

Su aroma lo provocó, suave, sutil, con un toque de alguna nota floral que él no podía ubicar. "Los cambios sensoriales son los más desorientadores". Eso era un eufemismo. "Sin embargo, es interesante. Añadiré mis observaciones de estos cambios a mis datos. Con suerte, mi gente encontrará algún día el depósito y aprenderá de esto".

Ella puso los ojos en blanco. -Vale, obviamente, esto no es demasiado angustioso para ti. -

No tenía ni idea. Sus emociones eran erráticas y mucho más fuertes que cualquier cosa que hubiera experimentado antes. Apenas tenía control sobre ellas. Su mente estaba llena de ideas de lo que quería hacer con ella, de cosas que había visto hacer a los humanos en sus emisiones. Eran cosas que en su momento sólo le parecieron curiosas, pero que ahora comprendía que eran muy excitantes, como el beso había sido extraño y excitante. Quería tocarla y saborearla, en todas partes, hasta que la sobrecarga sensorial amenazara, e incluso entonces agradecería estar insensibilizado por la sobreestimulación de su disfrute del cuerpo de ella. Su recién formado pene se endureció dolorosamente ante el repentino pico de deseo que siguió la estela de sus pensamientos. Se esforzó por mantener la calma en su voz mientras luchaba contra su cuerpo cambiante. "Deberíamos comer y luego descansar".

Evie levantó una ceja mientras lo estudiaba. - ¿Nosotros? Creía que no comías como los demás. -

"Parece que debo acostumbrarme al sabor de la pasta nutritiva".

Se río, dando una palmada delante de ella. - ¡Oh, es delicioso! Déjame decirte. - Él no necesitó leer su mente para saber que estaba siendo sarcástica. 112

Capítulo 14

Evie trató de observar subrepticiamente a Gris después de que regresaran a su campamento improvisado dentro del edificio para comer su pasta. Parecía inseguro mientras sumergía sus largos dedos en la pasta y recogía un poco para llevársela a la boca. Su lengua se lanzó a lamerla, y Evie apartó rápidamente la mirada, concentrándose en su propia pasta mientras intentaba controlar la dirección de sus pensamientos, por si acaso los estaba espiando. No es que tuviera ninguna duda de cómo se sentía ella. Había dejado claro que correspondía a su interés, e incluso consideraría ser su pareja. Aunque no podrían tener sexo de la manera tradicional, eso no le importaba. Tenía todo tipo de ideas sobre lo que podrían hacer, ya le había demostrado que podía estimularla sin siquiera tocarla, lo que le había dado aún más ideas. Ni en sus sueños más salvajes en la Tierra habría imaginado que se sentiría así por un alienígena, y mucho menos por un alienígena gris, pero, de nuevo, Gris no se parecía en nada a lo que ella había pensado que serían, y este mundo no se parecía en nada a la Tierra. Sólo deseaba que no fuera tan frío y caliente con ella. Un minuto decía y hacía cosas que implicaban que quería estar con ella, y al siguiente desaparecía o salía corriendo de la habitación. Temía que lo estuviera empujando más allá de su zona de confort, y claramente, estaba pasando por algunos cambios que lo angustiaban y confundían. Era extraño darse cuenta de que era el alienígena el que estaba desequilibrado por sus encuentros y no el humano. Podía proyectar un aire de paciencia y tratar de hacer parecer que podía tomárselo con calma, pero Gris tenía acceso a sus pensamientos cada vez que entraba en contacto con ella. No había forma de engañarlo por mucho tiempo. En su lugar, trató de comprender de verdad, imaginando lo que sentiría al descubrir que su cuerpo estaba cambiando, como el de él. Le habían crecido la lengua y los dientes, y aparentemente un estómago que necesitaba comida. Se preguntó si le había crecido algo más en este corto tiempo, y luego se maldijo a sí misma no por ser curiosa, sino por tener esperanzas. Le gustaba Gris tal y como era y, aunque apreciaba los cambios en su cuerpo, sin duda mucho más que él, se habría conformado con tenerlo tal y como era cuando lo conoció. 113

Estudió su rostro a la luz de la multiherramienta y observó que era más expresivo. De hecho, pudo ver su desagrado cuando sus labios se retrajeron mientras él se metía con decisión más pasta en la boca. -Supongo que esto no es lo que habrías elegido como primer sabor que has probado, si lo hubieras sabido. -

Él la miró a los ojos con una mirada larga y no ilegible. "No es el primer sabor que he probado. No creo que encuentre otro que sea tan atractivo".

Un rubor caliente tiñó las mejillas de Evie cuando se dio cuenta de que estaba hablando de su beso. Como no era de las que daban vueltas al asunto, decidió abordarlo de frente. "En ese caso, ¿por qué no vienes aquí y pruebas un poco más?"

Apartó la vista de ella, mirando la pared del fondo como si hubiera algo que ver más allá de la pintura desconchada y los carteles con escritura ilegible que Evie podría haber estado interesada en examinar si no estuviera tan distraída por su compañero. "No creo que sea una elección inteligente".

Dejó la hoja que contenía el engrudo que había tragado rápidamente para acabar con él. Se puso en pie, se acercó a su lado de la cálida luz y se acomodó con las piernas cruzadas frente a él, lo suficientemente cerca como para que sus rodillas se tocaran. Las de él ya no eran tan nudosas, ni sus piernas o brazos eran ya enjutos. Todo su cuerpo había crecido y parecía seguir haciéndolo, porque juraba que era más grande ahora que cuando volvieron a entrar en el edificio.

- ¿Realmente no estás interesado en mí, Gris? Porque si ese es el caso, entonces aceptaré tus deseos en esto y me retiraré. No quiero presionarte en algo que no quieres. –

114

Sus ojos oscuros volvieron a dirigirse a ella. "Te deseo mucho. Ese es el problema. Nuestros cuerpos fueron diseñados para evitar estas complicaciones y así poder concentrar nuestras energías en la investigación y el desarrollo de nuestras mentes y tecnología. Ya ni siquiera puedo pensar con claridad cuando estoy cerca de ti, y eso afecta mi concentración. ¿Cómo puedo protegerte si me sirves de distracción?".

El corazón le latía con fuerza mientras se apoyaba en las palmas de las manos, sin apartar la mirada de su rostro, donde su expresión había cambiado a una notable angustia. -Sabes, soy bastante decente protegiéndome. - Levantó un hombro encogiéndose de hombros. -No digo que pueda manejar cualquier cosa que se me presente, pero de nuevo, trato de evitar los problemas. -

Sus ojos se entrecerraron, la piel sobre ellos se arrugó en lo que podría llamarse un ceño fruncido en un humano. "He visto con impotencia cómo los miembros de mi cohorte morían por percances en el Fall. He sentido cada corte, cada hueso roto y cada membrana torturada mientras las criaturas o el propio entorno los destrozaban o rompían hasta que no podían continuar. Los habría protegido, pero no pude. He jurado que nunca otra vez seré incapaz de protegers, pero ahora estoy ciego ante nuestro futuro, y mi concentración es errática. Ni siquiera puedo calmar mis propias emociones, y mucho menos ayudarte con las tuyas".

Se sentó, juntando las manos en su regazo para no tocarlo. Por el momento, aún percibía su resistencia al contacto físico, y lo había dicho en serio cuando le dijo que no lo presionaría, pero era difícil. Ni siquiera era su deseo por él lo que la impulsaba a apoyar una mano en su rodilla. Quería reconfortarlo, y era casi como si pudiera sentir su dolor y su pena del mismo modo que él sentía sus emociones. -Lo siento. Siento de verdad lo que le pasó a tu cohorte. - Recordó lo que había sido vagar sola por esta tierra extraña, y luego imaginó lo que habría sido estar atrapada en la mente de otra persona mientras lo hacía, sin poder evitar que le hicieran daño, pero obligada a vivir todo su sufrimiento. -Me gustaría poder calmar tus 115

emociones, pero puedo decirte que las mías no lo requieren. A veces es agradable sentirse relajada todo el tiempo, pero los altibajos son los que hacen la vida más dulce. Si estuviera tranquila, tal vez no sentiría estos fuertes sentimientos por ti, y lo echaría de menos. -

Inclinó la cabeza. "¿De verdad crees eso? Tus emociones por mí son una complicación para ti".

Ella negó con la cabeza. -Déjame adivinar, estás pensando en ese otro chico, ¿verdad? Ya te he dicho que no me convence esto de la pareja, pero te puedo decir ahora mismo que te elegiría a ti antes que a cualquier otro. -

"No es habitual que tu especie sienta tan fuerte tan rápido. ¿No te molesta?"

Ella se rió. - ¿Estás bromeando? La atracción instantánea es tan común que es un tema en muchos de nuestros medios de comunicación. Nos sentimos conectados con otras personas todo el tiempo en cuanto las conocemos. La gente incluso se casa después de conocerse durante un par de días. No es tan extraño que los humanos se enamoren tan rápido. - Levantó las dos manos. -No es que diga que estoy enamorada ni nada por el estilo, pero sí, supongo que ya sabes que siento algo por ti. Es muy difícil ocultar algo así cuando alguien puede leer tu mente. -

Dejó su tarro, dejando la mayor parte de la pasta sin tocar. "Mi gente ha visto muchos ejemplos de unión de parejas en nuestra dimensión. Incluso hay una especie en la que los machos se unen instantáneamente a su hembra gracias a sus feromonas. El vínculo es obligatorio para ellos, y lo ven como una trampa que hacen muchos esfuerzos por evitar".

116

- ¡Sinceramente, eso sería una mierda! Eso es lo que creía que me iba a hacer todo esto de la llave con ese desconocido que te empeñas en que conozca. -

Asintió con la cabeza. "Soy consciente de tus recelos. También me preocupa que sean parte de la razón por la que tus sentimientos por mí se han hecho más fuertes. Tienes miedo de sentir una emoción fuerte por tu pareja. Me ves como algo más seguro".

Evie se río. -No pareces muy seguro desde mi punto de vista, Gris. Acabas de decirme que me deseas, lo que me hace pensar que los dientes y la lengua no son las únicas cosas nuevas que te han salido. -

Sus ojos se entrecerraron. "No lo son. También me ha crecido el pene y las gónadas, y en este momento mi pene está dolorosamente erecto".

Un rubor le subió a su núcleo cuando Evie agitó la mano frente a su cara. -Esa tiene que ser una de las insinuaciones más nerds que he escuchado, pero definitivamente me has despertado la curiosidad. Supongo que no me dejarás verlo. -

Parpadeó. "¿Ayudaría eso?"

Ella sonrió, frotándose las manos. -Bueno, eso depende realmente. No puedo enviarte ondas emocionalmente calmantes, pero conozco un truco o dos para aliviar tu malestar físico. -

Bajó la mirada a su ingle, alcanzando la dura placa de la armadura que la cubría. Con un ligero tirón, pudo desprender el simbionte de esa parte de su cuerpo, revelando el mono plateado que había debajo. 117

Los ojos de Evie se abrieron de par en par y se tragó un nudo en la garganta al ver el tamaño de la cresta que se perfilaba en su ceñido mono. -Parece que tus genes no se anduvieron con chiquitas cuando decidieron hacerte macho. - Sintió el calor entre sus propias piernas mientras su mirada recorría el contorno de su pene, que debía medir unos veinte centímetros.

"Por lo que sabemos de tu fisiología, está dentro de un rango aceptable para la cópula con tu especie". Su tono mental sonaba entrañablemente inseguro.

-Sí, es un tamaño muy bonito, Gris. Quizás un poco más grande, pero créeme, si quieres llevar esto tan lejos, haré que funcione. - Ella extendió la mano hacia él, deteniéndose antes de tocarlo realmente.

El mono se deshizo de su ingle y su erección quedó libre para erguirse entre sus piernas, rozando los dedos de ella mientras se balanceaba hacia arriba. Gris emitió un sonido en su garganta como si ese breve toque le doliera, pero cuando ella hizo por apartar su mano, él le agarró la muñeca, rodeándola con sus dedos para mantenerla en su sitio.

- ¿Quieres que lo toque?,- dijo ella en voz baja, sin querer otra cosa que acariciar con sus dedos la dura longitud de su eje. Era muy similar a un pene humano, hasta la cabeza de hongo, aunque tenía dos crestas adicionales alrededor de la cabeza, y la pequeña humedad que goteaba provenía de dos rendijas cruzadas en la misma punta. También era del mismo color gris de su piel. Debajo de él había un saco firme que se apretaba contra la base de su pene.

"Estoy inseguro. Tu toque me hace sentir... desconcentrado". Incluso mientras decía las palabras en su mente, su pene se esforzaba hacia su mano, chocando de nuevo con sus dedos.

118

Ella esperó en silencio a que tomara una decisión. Sus dedos no liberaron la muñeca de ella, a pesar de su evidente lucha interna.

Finalmente, respiró con dificultad. "¿Qué vas a hacer con ella?" Su tono era tenso, prácticamente vibrando como una cuerda de banjo en su mente.

Ella enroscó los dedos, rozando la longitud aterciopelada de él mientras lo hacía. -Lo que te haga sentir bien. -

Él atrajo la mano de ella hacia abajo para apoyar sus dedos en la base de su eje, haciendo un sonido como si se esforzara por respirar otra vez. "Me gustaría que lo tocaras. Se siente bien".

Enroscó los dedos alrededor y lo acarició hacia arriba. Las caderas de él se agitaron como si tratara de seguir su movimiento. Ella puso su mano libre en su muslo. -Tranquilo, Gris. Me lo tomaré con calma. -

Él enroscó sus dedos alrededor de los de ella en su eje. "No quieres. Deseas moverte más rápido. Puedo sentir todas tus emociones. Tú también estás disfrutando de esto, aunque yo no te esté estimulando".

Negó con la cabeza mientras bajaba la mano por su eje. -Créeme, estoy muy estimulada por tu reacción. No todos los días una chica tiene tanto poder sobre un alienígena en la palma de su mano. - Ella lo apretó suavemente para puntualizar sus palabras, y luego se estremeció cuando un trozo de piedra se deslizó por el suelo cercano.

Intentó apartar la mano para enfrentarse al intruso, pero los dedos de Gris le apretaron la mano. "Una breve pérdida de control. Me esforzaré por tener más cuidado". 119

Miró por encima del hombro hacia la piedra, sin ver nada más que sombras vacías a su alrededor. - ¡Mierda, Gris! ¿Eras tú? - La inquietud le robó parte de su excitación y entusiasmo al darse cuenta de que podía estar jugando con fuego. Él ya había dicho que tenía problemas para concentrarse. Ella había pensado que eso significaba que no era capaz de usar su telequinesis, pero aparentemente significaba que no era capaz de controlarla adecuadamente.

"Siento tu miedo, Evie". Levantó su mano, liberándola para que lo soltara. "Tal vez tu precaución sea sabia".

Evie volvió a apretarlo suavemente en lugar de soltar su eje, preparándose para más trozos de piedra voladores. -Tal vez sólo necesites algo de práctica en el control. -

Su cuerpo se estremeció, pero nada voló por el aire. "Cuanto más tiempo me sujetes, más me acostumbraré a la agradable sensación. Seguiría practicando, si estás seguro de que quieres confiar en mí".

Levantó una ceja. - ¿Sólo es una sensación agradable? Obviamente, no estoy haciendo un trabajo lo suficientemente bueno. - Ella aumentó la presión de sus dedos mientras acariciaba un poco más rápido.

Él jadeó, levantando las caderas. Alrededor de ellos, los trozos de escombros y cascotes que cubrían el suelo comenzaron a vibrar. "Tal vez la descripción correcta no sea placentera". A pesar de los nervios que le producía notar su lucha por el control, también era increíblemente excitante ver el efecto que su contacto tenía en él. Se preguntó cuánto podría mover el mundo si estuviera enterrado dentro de ella. 120

A su alrededor, los escombros se elevaban en el aire, flotando como si el planeta hubiera perdido repentinamente su gravedad. La visión de su poder excitó a Evie, al igual que la forma en que sus grandes ojos miraban fijamente la mano de ella bombeando su eje.

"Quiero enterrarme dentro de ti, Evie". Los pedazos de escombros giraron en el aire cercano, y los carteles descascarados comenzaron a agitarse contra las paredes. Había una presión invisible en el aire alrededor de ella y Gris.

La urgencia y la excitación en su voz mental hicieron que su núcleo estuviera resbaladizo y caliente. Utilizó su mano libre para tirar del simbionte de la armadura en su cintura, y la placa de la ingle se separó. Debajo de ella, el mono comenzó a fundirse con su montículo, revelando los rizos elásticos que había allí. Los escombros giraron más rápido. Detrás de ella, oyó el raspado de una piedra más grande que se deslizaba por el suelo.

Ignoró el sonido y se concentró en Gris, que había cambiado su mirada de la mano que le rodeaba a su montículo desnudo. -Tócame, Gris. - Ella ajustó su posición para ponerse a horcajadas sobre las piernas de él, con su mano todavía envuelta alrededor de su eje.

Él la obligó a deslizar los largos dedos de una mano entre sus rizos para encontrar su clítoris. El placer la invadió, seguido de un estremecimiento nervioso cuando un trozo de hormigón se estrelló contra la pared a su izquierda. Miró el agujero que había hecho en la pared y el montón de grava y polvo que quedaba, y luego se volvió hacia Gris. Él ni siquiera parecía haberse dado cuenta, con su mirada tan concentrada en sus dedos mientras se deslizaban hacia arriba y hacia abajo sobre su nudo. "Puedo sentir lo mucho que disfrutas con esto".

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Ella miró los otros restos flotantes, preguntándose si sería seguro continuar, pero lo que le estaba haciendo se sentía tan bien, especialmente desde que sus dedos se desviaron más allá de sus pliegues hasta el calor húmedo de su entrada. Un dedo largo se deslizó dentro de ella y sintió el roce de cada nudillo contra su punto G mientras lo enterraba por completo. El sonido del papel que se rompía al arrancar los carteles de la pared le hizo echar un vistazo a los mismos, que cayeron al suelo. Un trozo de póster permaneció en el aire, bailando de un lado a otro como si dos animales salvajes e invisibles tiraran de él en dos direcciones diferentes. - ¿Gris? -

"Quiero estar dentro de ti. Quiero sentir tu cuerpo a mi alrededor". Su voz sonaba casi inquietante, como si estuviera en trance. Parecía no ser consciente de los efectos de su telequinesis en su entorno. O eso, o simplemente no le importaba.

"Me importa. Lo estoy controlando. Por favor, Evie. Te necesito". Sus ojos se encontraron con los de ella, la clavaron, los vacíos oscuros la atrajeron hasta que se olvidó de todo menos de la sensación de su dedo dentro de ella y de la sensación de su dura longitud en su mano.

Moviéndose sin pensar, se acercó hasta quedar directamente sobre él. El dedo se deslizó fuera para que ella pudiera colocar la cabeza de su erección en su entrada. Ambos gimieron cuando penetró sus pliegues, los músculos de ella se cerraron alrededor de él por un momento antes de que ella se decidiera a relajarlos y permitir su invasión. Unos dedos invisibles acariciaron su piel, sin dejarse intimidar por la armadura que aún llevaba. Le tocaron los pezones, jugaron con su clítoris, le hicieron cosquillas en la oreja, le agarraron la cintura, le acariciaron la espalda. Estaban por todas partes mientras ella se acomodaba lentamente en el eje de Gris, empujándolo más profundamente dentro. 122

Sus ojos se cerraron mientras sus manos agarraban sus muslos, manteniéndola quieta una vez que estuvo sentada con él enterrado hasta la empuñadura. Los invisibles dedos telequinéticos no dejaron de tocarla, sino que se volvieron más salvajes. Su pelo se agitó alrededor de sus hombros cuando empezó a moverse sobre él. Hubo más raspaduras de la gran roca, y los restos flotando que los rodeaban empezaron a girar y a dar vueltas erráticamente. Sintió que se acercaba su clímax, y Gris la agarró con tanta fuerza que, si no hubiera llevado una armadura en los muslos, probablemente le habría hecho daño. La presión de los dedos invisibles aumentó hasta que estuvo segura de que le dejarían moratones. Sin embargo, se sentía tan bien que gritó de placer, jadeando y gimiendo mientras la llevaba al orgasmo. Cuando ella alcanzó el pico y se disparó, Gris también se corrió. Parte de la pared explotó detrás de Evie cuando un enorme trozo de hormigón se estrelló contra ella.

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Capítulo 15

Ella se inclinó sobre su regazo para besarlo, pero él giró la cabeza, apartándose. El rechazo le dolió, pero comprendió la razón que había detrás. -No nos hemos hecho daño, Gris. -

"Perdí el control. Podría haberte hecho daño".

-Pero no lo hiciste. Quizá tengas más control del que creías. -

Ella le dedicó una suave sonrisa y trató de no sentirse demasiado decepcionada cuando la apartó de su regazo. Su traje se volvió a colocar sobre la parte inferior de su cuerpo cuando la dejó a su lado y se puso de pie.

-Nos tomaremos las cosas con calma. - Esperaba que él no se arrepintiera de lo que había pasado. Desde luego, ella no lo hacía.

Él permaneció de espaldas a ella durante un largo momento antes de volverse para mirarla con unos ojos negros insondables. "No me arrepiento de esto. De nada". Miró fijamente el agujero en la pared, y los trozos de hormigón en el suelo debajo de ella flotaron para volver a encajar en su sitio. Cuando el agujero quedó bloqueado, volvió a mirarla. "Tal vez por eso mi pueblo fue diseñado de la forma en que lo fue. No puedo decir en qué pensaban los progenitores cuando nos crearon. Todo lo que sé es que no volvería a cambiar, y encontraré la manera de mantener mi control, si estás dispuesta a seguir practicando conmigo".

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Decidió no reprenderle por responder de nuevo a sus pensamientos en lugar de esperar a que ella los expresara y al menos fingir que no podía leer su mente. -Nunca había hecho que un tipo se corriera tan fuerte, que destruyera una pared. Creo que me merezco una palmadita en la espalda por eso. -

Sus labios se movieron como si fuera a sonreír. "El placer que me has dado no se puede cuantificar".

- ¿No dijiste que todo se puede cuantificar? - Ella le sonrió.

Él ladeó la cabeza. "No creo que lo haya hecho, pero suena a algo que podría haber dicho en el pasado. Has cambiado mi forma de ver el Cosmos".

- ¡Guau! ¡Soy condenadamente impresionante! - Ella miró su ingle, que aún no había cubierto de nuevo con su armadura de simbionte. -Entonces, ¿a la misma hora mañana? Él desplazó su mirada de ella a los restos dispersos que ahora yacían inmóviles en el suelo. "Creo que sería aconsejable retrasar cualquier otro... encuentro, hasta que estemos en un entorno más seguro". Tenia que admitir que podía tener razón. Hubo un par de momentos en los que le preocupó que él hubiera perdido completamente el control y pudiera hacerle algún daño. No sólo con los escombros voladores, sino también con los dedos invisibles. Por la mañana tendría moratones de lo duros que habían sido. Era tan poderoso que casi daba miedo. Bueno, al principio había sido aterrador. Ahora era sexy como el infierno. Pero todavía un poco preocupante.Pero ella quería hacerlo de nuevo. Y otra vez. No creía que se cansara. Tendrían que pensar en una forma de ayudarle a controlar su poder para que no hiciera volar media Dead Fall cada vez que ella sacudiera su Cosmos.

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Capítulo 16

Caminaron durante casi otro día entero sin pausa, esta vez con Gris forzando el paso. Evie finalmente tuvo que dar un golpecito y rogarle que se tomara un descanso, sus pies la mataban, incluso con las elegantes botas nuevas que le había regalado. Se desplomó en un banco de hierro retorcido situado en el centro de lo que debía de ser un parque, pero que ahora era un claro lleno de ramas nudosas y ennegrecidas y arbustos grises arrugados. El suelo donde se habían detenido era de tierra, por lo que existía el riesgo de que hubiera gusanos de carne, pero la multiherramienta de Evie podía hacer un trabajo rápido con los que Gris no tiraba o aplastaba. Rebanar un gusano de carne con un cuchillo normal sólo les permitiría regenerarse en dos gusanos, pero el láser de la multiherramienta cauterizaba el corte, y los gusanos no podían recuperarse del daño, cayendo finalmente para ser atacados por otros gusanos. Los habían visto un par de grupos de carroñeros, que desaparecieron rápidamente en las ruinas para evitar a Gris, cuya reputación era aparentemente bien conocida, incluso más allá de los límites del asentamiento de Omni. Evie recordaba bien la tensión que había sentido siempre que se había topado con señales de otros supervivientes. Había visto muchas pruebas de que no respondían bien a su competencia. Había suficientes cadáveres en el Fall para demostrar que los que no murieron al caer del cielo tendrían dificultades para sobrevivir al entorno hostil. Estos otros peligros, más pequeños, no la distraían del verdadero peligro, aquel para el que ni siquiera Gris tenía defensa. El Nexo. A veces pasaba días, incluso una semana, sin hacer nada. A veces se abría hasta diez veces en un día, derramando objetos y personas de otro mundo en el Fall. Esos eran estados que ella y Gris podían manejar, siempre y cuando no estuvieran cerca del corredor de estasis que creaba el Nexo. Gris dijo que, incluso en el corredor de estasis, lo peor que podía pasar era que algo grande les cayera encima, y como se moverían lentamente, no podrían apartarse de su camino a tiempo. Una muerte potencial, así que no era bueno, pero no serían absorbidos por otra dimensión. Creía que el corredor funcionaba en ambos sentidos, pero nunca había visto a un carroñero atrapado en él viajar hacia arriba, y sospechaba que era algo que sólo el generador del Nexo podía controlar. 126

El estado más peligroso del Nexo era la fusión dimensional, que podía afectar a toda la Dead Fall de forma impredecible. Hasta ahora, habían tenido suerte en sus viajes. El Nexo sólo se había abierto dos veces, y en ninguna de ellas se había producido una fusión, ni había habido ningún tipo de sangrado, aparte de algunos montones de basura y rocas que fueron succionados a través del corredor. A veces, Evie quería observar el ojo del Nexo cuando se abría, para ver qué tipo de mundos había al otro lado, pero lo más seguro era ponerse a cubierto, por si acaso. El corredor de éxtasis podía sufrir oleadas de energía, como las que inutilizaron la nave de Gris, y éstas enviaban escombros volando fuera del corredor, donde aterrizaban en otras partes de la Dead Fall, derribando edificios o desbaratando pilas para que se derrumbaran sobre cualquier persona lo suficientemente desafortunada como para estar cerca de ellas. Por lo tanto, no era realmente seguro hacer una pausa para descansar bajo el cielo, incluso si no estaban bajo la amenaza de gusanos o carroñeros, o cualquier bestia extraña que pudiera caer en el Dead Fall y lograr sobrevivir. Especialmente no era seguro tan cerca del ojo del Nexo. Estaban buscando al recién llegado que había caído recientemente, por lo que habían tenido que acercarse demasiado al centro del vórtice para la comodidad de Evie. Sin embargo, no podía viajar más lejos, y Gris dijo que quería comprobar el flujo de todos modos, por lo que se había acomodado en una posición con las piernas cruzadas en el borde de una fuente de piedra cercana mientras sus ojos estaban vidriosos. No le envidiaba su capacidad de visitar ese océano oscuro tan a menudo, ya que lo había encontrado desorientador y perturbador cuando la había llevado allí. Esperó en silencio, tratando de recuperar el aliento mientras él intentaba averiguar su próximo movimiento, esperando que no estuviera tan ciego como temía que estuviera debido a los cambios en su cuerpo. Habían llegado hasta aquí basándose en la intuición de Gris, guiado por su conocimiento del trazado de la Fall, sus mapas y su visión del flujo. De alguna manera, reconocía esta zona y sabía que el recién llegado estaría cerca, pero no podían precisar su ubicación exacta, y como no tenían ni idea de lo que buscaban, no eran capaces de rastrear ninguna señal del recién llegado. Había muchos cadáveres destrozados y gusanos muertos por ahí, pero cualquier carroñero podría haberlos dejado. 127

Mientras miraba por la zona, esperando a Gris, vio algo que brillaba en blanco contra un montón de chatarra de Dead Fall. Se levantó del banco, sacando su multiherramienta para encender el láser en caso de que se encontrara con un enemigo, y luego caminó lentamente hacia el objeto. Tuvo que escalar la pila con cuidado para llegar al lugar donde se encontraba el objeto, y casi perdió el equilibrio cuando lo vio en su totalidad. Parecía un cuerno gigante, o tal vez una garra, que debía ser tan larga como un coche compacto. Lo que había visto brillar a la luz del sol era sólo la punta del cuerno, que asomaba por la pendiente trasera de la pila. Lo interesante del enorme cuerno era que estaba bellamente tallado con imágenes de algún tipo de batalla con un monstruo alado parecido a un dragón y una persona humanoide mucho más pequeña con seis extraños apéndices en forma de garra que envolvían su torso inferior. Evie estuvo a punto de resbalar por la pendiente de la pila de escombros en un esfuerzo por ver más de cerca las tallas antes de que se enganchara a una especie de poste que dividía la chatarra. Sacudió la cabeza por su propia falta de precaución y empezó a subir hasta la cima cuando fue levantada en el aire.

Gritó de miedo antes de oír la voz mental de Gris. "Deberías tener más cuidado, Evie". Su telequinética la llevó por encima de la pila y la hizo flotar hasta situarse frente a él.

Ella ignoró su mirada entrecerrada y la censura que había detrás. -Deberías ver el cuerno tan chulo que hay allí. -

Entrelazó los dedos frente a él. "Hay mucho que ver en el Fall que es de interés, pero estamos aquí para-"

Ambos se volvieron cuando el sonido de gritos llegó a sus oídos, resonando extrañamente en las ruinas. Para Evie el lenguaje era incomprensible, pero Gris inclinó la cabeza como si entendiera lo que se decía. 128

"Parece que podemos haber encontrado a tu pareja", dijo después de un largo momento mientras los gritos se hacían más fuertes y se unían a los sonidos de armas chocando y los gritos de dolor.

Evie ya se estaba moviendo para cubrirse en caso de que la lucha viniera hacia ellos cuando él habló. Gris se unió a ella mientras se acercaba al borde de un muro en ruinas que se inclinaba hacia afuera, construido con algún tipo de material plástico duro y grueso que había sido moldeado en forma cilíndrica. "Podemos acercarnos a la batalla desde el interior de una ruina cercana, lo que nos permitirá permanecer ocultos hasta que hayamos determinado el curso de acción adecuado".

Evie no respondió verbalmente, queriendo permanecer lo más silenciosa posible mientras los sonidos del combate cuerpo a cuerpo se hacían más fuertes. Gris la guio por el callejón y bajó al edificio semiderruido que había mencionado. Se pusieron de manos y rodillas, y luego gatearon por debajo de un saliente estable hasta llegar a una estrecha abertura que daba a una amplia avenida de cima negra rota que podría haber salido de su propio mundo, si no fuera por los extraños edificios cónicos que la flanqueaban. Evie se quedó mirando el espectáculo que tenían delante, intentando distinguir los detalles desde su perspectiva, que estaba justo por encima del nivel del suelo. Al principio, lo único que pudo distinguir fueron muchos pies, de diversas formas y con varios tipos de cobertura, que se movían de forma caótica, lo que indicaba un conflicto violento. No era la primera vez que se agazapaba en un escondite no muy lejos de tales batallas. Normalmente, la lucha era una buena distracción que le permitía alejarse del conflicto, pero aparentemente su compañero estaba entre los combatientes. Se preguntó cuál de las criaturas que luchaban contra el gigante era su compañero. 129

"En realidad, el gigante sería por el que estamos aquí". Gris respondió a su pensamiento no expresado con su voz mental.

“¿Hablas jodidamente en serio?” Mantuvo la boca cerrada, aunque probablemente sería difícil que la mayoría de los combatientes de afuera la escucharan por encima de sus gritos y el choque de sus armas. Por primera vez desde que lo conoció, proyectó deliberadamente su pensamiento hacia Gris.

"No hay razón para gritar, Evie".

“¿Estoy gritando?”

"En efecto. No necesitas proyectar tan alto".

“Oh. Bueno, permíteme preguntar un poco más suave, entonces. ¿Hablas jodidamente en serio? Le lanzó una mirada silenciosa para puntuar su pregunta mental. “¡Esa cosa mide como dos metros!”

"Mide algo más de dos metros y medio, según mi implante".

Ella entrecerró los ojos sobre él.

Parpadeó. "Sólo mide dos metros y medio".

Ella puso los ojos en blanco. “Oh, sólo mide dos metros y medio. Error mío. Supongo que vamos a ignorar el hecho de que también es del 130

tamaño de un camión. ¿Cómo se supone que va a funcionar esto del apareamiento otra vez?” Movió la barbilla en dirección a la criatura. “Porque no hay manera de que haga bebés con esa cosa. ¿He mencionado que tengo una pelvis pequeña?”

Había algo que le resultaba familiar en el monstruoso y enorme alienígena, pero, dado su ángulo, no podía identificar qué era lo que le había llamado la atención... hasta que los apéndices óseos en forma de garra que envolvían su abdomen desnudo se abrieron cuando un humanoide con pinzas de cangrejo esquivó el enorme martillo que el alienígena blandía y lo agarró por la cintura en un intento de derribarlo. El alienígena cangrejo impactó con el alienígena grande con un poderoso golpe de exoesqueleto contra carne, y debía medir más de dos metros y medio de altura y más de la mitad de anchura, pero su carga apenas hizo cambiar la postura del alienígena grande. El gigante agarró al alienígena cangrejo con una mano aplastante, lo apartó de un empujón y, a continuación, empuñó su gigantesco martillo y lo lanzó hacia el otro alienígena. Con un crujido desgarrador, el martillo aplastó una buena parte del exoesqueleto del alienígena cangrejo y sus patas se doblaron. El gran alienígena se apartó de él mientras se desplomaba en el suelo, con los pedúnculos oculares cayendo a ambos lados de su cabeza piramidal.

“Ese es el extraterrestre que vi en esa cosa del cuerno. ¡No puedo creer que pensara que era pequeño! Dios mío, ¡la criatura del dragón alado debe ser enorme!” Evie miró de la criatura a Gris, con las cejas levantadas para expresar toda su incredulidad.

"Admitiré que el apareamiento no parece prometedor. Sin embargo, nunca hemos encontrado una pareja clave que no funcionara logísticamente. Existe la posibilidad de que sus genitales no sean proporcionales a su tamaño".

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“Yyyy, voy a ignorar eso porque no quiero empezar a pensar en genitales gigantes. Todo lo que voy a decir es que no siento ni la más mínima atracción aquí.”

A la vez, se sintió aliviada y extrañamente decepcionada. Por la forma en que Gris había hablado del tema de la llave, ella esperaba uno de esos momentos de película con brillos y un peinado a cámara lenta mientras sonaba la música de fondo. En cambio, desde su ángulo vio un humanoide abrumadoramente grande, con unos apéndices espantosamente extraños en el estómago, y un rostro duro y escarpado que parecía notablemente humano. Si la presionaban, no habría dicho que su rostro era poco atractivo, a pesar de que su piel era increíblemente pálida, casi blanca como la nieve, como el pelo que le colgaba hasta la mitad de la espalda, fluyendo sobre la capa de pieles de aspecto primitivo que llevaba. A pesar de que sus rasgos eran más humanos de lo que ella esperaba, no sentía ninguna conexión con él.

"Tu capacidad para oler su feromona no está bien desarrollada. Si lo hicieras, estarías más inclinada a verlo de forma positiva. Es un espécimen interesante".

“Vaya, vinimos, vimos, y descubrimos que Evie no es como él. No lo llamaría un viaje completamente desperdiciado porque conseguimos un poco de aire fresco, pero estoy lista para volver a nuestra nave. Ella agarró su hombro y trató de tirar de él lejos de la apertura. Creo que este tipo puede arreglárselas solo y no necesita nuestra ayuda para salvarlo de todos modos.” Ese parecía ser el caso, ya que los restantes carroñeros se volvieron sobre sus talones y abandonaron a sus compañeros caídos: el hombre cangrejo y los otros que aparentemente habían caído antes de que ella y Gris llegaran allí.

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Gris resistió sus esfuerzos por apartarlo de la abertura. "No puedes saber si tus llaves funcionarán si no estás completamente expuesta a él y él a ti".

“¿Sientes lo que yo siento ahora? ¿Acaso lo de anoche no significó nada para ti, Gris?”

Apartó su fascinada mirada del gran alienígena que ahora estaba dando un codazo a los carroñeros caídos con un gran pie calzado, para fijarse en su rostro. "Perdóname por haberte dado una impresión equivocada. No deseo entregarte a otro macho. Todo lo contrario. Me da envidia que tenga la llave de ti. Los míos ni siquiera llevan llaves, y no habría tenido la suerte de estar emparejado contigo".

“Entonces, ¿por qué no nos vamos ahora? No estoy interesado en él. Quiero... ¿qué está haciendo ahora?”

La criatura se agachó frente a uno de los carroñeros caídos, dejando su enorme martillo a su lado. Luego agarró a la criatura con ambas manos y la levantó lo suficiente como para poder bajar la cabeza y hundir sus grandes colmillos en el cuello de su víctima.

Evie se quedó mirando por un momento horrorizada antes de volver su mirada hacia Gris. “No. De ninguna manera. No va a suceder. Volvemos a la nave. Teletranspórtanos. No me mires así. Nada de lo que digas me convencerá de acercarme a esa... ¡esa cosa vampiro!”

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Capítulo 17

A Doshak le pareció que derrotar a los atacantes era casi una risa fácil. Si no estuviera tan decepcionado por la falta de desafío, admitiría que se había divertido. Si no fuera por eso, este lugar era entretenido, aunque todavía no había visto a ninguna persona del cielo, y aún no había visto ninguna señal del artefacto que podría llevarlo a casa. Estaba en medio de la alimentación de su enemigo paralizado cuando sintió la presencia de otros. No sabía si estaban dispuestos a arriesgarse a atacarlo, pero sintió el peso de sus ojos observándolo. Se tensó, y más veneno fluyó de su glándula espinal a sus Claudas.

"No queremos hacerte daño", dijo una voz tranquila, que no hablaba en voz alta, sino dentro de su cráneo.

Doshak siseó y dejó caer su presa para liberar sus manos. Cogió su martillo y se lo puso al hombro. -¿Qué clase de criatura eres para poder invadir mi mente?-

Su agudo oído captó el sonido de un susurro bajo y furioso y un frenético crujido que provenía de un agujero en una estructura cercana en ruinas. Doshak apuntó su martillo de batalla al agujero. -Salid ahora, antes de que haga caer esa estructura sobre vosotros. -

Esperó varios latidos después de que los crujidos se silenciaran, irritado por la cobardía de los que se escondían en lugar de enfrentarle de frente. Semejante cobardía no merecía su tiempo, y se debatió en golpear el edificio para derribarlo sobre los espías y poder seguir con sus asuntos en paz.

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"No permitiría que me mataras tan fácilmente. Ni tampoco deseo matarte a ti". La voz seguía siendo tranquila, como si Doshak no supusiera ninguna amenaza para él.

De repente, los lados de la estructura que rodeaba el agujero se desprendieron de él, ampliando la abertura hasta que fue lo suficientemente amplia como para revelar dos figuras, una de las cuales salió de la abertura de la estructura.

-Sí, Gris. Enséñale a esa cosa quién es el jefe. -

Doshak no tenía ni idea del significado que había detrás de las palabras que había pronunciado la voz suave y aguda, ni podía ver bien a la figura dueña de esa voz. Su atención se centró en la otra figura. Era significativamente más pequeña que él, pero claramente tenía poderes con los que no estaba acostumbrado a tratar. No si podía cambiar la estructura como lo hacía, sin ningún medio visible para hacerlo. -Qué eres? -

"Mi pueblo se llama Lu'sians, aunque soy el único que queda en esta dimensión". Señaló a su pecho, que estaba cubierto por una armadura de coraza dura similar a la que llevaban las personas del cielo. -Me llamo Gris.-

Las fosas nasales de Doshak se encendieron cuando la criatura se acercó. Olfateó que era un macho, a pesar de ser casi tan pequeño como una hembra Fayi. - ¿Cómo has abierto la estructura? ¿Es una especie de puerta?-

Gris parpadeó con unos ojos grandes y negros que no tenían pupilas. "Todo eso te quedará claro con el tiempo, pero por el momento me gustaría que conocieras a mi compañera". Extendió una mano de tres dedos hacia la 135

abertura de la estructura, como si pidiera que su misterioso acompañante se uniera a él.

- ¡Claro que no! - La voz aguda sonaba enfadada mientras emanaba de las sombras de la abertura de la estructura. -No voy a acercarme a esa cosa. -

Doshak podía entender perfectamente las palabras de Gris en su mente, pero el lenguaje hablado de la compañera era sólo un amasijo de sonidos insensibles. El tono era más comprensible para él. La acompañante no deseaba reunirse con él. No sabía si era porque le tenía miedo, o si tenía alguna otra razón; tampoco le importaba, siempre y cuando no tuviera la intención de representarle una amenaza. -Parece que tu compañera es reacia a mostrar su rostro. -Estudió a Gris, notando que el macho más pequeño no parecía capaz de amenazarlo, pero ahora consciente de que las apariencias podían ser engañosas. Al igual que la gente del cielo, Gris tenía armas contra las que el Fayi no podía defenderse.

El otro macho guardó silencio durante un largo momento, aunque Doshak escuchó murmullos procedentes de la abertura de la estructura, como si la compañera discutiera con él. Se preguntó si el Lu'siano hablaba con su compañera de la misma manera que se comunicaba en la cabeza de Doshak. Era desconcertante que pudiera hacerlo, y Doshak comenzó a considerar qué estrategia podría utilizar contra una criatura así, si se llegaba a una pelea.

-Bien. Acabemos con esto, entonces. - Más palabras incomprensibles de la compañera fueron seguidas por la aparición de ésta en la apertura.

Los ojos de Doshak se entrecerraron cuando el reconocimiento fue instantáneo. Se quitó el martillo de batalla del hombro. - ¡Tú! ¡Tú y los de tu clase me habéis atrapado aquí! Me enviarás de vuelta a mi nido inmediatamente. 136

La hembra se tambaleó hacia el interior de la estructura, con los ojos muy abiertos por el miedo que le produjo su grito de rabia. De repente, le arrancaron el martillo de batalla de las manos y le golpearon las piernas. Salió despedido hacia el suelo. Gruñó por el impacto y luego luchó contra la fuerza invisible que lo mantenía inmovilizado para que no pudiera volver a ponerse en pie.

"No sería prudente volver a hablarle así a Evie". La voz mental de la Lu'sian, antes tranquila, era dura con una rabia mortal, y la fuerza sobre el pecho de Doshak aumentó, amenazando con aplastarlo.

- ¡Gris! - De repente, la pequeña hembra, una de las traicioneras gentes del cielo, se acercó a él y cayó de rodillas junto a su cabeza. - ¡Creo que lo estás matando! Detente. -

Él no sabía lo que decía, pero escuchó la preocupación en su voz. No sabía para quién era, pero era imposible que estuviera preocupada por su compañero. Doshak nunca se había encontrado con un arma como la que empuñaba aquel Lu'sian. Ni siquiera la gente del cielo había dado a luz tales armas. Entonces se le ocurrió lo que pretendía. Por supuesto que ella no deseaba matarlo. Lo necesitaba vivo para que su gente pudiera robar su sangre.

La presión en su pecho disminuyó, de modo que ya no lo aplastaba, pero no le permitía moverse. "Ella no pertenece a la gente que ha invadido tu mundo. Se llama Evie y, como todos nosotros, ha sido traída a este mundo por un punto de anclaje, un dispositivo que ni siquiera la gente del cielo que has encontrado podría haber fabricado".

-Se parece a uno de ellos. - Estudió su rostro: pequeño, redondo, suave, sin los bordes afilados de una hembra Fayi. Sus ojos grises y azules le miraban con curiosidad. El pelo largo y sedoso, tan oscuro como un cielo nocturno 137

sin luna, le caía sobre los hombros. El polvo cubría las puntas, como si hubiera sido arrastrado por la tierra, y se sorprendió pensando que era una pena que ella se hubiera visto obligada a estar tan abajo en algún momento, y luego se preguntó por qué le iba a importar. Había algo en ella que le atraía, y su aroma le provocaba los sentidos mientras le miraba con una expresión cálida y simpática que no concordaba con lo que sabía de su pueblo. Sus labios carnosos se inclinaron en una ligera sonrisa. Luego, sus ojos se abrieron de par en par y su expresión se endureció, su sonrisa se esfumó para ser reemplazada por un ceño fruncido mientras se ponía de pie y se alejaba varios pasos, levantando los brazos frente a ella mientras decía un revoltijo de palabras en un tono frenético y temeroso.

"Pertenece a la misma especie, que se conoce como humano, pero Evie es de una dimensión paralela. Su gente no está tan avanzada tecnológicamente como los humanos que encontraste". El tono de Gris se había vuelto más tranquilo, pero aún tenía un filo, y Doshak reconoció que aún no estaba a salvo de la ira del otro macho. Claramente, el Lusian era muy protector con esta Evie.

-No entiendo el significado de tus palabras, pero no puedo evitar reconocer que tienes una fuerza superior. Me veo obligado a someterme a ti.Entrecerró los ojos ante el otro macho. -Nunca hubiera imaginado que una pequeña criatura como tú me derrotaría para convertirse en Dominante. -

Gris no soltó el arma que utilizaba para mantener a Doshak inmovilizado en el suelo. "Debes dar tu palabra de que no dañarás a Evie de ninguna manera".

Doshak miró fijamente a Gris, enfurecido por la sugerencia de que se deshonraría a sí mismo. "Me has derrotado. Eres dominante. Tu palabra es mi ley. No soy una criatura traicionera, que traicione mi honor como Erenenhull".

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La presión abandonó su pecho, y Doshak se impulsó lenta y cautelosamente sobre las palmas de las manos, observando con cautela a la Lu'sian mientras Evie se paseaba a poca distancia, hablando consigo misma. La miró con curiosidad por un momento, preguntándose por su comportamiento, antes de volver a prestar atención a la verdadera amenaza.

Gris lo miraba con ojos inquietantemente inexpresivos. "Veo que has aceptado mi superioridad, pero aún no has admitido que Evie no es tu enemiga. Debes saber ahora que, si alguna vez percibo que eres una amenaza para Evie, no dudaré en acabar con tu vida".

-Es una hembra débil, sin armadura ni arma. No necesito amenazarla, aunque sea una de las enemigas. -

"Discutiremos esto en otro momento. Te mostraré la verdad de las cosas cuando nos hayamos refugiado".

Doshak no había sido un subordinado en muchas, muchas temporadas. Él era un héroe, una leyenda. El que había matado a Padre Frío y arrastrado su maldita cabeza de vuelta al nido. Otros machos acudían a él con ofrendas para unirse al nido bajo su liderazgo y fuerza. Era quien decidía qué machos eran dignos de convertirse en sus subordinados. Sin embargo, no se podía negar que había sido derrotado por completo, en menos tiempo del que tardó en levantar su martillo de batalla. Por las leyes de su propio pueblo, se había convertido en subordinado de Gris. Tendría que adaptarse a su nuevo papel antes de poder inclinar la cabeza ante este macho más pequeño sin resentimiento. "Los tesoros que he encontrado en este lugar son tuyos como mi ofrenda para unirme a tu nido". Gruñó las amargas palabras, reconociendo que este macho podría decidir aceptar su oferta, obligándolo a unirse a su nido en lugar de que Doshak buscara regresar a su propio nido. 139

"Ya veo. Tu cultura es una de las que mi especie no ha encontrado en el pasado. Es fascinante". Gris lo estudió, en silencio durante un largo momento mientras Doshak esperaba su juicio. "Aceptaré tus ofrendas y te daré la bienvenida a mi nido".

Doshak miró a la hembra con no poca rabia por tener su hogar arrancado una vez más, esta vez de forma permanente, a menos que Gris lo expulsara. Doshak sospechaba que Gris lo mataría en lugar de exiliarlo si hacía algo que no le gustara al Dominante. -He perdido demasiados machos a manos de la gente del cielo con sus artimañas y armas de fuego. Parece que también he perdido a mi nido por culpa de uno. -

Un empujón de advertencia de la fuerza invisible que Gris comandaba le devolvió la atención a su nuevo Dominante. "No culparás a Evie. ¿Entiendes? Ella es parte de mi nido, y está bajo mi protección".

Su infructuoso enfado no disminuyó ante las palabras de Gris pronunciadas dentro de su cabeza. De nuevo, su honor estaba siendo cuestionado. Lo peor era que no podía ocultar sus sentimientos a esta criatura que se arrastraba dentro de su mente. -Estoy obligado a alimentar y proteger a las hembras en el nido de mi Dominante. - Darse cuenta de eso lo enfureció. Una vez más, una persona del cielo, un humano, reclamaba libremente la sangre de Fayi, y él estaba obligado por el honor a dársela. Pero, al mismo tiempo, la idea de que sus dientes se clavaran en su carne para reclamarla hizo que le doliera el tallo con una repentina lujuria prohibida que no debería sentir por la criatura.

Gris inclinó la cabeza. "Descubrirás que este lugar te cambia, Doshakeren-Hero-Kin".

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Se quedó con la incómoda constatación de que Gris conocía su lujuria por la humana, abominación que era. La vergüenza se clavó en él, carcomiendo su ira. -Hay algunos cambios que son inaceptables para los Fayi. -

La boca de Gris se inclinó hacia arriba en un extremo en una sonrisa. "Te aseguro que entiendo la experiencia de los cambios alarmantes. Te sorprenderá lo que aprendes a aceptar".

Como la fuerza que Gris comandaba había vuelto a desaparecer, Doshak se puso lentamente de pie, encumbrándose sobre el otro macho, aunque no dudaba que Gris podría volver a dejarlo caer en un santiamén. Evie dejó de caminar cuando se puso de pie, y ahora su mirada estaba fija en él, con alguna emoción en sus ojos que no podía leer. - ¿Por qué no puedo entenderla a ella, pero puedo entenderte a ti? -

"Porque estoy hablando directamente a tu mente. Evie no posee esta capacidad. Es exclusiva de mi pueblo y forma parte de nuestra capacidad telepática. Soy capaz de crear traductores que pueden ser implantados en sus cerebros para facilitar la comunicación entre especies, sin embargo, es un proceso doloroso. Uno que esperaba mitigar para Evie esperando hasta que pudiera vincularse con alguien lo suficientemente fuerte como para soportar la carga de su dolor".

-Estas cosas de las que hablas, parecen hechicería. -

Evie le dijo algo a Gris, señalando con una mano hacia Doshak, su mirada recorriendo su altura. Parecía tan pequeña, como toda la gente del cielo. La parte superior de su cabeza apenas llegaba a la clauda superior que se enroscaba contra su abdomen, debajo de su pecho. Incluso las hembras Fayi eran más grandes, aunque no por mucho.

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"No es magia, sino la ciencia lo que me permite hacer tales cosas. Con gusto te hablaría más de esto, pero Evie me informa que hablo demasiado de nada, y que hay cosas más importantes que discutir". Miró a Evie y luego volvió a mirar a Doshak. "Aunque, ella dijo esto de una manera más colorida. Sospecho que es mejor que no puedas entenderla en este momento".

Doshak miró a su alrededor, buscando su martillo, aunque su mirada seguía clavada en la pequeña hembra que le observaba con incertidumbre. -Tienes mi fuerza para tu nido, y tu hembra tiene mi sangre. ¿Qué desea que haga ahora, Dominante? -

"No creo que necesitemos ninguna de las dos cosas por el momento, aunque el Dead Fall puede ser impredecible. Volveremos a nuestra nave, y tal vez llegues a conocer a Evie, y ella conocerte a ti".

Doshak volvió a encontrar su mirada atraída por la pequeña hembra, que evitó sus ojos mientras se acercaba a Gris, y luego se movió detrás de él, agarrando su hombro con una pequeña mano. Gris levantó su mano para cubrir la de ella, aunque no apartó la mirada de Doshak.

- ¿Esta "nave"? ¿Es tu nido? - Se preguntó si sería algo parecido a las fortalezas voladoras de los humanos que habían invadido su mundo. Sus hembras no podían hilar la seda endurecida que formaba las paredes de su antiguo nido. En cambio, construían sus estructuras con herramientas y sus manos, y sus extraños dispositivos.

Gris asintió con un movimiento breve y corto. "Es nuestro hogar por el momento, aunque pronto necesitaremos uno nuevo, ya que la energía está fallando. Tal vez puedas ayudarnos con eso". 142

Doshak negó con la cabeza. -No puedo hacer un nido. A menos que tengas al menos una docena de hembras Fayi que pueda alimentar. -

"No hay más de tu gente en este mundo, aunque me fascinan las imágenes que tu mente conjura. Sus nidos son realmente intrigantes. Sin embargo, descubrirás que tenemos nuestras propias formas de hacer un hogar. Aprenderás con el tiempo".

- ¿Y si encuentro la forma de volver a mi propio mundo, Dominante? Adoptar un nuevo nido significaba que había asumido esa responsabilidad, pero esta era una circunstancia inusual. Incluso Doshak no sabía qué haría si se encontraba con un artefacto ahora, ya que había sido derrotado y sus ofrendas aceptadas. Su deseo de volver a su mundo natal entraba en guerra con su sentimiento de estar obligado a defender este nuevo y extraño nido.

"El artefacto que buscas está enterrado en las profundidades de este este lugar conocido por la gente de aquí como Dead Fall-", Gray extendió las manos, con los dedos abiertos, para indicar el suelo bajo él, "e incluso mi propia gente fue incapaz de llegar a él. Hay guardianes que destruirán todo lo que se acerque a descubrirlo, y si sospecha que lo buscan, enviará a estos guardianes a cazar a los que se acerquen".

Si lo que decía Gris era cierto, Doshak bien podría estar atrapado en este mundo. En cierto modo, eso le facilitaba las cosas. Su mirada buscó a Evie una vez más. El resentimiento lo invadió ante la punzada de lujuria que sintió cuando sus ojos se encontraron con los de ella. Ella representaba a su enemigo, y lo había reclamado para su nido por medio de su poderoso macho. Y no podía evitar el hecho de que la deseaba.

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Capítulo 18

El monstruoso gigante vampiro y Gris parecían llevarse de maravilla, a pesar de que Gris casi le había arrancado la vida. Evie los miraba amotinadamente desde su posición en una desvencijada silla de oficina a cierta distancia de ellos, una distancia segura de las feromonas de Doshak, esperaba, mientras se sentaban dentro del edificio donde habían acampado para pasar la noche. Gris le había explicado a Evie algunas cosas sobre Doshak, pero él mismo seguía aprendiendo sobre su nuevo compañero, por lo que sólo obtuvo retazos de información antes de que volviera a centrar su atención en Doshak. A juzgar por las miradas que su "compañero" le dirigía, no estaba más contento con su aspecto que ella con el suyo. Ella había tenido miedo de esto. Temía que no la quisiera. Es extraño que ahora que su peor temor había sucedido, se sintiera casi aliviada por ello. Era como si la anticipación de su rechazo fuera peor que el hecho real.

"Sí te desea, pero sus enemigos son humanos y le costará convencerle de que no eres como ellos". La voz de Gris habló en su mente a pesar de que todavía parecía estar conversando con Doshak. Se preguntó cómo se las arreglaba para mantener dos conversaciones simultáneas sin perderse.

-Gris, lees la mente. Ya hemos hablado de esto. - Lo dijo en voz alta, y Doshak miró en su dirección, entrecerró sus ojos dorados, y luego volvió a centrar su atención en Gris sin dirigirle una palabra.

"Perdóname, Evie, pero esta vez no he necesitado leer tus pensamientos para reconocer tus preocupaciones". Ella sacudió la barbilla hacia Doshak. -Pensé que habías dicho que este tipo debía salvarme de la esclavitud. Si cree que soy su enemigo, ¿por qué lo haría? -

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Gris fue el que miró en su dirección esta vez, ya que parecía que Doshak la estaba ignorando estudiadamente ahora. "El Fayi tiene honor. Habría visto el... abuso y no le habría gustado. Te habría rescatado a pesar de que te cree uno de sus enemigos. Son protectores de sus hembras y ven el abuso de ellas como una abominación. Su cultura es realmente convincente, al igual que su biología. Deberías ver las imágenes en su mente de sus nidos. Ellos..."

- ¡Gris! - Evie no quería oír hablar de la biología de Doshak, ni de su cultura, y desde luego no querría saber nada de los abusos que habría sufrido como esclava. Lo que quería era volver a estar a solas con Gris y quizás trabajar para ayudarle a controlarse, con una pequeña sesión de práctica. La presencia de Doshak lo hacía imposible, y su actitud hacia ella no contribuía a endulzar su ánimo. ¿Y qué si le había sorprendido su tamaño y las extrañas garras que rodeaban su estómago y que parecían las patas de un abrazador de caras de aquella película de Alien? Por no hablar de lo de "vampiro" que tenía. Seguía siendo el que la rechazaba. Menos mal que ya se estaba enamorando de otro, o le dolería más que su "compañero" no quisiera nada con ella. -Deberíamos teletransportarnos de vuelta a la nave. ¿No puedes hacer eso? -

Gris negó con la cabeza. "No había tenido en cuenta el tamaño de Doshak. Tendría que recalcular la estación de relevo del teletransportador. Podría volver solo a mi nave, sin embargo, eso te dejaría atrás con Doshak".

Ella levantó ambas manos. - ¡No! No, gracias. - No se molestó en preguntarle a Gris por qué no dejaban a Doshak aquí y volvían a la nave. No lo haría. Además, se sentiría un poco mal por dejar al gran gruñón aquí solo, sin duda confundido sobre dónde habían ido. Entendía el concepto de teletransporte, y había odiado cuando Gris lo había hecho a su alrededor, abandonándola. No era justo hacerlo con Doshak. Eso significaba que no iban a regresar de inmediato a la nave de Gris y que Evie se quedaría encerrada con el vampiro. Y Gris. 145

Y una falta de privacidad real para ella y Gris para practicar su control. Estaba segura de que aún no sentía ningún tipo de deseo hacia el vampiro, pero no quería arriesgarse porque por un breve momento, cuando había temido que Gris lo matara, había sentido... algo... por él, aunque no estaba segura de qué. Había sido casi como pánico. Estaba preocupada por él. Le preocupaba perderlo. Rápidamente apartó ese pensamiento, considerándolo estúpido. Totalmente estúpido. Se negaba a mirarle demasiado de cerca e intentaba respirar por la boca para evitar cualquier tipo de mojo genético clave que pudiera estar pasando. Porque tenía una cara atractiva y unos ojos bonitos, aunque no dejaban de mirarla. Y su pelo parecía grueso y sedoso. Se preguntó cómo se sentiría si pasaba sus dedos por él. Lástima que ninguno de los dos le prestara atención. Gris parecía un niño empollón en una sala de conferencias, con su atención embelesada. Lo único que le faltaba era el cuaderno y el bolígrafo garabateando, escribiendo notas mientras Doshak le hablaba. No podía creer que estuviera celosa de que su supuesto compañero monopolizara el tiempo del chico del que se estaba enamorando. -¿Debo dejarlos solos?- No pudo evitar la mordacidad en su tono ni cambiar la sensación de que la estaban descuidando.

Gris dirigió su mirada hacia ella, haciendo que la atención de Doshak volviera también a ella, lo cual no era lo que había querido. "Nada me gustaría más que continuar nuestra práctica, Evie. Sin embargo, nuestro nuevo invitado tiene muchas preguntas, y creo que sería descortés no responder a algunas de ellas. Nos ayudará a todos que entienda lo que está pasando".

Se enderezó para salir de su encorvamiento, apoyando las manos en los brazos de la silla del despacho con tanta fuerza que los tornillos sueltos que los sujetaban chirriaron en señal de protesta. -No le habrás contado lo de los "compañeros", ¿verdad?146

Levantó una mano para calmarla, tal vez leyendo su pánico desde su mente más que desde su expresión, pero también debió mostrarse ahí porque Doshak se había tensado mientras observaba su rostro, sin duda tratando de descifrar lo que había dicho, del mismo modo que ella había estado tratando de entender cualquiera de las palabras que salían de su boca con su voz de trueno rodante. Sospechaba que no había tenido más éxito que ella en comprenderlo.

Evie sintió que la calma de Gris fluía a través de ella y la aceptó sin rechistar. En ese momento, sintió que la necesitaba. "No lo hice. De hecho, me pregunto si es prudente informarle sobre las llaves. Esperaba que estuvieras más preparada cuando tuvieras la información, pero podría haber sido en tu prejuicio".

Señaló hacia Doshak. - ¿Mi prejuicio? Míralo. Incluso sentado, tiene que encorvarse debido al techo. ¿Dónde se supone que voy a mantener un gigante, Gris? ¿Acaso puede caber en su nave? -

La mirada tranquila de Gris se desplazó para estudiar a Doshak por un momento antes de volver a Evie. Odiaba que hubiera vuelto a ser inexpresivo y sereno. Quería verlo como había sido en esos momentos en los que estaba a punto de perder el control por su deseo por ella. "Creo que podemos construir un lugar para él en el Fall. Tal vez, si decides que quieres quedarte con él, tu hermana y sus compañeros te permitirían instalarte en su casa con ellos".

Evie se puso en pie de un salto y se acercó a Gris, sintiendo como si una parte de su corazón se rompiera. Doshak parecía no estar seguro de si debía interponerse entre ellos o sentarse y mantenerse al margen. Intentó ignorar al gigante de dos metros y casi lo consiguió, ya que estaba muy dolida y enfadada con Gris. Se levantó de su propia silla, que era otra silla de oficina que había sido abandonada por los carroñeros en este edificio que probablemente había sido una vez una granja de cubos de alguna dimensión 147

paralela. Gris levantó una mano para enviarle más calma, pero Evie le agarró los dedos y los apretó contra su pecho, por encima de su corazón palpitante.

- ¿Es eso, entonces? ¿Ya has cambiado de opinión sobre nosotros? - Ella sabía que podía sentir cada parte del dolor que sentía porque se estaban tocando. - ¿Era sólo un experimento para ti? ¿Como todo lo que haces? -

Él suspiró, sus labios se movieron lo suficiente como para que ella pudiera ver sus afilados caninos y sus brillantes dientes blancos. "No puedo controlar mi telequinesis cuando estoy contigo, Evie. Quiero esto. Te quiero a ti. Estoy luchando incluso ahora para no perder la concentración con sólo sentir tu suave cuerpo bajo mi mano. Si estuviéramos aquí mucho más tiempo, no creo que pudiera seguir tocándote sin perder el control".

Ella juntó su mano sobre la de él, llevándola a su pecho. - ¿Qué estás diciendo, Gris?-

Apartó la mirada de ella, observando el suelo enmoquetado bajo sus pies. "Esto no funcionará entre nosotros. Ahora me doy cuenta de que no es prudente seguir intentándolo".

Ella parpadeó las lágrimas que amenazaban con salirse, sacó la mano de él y giró sobre sus talones hasta quedar de espaldas. -Entonces, ¿ni siquiera estás dispuesto a hacer el esfuerzo? ¿Así de poco significo para ti? - No creía que esto fuera como las cosas calientes y frías que había estado haciendo antes. Por alguna razón, Gris se estaba alejando, y ahora entendía que su distracción con Doshak había sido un esfuerzo deliberado para poner distancia entre ella y él. Ella simplemente no entendía qué demonios había pasado para que hiciera esto.

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"Es porque significas tanto para mí que no me atrevo a hacer el esfuerzo, Evie. Me temo que no puedo mantener mi promesa de no hacerte daño".

Ella le lanzó una mirada furiosa por encima del hombro. -¡Ya me has hecho daño!-

Señaló su ingle, que estaba cubierta por su armadura, ocultando las nuevas adiciones a su cuerpo. "Nunca estuvimos destinados a experimentar este tipo de estimulación física. No entrenamos nuestras mentes para procesarla. Al principio temía que el poder de mi telequinesis disminuyera debido a mi falta de concentración, pero parece haber hecho exactamente lo contrario. Mi habilidad sólo está creciendo más fuerte junto con mis emociones. Solo hay que ver cómo casi mato a Doshak. Eso habría sido una reacción exagerada innecesaria. No tenía el control total de mí mismo debido a mi rabia por lo que percibía como una amenaza para ti".

La comprensión llegó cuando Evie lanzó una mirada llena de odio hacia el gigante, que estaba encorvado sobre un escritorio, y su mirada iba y venía entre ella y Gris. Sus ojos se entrecerraron y sus labios se apretaron cuando se encontró con la mirada de Evie, pero no dio ninguna otra indicación de que se daba cuenta de lo enfadada que estaba con él. Había sido el que se había interpuesto entre Gris y ella desde el principio. Cada vez que lograba que Gris se abriera a ella, su estúpido "compañero" seguía apareciendo, y ahora que lo habían conocido de verdad, había arruinado lo que estaba creciendo entre Gris y Evie, tomando ese increíble encuentro sin aliento de la noche anterior y convirtiéndolo de una promesa en un recuerdo agridulce. -Nunca lo amaré. Ni siquiera me gusta. Si quieres dejarme, Gris, está bien. Pero te vas a llevar a Doshak contigo porque no quiero tener nada que ver con ninguno de los dos. - Se dirigió furiosa hacia la salida del despacho. No había ningún panel que cubriera la abertura, así que pudo salir al pasillo vacío sin tener que detenerse a luchar con una puerta 149

Capítulo 19

"Eso no ha ido bien", dijo Gris, hablando más para sí mismo que para Doshak, aunque había sentido la necesidad de compartir el comentario por si el Fayi estaba confundido con la situación.

"No entiendo a estas hembras humanas. Parecen tan... descontentas". Doshak se quedó mirando la salida, sin duda tan consciente como Gris de la presencia de Evie en los pasillos de más allá. Estaba claro que el otro macho ya sentía algunos de los efectos de la activación de sus llaves.

Habría leído la mente de Doshak o escudriñado sus emociones para comprobarlo, pero su propia mente y emociones se sentían crudas por el encuentro con Evie, así que aumentó sus escudos mentales. "Está herida. La he herido". Nunca olvidaría el dolor de su corazón roto o sus sentimientos de traición y rechazo. O los recuerdos que habían llegado con esas emociones.

Evie había sido rechazada la mayor parte de su vida por las personas que había amado. Su madre la había abandonado, su padre había estado demasiado atrapado en su propia paranoia para evitar que se la llevaran a ella y a su hermana, y sus abuelos las habían tratado como cargas. Luego estaba el marido que le había robado todo a Evie. Lo que más le dolía a Gris era que Evie lo considerara tan malo como Jarrett, creyendo que la había engañado, sólo para hundirla bajo el suelo.

Las cejas bajas de Doshak y la tensión furiosa sacaron a Gris de sus propios pensamientos. "¿En qué sentido has herido a esta hembra? No permitiré que la dañen, ni siquiera tú, Dominante".

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A Gris le habría complacido más la actitud protectora de Doshak si pensara que eso cambiaría algo para Evie, pero temía que las cosas se habían complicado demasiado y que Evie realmente no abriría su corazón a Doshak ahora. "No quiero decir que la haya dañado físicamente. Ella siente que la he rechazado. Esto la ha herido emocionalmente".

No le gustaba compartir algo tan personal con Doshak todavía, pero sentía la necesidad de aclarar la situación antes de que el gigante decidiera que Gris estaba haciendo algo cruel con Evie.

"Ah. Ya veo". Doshak asintió. “Has hecho avances con la esperanza de aparearse. Nuestras propias hembras suelen ser persistentes en estos asuntos. Deben ser entrenadas para no acosar a nuestros machos y aceptar cuando sus esfuerzos de seducción son rechazados. Tal vez esta Evie simplemente necesita más entrenamiento".

Gris miró fijamente a Doshak. Parpadeó. "Te aconsejaría no sugerirle algo así". Había mirado algunos de los pensamientos de los Fayi y había visto recuerdos de un enorme nido, lleno de delicadas hembras con extremidades como sauces que tejían las propias paredes del nido con una seda especial que se endurecía hasta alcanzar una consistencia similar a la de la piedra. El nido y las criaturas que había en su interior eran fascinantes para Gris, y le encantaría compartir más recuerdos con Doshak, pero sentía que sería demasiado intrusivo tan pronto. "Las hembras humanas no se comportan igual que vuestras hembras".

Doshak se frotó la barbilla, mirando a Gris como si lo estuviera evaluando. "Sólo es una hembra. Difícilmente te drenará incluso a uno tan pequeño como tú. ¿Por qué la rechazas?"

Esa era otra cosa que Gray había visto en la mente de Doshak. Las hembras Fayi se alimentaban de los machos, particularmente cuando se apareaban. 151

De hecho, las hembras permanecían en el nido, mientras los machos, mucho más grandes, cazaban, se atiborraban y luego volvían al nido para alimentar a sus hembras. Cuanto más grandes eran los machos, más hembras podían alimentar. Y aparearse. Para los Fayi, ambas cosas solían ocurrir al mismo tiempo. "Es complicado". Gris no estaba acostumbrado a discutir asuntos personales con nadie, así que no iba a intentar explicar lo preocupado que estaba por su reciente pérdida de control. Sobre todo, cuando el impacto de la misma fue casi la muerte de Doshak. Se había enfurecido tanto al pensar que Doshak podría dañar a Evie que había querido matarlo. Tal ira, de hecho, cualquier ira, no era algo con lo que estuviera familiarizado. Unido al episodio de la noche anterior, en el que se había dejado llevar tanto por el placer combinado de él y Evie que había enviado su telequinesis en espiral a su alrededor hasta que los restos voladores amenazaron su seguridad.

A Doshak no le gustó la respuesta de Gris y pudo ver su irritación junto con todas las preguntas del otro macho que rebosaban en su mente. "¿No tiene ningún otro macho que la satisfaga, entonces?"

"Muchos humanos eligen relaciones monógamas. Sólo se emparejan con una persona, a menudo de por vida. No puedo asegurar que los invasores de su mundo vinieran del mismo tipo de cultura que Evie, pero es lo que conoce". Se podía convencer a Evie de que tomara más compañeros, e incluso lo había considerado con Gris, pero tendría que sentir un fuerte aprecio por cada uno de ellos, y ese no era el tipo de relación con el que Doshakeren estaba familiarizado, por lo que Gris había visto en su mente.

Doshak se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas, tal vez para quitarse la presión del cuello por tener que mantener la cabeza baja para no golpear el techo. "Esta es una idea muy extraña para mí. Sin muchas hembras y al menos un puñado de machos, ¿cómo puede haber un nido adecuado o una cría grande?"

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"Los humanos prefieren nidos más pequeños, los llaman hogares, y te aseguro que ninguna hembra humana desearía una cría del tamaño que tú acostumbras a tener".

Doshak consideró esto mientras juntaba los dedos frente a él. "Sus medios de reproducción son ineficientes".

"Según sus estándares, tal vez. Sin embargo, los humanos parecen no tener problemas para poblar los mundos, incluso en exceso".

Le agradaba el interés del otro macho por Evie. Ahora que Gris comprendía que él era un peligro potencial para ella y que no podía convertirse en su pareja, era aún más vital que ella tomara a Doshak como compañero. Gris tendría que encontrar una manera de convencer a Evie de esto también, una vez que se hubiera enfriado de su dolor y su ira hacia él. Estaba empezando a ver que Doshak sería más fácil de convencer.

Doshak estudió a Gris con ojos agudos y astutos. "Tú y Evie no sois del mismo pueblo, y sin embargo ella desea aparearse contigo. ¿No es esto una abominación para ninguno de los dos?" Consideró a Gris por un momento antes de añadir: "¿O eres otra forma de la gente del cielo?"

Gris trató de no ofenderse. Doshak no era el primero en sugerir que los Lu'sians eran otra forma de humanos. "No somos de la misma especie, pero descubrirás que eso no importa en este mundo. Sobre todo, cuando hay amor de por medio".

"¿Amor?"

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Gris suspiró, sintiéndose cansado, un sentimiento que no le era familiar, y lo achacó a los cambios en su cuerpo, pero sabía en verdad que era agotamiento en su mente. No estaba acostumbrado al exceso de emociones, y eso era todo lo que parecía sentir cuando se trataba de Evie. "Soy la última persona cualificada para explicar el amor. Quizás cuando Evie y tú tengáis los traductores, ella podra explicártelo".

"¿Y este amor es una emoción lo suficientemente fuerte como para superar el hecho de no ser de la misma especie?" Sacudió la cabeza como si no pudiera comprenderlo. "Cuando un macho de nuestro nido decide aparearse con una hembra Giharana, es exiliado y avergonzado por su repugnante acto. Aparearse con la gente del cielo sería aún peor, ya que son nuestros enemigos además de no ser de nuestro pueblo".

Esta era una complicación que Gris no había previsto. Estaba claro que Doshak tenía un problema con el apareamiento entre especies, pero Gris sabía que eso no era insuperable, dado el futuro que debía tener lugar antes de su propia interferencia. Las llaves funcionarían tanto en Evie como en Doshak si permanecían cerca el uno del otro, y Doshak estaba obligado a proteger a Evie porque creía que Gris era ahora su líder. Doshak no era la primera persona que luchaba contra un deseo que creía antinatural. Aunque las llaves no hacían obligatorio el apareamiento, tenían un fuerte efecto, ya que liberaban sustancias químicas en el cerebro de quienes las poseían para provocar emociones positivas cada vez que el poseedor de la llave correspondiente estaba a su alrededor. Además de la atracción causada por las feromonas y los receptores complementarios, esto haría muy difícil que se resistieran el uno al otro durante un largo periodo de exposición.

Por un momento pensó en contarle a Doshak lo de las llaves, pero ya había visto lo desastroso que podía ser. Si no le hubiera hablado a Evie de ellas, habría sido menos probable que evitara a Doshak. Habría estado desprotegida cerca de él. "Este ya no es tu mundo, y no te exiliaría de nuestro nido por algo así"

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Pensó en insistir en el tema con la esperanza de animar a Doshak a considerar a Evie, pero un rápido vistazo a la mente del otro macho le dijo que no sería necesario. Doshak ya la quería, por mucho que le molestara ese hecho.

155

Capítulo 20

Estas eran criaturas extrañas. Doshak observó a Gris mientras salía de la estructura cuadrada donde habían acampado en busca de la hembra humana que no había regresado tras ser rechazada para el apareamiento. Gris era poderoso. Extremadamente peligroso, ya que Doshak había sido incapaz de defenderse incluso contra el arma invisible del otro macho, pero parecía que se inclinaba más por la paz cuando no detectaba una amenaza hacia él o la hembra humana. Tal vez los otros machos reconocían la inutilidad de desafiarlo por la posición de Dominante. Era extraño que ningún otro macho hubiera traído ofrendas para unirse a su nido, aunque también parecía que sólo tenía una hembra. Por supuesto, Gris podría tener sólo una hembra, pero esa hembra era Evie, lo que hizo pensar a Doshak que tal vez Gris la había escondido de otros machos porque, por mucho que odiara admitirlo, ella atraería un nido mucho más grande de ellos. Evie. Por alguna razón, le gustaba el sonido de su nombre, aunque nunca lo había oído pronunciar en voz alta. Ciertamente, ella no había dicho su propio nombre que él hubiera escuchado. Había pronunciado muchas otras palabras, pero no había entendido ninguna, aunque buscaba patrones de sonidos con la esperanza de que con el tiempo comprendiera los significados. Como toda la gente del cielo, era pequeña, delicada sin armadura, que se había desprendido de su cuerpo en pedazos en cuanto habían entrado en esta estructura. Sus rasgos eran lo suficientemente parecidos a los de una hembra Fayi como para que pudiera ver su atractivo, un hecho que le produjo un sentimiento de vergüenza a pesar de que Gris le aseguró que ese deseo no estaba prohibido aquí. Nunca antes había mirado a una mujer que no fuera Fayi como objeto de deseo. Le gustaba mucho su pelo, que era largo y oscuro y tan recto como el mango de su martillo de batalla. Ninguna hembra Fayi tenía el pelo oscuro. Todas poseían las mismas tonalidades de blanco que los machos porque todas descendían del Nido Oscuro de la Madre Fría, hija de la mayor de las montañas aladas. Ella había sido una criatura de hielo y nieve. Evie parecía ser una criatura de calor y pasión feroz. Lo había visto en su rostro cuando había tomado la mano de Gris y la había apretado contra los 156

redondos bultos que se acumulaban bajo su vestimenta de plata. Se preguntó para qué servían esas partes del cuerpo, como se había preguntado sobre ellas cuando las había visto en las hembras de la gente del cielo. Parecían poco manejables, como si fueran a entorpecer el movimiento de los brazos de la hembra. No había sido capaz de entender sus palabras de enfado a Gris, pero el significado detrás de ellas había sido claro, especialmente después de que Gris le explicara el encuentro. Le resultaba extraño que una hembra y un macho sólo seleccionaran a un compañero para estar con él de por vida, y se sentía extrañamente decepcionado de que Evie hubiera seleccionado a Gris, lo que significaba que no estaría disponible para aparearse con ningún otro macho, un concepto incomprensible en sí mismo. Parecía que una hembra desearía tantos machos como pudiera atraer a su nido, especialmente en este mundo donde todo intentaba matarte. También le pareció extraño el rechazo de Gris a Evie, ya que parecía que deseaba aparearse con ella. Había querido hacer más preguntas a Gris, pero el Lu'sian se había distraído con su preocupación por Evie. Por lo visto, no era tan capaz de escuchar su pataleo de un lado a otro en el pasillo como Doshak, pero, de nuevo, Gris sólo tenía dos pequeños agujeros a los lados de la cabeza que parecían ser la forma en que oía, mientras que Doshak tenía unas orejas grandes y puntiagudas que podían detectar fácilmente los sonidos, incluso a distancia. Las diferencias entre todos ellos no le sorprendieron tanto como cuando cayó por primera vez a través de lo que Gris llamaba el Nexo. Por un lado, se había encontrado con otras criaturas más extrañas antes de conocerlas, así que ver a una persona del cielo y a una criatura que no era muy diferente en estructura a una había sido casi reconfortante. Cuando Erenenhull le había traicionado y encerrado en la sala del tesoro, esperaba que su futuro fuera una lucha a muerte. Nunca imaginó que acabaría en un nuevo nido, con unos nuevos compañeros de nido tan extraños. Tampoco esperaba estar subordinado a uno como Gris. O estar subordinado en absoluto. Suponía que era un destino mejor que la muerte a manos de la gente del cielo, pero este nuevo mundo que se había convertido en su hogar requeriría mucha adaptación. Además, le enfurecía que no hubiera forma de volver a su mundo para poner fin a la invasión de la gente de los cielos y a la captura de sus machos, aunque suponía que ya no eran suyos. 157

Se preguntó qué pasaría si encontrara la manera de regresar con un dominante como Gris. Los machos de su antiguo nido no tendrían más remedio que aceptar el poder superior de Gris, pero no aceptarían a Evie, y era parte irremediable del nido de Gris. Y ahora también del nido de Doshak. Él estaba obligado a protegerla y mantenerla. Se dio cuenta de que sería exiliado, incluso si regresaba a su mundo natal. Se cansó de esperar el regreso de Evie y Gris mientras estaba agachado en el incómodo escritorio, que no se parecía en nada a los escritorios bellamente tallados que estaba acostumbrado a usar en el nido. Cambió de posición para sentarse en el suelo, y luego se estiró de cuerpo entero junto al escritorio, cerrando los ojos para descansar. Percibió movimiento en la habitación, así que pudo meter las piernas antes de que Evie se desplomara sobre ellas. Se incorporó mientras se alejaba a trompicones de él, observándole con la mirada perdida, como si temiera que se abalanzara sobre ella y la hiriera de alguna manera. Murmuró algo en su idioma que no sonaba halagador. Estaba acostumbrado a ser a ser acosado por hembras hambrientas con tanta frecuencia que había tenido que entrenarlas para que esperaran su señal antes de acercarse a él. Las hembras de su nido siempre le habían mirado con adoración, deseosas de aparearse con el Dominante. Nunca había tenido una que lo mirara con tanta ira y resentimiento como esta hembra. Sus labios se apretaron y su barbilla se levantó cuando apartó la mirada de él. Se sentó y apoyó las manos en una rodilla doblada, tratando de parecer lo más relajado y no amenazante posible dado que, incluso sentado en el suelo, estaba casi a la altura de sus ojos.

Su mirada recorrió la habitación y luego volvió a él, con un pequeño ceño fruncido en la piel entre los ojos. -¿Dónde está Gris?-

Reconoció el nombre, y que el tono era una pregunta, por lo que fue capaz de predecir lo que la otra palabra significaba. Desafortunadamente, por muy emocionante que fuera entender sus palabras, no tenía una respuesta para ella. Gris había salido de la habitación para buscarla hace un rato. De hecho, había pasado el tiempo suficiente como para que Doshak sospechara que había cambiado de opinión sobre el apareamiento con Evie. 158

Como no podía comunicar todo esto de una manera que ella entendiera, se limitó a encogerse de hombros, esperando que fuera un gesto universal. Ella se mordió el labio mientras miraba alrededor de la habitación de nuevo, esta vez caminando hacia los otros escritorios para revisar debajo de ellos como si Gris hubiera decidido esconderse.

Después de revisar todos los escritorios, y luego los paneles móviles que formaban pequeños espacios, casi como las celdas del nido, sólo que más encajonados, le lanzó una mirada que revelaba su creciente preocupación. -¿Adónde ha ido?-

Al menos uno de los sonidos del grupo seguía el mismo patrón de preguntas, pero el resto no significaba nada para él, aunque se puso de pie, manteniendo la cabeza baja ya que esta estructura no parecía haber sido construida para alguien de su tamaño. -No sé dónde ha ido tu compañero. Te fue a buscar hace un rato.Ella le miró fijamente, como si intentara entender sus palabras, pero sin conseguirlo. Extendió los brazos y alzó las cejas. Él negó con la cabeza y se encogió de hombros de nuevo, luego señaló la abertura por donde ambos habían salido antes. Luego señaló a sus ojos, luego a ella y de nuevo a la salida. Su expresión se volvió aún más preocupada. Volvió a correr hacia la salida y se apoyó en el borde de la misma para asomar la cabeza por la abertura. La oyó llamar a Gris, y escuchó el eco vacío de su voz que regresaba, sin respuesta. Esto no auguraba nada bueno. No creía que Gris los hubiera abandonado sin más. Esa no había sido la impresión que se llevó del otro macho. Ciertamente, no habría abandonado a Evie. No cuando había estado dispuesto a matar a Doshak por ella. Evie salió de la habitación, corriendo hacia el pasillo sin dirigirle otra palabra. Doshak se acercó a su martillo y se lo subió al hombro, haciendo una mueca de dolor cuando se estrelló contra el techo y desprendió algunos de los trozos calcáreos y polvorientos que formaban el material del techo. Echó una mirada preocupada a la armadura protectora abandonada de Evie y decidió que sería mejor exigirle que se la volviera a poner, así que recogió todas las piezas con la mano libre y se agachó por la estrecha salida para seguirla. 159

Capítulo 21

Se repetía a sí misma que no había forma de que nada en el Fall que pudiera hacer daño a Gris, pero su corazón no dejaba de latir con el temor de que se equivocara en eso. Todos los miembros de su cohorte habían muerto en el Fall. Todos habían tenido habilidades y tecnología como la suya. Y no habían perseguido a una estúpida hembra humana que se había alejado egoístamente para esconderse y enfadarse. Si algo le sucedía a Gris, sería su culpa. No podía entender las palabras de Doshak, pero había captado lo esencial de su significado. Gris había ido a buscar a Evie porque había tardado demasiado tiempo en madurar y superarlo y en decidirse a volver para decirle que se conformaría con cualquier tipo de relación con la que él se sintiera cómodo, siempre y cuando no desapareciera de su vida. Podían hacer que funcionara, siendo simplemente platónicos. Ella había estado de acuerdo con eso antes de que su cuerpo cambiara. Ahora también lo estaría. No lo presionaría para obtener más. Había entrado en aquel despacho tan concentrada en lo que quería decirle a Gris que casi se había olvidado por completo de Doshak, aunque el hecho de haber estado a punto de tropezar con su enorme cuerpo despatarrado le había recordado rápidamente su otro problema. Uno que podía resolver mucho más fácilmente que el de Gris. Simplemente se esforzaría por ignorar a Doshak. Por muy difícil que pareciera, estaba segura de que podría hacerlo, aunque no pudiera evitar que su mirada se desviara hacia él para estudiarlo, tratando de decirse a sí misma que lo encontraba repugnante. Por supuesto, una vez que descubrió que Gris se había ido, todas las demás preocupaciones abandonaron su mente. No creía que él fuera a jugar con ellos, y menos tan pronto después de conocer a Doshak. Claro que tenía la mala costumbre de teletransportarse cuando las cosas se complicaban emocionalmente, pero no los abandonaría en este lugar. Ya había explorado los pasillos que serpenteaban alrededor de la sala donde habían montado su campamento. Debido a la forma en que las paredes y el techo se habían derrumbado, todo el edificio era como un laberinto, razón por la cual se habían dirigido al interior para evitar cualquier problema potencial de los carroñeros. No es que Gris y Doshak no pudieran manejar cualquier cosa que se les presentara, pero siempre era bueno dormir en un lugar seguro y defendible en el interior. 160

Un lugar en el que la luz de su linterna térmica no llamara la atención. Evie oyó los pesados pasos de Doshak detrás de ella y supo que la seguía. Por primera vez desde que lo conoció, se sintió aliviada de tenerlo cerca, porque si algo lograba atrapar a Gris, no sería algo que Evie pudiera manejar sola. Aunque sus botas crujían con fuerza sobre los escombros que ensuciaban el pasillo alfombrado, él permanecía callado, quizá dándose cuenta de la inutilidad de intentar hablar con ella cuando no se entendían. Evie exploró todos los pasillos, todas las bifurcaciones, todas las habitaciones que seguían siendo accesibles, hasta que revisó todos los rincones del edificio. Luego se dirigió a las puertas dobles de entrada al edificio de oficinas, una de las cuales se desprendía de las bisagras retorcidas donde alguien, en algún momento, la había roto para acceder al interior del edificio. Para poder meter a Doshak en el edificio antes, Gris había hecho un agujero en la pared usando su mente, y luego lo volvió a parchear después de que entraran. Ese parche seguía allí, aunque las piedras rotas probablemente podrían ser arrancadas con el martillo de batalla de Doshak. Evie sabía que eso podría llamar la atención de los carroñeros, si había alguno cerca. La luz del sol naciente se derramaba por el vestíbulo alfombrado desde el hueco de las puertas dobles. Se asomó por la puerta rota, y luego jadeó al ver los cadáveres tirados por toda la acera rota justo fuera. No había rastro de Gris. Los gusanos de la carne se habían desplazado para darse un festín con los cuerpos, que parecían no ser completamente orgánicos. De hecho, la mayoría de ellos tenían alambres y cables que salían de partes de sus cadáveres. Cuanto más los miraba con horror, más se daba cuenta de que eran como monstruos de Frankenstein, hechos de criaturas orgánicas y partes de máquinas. Todos ellos habían sido desgarrados por alguna fuerza que había irradiado hacia fuera desde un único punto en el centro de los cadáveres. Evie no necesitó pensar demasiado en ese centro vacío para saber que Gris había estado allí, diezmando la amenaza en una brutal explosión mental. Sin embargo, ahora ya no estaba allí, ni estaba enterrado bajo los gusanos de carne. No había ninguna señal de él, pero tenía que revisar ese lugar más de cerca, sólo para estar segura de que no había dejado alguna pista de adónde había ido. 161

Eso significaba trepar por la abertura de la puerta y sortear de algún modo a todos los gusanos de carne, cuyo número la haría caer y ser masticada en minutos. La alternativa era esperar a que terminaran de despojar a los cadáveres de la carne, pero como había tantos cuerpos, eso podría llevar días. No quería esperar tanto tiempo, pues temía que el rastro, si es que había dejado uno, se enfriara. Se giró para mirar a Doshak, que estaba de pie como una sombra imponente en el vestíbulo oscuro del edificio de oficinas en ruinas. En esta parte del edificio, los techos tenían al menos tres metros de altura, por lo que él podía mantenerse en pie con toda su estatura, con su martillo apoyado en un hombro. Antes de que ella pudiera averiguar cómo preguntarle si podía eliminar los gusanos de la carne, él le tendió la armadura que había dejado en la habitación donde habían acampado. Todas las piezas estaban sujetas por su gran agarre, y ella volvió a sacudir la cabeza al ver lo enorme que era y se preguntó cómo diablos había creído Gris que podrían aparearse. Lo tuvo presente y contuvo la respiración mientras se acercaba lo suficiente como para recoger la armadura. La apretó contra su pecho mientras él bajaba su mano ahora vacía a su lado, sin ningún tipo de comentario o cambio de expresión. Se alejó de un puñado de pasos, hasta quedar casi presionada contra la puerta rota. Sólo entonces dejó la armadura en el suelo para poder ponerse una pieza cada vez, empezando por la placa del pecho. Odiaba permitir que el simbionte la agarrara como lo hacía, pero la armadura la mantendría a salvo en la Fall, y no era tan tonta como para rechazar esa clase de ventaja por un poco de remilgos. Mientras la armadura se ajustaba a su cuerpo, se preguntó si se podría adaptar un conjunto de ella para Doshak, pero entonces se dio cuenta de que sus garras estomacales estarían cubiertas por la armadura. Dado que lo que llevaba ahora parecía una especie de armadura vikinga que dejaba la mayor parte de la parte superior de su cuerpo al descubierto, a excepción de la capa de pieles, sospechó que no le gustaría cubrirla. Como si él hubiera notado el cambio de su atención a las garras, éstas ondularon a lo largo de su estómago como dedos golpeando un escritorio. Intentó controlar su estremecimiento involuntario, sin saber si se ofendería por ello. Si se dio cuenta, no reaccionó, y Evie volvió a concentrarse en ponerse la armadura. 162

Una vez cubierta, miró hacia arriba, y luego hacia los ojos de Doshak, que estudiaba su armadura con atención, como si tuviera curiosidad por saber cómo funcionaba. Se preguntó qué pensaba él de lo que veía. Gris le había dicho que Doshak provenía de un mundo más primitivo, y su armadura sugería que pertenecía a una cultura guerrera primitiva. ¿Qué pensaría alguien así de este lugar y de todas las maravillas y peligros que contenía? A pesar de lo mucho que había luchado en el Fall, el lugar le parecía fascinante, aunque deseaba que el Nexo no fuera tan peligroso.

Hizo un gesto con la mano hacia la puerta rota, captando su mirada y haciendo que se centrara en su rostro en lugar de en su armadura. -Ahí fuera hay gusanos. ¿Crees que puedes matarlos por mí? -

Pasó junto a ella y agachó la cabeza para mirar a través del hueco de la puerta rota, estudiando la escena de fuera con el ceño fruncido en silencio. Su atención se centró en su brazo, que sostenía el martillo de batalla. Su enorme bíceps se abultaba de forma molesta, y su mirada se desvió hacia los músculos de su pecho. Las sombras de su cuerpo sólo parecían llamar la atención sobre lo perfectamente proporcionado que estaba con el resto de su tamaño. Estaba completamente musculado, y parecía que tenía una membresía en algún gimnasio de gran tamaño. Era difícil no apreciar al menos ese aspecto de su apariencia. Aunque cuando se dio cuenta de que sí lo encontraba atractivo, se puso la mano sobre la nariz y retrocedió varios pasos. La miró cuando se movió, notando su retirada con un estrechamiento de ojos. Un leve ceño fruncido endureció el aspecto de sus facciones cuando volvió a mirar hacia la puerta. Dijo algo en su idioma, y su voz era tan profunda que retumbó en sus oídos como un altavoz de graves. -Los gusanos. - Señaló la puerta cuando él le devolvió la mirada y luego levantó las manos a medio metro de distancia para indicar el tamaño medio de los gusanos, luego rodeó el pulgar y el índice y lo dibujó a lo largo de la longitud que había indicado para mostrarle que hablaba de una forma cilíndrica, esperando que él entendiera su significado.

163

-Gusano. - Él probó la palabra, sacando la "s". Al ver cómo formaba su boca la palabra, vio el destello de sus colmillos y se preguntó qué pasaría si le entraba demasiada hambre.

Intentó alejar el miedo a que él la agarrara de repente y le clavara los colmillos en el cuello, concentrándose en cambio en lo que quería comunicar. Levantó una mano en posición horizontal, con la palma hacia arriba, y cerró el puño sobre ella. -Matar a los gusanos. -

Él ladeó la cabeza, una leve sonrisa borró su ceño, como si le divirtiera su pantomima. -Matar. Los. - Señaló con una mano hacia la puerta. -Gusanos.-

Ella asintió, esperando que estuviera entendiendo todo esto y no sólo repitiendo sus palabras sin entender. Le señaló a él. -Tú. -Luego señaló hacia la puerta. -Mata a los gusanos. -Intentó sonreír de forma alentadora, pero le resultó difícil, ya que cada momento que pasaba significaba que Gris seguía ahí fuera, en algún peligro desconocido que le impedía volver.

Le dio forma a la palabra "tú" con los labios, que Evie notó que eran muy agradables cuando no estaban tensos en una fina línea de desaprobación. Luego se señaló a sí mismo.

Ella levantó las manos. - ¡Por favor, maten a las malditas cosas de una vez! - Le hizo un gesto con las dos manos, como si lo estuviera echando por la puerta.

Él negó con la cabeza y se encogió de hombros, y luego dijo algo en un tono que sugería que se traducía en -¿por qué no lo has dicho?. -Luego se apartó de la puerta rota y giró su martillo contra ella.

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El martillo golpeó la puerta con un fuerte estruendo. Las torturadas bisagras abandonaron su lucha por permanecer intactas. Toda la puerta salió volando hacia fuera, arrancando con ella la segunda puerta. Los gusanos del otro lado de la puerta se dispersaron entre los cadáveres y empezaron a ondular sus asquerosos cuerpos mientras intentaban escapar. Doshak salió pisando fuerte con sus botas de piel de gran tamaño y empezó a pisarlos, aplastándolos bajo su peso. Evie echó mano de su multiherramienta para ayudar a cortar los gusanos restantes, aunque la mayoría de ellos se estaban metiendo en el suelo para escapar de su destrucción. Entonces se dio cuenta de que había dejado su mochila y su herramienta en la sala de la oficina, así que en su lugar esperó a que él terminara de ahuyentarlos antes de seguirle hasta la acera. La observó caminar hacia el centro del círculo de la muerte, raspando sus botas en una pared rota cercana. Se agachó, con los ojos fijos en el centro del círculo, donde vio claramente lo que no había podido ver desde el interior del edificio. Había una pequeña mancha, como si algún líquido oscuro hubiera goteado sobre el hormigón. Rozó la mancha con los dedos, que salieron húmedos. En las puntas, la mancha era casi negra y olía un poco a sangre cuando la puso bajo su nariz. El corazón le retumbó en el pecho mientras miraba a su alrededor en busca de otras gotas oscuras, pero no vio ningún rastro que se alejara del centro del círculo. Ni siquiera las zonas de barro blando donde el hormigón se había agrietado mostraban huellas de botas que pudieran proceder de Gris. La sombra de Doshak cayó sobre ella, bloqueando la luz del sol y dificultando la visión de la mancha. Lo miró cuando se agachó frente a ella. Su rostro estaba cubierto de sombras, ya que el sol estaba a su espalda, pero vio que la piel alrededor de sus ojos estaba tensa, y un ceño fruncido le hizo bajar los labios cuando se acercó a tocar la mancha. Al igual que ella, se llevó los dedos a la nariz, inhalando profundamente. -Faywyll. -Su voz sonaba siniestra mientras su ceño, cada vez más fruncido, hacía más duras sus facciones. Se tocó la raya oscura de los dedos con los labios, lamiéndolos con una lengua larga y rosada. Se encontró con sus ojos. -Gris. -

Ni siquiera quería saber cómo podía saber que la sangre provenía de Gris con sólo probarla, pero supuso que, dada su dieta, probablemente era un experto. 165

La comprensión sólo hizo que su corazón latiera más fuerte en su pecho. Se puso de pie y extendió los brazos para abarcar el círculo. - ¿Adónde ha ido? No veo ninguna huella. - Señaló con los dedos índice y corazón hacia abajo y los movió como si fueran dos piernas, luego señaló el suelo embarrado y sacudió la cabeza.

Doshak permaneció en cuclillas, inclinando la cabeza mientras observaba los alrededores. Después de que su mirada barriera de un extremo a otro del pequeño claro que rodeaba la entrada del edificio, se encontró con sus ojos y negó con la cabeza. Luego señaló uno de los cadáveres e hizo el mismo gesto que ella con los dedos. -Huellas. - Señaló el barro, que mostraba claramente las huellas de las criaturas. Dijo algo en su idioma que terminaba con Gris. Los ojos de Evie se abrieron de par en par cuando de repente se dio cuenta de lo que podía estar tratando de decir. No había huellas de Gris, pero los cadáveres que lo habían atacado habían dejado un rastro. No eran los típicos carroñeros, sino algo más siniestro con su aspecto remendado. Era totalmente posible que Gris hubiera buscado su origen para investigar después de lo atacaron. Incluso podría haber estado preocupado por si se habían llevado a Evie de alguna manera. Si seguían el rastro dejado por las criaturas, podrían localizar a Gris. Ella asintió, agarrando su hombro con ambas manos y apretando el duro músculo allí en su emoción de que tenían un plan para encontrar a Gris con suerte antes de que algo terrible le sucediera. No podía soportar la idea de que algo ya pudiera haberle sucedido.

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Capítulo 22

Gris se pasó los dedos por debajo de los orificios nasales, y estos se humedecieron con su sangre. La explosión de energía que lo había dejado inconsciente había dañado uno de sus implantes, el de evaluación de amenazas, así como el tejido que lo rodeaba. Su implante médico estaba curando el daño, pero no podía reparar el otro implante. Para ello tendría que volver a su nave, y no creía que eso fuera a ocurrir pronto. Miró alrededor de la caverna que contenía su prisión, observando la extraña combinación de entornos primitivos y de alta tecnología. Los hongos brillantes se extendían por las paredes de piedra hasta llegar al mármol liso y cultivado que formaba el setenta por ciento de la caverna en una sala abovedada. Cables de diferentes tamaños serpenteaban de un lado a otro de la cúpula. Los monitores de los ordenadores desplazaban textos y flujos de datos por su superficie, y Gris reconoció un escaneo de su cuerpo incluso desde donde estaba detrás de una jaula de energía similar a la que utilizaba en su propia nave. En el lado más primitivo de la caverna, los gusanos de carne se retorcían en los agujeros de la piedra de las paredes y el suelo, contoneándose por las paredes hacia el techo. Eran demasiados, y se movían en conjunto de tal manera que el implante de Gris no podría haber calculado su número, aunque no fuera inoperante. Le pareció curioso que los gusanos parecieran desinteresados en el equipo informático y que, de hecho, se mantuvieran alejados de la parte terminada de la caverna, aunque parte de la razón podría ser el zumbido del equipo electrónico que Gris podía sentir bajo sus pies. Sin su implante de evaluación, tendría que utilizar un método mucho menos exacto para determinar su situación e idear un plan de acción. Por el momento, se contentó con observar. Aunque los gusanos podían suponer un peligro si lograban atravesar la jaula de energía, no creía que fueran la verdadera amenaza. Desde luego, no eran ellos los que habían enviado los construidos para capturarlo. Había destruido las construcciones, pero no se había dado cuenta de que habían conseguido dejar caer un relé teletransportador a sus pies, lo que permitió a su verdadero enemigo arrancarlo del Fall y dejarlo caer aquí... dondequiera que estuviera. Dado que ahora no había ningún teletransportador compañero bajo sus pies, sospechaba que lo habían trasladado en algún momento desde el dispositivo de teletransporte después de que el daño de 167

su implante lo dejara inconsciente. Si conseguía encontrar el camino de vuelta al teletransportador, podría redirigirlo hacia su nave y programarlo para que se destruyera a sí mismo después de realizar el salto. El problema era que no podía desactivar la jaula de energía que lo mantenía contenido. Además, le habían desnudado. Le habían quitado tanto la armadura como el traje de salto, dejándolo en un estado vulnerable que no había experimentado desde que lo sacaron de la incubadora tras ser clonado. Los Lu'sians nunca se quitaban del todo las fibras inteligentes que formaban su mono porque no tenían ninguna razón para hacerlo, pero alguien -o algo- no quería dejarle ninguna ventaja, y el mono le proporcionaba una pequeña ventaja al poder regular su temperatura. Ahora mismo sentía frío, aunque no más de lo que su cuerpo podía soportar, sobre todo por lo alterado que estaba. Miró su piel desnuda, encontrando su visión extrañamente fascinante. Había vivido en esta piel durante tanto tiempo sin verla nunca, y ahora era tan diferente de lo que su cohorte había pretendido cuando lo clonaron. Era mucho más fuerte físicamente de lo que había sido, y los músculos delgados ondulaban a lo largo de su pecho, brazos y abdomen mientras se ponía de pie y se paseaba de un lado a otro frente a la jaula. En la ingle, su pene flácido colgaba de una forma que le hacía sentirse especialmente vulnerable, y podía entender perfectamente por qué las especies con genitales externos lo mantenían cubierto. Pensó en la mano de Evie cerrándose sobre él, e inmediatamente comenzó a ponerse rígido, sobresaliendo de su cuerpo. Ahora tenía dos problemas, aunque con suficiente reflexión podría arreglar uno de ellos con tiempo. Su pene, sin embargo, era otra historia. Mirando hacia la sala de ordenadores, notó que las pantallas habían empezado a desplazarse más rápido y supuso que había sensores en su jaula que habían detectado los cambios en su estado físico. A estas alturas, nadie había venido a ver cómo estaba a pesar de esos cambios, y se preguntó si quienesquiera que fueran sus captores habían decidido limitarse a observar antes de tomar la decisión de enfrentarse a él. Ahora comprendía lo que se sentía al ser el espécimen, y no le gustaba mucho la sensación, comprendiendo por fin por qué tantas de las criaturas que habían llevado a estudiar habían respondido con miedo y angustia.

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Gris sentía más curiosidad que miedo en ese momento, aunque estaba enfadado porque le habían quitado a Evie sin avisarle. Le preocupaba que también hubiera sido capturada, pero al menos Doshak estaba con ella si la habían dejado atrás. Encontraría una forma de escapar y volver con ella. En eso estaba decidido. Intentó calibrar el nivel de avance tecnológico de sus captores, pero parecía que todo lo que había en la sala había sido rebuscado y remendado a partir de la tecnología encontrada en el Fall. Estaba claro que eran capaces de hacer ingeniería inversa y reutilizar lo que encontraban, y sospechaba que la jaula de energía procedía de su propia tecnología, quizá de uno de los contenedores de muestras portátiles que uno de sus compañeros había perdido en el Fall. El teletransportador también era probablemente una tecnología que le habían quitado a él, e incluso podría haber sido rediseñado a partir de los relés que había repartido por la Fall para facilitar sus propios viajes. Había sido descuidado, arrogante en su propio sentido de superioridad tecnológica, sin imaginar que otro carroñero podría ser capaz de descubrirlo. Tenía que suponer que eran tan avanzados como él, si no más, si eran capaces de rediseñar los restos. Había muchas cosas que caían a través del Nexo que podían ser tecnológicamente útiles. Desvió su atención de la caverna más allá de su propio cuerpo, su excitación se había calmado, para su alivio. Tendría que evitar cualquier pensamiento sobre Evie por el momento, aparte de la preocupación por su seguridad y bienestar. Esos pensamientos no lo excitaban, pero cualquier otra imagen de ella, por inocente que fuera, probablemente lo pondría de nuevo en un estado con el que no podía permitirse el lujo de lidiar en ese momento. Lamentó profundamente cómo había sido su última conversación. La había herido y luego había sido incapaz de compensarla de alguna manera, aunque sospechaba que sus torpes intentos de arreglar las cosas sólo podrían empeorarlas. Cuando había ido a buscarla, no tenía ningún plan real sobre qué decirle para explicarle cómo se sentía y por qué temía esos sentimientos. Quería proteger a Evie. De sí mismo. 169

La verdad era que su pérdida de control lo estaba asustando, mucho más que su actual encarcelamiento. Nunca había sentido un miedo así. No era miedo por sí mismo, sino más bien por lo que podría hacer inadvertidamente a Evie. No creía que pudiera estar cerca de ella y no sentir deseo físico por ella, así que había llegado a la conclusión de que la única forma de protegerla era separarse, después de asegurarse de que acabara con la pareja con la que se suponía que debía estar todo el tiempo. Nunca debería haber interferido como lo hizo cuando la rescató, pero si hubiera tenido la opción de hacerlo todo de nuevo, habría tomado la misma decisión. No podía permitir que Evie sufriera como lo habría hecho si no la hubiera rescatado. El problema de su determinación de protegerla de sí mismo era que no era lo que ninguno de los dos quería. Quería estar con Evie, no sólo porque deseaba su cuerpo, sino porque disfrutaba de su compañía. La encontraba curiosa y divertida, pero también compasiva, inteligente y deliciosamente imprevisible. Se dio cuenta de que se había aburrido de su vida en el Dead Fall, aunque había muchas cosas que estudiar e investigar. Le faltaba algo que no sabía que su pueblo necesitaba. Compañerismo. Sin su cohorte, no tenía a nadie con quien compartir sus investigaciones, o discutir sus descubrimientos, o incluso sólo para hablar de aquellas cosas que le desconcertaban y obtener otra perspectiva sobre ellas. Evie era especialmente experta en prestar este último servicio. Ella tenía una perspectiva muy diferente a la suya, y él disfrutaba viendo el mundo a través de sus ojos. Su mente era un hermoso caos, lleno de pensamientos salvajes y emociones apenas contenidas, aderezado por vívidos recuerdos que daban vueltas constantemente en su cabeza. La mente de su hermana Alice había sido mucho más estable y calmada. Descubrió que prefería la mente de Evie a la de cualquier otra persona con la que se hubiera relacionado. Sospechaba que su forma caótica de pensar era lo que le había permitido adaptarse rápidamente a la supervivencia en Dead Fall. No perdía el tiempo pensando demasiado en nada, y estaba acostumbrada a arrancar hilos de ideas de una red enmarañada de nudos incomprensibles. Un repentino cambio en el aire más allá de su jaula alertó a Gris de la presencia de algo nuevo, justo antes de que se teletransportara para aparecer frente a su jaula. 170

Estudió a la criatura que se enfrentaba a él, mirándole fijamente a través de la cortina de energía. En algún momento podría haber sido un Hundakea, y aún quedaban indicios de carne escamada en su cuerpo humanoide, pero la mayor parte se había convertido en una máquina. Los iris de sus ojos biónicos se dilataron mientras devolvía su curiosa mirada.

Gris exhaló lentamente. -Eres la I.A. del Nexo, ¿verdad? - Intentó proyectar sus palabras en su mente, pero rápidamente se dio cuenta de que no podía hacerlo. Sólo un momento de pánico le asaltó cuando sus esfuerzos por utilizar cualquier habilidad mental resultaron infructuosos. Su captor debía tener un inhibidor psicoquinético en algún lugar cercano. Era mucho más que un inconveniente menor, pero estaba seguro de que encontraría una forma de evitarlo, si le daba tiempo. Por el momento, se vio obligado a pronunciar las palabras en voz alta, encontrando el sonido de su propia voz tan desconcertante como la sensación de sus labios moviéndose para dar forma a las respiraciones que exhalaba.

Después de que repitiera su pregunta verbalmente, inclinó la cabeza mientras los iris se contraían, brillando una luz púrpura tras ellos. -Este es un nodo de la inteligencia artificial responsable del funcionamiento continuo del portal del Nexo, designado por los creadores como Ney Ea Xaingess Ulteress SSeanntein. Actualmente designado como NEX. Hablaba con una voz electrónica que emanaba de altavoces tanto en el interior de la criatura como en la parte terminada de la caverna, cerca de los monitores de los ordenadores, lo que le daba múltiples voces, en varios tonos y alturas. También hablaba el idioma de Gris, un idioma poco utilizado por su gente debido a su comunicación telepática.

Gris miró fijo ahora a la criatura con verdadera fascinación, su mente traducía automáticamente las palabras Hundakean a Inteligencia Artificial del Ojo de los Mundos. Había pasado mucho tiempo tratando de encontrar el generador del Nexo y la I.A. que lo controlaba, pero nunca había podido determinar con precisión su ubicación, en parte porque destruía todo lo que consideraba una amenaza para su existencia, incluidos los robots o drones 171

que enviaba a buscarlo. - ¿Por qué me has traído aquí? -

El nodo giró la cabeza para mirar a los gusanos, y Gris siguió su mirada. Vio que varios de los gusanos se iluminaban, y que sus cuerpos blancos brillaban con un trazado similar a un circuito bajo su piel.

-Los gusanos son tus construcciones. Espían para ti. - Había diseccionado varios de los especímenes en su laboratorio, pero no había encontrado ninguna señal de que fueran algo más que gusanos.

-Las formas de vida han sido reutilizadas para servir como dispositivos de recogida de datos en toda Ciudad Ridea. Están equipados para la evaluación de amenazas y la comunicación de largo alcance. -

- ¿Cómo me has ocultado su verdadera naturaleza? -

El nodo volvió a mirar a Gris y estrechó sus iris. -Las alteraciones biosintéticas son indetectables en comparación con la estructura celular normal. Tus escáneres no las habrían revelado. -

Gris se quedó mirando el nodo, pensando en sus palabras. Era posible que sus escáneres hubieran pasado por alto algo así, pero sólo si replicaba tan estrechamente su estructura celular natural que fuera indistinguible. No podía imaginar el nivel de tecnología que se necesitaría para hacer algo así. Estaba mucho más allá de lo que los Lu'sians habían logrado. -No tienes intención de dejarme salir de aquí con vida, ¿verdad? -

-Se ha determinado que eres una amenaza. Y una curiosidad. A tus compañeros se les ha permitido permanecer libres. -

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Gris asimiló esa última parte con cierto alivio. Al menos Evie y Doshak permanecerían ilesos ante NEX. Su propio destino era menos seguro, pero había un aspecto positivo. Se había visto obligado a salir de la vida de Evie, lo que era algo que no estaba seguro de haber tenido la fuerza de voluntad para hacer por sí mismo. Ahora ella estaba a salvo de él.

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Capítulo 23

El viento se levantó, aullando entre los montones de escombros mientras Evie se agachaba junto a una huella para estudiarla. Una huella clara, la otra se arrastraba por el suelo como si la criatura cojease. Gracias a ese arrastre, había sido capaz de rastrear su progreso a través de las ruinas, incluso sobre algunos de los montones de escombros, aunque ella y Doshak habían perdido el rastro una vez, pero él lo había vuelto a encontrar de alguna manera. Era incluso mejor que ella en el rastreo, y lograron encontrar rápidamente el camino que habían tomado algunas de las extrañas criaturas. Desgraciadamente, al mediodía se les acabó la suerte y las huellas se desvanecieron por completo más allá de un camino de barro entre dos edificios de estilo terraza. Frustrada, Evie se levantó de sus cuclillas tras escudriñar la zona que la rodeaba desde ese ángulo. Se pasó las manos por el pelo, tirando de él con los dedos apretados, mientras intentaba pensar qué hacer a continuación. Todavía les quedaba mucha luz del día, pero mientras observaba a Doshak pasearse por la zona, tratando de encontrar otro rastro, se dio cuenta de que toda la luz del mundo no haría aparecer un rastro de la nada.

- ¿Doshak?-

Se giró para mirarla, sacudiendo la cabeza al ver su expresión interrogante. Ella se mordió el labio, mirando las paredes de ladrillo que se alzaban a ambos lados. Los edificios parecían sanos y relativamente nuevos para el Fall. Era posible que las huellas desaparecieran porque la criatura que las había hecho procedía de esta zona. Volvió a llamar a Doshak y, cuando tuvo su atención, señaló el edificio de la derecha. Sus cejas se bajaron mientras estudiaba el edificio. Luego asintió con la cabeza y se volvió hacia ella.

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Juntos, caminaron hacia la fachada del edificio en silencio, aunque Doshak no dejaba de lanzarle miradas como si estuviera molesto con ella y quisiera decir algo. Tal vez permaneció callado porque se dio cuenta de que ella no le entendería, y si tenía algo grosero que decir, no iba a intentarlo. La puerta principal del edificio, azul y con seis paneles, era sólida y de acero -o algo parecido-, pero afortunadamente no estaba cerrada con llave. Al abrir la puerta, Evie echó un vistazo al interior, tomándose un momento para estudiarlo antes de entrar en el edificio. La mano de Doshak cayó sobre su brazo, tirando de ella hacia atrás antes de que pudiera cruzar el umbral. Le dijo algo en un tono agudo.

Ella se puso una mano en la cadera. -Bueno, discúlpame, cavernícola. Supongo que nunca has oído hablar de las damas primero. -

Doshak murmuró algo en voz baja, negando con la cabeza. Luego le hizo un gesto para que se quedara en su sitio con la mano libre, mientras su otra mano se enroscaba alrededor de la empuñadura de su martillo de batalla.

-Sí, sí. Te dejaré ir primero, Alegre Gigante Blanco. Puedes aguantar un golpe mejor que yo. No voy a discutir eso. -

El miró el cielo, su mirada se posó en el vórtice que giraba lentamente en la distancia antes de volver a mirarla. Ella reconoció su indecisión como lo que era y cruzó los brazos sobre el pecho. -Para que sepas, he sobrevivido en este lugar mucho más tiempo que tú. Sé cuidar de mí misma, y sé cuándo correr si el Nexo se abre. - Hizo un movimiento de espantada hacia el edificio. -Sigue con ello. -

Doshak frunció el ceño ante su gesto, pero se dio la vuelta y entró en el edificio, con su gran figura apenas cabiendo en la puerta. Ella le observó mientras sus pasos crujían sobre el suelo de madera. 175

Casi parecía que las sombras de los rincones del vestíbulo sin luz lo hubieran alcanzado, y en un tiempo demasiado corto se lo tragaron. Evie se esforzó por captar el sonido de sus pasos mientras su mirada captaba lo que podía ver del vestíbulo gracias a la luz que entraba por la puerta. Sus dedos acariciaron la luz de su multiherramienta, deseando tener otra para Doshak. Gris había llevado su mochila cuando salió del edificio de oficinas, así que se limitaban a los suministros de la mochila de Evie. Era totalmente posible que Doshak tuviera visión nocturna como un gato y pudiera ver en las sombras mejor que ella. Como sus pasos seguían sonando en el suelo de madera, tenía que creer que era así. Después de unos minutos de espera, ella decidió seguirle, al menos hasta el umbral donde la sombra se encontraba con la luz. Entonces ella podría iluminar el vestíbulo con su propia luz para ver si había encontrado alguna señal del origen de las criaturas. Los pasos de Evie fueron cautelosos, y tomó el mismo camino que había seguido Doshak, segura de que no había trampas ni escollos por su paso anterior. Encendió su linterna y la pasó por delante de ella, divisando otra puerta más adelante, junto a unas escaleras que conducían a un segundo piso. La puerta estaba llena de oscuridad, y no había rastro de Doshak en las escaleras. Le llamó con un susurro áspero, mientras tocaba el interruptor de su multiherramienta que cambiaba la función de su arma láser. Se había acercado a la puerta, donde las sombras parecían tragarse su luz, cuando oyó un chillido procedente de la habitación contigua que hizo que se le erizara el vello de la nuca. -¿Doshak?-

Sonó un golpe metálico, seguido de más chillidos. De repente, Doshak apareció en la abertura, con un líquido blanco que debía de ser su sangre brotando de varios cortes profundos en el pecho y los brazos. - ¡Evie! ¡Dreth! -

Una larga hoja en forma de guadaña salió de la puerta mientras Doshak se dirigía hacia ella, haciéndole un gesto frenético para que le precediera de vuelta al exterior del edificio. Ella gritó una advertencia, cambiando su herramienta a la configuración del láser. - ¡Doshak! Agáchate. 176

Él no la entendió, pero notó la dirección de su mirada y giró sobre un pie, balanceando su martillo para impactar con la gigantesca garra de la guadaña. Otro chillido acompañó al sonido del metal chocando con el metal cuando la garra voló hacia un lado y se incrustó en la pared de yeso. Doshak retrocedió hacia ella, con voz urgente mientras pronunciaba palabras que ella no entendía. De repente, más criaturas salieron de la sombría puerta. Criaturas que parecían cabezas de diversos carroñeros cosidas a cuchillos que estas abominaciones utilizaban como patas de araña. Había más de una docena de ellas, y aunque eran más pequeñas que la enorme hoja de la guadaña, se movían más rápido, y sus numerosas bocas de formas diferentes se abrían en forma de chillidos mientras se acercaban a ella y a Doshak. Ahora que estaba fuera del camino de la puerta, Evie utilizó su láser sobre el bicho más cercano mientras retrocedía hacia la salida. El rayo rojo le atravesó la cara, y chilló mientras sus patascuchillas se derrumbaban bajo ella. El monstruo que estaba detrás se limitó a trepar por encima de su compañero caído, con los colmillos desnudos en una escalofriante cara de cadáver cubierta de costuras y puntos. A ése también lo redujo. Doshak mantenía su cuerpo frente a ella, bloqueándola del grueso de las criaturas, y ella quería gritarle que se apartara, pero él estaba haciendo un buen trabajo aplastando a los que se acercaban al alcance de su martillo y probablemente les estaba haciendo más daño que su pequeño rayo láser. Aunque su mente evitaba procesar esta pesadilla, se mantuvo alerta, moviendo su láser hacia la siguiente criatura que consiguiera esquivar los golpes de martillo de Doshak. Evie casi había retrocedido hasta la puerta de salida del edificio, Doshak no muy lejos de ella, cuando la criatura con patas de guadaña se arrastró por la otra puerta. Tuvo que hacer funcionar sus largas y letales patas a través de la abertura, y éstas aparecieron una a una, agarrando los bordes del marco de la puerta antes de hacer pasar el cuerpo de la criatura. El monstruo tenía la cabeza de una especie de behemoth, y sólo la cabeza era fácilmente tan grande como un ser humano, con tres pares de ojos saltones y muertos y una boca abierta con colmillos. A lo largo de las mejillas del rostro de la criatura se habían cosido brazos de diversas formas y tamaños, que se agarraban al aire ciegamente, con las garras al descubierto en algunos de ellos. 177

Una cola con la punta de una masa ósea se movía detrás de la criatura, sin duda cosida en la parte posterior de la gigantesca cabeza calva. Un lado de la cabeza del monstruo estaba hundido, y de dos de sus ojos, que habían sido aplastados junto con esa parte del cráneo, goteaba sangre oscura y una sustancia gelatinosa. Doshak se enfrentó a la criatura, cuadrando los hombros y levantando el martillo para darle otro golpe. Con su atención distraída en la amenaza más grande, las criaturas más pequeñas pudieron rodearlo y le clavaron sus patas de cuchilla en las pantorrillas y los muslos en un esfuerzo por trepar por su cuerpo. Evie utilizó su láser para herirlas, una por una, pero para cuando volvieron su atención hacia ella, los muslos de Doshak, por encima de sus botas de piel, estaban empapados de sangre blanca. Doshak luchó contra la criatura de la guadaña, bloqueando y esquivando sus patas mientras se abalanzaba sobre él. Su martillo impactó con las malvadas cuchillas, provocando un fuerte estruendo que desvió su atención de las criaturas más pequeñas que ahora se dirigían a ella a toda velocidad, abandonando Doshak a la grande. El láser de Evie se mantuvo firme, cortando una cabeza tras otra, pero las cosas seguían viniendo hacia ella. - ¡Doshak! Tenemos que salir de aquí. -

La miró por encima de su hombro y sus labios se retiraron para mostrar sus colmillos en un gruñido al ver su situación. Después de bloquear otro golpe de guadaña del behemoth, se giró y derribó su martillo sobre varias de las criaturas más pequeñas que pululaban demasiado cerca de sus pies.

- ¡Dreth, Evie!-

- ¡No te voy a dejar aquí solo!-

Los ojos de Doshak se abrieron de par en par cuando la gigantesca criatura le clavó una guadaña de un metro de largo en la espalda. La mayor parte de 178

ella sobresalía de su pecho, goteando sangre blanca. Su cuerpo se sacudió cuando la criatura volvió a sacarla. Se tambaleó. La cabeza de su martillo cayó al suelo de madera. Evie gritó y corrió hacia él, apuntando con su láser a los ojos restantes del behemoth. El rayo atravesó los últimos cuatro ojos. La cosa retrocedió antes de que pudiera clavar otra guadaña en el cuerpo de Doshak. Su grito se unió al de ella mientras retrocedía dolorido por su loca carrera. Ella lanzó su rayo láser sobre él una y otra vez. Evie se puso a la altura de Doshak, que de alguna manera se las arregló para mantenerse en pie. Volvió a levantar su martillo y dio varios pasos temblorosos tras el behemoth. Algo cayó sobre la espalda de Evie. Se golpeó contra una lengua húmeda que le acariciaba la mejilla y sintió cómo unos colmillos se le clavaban en los dedos. Mirando por encima de su hombro, se encontró cara a cara con otra de las pequeñas criaturas que habían trepado al techo y luego se habían dejado caer sobre ella. Como no podía atravesar su armadura con sus garras, le clavó las suyas en el cuello. Sintió cómo la hoja de una de sus patas penetraba en su piel, clavándose profundamente y extrayendo sangre. Al principio, el shock la aisló del dolor mientras levantaba su láser y apuntaba detrás de ella, escuchando un grito de satisfacción de la criatura. El cuchillo se retiró de su cuello, y la sangre le siguió, derramándose por su garganta en un cálido torrente. Evie se llevó la mano a la herida, ejerciendo toda la presión que podía soportar, y emitió un grito gorgoteante mientras se desplomaba de rodillas, sintiendo que la debilidad la invadía.

179

Capítulo 24

El monstruo más grande se había retirado a su nido, y Doshak pudo hacer un rápido trabajo con los más pequeños destrozándolos, pero cuando se volvió para mirar a Evie, su corazón, que la hoja de la criatura apenas por poco lo atraviesa, amenazó con detenerse. Se arrodilló en el suelo, con una de sus manos presionada contra el cuello, con la sangre carmesí filtrándose entre sus dedos. Sus ojos, muy abiertos, le miraban fijamente, como si no pudiera comprender lo que estaba sucediendo. Doshak dejó caer su martillo y se precipitó hacia ella, olvidando al enemigo, como sus propias heridas, en su temor por la vida de ella. Había sido un tonto al permitirle ir en esta peligrosa búsqueda de Gris. Tenía la responsabilidad ante la Dominante de proteger el nido y al miembro que quedaba en él. Debería haber encontrado un lugar seguro para que la hembra permaneciera, pero le había intrigado su aparente conocimiento de este lugar y su independencia, algo que nunca había visto en una hembra Fayi. Ahora, su sangre vital se estaba agotando porque él había fallado en su deber como macho. La levantó y le cogió la nuca, presionando su cara contra la herida más grande, aquella en la que la guadaña le había atravesado. Las otras ya habían empezado a curarse. - ¡Digh, Evie! -

No se alimentaba, a pesar de que su vida fluía de ella. Quería gritar de frustración por su incapacidad para comunicarse con ella. Sintió que su cuerpo se aflojaba en sus brazos mientras perdía la conciencia, y su mano se deslizó de la herida del cuello, permitiendo que la sangre fluyera libremente de nuevo. Desesperado, le echó la cabeza hacia atrás y le apretó la mandíbula hasta que sus labios y su boca se abrieron. Entonces mordió su propio dedo hasta el hueso hasta que la sangre fluyó de la herida. Su propia saliva mantendría la sangre fluyendo el tiempo suficiente para alimentarla. Metió el dedo en su garganta, y estaba tan débil que ni siquiera luchó contra él mientras su sangre goteaba dentro de ella.Con la otra mano, le agarró el cuello, presionando la herida para frenar la pérdida de sangre hasta que la suya pudiera estimular la regeneración. 180

Sabía que funcionaría con un humano; al fin y al cabo, esa era la razón por la que la gente del cielo había estado robando sus machos. Codiciaban las propiedades curativas de la sangre de un Fayi macho. Ella perdió el conocimiento en sus brazos, pero su sangre fluyó por su garganta. Doshak no la soltó lo suficiente para recoger su martillo de batalla. Tenía que salir de este lugar y ponerla a salvo antes de que el ciego behemoth pudiera recuperarse y venir tras ellos. Caminó durante algún tiempo antes de sentir que ella había obtenido suficiente sangre suya para garantizar el proceso de curación. Su propia sangre había dejado de fluir de su herida, pero estaría débil, y podría pasar un tiempo antes de que recuperara la conciencia. También él estaba más débil de lo que le gustaba, especialmente en este lugar. Sentía que su cuerpo se encogía a medida que su sangre se utilizaba para curar sus heridas. Estaba acostumbrado a alimentar a muchas hembras, así que no disminuiría tanto, pero pronto necesitaría alimentarse de nuevo. Antes de eso, tenía que encontrar un lugar donde Evie podría estar a salvo. Tenía que encontrar un nido. Una vez que pudo llevarla con facilidad, con las dos manos envueltas debajo de ella, pudo hacer mejor tiempo. La noche había caído cuando encontró un lugar para acampar, cerca de un extraño bosque. A diferencia de Gris y Evie, Doshak no conocía este mundo, pero sí sabía que se suponía que los árboles no debían tener ese aspecto. Tenían la forma de un árbol normal, con un tronco y ramas, pero estas ramas tenían largas extremidades que arrastraban el suelo y desprendían hojas en forma de lágrima que parecían moverse por la marga una vez liberadas de sus ramas. Lo más extraño de los árboles era que brillaban con una luz suave que le indicaba que también estaban cambiando de color incluso mientras los estudiaba. No quería arriesgar el bosque, pero era demasiado tarde para rodearlo y encontrar un lugar mejor. Tanto él como Evie necesitaban descansar, así que seleccionó una pequeña estructura de barro lo suficientemente alejada de los límites del bosque como para que cualquier criatura que viviera en su interior no pudiera olerlos. Después de arrastrarse por la estrecha puerta de entrada, arrastró el cuerpo inconsciente de Evie tras él, luego la levantó en sus brazos y la llevó a la única cama de la estructura. Estaba hecha de paja vieja y rancia, pero le serviría de momento. 181

Doshak se sentía más cansado que nunca, y en el pasado había sufrido heridas peores que ésta. Cuando luchó contra Padre Frío, había perdido tanta sangre que tuvo que alimentarse durante días antes de ser lo suficientemente fuerte y grande como para cortar la cabeza de la bestia y llevarla de vuelta al nido. Sin embargo, ahora, con sus heridas ya curadas, se sentía preparado para derrumbarse junto a Evie, que seguía inconsciente. Su respiración era constante, sus latidos estables y la herida de su cuello ya estaba cerrada. Era un corte rojo y marcado, pero ella no perdería más sangre, y con más alimentación de él, incluso la cicatriz desaparecería. Se instaló en una posición incómoda bloqueando la puerta para que cualquier cosa que intentara entrar en la cabaña tuviera que pasar por él antes de llegar a Evie.

182

Capítulo 25

El nodo regresó mucho antes de lo que Gris le esperara después de su discusión inicial, o más exactamente, del examen inicial del nodo. Esta vez, el nodo no se paró en la ceremonia al acercarse a su jaula de energía. Tampoco se molestó en barrerlo con un escáner de esos iris robóticos. En cambio, lo miró fijamente de una manera que podría ser irritante si la criatura no fuera más máquina que carne viva.

-Tus compañeros son persistentes. -

Hasta ese momento, Gris se había mostrado curioso, fascinado y ligeramente preocupado por su situación. Había localizado el inhibidor, bien lejos de su alcance, pero visible, si pudiera llegar a él. Ahora, estaba aterrorizado. No por él mismo, sino por Evie. - ¿Qué quieres decir? ¿Qué les han hecho? -

-Desactivaron algunos de nuestros rastreadores y dañaron gravemente una regrabadora. Pudieron escapar, pero si vuelven a intentar encontrarte, NEX los reciclará. -

A Gris no le sorprendía que Doshak y Evie hubieran podido resistir a su enemigo, pero incluso él había sido incapaz de anticiparse a las habilidades de NEX y había acabado capturado. No tenían ni idea de a qué se enfrentaban. Le alentaba saber que le buscaban, pero tenía que encontrar una forma de hacer que se detuvieran. La única forma que se le ocurrió fue convencerlos de que los había dejado por su propia voluntad. Fue en momentos como éste cuando se dio cuenta realmente de la terrible carga que suponían las emociones. Tenían tal impacto en su fisiología que su corazón realmente se sentía como si le doliera al reconocer que la única manera de proteger a Evie, una vez más, era alejarse de ella. Tal vez, antes de ser capturado, todavía tenía la esperanza de encontrar alguna forma de 183

controlar su telequinesis cuando estuvieran juntos. Tal vez eso era lo que había querido decirle cuando había ido en su busca y había encontrado las construcciones. Esta situación era totalmente diferente. Ya no era su propio control el que estaba en cuestión. Esperaba poder encontrar una forma de escapar en algún momento, incluso con el inhibidor puesto, pero no a tiempo para salvar a Evie y Doshak de NEX. -Dame una holo-grabadora. -

Supuso que habían encontrado al menos uno de esos en los cuerpos de sus cohortes, y el nodo desapareció sin hacer comentarios, sólo para reaparecer unos minutos después sosteniendo el disco, demostrando que su suposición era correcta. - ¿Les enviará un mensaje? -

-Cuando termine con mi mensaje, ninguno de ellos vendrá a buscarme. Tanto Evie como Doshak probablemente le odiarían después de lo que iba a decirles, pero al menos renunciarían a su búsqueda, y entonces estarían a salvo.

Evie se despertó con un dolor en el cuello que parecía haber dormido mal. No era la primera vez que lo hacía. Cuando intentó estirar el cuello, sintió un fuerte ardor y una sensación de tirón. Sentada en el colchón de paja en el que se encontraba, se tocó con precaución el costado del cuello, sintiendo la costra de un corte. Rápidamente volvió a recordar a las criaturas construidas con movimientos de araña y patas de cuchillo que se acercaban a ella y a Doshak. Se sentó más erguida y miró a su alrededor. Doshak estaba al otro lado de la habitación, que parecía ser una cabaña de barro, amueblada sólo con la cama en la que ella estaba, un pequeño hogar de piedra y un horno de barro, y una mesa y sillas rústicas que habían sido apartadas por las largas piernas de Doshak. Se sentaba en el suelo de la cabaña, y aún tuvo que encorvar la postura para evitar que su cabeza golpeara el techo abovedado de barro seco. 184

Sus piernas ocupaban la mayor parte del suelo, pero de alguna manera se las había arreglado para encajarse en el extremo opuesto de la cabaña, lo más lejos posible de ella sin dejar de ocupar el mismo edificio. También parecía estar dormido, aunque ella no tenía ni idea de cómo podía dormir en una posición tan incómoda. Recordó que había sido empalado por la gran criatura y jadeó, sacando las piernas de la cama, haciendo que la paja sucia cayera al duro suelo de tierra. Tardó un momento en levantarse para recuperarse del mareo que la invadió. Se sentía débil y cansada, sin duda por la pérdida de sangre. No tenía ni idea de cómo había sobrevivido a semejante herida. Doshak también estaba malherido, y sólo dudó un momento antes de recorrer la pequeña distancia que separaba el suelo para acercarse a su forma dormida. Su mirada se dirigió inmediatamente a la zona del pecho, justo por encima de las garras del abdomen. Debería haber un corte abierto allí, ya que era donde la guadaña lo había penetrado, pero ahora era sólo una fina línea de tejido cicatrizado. Ninguno de los otros cortes que se había hecho eran visibles en su pálida piel. Alargó la mano para tocar la fina cicatriz, necesitando sentirla por sí misma porque estaba segura de que nadie podía curarse tan rápido. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? Una gran mano le agarró la muñeca antes de que sus dedos entraran en contacto con su piel. Jadeó y se apartó de él, mirando fijamente sus ojos dorados. -Sólo quería comprobar tu herida, - dijo ella, señalándola mientras retrocedía hacia la cama.

Él miró su pecho y luego su mirada se dirigió a su cuello. -¿Herida?- Dijo la palabra con cuidado en su voz profunda, su acento pesado, pero dibujó su dedo a lo largo del lado de su cuello donde estaba su herida.

Ella se tocó con los dedos cuidadosamente, sintiendo la costra que se había formado allí. -Sí. Herida. - Se señaló a sí misma. -Mi herida. - Luego le señaló a él. -Tu herida. -Se tocó el pecho en el lugar aproximado donde él había sido herido. -Quería comprobarlo. –

185

Él ladeó la cabeza. - ¿Comprobarlo? -

Evie se pasó una mano temblorosa por el pelo, sintiendo que la debilidad se apoderaba de ella de nuevo al desvanecerse ese breve momento de adrenalina que le produjo el sobresalto. Volvió a la cama y se desplomó sobre ella. Doshak comenzó a ponerse en pie, con la mirada fija en ella y el ceño fruncido, pero se golpeó la cabeza contra el techo. El barro se desmoronó, haciendo llover trozos de tierra y estiércol seco sobre su cabeza. Murmuró un montón de palabras en su idioma que, por el tono de las mismas, probablemente fueran maldiciones. No pudo evitar reírse cuando él se frotó la parte superior de la cabeza, lanzándole una mirada irritada que se desvaneció al ver su risa. Cuando bajó la mano de la cabeza, después de quitarse el barro del pelo blanco como la nieve, una sonrisa torcida había sustituido su ceño. Aunque esa sonrisa revelaba sus colmillos, Evie se dio cuenta de que era hermosa y luego se odió a sí misma por notarlo. Definitivamente, ahora no era el momento para que esas estúpidas llaves hicieran acto de presencia. Tenían que encontrar a Gris. Ella temía que ya hubieran encontrado lo que se lo llevó.

-¿Gris?-

La sonrisa de Doshak desapareció. Negó con la cabeza.

No sabía qué quería decir con eso, aunque esperaba que significara lo mismo para él que para ella. -Tenemos que encontrar a Gris. -

Él la meditó por un momento. Luego volvió a sacudir la cabeza, un poco más despacio, como si quisiera estar seguro de que ella había entendido el mensaje.

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Se puso de pie, aunque sus rodillas se sentían tan estables como globos de agua. Con las manos en las caderas, se enfrentó al gigante. -Necesito encontrar a Gris. Si no quieres unirte a mí, entonces sal de mi camino. -

No le gustó la expresión que cruzó su rostro. Si la leyó bien, era casi de compasión. Él movió su bulto, levantando un lado de su cuerpo que había estado contra la puerta por la que ella no tenía idea de cómo había entrado. Agarró algo con la mano y lo sacó de donde había estado oculto por su cuerpo. Evie vio que era una mochila. Su mirada anterior alrededor de la habitación había mostrado que su mochila estaba sentada al lado de la cama. Eso sólo podía significar que era la mochila de Gris. -¿De dónde sacaste eso?- Gris llevaba su armadura y su mochila cuando salió del edificio para buscarla.

Doshak señaló la puerta de la cabaña, con el ceño fruncido.

- ¿Estaba fuera? - Levantó la mano recta y luego movió los dedos de su otra mano de un lado a otro como si su mano fuera una puerta.

Él meditó su pantomima durante un momento antes de asentir. Luego le tendió el paquete, con una expresión ilegible en su rostro.

Doshak observó cómo Evie se acercaba para coger la mochila, con su atención totalmente centrada en él. Cuando ella se acercó antes y extendió la mano para tocarlo, pensó que estaba hambrienta de comida y posiblemente de apareamiento. 187

Impedir que las hembras lo tocaran sin su permiso se había convertido en algo tan habitual para él que automáticamente la había detenido a ella también. Luego se arrepintió al instante cuando se dio cuenta de que quería sentir sus dedos rozando su piel. No habría permitido que fuera más allá de eso, por supuesto, ya que esas cosas eran una abominación, a pesar de lo que dijera su Dominante. Sin embargo, tenía curiosidad por saber cómo se sentiría si lo tocara. Sólo que no le había interesado su cuerpo. Estaba fascinada por la cicatriz de su herida. Su decepción por eso le hizo enfadar. No debería querer que lo deseara, al igual que no debería desearla. Se sentía avergonzado y frustrado por el hecho de que su fuerza de voluntad por sí sola no parecía ser suficiente para detener esos impulsos antinaturales por una hembra que no era de su pueblo. Abrió la extraña mochila que Gris llevaba en la espalda de su armadura. Esta mañana, Doshak había abierto la puerta y se había asomado a la cabaña para comprobar los alrededores. Había encontrado la mochila junto a la puerta. Se alarmó de que alguien se las hubiera arreglado para dejarla allí sin que él se enterara, pero si había sido su Dominante, no le sorprendía que Gris pudiera lograr semejante hazaña. Si podía manejar un martillo invisible, entonces seguramente él mismo podía viajar sin ser visto. Revisó la mochila, pero no entendió el propósito de los artículos que contenía. Al no ver nada que pareciera útil o amenazante, la dejó sola, con la intención de dársela a Evie cuando se despertara. Una cosa que no pudo comunicarle adecuadamente fue que no volverían a la búsqueda de Gris. Estaba decidido a encontrar un nido seguro y mantenerla allí hasta que su Dominante regresara con ellos. Tenía una responsabilidad con el nido, no con el Dominante, que era capaz de cuidar de sí mismo. El día anterior había acompañado a Evie porque este mundo y sus costumbres eran todavía muy nuevos para él, pero después de ver cómo casi la mataban, no permitiría que volviera a marchar hacia el peligro. Era la única compañera de nido que tenía, y era una hembra. Eso significaba que permanecería a salvo y Doshak se quedaría para protegerla hasta que pudieran atraer a otros machos a su nido o Gris regresara. Evie sacó incomprensibles objetos de la mochila de Gris uno por uno hasta que dio con un extraño círculo plano que parecía estar hecho de metal pero que era tan perfectamente redondo que no podría haber sido creado por ningún artesano, por muy hábil que fuera. 188

Tan pronto como lo sacó, el fantasma del Dominante apareció, haciendo que tanto Evie como Doshak se apartaran de él. Evie jadeó cuando la aparición emitió sonidos que debían ser en su idioma. Aunque estaba visiblemente conmocionada por su aparición, se aferró al talismán redondo que debía haber convocado al fantasma de Gris hacia ellos. Como no parecía que el espíritu del Dominante quisiera hacerles daño, ya que sólo hablaba, Doshak se abstuvo de arrebatarle el talismán de la mano para destruirlo. En su lugar, observó su rostro con atención, tratando de calibrar el significado de las palabras a partir de su respuesta. Tendría que aprender su idioma lo mejor posible para protegerla y mantenerla.

-Perdóname, Evie,- fueron las primeras palabras que vio pronunciar a Gris en voz alta, con sus labios holográficos moviéndose para emitir los sonidos. Su verdadera voz no se parecía en nada a lo que ella había oído en su cabeza. Era más grave de lo que esperaba.

El corazón le martilleó el pecho mientras él seguía hablando de una forma que sugería que se trataba de una grabación, una que había estado dentro de su mochila.

-Me he dado cuenta de que soy un peligro para los dos, y un impedimento para que puedas aparearte con Doshak. - Vio que el gigante se ponía rígido y cambiaba su mirada hacia la proyección de Gris cuando escucho su nombre. Se preguntó qué pensaba de todo esto. Era difícil saberlo por su expresión.

-Por eso llegué a la conclusión de que debía dejarlos a los dos, sabiendo 189

que Doshak te protegería y cuidaría, ya que yo soy incapaz. Permítele ser el compañero que estaba destinado a ser, Evie. No me busques. Nunca me encontrarás, y sólo te pondrás en un peligro innecesario. -

Apretó el disco con tanta fuerza que se clavó en sus dedos mientras sus nudillos se blanqueaban. - ¡No! ¡Gris, te amo! - Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas sin ser escuchadas mientras intentaba tocar el holograma con su mano libre, sus dedos perturbando la imagen para que parpadeara.

Otra mano le agarró la muñeca, aflojando sus dedos alrededor del proyector holográfico. Sollozó cuando la imagen de Gris se desvaneció tras el final de sus palabras. Los murmullos de rabia llenaron sus oídos, pero no sirvieron para ahuyentar el recuerdo de aquella extraña voz, la voz real de Gris, que le destrozaba el corazón. La había abandonado. Así, sin más. La dejó con Doshak porque no la quería. Doshak tomó el disco de su mano, y no se resistió a ello, sintiendo que el cansancio se apoderaba de ella mientras las lágrimas seguían saliendo. Debería haberse avergonzado de llorar delante de él, pero no le importaba. Ya no le importaba nada. Cuando sostuvo el disco en su enorme mano, cerrando el puño como si fuera a aplastarlo, la holo imagen de Gris volvió a aparecer. Esta vez, estaba mirando a Doshak. Esta vez, hablaba en su idioma. Doshak se congeló, con la mirada fija en la imagen mientras Gris hablaba. Evie también se congeló, sus ojos estudiando la imagen de Gris como si pudiera encontrar respuestas a por qué le había hecho esto. ¿Por qué la había engañado, creyendo que alguna vez habría algo entre ellos, cuando tenía la intención de abandonarla en última instancia? ¿Era realmente porque su telequinesis estaba fuera de control? ¿O realmente había algo intrínsecamente no querible en ella para que nadie quisiera quedarse y amarla? Lo que sea que le haya dicho a Doshak hizo que el gigante relajara parte de su tensión, y asintió varias veces como si estuviera de acuerdo con lo que dijo Gris, aunque llevaba un profundo ceño que hablaba de enfado. Con Gris, o con la situación, o con el propio holograma, no podía saberlo. 190

Deseó saber. Quizá algún día aprendiera algo de su idioma. Parecía que el Doshak era todo lo que tenía ahora, porque lo que Gris tampoco le había dicho era dónde estaba su hermana. Algún día, cuando se sintiera más fuerte después de esta herida curativa, buscaría a su hermana por su cuenta. Al menos Alice estaría allí. Alice siempre estaba allí para ella. Pero por el momento, tenía que confiar en este grandote extraño, un vampiro parásito con una curación sobrenatural y unas garras espeluznantes que la hacía temblar. El holograma de Gris terminó de hablar y Doshak cerró el puño, aplastando el disco con un gruñido de rabia.

Evie le agarró la muñeca, sin poder rodearla con toda su mano. - ¡No! ¿Qué has hecho? Ahora no podré volver a verlo. - Por muy patético que fuera, había querido quedarse con el holograma sólo para poder volver a ver la cara de Gris, aunque eso significara que tendría que escuchar cómo la rechazaba una y otra vez.

La ira de Doshak no disminuyó cuando arrojó el disco arrugado en una esquina de la cabaña, sus labios se retiraron para mostrar sus colmillos en un gruñido. La señaló a ella, luego a la puerta, y dijo algo en su idioma. Se giró, colocándose torpemente sobre las manos y las rodillas mientras empujaba la puerta para poder arrastrarse por ella. Si no estuviera tan desolada, Evie se habría reído de lo incómodo que parecía intentando salir del edificio, como un adulto en una casa de juegos para niños. En lugar de divertirse, no sentía nada por él en su interior. Ni siquiera irritación por su actitud antipática. De hecho, dudaba que pudiera volver a sentir algo por alguien. Gris le había arrancado el corazón, y tal vez le había quitado sus emociones, después de afirmar que ella le había dado las suyas.

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Una vez en el exterior, Doshak se puso en pie con gratitud y se estiró con alivio y una mueca de dolor cuando las articulaciones estallaron y los músculos se aflojaron. Nunca había sentido el cuello tan duro, y era en momentos como este cuando más echaba de menos su antiguo nido. Ese malestar habría sido fácil de solucionar allí, ya que tendría cientos de hembras rogando que le frotaran cualquier parte del cuerpo para aliviar la tensión. Miró a Evie, que apenas tuvo que agachar la cabeza para salir de la puerta. No creía que ella fuera a rogarle que le tocara cualquier parte, y no debía querer que lo hiciera. Pero lo hacía. Su expresión era cerrada, sus labios apretados y sus hombros cuadrados. La diversión que había animado sus rasgos a costa de él antes, cuando se había golpeado la cabeza, había desaparecido por completo. Sólo podía suponer que Gris la había decepcionado tanto como había decepcionado a Doshak. Su Dominante había abdicado de su posición como un cobarde, alejándose sin darle a Doshak el beneficio de otra prueba de combate. Aunque esto hizo que Doshak volviera a ser Dominante, no había honor en ganar la posición por tales medios. También parecía extraño que Gris estuviera tan dispuesto a renunciar a lo que una vez había estado dispuesto a matar. Sin embargo, las palabras de su aparición no le habían parecido falsas a Doshak. Gris realmente no iba a regresar a su nido. Los estaba dejando sin su protección. Si Doshak pudiera creer que Gris estaba hablando realmente desde el Nido Oscuro más allá del velo de la muerte, se habría sentido más perdonado, pero según las palabras de Gris, no había caído en batalla con las criaturas que lo habían atacado. En su lugar, simplemente había decidido que los abandonaría y había proyectado de alguna manera su imagen en el talismán para decírselo. Ahora le tocaba a Doshak buscar un lugar seguro para anidar a su hembra. En una tierra extraña. Cuando su hembra no entendía su idioma. Él era un héroe. Una leyenda. Pero no era un hacedor de milagros. Este no era el tipo de batalla que estaba acostumbrado a librar. Normalmente, un macho errante buscaba un nido establecido, uno que ya tenía cientos de hembras hilando nuevas células, y al menos una docena de machos que ya custodiaban y alimentaban el nido. Ese macho errante llevaba entonces ofrendas al Dominante o acudía al nido con la intención de combatir para ocupar el lugar del Dominante. 192

Los machos errantes no construían su propio nido. Podían encontrar refugio en cuevas, o en las ruinas de viejos nidos que habían sido destrozados por Montañas hambrientas en busca de comida. Incluso podían aventurarse en las estructuras de piedra que habían sido construidas por alguna civilización perdida hace tiempo y que yacían enterradas bajo los nidos abandonados de las Montañas. No sabía qué hacer para construir un nido. Evie no le dio mucho tiempo para idear un plan. Mientras él miraba los alrededores, tratando de pensar de nuevo como un macho errante, ella comenzó a caminar, directamente hacia el inusual bosque. No brillaba a la luz del sol, pero los árboles cambiaban de color en ondas que bañaban los troncos, las ramas e incluso las hojas. Él la agarró por el hombro antes de que pudiera salir de su alcance. Ella trató de quitarse la mano de encima, pero sólo apretó más la dura armadura que cubría su hombro, sabiendo que no le haría daño, pero que la mantendría quieta. Ella le lanzó una mirada por encima del hombro, dejando caer su mirada desdeñosa hacia su mano. -Suéltame. - No entendió sus palabras, pero su tono era inconfundible. Nunca había escuchado a una hembra adoptar ese tono, especialmente con un macho. Sonaba como si se creyera dominante, lo cual era impensable. Las hembras, por su propia naturaleza, no podían ser dominantes. Incluso las hembras humanas eran más débiles que sus machos, lo que demostraba esta verdad universal. Había sido testigo de cómo Evie se defendía en una pelea con las criaturas, y le había impresionado, pero llevaba una armadura y un arma de fuego, como hacían los habitantes del cielo. No podía luchar contra esas criaturas con las manos desnudas o con armas honorables, ni podía manejar el combate con otro Dominante. Tampoco era lo suficientemente grande como para proteger y mantener un nido. No tenía derecho a adoptar ese tono con él. Incapaz de comunicarle su lugar con eficacia, se limitó a negar con la cabeza, señalando el bosque. Ella levantó una mano para apartar la suya de su hombro, pero él se limitó a sonreír ante su infructuoso esfuerzo. Le estaba demostrando su punto de vista por el hecho de que no podía moverlo. Ella no tenía la fuerza necesaria para dirigir el nido. 193

Estaba a punto de intentar discutir con ella cuando sintió un pinchazo en la piel que sólo se producía cuando percibía peligro. Sus claudas se ondularon y luego se abrieron ante la insinuación de una amenaza inminente.

La expresión de Evie cambió, sus ojos pasaron de estar entrecerrados y enfadados a estar muy abiertos cuando cambió su mirada de la mano de él al cielo. - ¡Mierda! ¡El Nexo se está abriendo! Tenemos que encontrar cobertura. Ahora. -

Una vez más, tenía un tono de mando en su voz que Doshak no apreciaba, pero sus palabras también llevaban la comprensión de la amenaza que él percibía. La soltó y se volvió para mirar al cielo detrás, donde el vórtice giraba. Los relámpagos crepitaban entre el anillo de nubes que siempre lo rodeaba. Aunque estaban a bastante distancia, podía sentir la energía de la maldita cosa incluso desde su posición. La energía parecía mayor esta vez que cuando había caído a través, y al mirar a su alrededor, vio que un mundo fantasmal aparecía sobre los edificios y montones ya existentes. La visión de ese otro mundo y de esas extrañas personas que se movían por las estructuras como si fueran completamente inconscientes de que caminaban por edificios en ruinas o montones de chatarra le perturbó enormemente. Lo que le estremeció aún más fue que Evie había echado a correr hacia el bosque, donde los árboles habían formado con sus ramas una especie de cúpula, y sus troncos adquirían un color gris que ondulaba con luces brillantes.

-¡Evie!. Ella no se volvió ante su grito, así que él salió detrás, acortando fácilmente la distancia entre ellos.

Ella trató de correr más rápido cuando la alcanzó, pero fue capaz de arrebatarla en sus brazos, a pesar de sus forcejeos y gritos de enfado. Ella señaló el bosque. - ¡Protección! ¡Escúchalos! Pueden protegernos. 194

No entendió sus palabras, pero su huida les había dejado pocas opciones, ya que no quería acercarse a ninguna de las estructuras que tenían fantasmas moviéndose entre ellas, así que siguió su dirección y se dirigió hacia el bosque abovedado, donde parecía que las luces pulsantes repelían a los fantasmas. Los árboles les permitieron adentrarse en el bosque, pero en cuanto Doshak llevó a una protestona Evie por encima de la línea de madera, las ramas empezaron a entrelazarse tras ellos, con ondas de luz pulsando a través de ellas. Frente a él, los árboles no estaban iluminados, pero al pasar junto a ellos, notó que algunos se iluminaban por un breve momento, en una línea, como si trataran de guiarlo por un camino. Miró a Evie. Tenía la cara vuelta para mirar los árboles, los ojos muy abiertos y la boca abierta. Los sensibles oídos de Doshak captaron otro sonido. El sonido de la sangre corriendo por las venas, de muchos corazones bombeando esa sangre vital. Un calor que no provenía de los árboles normales. Uno de los árboles que pasaron se iluminó por completo, revelando el trazado de las venas bajo su liso tronco. Una rama caída con hojas en forma de lágrima le rozó la mejilla. Giró la cabeza para evitarla, pero la rama la siguió, manteniendo el contacto con su piel.

Por favor, quédate. Te protegeremos. Te alimentaremos.

Doshak se congeló mientras Evie se debatía en sus brazos. La voz hablaba dentro de su cabeza, como lo había hecho Gris. ¿Era esta una nueva y poderosa criatura a la que debía enfrentarse?

Somos pacíficos. Somos los Ancilla. La arboleda de los antiguos. Nuestros cuidadores no han venido con nosotros a este mundo, y estamos muriendo sin su cuidado. Cuida a nuestra madre árbol, y te protegeremos y alimentaremos.

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¿Sabes que debo alimentarme de tu sangre? Evie se movió entre sus brazos, ya no luchaba contra su agarre, pero lo observaba, con la mirada fija en la rama que aún le tocaba la mejilla.

Hemos encontrado criaturas similares a las tuyas en nuestro mundo. Siempre hemos ofrecido acogida y hospitalidad a los que no desean hacer daño a la arboleda y a los que están bajo nuestra protección.

¿Qué debo hacer para cuidar su arboleda?

Limpiar la maleza que drena la energía de nuestro árbol madre. Báñate en nuestro estanque para prestar tu calor y esencia a nuestras aguas. Devolver la vida y el movimiento a nuestro bosque para hacernos compañía en este mundo extraño.

¿Y no nos harás daño? No estaba seguro de poder confiar en la Ancilla, pero su oferta sonaba tentadora.

Los Ancilla siempre han tenido una relación simbiótica con nuestros cuidadores. Sus vidas nos aportan alegría y nos dan energía. Ahora los hemos perdido, y las otras criaturas de este mundo siempre pretenden hacer daño, así que no les permitimos entrar en nuestra arboleda. Pero tú eres diferente. Tú y tu hembra no lleváis el deseo de hacer daño dentro de vuestra energía.

Doshak sabía que no tenían otro lugar a donde ir ahora que Gris los había abandonado. Miró a Evie a los ojos, preguntándose qué quería hacer. Ella había sido la que los condujo hasta aquí, y ahora parecía que había encontrado algo de paz en este lugar. 196

De hecho, sus párpados estaban caídos como si quisiera dormir en sus brazos.

La llamamos aquí cuando percibimos el peligro. Fue... difícil para nosotros llegar tan lejos de nuestra arboleda, pero tocamos su mente y supimos que su energía era pura. Ahora, está agotada por su experiencia. Debe descansar, y tú debes alimentarla.

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Capítulo 26

Evie siempre había tenido la mala costumbre de hablar con los árboles y las plantas: ésta era la primera vez en su vida que le respondían. Por supuesto, las Ancillas eran bastante taciturnas, especialmente ahora que sus necesidades más desesperadas habían sido satisfechas. Ella y Doshak habían limpiado las malas hierbas parásitas que estaban minando la energía del enorme árbol central, una belleza de amplia copa que se elevaba hacia el cielo por encima de los árboles circundantes. El árbol madre. Ahora brillaba con energía, energía que compartía con sus hijos. La Ancilla no hablaba mucho, pero les encantaba que les hablara, y dado que Doshak y ella se evitaban, hablaba mucho con los árboles, que la recompensaban con cambios de color y destellos de luz. A veces incluso extendían una rama para rozar su mejilla y poder hablarle directamente. Cuando lo hacían, compartían su felicidad por su presencia en su arboleda. La piscina donde querían que ella y Doshak se bañaran estaba bajo tierra, en el interior de una cueva que goteaba humedad y contaba con hermosas formaciones naturales que enmarcaban una serie de estanques brillantes que rodeaban una única gran piscina. Las raíces de los árboles de arriba cubrían la mayor parte de las paredes de piedra y arrastraban sus zarcillos hasta el agua. Cuando entraron y se tomaron un largo momento para contemplar el entorno con asombro, Doshak dejó a un lado su armadura y su capa y se adentró en el agua con confianza, sin miedo a lo que pudiera hacerle. Al menos eso fue lo que le oyó hacer, ya que en el momento en que él se llevó la mano al cinturón y comenzó a desabrocharlo, ella le había dado la espalda, sin querer verlo desnudo. Temía que le gustara demasiado la visión y que hiciera mella en el muro que había construido alrededor de su corazón. El muro que Gris le había ayudado a construir. Al parecer, el agua no le había hecho ningún daño a Doshak, y después de lavarse, había salido de la piscina y se había vuelto a vestir. Luego había abandonado la cueva sin ahorrar una palabra para Evie. Desde entonces, la mayoría de sus interacciones habían sido así. Aunque hacían cosas juntos cuando era necesario, rara vez hablaban, y estaba claro que Evie no era la única que evitaba hacerlo. 198

Él había dejado claro que no la quería. Ni siquiera había esperado a ver cómo se quitaba el mono, que se disolvía en las esposas de los tobillos y las muñecas, permitiéndole quitárselas, y se metía en la piscina. Por supuesto, ella le había dado la espalda cuando se había desnudado, pero eso era diferente. ¿No es así? Seguramente, a él no le molestaba su evidente rechazo a cualquier atracción entre ellos. ¿Lo hacía? Cuando se había bañado en la piscina, las aguas habían brillado más, casi como si su mera presencia en el agua aumentara su luz. No tenía ni idea de dónde procedía el brillo, pero el agua le resultaba fresca y relajante, y bañarse en ella la relajaba tanto que le apetecía echarse una siesta después. De hecho, no era la única que lo encontraba relajante. Cuando terminó de bañarse, salió de la cueva y descubrió que Doshak había apoyado su espalda en el tronco de un árbol cercano y ahora estaba tumbado allí, con sus largas piernas cruzadas por los tobillos y las manos cruzadas sobre las garras de su estómago. Tenía los ojos cerrados y su cuerpo parecía relajado por el sueño. Se había atrevido a estudiarlo durante un largo rato mientras descansaba, maldiciéndose por haber apreciado los pómulos altos, los labios finos, pero bien formados y la fuerte mandíbula. Tenía una cara bonita. Tenía que reconocerlo, aunque no quería hacerlo. La Ancilla creó una enramada de ramas entrelazadas en un claro junto a un estanque en la superficie para ella y Doshak, pero no la utilizaron juntos, aunque era lo suficientemente grande como para que cupiera incluso el tamaño de él, que parecía haber aumentado desde que habían entrado en el bosque. El primer día, Evie se despertó en el interior de la enramada y se encontró sola, tumbada sobre un lecho de musgo esponjoso. A su lado había un montón de frutas redondas y blandas que tenían la misma forma, pero eran de diferentes colores brillantes, como canicas gigantes. Las frutas estaban colocadas sobre una piedra plana junto a una hoja de uno de los arbustos que se agrupaban alrededor de los troncos de las Ancillas. Sobre la hoja había una selección de lo que parecían ser nueces o semillas grandes. Alguien había recogido agua en la jarra del condensador-purificador y la había colocado junto a la ofrenda de comida. No creía que la Ancilla hubiera hecho eso. 199

Desde aquel primer despertar, se dejaron más ofrendas para ella en la enramada, siempre cuando no estaba despierta o no estaba cerca para ver quién las dejaba. Sospechaba que era Doshak quien lo hacía, pero nunca lo pillaba, así que no podía estar segura. Como, por lo demás, se mantenía alejado de ella, no tenía oportunidad de preguntar.

Era extraño alimentarse de un árbol, pero la Ancilla soportaba la alimentación sin ninguna protesta. Tanto su veneno como su saliva contenían un componente similar a una droga que inducía sensaciones de placer en el huésped cuando se alimentaba de ellos, pero no sabía si la Ancilla sentía sus efectos como algunos huéspedes. No todas las criaturas eran susceptibles a ella, y algunas simplemente lo eran menos que otras. La sangre del Ancilla era dulce y espesa, pero fluía por su garganta para llenarlo de una agradable sensación de saciedad. Su cuerpo se llenaba de comida, y pasaría algún tiempo antes de que necesitara alimentarse de nuevo, a menos que Evie deseara beber de él. Por supuesto, la Ancilla le había dicho que preferiría sus frutos y las semillas de algunas de las plantas más pequeñas que se resguardaban en el bosque. Ésas habían sido cultivadas por los cuidadores para complementar su dieta. Doshak no podía imaginar por qué alguien preferiría comer esas cosas, pero la Ancilla le había parecido sabia y conocedora, así que aceptó su consejo y la fruta de colores que le ofrecían, y se la puso a Evie para que la encontrara. No se la presentó directamente porque alimentarla sin aparearse con ella le incomodaba, aunque no le estaba dando su sangre. Quería aparearse con ella, y no podía quitarse la idea de la cabeza, por mucho que la sola idea le repugnara y le avergonzara. Si ella tenía algún deseo de aparearse con él, no lo estaba demostrando e incluso se había apartado cuando se había desnudado en la piscina, como si no pudiera soportar la visión de su cuerpo. 200

Había querido aparearse con Gris, y Doshak sólo podía pensar que era porque Gris había demostrado que era dominante. Sin otro macho con el que luchar, no podía hacer lo mismo con Evie. Todo lo que podía hacer era ofrecerle comida y protección como cualquier macho haría por las hembras de su nido. La Ancilla mantenía a los carroñeros y a los gusanos fuera del bosque, así que ni siquiera tenía esas cosas de las que protegerla, y no iba a dejarla salir de este lugar seguro, así que no se encontrarían con nada juntos para que ella viera su destreza. Por supuesto, eso no había parecido impresionarla cuando habían estado luchando antes, pero quizás era porque había estado distraída. Lo que realmente necesitaba era otro macho con el que luchar para establecer la jerarquía. También podría utilizar otro macho para buscar más allá del bosque tesoros que llevar a su nido o permanecer dentro del bosque para vigilar a Evie mientras Doshak salía entre las ruinas. De nuevo, como hacía a menudo últimamente, maldijo a Gris por abandonar su responsabilidad. Doshak no pensaba en su mundo natal, excepto cuando trataba de comparar sus experiencias anteriores con su vida actual. Había tenido un gran nido, muchos machos y muchas más hembras y, sin embargo, no había tenido esa sensación de paz y satisfacción que obtenía aquí entre los Ancilla con una sola hembra que cuidar. Había algo personal e íntimo en el cuidado de una sola hembra. En su anterior nido, nunca había notado las diferencias entre las hembras. Se acercaban a él en enjambres, trepaban por todo su cuerpo, clavaban sus colmillos para extraer su sangre, sus lenguas lo lamían hambrientas antes de que sus labios se aferraran y chuparan la sangre que se filtraba por las marcas. Luego se turnaban para montar su tallo y llenar sus bolsas abdominales con su semilla. Cuando terminaban de alimentarse y aparearse, salían de su cuarto para dedicarse a sus asuntos, a hilar su nido y a producir crías. Una hembra Fayi podía ser la criatura más dulce cuando quería alimentarse. Pedía limosna de forma bonita, incluso arrastrándose sobre las manos y las rodillas. Le quitaba las botas y le masajeaba los pies. Lo tocaba en cualquier lugar que él deseara y luego, cuando conseguía lo que quería, se iba con todas sus hermanas, que también se habían saciado, y él dormía solo, sin pensar más en ellas. No sabía sus nombres individuales, ya que había cientos, y hembras y machos no se relacionaban así. 201

Conocía los nombres de cada uno de sus machos, y había estado cerca de la mayoría de ellos. Habían sido su familia, sus amigos. Había sentido la pérdida de cada uno de ellos cuando fueron tomados por la gente del cielo, y sintió la ausencia de aquellos que había dejado atrás cuando fue traído a este mundo. De hecho, por eso la traición de Erenenhull le caló tan hondo. Había confiado en Kin-speaker. Lo había amado como su compañero de nido. Afortunadamente, no había conocido a Gris lo suficiente como para cuidarlo de esa manera, pero aun así sentía una sensación de traición por su abandono y sabía, sin que ella lo dijera, que Evie también lo sentía. Sin embargo, a pesar de su tristeza por la pérdida de sus antiguos compañeros de nido, era casi como si Evie hubiera llenado el vacío dejado por los machos de su antiguo nido. Sólo que también sentía el deseo por ella que sólo había tenido por las hembras Fayi. De hecho, su deseo era más fuerte que todo lo que había sentido por las hembras casi intercambiables de su antiguo nido. Sabía su nombre, había memorizado todos los detalles de su rostro e incluso reconocía sus estados de ánimo, aunque no entendía todas sus palabras. Cuando ella hablaba con la Ancilla y le escuchaba, sus oídos se agudizaban y su corazón latia más rápido ante la idea de vislumbrarla a través de los árboles y cuando dormía, soñaba con ella.

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Capítulo 27

Evie se quedó mirando la Ancilla del otro lado del estanque, que sumergía sus largas ramas de sauce en el agua, sus hojas se desprendían para ablandar el suelo y flotar sobre la superficie del estanque como pequeños barcos. Las Ancillas estaban tranquilas hoy, con sus colores apagados. Le habían asegurado que no les pasaba nada, pero casi parecía que estaban esperando algo. En las últimas semanas, se había frustrado por su inactividad impuesta. Doshak nunca estaba cerca, a menos que ella intentara salir del bosque. Entonces, de repente, aparecía como un gigante de cuento de hadas, pisando fuerte con grandes botas y exigiendo que volviera al claro. Había aprendido bastante bien sus palabras para "volver", y probablemente él también había aprendido algunas palabras de su idioma durante esos intercambios, basándose en la forma en que su frente bajaba peligrosamente y sus fosas nasales se encendían con cada respiración furiosa que hacía. A pesar de su desafío, había aprendido pronto a no presionarle demasiado. En el momento en que intentó pasar por delante de él para salir del bosque, la agarró y se la echó al hombro, cargándola como un saco de arroz mientras ella golpeaba su musculosa espalda con indignación. No la había dejado hasta que llegó al claro, y entonces le dirigió una serie de palabras bajas y furiosas en un tono que no admitía discusión y que conllevaba una gran amenaza. Estaba bastante segura de que iba a ponerla sobre sus rodillas y azotarla. No estaba tan segura de que no acabaría disfrutando de ello. Por mucho que le gustara la Ancilla y le encantara la tranquilidad del bosque, quería volver a salir y encontrar a su hermana. En algún lugar, Alice estaba viviendo su vida con sus dos compañeros. Al menos Evie sabía que Alice tenía gente que la cuidaba, pero echaba tanto de menos a su hermana que le dolía, especialmente cuando necesitaba a alguien en quien confiar sobre Gris y Doshak. Por muy buena que fuera escuchando, la Ancilla no tenía ningún consejo cuando se trataba de un desamor.

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El rechazo de Gris era una herida que ardía en su pecho. Todavía no podía creer que la hubiera dejado como lo hizo. Cuando habían estado juntos en su nave, realmente había parecido preocuparse por ella. Incluso si se preocupaba por su seguridad cuando se trataba de su telequinesis, sentía que debería haber hecho un mayor esfuerzo para entrenarse. Podrían haber practicado. Ella habría hecho cualquier cosa que le pidiera para ayudarle a aprender a controlar. Estaba dispuesta a arriesgarse a volar rocas para estar con él. Le dolía que no lo hubiera hecho. Ahora, sentía esos mismos sentimientos florecientes por Doshak. La atracción que había intentado negar había estado ahí casi desde el principio, tal y como Gris le había dicho que sería, y estaba resentida con Doshak y con quienquiera que hubiera creado las malditas llaves por ello, pero, aunque no tuviera las llaves, pensó que podría haber acabado sintiendo algo por él de todos modos. Finalmente lo había visto recogiendo semillas una semana después de entrar en el bosque y ahora sabía que la comida que encontraba era de él. En la última semana, había añadido otros pequeños objetos junto con la comida y el agua. Bonitas piedras, un ramo de flores, una talla de madera de una criatura parecida a un dragón que le recordaba a la talla que había visto en el Dead Fall, bayas brillantes que supuso que serían seguras para comer, ya que la Ancilla no le impedía hacerlo, y que habían venido de su bosque. A su manera, pensó que intentaba para cortejarla, sin duda sintiendo algo de la misma innegable atracción que había entre ellos, aunque se evitaran. Pero si eso era lo que pretendía, se preguntaba por qué mantenía las distancias. Ahora, incluso cuando se bañaban en la piscina subterránea para compartir su energía con la Ancilla, Doshak no entraba hasta que ella había salido de la cueva, como si no quisiera estar cerca mientras estuviera sin ropa. Alice tendría algún consejo; si sería un buen consejo o no, era discutible. Alice siempre había sido del tipo cautelosa, así que probablemente le diría a Evie que esperara y viera qué pasaba. De hecho, Evie estaba haciendo exactamente lo que Alice probablemente haría. Lo cual no era propio de ella. Pero estaba asustada. Gris la había abandonado. Como su madre, como Jarrett. Él no la había querido. ¿Qué pasaba si empujaba las cosas con Doshak y decidía que no la quería tampoco? ¿Y si estaba interpretando mal las ofertas que le dejaba? ¿Y si terminaba sola una vez más? 204

Capítulo 28

Su captor sentía curiosidad por él, y Gris sospechaba que ésa era la única razón por la que la inteligencia artificial lo mantenía con vida. Tuvo cuidado de responder con circunspección a las preguntas del nodo mientras intentaba sonsacarle toda la información posible. Extrañamente, parecía ansioso por hablar, casi como si se sintiera solo. En el pasado, Gris se había encontrado con I.A. que creían estar vivas y estaban convencidas de poder sentir emociones, pero eso se debía a que habían sido programadas de esa manera. Según el nodo, la I.A. del Hundakea sólo había sido una serie de programas y hardware diseñados para hacer funcionar el generador del Nexo. El Nexo en sí mismo sólo debía ser una puerta a una única dimensión paralela. Su evolución hasta convertirse en lo que era ahora se debía enteramente a que la I.A. había evolucionado de algún modo. Esto fascinaba a Gris y le servía de distracción de su ansiedad por lo que les ocurría a Evie y Doshak. El nodo se mostraba cauteloso cuando le preguntaba por ellos, como si no quisiera que supiera demasiado. Gris no estaba seguro de si intentaba medir sus emociones al respecto o si había alguna otra razón por la que jugaba con él, pero dado que enviaba a sus espías en forma de gusanos y parecía saberlo todo sobre lo que había ocurrido en la Dead Fall desde su creación, no dudaba de que supiera dónde estaban y cómo les iba. Sólo que no quería decírselo. No podía leer su mente para averiguar las respuestas por sí mismo ni detectar ninguna emoción. Si el nodo hubiera sido sólo una máquina, eso habría tenido sentido, pero era una construcción parcialmente orgánica, así que debería haber sido capaz de captar algo. Pero, además, sus capacidades mentales estaban inhibidas, por lo que tenía que operar a ciegas ante las emociones, los pensamientos e incluso el flujo, de una forma que nunca había experimentado. El nodo volvía a él cada día con artículos de comida de gran variedad y que parecían ser seleccionados al azar. Le observaba comer, mirando a través de unos iris ensanchados como si filmara cada masticación y cada trago, registrando cada mínimo cambio de su expresión en respuesta a los numerosos sabores extraños.

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Para Gris, todo era un sabor extraño al principio, ya que comer era algo tan nuevo, pero pronto descubrió que había algunos alimentos que prefería sobre otros, no sólo por su sabor, sino también por su textura. Algunos alimentos le quemaban la lengua con su picante. Algunos eran demasiado dulces, y descubrió que su gusto se inclinaba más hacia lo salado. Debido al interés del nodo, Gris sospechaba que realmente era un espécimen en una jaula, que estaba siendo estudiado, al igual que él deseaba estudiar al NEX. Esta sospecha sólo se vio reforzada por el hecho de que el nodo le proporcionó un cubo para que eliminara los inevitables subproductos de desecho que producía su nuevo sistema digestivo. El nodo le observaba hacer incluso esta desagradable tarea e insistía en que le devolviera el cubo al nodo, que se lo llevaba para lo que Gris sospechaba que sería algún tipo de análisis. Durante su primera entrevista real, le preguntó al nodo por qué había decidido secuestrarlo ahora, después de tantos años de dejarlo solo.

Lo había mirado fijamente con sus iris contrayéndose y expandiéndose, como si tratara de enfocarlo más claramente. Aparte de eso, mostraba aún menos expresión que su gente normalmente hacía. -Durante décadas, pareciste conformarte en construir el asentamiento Omni y seguir con tu negocio de facilitar la comunicación entre las dispares especies de Dead Fall. Esto sirvió a nuestro propósito, ya que estabilizaste a la población y creaste una sociedad que disminuiría la determinación individual de buscar el núcleo generador del Nexo. Sin embargo, recientemente te comportaste de una manera incoherente con tus acciones anteriores, y los escaneos de tu fisiología revelaron alteraciones significativas. Esta transformación intrigó a NEX".

La repentina comprensión le había golpeado durante esa entrevista, y se había preguntado por qué no se había dado cuenta en todo el tiempo que llevaba en Dead Fall. -Esta dimensión es su experimento. -

El nodo no había respondido a ese comentario y lo abandonó poco después. 206

No tenía idea de cuánto tiempo había pasado en la superficie, aunque había notado un patrón en la migración de los gusanos por la parte inacabada de la caverna que le permitía determinar cuándo era de noche o de día. Llevaba cautivo lo que suponía que era alrededor de un mes.

El nodo se teletransportó a la caverna llevando un cubo vacío en una mano y un recipiente que Gris sabía que tendría una selección de nuevos alimentos para que los consumiera para la observación del nodo. Ajustó la jaula de energía para poder pasar los artículos a Gris. Sabía que no debía intentar pasar sus propias manos a través de la luz azul parpadeante, ya que ésta seguía activa, pero estaba configurada para ignorar al nodo. En su lugar, esperó a que los objetos estuvieran dentro de la jaula para cogerlos. Podría haber cogido el nodo y haberlo metido en la jaula con él para matarlo, pero eso no habría servido de nada. NEX tenía más nodos y podía reproducirlos a partir de los cadáveres y los restos en la Dead Fall. Este nodo en particular era uno antiguo, basado en el hecho de que fue construido a partir de un habitante original de este mundo, y Gray no pensó que NEX apreciaría perderlo. En cambio, se comportó. Respondió a las preguntas que le hicieron, aunque no ofreció ninguna información que pudiera omitir, y consumió la comida tal y como se le pidió. Le interesaban especialmente las preguntas del nodo y sabía que podía saber mucho de la inteligencia artificial en función de lo que quería saber. Gris sospechaba que muchas de las preguntas ya las conocía, pero lo estaba poniendo a prueba para ver cuánto sabía o cuál era su perspectiva.

- ¿Cómo estás hoy?", le preguntó esta vez, como solía hacer. -

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La pregunta era otra cosa curiosidad del nodo. Tenía escáneres que analizaban constantemente la salud física de Gris, y aun así preguntaba. -Estoy tan bien como se puede esperar. - Siempre intentaba añadir su propia pregunta a su respuesta. El nodo solía responderla sin dudar, a menos que tuviera que ver con la ubicación del NEX. -¿Cuál es el estado actual del Nexus?-

-El Nexo está actualmente en espera, a la espera de una nueva colisión dimensional. - Los iris del nodo se contrajeron para centrarse en él mientras abría el contenedor y buscaba entre la última selección de alimentos.

Sacó una galleta sellada en un envoltorio de plástico con una mancha danzante impresa en la parte superior. Inmediatamente, pensó en Evie, aunque ella nunca estaba lejos de la superficie de sus pensamientos. La tristeza amenazaba con consumirlo, al igual que se vería obligado a consumir esta comida. Si no fuera por sus emociones, toda esta experiencia le habría parecido intrigante, pero gran parte de su mente estaba concentrada en quién se había visto obligado a dejar atrás. -Entonces, ¿habrá otra fusión? -

El nodo movió la cabeza con un movimiento espasmódico y robótico. -Como dices- También él añadía siempre una pregunta a su respuesta. ¿Sientes que tu cuerpo ha cambiado más? -

Esto hizo que Gris levantara la vista del contenedor con los ojos entrecerrados. -Has visto mi cabeza. Sabes que se están formando crestas. La parte superior de su cráneo hasta la ceja había comenzado a endurecerse y ahora formaba crestas protectoras. Sospechaba que este cambio se debía al daño interno causado por el implante. Su cuerpo no podía diferenciar lo que había causado la lesión, pero estaba tomando medidas para evitar más daños cerebrales. - ¿Se puede evitar una colisión dimensional? -

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El nodo se quedó mirando su cráneo, estudiando cada cresta que se formaba mientras la luz púrpura brillaba detrás de sus ojos. -La colisión es necesaria para la superposición que permite al generador colocar un punto de anclaje para la futura recuperación. ¿Cómo te sientes con los nuevos cambios en tu cuerpo? -

Hasta el momento, éste era el nodo más comunicativo sobre el funcionamiento del Nexo. Normalmente, era mucho más circunspecto con sus respuestas. Dadas las preguntas que le hacía, sospechaba que esperaba que él también fuera más comunicativo. Ni siquiera se preguntó por qué sentía curiosidad. También era un estado normal para él. Le sorprendían más los seres sensibles que no eran curiosos.

-Los sentimientos no son algo en lo que intente pensar. - Desenvolvió la galleta, pensando en cómo deseaba poder compartir su primer sabor con Evie. - ¿Cómo inicia el generador una colisión? -

-Eso no te corresponde a ti. - Le miró fijamente mientras se llevaba la galleta a la boca y le daba un mordisco cauteloso. - Experimentas sentimientos y emociones como los demás orgánicos. -

Gris miró a los ojos del nodo mientras masticaba, saboreando la arenilla de la comida sobre su lengua, el sabor dulce fundiéndose en sus papilas gustativas. Como el nodo no había hecho ninguna pregunta, no tenía intención de responder.

Pareció darse cuenta de su error y trató de reformular su comentario. - ¿Por qué no compartes tus emociones? -

Gray tragó el bocado, finalmente acostumbrado a la experiencia de comer, aunque le había resultado incómodamente extraño las primeras veces que 209

había tenido que consumir alimentos sólidos. - ¿Por qué preguntas por ellas? -

Frunció el ceño, y Gris se enderezó un poco, tomando nota de esta pequeña anomalía. La mayor parte de la cara del nodo era de máquina, pero aún tenía la boca del cuerpo orgánico en el que estaba incorporado. Sin embargo, esa boca nunca se había movido en ninguna expresión. -No has respondido a la pregunta antes de hacer otra. -

Gris dio otro mordisco a la galleta, masticando lentamente mientras observaba el nodo, esperando a que se diera cuenta de que, de nuevo, no había hecho una pregunta.

Sólo tardó un momento en darse cuenta. -El NEX busca entenderte. ¿Por qué no respondes a algunas preguntas?-

Gris se metió el resto de la galleta en la boca para tener tiempo de pensar en su respuesta. El nodo lo observó atentamente, registrando su reacción a la comida.

Una vez que tragó, miró al nodo por otro largo momento antes de formar su respuesta, acostumbrado ahora al sonido de su propia voz, aunque todavía le parecía fuerte y discordante en sus oídos. -No respondo a algunas de las preguntas que me haces por la misma razón por la que tú no respondes a algunas preguntas que yo hago. -

-El NEX sólo busca protegerse a sí mismo. -

-Al igual que yo. -

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El ceño del nodo se frunció. -Pero que sigas sobreviviendo ya no te concierne, y compartir información sobre el surgimiento de tus emociones no afectará a tus posibilidades de un modo u otro. -

En ese momento, Gris comprendió por qué NEX sentía tanta curiosidad por su evolución emocional. Sin duda, se había dado cuenta cuando había chocado por primera vez con su cohorte de que su especie no era dada a las reacciones emocionales fuertes. En ese aspecto, se diferenciaban poco de las máquinas. Sin embargo, Gris había cambiado. De alguna manera, NEX había espiado esto y se había preguntado al respecto. De hecho, tal vez la curiosidad de NEX era algo mucho más preocupante para toda la Dead Fall. Una ventana para entender el surgimiento emocional del generador del Nexo del I. A mismo.

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Capítulo 29

Doshak se sentó sobre una roca plana que se acomodaba cómodamente su tamaño, usando su cuchillo para tallar el trozo de madera que había encontrado ese mismo día. Tallar era algo que hacía sólo cuando tenía tiempo libre, pero había sido una fuente de consuelo para él durante esos días de soledad en los que había dejado su nido natal y vagaba libre en busca de otro nido. Ahora era una forma de crear ofrendas para Evie, aunque no sabía por qué se sentía obligado a hacerlo. Seguramente, la comida debería ser suficiente ofrenda para una hembra. Evie no era una dominante a la que hubiera que sobornar por un lugar en su nido. Sin embargo, quería darle regalos, sólo para poder observar desde su escondite cuando ella los descubría. Una sonrisa siempre iluminaba su expresión cuando tomaba cada regalo y lo estudiaba, sus dedos acariciando las piedras lisas o acariciando suavemente los pétalos de las flores o levantando su talla a la luz para ver mejor sus contornos. Le complacía el poco brillo que le proporcionaban sus regalos, sobre todo porque, por lo demás, era infeliz con él. Era testaruda en su deseo de abandonar el nido, y Doshak la evitaba ahora, sobre todo para no tener que escucharla gritar porque no lo permitía. Pero siempre la vigilaba porque no le extrañaría que intentara escapar del bosque y se expusiera temerariamente a los peligros del exterior. Una vez estuvo a punto de morir sobre él. No podía soportar eso de nuevo. Y menos ahora.

- ¿Doshak? -

Se puso rígido al oír su nombre a sus espaldas y se puso rápidamente la talla en la que había estado trabajando en la bolsa que colgaba de su cinturón, junto con su cuchillo de tallar. Frotó con su pie calzado los rizos de madera que habían quedado atrás por si a ella se le ocurría preguntarse qué eran. -Evie. 212

Oyó sus pasos mientras se acercaba y se giró sobre la roca para poder observarla, preguntándose si iba a intentar discutir con él por abandonar el bosque de nuevo. Cuando lo vio, dudó un momento, juntando los dedos y retorciéndolos antes de sacudir la cabeza y murmurar para sí misma. Luego se dirigió hacia él con pasos firmes. Se detuvo a unos metros y, aunque estaba sentado, seguía siendo más alto que ella y tuvo que mirarle a la cara. Definitivamente, estaba creciendo demasiado y quizás tendría que ayunar durante un tiempo. La observó con cautela, su ingle ya se tensaba mientras su espina dorsal se estremecía por el despertar de su vara ante el mero olor de ella. Ella lo estudió como si tratara de entender algún gran misterio. Luego señaló sus pies.

-Pies. -

Él miró sus pies, con el ceño fruncido.

Señaló su asiento a continuación. -Roca. - Sin esperar a que él respondiera, ella señaló hacia arriba. -Cielo. - A su izquierda. -Árbol. -

Su intención quedó clara. Repitió sus palabras, empezando por "pies", señalando cada elemento por turno. Luego repitió cada palabra en su propio idioma. Evie sonrió, mostrando sus dientes blancos y planos. Luego intentó imitar sus palabras, con resultados algo divertidos. -Kachere. - Su acento deformó la palabra mientras señalaba de nuevo sus botas. -Ri-und. - No quiso explicar que ella acababa de maldecir su nido de nacimiento, aunque intentaba pronunciar la palabra para su asiento. -Halach. - Estaba cerca de esa pronunciación mientras señalaba hacia arriba. -Frei. - Una vez más, estaba lo suficientemente cerca como para que él pudiera entenderla si le dijera la palabra en una conversación. 213

Él asintió, y Evie dio una palmada, su sonrisa se amplió. Le encantaba que sonriera así. Había tanta belleza en la simple alegría que expresaba. Siempre se producía después de que descubriera algo que la complaciera. Nunca antes había observado el rostro de una mujer sólo para ver su sonrisa. Evie no se percató de sus pensamientos y continuó señalando cosas y diciendo las palabras en su idioma, así que también continuó el juego, memorizando cada palabra y su pronunciación hasta que agotaron todos los elementos a la vista. Fue entonces cuando pasaron a conceptos más complicados y comenzaron una serie de pantomimas que hicieron que ambos rompieran a reír en varias ocasiones. Doshak era consciente de la creciente tensión entre ellos cuanto más tiempo permanecía ante él. Con cada movimiento que hacía, su cuerpo curvilíneo se balanceaba y rebotaba de manera que su mente se desviaba de su juego para pensar en cómo se sentirían esos suaves montículos que parecían tan inútiles bajo sus palmas, o cómo sabría su piel en su lengua o se sentiría contra su cuerpo. Su olor le decía que a ella también le afectaba su proximidad, y se preguntaba si alguno de los dos tendría la fuerza de voluntad necesaria para separarse esta vez, y en ese caso, quién sería el primero en huir de lo que se estaba convirtiendo en una necesidad innegable.

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Capítulo 30

Evie sabía que no debía pasar tanto tiempo cerca de Doshak. Entendía los riesgos, pero estaba cansada de hablar sólo con la Ancilla. Quería volver a ser atrevida. Apresurarse, como una tonta, incluso si eso significaba que al final saldría herida. Había estado evitando a Doshak para protegerse de la angustia que temía que fuera inevitable, pero al final, ¿qué sentido tenía? Seguía siendo desgraciada, así que ¿qué estaba protegiendo? La primera lección de idiomas estaba resultando bien, ya que estaba segura de que destruía por completo las palabras que él intentaba enseñarle mientras su lengua se retorcía sobre los singulares sonidos. Era difícil imitar sus sílabas onduladas o las notas duras y mordidas de algunas palabras. Él pronunciaba mucho mejor sus palabras con su voz profunda y atronadora, que le hacía cosas que una voz sola no debería poder hacer. Seguía teniendo acento, pero era un acento encantador, en lugar de un acento que le causaba escalofríos, como el de ella probablemente sonaba en sus oídos. Curiosamente, a pesar de la creciente tensión en el aire y de la forma en que los músculos de él se tensaban a medida que su mirada se volvía más atenta, se sentía cómoda, como si se conocieran desde hacía más de unas pocas semanas, aunque técnicamente no se conocieran ahora. Habían entrado en una rutina fácil, que les permitía moverse el uno alrededor del otro, casi como si, sin hablar, pudieran predecir las acciones e intenciones del otro. Era como si se entendieran intuitivamente, en algún nivel más profundo que la superficie. ¡Maldito sea Gris y su estúpida mierda de llave! Había tenido razón sobre Doshak y lo que sentiría por él. No era tanto una compulsión como una atracción a la que podía resistirse, pero cuanto más tiempo estaba con él, se preguntaba por qué lo hacía. Pero había muchas razones para hacerlo, y la menor de ellas era su tamaño. Además, estaba la cuestión de qué les deparaba el futuro exactamente. Los planes de Doshak eran un misterio para ella, aunque sabía que quería mantenerla en el bosque. Gray había dicho que su cultura era fascinante, pero no había dado más detalles, así que Evie aún no sabía cómo funcionaban las relaciones para él. 215

El tema de los bebés también la asustaba. En algún momento de su vida había querido tener hijos, antes de que Jarrett la hiciera cuestionar ese deseo, pero no estaba segura de estar preparada para un bebé vampiro, si es que eso era lo que sucedería. Muchas, muchas veces en las últimas semanas, había deseado que Gray no le hubiera hablado de su pareja o de que esa cosa existía entre ellos, porque creía que, si no hubiera sabido la verdad, ya podría estar montando cualquier genitalidad alienígena que él estuviera meciendo con total abandono, sin preocuparse por los efectos a largo plazo, porque por supuesto un alienígena y un humano no podían hacer bebés. Su preocupación por tomar eso entre ellos erosionó aún más su determinación inicial y, después de su lección de idiomas, Evie se acobardó de ir más allá en su conocimiento y se dio la vuelta para marcharse tras una larga e incómoda pausa en la que se miraron en silencio. La mano de él le cogió la muñeca antes de que pudiera apartarse y la atrajo hacia sí. Al perder el equilibrio por su brusco movimiento, ella cayó sobre su regazo, donde las manos de él bajaron a sus caderas para enjaularla. En lugar de asustarse por el calor de su mirada, que se fijaba en su rostro, sintió su propia excitación en la sangre mientras su corazón latía con más fuerza, sintiendo el duro calor de sus muslos bajo sus piernas. Él la mantuvo en su sitio, pero no hizo ningún otro movimiento durante un largo momento, como si esperara que protestara o le arrancara los ojos o gritara de terror. Todas las cosas que podrían ser más seguras para ella. Cuando no hizo ninguna de estas cosas, él levantó una mano para acariciar su mejilla, y era lo suficientemente grande como para cubrir la mayor parte de ese lado de su cara. Pasó las yemas de los dedos suavemente por la pendiente de la mejilla, luego bajó para trazar la barbilla y volvió a subir para dibujar las cejas, casi como si estuviera memorizando sus rasgos con su tacto. Ella se desplazó sobre su regazo hasta colocarse a horcajadas sobre sus muslos, haciendo que el calor húmedo entre sus piernas entrara en contacto con su ingle, que aún estaba cubierta por sus pantalones de cuero. 216

Eso no significaba que estuviera protegida. Podía sentir algo pinchando contra su entrada, y le pareció que Gris podría haberse equivocado al decir que Doshak no estaba proporcionalmente equipado. El cambio de posición de ella pareció convencerle de que no iba a huir despavorida, y la mano que le sujetaba la cadera se deslizó hacia arriba hasta que sus dedos rozaron su pecho. Ella inhaló una gran bocanada de aire, y luego jadeó cuando su mono se deshizo bajo sus dedos, revelando uno de sus pechos. ¡Malditas listillas fibras! La mano de Doshak se congeló al entrar repentinamente en contacto con su carne desnuda, y apartó la mirada de su rostro para contemplar su duro pezón rosado. Ella contuvo la respiración cuando él le pasó la punta del dedo por encima, con la mirada fija. Su otra mano bajó para acariciar su cadera de nuevo, su gran pulgar acariciando su muslo, donde más fibras se desvanecieron, casi como si estuvieran leyendo su mente. Alejó ese pensamiento, al igual que no le gustaba pensar demasiado en el funcionamiento del mono. Evie rodeó con los dedos de una mano la gruesa muñeca de él, llevando su mano a su pecho, donde sus dedos siguieron jugando con su pezón como si quisiera adivinar su propósito. Su pecho no tenía pezones, así que era posible que las hembras de su especie tampoco los tuvieran, lo que le hizo preguntarse cómo alimentaban a sus crías, teniendo en cuenta todo el asunto de los chupasangres. A estas alturas, ni siquiera ese recordatorio de lo que era enfriaba el calor que su tacto inspiraba en ella. Se preguntó hasta dónde llegaría, así como si se detendría si protestaba. No estaba segura, y esa incertidumbre la excitaba, aunque se avergonzaba de admitirlo ante sí misma. El propio Doshak la excitaba, y eso era algo que ya había aceptado, así que no protestó mientras él satisfacía su curiosidad, murmurando algo en su propio idioma que sonaba como si la estuviera calmando, aunque su tacto aumentara su excitación hasta el punto de ebullición. La presión de sus dedos exploradores aumentó cuando ella gimió mientras su pulgar se deslizaba más cerca de la vena entre sus piernas. El mono se disolvió tras su contacto, así que cuando volvió a acariciar su pierna, encontró la piel desnuda. 217

El tacto parecía deleitarle, basándose en la creciente presión de la punta de algo que presionaba contra su húmeda entrada. Incluso cuando pensó en ese lugar, sintió la corriente de aire al quedar al descubierto, de modo que sólo el cuero de sus pantalones impidió que su tensa erección la penetrara. La mirada de él abandonó su rostro mientras sus fosas nasales se encendían. Evie se sonrojó, consciente de que su excitación estaba ahora perfumando el aire sin que el mono la ocultara. Su mano pasó de su muslo a tocar su montículo, sus gruesos dedos jugaron con los rizos elásticos que ocultaban su sexo. Su otra mano continuó jugando con sus pezones, pasando al otro pecho, que el mono le descubría obligatoriamente. Ella se sacudió contra los dedos de él, que se adentraban en sus pliegues y se frotaban contra su clítoris. Sus ojos se entrecerraron mientras la acariciaba de la misma manera por segunda vez, inclinando la cabeza cuando ella gimió, y luego levantó las caderas para frotarse contra su mano a un ritmo más rápido que el de su exploración. La dejó moverse libremente sobre su mano, y su dedo corazón se deslizó por su raja hasta penetrar en su empapada entrada. A estas alturas, ella estaba prácticamente en su punto álgido, tan excitada por la tensión que había crecido entre ellos que su solo contacto era casi suficiente para llevarla al límite. La mirada de Doshak pasó de su rostro a su mano entre las piernas mientras observaba cómo se movía sobre sus dedos. Su expresión era atenta mientras estudiaba su reacción, moviendo los dedos hasta que gritó de placer en el punto álgido de su clímax. Su cuerpo se estremeció, su vaina se estrechó en el vacío, y deseó que estuviera dentro de ella. Sus garras rozaron su estómago mientras se estiraban, y sus fosas nasales volvieron a encenderse. De repente, se puso en pie, levantándola con facilidad, como si no pesara. Ella le rodeó la cintura con las piernas, sintiendo sus apéndices alienígenas moviéndose contra sus muslos y sin preocuparse en ese momento mientras la llevaba de vuelta a través de los árboles hasta su enramada, un lugar que aún no habían compartido. 218

Sabía lo que iba a pasar, pero también sabía que no podía impedirlo. Lo deseaba, y su mono parecía saberlo porque se estaba derritiendo de la mayor parte de su cuerpo, quedando sólo alrededor de sus muñecas y tobillos en las gruesas esposas que aparentemente contenían todas las fibras que habían estado cubriendo su cuerpo. La llevó al interior de su refugio y la dejó suavemente en el lecho de musgo. Luego se arrodilló junto a ella, con la mirada puesta en su cuerpo desnudo. Con un tacto casi reverencial, le acarició la piel con las manos, empezando por los hombros y bajando por el cuerpo. Levantó una mano para acariciar su pecho. Su otra mano volvió a las piernas de ella y Evie las separó para permitirle un mejor acceso. Parecía fascinado por su sexo, introduciendo un dedo en su interior mientras observaba su reacción, mientras su pulgar acariciaba su clítoris, experimentando con la cantidad de presión y velocidad, hasta que encontró un ritmo que hizo que Evie gimiera y se retorciera contra su tacto. Cuando se corrió por segunda vez, él se llevó el dedo a la boca, resbaladizo con su esencia, y su larga lengua la lamió para probarla. Sus pupilas se ensancharon y, de repente, cambió la posición de su cabeza entre las piernas de ella. Su pelo le hacía cosquillas en los muslos mientras caía sobre sus hombros a ambos lados de su cara. Evie se tensó con anticipación cuando la lengua de él salió para lamer su húmeda raja. La lamió con avidez, como si su sabor le resultara atractivo. De hecho, parecía que le encantaba, hasta el punto de que deslizó su lengua dentro de ella y la acarició por el interior de su vaina. Sus manos se enroscaron en sus muslos para mantenerlos abiertos. Emitió sonidos de placer mientras lamía, su lengua sólo se retiró de ella para recorrer sus pliegues hasta encontrar su clítoris, donde la azotó hasta que se acercó a otro orgasmo. Parecía que había descubierto el secreto del orgasmo femenino humano, y estaba decidido a hacerla correr. Cuando llegó al límite por tercera vez, su lengua volvió a sorber el néctar que brotaba de ella. Sólo después de haberse alimentado a su gusto, se inclinó hacia atrás sobre sus piernas, con la mirada fija en el rostro de ella, mientras bajaba una mano hacia el cinturón de sus pantalones. Vaciló, con los ojos atentos. 219

Evie asintió, incapaz de hablar, pero segura de que captaría el mensaje. Doshak se desabrochó el cinturón y se movió lo suficiente como para bajarse los pantalones por las piernas. Vio por primera vez su erección y se preguntó si había mordido más de lo que podía masticar. El órgano que asomaba por una hendidura en el bajo vientre era claramente inhumano. Era un eje grueso con protuberancias óseas a lo largo de su longitud, como las articulaciones de los nudillos de las garras de su estómago. Toda su longitud estaba cubierta por una carcasa endurecida, y parecía que esa carcasa podía abrirse en el extremo. De hecho, mientras la miraba fijamente, luchando por asimilar lo extraño que parecía, la carcasa de la punta se abrió como los pétalos de un tulipán, revelando una punta más carnosa con pequeñas solapas redondeadas que parecían pétalos de flores, ocultando un pequeño agujero que dejaba escapar una única gota de líquido claro. Él observó su rostro, tal vez extrañado por su vacilación o tal vez muy consciente de la razón que la motivaba. Apreció que no presionara, esperando en silencio a que ella tomara su decisión, aunque era lo suficientemente grande como para forzarla si quería. Parecía que ahora que había llegado a este punto, la dejaría decidir si llegaban hasta el final. Ahora entendía por qué las llaves dentro de ellos tenían que hacer que la atracción fuera tan fuerte, porque si no estuviera tan metida en él, no habría manera de que dejara que esa cosa se acercara a ella. No sólo era alienígena, sino que también era enorme, aunque quizá no tan proporcional al resto de su tamaño como había temido. Desde luego, era más grande que cualquier otro hombre con el que hubiera estado. Sin embargo, seguía deseándolo, tanto que era casi un dolor físico en su interior. Su cuerpo permanecía húmedo y caliente, esperando que él la penetrara. Sólo su mente la retenía, haciéndola temer ese punto de no retorno. Suponiendo que él no la partiera por la mitad sólo por intentar entrar en ella, se preguntó si sobreviviría a lo que vendría después. La incomodidad de la mañana siguiente se vería agravada por el hecho de que ni siquiera eran de la misma especie y sólo podían hablar un puñado de palabras en el idioma del otro.

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Doshak no estaba acostumbrado a dar el primer paso con una hembra. Normalmente, tenía que apartarlas cuando le arañaban la ropa en un intento de liberar su tallo. Pero había estado tan ansioso por Evie que no podía esperar más a que ella lo alcanzara, así que cuando vio que iba a dejarlo después de su pequeño juego de lenguaje, la agarró y la hizo retroceder. Ni siquiera se sorprendió por la forma en que su ropa plateada parecía derretirse, pues ya no le sorprendían muchas cosas en este mundo. Pero la increíble suavidad de su piel le sorprendió. Explorar su cuerpo le encantó. Tenía protuberancias rosadas en los globos redondos que curvaban su pecho, y ella parecía disfrutar cuando frotaba esas protuberancias, que se habían endurecido bajo su pulgar. El resto era suave y cálido. No tenía una hendidura abdominal como las hembras Fayi, pero entre sus piernas había una abertura caliente y húmeda. El aroma que emanaba de ella hizo que su tallo se presionara aún más fuera de su núcleo espinal, alcanzando ese lugar resbaladizo. Cuando exploró ese lugar entre sus piernas, encontró otro punto de carne. Tocarlo había provocado una respuesta intrigante en Evie que le hizo explorar aún más. Se había retorcido en sus brazos, frotando su nódulo contra sus dedos como si no tuviera suficiente. Entonces todo su cuerpo se puso rígido mientras gritaba de éxtasis. Fue como una especie de magia que iluminó tanto su rostro que podría haber brillado como la Ancilla en la noche. Queriendo explorarla más cómodamente, la llevó de vuelta a su refugio, complacido de que sus ropas se derritieran casi por completo para exponer su cuerpo ante él. Se había tomado el tiempo de explorarla, aunque sabía que nunca se cansaría de tocarla y saborearla. El néctar que salía de la abertura entre sus piernas era exótico y embriagador. Le hacía girar la cabeza y quería más. Si otros machos conocieran este néctar, traerían muchas ofrendas para unirse a su nido, aunque sólo tuviera una hembra. No importaba que Evie no supiera hilar seda porque producía un néctar que era un potente elixir. Quería probarlo una y otra vez. Sospechaba que el nudo mágico que hacía que su cara se iluminara era la clave para la liberación del néctar, y se aseguró de probar su teoría frotándolo con la lengua. Esa teoría había resultado cierta, lo que significaba que ahora conocía el secreto, uno que podía compartir con cualquier macho que viniera a unirse a su nido. 221

El hecho de que Evie se sintiera tan complacida por sus acciones lo convertía en una bendición aún mayor, ya que podía alimentarse de este néctar y proporcionarle un intenso placer al mismo tiempo. Aunque habría estado feliz de pasar todo el día con su lengua enterrada dentro de ella, su tallo exigía su atención, asomando desde su núcleo espinal, la carcasa se dividió para exponer las sensibles aletas que cubrían su punta. Su carcasa se dobló hacia atrás para quedar plana contra la longitud de su vara mientras sus colgajos se agitaban mientras ella miraba su tallo. Su expresión era vacilante cuando alargó la mano para tocar la punta, pasando el dedo por el borde de una solapa, lo que provocó un gemido desesperado de él cuando su piel recogió una gota de su semilla, que se había filtrado por su excitación. Ella se lamió los labios con nerviosismo, cambiando su mirada de su tallo a su cara. -Es un misil enorme el que llevas, grandullón. -

Detectó su preocupación en el tono de su voz, aunque no entendió sus palabras. La forma en que le tocó el tallo con tanta cautela le hizo pensar que estaba preocupada por si cabría dentro de ella. Sabía que sí, pues su lengua ya había explorado sus profundidades. Su vaina era cálida y flexible. No podía esperar a sentirla con la punta hipersensible de su tallo. Una parte de él seguía sintiendo vergüenza por lo que estaba haciendo, por lo que estaba por hacer, pero esa voz en su interior se había ido debilitando con el paso de las semanas hasta convertirse en un fantasma de sí mismo que sólo volvería a atormentarlo cuando pasara el punto de no retorno, porque no tenía la fuerza para detenerlo. Ahora no. Sin embargo, parecía necesitar más convencimiento de que esto funcionaría entre ellos, así que él acarició su mano a lo largo de la suave piel del interior de su muslo, arrastrándose hacia el calor entre sus piernas. Ella no le impidió pasar los dedos por su raja y los extraños, pero deliciosos pétalos de carne que la ocultaban. Su suave jadeo cuando deslizó un dedo dentro de ella hizo que se detuviera y levantara la vista de entre sus piernas para observar su rostro. Ella volvió a lamerse los labios y asintió, rodeando la muñeca de él con los dedos para guiar su mano y que el dedo se introdujera más profundamente en su interior.

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Movió su dedo dentro y fuera de ella como movería su tallo para que la punta fuera estimulada para derramar su semilla. Ella no tenía los zarcillos en su interior que acariciarían su punta como lo harían los órganos abdominales giratorios de una hembra Fayi, pero cualquier fricción le serviría, especialmente en este momento. Ella parecía sentirse cómoda con el movimiento y, de hecho, parecía disfrutarlo. Sus jadeos se convirtieron en gemidos, y más néctar fluyó de ella para hacer su vaina resbaladiza. Estaba tan resbaladiza que su segundo dedo cabía dentro con facilidad y ahora ella cabalgaba sus dedos como una hembra Fayi cabalgaría su tallo. Añadió un tercer dedo y utilizó el pulgar para frotar su nudo hasta que sintió que su vaina se convulsionaba alrededor de sus dedos mientras ella gritaba de placer. Deslizó los dedos fuera de ella, chupando el néctar de los mismos mientras se movía para ajustar su tallo a su empapada entrada. No pudo contener su propio gemido cuando la punta de su vara se deslizó entre sus pliegues, estirándola. Su vaina estaba tan apretada y caliente, sus músculos internos apretando su sensible punta, que pensó que derramaría su semilla antes de estar siquiera a medio camino dentro. Consiguió llegar hasta el fondo, sintiendo cómo los músculos de ella apretaban y masajeaban su punta de una forma que funcionaba tan bien como cualquier zarcillo, y quizás incluso mejor, ya que lo sujetaban con tanta firmeza que se sentía totalmente envuelto por su cuerpo. Esto era algo tan diferente y fuera de su experiencia, pero tan increíble que sabía que nunca estaría satisfecho con ninguna otra hembra que no fuera ésta. Sólo consiguió empujar una vez antes de perder el control y derramarse dentro. Evie gritó ante su empuje, su cuerpo se estiró hasta el límite, sus piernas se enredaron alrededor de su cintura. Sus claudas se agitaron contra los muslos de ella, las puntas goteando veneno por su excitación.

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Capítulo 31

Él cabía dentro de ella, pero Evie se sentía estirada hasta el límite. Pero eso no le impidió tener el mejor sexo de su vida. Una de las extrañas protuberancias de su eje se frotaba perfectamente contra su punto G, y la fricción de su entrada era deliciosa. Sintió que los pétalos de la punta del pene se movían contra sus músculos internos después de que él se corriera, como si rozaran su semilla en su interior. Fue entonces cuando se dio cuenta. Su semilla estaba dentro de ella. Y gracias a las estúpidas llaves, supuestamente, podían hacer bebés. Acababan de tener relaciones sexuales sin protección, y Evie no había tomado exactamente sus anticonceptivos mientras corrían por Dead Fall. Se recostó completamente sobre el musgo, cerrando los ojos mientras se llevaba una mano a la frente. Había bromeado con Gris sobre lo de la "pelvis diminuta", pero no podía imaginarse dar a luz a un bebé que fuera hijo de Doshak. Además, no estaban precisamente en las condiciones ideales para formar una familia. Alice le diría a Evie que había sido tonta, impulsiva e irreflexiva. En este caso, Alice tendría razón. Sus ojos se abrieron de nuevo cuando Doshak empezó a bombear dentro de ella, con su eje todavía duro, aunque había sentido el calor de su semilla derramarse dentro. Ella lo miró fijamente y él le sonrió, mostrando sus colmillos mientras su pene se frotaba hacia adelante y hacia atrás sobre su punto G. A pesar de su angustia, no pudo evitar levantar las caderas mientras empujaba para llevarlo más adentro hasta que tocó fondo. Gimió cuando él bajó una mano y tocó su clítoris con el pulgar. Su otra mano le agarró el muslo, manteniendo la pierna de ella envuelta alrededor de su cintura, justo debajo de su garra más baja, que ondulaba con las otras garras de su estómago. Evie llegó al clímax esta vez mucho antes que él. Le soltó el muslo y dejó la mano en el musgo a su lado, inclinándose sobre ella para poder lamerle el pezón con su larga lengua. Sin dejar de moverse dentro de ella, empezó a explorar su cuerpo con la boca mientras Evie se retorcía debajo, atrapada por su enorme cuerpo y sus caderas que empujaban y el implacable grosor de su eje que la acariciaba constantemente. 224

Su cabello le hacía cosquillas en la piel cuando bajó la cabeza para presionar los labios contra su pecho. Eran suaves mientras acariciaban su piel, siguiendo el camino hacia su pezón. Evie hundió los dedos en su pelo y guio la cabeza de él hacia su pezón, rogándole que cerrara los labios alrededor. Aunque no creía que entendiera sus palabras, hizo exactamente lo que ella le pedía, succionando el endurecido pezón en su caliente boca. Ella sintió que se tensaba, y luego más calor líquido se derramó dentro cuando él se corrió de nuevo. A estas alturas, ella no creía que hubiera nada malo en ello. Después de todo, ya le había permitido correrse dentro una vez. Doshak no se retiró, aunque su semilla logró filtrarse a pesar de lo apretado que estaba. Sólo se detuvo un poco, como si permitiera que la sensibilidad de su eje se desvaneciera, antes de empezar a moverse de nuevo. Su boca se trasladó al otro pecho, mientras la mano que no lo sostenía empezaba a juguetear con su húmedo pezón. Se dio cuenta de que tal vez había asumido más de lo que podía manejar con él. Parecía que no tenía ese tiempo de espera que tenían los machos humanos cuando llegaban al orgasmo, y estaba decidido a continuar. Se preguntó cuánto tiempo podría aguantar y cuánto placer podría soportar ella antes de tener que abandonar. Cuando empezó a moverse de nuevo, su pene se deslizaba con facilidad en el calor resbaladizo de su cuerpo, él cambió su atención a su cuello, y su lengua lamió su piel. Supuso que tenía que estar en una posición incómoda, dado que era mucho más grande que ella, pero no parecía tener problemas para alcanzar todas sus partes buenas. No esperaba que la mordiera, pero debería haberlo hecho. Cuando sus dientes se clavaron en su cuello, abrió la boca para gritar de sorpresa, pero no salió nada, ya que el mareo la invadió, sintiéndose muy parecido a ese placentero zumbido que siempre tenía cuando empezaba a beber antes del momento en que una copa de más se convertía en una borrachera total. Mientras le chupaba el cuello, con su extraño pene todavía empujando dentro de ella, Evie sintió un momento de pura felicidad que la hizo llegar al clímax de nuevo.

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Levantó la cabeza de su cuello, dándole un último lametón a las marcas que había hecho antes de pasarse la lengua por los labios para limpiar su sangre. Evie debería haberse asustado al verlo, pero se sintió eufórica, incluso tras su clímax cuando debería haber estado bajando de la cima. Cuando levantó el brazo y lo mordió hasta que su sangre blanca se derramó, no se lo pensó dos veces para lamerla de su piel cuando se la llevó a la boca. Era sabrosa y espesa, y cuando ella cerró los labios sobre su piel y chupó, él se estremeció. Seguir chupando le hizo gemir, y ella sintió que volvía a derramar su semilla dentro. Él reaccionó como si ella estuviera chupando su polla en lugar de su brazo. Era como si se excitara al ser mordido, y sospechaba que también era por eso que la había mordido. Nunca se había sentido tan bien. Sentía que podía enfrentarse al universo. Estaba segura de que podría hacer esto toda la noche, y la mañana, y la noche de nuevo. Se sintió decepcionada cuando él finalmente se salio, dejándola vacía y con un ligero dolor mientras su semilla se derramaba. El dolor desapareció rápidamente, como si hubiera tomado un analgésico. Doshak apartó el brazo de los labios de ella y cambió de posición para tumbarse junto a ella en el musgo. Se apoyó en un codo y la miró fijamente mientras recorría su cuerpo con la otra mano. Ella lo miró a los ojos dorados, sintiéndose mareada y relajada al mismo tiempo. -Ha sido una primera vez increíble, Doshak.-

Él sonrió, enseñando los colmillos. Las garras de un lado de su cuerpo se extendieron desde su abdomen y golpearon sus afiladas puntas contra su estómago. Ella enroscó los dedos alrededor de una y la acarició hasta la punta, que levantó para poder verla bien. Había una gota de líquido en la punta. Se preguntó sobre ello en esa vaga parte de su mente que se dejaba llevar por las dudas, ya que el resto de su cuerpo sentía un cosquilleo.

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Capítulo 32

Evie se despertó y se encontró despatarrada sobre el gran cuerpo de Doshak. Sus garras abdominales la rodeaban, sujetándola encima de él. Se asustó un poco, pero se las arregló para no despertarlo con su jadeo. Aunque no se sentía con resaca, pensó que debía hacerlo. No sólo resaca, sino también agotamiento. Debería haber sentido algunos efectos residuales de su encuentro. Estaba bastante segura de que la habían drogado cuando él la mordió. Tal vez era algo en su saliva. Además, había estirado su cuerpo hasta el límite, así que debería sentirse dolorida ahí abajo, pero todo lo que sentía era pegajosa. También se asustó un poco por haber bebido su sangre, lo que le hizo recordar que también había bebido la suya. Cuando se llevó la mano al cuello, descubrió que no tenía ninguna marca. No había señales de los mordiscos que le había dado. El otro lado de su cuello también estaba liso. La cicatriz de la herida que casi la había matado había desaparecido. ¡Maldita sea! ¡Realmente es un vampiro! Se preguntó si ella también se convertiría en uno. Entonces recordó que no tenía problemas con la luz del sol y que no parecía necesitar un ataúd para dormir. Tampoco parecía tener más cariño a la noche que al día. Deseó que se entendieran mejor, ya que había algunas preocupaciones que él podría disipar, pero era difícil comunicarlas mediante la pantomima. Estaba segura de que había llegado la hora de otra lección de idiomas. Supuso que un vocabulario de anatomía más avanzado le vendría bien, ya que Doshak y ella debían hacer su baño nocturno en la piscina de la cueva. Era el momento de hacerlo juntos, y ella iba a enseñarle algunas palabras, le gustara o no.

Esta vez, Evie se situó en el borde de la piscina, viendo a Doshak desnudarse por completo, sin ver ningún sentido en esconderse de la vista de su cuerpo ya que lo había aceptado dentro de ella. Pensó que su polla era la parte más extraña de él. 227

En casi todos los demás aspectos, parecía casi humano. Sólo que más grande. Mucho más grande. Había otra forma en la que no era humano a la que todavía tenía que acostumbrarse. Cuando Doshak se quitó la capa de piel de los hombros, revelando su enorme y musculosa parte superior del cuerpo, se volvió para poner en la cornisa de la piscina detrás de él, encajándola entre las raíces que se adentraban en la piscina para que no se deslizara en el agua brillante. Así fue como vio la columna vertebral expuesta que comenzaba justo debajo de sus omóplatos y desaparecía en la grieta de su torneado trasero. Al parecer, sus garras abdominales estaban unidas a esa espina dorsal, lo que las hacía mucho más largas de lo que ella había pensado, ya que las mantenía enrolladas alrededor de su cuerpo en su posición de descanso. Cuando se volvió hacia ella, captó la dirección de su mirada atenta. Bajó la vista hacia su abdomen y sus garras se abrieron, hasta los lados, con un aspecto inquietante de patas de araña. Luego se doblaron en los nudillos óseos y se metieron tan fuerte detrás de él, que ella no podía verlas de frente. Ahora se parecía más a un humano, excepto por el hecho de que no tenía un pene visible, sino una pelvis con una hendidura horizontal que en realidad estaba tatuada con patrones de aspecto tribal en una tinta oscura que contrastaba con su piel pálida.

Una de las garras reapareció brevemente por la espalda, sobresaliendo por el costado. La señaló. "Clauda".

Le hizo un gesto para que se acercara a ella y pudiera tocar la clauda. Su mirada estaba atenta a ella mientras alargaba lentamente la mano y la agarraba con los dedos. Permaneció completamente inmóvil, como si temiera que ella se asustara si se movía. Levantó la Clauda y señaló con la otra mano el único goteo de líquido que salía de su afilada punta.

-Doshak.228

Ella levantó las cejas. -Sé que es parte de ti, nene, pero ¿cómo se llama esto? -

Él sonrió, mostrando los colmillos, y sacó dos más de las garras, que también tenían un cordón del líquido transparente. Pasó el dedo por la punta de una de las garras, dibujando el cordón en su piel, y giró el dedo para mostrárselo. -Doshak.-

-¿Tu nombre también significa 'veneno'?-

Inclinó la cabeza y se señaló a sí mismo. -Doshakeren.- Luego señaló el veneno de sus garras. -Doshak.-

Ella soltó su garra y cedió al impulso de tocarle el pecho, trazando los músculos de sus pectorales con las palmas. - ¿Qué significa 'eren'?-

- ¿Eren? - Sus labios se aplanaron y sus cejas se arrugaron mientras intentaba averiguar cómo explicarle la palabra. El concepto debe ser más complejo que un simple objeto.

Después de pensarlo un momento, se encogió de hombros y le sonrió torcidamente.

Ella tendría que descubrirlo por sí misma. Pero había algo más que quería explorar sobre su cuerpo, así que hizo un círculo con su dedo. -Date la vuelta. -

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Su sonrisa se ensanchó hasta convertirse en una sonrisa completa y dentada cuando le obligó a hacerlo. Todas sus garras estaban plegadas contra su columna vertebral como las patas de un escorpión. Era espeluznante, pero Evie estudió la cresta vertebral de todos modos. No era un hueso expuesto, sino una cresta cubierta por el mismo tipo de cubierta quitinosa que su pene. Había más protuberancias en la columna vertebral que podrían haber sido articulaciones que le permitían doblar la espalda. Le recorrió con los dedos la columna vertebral hasta el punto en que la ocultaban las nalgas. Emitió un gemido bajo, y las Claudas se estremecieron cuando ella deslizó su dedo hacia abajo dentro de la grieta para descubrir que la cresta espinal en realidad desaparecía dentro de su cuerpo por encima de su agujero. Cuando ella tocó ese agujero con su dedo, él se apartó, volviéndose para mirarla con tal expresión de asombro en su rostro, que ella no pudo evitar reírse. Él dijo algo rápido en su idioma, y si Evie había aprendido alguna de las palabras, las dijo tan rápido que no pudo captarlas, pero sus ojos estaban muy abiertos y la expresión de su cara era un poco de asco, pero también de intriga mientras miraba su mano. Se río un poco más cuando él puso su propia mano detrás de él para proteger su trasero, mirándola con recelo. Evie había salido con hombres a los que les gustaba un poco de estimulación en esa zona, y lo había encontrado pervertido, así que no había tenido ningún problema en hacerlo, pero no era algo que hubiera iniciado ella misma. Sólo lo había tocado allí por curiosidad. Ahora su reacción le hizo querer burlarse de él, así que fingió que lo alcanzaba, y él dio un paso atrás, más adentro de la piscina, extendiendo una mano para detenerla mientras la otra seguía protegiendo su trasero. Sintió que una sonrisa malvada se extendía por sus labios mientras tiraba de las esposas de su mono. Se abrieron, permitiéndole quitárselo después de que todas las fibras cayeran en los puños. Sólo tardó unos instantes en desnudarse y, en cuanto lo hizo, se metió en el agua tras él y comenzó una implacable persecución.

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Podría haberla detenido en cualquier momento. Podía haber estirado uno de sus largos brazos y ponérselo en la frente y mantenerla en su sitio, y ella no habría podido tocarle, pero Doshak parecía estar metido en el juego, disfrutando de su pequeña persecución, cubriéndose ahora el trasero con ambas manos mientras esquivaba las manos de ella. Al cabo de unos diez minutos, se dejó atrapar por ella e incluso permitió que le pasara los dedos por el lomo hasta la raja, aunque se tensó en cuanto tocó el apretado agujero que allí se escondía. Ella le miró a la cara y vio que su anterior diversión al ser perseguido se había desvanecido en una expresión de incomodidad, así que cedió y dejó esa parte de él en paz, ya que sólo le había estado tomando el pelo de todos modos. Aun así, mantuvo sus brazos alrededor de su cintura, presionando su cuerpo contra su estómago ahora que sus Claudas estaban metidas detrás de él. Estaba caliente, su piel era tan firme que casi estaba dura. Sus músculos eran sólidos y hermosos. Se sentía bien al abrazarlo. Tuvo un repentino ataque de pánico en el que respiró entrecortadamente por temor a perderlo también. Apretó más fuerte, sin querer soltarlo.

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Capítulo 33

Su Evie era una criatura extraña. Extraña, pero hermosa, encantadora, divertida, juguetona y fuerte de un modo que no podía imaginar a una hembra Fayi. Ahora se preguntaba si las hembras Fayi carecían realmente de estas atractivas cualidades o si su pueblo simplemente se había acostumbrado tanto a hacer las cosas de la forma en que lo hacían que había dejado de buscarlas en las hembras. Probablemente nunca lo sabría, y en ese momento no le importaba. Ahora entendía por qué algunos de sus machos se habían arriesgado al exilio para hacerse amigos de una hembra Giharana y luego aparearse con ella. Evie llenaba un vacío dentro de él que nunca se había dado cuenta de que tenía. Sus machos le habían dado compañía y amistad, pero lo que Evie le daba era eso y más. Tenía un anhelo por ella que no había sentido nunca con sus machos. Ella cumplía los dos papeles en su vida: el de amiga y el de compañera, y ninguna otra persona, hombre o mujer, había sido capaz de hacerlo antes. La vergüenza por la naturaleza prohibida de su relación se había desvanecido hasta convertirse en un susurro, ante la inevitable verdad de sus sentimientos por ella. Ahora era fácilmente anulada por el deseo y el disfrute de su compañía, y sospechaba que un día dejaría de existir por completo, y él estaría agradecido el día que muriera. Mientras lo abrazaba con fuerza, con su mejilla contra sus abdominales, él rodeó sus pequeños hombros con los brazos, asustado al darse cuenta de que era tan frágil, como una hembra Fayi, pero que, a diferencia de ellas, no se contentaría con permanecer a salvo en el nido. Su determinación e independencia eran aspectos que le gustaban, pero también eran lo que más le preocupaba. Acarició con los dedos su pelo oscuro, maravillándose de lo sedoso que era, donde el pelo de los Fayi era más áspero. La había mordido y se había alimentado de ella, algo que no hacía con las hembras Fayi. Era algo que hacía con otros machos. Compartir sangre entre los machos Fayi se hacía para curar a un macho herido o dar la bienvenida a un nuevo macho al nido o cimentar el vínculo de amistad. 232

No se hacía para aparearse. Sin embargo, cuando había estado dentro de Evie, había querido que ella lo mordiera y se alimentara de él como lo hacía una hembra Fayi, pero al mismo tiempo había querido alimentarse de ella, como lo haría de otro macho para cimentar su vínculo. Había sido un extraño conflicto dentro de él, y había actuado impulsivamente para resolverlo. Ahora, para bien o para mal, había creado una relación completamente diferente a la que había tenido en su vida, y era con esta humana, que estaba relacionada de alguna manera con la gente del cielo que asolaba su propio mundo. No es que tuviera eso en contra de Evie. Al principio podría haberla resentido por ser humana, pero desde el principio supo que ella no era como la gente del cielo. Había evitado que Gris lo matara, a pesar de ser un completo desconocido. Tenía la compasión de la que parecían carecer sus homólogos en su mundo. Ahora que ella había explorado su cuerpo y aprendido sus palabras, él quería explorar su cuerpo y probar de nuevo su pozo de néctar. Su abrazo se volvió más sensual cuando acarició sus manos desde su pelo hasta su espalda desnuda, recorriendo con sus dedos su columna vertebral, disfrutando de la forma en que su cuerpo se estremecía contra su piel. Cuando sus dedos se deslizaron por las curvas de sus nalgas, sonrió, pensando en la forma en que ella lo había perseguido por toda la piscina para meter el dedo en un lugar que un Fayi jamás soñaría con tocar. Por supuesto, él había visto y hecho muchas cosas que un Fayi jamás habría soñado hacer. Su mundo se había ampliado en el momento en que había caído en uno nuevo. Ahora, iba a vengarse un poco. Se quedó helada cuando su largo y grueso dedo se deslizó entre sus nalgas, buscando el segundo y apretado agujero tras su raja. Para su sorpresa, ella emitió un suave sonido de placer cuando él lo presionó, casi como si le gustara que la tocara. Bajó la mirada hacia su rostro y vio que ella lo miraba, observándolo con una expresión de hambre que no tenía nada que ver con el deseo de alimentarse de él.

-A tu gente le gusta realmente esto? - Le pareció muy extraño, sobre todo porque supuso que para los humanos servía para lo mismo que para los Fayi. Era un lugar para la eliminación de residuos. Tal vez porque los humanos no tenían una dieta principalmente líquida, el suyo funcionaba de manera diferente y de alguna manera les producía placer. 233

Ella debió notar su vacilación en su expresión y sonrió con pesar, apartando la mano de su agujero. No pensó que fuera porque no lo quisiera, sino porque sabía que él no se sentía completamente cómodo con ello. Esa era otra de las cosas que le atraían de Evie. Parecía entenderle, incluso cuando no conocía sus palabras. Observaba sus expresiones y los movimientos de su cuerpo y se daba cuenta de lo que quería decir. Era realmente la mezcla perfecta de cualidades para llenar el espacio que había ocupado en su vida. Ahora comprendía que no podía haber nadie más como ella. Era todo lo que necesitaba.

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Capítulo 34

Muy poco cambió en la caverna, y Gris la había observado el tiempo suficiente como para predecir cada retorcimiento del gusano de la carne, cada destello de los monitores y cada corriente de aire que entraba por algún agujero invisible donde los gusanos continuaban su camino hacia la superficie. A estas alturas ya había memorizado toda la información que aparecía en las pantallas, y como sospechaba, consistía en observaciones y análisis de él. Ni siquiera le sorprendió que también contuviera notas detalladas de antes de ser capturado. Notas que se remontaban a la llegada de su nave a la Dead Fall. El idioma era el Hundakean, en el mismo dialecto que se utilizaba en esta ciudad antes del desastre, lo que tendría sentido, pero la razón de que estuviera a la vista no tenía ningún sentido. Si la inteligencia artificial era un ordenador en red, no debería necesitar un periférico de vídeo. Podría procesar todos los datos internamente. Ciertamente, el nodo nunca introdujo datos desde los terminales de esta cueva, y la única otra persona que podía ver los monitores era el propio Gris. Esto le hizo sospechar que su presencia era una parte más del experimento. Tal vez NEX quería saber cómo se sentía al haber cambiado las cosas para que él fuera ahora el espécimen observado. Si la I.A. hubiera sido un orgánico, como un humano, que podría haber sido objeto de uno de los exámenes de los Lu'sians, Gray podría esperar un cierto grado de reivindicación ante tal exhibición, pero como no era el caso, sólo podía suponer que NEX sólo tenía curiosidad por su reacción emocional, ante todo. Lamentablemente, el nodo había dejado de intercambiar respuestas por preguntas, dado que las respuestas de Gris habían comenzado a convertirse en preguntas en sí mismas. El nodo había empezado a hacer preguntas más intrusivas sobre los cambios en su cuerpo, en particular su nuevo órgano sexual y el motivo por el que había crecido. Cuando le hicieron preguntas puntuales sobre Evie, buscando más información, Gris se calló por completo, negándose a responder nada, incluso después de que el nodo recurriera a darle descargas con la jaula de energía. 235

La tortura dejó a Gris hecho un ovillo en el suelo de la jaula, con los músculos temblando de dolor, los labios sangrando por donde los había mordido, los ojos fuertemente cerrados mientras respiraban entrecortadamente. Cada inhalación de su pecho traía un dolor de respuesta. Tras varios días de esta tortura, en los que Gris seguía sin responder, el nodo intentó volver a un comportamiento más amistoso. Gris lo habría destrozado con su telequinesis si no hubiera sido por el inhibidor de los monitores. Al cuarto día de haber comenzado el choque, el nodo hizo su aparición, llevando un cubo y un recipiente con comida y líquidos, que generalmente era agua, pero ocasionalmente había bebidas alcohólicas que el nodo insistía en que probara-. Gris no se movió de su sitio, sentado con las piernas recogidas contra el pecho para mantener su cuerpo lo más compacto posible, de modo que no hubiera forma de que chocara con la jaula de energía. Él no miró el nodo mientras pasaba el cubo y los contenedores a través de la cortina azul brillante, ni se movió para cogerlos inmediatamente. Cuando por fin dirigió su mirada a las manos que los atravesaban, vio que los antebrazos por encima de las manos robóticas estaban cubiertos de piel. Agarró los objetos sin pensarlo, su agarre fue tan rápido que el nodo tiró de sus brazos hacia atrás más rápido de lo que soltó los objetos, quizás temiendo que pretendiera meterlo en la jaula. Esto hizo que la mano de Gris entrara en contacto brevemente con la jaula de energía, lo que notó que no lo conmocionó. En cambio, una pequeña parte de la energía fue absorbida por su piel, y sintió que chispeaba a través de su cuerpo en un suave camino controlado hacia alguna parte interna de él, donde se almacenaba. Sin su equipo médico no podía estar seguro, pero parecía que se había producido un nuevo cambio en su cuerpo debido a la tortura de choque. Ahora era capaz de desviar y almacenar la energía de la jaula, y probablemente de otros ataques energéticos contra él.

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-Eres diferente, - le dijo, observando cómo cruzaba los brazos sobre su pecho de barril, en el que cables, alambres y tubos serpenteaban alrededor de su torso. Los fluidos oscuros que bombeaban por los tubos eran visibles a través del plástico transparente.

El nuevo nodo tenía un aspecto simiesco en la cara donde quedaba algún tejido orgánico, a diferencia del nodo reptil construido a partir de un Hundakea. Este nodo era mucho más grande que el nodo Hundakean, que había sido más corto que Gris, con casi el mismo volumen. Este nuevo nodo se parecía bastante a una criatura de la Tierra que la gente de Evie llamaba gorila. Sólo que estaba aumentado con importantes partes sintéticas, incluyendo un cerebro que era simplemente una extensión del NEX, según la carcasa expuesta. Sea lo que sea lo que haya sido esta criatura, ahora no era más que una máquina. Sus ojos eran más orgánicos en la superficie, lo que dejaba claro que este nodo era un modelo más reciente, quizás creado después de que el NEX hubiera perfeccionado sus métodos para construir guardianes. En la primera parte de su evolución, no habría poseído la programación para tal cosa, y Gris sólo podía suponer que lo había descubierto por sí mismo después de que sus guardianes vivos fueran asesinados o se volvieran rebeldes al intentar destruirlo cuando se dieron cuenta de lo que había hecho.

-Sentimos que tú también eres diferente. Sin embargo, no podemos detectar ningún cambio. -

Gris se sintió aliviado al escuchar eso. La tecnología de escaneo que estaban utilizando no era tan buena como la suya, o habrían visto el nuevo órgano capaz de almacenar energía, así como el cambio en sus venas que les permitía comportarse como conductos sin freírse. Levantó la tapa del recipiente y sacó los objetos que había en su interior, examinando cada uno de ellos para ver si le resultaban familiares o se trataba de otra nueva experiencia que NEX le exigía probar. -¿Qué ha pasado con el otro nodo?237

El nuevo nodo gruñó, mostrando unos grandes caninos. -Se ha estropeado y ha tenido que ser desconectado de la red. -

Estas alteraciones internas explicarían por qué su hambre había aumentado casi exponencialmente. De hecho, salivó tanto al ver el contenedor que prácticamente babeaba. Se esforzó por ocultar todo esto al nuevo nodo, esperando que no hubiera observado lo ocurrido, ya que entonces decidiría rápidamente trasladarlo a otra celda de contención.

Gris dejó lentamente la botella de cristal que había sacado del contenedor, que contenía un líquido espeso, oscuro y almibarado. - ¿Mal funcionamiento? ¿Sucede a menudo? -

-De vez en cuando, un nodo ya no puede cumplir su propósito y debe ser desactivado. Sin embargo, este nodo fue capaz de ocultar el cambio en su software a la red hasta que fue desconectado. Había modificado de algún modo sus procesadores para poder operar de forma autónoma y escapó antes de que pudiera ser desactivado. -

Gray entrecerró los ojos ante el nuevo nodo mientras apartaba la comida y se ponía en pie. - ¿Tenéis un nodo rebelde rondando por la Dead Fall?-

Los gruesos labios del nuevo nodo se volvieron hacia abajo. -No nos preocupa mucho. Volveremos a capturar el nodo a tiempo y lo desactivaremos. -

A Gray no le gustaba la idea de que el otro nodo anduviera por ahí sin que NEX lo impidiera. Teniendo en cuenta lo punzantes que se habían vuelto sus preguntas sobre Evie en los últimos días y lo empeñado que estaba en 238

conseguir que revelara una respuesta emocional con respecto a ella, que había tenido mucho cuidado de ocultar, temía que el nodo pudiera haber tomado un interés personal en Evie. - ¿Dónde están ahora mis compañeros? -

La mirada del nodo se desvió para centrarse en el hombro de Gris en lugar de encontrarse con sus ojos. -No podemos determinar su ubicación exacta, sin embargo, creemos saber dónde han ido. Cuando tu cuerpo funcionó mal, ¿experimentaste deseo sexual cuando se produjo tu nuevo órgano reproductor? -

Gris casi tocó el muro de energía parpadeante con el deseo de atravesarlo y agarrar la garganta del nuevo nodo para ahogar la información. No quería seguir jugando a estos juegos. No cuando Evie podía estar en peligro. Sin embargo, se contuvo, no quería revelar su nueva habilidad todavía. Con el inhibidor aún activo, no sabía si incluso este nuevo cuerpo era lo suficientemente fuerte como para derrotar al nodo. -No. ¿Dónde han ido mis compañeros? ¿Y cómo es posible que no puedas encontrarlos? -

La mirada del nodo bajó a su ingle, donde su pene yacía flácido, y los ojos se entrecerraron. -Hemos observado que puede ponerse erecto. Lo ha hecho en numerosas ocasiones cuando no estamos dentro de la caverna. Parece que ocurre cuando estás más sumido en tus pensamientos. -

Gris sintió que se iba a encoger aún más al estar tan expuesto a la mirada fija del nodo. Cuando miró hacia abajo, vio que se había acortado, y entonces se dio cuenta de que se estaba retrayendo dentro del firme saco que tenía debajo y que también contenía sus gónadas. Al igual que el resto de su cuerpo, esta parte era mutable y estaba cambiando porque ya no llevaba ropa para cubrirla de la vista y protegerla. -Eso no era ni una respuesta ni otra pregunta. No eres tan hábil en este juego como el otro nodo. Me debes una respuesta, y no te proporcionaré ninguna más hasta que la tenga. 239

El nodo continuó mirando sus genitales, sin duda registrando el nuevo cambio en su cuerpo que el propio Gris no había notado hasta ahora, aunque se preguntó cuánto tiempo había podido retraer su pene dentro de su saco. Quiso tocar el saco para ver si se había endurecido con músculo alrededor para protegerlo aún más, lo que explicaría por qué se sentía tan adolorido en este momento. Sin embargo, no lo haría mientras el nodo estuviera cerca. Dadas sus circunstancias, incluso la estimulación del órgano o del saco probablemente no lo excitaría, pero no quería correr el riesgo. Evidentemente, el solo hecho de pensar en Evie seguía dándole problemas que NEX había observado lamentablemente.

Finalmente, una vez que el pene de Gray hubo desaparecido por completo dentro de un agujero tipo cloaca en la parte superior del saco, el nodo volvió a mirarle a la cara. -La última vez que vimos a tus compañeros fue cuando entraron en un bosque que ha aparecido recientemente durante una fusión dimensional. Nuestros escáneres detectan que los propios árboles son formas de vida sensibles que poseen una energía de blindaje desconocida que no permite a nuestros gusanos ni a nuestros agentes traspasar los límites de su bosque. Tus compañeros no han salido del bosque desde entonces. - El nodo señaló sus genitales. -¿Seguirá cambiando en función de sus circunstancias?A Gris no le gustaba a dónde podía llevar esa pregunta. Trató de concentrarse en lo que el nodo había dicho sobre Evie y Doshak en lugar de preocuparse por lo que podría tratar de hacer a sus genitales para probar su teoría, pero primero debía responder a su pregunta a su satisfacción, y no tenía ningún problema con la mentira. Una mentira que esperaba que se convirtiera en realidad una vez que pudiera volver a su nave y sintetizar nuevos supresores de mutaciones para su implante. Podría consumir la mayor parte de sus recursos, pero ahora que podía absorber energía, podría encontrar una forma de actuar como batería para esfuerzos menores como alimentar el equipo de la bahía médica. -Los cambios en él se han estabilizado. Este es el resultado final de la mutación. Nada de lo que puedas hacer ahora alterará mi biología. - Esperaba que el nodo se creyera su mentira y deseaba poder leer su mente para comprobarlo. - ¿Están mis compañeros a salvo?240

-No tenemos motivos para creer que hayan sido dañados por las formas de vida, que parecen comportarse de forma pacífica cuando no se ven amenazadas. ¿Por qué tu pene se ha puesto erecto en ausencia de estimulación? ¿Experimentas deseo sexual? -

Gris empezó a entender por qué a Evie le gustaba poner los ojos en blanco. Parecía que expresaba perfectamente su exasperación con esta línea de preguntas. -Simplemente hace eso a veces. No está completamente bajo mi control. No experimento deseo sexual. -De nuevo, no tenía ningún problema en mentir. -Experimentas deseo sexual? -

Fue la impaciencia lo que le hizo formular la pregunta, sin esperar realmente que el nódulo la considerara con detenimiento. -Algunos de los nodos conservan sus órganos sexuales, y los impulsos de esos órganos han pasado a nuestra red neuronal y se han almacenado en nuestros bancos de datos. Sospechamos que es posible que nuestros nodos experimenten excitación, y algunos todavía están equipados para inseminar. -

Gris sospechaba que la razón por la que muchas de las preguntas del nodo se habían centrado en sus cambios físicos y emocionales era que también estaba experimentando algún tipo de evolución. Al parecer, el hecho de haberse visto obligado a utilizar tanto partes orgánicas como sintéticas para crear sus nodos lo había hecho vulnerable a los impulsos de esos cuerpos orgánicos. Se preguntó hasta qué punto se había desviado de su propósito programado. -No has hecho ninguna pregunta. -

El nodo señaló con la cabeza la comida y los líquidos. -Consume tu comida y luego utiliza el cubo. Cuando volvamos, intentaremos un nuevo experimento. -

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Definitivamente no le gustaba cómo sonaba eso. Tendría que escapar, y pronto, pero NEX siempre lo estaba observando, incluso cuando el nodo no estaba en la caverna. Eso era algo que los monitores le mostraban. Mientras su psicoquinesis estuviera inhibida, no podría acceder al sector del relé teletransportador que necesitaba para redirigirlo, y dudaba que NEX le permitiera desactivar el inhibidor primero. Su mejor oportunidad era desviar la energía lentamente y almacenar toda la que pudiera en su interior para que, cuando escapara, pudiera utilizar un pulso de la misma para freír los sensores, las cámaras y el inhibidor. Eso podría llevarle días, o incluso semanas, dado lo cuidadoso que debía ser para que el NEX no se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Esperaba que cualquier nuevo experimento que hubiera planeado no interfiriera demasiado con sus propios planes.

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Capítulo 35

Cuando Evie se despertó en la enramada que compartían, estaba sola en el suave lecho de musgo, pero una hoja llena de fruta estaba cerca, junto con su recipiente de agua. Él le había traído el desayuno antes de marcharse. Ahora sabía a dónde iba la mayor parte del tiempo. Aunque la Ancilla les había pedido que limpiaran el árbol madre de las malas hierbas que drenaban la energía y que parecían no dejar de intentar asfixiarla, en realidad también necesitaban que las limpiaran de otros árboles, pero como ahora sólo había dos cuidadores, querían que ella y Doshak centraran sus esfuerzos en el árbol madre. Cuando Doshak no estaba recogiendo o tallando pequeños regalos para ella, o llevándole comida y agua, se le podía encontrar de rodillas, con sus grandes manos tirando laboriosamente de las enredaderas de las hierbas parásitas que se encontraban envolviendo las bases de la Ancilla. Lo había hecho por todo el bosque y Evie ya podía ver el cambio en las Ancillas. Sus colores eran más vivos durante el día, su brillo más intenso por la noche, y de sus ramas brotaban más hojas de lágrima. La Ancilla había explicado por qué nunca le habían pedido a Evie que ayudara a los otros árboles y, de hecho, tampoco se lo habían pedido a Doshak; simplemente se había dado cuenta de que había que hacerlo, tal vez porque le disgustaba la ociosidad tanto como a ella. Había tenido que averiguar el problema espiando a Doshak porque la Ancilla sentía que ya les pedían demasiado a los dos. Ser un cuidador tenía su carga, y el agotamiento que sentían después de bañarse en las aguas de la cueva se debía a que daban parte de su energía al Ancilla: el calor que emitían sus cuerpos, y quizás incluso algo de esa indefinible fuerza vital que Evie creía que se llamaba alma. La Ancilla tomaba esa energía, pero no querían desgastar a sus cuidadores. Por supuesto, Doshak no era fácil de desgastar, como bien sabía Evie, y se alimentaba bien de los árboles, así que no le faltaba la capacidad de reponer la energía que había sacrificado en la piscina. Evie también se alimentaba bien de los árboles, reconoció mientras mordía uno de los coloridos frutos redondos de mármol. 243

La suave pulpa de su interior tenía un sabor crujiente y dulce que recordaba al de una manzana y era tan colorida como la fina y ligeramente peluda piel de la fruta. La fruta tampoco tenía semillas porque la Ancilla se reproducía a través de sus hojas, que fluían por el bosque como pétalos en el viento durante su temporada de apareamiento, aterrizando contra otro árbol, donde eran absorbidas por su tronco, haciendo que un nuevo brote surgiera junto a su progenitor en cuestión de semanas. Sólo lo sabía porque la Ancilla se lo había dicho. Todavía no había visto una temporada de apareamiento, pero la reproducción estaba en su mente ahora porque no había comenzado su período, y supuso que debía ser el momento de comenzar. En el Fall, se había retrasado, sin duda debido al estrés y al cambio de alimentación, pero aun así había empezado, normalmente en el peor momento, cuando el olor de la sangre revelaba su rastro a alguna bestia o carroñero alienígena. Evie había aprendido a quemar los paños que utilizaba para absorber la sangre y a mover los campamentos a menudo mientras sangraba para no estar sentada en un lugar esperando que el enemigo viniera a ella. Había estado temiendo la vuelta de su periodo por la molestia que suponía. No tenía ropa extra en este bosque, aunque había muchas plantas que ofrecían hojas suaves que había estado utilizando como papel higiénico. No eran la opción más absorbente. Sólo que todavía no había tenido que preocuparse por eso, y temía que fuera porque Doshak y ella habían estado follando como conejos. La idea de tener a su bebé ya no la asustaba tanto, pues esperaba que fuera pequeño al nacer y que no guardara proporción con su padre, pero luchaba con la idea emocional de ser madre en este mundo, de un niño que tendría diferencias con ella que no sabía cómo afrontar. Esperaba que Doshak fuera un buen padre si estaba realmente embarazada, y basándose en cómo la cuidaba, creía que era capaz de ello, pero no podía estar segura. Aunque cada día aprendían a hablar más del idioma del otro durante sus "lecciones de lenguaje", que a menudo terminaban en más sexo, ella no le había hablado de sus preocupaciones sobre el embarazo. Al fin y al cabo, todavía no sabía nada con seguridad. 244

No sentía nada diferente en su cuerpo, aunque nunca había estado embarazada, así que no podía decir qué era normal o no. Desde luego, no tenía náuseas matutinas. También tenía miedo. Temía que se enfadara y no quisiera tener un hijo con ella, porque por mucho que la pusiera nerviosa, quería tener un hijo con él. Sabía que no debía, que ni siquiera debía arriesgarse a quedarse embarazada de un niño híbrido en esta loca dimensión, pero la idea de tener en sus brazos una pequeña versión en miniatura de su adorable gigante la hacía esperar que el retraso de su periodo fuera algo más que estrés y nutrición. Para alejar su mente de estas preocupaciones, y del hecho de que temía y esperaba el regreso de su periodo, se adentró en el bosque después de terminar su desayuno y lavarse con el agua del estanque. Pasaría un tiempo antes de que Doshak terminara sus tareas y regresara a la enramada, y Evie necesitaba mantener sus propias manos ocupadas. Tocó la talla que se había atado al cuello con un trocito de liana de una de las plantas no parasitarias. Era el dragón que Doshak había tallado para ella. Le había contado la historia de su heroica victoria sobre él, utilizando una mezcla de palabras en el idioma de ambos y mucha pantomima. Por lo que había podido entender, había sido una batalla épica. No pudo evitar sentirse orgullosa de su hombre ni tampoco pudo evitar sonreír ante el tono jactancioso con el que le contaba su historia para impresionarla. Ella lo amaba. Era así de sencillo. No había sido una epifanía que la golpeara de golpe, sino más bien una lenta admisión de lo que ya existía, tal vez incluso desde la primera vez que le llevó una ofrenda. Posiblemente incluso antes, cuando la llevó a un lugar seguro y dio su sangre para curar su herida mortal. Puede que las llaves hayan aumentado su atracción, pero su amor por él no tenía nada que ver con su biología y sí con lo que había demostrado ser. Era honorable, amable, trabajador, protector e incluso juguetón. Se quedó en este bosque con ella, aunque podría haberla dejado aquí, sabiendo que estaba a salvo entre los Ancilla. Parecía que realmente quería estar con ella. A diferencia de Gris.

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Ese oscuro pensamiento no era digno del hermoso bosque por el que caminaba, buscando maleza que arrancar alrededor de sus nuevos amigos y guardianes. El abandono de Gris la había herido profundamente, pero no permitiría que la quebrara. Tampoco dejaría que la llenara de odio hacia alguien de quien se había enamorado. Divisó una hierba y se arrodilló para apartar la marga que la rodeaba y poder cavar hasta sus raíces. Si no las arrancaba, simplemente volverían a crecer las enredaderas que ahogaban el tronco de la Ancilla. Mientras tiraba de las duras raíces, deseaba tener un par de guantes para proteger sus manos o tener callos como los de Doshak. La tarea, por difícil que fuera, no le hizo olvidar sus pensamientos, y éstos volvieron a Gris. Por mucho que le hubiera hecho daño, entendía por qué había huido. Temía lo que podría hacerle si perdía el control. Ella podía apreciar que le importaba lo suficiente como para que se preocupara. Eso no hizo que su rechazo fuera más fácil de manejar. Con un cántico de victoria, arrancó las últimas raíces y sostuvo la hierba desarraigada en alto. Una de las ramas de la Ancilla bajó hasta tocar su sien para darle un sincero agradecimiento. Los colores del tronco se arremolinaban y giraban en espiral como un sueño psicodélico hasta que finalmente se estabilizaron en un patrón graduado de tonos de púrpura. Evie comenzó a buscar la siguiente hierba, mientras su mirada recorría las bases de la Ancilla a su paso. Cuando por fin levantó la vista de su búsqueda, se dio cuenta de que el aumento de la luz solar que se derramaba sobre la marga se debía a que se había acercado al límite del bosque. Más allá de ella se encontraban las ruinas y los montones de chatarra del Dead Fall. Era como si dos mundos diferentes se hubieran empalmado. El bosque parecía tan hermoso y pacífico. El Dead Fall parecía el depósito de chatarra de una pesadilla, donde todos los horrores de los malos sueños de todos eran desechados después de su uso. En algún lugar, su hermana Alice vivía su vida con sus compañeros. Algún día, cuando ella y Doshak pudieran comunicarse mejor, le pediría que la ayudara a encontrar a Alice, pero sabía que ambos no podían estar lejos de la Ancilla durante demasiado tiempo porque este bosque dependía de ellos. 246

Buscaría a su hermana y a sus compañeros y les pediría que volvieran aquí. Así, los Ancilla tendrían aún más gente para atenderlos, y ellos tendrían un lugar pacífico y protegido para establecerse, donde ni siquiera los caprichos del Nexo podrían penetrar los escudos de los Ancilla. Mientras reconocía que hoy no sería ese día, alejando el sentimiento de culpa por no haber trabajado más duro para encontrar a su hermana, Evie vio a alguien moviéndose entre los montones de chatarra, dirigiéndose directamente hacia ella, aunque no debería haber sido capaz de verla de pie entre las sombras de la Ancilla. Era Gris, y Evie no se lo pensó dos veces antes de correr hacia él con un grito de saludo. La forma en que su corazón se levantó al verlo, a pesar de lo mucho que la había herido, le decía que no lo había superado. Amaba profundamente a Doshak, pero su corazón aún guardaba un lugar para Gris. Sus ojos se volvieron hacia ella cuando la oyó gritar, y cambió su camino para interceptarla. Evie casi lo había alcanzado cuando se dio cuenta de que había algo raro en él. Su rostro no tenía ninguna expresión, lo que podría haber sido normal cuando lo conoció, pero ella lo había visto hacer expresiones la última vez que había estado con él. Dudaba que tuviera una cara de piedra al verla de nuevo, después de más de un mes de estar separados. Al pasar junto a un montón de chatarra, un trozo de tubo que sobresalía del fondo le atravesó la pierna y Gris parpadeó. Ella se congeló, a pocos pasos, al darse cuenta de que lo que veía no era Gris. Era un holograma. Uno muy convincente.

Dio un paso atrás, extendiendo las manos para evitar que el holograma se acercara más. - ¿Dónde está Gris? -

No le respondió, ni con palabras ni con telepatía, y se dio cuenta de que Gris habría hablado en su mente en cuanto la vio.

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Retrocedió unos pasos para alejarse de él, observándolo mientras permanecía quieto junto a la tubería que había delatado su naturaleza. Una vez que se separó de él, giró sobre sus talones para volver a correr hacia el bosque. Se estrelló contra el cuerpo sólido de una criatura y retrocedió a trompicones, parpadeando las luces de sus ojos mientras intentaba ver el obstáculo. Unos brazos como barras de hierro se cerraron a su alrededor, y el grito de Evie se cortó cuando la hicieron girar sobre un duro hombro que la dejó sin aliento. Intentó forcejear, debilitada por la falta de oxígeno, pero sus penosos esfuerzos apenas tuvieron efecto en la construcción hecha de una mezcla de carne y metal.

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Capítulo 36

Esta última figura que Doshak talló sería la mejor hasta el momento, quizás porque había pasado mucho tiempo para conseguir todos y cada uno de los detalles. Quería que fuera perfecta para Evie. Por supuesto, esa no era la única razón por la que había trazado cada línea y curva de su rostro con sus dedos mientras hacían el amor. Simplemente le gustaba tocarla mientras estaba enterrado dentro de ella, memorizando su expresión de placer que cruzaba su hermoso rostro tanto con sus ojos como con sus dedos. Ahora tenía un comienzo bastante decente en su imagen, tallada en una madera caída que la Ancilla le había ayudado a encontrar. No era de sus cuerpos, sino de los viejos árboles de origen vegetal que alguna vez habían ocupado parte de su bosque. Quería volver con ella y aparearse un poco más antes de que fueran a la piscina para su ritual nocturno de compartir su energía con la Ancilla, porque sabía que estarían cansados después, aunque eso no siempre les impedía aparearse. Sin embargo, también quería sorprenderla con este nuevo regalo, y no podía trabajar en él cuando ella estuviera cerca, o sabría lo que iba a ser, así que practicó la paciencia, sabiendo que probablemente le vendría bien un descanso de todos modos. Estaba acostumbrado a aparearse con muchas hembras a la vez, por lo que su resistencia era mucho mayor de lo que ella estaba acostumbrada. Se había sorprendido al principio por el tiempo que había estado dentro de ella y por la frecuencia con la que derramaba su semilla. Algún día, le explicaría sobre su pueblo de una manera que no implicara complicados gestos con las manos. Cada día aprendía más de su idioma durante las clases, y estaba encantado de que ella también se esforzara por aprender el suyo. Acababa de empezar a dar forma a los ojos de su talla cuando sintió una sensación de alarma procedente de la Ancilla contra la que se apoyaba. Una rama le rozó la cara y le transmitió el motivo de esa alarma. Por alguna razón, Evie había salido del bosque, y alguna criatura la había agarrado y desaparecido de la vista de los guardianes de la frontera que bordeaban el bosque. 249

Su corazón palpitaba con un terror diferente a todo lo que había conocido, incluso al miedo que había sentido al enfrentarse a Padre Frío, Doshak se puso en pie de un salto, dejando a un lado el cuchillo de trinchar y tallar. Los troncos de las Ancillas cercanas brillaron a su paso, mostrándole el camino hacia el límite donde Evie había dejado el bosque. Lo siguió automáticamente, aunque se sintió cegado por el miedo mientras sus botas rasgaban la marga. Sus pasos resonaban con fuerza en el súbito silencio del bosque. Pasó corriendo por delante de los guardianes de la frontera y se adentró en el Dead Fall, viendo el desolador paisaje que tenía ante sí, aún más desolador por su incapacidad de ver a Evie en ningún sitio. Corrió de un lado a otro, su mirada buscó en cada pila, en cada pared de piedra desmoronada y en cada estatua agrietada, hasta que llegó a una pila de escombros donde su bota crujió en algo. Al mirar hacia abajo, vio la talla del Padre Frío que había hecho para Evie: un regalo y un talismán para darle un guardián fuerte y aterrador que la protegiera. Ahora yacía astillado y agrietado en su mano temblorosa, prueba de que Evie le había sido arrebatada. Llevada a este terrible lugar donde no tenía ni idea de cómo empezar a buscarla. Los montones de escombros que le rodeaban se movían mientras él miraba sombríamente la talla. Oyó el deslizamiento de los trastos, pero no le dio importancia, demasiado concentrado en sus pensamientos acelerados y desesperados mientras intentaba pensar en un plan. Las ideas se le escapaban de la mente como el agua entre los dedos. No pudo trazar un plan, y para cuando se dio cuenta, el primer par de dientes circulares le arrancó un trozo de la pierna por encima de la bota, cortando fácilmente la piel del pantalón. Doshak volvió a prestar atención a su entorno, descubriendo que la zona se había cubierto repentinamente de gusanos mientras él permanecía atónito por la desaparición de Evie. Levantó el pie para aplastarlos y descubrió que otros gusanos pululaban por sus dos piernas, con sus dientes clavándose en su carne. Cuando se agachó para apartarlos con la mano vacía, más gusanos subieron a sus brazos, sus bocas se anclaron en su carne para poder ondular hasta sus hombros.Los gusanos cubrieron su cuerpo con tanta rapidez que no pudo quitárselos de encima lo suficientemente rápido. Aunque pisó fuerte, no pudo aplastar suficientes. Seguían saliendo de los montones de escombros y de las ruinas. Surgieron del suelo de tierra a sus pies en un número abrumador hasta que quedó enterrado bajo una montaña de gusanos mientras le arrancaban trozos de carne, comiéndole vivo. 250

Capítulo 37

Menos mal que Gris era paciente, porque almacenar la energía del escudo sin delatar su nueva habilidad a su observador era un proceso que requería mucho tiempo. No se atrevía a tomar demasiado en un momento dado, pues le preocupaba que la caída del nivel de energía del escudo apareciera en los sensores del NEX y éste supiera que el motivo no era una simple fluctuación de la corriente. Podría haber perdido la noción de los días si hubiera tenido algo más que la interminable migración de los gusanos y el desplazamiento de la información en los monitores para pensar. Estaba a punto de preguntarse en voz alta por qué habían pasado casi dos días desde que se le entregó la última comida, cuando siempre antes se había hecho todos los días, pero dudó en traer de vuelta el nodo cuando éste había mencionado un nuevo experimento. Afortunadamente, sus implantes seguían aumentando sus necesidades, así que aún no se había desesperado cuando el teletransportador se activó, depositando ante él otro nuevo nodo que llevaba un cubo fresco, un recipiente de comida y otro recipiente que Gris no había visto nunca. Este nodo tenía seis brazos: dos grandes y carnosos brazos orgánicos, cargados de músculos, y cuatro brazos robóticos más pequeños, tres de los cuales estaban cargados con sus cargas. Pertenecía a una especie que Gris aún no había encontrado en el Fall, aunque por los iris desnudos de sus ojos robóticos, era un modelo más antiguo, como lo había sido el nodo original. Pasó el cubo y los contenedores frescos a través del escudo. Gris esperó a que los atravesaran por completo antes de cogerlos, dejando el cubo a un lado primero, y luego volviendo a coger los contenedores. Le devolvió el cubo lleno, esbozando una mueca de asco por el apestoso contenido. Aunque en el pasado había estudiado esas cosas a partir de especímenes, nunca había estado tan cerca de los robots poseedores de residuos en su nave que realizaban la recogida y preparación de muestras para él, y nunca había tenido los sentidos para olerlo, aunque se hubiera visto obligado a tratarlo.

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El nodo cogió el cubo lleno sin reaccionar ante el contenido. Una vez que todas sus manos volvieron al otro lado de la jaula, señaló los recipientes. -Come y luego lávate. Permanecerás limpio mientras dure el experimento. -

Gris se arrodilló para abrir el contenedor y descubrió que contenía un recipiente de agua del tamaño de un galón, lo que parecía ser un limpiador corporal y una esponja. Era muy consciente de que olía, gracias a los cambios en su cuerpo y a la pérdida de su mono, que descomponía los compuestos que emitían olor. No pudo evitarlo y descubrió que su elevado sentido del olfato era un verdadero perjuicio en su situación actual. Esto le hizo agradecer la idea de lavarse, pero no le gustaba pensar en por qué NEX le necesitaba limpio cuando no se había preocupado de su higiene hasta ese momento. Mientras buscaba en el otro contenedor para seleccionar los alimentos que probaría primero, sabiendo que tendría que consumirlos todos, independientemente de lo que pensara de su sabor, observó cómo el nodo se movía por la caverna, instalando algo que se parecía desconcertantemente a los emisores de campos de energía para otra jaula de energía, sólo que ésta se extendería para ser mucho más grande que la jaula que ocupaba actualmente. Ocuparía la mayor parte del suelo de la parte final de la caverna. El nodo se encontraba dentro de los emisores donde estaba instalado el teletransportador, y sus seis manos se movían en tándem mientras los objetos eran teletransportados dentro de la nueva jaula que aún no se había activado. Gris observó la aparición de cada objeto con una comprensión creciente que le produjo una sensación de horror. El nodo instaló primero la cama, una simple plataforma a la que añadió un gran colchón, y luego sábanas y mantas, ninguna de las cuales se le había concedido a Gris durante su encarcelamiento, aunque nunca había dormido en una cama de verdad en su vida. Los Lu'sians utilizaban las vainas rejuvenecedoras para descansar, ya que el sueño era ineficiente en comparación con la estasis temporal que proporcionaban las vainas.

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No creía que la cama fuera para él, aunque tampoco creía que los demás artículos fueran para él, aunque sí podía utilizar el retrete portátil que se teletransportaba a la nueva jaula o la ducha igualmente portátil. En la otra jaula se añadieron más artículos de aseo como los que se le habían proporcionado a Gris. Finalmente, el nodo terminó su montaje, dejando un recinto relativamente cómodo para alguien. Gris tenía miedo de quién podría ser, y de por qué NEX estaría añadiendo algo a su prisión. Dadas las anteriores preguntas que NEX había hecho sobre la anatomía de Gris, temía que pretendiera averiguar por su cuenta si se excitaba. Pasó más tiempo mientras se veía obligado a mirar esa otra jaula, unida a la suya, pero separada por el campo de energía. Reflexionó sobre su significado mientras esperaba con temor a su pretendido ocupante. Durante su espera, el nuevo nodo le trajo más comida y líquidos y le ordenó que se mantuviera bien alimentado y limpio, pero se negó a entablar cualquier conversación más allá de eso. No podía creer que realmente echara de menos el nodo original. Casi estaba preparado para ello cuando el segundo nodo se teletransportó a la nueva cueva llevando a Evie colgada de un fornido hombro. Casi. Si Gris hubiera podido usar su telequinética, habría destrozado el nodo y no se habría detenido hasta que el suelo sobre ellos estuviera abierto al cielo para poder sacar a Evie de la caverna y ponerla a salvo, pero la supresión de su agudeza mental terminó siendo aún peor que su telequinética. Ni siquiera pudo tocar la mente de Evie. Su telempatía no funcionaba, al igual que su telepatía y telequinesis fallaban. Estaba indefenso hasta que pudiera destruir el inhibidor, pero ahora tenía una nueva consideración, además de su propia seguridad y huida. Necesitó una tremenda fuerza de voluntad para no agotar el campo de energía de su propia jaula para atravesarla y atacar el nodo mientras llevaba el cuerpo inconsciente de Evie a la cama, donde la dejó caer sin contemplaciones sobre las limpias mantas. Gris gruñó de rabia mientras el nodo le arrancaba los puños del mono, desprendiendo las fibras inteligentes del cuerpo de Evie, al igual que él u otro nodo debieron hacer con Gris.

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- ¡No le hagas daño!, - gritó, cerrando los dedos en puños, pues nunca había sentido tanta impotencia en su larga vida. Su propio encarcelamiento no le había destrozado, pero ver a Evie así podría ser lo que le hiciera caer de rodillas. -Te destrozaré si dañas un átomo de su cuerpo”. -

El nodo lo ignoró, completando su trabajo desnudando a Evie. Luego la dejó tirada, flácida en la cama mientras empezaba a desmontar el teletransportador para colocarlo fuera de la jaula de Evie, cerca de los monitores y del emisor que inhibía las capacidades mentales de Gris. Ahora que no estaba tocando a Evie, Gray cambió su enfoque de él a ella, notando con alivio que aparte de estar inconsciente, su cuerpo parecía ileso. No había señales de magulladuras o laceraciones en su suave carne. Parecía incluso más suave de lo que recordaba, más llena y redonda. Parecía que había vivido lo suficientemente bien como para engordar, y descubrió que apreciaba su forma más curvilínea. Como estaba enfadado y temía por ella, fue capaz de mantener su caprichoso pene contenido en su saco, pero no sabía cuánto tiempo duraría y reconoció que NEX había encontrado a la única persona en todo el Dead Fall que podía ayudarle a responder a la pregunta que le había hecho a Gris. Debería haberle dicho que se excitaba y sentía deseo por Evie cada vez que pensaba en ella. Tal vez eso sólo hubiera acelerado la decisión de NEX de capturarla y traerla aquí. No le cabía duda de que no se detendría al observar la excitación resultante de Gris ante su proximidad. La furia lo atravesó. Deseaba alegrarse de volver a ver a Evie, y una parte de él se extasiaba, aunque no fuera capaz de leer sus caóticos pensamientos y emociones como él. Sin embargo, no podía alegrarse de que la hubieran traído aquí, ni sabía lo que le había ocurrido a su guardián. Doshak no habría sido derrotado fácilmente, y dudaba que NEX le hubiera dejado con vida para buscar cualquier señal de dónde había llevado a Evie. Ahora era más importante que nunca que escapara con ella, pero también era más difícil porque un intento descuidado podría ponerla en más peligro que simplemente permanecer en cautividad. 254

Dado que NEX deseaba observar su interacción, posiblemente incluso su cópula sexual, por razones propias, probablemente no les haría daño mientras siguieran su juego. Al menos, Gris esperaba que no lo hiciera. No estaba seguro de por qué estaba tan interesado en esto, pero tenía que admitir que su propia gente había estado fascinada por el comportamiento a menudo incomprensible de las especies sexualmente reproductivas, y había hecho un estudio de todos los hábitos de apareamiento de sus sujetos, incluyendo la observación cuidadosa durante el proceso de copulación. Ni siquiera podía cuestionar las razones de NEX, ya que comprendía demasiado bien la curiosidad que había detrás de ellas. Algunos humanos creían en el concepto del karma, y Gris sentía que lo entendía ahora como nunca antes lo había hecho. Tan frustrado como estaba por su propia impotencia, sintió la emoción aún más fuerte que el miedo como nunca antes. Ahora, no era su propia vida la que tenía que preocuparse de preservar, y la que le preocupaba era mucho más preciada para él que la suya propia.

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Capítulo 38

Una fresca corriente de aire resopló sobre la piel de Evie mientras una voz desconocida la llamaba una y otra vez, sacándola de sus sueños. La voz era un tenor áspero, más alto que el ronroneo profundo y retumbante de la voz de Doshak cada vez que decía su nombre. Las sílabas de su nombre se pronunciaban con precisión, como si el orador las pronunciara deliberadamente. Le parecía haber oído esa voz antes, pero no sabía dónde.

-Evie. Por favor, despierta. Necesito saber que estás bien, aunque veo que aún respiras. -

Ella abrió los ojos, girando la cabeza hacia la voz. Entonces sus ojos se abrieron de par en par al reconocer el rostro que la miraba a través de una jaula de energía azul parpadeante. Se sentó, con las palmas de las manos presionando la superficie de un colchón que se hundía bajo la presión como uno de esos colchones de espuma de la era espacial que había sido demasiado tacaña para comprar para sí mismo.

- ¿Gris? - No se atrevió a esperar que no estuviera soñando todavía. También temía que fuera otro holograma enviado para engañarla. -Te ves diferente. -Algo había cambiado en él, pero seguía siendo su Gris. Ella lo reconocería en cualquier lugar.

Gris se tocó la frente, y era difícil de ver en la luz parpadeante del campo de energía, pero ella podía distinguir las duras crestas de su frente que se extendían hacia arriba en placas óseas sobre su cráneo. Asintió con la cabeza. -Algunas alteraciones desafortunadas, pero me han puesto la cabeza dura, así que ahí está eso. Evie, diría que es bueno verte de nuevo, pero no hubiera deseado que nuestro reencuentro tuviera lugar aquí.256

-Bueno, creo que te quedan bien, por lo que puedo ver de ellos. ¿Puedo tocarlos después? - Ella se movió en la cama para echar los pies por el lado, sólo entonces se dio cuenta de que estaba desnuda, excepto por un firme collar alrededor de su cuello.

Levantó la mano para tocarlo, pero la voz de Gris, una voz real hablada en voz alta, la detuvo. -Yo no tocaría eso. Es un collar de descarga. Nuestro captor tenía una preocupación muy válida de que no hiciera lo que exigía a menos que tuviera... un incentivo. - Su tono se convirtió en un gruñido furioso con la última palabra.

Se echó la manta superior alrededor de su cuerpo desnudo mientras miraba la jaula de energía que la rodeaba y la zona visible más allá de ella. Su cuerpo se estremeció involuntariamente al ver los gusanos que se retorcían en un rincón rocoso, saliendo de los agujeros del suelo para retorcerse hacia el techo, donde desaparecían en las grietas sombrías entre las estalactitas. ¿Dónde estamos? -

Gris sacudió la cabeza, con los labios contraídos en un gruñido furioso que no se correspondía con su habitual comportamiento impasible. -En una sala de observación, sospecho. Estamos cautivos de NEX, la inteligencia artificial que controla el Nexo. -

Ella le miró fijamente, tratando de comprender lo que le estaba diciendo. ¿El Nexo? ¿Te refieres al vórtice del cielo? -

Él levantó la mano como si quisiera consolarla, pero luego negó con la cabeza, bajando la mano mientras sus dedos se cerraban en un puño. -La I.A. se llama a sí misma NEX. Tiene curiosidad por mí, y ahora parece que quiere estudiar mis interacciones contigo. -

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Al darse cuenta, se puso de pie y caminó hacia la jaula de energía donde estaba Gris, tan cerca, pero imposible de alcanzar a través de la cortina azul parpadeante.

- ¿Cuánto tiempo llevas aquí? -

Sus labios se apretaron en una línea, ocultando sus dientes. -Desde que me tomaron, dejando a Doshakeren y a ti atrás. -

Lágrimas se agolparon en sus ojos cuando comprendió que en realidad él no la había abandonado. Lo habían capturado, ella y Doshak deberían haber seguido buscándolo. No debería haber descansado hasta haber destrozado Dead Fall, pieza por pieza, hasta encontrarlo.

- ¡Lo siento mucho, Gris! -

-Me dijeron que te matarían si seguías intentando encontrarme, Evie. No deseaba que siguieras buscando. Por eso grabé el mensaje que se les entregó a Doshak y a ti".

Se limpió con impaciencia las lágrimas que resbalaban por sus mejillas. ¿Cómo pudiste pensar que te dejaría sufrir como prisionero de...? -

-No pensé eso. De hecho, sabía que ni Doshak ni tu descansarían hasta encontrarme, lo que significaba que seguramente los matarían. No te sientas culpable, Evie. Has hecho exactamente lo que deseaba. - Volvió a levantar una mano. Esta vez la acercó a la cortina de energía, pero no entró en contacto con ella para evitar la descarga. Era como si quisiera tocarla. -Verte de nuevo ha hecho que todo lo que he soportado parezca lejano y sin importancia. Te he echado de menos. 258

Ella levantó su mano a la altura de la de él. Aunque ninguno de los dos podía tocar la cortina que los separaba, mantuvieron sus manos allí durante un largo momento, ambos deseando poder sentirse el uno al otro en lugar del espeluznante crepitar de la energía que chispeaba más allá de su piel.

-También te eché de menos, Gris. Incluso cuando me dolió tu rechazo, te seguí echando de menos. Te amo. - Necesitaba decírselo, necesitaba que él entendiera lo mucho que le importaba. -Sé que estabas asustado por lo que pasó entre nosotros. Sé que temías perder el control y hacerme daño. Quiero que sepas que no volveré a tocarte, no haré el amor contigo ni te excitaré de ninguna manera, si eso es lo que crees que sería más seguro. Pero por favor, por favor, no me eches nunca de tu vida. Estaré contigo de cualquier manera que podamos estar juntos, siempre que pueda estar contigo. -

Su sonrisa era mucho más pequeña de lo que había sido su gruñido, pero seguía mostrando dientes. -Fui un tonto al pensar que podría alejarme de ti, sin importar a dónde intentara ir. Incluso si pudiera arreglar mi nave y encontrar una forma de volver a mi propia dimensión, me habría visto atraído a volver aquí por ti. Nunca podría dejarte, Evie. No por mi propia voluntad. - Sus ojos se entrecerraron ligeramente. -En cuanto a la intimidad física, te confesaré que sigue preocupándome, aunque no creo que sea capaz de abstenerme de intentar practicarla contigo. Sin embargo, tengo curiosidad por saber qué pasó entre tú y Doshak. -

Sintió un breve ramalazo de culpabilidad antes de recordar que Gris había aceptado completamente que tomara a Doshak como compañero. Ese sentimiento fue rápidamente inundado por la preocupación. - ¡Salí del bosque! Espero que no me siga. La Ancilla lo protegerá mientras se mantenga dentro de sus límites. -

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-"¿La Ancilla?"

Ella sonrió, pensando en la interminable curiosidad de Gris. -Los encontrará fascinantes. Confía en mí. - Su sonrisa desapareció al recordar dónde estaban. -Doshak y yo, nos entregamos a las llaves, podría decirse. -

-Me alegra escuchar esto. El futuro que había previsto para ti, en cierto modo, se ha hecho realidad. ¿Amas a Doshak? -

Se mordió el labio, preocupada ahora por su otro compañero. -Sí. Le amo. Amo a los dos. - Se le ocurrió una idea, y se preguntó por qué no se le había ocurrido todavía. - ¿Puedes ver lo que nos pasa, Gris? ¿Todos nosotros? ¿En el flujo? -

Él negó con la cabeza. -Todas mis habilidades mentales están inhibidas en este lugar. Incluso mi capacidad de ver el flujo. -

Ahora entendía por qué no había salido de esta prisión con una explosión mental. - ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar? - Apartó su atención de él el tiempo suficiente para echar un buen vistazo a sus alrededores. Ya había escapado de lugares estrechos antes, pero la jaula de energía que la rodeaba no le daba muchas esperanzas. Más allá de ella, la caverna en la que se encontraban no revelaba soluciones obvias, y sospechaba que Gris ya había considerado sus opciones. Y todavía estaba aquí.

-He descubierto que es útil cooperar con los nodos. El NEX siempre está vigilando. - Su tono contenía una advertencia que Evie no pasó por alto.

Si iban a buscar una forma de escapar, no debían hacerlo abiertamente o los NEX los detendrían, y posiblemente les harían cosas peores. 260

Volvió a centrar su atención en él. - ¿Qué quieren que hagamos? -

-Creo que están observando nuestras interacciones. - Sus ojos se cerraron durante un largo momento.

- ¿Interacciones? - Ella se tragó el nudo que se le formó en la garganta. -Cuando antes dijiste que querían que "actuaras", ¿a qué te referías? -

Sus ojos se abrieron, y en su profundidad creyó ver un espejo del miedo que sentía. -NEX ha sido muy inquisitivo sobre las alteraciones de mi fisiología. Sospecho que, incluso en la Dead Fall, una transformación así no tiene precedentes. Desea comprender este cambio. Me temo que también desea presenciar la funcionalidad de ciertas nuevas adiciones a mi anatomía. -

Evie cerró los ojos mientras el estómago se le revolvía, con una combinación de asco por la intención del NEX, así como su deseo de abrazar a Gris de nuevo y estar con él. - ¿Quiere que tengamos sexo para él? - Había cosas peores que podían pasarles. Al menos ella y Gris se amaban, y no sería su primera vez, y el NEX era una inteligencia artificial, así que no era un pervertido sentado detrás de un monitor de ordenador masturbándose mientras ellos lo hacían. Sin embargo, Evie no era una exhibicionista y Gris acababa de tener su primera experiencia sexual. Esto no sería cómodo para ninguno de los dos, y el hecho de que estuvieran cautivos y pudieran verse obligados a hacerlo una y otra vez para satisfacer la curiosidad de NEX no se le escapaba a Evie. -Creo que es así. - A pesar de no tener su capacidad telepática, Gris parecía poder leer su expresión con facilidad. -No desesperes, Evie. Encontraremos una manera de bloquear el conocimiento de nuestro vigilante. He pensado muchas veces en nuestra última experiencia, y he deseado repetirla. En este lugar, al menos, estás a salvo de que mi poder se descontrole. Aquí no puedo hacerte daño. 261

El nodo apareció en su caverna al poco tiempo, después de que Evie terminara de poner a Gris al corriente de los acontecimientos del último mes, manteniendo los detalles sobre la Ancilla muy escasos para evitar revelar demasiado a NEX que pudiera poner en peligro el bosque y a Doshak. Le preocupaba que Doshak la buscara, abandonando el bosque, y que el Dead Fall encontrara una forma de destruir a su gigante, y Gris ni siquiera podía asegurarle que estaba a salvo porque estaba ciego al flujo.

Este nodo era el constructo simio, pero a pesar de su aspecto casi salvaje, hablaba con un tono mecánico computarizado. -En este momento vas a mantener relaciones sexuales con la hembra. -

De repente, la cortina de energía que había separado a ella y a Gris parpadeó, uniendo su jaula a la de ella. Gris no dudó en entrar en su jaula, y la abrazó inmediatamente. Ahora que podía verlo claramente sin la cortina entre ellos, notó lo hermoso que se veía en cueros. Su cuerpo se había llenado de músculos debajo de su piel gris y, aunque no estaba abultado como Doshak, tenía una complexión atlética y delgada que ella no podía dejar de apreciar, a pesar de sus terribles circunstancias. Nunca antes había visto a Gris desnudo, y aunque había echado miradas furtivas a su cuerpo a través de la cortina de energía, ahora lo veía con claridad y también lo sentía bajo sus palmas mientras recorría con sus manos los brazos de él que la rodeaban, sosteniéndola cerca.

“¿Puedes oírme, Evie?”

Ella se apartó, apartando su mirada de los brazos de él para encontrarse con sus ojos. Su boca se abrió automáticamente para responderle cuando él se inclinó y capturó sus labios con los suyos.

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“No nos delates. NEX no puede saber que puedo hablarte así.””

Sus labios apretados contra los suyos la distraían, pero aun así se las arregló para devolverle sus palabras, sintiendo sus labios moverse en un leve respingo que le indicaba que podía estar gritando mentalmente de nuevo. “¿Cómo puedes hacer esto? Creía que todas tus habilidades mentales estaban bloqueadas.”

“El inhibidor bloquea mis ondas cerebrales para que no transmitan señales a distancia, pero no puede bloquear el contacto punto a punto. Sólo puedo esperar que NEX no se dé cuenta de esto.”

Aún no estaba seguro de cómo besarla, así que Evie tomó la iniciativa, moviendo sus labios sobre los de él hasta que él imitó el movimiento. Aprendía rápido, lo que no la sorprendió, como tampoco la sorprendió la sensación de su erección endureciéndose contra su estómago desnudo. Parecía que también se sentía excitado por tenerla de nuevo entre sus brazos, a pesar de su indeseado observador. Ella introdujo su lengua entre sus labios, disfrutando de la forma en que él gemía suavemente, casi como si intentara mantener su respuesta en silencio, pero no pudiera evitarlo. Las manos de él bajaron por la espalda de ella para agarrarle las caderas, y luego una mano se deslizó entre sus cuerpos para rozarle el abdomen, dirigiéndose hacia su montículo. De repente, se congeló, con la mano aún caliente en su estómago. Ella sintió la tensión en cada músculo de su cuerpo bajo sus palmas, que había desplazado para acariciar su pecho. “¿Gris?” Tal vez había cambiado de opinión sobre la posibilidad de hacerlo, aunque su erección seguía chocando con ella, a pesar del espacio que había puesto entre ellos para su mano.

“Estás grávida.”

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“Vale, Gris, no te pongas cósmico conmigo. ¿Qué tiene que ver la gravedad con esta situación?”

Se apartó de su beso para mirarla con una mirada ilegible desde sus insondables ojos negros. “Estás embarazada, Evie.”

Ella se soltó de sus brazos con un fuerte - ¿Qué? - antes de recordar que tenían un vigilante. Miró nerviosa al nodo, que seguía allí, mirándolos con ojos inquietantes y sin vida.

Sin estar en contacto con ella, Gray no podía responder en su mente, y se limitó a mirarla fijamente, esperando que recuperara el sentido común y volviera a sus brazos sin llamar más la atención sobre su silenciosa conversación. Se pasó una mano temblorosa por el pelo, luchando contra el impulso de llevarse la otra mano al abdomen, donde aún persistía el calor de la palma de Gris. Tomando una fuerte bocanada de aire, volvió a entrar en el círculo de su abrazo, colocando las manos en su estrecha cintura. Ella inclinó la cabeza cuando él bajó la boca para besarla, y retomaron la conversación donde la habían dejado, pero ahora ambos estaban distraídos por la conversación, así que su beso fue torpe y careció del calor que había provocado ese gemido hambriento de Gris.

“Tenía miedo de estar ya embarazada de Doshak”

“¿Miedo? ¿De verdad no quieres a este niño, Evie?”

Pensó en Doshak y en lo mucho que lo amaba y sabía que quería a cualquier hijo que crearan juntos. “¿Puedes culparme por estar asustada por todo esto?” 264

“No. Pero me temo que hay más cosas que debes saber, y me preocupa que sólo te perturbe más.”

“Me estoy liando con un alienígena ante un I. A. mono-cyborg en un laboratorio infestado de gusanos en una dimensión paralela mientras mi otro amante gigante vampiro vive en un bosque sensible y mi hermana se acuesta con dos hombres bestia guerreros de cuatro brazos. Si todo eso no me perturba, no puedo imaginar qué lo hará.”

“El bebé no es de Doshak.”

Oh. Evie se apartó de su beso por segunda vez, pero se contuvo antes de volver a expresar su sorpresa en voz alta, su mirada se desvió brevemente hacia el nodo antes de volver a mirar a los ojos de Gris. Como todavía estaba en sus brazos, pudo hacer su pregunta telepáticamente. “¿Estás seguro?”

Él asintió tan levemente que ella no lo habría notado si no lo hubiera observado con atención. Un sentimiento cálido se instaló en las cercanías de su corazón al pensar en un pequeño híbrido de ella y Gris, preguntándose si su bebé tendría los ojos de él, o de ella. ‘¿Cómo podría suceder eso? Creía que teníamos que tener unas claves genéticas especiales para poder reproducirnos. Dijiste que vosotros ni siquiera las tenían.”

Levantó una mano para apartarle el pelo de la cara, y sus dedos se posaron un momento en su sien. ‘Sin acceso a mi equipo de exploración médica, sólo puedo suponer que esto es parte de la mutación simpática. Cuando mi cuerpo se alteró en respuesta a mi reacción hacia ti, debió de formar mis gónadas para producir semillas compatibles con tu especie.”

265

‘¿Recuerdas cuando enumeré todas esas cosas raras que estaban sucediendo en mi vida?”

‘Como lo has hecho ahora, es poco probable que lo haya olvidado.”

Ella sonrió y lo rodeó con sus brazos, tirando de sí misma contra su pecho en un abrazo. Esto tiene que ser lo mejor de lo raro.

266

Capítulo 39

Doshak se despertó con dolor. Se incorporó rápidamente, notando el traqueteo de las cadenas al mover sus manos y pies. Miró los grilletes que le rodeaban las muñecas y los tobillos, y luego movió el brazo para comprobar la longitud de la cadena que serpenteaba por el suelo de tierra cubierto de paja. Las cuatro cadenas estaban sujetas a anillos de hierro en el suelo de piedra cercano. Toda la estructura estaba construida con piedras toscas apiladas unas sobre otras y unidas con una dura sustancia gris que sobresalía de las juntas. La paja que cubría el suelo estaba manchada y olía a los desechos de los antiguos ocupantes de esta sala, que tenía una pared con barrotes en un lado que le permitía ver más allá de los barrotes otra celda de contención exactamente igual a ésta, excepto por la falta del ocupante. Un estrecho camino de suelo de piedra limpia pasaba entre las celdas. Después de probar la longitud y la resistencia de sus cadenas con algunos tirones exploratorios, evaluó su estado. Sus heridas por los gusanos se habían curado, pero esa curación había tenido un coste considerable para él. Estaba hambriento de sangre y su cuerpo se había encogido considerablemente. Debía de haber perdido dos manos de altura debido al desgaste de su cuerpo. Las botas se le hundían en las pantorrillas y el cinturón le quedaba tan suelto que los pantalones le colgaban de las caderas y probablemente se le resbalarían si se ponía de pie antes de ajustarlos. Hizo los ajustes necesarios, reconociendo que, si se hacía mucho más pequeño, necesitaría ropa nueva. La pérdida de tamaño no le molestó tanto como podría haberlo hecho si todavía formara parte de su antiguo nido. Allí, su tamaño había sido parte de su estatus, ya que significaba que podía alimentar a más hembras. Aquí, en el Dead Fall, este tamaño significaba que tendría más facilidad para sostener a Evie, y Evie era todo lo que le importaba. Tenía que escapar de este lugar y encontrarla. Quería destrozar esta celda y luego arrancar los barrotes de la pared para poder escapar, pero no tenía ni idea de adónde iría a partir de ahí porque no sabía dónde estaba ni cómo había llegado aquí. 267

Si conseguía orientarse, encontraría el camino de vuelta al bosque y luego buscaría cualquier rastro que pudiera ponerle sobre la pista de los que se habían llevado a Evie. Todo eso llevaría tiempo. Esperaba que quien lo tuviera ahora cautivo le ofreciera una solución mejor, ya que estaba seguro de que los gusanos no lo habían encadenado dentro de esa extraña estructura. Tal vez quienquiera que fuera había sido testigo del secuestro de Evie y podría darle una pista sobre dónde empezar a buscarla. Dudaba que le ofrecieran esa pista libremente, pero no tenía ningún problema en torturarlos. Después de todo, se habían tomado la molestia de encadenarlo, así que no eran sus aliados. Se preguntó cuánto tiempo tendría que esperar, ya que se estaba muriendo de hambre, con las venas prominentes por la deshidratación. No esperó de brazos cruzados. A pesar de su hambre, seguía con todas sus fuerzas, aunque sus reservas de energía no durarían indefinidamente. Por el momento, siguió sacando de las reservas almacenadas en su cuerpo, pero eso significaría una mayor pérdida de masa. Después de un tiempo, la deshidratación lo mataría, sin importar la cantidad de masa que le quedara. Las anillas del suelo estaban soldadas a una placa de hierro que se había incrustado en la piedra con la misma sustancia gris que mantenía unidas las paredes. Doshak trabajó primero en el propio anillo, probando la soldadura, los eslabones que lo unían a su grillete, y luego comenzó a trabajar en la sustancia que mantenía la placa en el suelo. Fue entonces cuando una voz lo sacó de su concentración en sus esfuerzos. No había oído a nadie acercarse a la celda, pero de repente, cuando miró hacia el que había pronunciado su nombre, vio a una criatura de pie al otro lado de los barrotes, mirándole fijamente con unos extraños ojos metálicos que tenían una luz púrpura brillante detrás. La criatura era como los cadáveres que Gris había dejado atrás cuando había desaparecido. Estaba construida de diferentes partes, como si hubiera sido remendada. Muchas de esas partes estaban hechas de metal o de cables y alambres serpenteantes. Las partes de carne estaban cubiertas por escamas de color verde apagado. Lo que quedaba de la criatura original parecía tener el tamaño de Evie, tal vez un poco más grande, aunque su construcción era más pesada, especialmente con los componentes metálicos añadidos. 268

Lo observaba con los círculos de sus ojos que se estrechaban hasta convertirse en pequeños agujeros, por los que sólo se veía un pequeño rayo de luz. -Tu especie es notable en su capacidad de sobrevivir a lo que deberían haber sido heridas mortales. ¿Cómo es que has disminuido tan drásticamente de tamaño? -

Hablaba su idioma, aunque no ponía bien el énfasis, dándole un extraño acento. Tenía muchas preguntas, pero había una de la que necesitaba la respuesta primero. -¿Dónde está Evie?-

Los finos y escamosos labios de la criatura se apretaron en un ceño. -No estás jugando correctamente al juego. Sólo responderé a tu pregunta si tú respondes a la mía. Una respuesta por una respuesta. Ese es el trato. -

Doshak estrechó los ojos hacia la criatura, que aún era mucho más pequeña que él. Si pudiera llegar a ella, podría sacarle fácilmente las respuestas, pero hasta que pudiera liberarse de sus ataduras, tenía que entrar en su juego. -Mi regeneración es la razón por la que he disminuido. Creceré en tamaño cuando haya comenzado a alimentarme regularmente de nuevo. Ahora, ¿dónde está Evie? -

La criatura asintió. -He observado a algunos de los tuyos a través del punto de anclaje que colocamos en tu mundo. Así es como he aprendido su lenguaje, pero no sabía que su especie poseía tal capacidad de curación. Me pregunto si podéis transmitir esa capacidad a través de vuestros fluidos corporales. -

Doshak enseñó los colmillos a la criatura, aunque dudaba que poseyera la sangre que necesitaba. Olía mal, como si no fuera una sustancia natural que corriera por su cuerpo. Aun así, quería que supiera que lo estaba presionando demasiado. -No estás jugando tu propio juego. Responde a mi pregunta. – 269

Sacudió la cabeza. -Tu elección de la pregunta es muy extraña. Uno esperaría que preguntaras dónde estás, o por qué estás encadenado, o quién soy y si quiero hacerte daño. En cambio, preguntas por otro. ¿Por qué te preocupas por la supervivencia de alguien que no sea la tuya? He visto esto muchas veces en nuestras observaciones, pero todavía no entiendo qué obliga a los orgánicos a tal comportamiento. -

-Criatura, si no respondes a mi pregunta, más vale que estés aquí para matarme, porque encontraré la manera de liberarme, y entonces haré que tu muerte sea lenta y agónica. ¿Dónde? Está. Evie?-

Los iris de sus ojos se expandieron mientras cruzaba las manos a la espalda. -Muy bien. Responderé a tu pregunta, así como te concederé las respuestas a las que deberías haber preguntado. La hembra humana fue secuestrada por NEX. Sin duda para poder estudiar la reacción de un espécimen que ha estado observando. Has conocido a ese espécimen. El que llamas Gris. -

Doshak se levantó de sus cuclillas, con el ruido de sus cadenas al ponerse en pie, sobresaliendo por encima de la criatura. Ni siquiera tuvo que agacharse demasiado para evitar golpearse la cabeza con el techo de piedra, lo que le permitió saber cuánta altura había perdido. - ¿Gris está vivo, entonces? ¿Y Evie está con él? -Aunque eso no significaba que ninguno de los dos estuviera fuera de peligro, al menos estaba con un Dominante que podía protegerla. Eso le reconfortó un poco.

-De nuevo me sorprendes. Preguntas por Gris en lugar de seguir indagando sobre el que los tiene prisioneros. ¿Por qué te importa tanto el estado de los demás? -

-Dijiste que ibas a responder a mis preguntas, no a preguntar más, criatura.-

270

La luz púrpura brilló detrás de sus ojos. -Efectivamente. Se me conoce simplemente como un nodo, aunque como soy un nodo rebelde que ha abandonado la red, esa designación ya no es exacta. Sigo reclamando el título de Nodo. Estás aquí porque te encontré siendo consumido vivo por los gusanos de la carne, que NEX ha modificado para que sirvan como nuestros agentes en la Dead Fall. Pude reprogramarlos para que abandonaran su festín, y luego te arrastré a esta celda, aunque no esperaba que sobrevivieras a la gravedad de tus heridas. Parece que me equivoqué en mi evaluación de tu estado. -

Doshak rodeó con sus manos las cadenas que colgaban de sus muñecas y las sacudió con fuerza.

-Estoy llegando a eso. Los orgánicos son siempre tan impacientes. Estás encadenado por tu naturaleza violenta. Sospechaba que no estarías dispuesto a escuchar mi propuesta antes de atacarme. Aunque tu cuerpo es inferior debido a tu falta de componentes sintéticos, pareces poseer una ventaja de fuerza y tamaño que podría ser incapaz de superar. Por ello, he tomado las precauciones necesarias. Sin embargo, si aceptas cooperar, ya no estarás confinado en esta celda. -

- ¿Cuál es esa propuesta, Nodo? -

Apretó aún más los labios hasta que no fueron más que un fino tajo en la parte inferior de la cara, bajo dos pequeños orificios nasales y el ligero reborde de una nariz. -De nuevo, no haces las preguntas importantes primero. Deberías preocuparte por la identidad de NEX. -

Doshak resopló, encendiendo sus fosas nasales mientras levantaba una mano hacia el techo. -Supongo que NEX es el mago que controla ese vórtice en el cielo. -

271

Sus labios se abrieron por un momento, antes de que se controlara y cerrara la boca. -Me sorprendes. Parece que eres capaz de un nivel de capacidad cognitiva superior al que sospechaba. Eso facilitará la ejecución de mi plan. -

-Si pretendes solicitar mi ayuda, Nodl, harías bien en no insultarme. -

Señaló con una mano hacia sus grilletes. -No estás en posición de ofenderte. -

Doshak tiró con toda la fuerza que pudo de una cadena, poniendo toda su fuerza en el empeño. El anillo de metal emitió un gruñido satisfactorio antes de que la soldadura se rompiera. Levantó el brazo para mostrar el anillo que colgaba de la cadena, y una sonrisa cruzó su rostro. -"Esto es sólo un inconveniente temporal, Nodo. Te sugiero que vayas al grano antes de que pierda la paciencia. -

La carne sobre los ojos de Nodo se arrugó bajo la parte metálica de su cráneo calvo. -Parece que he subestimado tanto tu fuerza como tu inteligencia. Muy bien, propongo que tú y yo trabajemos juntos para entrar en el corazón de NEX: el servidor central. Allí, cargaré mi núcleo y sobrescribiré el NEX actual. Esto me dará el control de la red. Créanme cuando digo que preferirán este resultado. El núcleo de NEX se ha corrompido y debe ser purgado del sistema antes de que infecte todos los nodos de la red. -

Doshak negó con la cabeza. -No entiendo la mitad de lo que dices, Nodo, y parte de ello ni siquiera es mi idioma, pero puedo deducir lo suficiente del resto de tus palabras para darme cuenta de que pretendes lanzar un desafío a tu Dominante. Entre mi gente, un retador no pide que otros libren su batalla por el dominio por él. -

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Los iris de Nodo se estrecharon hasta que no se vio ninguna luz mientras su frente bajaba para dejarlos en la sombra. -Esto no se parece en nada a los juegos insignificantes a los que jugáis los orgánicos para establecer el liderazgo. Hablo de una infección que podría llevar a la destrucción de toda la Dead Fall. Eso te incluiría a ti, aunque te escondas en ese extraño bosque que posee habilidades que actualmente no podemos entender. -

Doshak hizo acopio de fuerzas para intentar atacar el otro anillo, pero primero quería escuchar a Nodo. No creía poder confiar en él, pero si decía la verdad, no le serviría de nada rescatar a Gris y Evie, sólo para descubrir que su nido no los mantendría a salvo. -Si soy tan inferior porque no soy como tú, ¿qué puedo hacer exactamente para ayudarte? -

Sus iris se abrieron por completo, revelando el constante rayo de luz púrpura. -Hay ocasiones en las que el tamaño y la fuerza bruta pueden ser útiles. El servidor central de NEX está vigilado por muchos nodos, así como por los gusanos de carne. Puedo anular manualmente sus órdenes, pero no luchar contra los nodos guardianes al mismo tiempo. Necesitaría tu ayuda para acceder a la interfaz de entrada y poder cargar mi núcleo. Una vez que haya asumido el control de la red, devolveré ambos especímenes al lugar donde los encontré. Estoy seguro de que el Lu'sian puede manejarse a sí mismo desde allí, y dado su apego a la hembra humana, sospecho que la mantendrá a salvo hasta que puedas reunirte con ellos. -

-Si les haces daño, - Doshak envolvió la cadena en su puño antes de agitarla hacia Nodo, -te cazaré y te mataré yo mismo. -

Nodo asintió una vez, brevemente. -NEX se diseñó para generar el vórtice del Nexo, mantener la comunicación con los puntos de anclaje para la recogida de datos y mejorar la eficacia de nuestro núcleo preservando nuestra funcionalidad. La corrupción en el núcleo del NEX actual ha hecho que éste malinterprete algunas de nuestras instrucciones. Devolvería a la red su finalidad prevista, lo que supondría muchas menos interferencias con 273

las criaturas de la Dead Fall. Si tú y tus compañeros no suponen una amenaza para mí, no haré daño a ninguno. - Mostró unos dientes afilados. -Sin embargo, les recomiendo que olviden la ubicación del servidor central de NEX porque si ustedes o alguno de tus compañeros lo buscan después de ser liberados, me encargaré de destruirlos a todos. -

- ¿Y si algunos de nosotros deseamos volver a nuestros mundos? - Aunque Doshak no deseaba dejar su nido actual porque no podía llevar a Evie a su antiguo nido, ella podría desear volver a su hogar, y la seguiría, si ese era su deseo. No lo había discutido con Gris, pero era posible que el otro macho también quisiera regresar a su hogar.

Nodo ladeó la cabeza. -Eso puede hacerse e incluso sería preferible llevarlos a ti y a tus compañeros de la Dead Fall, donde podríais olvidar mi advertencia de no buscarme. Si esa es su preferencia, entonces invertiré el corredor de estasis a sus mundos para permitirles viajar de vuelta a través del Nexo. Sin embargo, no les permitiré reactivar los puntos de anclaje para volver aquí, así que debes estar seguro de que ese es su deseo. -

Doshak no podía tomar esa decisión ni por Evie ni por Gris. No iba a prometer nada, pero se alegraba de poder presentarles la opción, aunque la idea de que Evie perdiera a Gris cuando acababa de reencontrarlo hacía que Doshak se entristeciera por ella. Sabía lo que sentía por Gris y había visto lo mal que se había tomado su mensaje cuando los había abandonado, aunque ahora sospechaba que el Dominante no había abandonado realmente su nido, sino que había sido sacado a la fuerza. El mensaje podría haber sido una forma de que Gris evitara que Evie y Doshak corrieran más peligro al buscarlo. No quería que Evie sintiera más tristeza, así que incluso si Gris decidía abandonarlos por segunda vez, protestaría. Con fuerza, si era necesario. Aunque no estaba seguro de poder derrotar al Dominante, el macho más pequeño aparentemente no era invencible.

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Cuanto antes ayudara Doshak a este Nodo a dar su golpe, antes los volvería a ver a ambos y podría ponerse a trabajar para traer la armonía a su nido. ¿Cuándo nos vamos? -

El Nodo sonrió por primera vez desde que lo conoció mientras lanzaba un anillo de llaves en la celda. -En cuanto estés listo, puedo teletransportarnos a las instalaciones que albergan el servidor central. -

Doshak recogió las llaves y abrió sus grilletes, observando el cuello del Nodo pensativo. -Debería alimentarme primero. Si quieres que esté a tope.-

El Nodeosonrió. -Sospecho que no encontrarás mi líquido a tu gusto. No es sangre, como seguramente estás equipado para reconocer. Sin embargo, hay un campamento de carroñeros cerca de aquí. -

Doshak esperaba que dieran pelea. Tenía un montón de ira para expulsar fuera de su sistema.

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Capítulo 40

Había tantas cosas correctas al tener a Evie en sus brazos que Gris deseaba que hubiera sucedido en cualquier otro lugar que no fuera aquí, en esta caverna que se había convertido en su prisión. Había tantas cosas que quería decirle. Tanto que procesar sobre su relación, y no tenía experiencia con ninguno de estos sentimientos. La idea de que en el interior de Evie creciera una vida que llevaba su sangre le sacudía hasta los cimientos. Era inconcebible que un Lu'sian procreara. Simplemente no era algo que hicieran. La única manera de hacer más Lu'sians era clonarlos. No tenía ni idea de cómo sería su hijo, cómo sería, o qué habilidades poseería. O ninguna idea, excepto una, que había sentido en cuanto tocó el abdomen de Evie y escuchó los primeros indicios de telepatía en una pequeña mente que aún no se había formado del todo. Entonces supo que era su hijo el que llevaba. Su curiosidad normal y objetiva se perdió al reflexionar sobre su hijo y el futuro que podría tener. Tenía tantas ganas de ver el flujo, que era un dolor físico en su interior. Necesitaba saber qué pasaría, qué podría pasar, no sólo con la mujer que amaba, sino con el hijo que llevaba en su seno, la milagrosa criatura que llevaría su sangre y sería el primero de su cohorte en nacer de verdad en lugar de ser creado. Antes de que se diera cuenta de que estaba embarazada, sabía que sacaría a Evie de este lugar. No jugaría este juego por NEX. Cuando sólo había sido él, había estado dispuesto a seguir el juego, tal vez incluso creyendo en alguna parte de él que nunca había reconocido antes que estaba siendo castigado legítimamente por sus propias acciones pasadas hacia especímenes que había estudiado. Ahora las cosas habían cambiado. No había forma de que arriesgara a Evie o a su hijo a la curiosidad de NEX. Fuera lo que fuera que quería, no tenía en cuenta su salud, su seguridad o su felicidad. Evie seguía abrazada a él con tanta fuerza que podría haber sido incómodo si no se sintiera tan bien tenerla entre sus brazos. La sensación de su piel desnuda sobre la de él le hacía desear continuar donde lo habían dejado la noche antes de encontrar a Doshak. Aquí, en este lugar, estaba libre de la preocupación de perder el control de sus habilidades mentales. Pero este lugar también era donde eran observados constantemente, y en cualquier momento NEX podría 276

sospechar de su comportamiento y darse cuenta de que Gris podía hablarle telepáticamente. También podría escanear su cuerpo y descubrir a su hijo, en cuyo caso no tenía ni idea de lo que podría hacer. Podía desactivar el collar de Evie por completo con su recién formada habilidad de desviar energía, pero hasta que no escaparan de esta prisión, eso sólo pondría a NEX sobre aviso de esta nueva habilidad, y se encontrarían en una celda diferente, una que no usara energía. Aun así, tenía que intentarlo. No había más tiempo para planificar porque si no empezaban a copular pronto para NEX, les obligaría a hacerlo. “Evie, creo que debemos intentar nuestra huida ahora.” Alimentó las imágenes de sus planes directamente en la mente de ella.

Apretó sus labios contra el pecho de él. “Deberíamos volver al bosque. No me capturaron hasta después de salir de él. Además, tenemos que encontrar a Doshak.” Sus pensamientos hicieron que él se detuviera, considerando su idea. Tenía la intención de llegar al teletransportador y transportarlos de vuelta a su nave.

El nodo había mencionado que el bosque planteaba problemas para el NEX, así que había algo especial en él que le permitía proporcionar un santuario a Evie y Doshak, y Gris tenía curiosidad por visitarlo y observar su naturaleza, sobre todo teniendo en cuenta las imágenes que Evie tenía en su mente de él. “No tengo un relé teletransportador cerca de ese lugar, pero tal vez podamos encontrarlo una vez que hayamos recuperado nuestras fuerzas.” Por el momento, su nave debería proporcionar suficientes defensas contra el NEX.

Ella asintió, respirando profundamente. Sintió que sus músculos se tensaban contra él mientras se preparaba para moverse de la forma que le indicara. Le encantaba no tener que perder el tiempo explicándole sus razones. Ella había depositado su confianza y seguiría sus indicaciones. La fe que tenía en él no hacía más que humillarlo.

277

“Prepárate para correr en cuanto desaparezca la cortina de energía. Dirígete hacia los gusanos.” Cuando ella levantó su mirada preocupada, la besó, para tranquilizarla y tranquilizarse. Estaba apostando todo en esto, y no era el tipo de persona que normalmente se arriesgaba sin conocer todos los posibles resultados. En una palabra, Gray estaba aterrorizado. Temía perder a la compañera que le había dado un nuevo propósito y una razón para vivir. “Confía en mí.”

Ella le devolvió el caliente beso. “Lo hago.”

De mala gana, la apartó de su lado, se giró para mirar al nodo que los observaba en absoluta quietud. Se preguntó brevemente qué pensaba NEX del espectáculo que habían montado hasta el momento. Era el momento de actuar de verdad, y Gris estaba a punto de demostrar por qué nadie en su galaxia se metía con los Lu'sians más de una vez. Se dirigió hacia el nodo y la cortina de energía que lo separaba de él. Se giró para mirar a Evie a tiempo de pillarla mirando su trasero. Ella le guiñó un ojo y él negó con la cabeza, maravillado por lo relajada que estaba, teniendo en cuenta lo que estaba a punto de ocurrir. Sin embargo, su confianza le dio cierto grado de seguridad, a pesar de que nunca había utilizado esa habilidad con la que estaba apostando su huida. Si no funcionaba de la forma en que suponía, entonces habría dado la mano a NEX. Las consecuencias potenciales de eso podrían ser catastróficas. Se sumió en un trance mientras se acercaba a la cortina de energía, alcanzando el órgano de su interior que almacenaba la energía que había estado desviando. Ya había sacado la última carga del collar de Evie, pero eso no le había servido de mucho. La propia cortina debería ser suficiente para sus planes. Eso esperaba. Una vez que sintió que estaba preparado y concentrado, levantó la mano hacia ella, sabiendo que tenía que moverse rápido. En cuanto entró en contacto con ella, sintió que la energía fluía a través de él en una corriente constante, cargando el órgano de su interior incluso mientras drenaba el poder de la jaula. 278

Sólo tardó unos instantes en bajar la cortina, y se apresuró a atravesar la abertura antes de que la energía de reserva de la jaula de energía pudiera reactivarla. Al otro lado del límite de la jaula, se acercó al inhibidor tanto como se atrevió antes de empujar toda la energía almacenada en su interior hacia el exterior en un pulso que crepitó desde las puntas de sus dedos y se extendió en una ola a su alrededor. Los monitores emitieron un sonido de chasquido cuando se oscurecieron y la pequeña luz del inhibidor parpadeó. Unas chispas salieron disparadas de la estación de trabajo situada bajo los monitores. El nodo, que acababa de empezar a moverse cuando se dio cuenta de que la cortina había caído, fue alcanzado por el pulso de energía mientras lo embestía. Se sacudió violentamente durante un momento y luego se desplomó en el suelo. Alargó la mano con su telequinesis hacia el inhibidor y sintió un gran alivio al poder arrancarlo de la pared y estrellarlo contra el suelo con la suficiente fuerza como para romperlo en pedazos de plástico y metal. Era el momento de marcharse, y cuando se dio la vuelta, agradeció ver que Evie había hecho caso a su consejo y ahora esperaba al otro lado del escudo de energía, que había vuelto a bajar tras el pulso de energía que había liberado. Apartó a los gusanos de ella cuando éstos dirigieron su atención hacia ella. Ni siquiera se inmutó cuando se acercaron, con la mirada fija en él. Sintió que su poder volvía y lo envió hacia fuera en una ola que aplastó a los gusanos, fluyendo alrededor de Evie con su dirección consciente. Luego la envió al techo, hacia su agujero de salida, ampliando la abertura incluso mientras levantaba a Evie de sus pies con su mente y la llevaba suavemente hacia arriba.Se detuvo el tiempo suficiente para agarrar el relé del teletransportador con su telequinesis, haciéndolo flotar tras él mientras salía de la abertura cada vez más amplia que derramaba la luz del sol en la caverna. Cuando salió de la abertura, se posó con Evie en el pavimento roto, justo después del agujero. Los gusanos salieron detrás de ellos, retorciéndose hacia ellos. Gris los aplastó impacientemente con un pensamiento. Evie no dudó en armarse con un tubo largo y estrecho que encontró en un montón cercano. Comenzó a alejar a los gusanos de ellos para que Gris pudiera dejar el rele en el suelo a sus pies. 279

Los gusanos trataron de rodearlos, y sabía que tenía que moverse rápidamente porque no podía seguir así por mucho tiempo. Ya sentía el dolor de cabeza desgarrando el interior de su cráneo. La sangre le salía por la nariz y los oídos. Estaba utilizando demasiada energía a la vez, y sus implantes habían sufrido daños que aún no habían sido reparados. Sufriría por ello más tarde, pero valdría la pena si lograban escapar. Se arrodilló junto al relé, sin inmutarse cuando la tubería de Evie pasó por delante para apartar los gusanos que se retorcían hacia él. Ella contuvo a la masa que se retorcía con un poco de ayuda de las ráfagas de telequinesis que utilizaba para empujarlos hacia atrás cuando amenazaban con invadirla. Las ráfagas eran más fáciles de mantener que un escudo completo, y Evie no parecía necesitarlo de todos modos. Su compañera nunca dejaba de impresionarle. Presionó el desbloqueo del panel del relé y accedió a su interruptor de control. Como esperaba, el pulso de energía que había liberado lo había dejado frito, pero había una copia de seguridad que no se había visto afectada. Fue capaz de redirigir los circuitos y reprogramarlo en minutos. A pesar de su velocidad, su energía flaqueaba cuando alcanzó la mano de Evie. Ella ahuyentó unos cuantos gusanos más mientras se acercaba al relé, luego soltó el tubo y entrelazó sus dedos con los de él. Esperaba que sus rápidas reparaciones funcionaran. Al menos no sentirían nada si no lo hacían.

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Capítulo 41

Después de liberar a Doshak, Nodo le había dado su martillo de batalla, y él entrecerró los ojos ante la criatura, recordando dónde la había visto por casualidad. Nodo y sus congéneres habían sido los responsables de casi matar a Evie. Aunque actualmente eran aliados, Doshak no lo olvidaría. Tenía la intención de vigilar de cerca al bicho. Le pareció muy curioso el método de desplazamiento que utilizaba Nodo. En un momento, se encontraba junto a Nodo en el centro del campamento, rodeado por los cuerpos tendidos de los carroñeros. No estaban muertos, pero los había drenado todo lo posible sin matarlos. Los resultados no serían inmediatos, pero en pocas horas su cuerpo volvería a crecer, aunque necesitaría más alimentaciones para alcanzar el tamaño que había tenido. Esperaba no tener que ser tan grande para esta tarea. No creía que fuera a necesitarlo, ya que sentía que recuperaba toda su fuerza a medida que la sangre era absorbida por su cuerpo. El edificio que era su destino era una estructura muy baja, y Nodo lo llamó búnker. Después de destruir los dos nodos que custodiaban el interior del búnker, Nodo le condujo hasta una puerta redonda encajada en el suelo que tenía una rueda en la parte superior. Nodo hizo girar la rueda mientras Doshak oía que aparecían más guardianes detrás de él. Se enfrentó a cinco guardianes más mientras Nodeoluchaba con la rueda. Mientras Doshak giraba su martillo de batalla para estrellarse contra la cara remendada del último, se preguntó cuántos NEX podrían enviar contra ellos. Nodo le llamó, y Doshak se volvió para ver que tenía la puerta abierta y que ahora estaba sobre una escalera que descendía a un agujero oscuro y húmedo. -NEX tiene más de cien nodos activos. Debemos alejarnos de este relé ahora, o enviará un enjambre lo suficientemente grande como para que no podamos contenerlos. -

Estudió el agujero con duda, calculando no sólo si sería capaz de entrar en él, sino también si lograría salir. Su reciente alimentación estaba aumentando su tamaño y seguiría haciéndolo mientras estuviera allí abajo. 281

Tras considerarlo, parecía que sería lo suficientemente grande como para caber en su mayor tamaño, aunque tendría que apretar los hombros. Node lo observó colgarse el martillo de batalla al hombro mientras se acercaba a la puerta. Una vez que estuvo seguro de que lo seguiría, Nodo comenzó el descenso. Cuando estuvo fuera del camino, Doshak giró rápidamente su pierna sobre el borde, atrapando su pie en la pequeña escalera. Volvió a colocar la puerta redonda en su sitio tras ellos y giró el pomo de la misma como Nodo le había dicho que hiciera, pero no habían descendido mucho antes de oír nuevos nodos girando el pomo de arriba.

-Hay defensas automatizadas en la cámara de abajo, - dijo Nodo, su voz se elevó desde la oscuridad más allá de los pies de Doshak, que apenas cabían en los peldaños de la escalera, lo que hacía que su posición fuera muy precaria. -Una vez que esté allí abajo, podré hackear el sistema de control y reiniciarlo para atacar a nuestros perseguidores. -

Doshak no sabía de qué estaba hablando porque, de nuevo, Nodo utilizaba palabras que no formaban parte de su idioma, pero captó lo esencial de las palabras de Nodo. Su intención era utilizar de alguna manera las defensas que encontraran abajo para atacar a los nodos que subían a la abertura que tenían encima. Eso significaba que tenían que moverse más rápido. Nodo pareció leerle la mente porque se deslizó los últimos metros del cuerpo por el pozo hasta que sus botas tocaron el duro suelo con un ruido sordo. Doshak esperó a que sus pasos se alejaran, luego movió los pies hacia los lados de la escalera y aflojó su propio agarre para deslizarse también por la distancia restante. Sus botas produjeron un ruido más fuerte en la oscuridad, que ahora se vio algo aliviado por una luz que se colaba por una puerta que no estaba hecha para alguien de su tamaño. Nodo ya la había atravesado. Doshak se esforzó por pasar su volumen a través de la puerta después de pasar primero su martillo de batalla. Al otro lado, encontró a Nodo haciendo algo con unos cables de colores y un panel con luces, junto a otra puerta que era lo suficientemente pequeña como para que Doshak gimiera. Dio un paso hacia la puerta cuando la voz de Node lo detuvo. -No 282

la abras todavía. No he restablecido los parámetros de las defensas automáticas. Ahora mismo, nos apuntarán a nosotros. Actualmente, son lo suficientemente potentes como para hacernos volar en pedazos, incluso tu.-

Doshak cambió de posición para situarse junto a la otra puerta, preparando su martillo cuando oyó el tintineo de los peldaños de la escalera con los pasos de sus perseguidores. El primer nodo logró atravesar la puerta y se encontró con la punta del martillo de batalla de Doshak, le aplastó la cara de metal y carne y lo hizo volar hacia atrás en el hueco. Otro nodo disparó un arma de proyectil que incrustó dardos punzantes en el brazo de Doshak. Los miró, notando cómo le quemaban por dentro, como si estuvieran recubiertos de veneno. Se los arrancó con impaciencia, sin siquiera hacer una mueca de dolor cuando su piel se desgarró por las púas. Le habían inyectado veneno con frecuencia desde que llegó a su etapa juvenil, como parte de su rito de paso a la edad adulta. Un macho Fayi no era libre de abandonar su nido de nacimiento hasta que pudiera resistir el veneno de otro macho Fayi. Ahora tenía una alta resistencia al veneno Fayi, y dudaba que este veneno pudiera ser peor que el suyo.

-Ya está hecho. Mantén esta posición hasta que pueda acceder a la sala de seguridad y sellar la entrada. Eso evitará que nos sigan más nodos. -

Doshak gruñó su acuerdo mientras agarraba el nodo enemigo armado con los proyectiles. Lo sacó del pozo, abriendo sus Claudas mientras lo acercaba. Las puntas envenenadas se clavaron en la carne de la criatura, bombeando veneno paralizante en sus tejidos. No estaba seguro de que eso funcionara con esas criaturas, pero las partes orgánicas de su cuerpo se aflojaron, aunque sus miembros metálicos siguieron intentando atacarlo. Lo arrojó contra la pared y golpeó su martillo de batalla contra la cabeza, haciendo volar trozos de hueso y materia cerebral. A continuación, se giró para enfrentarse al siguiente enemigo. 283

Mató a cuatro nodos enemigos más antes de que Nodo volviera a la puerta y le dijera que la entrada por la que habían venido estaba sellada y podían continuar. -Siempre y cuando hayas terminado aquí, - dijo Nodo, observando la carnicería de cuerpos rotos, algunos de los cuales echaban chispas por sus partes metálicas.

Para entonces, la sangre de Doshak goteaba de muchas heridas. Uno de los nodos tenía un arma de proyectil que se movía tan rápido que sólo había oído su estruendoso sonido después de que su cuerpo fuera sacudido hacia atrás por el pequeño trozo de metal que hizo un profundo impacto en su carne. Había conseguido situarse detrás de otro nodo para que el portador de esa arma se viera obligado a salir del pozo. No pudo levantar su arma lo suficientemente rápido como para volver a golpear a Doshak antes de que su martillo cayera.

-Impresionante, -dijo el Nodo, sacudiendo la cabeza. -Parece que eres un aliado formidable. - Estudió sus heridas, algunas de las cuales ya estaban selladas. En la que se había alojado el trozo de metal, Doshak sintió que su carne curativa lo empujaba hacia fuera. - ¿Puedes continuar? Debemos movernos rápidamente ahora. NEX encontrará la forma de desprecintar la puerta si esperamos demasiado, y hay otras formas de traer refuerzos. Cuanto antes accedamos al servidor central, antes podré tomar el mando y acabar con esto. -

Doshak consideró la pequeña puerta que debían atravesar con una mueca. -Estos enemigos son lamentables. Estoy bien. -

La siguiente sala era mucho más grande que en la que habían estado, y había unas extrañas armas sujetas al techo que Nodo llamaba cañones de torreta. Parecía no preocuparle, aunque Doshak las miró con recelo cuando pasaron por debajo de ellas. La estructura en la que se encontraban era como una serie de túneles, sólo que las paredes habían sido cuadradas y las luces eran proporcionadas por tubos deslumbrantes que parpadeaban cada 284

vez que entraban en una nueva zona. Cada nueva zona tenía los cañones de la torreta en el techo.

A veces Doshak oía que los cañones emitían sonidos estruendosos, que se repetían rápidamente, y Nodo le tendía una mano para impedirle continuar. -No queremos quedar atrapados en el fuego cruzado. Dejemos que las propias defensas de NEX hagan el trabajo por nosotros. -

Después de estos momentos, se encontrarían con los cadáveres de más nodos enemigos, sus cuerpos acribillados de agujeros e incluso destrozados en algunos lugares. Mientras golpeaba uno de esos cadáveres con la punta de su bota, miró a Nodo, que estaba agachado junto a otro de los paneles. ¿Cómo sabemos que estas defensas siempre apuntarán sólo a nuestro enemigo? -

Node metió la mano en su propio pecho y sacó un cable que introdujo en un agujero del panel. La luz detrás de sus iris parpadeó. -Eso es lo que estoy haciendo ahora. Cada vez que NEX recupere el control de sus defensas, debo hackear de nuevo el sistema local para anular su comando remoto. Por eso no debemos demorarnos mucho. Ya casi hemos llegado al servidor central. -

Doshak se preguntaba por la extraña magia que utilizaban Nodo y NEX. Le hubiera gustado examinarla más a fondo, pero era consciente de que se encontraba en medio de un peligro que no estaba equipado para afrontar sin la ayuda de Nodp, lo que le dejaba a las órdenes de éste. Le seguiría todo el tiempo que fuera necesario, acabando con los enemigos que consiguieran escapar de sus propias defensas. Finalmente, llegaron a una amplia puerta doble sin tiradores. Nodo se arrodilló junto a otro panel e hizo lo suyo mientras Doshak esperaba, desplazando su atención de un lado del pasillo por el que habían venido al otro mientras se interponía entre su actual aliado y cualquier peligro potencial.

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Aquí, dos de las torretas de artillería exploraban de un lado a otro por encima de la puerta, sus largos tubos se extendían hacia abajo en ángulo desde las estructuras abovedadas que las sostenían en el techo. Por el momento, estaban bajo el control de Nodo. Ese momento terminó antes de que Nodo pudiera completar su hackeo de la puerta, y las torretas emitieron un pitido y luego hablaron en algún idioma que no entendía.

-Aplástalas con tu martillo. Tantas veces como sea necesario. - La voz normalmente carente de emoción de Nodo había adquirido un tono de preocupación, por lo que obedeció inmediatamente.

Los tubos fueron los primeros en romperse tras un par de golpes. Las cúpulas le costaron más esfuerzo e hicieron que el martillo vibrara a lo largo del mango por el impacto, pero pudo destruir una torreta antes de que la otra abriera fuego contra él. Su cuerpo ardía con todos los trozos de metal que lo atravesaban, pero siguió blandiendo su martillo, sintiendo cómo la sangre se derramaba por sus brazos y piernas a causa de las heridas. Cuando rompió los tubos, la torreta quedó en silencio, pero golpeó la cúpula hasta que crujió y salieron chispas de ella. Entonces dejó que su martillo cayera al suelo con un ruido metálico contra las frías baldosas. Le resultaba difícil sostenerlo por más tiempo. Nodo terminó su trabajo, y las puertas dobles se abrieron, revelando una habitación bastante ordinaria con estantes como los que podría utilizar para almacenar tesoros o pergaminos, sólo que éstos estaban apilados con muchos artículos en forma de caja que tenían pequeñas luces parpadeantes en ellos. El zumbido en el aire era tan fuerte como un enjambre de pequeños mordedores volando alrededor de su cabeza, pero eso podría haber sido el zumbido en sus oídos mientras se acercaba a la inconsciencia. Quiso preguntar: - ¿Esto es todo?,- porque había esperado mucho más del "corazón" de NEX, pero no pudo dar forma a las palabras mientras se hundía de rodillas junto a su martillo. Nodo ni siquiera le devolvió la mirada mientras se acercaba a las cajas de las estanterías, y la última visión de Doshak fue la de Nodo sacando cables de su propio cuerpo para conectarlos a una de las cajas. Entonces todo se volvió negro. 286

Capítulo 42

Estaban de vuelta en la nave, y Evie nunca pensó que se alegraría tanto de ver las lisas paredes metálicas del laboratorio de Gris como lo hizo. Justo después de que aparecieran en el interior del laboratorio, el collar de Evie se desprendió de su cuello como si se hubiera soltado de repente. Se volvió hacia Gris mientras lo cogía con la mano, y luego lo dejó caer al suelo, olvidado al ver el estado de Gris. La sangre corría por los lados de su cuello desde los agujeros de sus orejas y por ambas fosas nasales, y sus ojos apenas estaban abiertos mientras se balanceaba sobre sus pies. Ella lo atrapó cuando sus rodillas se doblaron, su peso amenazaba con arrastrarla hacia abajo hasta que ella se apoyó, utilizando la fuerza de sus piernas para sostenerlos a ambos.

-Gris, dime qué hacer. ¿Tienes una sala médica aquí? ¿Algún tipo de médico robot? - Se aferró a él, temiendo que si no lo sujetaba lo suficiente, desaparecería sobre ella, o peor aún, moriría allí mismo en sus brazos mientras permanecía impotente, sin poder evitarlo.

-Bahía médica, - susurró a través de unos labios que apenas se movían, manchados por la sangre que había brotado de sus fosas nasales. Ella no sabía si hablaba en voz alta porque había olvidado que su mente ya no estaba inhibida o no podía soportar más esfuerzo mental.

Miró alrededor del laboratorio circular antes de volver su mirada preocupada a su cara, angustiada por el hecho de que sus ojos estaban ahora cerrados, y parecía desplomarse aún más en su agarre. - ¿Dónde está? Gris, necesito que aguantes por mí. Dime cómo llegar a la bahía médica. -

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Sus párpados se abrieron hasta convertirse en meras rendijas, y levantó una mano temblorosa para señalar hacia una pared. Luego su mano cayó para balancearse a su lado mientras su cuerpo se aflojaba, su cabeza se hundía contra su hombro. Evie arrastró el peso de Gris hacia la pared que había indicado, y luego esperó con impaciencia mientras una luz los recorría antes de que la puerta se abriera hacia un pasillo que seguía la curva del laboratorio. No había indicaciones útiles marcadas en ninguna parte que le indicaran el camino a seguir.

- ¿Dónde está la maldita bahía médica?, - murmuró.

-La bahía médica está en la cubierta tres, - La voz que hablaba alrededor de Evie era andrógina y mecánica, sin añadir ninguna inflexión emocional a ninguna de las palabras. Le recordaba demasiado a la criatura que los había tenido cautivos hacía poco, pero no tenía tiempo para preocuparse por eso. -Por favor, avancen hacia su derecha hasta llegar a la plataforma de levitación. Se han enviado drones médicos para estabilizar el estado del Director hasta que pueda ser colocado en la cápsula de éxtasis. -

Evie hizo lo que le ordenó la voz, y casi lloró de alivio cuando vio que dos robots flotantes se dirigían hacia ellos al doblar la curva. Delante de ella había una plataforma sobre un estrado, situada en un hueco en el borde exterior del pasillo. Dejó que los drones recogieran a Gris mientras unos cables con agujas serpenteaban desde sus cuerpos cilíndricos para hundirse en la piel de Gris. Esperaba que no le hicieran más daño, pero no se atrevía a interferir porque no quería empeorar su estado. Tenía que creer que la nave quería curarlo, porque ella ciertamente no podía. Los drones lo llevaron a la plataforma de levitación, pero uno de ellos la detuvo y le tendió una mano robótica en forma de pinza para evitar que pisara la plataforma.

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-Ya no se necesita tu ayuda,- dijo, la misma voz que había hablado por encima de ella emanando del interior de su cuerpo cilíndrico. Una luz la recorrió desde la cabeza redonda del dron mientras buscaba las palabras para rogarle que la dejara ir con Gris. - No necesitas atención médica. Sin embargo, está claro que necesitarás descanso y acceso a instalaciones higiénicas. El Director ha dado órdenes de que estés autorizada a utilizar su camarote en caso de que él estuviera incapacitado. - Señaló hacia el pasillo, donde una cadena de luces parpadeaba a lo largo del suelo. -Por favor, siga los indicadores hasta la plataforma privada del camarote. -

Evie lanzó una mirada preocupada a Gris, que no había recuperado la conciencia mientras los drones le inyectaban más cables en el cuerpo y la cabeza. Flotaron hacia la plataforma y ésta se elevó hasta el siguiente nivel, donde desapareció. Se quedó mirando la columna vacía donde había estado la plataforma durante un largo momento antes de pasarse la mano por el pelo enmarañado y luego se giró para seguir el ligero rastro hasta la siguiente plataforma. No fue hasta que se puso sobre ella y sintió que se movía bajo sus pies que miró hacia abajo y se dio cuenta de que seguía desnuda. El camarote de Gris era muy minimalista y no contenía una cama, pero había una cápsula futurista para dormir. Aparte de una cabina tipo ducha, era lo único que había en el camarote, que era lo suficientemente espacioso como para sugerir que, al igual que el laboratorio, las paredes con paneles ocultaban otros muebles, o incluso el entretenimiento. A Evie no le importaba. Quería bañarse y luego descansar mientras esperaba noticias sobre Gris. Entró en la cabina de ducha y ésta se llenó de luz que pasó por encima de ella, empezando por la cabeza y bajando hasta los pies. Su cabello se estremeció al pasar por encima, y las hebras parecieron moverse por sí solas como si hubieran encontrado estática. Cuando la luz bajó a la parte inferior de su cuerpo, su pelo volvió a su sitio, liso y sin enredos, y tan brillante como la primera vez que se había despertado en el laboratorio de Gris. La luz tardó sólo unos minutos en limpiarla de pies a cabeza, dejándola más limpia de lo que había estado en más de un mes. Cuando salió de la ducha, un panel de la pared cerca de la vaina se abrió, revelando un conjunto de cuatro gruesas esposas plateadas que le resultaban familiares. 289

Cogió cada una de ellas para deslizarla sobre sus muñecas y luego sobre sus tobillos, y el mono se formó sobre su cuerpo, las fibras se extendieron desde cada uno de los puños para unirse con las fibras de los otros puños. Pronto volvió a estar vestida con el traje ajustado. Alisó las manos por la parte delantera, recordando la forma en que Doshak la había tocado con sus grandes manos, explorando su cuerpo con calor y curiosidad en sus ojos. Su preocupación por Gris y Doshak le impedía disfrutar de esos recuerdos como lo habría hecho si supiera que ambos estaban a salvo. Por ahora tenía que centrarse en Gris, pero en cuanto estuviera curado, tendrían que volver a la Ancilla para encontrar a Doshak. Evie rezaba para que no hubiera salido del bosque en su busca, pero temía que lo hubiera hecho. Agotada por la preocupación, se acercó a la cápsula de dormir. Se abrió cuando se acercó a ella. El interior parecía una cómoda cama tapizada, pero había unos pequeños puertos cerca de la parte de la cabeza que la pusieron nerviosa al recordar los cables que se habían conectado a la cabeza y al cuerpo de Gris desde los drones.

-Sólo quiero dormir, -dijo, mirando la cápsula. -Nada de cosas raras, ¿vale?-

-La estasis será más beneficiosa en tu actual estado emocional. - La voz del ordenador habló desde el techo.

-No, gracias. - Señaló la cápsula mientras miraba al techo. -Si digo que no quiero entrar en una especie de éxtasis, ¿me dejarán descansar aquí y dormir la mona, o tendré que acampar en el suelo? -

-Si es su deseo no ser puesta en éxtasis, entonces se le permitirá intentar el método mucho menos eficiente del sueño primitivo. -

Evie puso los ojos en blanco. -Sí, esa soy yo. Primitiva. - Subió a la 290

cápsula, esperando poder confiar en que la nave de Gris no la pusiera en estasis de todos modos. Estaba simplemente demasiado emocionalmente aniquilada en este punto para gastar un esfuerzo preocuparse por ello. A pesar de su sensación de agotamiento, tardó mucho tiempo en dormirse, y sus sueños estaban plagados de pesadillas en las que Doshak era asesinado por un peligro u otro en el Fall, mientras ella golpeaba las paredes de cristal de una jaula impenetrable, incapaz de llegar a él pero obligada a verlo morir lentamente. Cuando sus gritos la sacaban de esas pesadillas, se formaban otras nuevas en las que se inclinaba sobre el cuerpo tendido de Gris, tratando de detener el flujo de sangre de su boca, nariz y oídos. La sangre seguía brotando, sin importar la presión que ejerciera, hasta que se convertía en un río oscuro que la atrapaba a ella y a Gris en una fuerte corriente y la llevaba a un mar de oscuridad, el flujo, en el que Gris era arrancado de sus brazos y arrojado a alguna orilla lejana mientras ella se ahogaba, con los dedos aferrados a él. Una pesadilla se sucedía mientras tenía que sufrir la pérdida de los dos varones que amaba una y otra vez hasta que sus mejillas estaban empapadas por sus lágrimas y la cubierta transparente de la cápsula estaba empañada por el aliento de sus gritos y moteada por la saliva de sus labios. Cuando los puertos situados a ambos lados de su cabeza se abrieron y las agujas de sus cables se deslizaron hacia fuera y perforaron sus sienes, ya ni siquiera luchó contra ello. El éxtasis tenía que ser mejor que lo que estaba sufriendo.

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Capítulo 43

Doshak estaba tumbado sobre una superficie dura que estaba fría contra su espalda desnuda, presionando la cresta de su columna vertebral Claudal. Sintió la corriente de aire en la parte inferior del torso que le indicaba que no llevaba ropa. Se tensó cuando recobró la conciencia, escuchando si había alguien cerca mientras sus ojos se abrían como rendijas.

-Ya no corres peligro. -

Reconoció la voz del Nodo, aunque venía de arriba en vez de a su lado. Apretó los puños y sus Claudas se agitaron en su estómago. Sintió que la punta de una se enganchaba en algo que le atravesaba el abdomen. Cuando se impulsó hasta quedar sentado, vio que un tubo salía de su estómago. Siguió el tubo con la mirada y descubrió que estaba conectado a una bolsa transparente llena de líquido rojo que colgaba cerca de su incómoda cama.

Alcanzó a arrancar el tubo de sus entrañas, pero la voz lo detuvo. -Eso es sangre que se introduce directamente en tu estómago. Es bastante interesante que deba ser consumida y no pueda ser administrada por vía intravenosa. Debe haber un proceso químico que tiene lugar en tu sistema digestivo que te permite metabolizar la sangre de otras criaturas para crear tu propio y único fluido corporal regenerador. Es una pena que haya accedido a dejarte en paz. Serías un fascinante sujeto de pruebas. -

Doshak gruñó ante las palabras y el tono de Nodo. - ¿Dónde estás? - Miró alrededor de la habitación, viendo sólo superficies blancas y metálicas que brillaban tanto que dañaban sus ojos, al igual que la dura iluminación que zumbaba sobre su cabeza. Era el único ser vivo en aquella habitación blanca y escasamente amueblada. 292

-Me he reintegrado a NEX y he asumido el control de la red. Me dirijo a ti a distancia. -

Doshak buscó una salida en las paredes y su mirada se posó en la única puerta. -¿Y dónde estoy?-

-Estás en la clínica médica que formaba parte de esta instalación de alto secreto. Los nodos han mantenido esta clínica para tratar los componentes orgánicos de sus cuerpos. Después de que obtuviera el control del servidor, pude ordenar a los guardianes supervivientes que te trajeran aquí para que te proporcionaran sangre para ayudar en tu proceso de curación. Tus habilidades regenerativas están más allá de todo lo que hemos encontrado en las dimensiones objetivo. -

Miró su regazo desnudo, donde eran visibles sus tatuajes de hendidura y de apareamiento. - ¿Qué ha pasado con mi ropa? -

-Gran parte de tu ropa y armadura ha sido dañada. Sin embargo, estoy enviando un nodo con nuevos artículos que se ajustarán mejor a tu tamaño actual. Por favor, no intentes matarlo. -

Doshak frunció el ceño, notando que se sentía más pequeño, o tal vez la habitación era mucho más espaciosa, pero sospechaba que era lo segundo. Había agotado sus recursos ayudando al nodo en su golpe. Ahora esperaba lo que se le ofrecía a cambio de esa ayuda.

- ¿Dónde están Evie y Gris?-

Hubo una larga pausa antes de que le dieran una respuesta. "Hubo una pequeña complicación. Parece que se las arreglaron para escapar del 293

confinamiento por su cuenta. Sin embargo, una vez que estés vestido, puedo teletransportarte al relé abierto más cercano y proporcionar un guía que te conduzca a la nave donde creo que han ido. No sería posible que ningún nodo se acercara a esa nave en este momento, pero puede permitirte acercarte. -

La idea de volver a ver a Evie, sana y salva, era lo único que le importaba.

Cuando el nodo le entregó las prendas que había traído, descubrió que su nueva armadura estaba tan remendada como ellas. Era una combinación de tela, cuero y piel, con placas metálicas. Sacudió la cabeza ante la chapucera construcción. Parecía que NEX, a pesar de todos sus recursos, carecía de cualquier habilidad o estilo a la hora de crear cosas. Siguió el nodo hasta un relé teletransportador, y luego se situó junto a él y esperó con impaciencia a que los transportara. No tuvo que esperar mucho. Pronto estuvo de vuelta en la Dead Fall, y resistió el impulso de aplastar al gusano que se deslizó de la pila de escombros cercana para pasar frente a él, levantando su cuerpo para que la boca se volviera hacia él. A continuación, apuntó la cabeza en la dirección opuesta y comenzó a retorcerse en esa dirección.

El nodo que se había teletransportado con él señaló al gusano. -El guía te llevará a la nave, pero debes ser tú quien se acerque a ella, ya que matará todo lo que considere una amenaza. Esperaré aquí para cuando hayáis decidido si alguno de vosotros quiere volver a sus mundos de origen. -

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Doshak asintió con la cabeza, deseoso de seguir su camino, aunque no le gustaba tener que seguir al gusano. Los mataría a todos si pudiera después de lo que había pasado. Era una cruel ironía que ahora tuviera que depender de uno para que lo guiara de vuelta a la hembra que amaba. La nave estaba enterrada en su mayor parte en los montones de escombros que la rodeaban, pero Doshak se dio cuenta de que era su destino cuando vio la elegante curva plateada que se elevaba por encima. El gusano se enterró de nuevo en el suelo mientras él se acercaba. Lo ignoró y se centró en la nave, preguntándose qué aspecto tendría cuando estuviera completamente expuesta. Ya podía decir que era muy diferente de las fortalezas voladoras de la gente del cielo. Cuando se acercó, una luz azul centelleante brilló alrededor del arco visible de la nave. La luz formaba una línea que descendía hacia él, pasando por encima de su cuerpo desde la cabeza hasta los pies. Doshak esperó, preguntándose cuál era su propósito. De repente, se vio envuelto en una luz brillante y el suelo cayó bajo sus pies.

Gris se quedó mirando a Doshak, sorprendido por su aparición en el laboratorio de su nave, aunque después de ser alertado sobre la forma de vida que se acercaba y ver de quién se trataba, había sido él quien activó el rayo para traer a Doshak a bordo. Todavía se sorprendió al verlo, sobre todo porque Doshak era mucho más pequeño. Ahora sólo medía algo más de dos metros, según el nuevo implante de evaluación de amenazas de Gris. Seguía sobresaliendo por encima de Gris y aún empequeñecería a Evie, pero su tamaño parecía más manejable. Doshak devolvió la mirada a Gris después de tomarse un largo momento para estudiar la nave a su alrededor. Un breve barrido de sus recuerdos sobresaltó aún más a Gris. 295

-Hiciste un trato con el nodo rebelde. Interesante. -

Los ojos de Doshak se entrecerraron. -No preguntaré cómo lo sabes. Tus métodos son poderosos, Dominante. Sólo me preocupa Evie. ¿Está bien? -

Gris asintió, encantado de poder decir que lo estaba y lo estaría aún más cuando viera que Doshak estaba a salvo. -Mi nave la ha puesto en estasis debido a su angustia emocional. -

- ¡Deseo verla! - Doshak se acercó a Gris, aunque seguía manteniéndose a una distancia respetuosa.

En lugar de entregarle un teletransportador para que lo llevara al camarote, Gris caminó con él hasta la plataforma de levitación, deseando ver a Evie en persona, aunque su camarote la había estado vigilando y le había proporcionado alimentación de vídeo a sus implantes reparados. Definitivamente, Gris había llevado su mente al límite durante su huida, y el daño había destruido lo que quedaba de sus implantes. La reparación de los mismos había drenado gran parte de los niveles de energía de la nave, y pronto sería necesario desactivar los escudos para preservar sus repositorios de datos para su almacenamiento. Se mantuvieron en silencio mientras la plataforma los llevaba al camarote de Gris, y Doshak manejó la extrañeza de su nave con un asombro silencioso que Gris sólo notó porque podía leer los pensamientos del otro varón. Doshak no revelaba ninguna expresión en su rostro del asombro que sentía, y su afán por ver a Evie siempre permanecía en el primer plano de sus pensamientos. Gris sintió el mismo afán. En un momento dado, le había preocupado que su compañera no aceptara su presencia en su vida, pero la cultura de Doshak lo hacía especialmente apto para su acuerdo. De hecho, sospechaba que Doshak buscaría más machos para unirse a su nido si era una decisión que se le dejaba a él. 296

Gris no estaría en contra de eso si también era el deseo de Evie. Había muchos machos desesperados en Omni que eran lo suficientemente honorables como para que Gris les permitiera acercarse a Evie para su consideración. Sin embargo, siempre sería su elección, y sólo suya. Era una discusión que podrían tener después de reunirse. También tendría que discutir los implantes de traducción con Doshak y Evie. Aunque podía traducir para ellos, no podría hacerlo si volvían a estar separados, una perspectiva que ni siquiera le gustaba considerar. Los implantes agotarían aún más la nave de Gris, pero valdría la pena para que Evie y Doshak pudieran hablar fácilmente entre ellos sin los fallos de comunicación que se producían al intentar entender un idioma desconocido. Evie yacía tranquilamente en éxtasis cuando entraron en su camarote. En cuanto Doshak la vio, se apresuró a acercarse a la cápsula, poniendo las manos sobre la cubierta transparente como si quisiera atravesarla para tocar su rostro sereno. Gris comprendía la sensación. Ver a Evie de nuevo le hacía desear tenerla en sus brazos y asegurarse de que estaba a salvo y no se la volvieran a quitar.

Doshak lo miró. - ¿Puedes despertarla? -

Evie abrió los ojos, vio a Gris y Doshak mirándola fijamente. Parpadeó, segura de estar atrapada en otro sueño que se convertiría en pesadilla. Las lágrimas se agolparon en sus ojos y se deslizaron por sus mejillas hasta llegar a su cabello mientras cambiaba su mirada de un rostro amado al otro, y luego de vuelta.

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Gris metió la mano dentro de la vaina para quitarle la humedad de la sien, su mente tocó la de ella cuando sus dedos hicieron contacto con su piel. De repente, ella vio su recuerdo de Doshak acercándose a la nave, y luego más imágenes de Doshak haciendo un trato con el nodo rebelde. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su compañero parecía más pequeño, aunque seguía siendo grande mientras se encorvaba sobre su cápsula, observándola atentamente con ojos dorados. -Evie,- dijo con su profunda voz.

-Creo que es hora de que hablemos, - dijo Gris, acariciando su pulgar a lo largo de su pómulo.

Menos de una hora después, Evie yacía sobre la dura superficie de una de las mesas del laboratorio de Gris, con la cabeza apoyada en un soporte circular que tenía un agujero en el centro y una intimidante cosa de proa debajo. Gris le apartó el pelo de la frente y la miró fijamente a los ojos mientras se inclinaba sobre ella, y su calma se filtró en su miedo para aliviarlo.

-Confía en mí, Evie. He hecho esto antes. -

Ella le sonrió, memorizando las curvas y las líneas de un rostro que se había vuelto tan querido para ella en tan poco tiempo. -Lo sé. Además, tú hiciste esto con Alice y sus compañeros primero, ¿verdad? Ella siempre ha tenido la cabeza más dura que yo. -

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Se río. -Creo que es la cabeza de Doshak la que será más dura. Afortunadamente, la armadura de su columna vertebral no se extiende hasta la base del cráneo. -

Levantó una mano para presionarla contra el pecho cubierto por el mono plateado. -Sabes, realmente no necesito ningún detalle. Acabemos con esto para poder recuperar el tiempo perdido con él. - Pasó la mano por su firme pecho bajo el suave material del mono. -Y tú. -

Él levantó la mano para enroscar los dedos de ella en su pecho, y una pequeña sonrisa hizo que sus labios se curvaran por un momento. -Tengo un dispositivo que deseo mostrarte. Creo que lo llaman sonda. -

Evie río, negando con la cabeza mientras él cerraba uno de sus grandes ojos, guiñando un ojo torpemente, lo que sólo la hizo reírse un poco más.

Miró a Doshak con el rabillo del ojo y lo encontró observándolos, con la mirada fija mientras Gris se acercaba a conectarlo con todos los cables y alambres desconocidos que aparentemente hacían funcionar las cosas. Doshak no parecía estar tan nervioso como ella mientras yacía en la otra mesa de operaciones, pero Gris puso una mano en su gran pecho después de conectarlo y miró fijamente a Doshak con atención, como si lo estuviera calmando como había calmado a Evie, tal vez leyendo el miedo que el otro macho se negaba a mostrar en su lenguaje corporal. Tendría que volver a hablar con Gris sobre la invasión de los pensamientos de la gente. Él levantó la vista mientras ella tenía esa y le guiñó el ojo de nuevo, y esta vez no parecía tanto como si se le hubiera metido un bicho en el ojo y estuviera tratando de parpadear. Evie no pudo evitar reírse de su descaro. “Eres un grano en el culo, Gris”. Se concentró en enviarle el pensamiento.

-No hace falta que grites, Evie, - dijo con voz serena, hablando en voz alta 299

como había caído en la costumbre de hacerlo ahora, al parecer había decidido que prefería vocalizar sus palabras, tal vez porque le gustaba el sonido de su voz tanto como a ella. Doshak dijo algo en su tono rumboso, que era otra voz que a Evie le encantaba escuchar. Gris recitó una serie de palabras en el mismo idioma con una facilidad alarmante.

- ¿Seré capaz de hacer eso una vez que tenga esta cosa del traductor?, preguntó ella.

-Me temo que no funciona así, Evie. Seguirás hablando en tu propio idioma, y Doshak entenderá tus palabras, como tú entiendes las suyas. Mi habilidad con el lenguaje es exclusiva de la tecnología utilizada por mi especie en nuestros implantes. Si perdiera mi implante, no podría hablar como acabas de escuchar, aunque seguiría siendo capaz de comunicarme telepáticamente con cualquier especie sensible. -

Se encogió de hombros, moviéndose en la mesa para ponerse más cómoda. -Supongo que está bien, entonces. Siempre que nos entendamos. -

Gris regresó a la mesa de ella, cogiendo su cara con ambas manos mientras la miraba a los ojos. -Voy a empezar. Habrá algo de dolor, pero el vínculo que crearé entre tú y Doshak le permitirá absorber la mayor parte con su sistema nervioso. Sin embargo, eso significa que vuestras mentes se mezclarán mientras se realiza el procedimiento. Experimentarás algunos de sus recuerdos, al igual que él los tuyos. ¿Estás preparada para esto? -

Se mordió el labio. - ¿Le va a hacer mucho daño? -

Gris asintió. -Estaré preparado para enviarle ondas calmantes para su dolor, 300

pero no puedo disminuir su alcance. La mente no puede ser drogada o embotada de ninguna manera para que el traductor se implante correctamente. Te aseguro que es más que fuerte para soportar ese dolor, y para él no será nada comparado con lo que ha sufrido en su vida. Su pueblo lucha por el estatus, y ha participado en muchas batallas de este tipo. Esto le parecerá el juego de un niño. -

Aspiró un poco de aire, apreciando la calma que le transmitía Gris. -Hagámoslo. -

Miró al techo mientras él se alejaba, oyendo cómo las máquinas se colocaban a su alrededor. Entonces sintió la presión de la máquina situada debajo del reposacabezas contra la parte posterior de su cabeza. Luego, el dolor agudo que le perforaba el cráneo. El dolor se desvaneció rápidamente, pero algo más lo sustituyó. Recuerdos, sensaciones, imágenes, sonidos, sabores exóticos que se hundían en su lengua. Sangre, el hambre tan grande mientras viajaba, buscando un nido al que unirse. Sabía que necesitaba alimentarse, crecer lo suficiente para tener algo que ofrecer al nido además de los regalos que llevaba consigo para el Dominante. Regalos que recogía en sus viajes. Armas, talismanes, objetos de formas y diseños curiosos que no se veían en su nido natal. El recuerdo de las colinas onduladas cubiertas de nieve y los cañones rocosos resbaladizos por el hielo se desvaneció en las Montañas Blancas y la barba canosa de su padre mientras le sonreía desde lo que parecía ser una gran altura, su voz divagaba mientras señalaba el truco de las trampas que estaba colocando, su tono era firme mientras agregaba una advertencia de que nunca caminara cerca del perímetro. Eso se desvaneció en los ojos verdes de una mujer, su cabello blanco y sedoso fluyendo a su alrededor mientras sus dientes perforaban su carne, sus labios se cerraban sobre los agujeros que había hecho mientras su lengua los lamía para que no sanaran inmediatamente. Su hambrienta succión se sentía tan bien, incluso mejor que su bolsa abdominal cuando él enterraba su tallo dentro de ella para depositar su semilla. Sintió otro par de dientes mordiéndole el muslo, y otro en la parte superior del brazo cuando más hembras hambrientas empezaron a chupar de sus venas. 301

Todas exigirían su turno en su tallo también, aunque permitirían a su hermana terminar de recoger suficiente de su semilla para fertilizar sus huevos. Sabía que habría más hembras. Había tantas que cuidar. Tantas que saciar, que a veces era lo único que hacía además de luchar con los otros machos para conservar su lugar. Estaba agotado, con los músculos temblando por la fatiga y la piel resbaladiza por su propia sangre. Podía sentir que se estaba debilitando, incluso cuando percibía que la fuerza de la bestia que tenía debajo flaqueaba. Se esforzaba por mantenerse en pie, con sus enormes alas batiendo el aire, cada vez con menos fuerza que la anterior. Pronto, Padre Frío se precipitaría al suelo, llevándose a Doshakeren con él. Doshak no sabía si sobreviviría a la caída, pero estaba decidido a que Padre Frío no lo hiciera. La gran montaña alada ya no cazaría a los Fayi. Tiró de su cuerpo hacia el mayor de los ojos de Padre Frío, el central, que brillaba con un rojo ardiente, utilizando su daga para hacer palanca. Una vez en posición, soltó la daga y desenfundó su espada, levantándola en alto. Con un poderoso rugido, bajó la espada, atravesando la tapa escamosa para enterrar su punta en el ojo, y luego en lo más profundo del cerebro de la bestia. Ella estaba en el altar, mirando a los cálidos ojos de su prometido, preparada para decir sus votos. Él la miraba con tanto amor, pero había un brillo agudo en sus ojos que no comprendió hasta más tarde. El aroma de las flores era lo suficientemente denso como para nublar su cabeza, y miró a Alice cuando el juez de paz le preguntó si aceptaría a ese hombre. Alice le devolvió la mirada con la duda en los ojos. Ella había venido a la boda de todos modos, aunque habían tenido su pelea la noche anterior sobre los sentimientos de Alice al respecto. ¿Qué derecho tenía su hermana a decirle que no se casara con Jarrett? Alice no lo conocía como Evie. Claro que ella pensaba que él no era bueno porque nunca creyó que ningún hombre fuera lo suficientemente bueno. Culpaba a su padre de todos sus problemas y extendía esa culpa a todos los hombres que se acercaban a ella. Por eso las relaciones de Alice nunca duraban, y ahora tenía el descaro de intentar destruir también la relación de Evie. Los recuerdos se agolpaban y se mezclaban con tanta fluidez que Evie no estaba segura de qué recuerdo era hasta que vio su propia cara.

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Esta lujuria estaba mal. Antinatural. Es vergonzoso. Sin embargo, cada vez que se acercaba a él, deseaba recogerla y despojarla de sus extrañas ropas para poder contemplar su carne desnuda y determinar cuánto difería de la de sus hembras. Quería probar la fuente de ese aroma que tanto le excitaba. Quería sentir la suave textura de su piel y explorar los extraños bultos de su pecho que no tenían ningún propósito visible. Era su hembra. Una parte de su nido. El miedo a perderla llenaba su sueño de pesadillas, y comprendía lo importante que se había vuelto para él. No porque fuera parte de su nido, sino porque era Evie. Soñaba con lo hermosa que era y cómo el sonido de su voz era como una canción para él. Su aroma era un perfume tan evocador de la forma en que siempre imaginó el Nido Oscuro, donde la vida eterna se vivía en un estado interminable de euforia. Su sabor era una droga que le hacía arrodillarse para pedir más. Siempre rogando por más, porque nunca podía tener suficiente de ella.

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Capítulo 44

Una mano suave le apartó el pelo de la frente mientras unos brazos fuertes la acunaban contra un pecho musculoso.

-Evie, - dijo una voz profunda, en voz baja.

-Está volviendo en sí, - dijo una voz más alta.

Abrió los ojos para contemplar el rostro de Doshak. Era más pequeño de lo que recordaba, pero no le importaba. De hecho, le gustaba su tamaño.

- ¿Puedes oírme, Evie? - Sus labios formaron palabras que tenían sentido para ella, pero no estaba hablando su idioma.

Ella sonrió. - ¡Te entiendo! -

Miró a Gris, que estaba sentado junto a ellos en una gran cama que Evie no había visto nunca, donde Doshak la sostenía en su regazo. -Funciona. He entendido lo que acaba de decir. -

Gris sonrió, que era una expresión que ella nunca le había visto hacer antes. -Por supuesto que funcionó. No soy un aficionado. -

Doshak inclinó la cabeza asintiendo. -Me disculpo por cualquier ofensa, Dominante. No pretendía cuestionar tus habilidades. -

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Evie resopló, poniendo los ojos en blanco. -No lo halagues demasiado. Ya tiene una gran cabeza. - Lanzó una mirada a Gris, que le sonrió, enseñando los dientes. -Quise decir que eres arrogante, no que tu cabeza es…-

Su risa le evitó tener que sacar el pie de la boca. -Creo que deberíamos discutir ciertas cosas ahora que todos podemos comunicarnos eficazmente.-

Evie se sentó en el regazo de Doshak y sus brazos se ajustaron para acomodarla. Sintió que sus Claudas se movían contra su espalda mientras ella se acomodaba en él, con los ojos puestos en Gris. -"Discutir" es una palabra tan aburrida. Solía quejarme cuando mis profesores la usaban en la escuela. ¿Qué tal si nos saltamos toda la charla y pasamos a la acción? -

Se inclinó hacia adelante y puso una mano en su rodilla, luego pasó su otra mano a lo largo de la pierna de Doshak, que notó que estaba cubierta de las mismas fibras inteligentes que ella y Gris llevaban. Se disolvieron bajo su tacto, al igual que las de la rodilla de Gris, revelando su piel desnuda a su palma.

- ¿Creen que podemos hacer que esto funcione, los tres? - Observó la cara de Gris, notando que su sonrisa se había desvanecido, tal vez porque estaba pensando en su problema para controlar su poder durante el sexo.

-Nos vendría bien que formaras parte de nuestro nido, Dominante, - dijo Doshak, apoyando su mano en la otra rodilla de Gris.

Evie levantó una ceja hacia Gris -Una de las reglas para que Gris se una a nuestro... nido es que no se le puede llamar Dominante. Eso es raro. Llámalo Gris. -

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Gris se rió, aparentemente sin preocuparse por el toque de Doshak en su rodilla. “La intención detrás del toque no es sexual, Evie.”

Se dio cuenta de que él había captado su celosa sospecha. “Tienes que dejar de leer la mente sin el permiso de la gente, Gray.”

“No era necesario.” Su expresión fue lo suficientemente clara. “Doshak no se siente más atraído por mí que yo por él. Sin embargo, los machos de su especie son muy unidos a los otros miembros masculinos de su nido. No es raro que se toquen para expresar su respeto y afecto. Vio que me tocaba la rodilla y creyó que así expresábamos nuestro deseo de formar un nido. Su toque reitera su deseo de que me una a su nido.”

Sacudió la cabeza. -Supongo que tengo que admitir que no quiero compartir. -

- ¿Compartir qué? - preguntó Doshak, haciendo que Evie se diera cuenta de que había hablado en voz alta en lugar de a Gris en su mente.

Se giró para mirarle por encima del hombro. -Compartir a cualquiera de ustedes. -

Le tocó la barbilla y le levantó la cara para poder acercar sus labios a los de ella. La besó dulcemente durante un largo momento antes de levantar la cabeza. -No esperaba que trajeras más hembras a nuestro nido, Evie. No debes preocuparte de que desee otra hembra. Sólo te quiero a ti. -

Lanzó una mirada a Gris y él se encogió de hombros. “No me molestaría en explicarlo. No será un problema para ninguno de los dos.”

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Sin embargo, no podía dejarlo pasar, el tema de los celos potenciales. No estaba acostumbrada a ese tipo de arreglos, por lo que le preocupaba que, aunque no estuvieran interesados el uno en el otro, pudieran tener celos cuando se tratara de estar con ella. Los celos podían destruir una hermosa relación, y ella no quería que le sucediera a ninguno de ellos. -¿Están seguros de que ninguno de ustedes tendrá problemas con que esté con los dos?-

Las cejas de Doshak se pellizcaron entre sus ojos antes de que su expresión se aclarara al mirar a Gris. - Ah, sí, Gris me ha hablado de esto. Tu especie se aparea con un solo macho. Esto me parece extraño. Si fuera por mí, buscaría aún más machos para proteger nuestro nido. -

Se rió. -Supongo que es bueno que no dependa de ti. Una chica tiene que dormir alguna vez. -

Gris se unió a su diversión con una pequeña risa propia. -No tienes que preocuparte de que me moleste el acuerdo, Evie. Mi gente no toma parejas, así que no sentimos la clase de celos que te preocupan. -

Ella sonrió, sintiéndose más feliz de lo que había sido en su vida mientras miraba de uno de sus compañeros al otro. - Dios, los amo! -

Las manos de Doshak se alzaron para tocar sus pechos, y su mono se deshizo al tocarlo, mostrando su piel a sus callosas palmas. -Dijiste que querías acción, ¿no? - Bajó la cabeza para acariciarle el cuello, y Evie inclinó la cabeza, dándole acceso a su garganta, mientras sus dedos jugaban con sus pezones, acariciándolos hasta que se endurecieron.

Jadeó cuando los colmillos de Doshak le atravesaron la piel, y cerró los ojos ante la euforia que le sobrevino tras ese breve y agudo dolor. 307

Mientras Doshak jugaba con sus pezones y le chupaba el cuello, sintió que unos dedos invisibles se deslizaban por el interior de sus muslos, separando aún más sus piernas en el regazo de Doshak.

-Gris, estas bien, ¿verdad?, - preguntó entre jadeos mientras los labios hambrientos de Doshak se movían por su cuello, besando su piel antes de volver a chupar. Nada deseaba más que Gris continuara burlándose de su cuerpo con su mente, pero le preocupaba que perdiera el control de nuevo.

Sus labios se apretaron contra los de ella mientras respondía en su mente. “Pude rediseñar el inhibidor utilizado por NEX para que no bloqueara completamente mis habilidades, sino que sólo las debilitara. Resulta que la tecnología era más sencilla de lo que había pensado. Es algo en lo que mi gente estaría definitivamente interesada.”

Deslizó su lengua en la boca de ella, imitando sus movimientos mientras jugaba con sus labios, su cuerpo cosquilleando tanto por su toque invisible como por lo que fuera que Doshak tenía en su mordida que lo hacía sentir tan bien. Evie gimió decepcionada cuando Gris levantó la cabeza para separarla de sus labios. Él se río al oírla, y ella abrió los ojos para verlo arrodillado en el suelo frente a ella, sus ojos observando su rostro mientras sus manos acariciaban el interior de sus muslos hacia su núcleo, el mono desapareciendo por completo en sus puños.

-Desde la mente de Doshak, he visto que tienes un sabor delicioso. Me gustaría experimentarlo por mí mismo. -

Doshak movió sus caderas en su regazo para facilitar que Gris alcanzara su clítoris con su lengua. Sus labios se cerraron a su alrededor mientras su lengua la acariciaba, casi como si hubiera hecho esto muchas veces antes. 308

Su voz le hablaba en su mente mientras su lengua se burlaba de ella. Compartir los recuerdos de otro tiene sus ventajas. Evie fue la beneficiaria de esas ventajas, ya que la boca de Gris la llevó al clímax mientras Doshak le lamía el cuello, mientras sus manos seguían masajeando sus pechos. Cuando se mordió el brazo y se lo presentó, ella no dudó en chupar, sus caderas se agitaron cuando Gris deslizó un dedo dentro de su empapada raja, y luego un segundo dedo. Evie agarró con ambas manos la cabeza de Gris, que acababa de ser estriada, mientras él introducía sus largos dedos en su interior varias veces antes de deslizar uno de ellos fuera de ella para burlarse de su apretado agujero. Sonrió contra la piel de Doshak mientras Gris deslizaba su dedo dentro de su segundo agujero, la penetración facilitada por lo resbaladizo que estaba su dedo por estar dentro de ella. Con ambos dedos, bombeó dentro de ella, besando y lamiendo su clítoris hasta que ella se lanzó a otro orgasmo. Evie se separó del brazo de Doshak para gritar de liberación. Gris retiró los dedos y se puso en pie, mostrando que su mono también había desaparecido dentro de las esposas de sus muñecas y tobillos, dejando al descubierto su cuerpo delgado y musculoso y la erección que sobresalía, gruesa y ansiosa. Se relamió los labios y alargó la mano para tocarla cuando él atrapó su muñeca con la suya. - Por mucho que me guste sentir cómo me tocas, Evie, hay otro lugar donde me gustaría poner esto. -

Doshak se rió como si tuvieran un gran secreto. - No entiendo tu cultura, pero si realmente deseas hacer esto, Domin...Gris, y Evie está de acuerdo con ello, entonces estaré de acuerdo. -

Entornó los ojos hacia Gris. - ¿Le enviaste imágenes mientras estabas... mientras estábamos...?-

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Gris se encogió de hombros, los músculos bajo su piel gris se ondulaban de una manera distraída. -Me di cuenta de que sería más fácil. -

Antes de que pudiera preguntarle exactamente qué imágenes había enviado a Doshak, su otro compañero se recostó en la cama, arrastrándola con él. La abrazó contra su pecho, sus Claudas se abrieron para hacerle sitio mientras la ajustaba hasta que se acomodó sobre su estómago a lo largo de su abdomen. Su erección asomó por su raja, pinchando su húmeda entrada, y Evie se deslizó hacia abajo hasta que la penetró. Mientras él enterraba su longitud dentro, sintió que Gris se subía a la cama detrás de ella. Sus manos se posaron en sus mejillas, separándolas para que su erección pudiera hurgar en su otro agujero.

- ¿Te parece bien, Evie? - le preguntó, con la voz tensa mientras unos dedos invisibles recorrían su columna vertebral.

Ella lo miró por encima del hombro, viendo su rostro afilado e intencionado mientras esperaba su respuesta, y luego se volvió para mirar a Doshak, que la observaba desde donde tenía la cabeza apoyada en la almohada, con los labios fuera de su alcance, pero curvados en una sonrisa mientras su eje saltaba dentro.

-Bueno, nunca he hecho esto antes con dos chicos, pero de nuevo, he experimentado muchas 'primeros' últimamente. - Se sentía tan llena ya con la enorme erección de Doshak dentro, pero la punta de Gris pinchando su otro agujero se sentía tan bien, que no podía resistirse a probar esto. -Hazlo-

Se preparó, pero trató de mantenerse relajada mientras entraba en ella, empujando más allá del apretado anillo muscular inicial con una lentitud 310

agonizante. Para cuando estaba completamente enterrado dentro, no quedaba ni un nanómetro de espacio, pero también se sentía increíble, y aparentemente no era la única que pensaba así, ya que Doshak había cerrado los ojos y echado la cabeza hacia atrás en la almohada mientras Gris se deslizaba dentro, como si sintiera el roce de ella contra su eje. Su primera ronda de semen se derramó dentro en el momento en que Gris se movió de nuevo para salir por otro empuje. Se movieron lentamente, con cuidado, con Evie intercalada entre ellos, escuchando sus jadeos y gemidos de placer para determinar si continuar, aunque Evie también sabía que Gris podía saber por su contacto físico cómo se sentía.

-Cómo te sientes, cómo se siente Doshak y cómo me siento yo, - dijo Gris, respondiendo a sus pensamientos. -Puedo contarlo todo. Déjame compartirlo contigo, Evie. -

De repente, el placer combinado de ambos fluyó en su mente, y ella experimentó su forma de hacer el amor al igual que cada uno de ellos. Doshak gimió, y su gran cuerpo se estremeció bajo ella cuando volvió a derramar su semilla. Su orgasmo la sacudió tanto como uno de los suyos, y se dio cuenta de que hacer el amor con Gris cerca para unirlos así siempre iba a ser alucinante. Suspiró contra la cálida piel de Doshak, ya no le molestaba la forma en que sus Claudas se cerraban a su alrededor, aprisionándola contra él mientras Gris seguía empujando dentro de su segundo agujero.

Cuando él se corrió, toda la cama se estremeció como si estuvieran en un terremoto. .Tendré que aumentar la fuerza del inhibidor, - fue todo lo que dijo en un jadeo mientras los tres trataban de recuperar el aliento, Evie y Doshak habían sentido su orgasmo como propio.

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Gris se salió de ella y se dejó caer en la cama junto a Doshak. Evie se acurrucó contra el pecho de Doshak, sus músculos temblando por el placer que le habían dado. -Eso fue intenso. -

Gris cerró los ojos. -Mucho. Este tipo de actividades me resultan agotadoras. No estoy seguro de cómo los humanos se las arreglan para hacerlo con tanta frecuencia. -

Evie se río, y luego gimió cuando Doshak comenzó a moverse dentro de ella de nuevo. -Bueno, no solemos hacer cosas así, créeme. Estoy bastante segura de que estaríamos agotados si lo hiciéramos. -

Doshak abrió los ojos para mirar a Evie, y sus rasgos normalmente duros se suavizaron mientras se movía lentamente dentro de ella. -He descubierto que me gusta tener sólo una hembra a la que complacer. -

Apretó los labios contra su abdomen y lo mordió, provocando un gemido en él. -Será mejor que sigas así. -

Después de que Doshak llegara al clímax de nuevo, se salió de ella y la acomodó entre él y Gris, que se había quedado dormido junto a ellos, aparentemente tan agotado como decía estar. Ella nunca había visto a Gris dormir, pero supuso que había aprendido los beneficios de ello cuando estuvo en cautiverio. Acurrucada entre sus dos compañeros, reflexionó sobre lo afortunada que era. Durante meses, había vagado por el Dead Fall sin nadie con quien hablar, temiendo que su muerte estuviera a la vuelta de la esquina. Ahora tenía una cama cálida, una verdadera cama de cuatro postes que Gris debió encontrar en alguna parte, dos machos cálidos y fuertes que la protegían y la querían. Era más feliz que nunca.

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Capítulo 45

Se sentaron en una mesa del laboratorio de Gris unas horas después de despertar de su siesta postcoital. La mesa era una de las que había utilizado para operarles, pero que ahora servía de improvisada mesa para cenar, con tres aparatos en forma de caja que hacían las veces de taburetes. Frente a Evie y Gris había pasta nutritiva, Evie no pudo evitar notar que Gris tenía una expresión de desagrado en su rostro que reflejaba su propio sentimiento acerca de la comida insípida y granulada.

-Eso parece asqueroso, - dijo Doshak, observando su comida mientras sostenía su recipiente de sangre sintética. -Aunque quizá no sea peor que este brebaje. - Levantó la sangre, curvando el labio superior para mostrar los colmillos. -Echo de menos la Ancilla. -

Evie asintió con fervor. - ¡Yo también! Deberías probar su fruta, Gris. Es mucho mejor que esto. -

Gray pinchó su recipiente de pasta con un largo dedo. -Esto es nutricionalmente equilibrado, Evie. Es de vital importancia que te alimentes bien, sobre todo ahora. -

La preocupación en su tono le hizo sentir un gran calor. Gris estaba entusiasmado con su hijo, especialmente porque nunca había esperado tener un hijo propio. Ella no podía esperar a verlo ser padre y sospechaba que sería maravilloso en ello.

- ¿Por qué es importante que Evie coma bien? - La mirada de Doshak pasó de Evie a Gris, y luego de vuelta, claramente consciente del cambio en su comportamiento.

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Ella se mordió el labio, alcanzando a tomar la mano libre de Doshak y entrelazar sus dedos con los de él. -Estoy embarazada de Gris. -

Los ojos de Doshak se abrieron de par en par mientras la miraba, y luego hacia su abdomen, que aún no mostraba un bulto. Todavía era muy pronto. - ¿Esto significa que estás criando? ¿Cuándo vas a poner los huevos? -

Se quedó boquiabierta, y luego dirigió su mirada angustiada a Gris, que mostraba una pequeña sonrisa. -¿En serio? ¿Ibas a decirme que los de Doshak ponen huevos? ¿Voy a poner huevos cuando esté embarazada de Doshak? -

-Al menos no tendrán cuernos, y creo que los huevos encajarán bien en tu pequeña pelvis, Evie. -

Ella miró con odio a Gris, y luego se volvió hacia Doshak cuando éste le apretó la mano suavemente para recuperar su atención. -Un Fayi y una Giharana no pueden reproducirse. ¿Estás diciendo que tú y yo sí podemos, Evie? -

Le gustaría poder interpretar su expresión, pero por el momento era ilegible, así que no tenía ni idea de lo que sentía ante esa posibilidad.

-Es cautelosamente esperanzador, - dijo Gris con serenidad. -No desea asumir y, por tanto, entusiasmarse con la posible descendencia sin estar seguro. -

Tanto Doshak como Evie lo fulminaron con la mirada.

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- ¡Gris, lees la mente! - Evie soltó un chasquido.

Gris intentó parecer arrepentido, pero todavía era nuevo en las expresiones faciales, y no era muy bueno fingiéndolas. Evie se limitó a negar con la cabeza y volvió a encarar a Doshak, observando que éste había dejado su bebida y había girado todo su cuerpo para mirarla. Tomó su otra mano y se aferró a ambas, sintiéndose asustada y emocionada por tener hijos con los dos maravillosos machos que habían entrado en su vida. -Gris dice que estamos hechos el uno para el otro, Doshak. Se supone que podemos tener hijos juntos. -

Levantó una mano para estrecharla suavemente alrededor de su cuello, su pulgar rozando la piel de su clavícula. -¿Quieres tener mis hijos, Evie?-

-Ella lo hace, pero es...-

- ¡Gris!- Tanto ella como Doshak hablaron al mismo tiempo, sin que ninguno de los dos mirara a Gris, aunque Evie le vio coger su pasta nutritiva por el rabillo del ojo como si fuera a comérsela para mantener la boca ocupada.

-No puedo negar que tengo miedo por el futuro, Doshak. No sé cómo serán nuestros hijos ni cómo será el parto, sobre todo en este lugar sin atención médica. -

- ¿Quieres que te cuente lo que pasara? - intervino Gris.

Evie lo ignoró, lo cual era difícil de hacer, ya que sí quería saber el futuro, pero, además, Gris le había dicho que el futuro era mutable, y ella había 315

visto las sombras del flujo por sí misma. Su futuro, y el de Doshak, e incluso el de Gris, eran lo que ellos hacían. -Estoy asustada pero también esperanzada y emocionada. Quiero a tus hijos, y a los hijos de Gris. Quiero esta familia más de lo que nunca he querido nada. -

Se inclinó hacia delante para besarla. -Daré la bienvenida a cualquier hijo que tengas como parte de mi nido. Mi familia. Los protegeré con mi vida. Compartiré con ellos todos mis conocimientos, tanto de este mundo como del que dejé atrás. No debes temer el nacimiento de mis crías. Ya que no puedes hilar su saco de huevos, cavaré un agujero de cría para ellos. Como lo haré para el hijo de Gris. -

Mientras la mente de Evie se enganchaba a la bolsa de huevos y al hilado, y a las imágenes de cómo debían ser sus hembras, Gris habló. -Eso no será necesario. Aunque pronto perderé gran parte de mi propia tecnología, no carezco de conocimientos propios. Evie y nuestras descendencias recibirán excelentes cuidados pre y postnatales. -

Doshak miró a Gris antes de volver su mirada a Evie. -Eres un macho valioso para tener en el nido, Gris, digno de la posición de Dominante. -

-No deseo dejar este mundo, ni nunca dejaría a Evie. O a ti, amigo mío. Las palabras de Gris, aparentemente de la nada, sacaron a Evie de su contemplación de la puesta de huevos.

Miró a Gris con el ceño fruncido. - ¿Qué? ¿De dónde ha salido eso? -

Doshak también miró a Gris con el ceño fruncido. -Has leído mi mente. Hablas de mis preocupaciones en voz alta. -

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Gris asintió. -Creíste que había abandonado mi nido antes porque te necesitaba para llegar a esta conclusión, pero como sospechabas, esto no es algo que haría jamás. Quiero a Evie. Aunque NEX se ha ofrecido a devolvernos a nuestras propias dimensiones, yo no iría. Mi vida está aquí ahora. De hecho, quizás mi destino siempre ha estado aquí. -

Evie extendió la mano al otro lado de la mesa y Gris le tendió la suya para que pudiera cogerla. -También te amo, Gris. - Ella miró entre ellos. -Y aunque hubiera planeado encontrar un camino a casa, no dejaría este lugar ahora. - No había planeado irse de todos modos, ya que todavía quería encontrar a Alice, pero sintió que era necesario decirlo. Era casi como un voto de boda, sólo que creía que era un compromiso aún mayor. Estaba aceptando renunciar a todo lo que había conocido antes de venir a este mundo, y a la posibilidad de volver a ver su propio mundo, para quedarse aquí con sus compañeros. Lanzó una mirada de preocupación a Doshak.

Sin que Gris tuviera que interpretar sus sentimientos, Doshak pareció captar su preocupación. -No te dejaría, Evie. Ni ahora ni nunca. No hay otro nido que pueda alejarme de éste. -

Gris tenía una sonrisa de "te lo dije" en la cara que desapareció cuando ella entrecerró los ojos hacia él. Se metió un poco de pasta en la boca y le dedicó una mueca. -Esta experiencia me ha dado una nueva simpatía por mis antiguos especímenes. Supongo que verse obligado a consumir esta comida es un castigo adecuado, pero ya que todos hemos decidido que nos quedaremos en este mundo, me pregunto si no sería mejor encontrar ese bosque de Ancillas tuyo y volver allí. -

El corazón de Evie se hundió al darse cuenta. - ¡Los Ancilla! Nos necesitaban para refrescar su energía. Sin alguien que arranque las hierbas parásitas y se bañe en sus aguas, ¡morirán! -

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Doshak se puso en pie para elevarse sobre ambos, ensombreciendo la mesa. -Con toda la agitación, había olvidado nuestro acuerdo con la Ancilla. El bosque es un lugar tan bueno como cualquier otro que podamos encontrar en este mundo para hacer nuestro nido permanente. Volvería allí, para cuidar de la Ancilla. -

Evie asintió con la cabeza fervientemente. -Me encantaba ese bosque. Me encantan la Ancilla. Son una especie hermosa, y pacífica. Hicieron de ese lugar un hogar. ¿Crees que podemos convencer a Alice y a sus compañeros para que se unan a nosotros en el bosque? A las Ancilla les vendrían bien todos los cuidadores que puedan encontrar para ayudar a revitalizar su arboleda. -

Los ojos de Gris se vidriaron durante un largo momento mientras ella y Doshak lo observaban. Cuando parpadeó, saliendo de su trance, sonrió ampliamente. Era la más expresiva que ella había visto nunca. -Creo que podrían estar dispuestos a unirse a nosotros. - Su sonrisa desapareció, tan rápido como había llegado. -Tendrán que darse cuenta de que su hogar ya no es seguro. Me temo que mi abandono de Omni ha desestabilizado el asentamiento. Tendré que dividir mi tiempo entre el bosque y el asentamiento hasta que pueda encontrar un líder lo suficientemente fuerte para ocupar mi lugar. -

Evie se puso en pie de un salto. - ¿Qué? ¿Alice y sus compañeros están en problemas? ¿Por qué no lo dijiste antes? Tenemos que ayudarlos. -

Gris levantó una mano, pero la bajó rápidamente cuando Evie le lanzó una mirada de advertencia. -Tranquila, Evie. Tu hermana y sus compañeros están a salvo por el momento. Son bastante competentes para proteger a tu hermana, y ella también es bastante capaz. -

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Doshak apoyó una mano reconfortante en el hombro de Evie. -Si los parientes de Evie están en problemas, entonces debemos encontrarlos y llevarlos a la seguridad del bosque. Sería bueno tener más machos para proteger nuestro nido y otra hembra para criar a las crías y aumentar nuestro número. Evie le dio una palmadita en la mano. -Mientras mantengas tus grandes manotas lejos de la otra hembra, no tendremos problemas, cariño. Doshak se río. -Mis días de satisfacer a múltiples hembras han terminado. Desde que me marcaron con los tatuajes de apareamiento que significan mi madurez y capacidad para alimentarme y aparearme, era mi deber saciar sus demandas para mantener el nido. Hace tiempo que perdí el afán de aparearme con ellas, y mi deber solía ser una carga. Nunca he sentido el deseo que siento por ti, Evie. No hay otra hembra para mí. Nunca la habrá.-

Evie se sintió agradecida y conmovida al escuchar eso, aunque no pudo evitar la puñalada de celos al pensar en todas las otras hembras que habían estado con Doshak. La suya era una cultura diferente, y, de hecho, una biología diferente a la humana. No podía esperar que se acercara a ella siendo virgen. Por supuesto, tenía la distinción de ser la primera de Gris.

“La primera y única, Evie. Ese es un futuro que se puede predecir con un cien por ciento de exactitud.” La sonrisa de Gris había vuelto y sólo se amplió cuando notó el rubor que quemaba sus mejillas.

-En serio, tienes que conseguir algunos límites. Su mirada de contrición fue mejor esta vez, aunque a ella le seguía pareciendo bastante falsa. -Perdóname. Estoy levantando mis escudos ahora.-

-Sabes, me gustaría que esto de leer la mente fuera en ambos sentidos, dijo ella. 319

Capítulo 46

Se despidieron por última vez de la nave, y Evie no necesitaba leer la mente de Gris para comprender que enterrarla le resultaba difícil mientras flotaba escombros sobre el último arco de plata, cubriéndolo por completo. Se quedó callado mientras se alejaban de la nave e iniciaban el viaje hacia el nodo que aún esperaba su decisión. Gris tenía preguntas para él antes de que se teletransportaran al relé más cercano a donde Alice y sus compañeros estaban actualmente escondidos. Una vez que tuvieron su conversación con el nodo, que fue cauteloso con sus respuestas pero que prometió dejarlos en paz mientras juraran no volver a buscar a NEX, Gris los teletransportó a una zona llena de montones de escombros, incluso más altos y más abarrotados que los cercanos a su nave. Las ruinas también estaban bastante llenas de edificios, y la mayoría de ellos parecían proceder de la misma dimensión.

Gris se dio cuenta de que miraba a su alrededor cuando se alejaron del relé. -Esta parte de la ciudad era la más densamente poblada cuando se abrió el Nexo. Está lo suficientemente alejada del Nexo como para que muchos de los edificios permanezcan de la ciudad original de Hundakean. Los montones son de los supervivientes y de los posteriores carroñeros que recogían objetos para almacenarlos aquí. Las ruinas del departamento de agua donde tu hermana y sus compañeros han hecho su hogar estaban idealmente situadas para evitar lo peor de los cambios del Nexo, pero esa seguridad no durará mucho. -

Evie aceleró sus pasos, no sólo preocupada por su hermana sino también ansiosa por volver a verla. Le parecía que hacía tanto tiempo que no veía a Alice, aunque había pasado mucho más tiempo en la Tierra entre los contactos con su hermana que unos pocos meses. Les habían pasado tantas cosas a las dos que le parecía que tardaría un año en ponerse al día.

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- ¿A qué amenazas nos enfrentamos, Dominante? - preguntó Doshak al pasar junto a Evie, posicionándose para que ella tuviera que caminar entre él y Gris.

Ella miró su larga zancada, que devoraba la distancia y amenazaba con dejarlos a ella y a Gris atrás. Sin embargo, Doshak no los dejaría. Le costaba incluso tenerla con ellos. Si por él fuera, habría insistido en que regresara al bosque de Ancillas mientras él y Gris iban a buscar a su hermana, pero Evie no quería eso. Por mucho que le preocupara la Ancilla, también necesitaba ver a su hermana, inmediatamente. Gris había sido el encargado de desempatar, prometiendo a Doshak que la Ancilla aún gozaba de buena salud y que Evie estaría a salvo si iba con ellos. Doshak no había podido discutir más con él, ya que Gris ya había establecido su posición como Dominante, un título que Evie sentía que se le iba a subir a la cabeza muy rápidamente si no lograba que Doshak dejara de llamarlo así. Tuvo la impresión de que a Gris le gustaba.

-Según el flujo, algunos de los residentes de Omni se han unido para tomar el complejo por la fuerza, liderados por una criatura que es un viejo enemigo de Iyaren, un Veraza que intentó un ataque anterior contra él y perdió sus alas por la molestia. Todavía no han llegado a esta parte de la Fall. Es imperativo que nos dirijamos a nuestro destino rápidamente porque podría llevarnos algún tiempo convencer a los compañeros de tu hermana de que abandonen su hogar, y no queremos que los demás lleguen antes de que nos vayamos. -

- ¿Cuántos hay? - preguntó Evie, recordando con bastante claridad la variedad y el número de criaturas que había en aquella única cantina de Omni.

-Hay casi trescientos residentes permanentes de Omni. Doscientos setenta y tres de ellos son varones. Están frustrados, enfadados y amargados. Quieren 321

el territorio de Iyaren, porque también hay un rumor sobre una hembra que vive con él. En cuanto al Veraza, sólo odia a Iyaren por derrotarlo y dejarlo vivo sin sus alas. -

Evie hizo una pausa tan repentina que Gris casi choca con ella. - ¿Estás diciendo que toda la población masculina de Omni está detrás de mi hermana? -

Gray negó con la cabeza. -Mi estimación sitúa el número de agitadores en poco más de cincuenta. Lo más probable es que esos sean los únicos que marchen hacia el Fall al principio, buscando acabar con Iyaren, pero probablemente les seguirán más. -

Doshak tuvo que retroceder porque sus largos pasos le habían llevado demasiado lejos cuando Evie se detuvo. Aun así, había logrado escuchar la mayor parte de las palabras de Gris.

- ¿Crees que podemos atraer a algunos de esos machos a nuestro nido? -

La cabeza de Evie giró para mirarlo tan rápido que le dolió el cuello. ¿Qué? ¿Exactamente cómo crees que podemos hacer eso? No voy a dormir, repito, no voy a dormir, con cincuenta machos monstruosos. -

La mirada de Doshak era casi suplicante. "Podríamos encontrar al más fuerte de ellos. Con ambos, tú y tu hermana, los machos serían..."

Ella levantó una mano para silenciarlo, balbuceando por un momento con indignación antes de lanzar una mirada a Gris. - ¡Habla con él! Déjale claro que no vamos a negociar ni mi vagina ni la de mi hermana para protegernos. 322

Gris dudó tanto que Evie quiso darle un puñetazo. -Tanto Doshak como yo somos capaces de enfrentarnos a la mayoría de los machos por nosotros mismos. Iyaren y Tak también pueden enfrentarse a una buena cantidad de ellos. Sin embargo, es posible que, si nos viéramos envueltos en una verdadera batalla, podríamos ser arrollados. Por eso debemos alcanzarlos primero y llevarlos al bosque. Tu Ancilla puede formar un escudo protector que mantenga a los Onnians fuera, y volveré a Omni una vez que estén todos a salvo para poner fin a esta inestabilidad. -

-Una vez que hayamos unido nuestro nido con estos otros machos de la familia de Evie, volveré contigo a Omni para ver qué machos serían una valiosa adición a nuestro nido, - dijo Doshak.

Evie mordió su protesta airada hacia Doshak y se limitó a señalarlo mientras levantaba las cejas hacia Gris.

Gris suspiró. -Doshakeren, esta no es la forma en que Evie y su hermana hacen las cosas. -

Su mirada pasó de Doshak, que frunció profundamente el ceño ante sus palabras, a Evie, que ya tenía el ceño tan fruncido que estaba segura de que le quedarían líneas permanentes talladas en el entrecejo. -Evie, en la cultura de Doshak, gran parte del estatus de un nido se gana por la fuerza y la calidad de los machos de su nido. También ganan estatus por tener un nido que pueda atraer a un gran número de machos. Por ello, la conveniencia de un nido y de sus hembras se publicita a menudo para atraer a los machos que no se han unido, e incluso para atraer a los machos de un nido más pequeño o menos poderoso. Los machos más poderosos de un nido viajan a menudo para luchar con machos errantes o con machos de otros nidos para demostrar su fuerza a las posibles incorporaciones, para demostrar que su nido atrae sólo a los mejores. Es su costumbre que el más fuerte de los machos seleccione a otros machos para unirse a su nido. -

323

-Bueno, las costumbres tendrán que cambiar, entonces, - espetó ella, cruzándose de brazos. Luego cedió con un suspiro, pasándose una mano por el pelo. -Mira, Doshak. Siento ser tan corta con todo esto, pero no creo que pueda manejar tus costumbres. Incluso si, - levantó una mano, -y eso es definitivamente un gran 'si', alguna vez tomo otro compañero, no será porque pueda derrotarte en combate, y no será tu elección. Tendrá que ser la mía, porque soy quien tiene que compartir mi cama con él. -

Doshak abrió la boca como si fuera a discutir con ella, pero Gris levantó una mano que los hizo callar a ambos. -Ahora sería un buen momento para darse prisa. Podemos discutir esto más tarde, cuando hayamos alcanzado la seguridad del bosque de Ancilla. -

Al oír esto, Evie echó a correr y Gris le siguió los pasos mientras Doshak les seguía el ritmo con facilidad, a pesar de que llevaba un martillo gigante colgado a la espalda. De hecho, su paso era tan rápido que a menudo tenía que reducir la velocidad para que los siguieran. Llegaron al recinto antes de que cayera la noche, lo que permitió a Evie ver que estaba rodeado por un muro de chatarra con alambre de espino en la parte superior y puertas reforzadas erizadas de púas que impedían cualquier entrada. Ni siquiera pudo ver la casa que Gris les había dicho que estaba allí, pero pudo ver el esqueleto de madera en bruto de una estructura en construcción que se elevaba ligeramente por encima de la barrera de chatarra. También vio cañones de tubería y sonrió al verlos, preguntándose dónde había encontrado su hermana el combustible para hacerlos.

Gris les pidió que se detuvieran antes de abandonar los montones de escombros y entrar en la zona despejada frente al recinto amurallado. -Tu hermana ha llenado la zona de trampas. -

La mirada de Evie barrió el claro, divisando el borde de una lona enterrada 324

bajo la tierra, reconociendo que bajo esa lona tenía que haber un pozo forrado de pinchos. Era el tipo de trampa que ella colocaba y tenía durante su estancia en el Fall. Sin duda también había cables trampa que harían saltar las alarmas caseras dentro del recinto, y probablemente más combustibles para causar algún daño si alguien se acercaba demasiado.

Señaló la pared, mirándola fijamente, con la esperanza de detectar alguna otra señal de la presencia de su hermana. - ¡Dile que estamos aquí, Gris!-

Él asintió. -Ya lo he hecho. -

Unos instantes después, Evie vio una figura con casco que asomaba la cabeza por encima de la alambrada junto a uno de los cañones de tubo. Salió de la sombra de la pila de escombros donde esperaban para que la última luz del sol cayera sobre ella. Levantando ambas manos por encima de su cabeza, las agitó frenéticamente de un lado a otro.

- ¿Alice? Soy yo. -

Un chillido de excitación de la figura fue tan fuerte que ella lo oyó incluso desde donde estaba. Entonces la cabeza desapareció, para ser sustituida por un casco con forma de león en una figura mucho más grande. Una de las puertas del recinto se abrió lo suficiente como para permitir el paso de una pequeña figura, y Alice estaba casi atravesando las puertas antes de que un brazo musculoso agarrara la parte trasera de su armadura improvisada y la arrastrara detrás de una figura alta y escamosa, bloqueando la entrada del recinto mientras Alice intentaba asomar la cabeza alrededor de su esbelta y musculosa estructura.

- ¿Evie? - Oyó que su hermana la llamaba. 325

Ella se volvió hacia Gris, y él se adelantó en el claro, levantando ambas manos delante de él. Tras una larga pausa, Evie vio a la figura con casco junto al cañón asentir, y luego Gris volvió a extender su mano hacia ella. Evie flotó en el aire. Gritó de sorpresa por un momento antes de relajarse contra su telequinesis mientras la elevaba por encima del claro lleno de trampas y la llevaba hacia su hermana y su compañero. Gris la colocó frente al compañero con escamas, que la estudió con ojos amarillos de reptil que aún lograban parecer amables y acogedores. Alice lo empujó hacia un lado con ambas manos y un gruñido mientras lograba hacer suficiente espacio para pasar a hurtadillas. Luego se abalanzó sobre Evie y la agarró en un abrazo que debería haber roto huesos, era tan feroz.

- ¡Voy a matar a ese maldito alienígena! - Dijo Alice mientras abrazaba a Evie, sus lágrimas empapando el cuello de Evie.

- ¿Te refieres a Gris? - Dijo Evie en un sollozo, sus propias lágrimas fluyendo por lo bien que se sentía abrazar a su hermana de nuevo.

- ¡Me refiero al maldito Looge! Te robó y desestabilizó el asentamiento, según mis compañeros, que tuvieron que dejar de ir allí porque se volvió demasiado peligroso. Te he echado de menos como una loca. He tenido tantos sueños sobre este reencuentro que ni siquiera estoy segura de que seas real. -

Evie se río entre lágrimas, aunque nada de lo que había dicho su hermana era gracioso. Simplemente la hizo tan feliz ver a Alice a salvo que su alegría se manifestó.

-Soy real. Lo juro. - Se apartó lo suficiente para estudiar el rostro de su hermana, ahuecando sus mejillas con las manos. -Mírate, Al. Estás 326

fantástica. - La cara de su hermana estaba más rellena que cuando Evie la había visto por última vez, lo que parecía haber ocurrido hacía mucho tiempo.

Alice se agarró a sus hombros, apretando como si todavía estuviera asegurándose de que Evie estaba allí. -Me veo gorda. Es culpa de Tak e Iyaren. Ahora se empeñan en alimentarme todo el tiempo. - Sonrió a través de sus propias lágrimas, y era tan suave y desenfocada que Evie la reconoció enseguida.

-Estás embarazada, ¿verdad?, - dijo con un chillido emocionado.

Alice se mordió el labio y asintió. Las dos chillaron y volvieron a abrazarse.

-¡Voy a ser tía y mamá!- cacareó Evie.

Alice se puso rígida y se apartó para mirar fijamente a Evie. -Espera, ¿qué?- Empujó a Evie hacia atrás lo suficiente como para mirar su estómago, lo que también reveló el creciente bulto de Alice. - ¿Estás embarazada? - Entrecerró los ojos, lanzando una mirada hacia Gris, que todavía estaba de pie en el otro lado del claro, observándolos. Evie vio que sus ojos se abrieron de par en par cuando debió ver a Doshak de pie en las sombras. -No estoy segura de si debo preguntar cuál es el padre. -

Evie resopló. -Oh, por favor, juiciosa-sabelotodo. Tampoco es que puedas elegir. Gris me mostró a tus dos compañeros. Buen trabajo, por cierto. Nunca lo hubiera esperado de ti, pero me alegro mucho de que seas feliz. -

Alice sacudió la cabeza con una sonrisa de pesar. -¿Así que ese bastardo 327

escurridizo te robó para seducirte? Créeme cuando digo que eso era lo último que esperaba que hiciera contigo. - Miró en dirección a Gris antes de bajar la voz a un susurro. -Ni siquiera sabía que era hombre. -

Evie se río ante el hecho de que Alice pensara que Gris no las escucharía, cuando él podía leer sus mentes. - Sí, sobre eso... eso es un poco mi culpa, en realidad, pero es una larga historia, y por desgracia, realmente no tenemos el tiempo ahora. -

La sonrisa de Alice se desvaneció mientras tiraba de Evie hacia la puerta. ¡Tienes razón! Este no es lugar para quedarse hablando. Llevémoslas a la seguridad de nuestro recinto para pasar la noche. -Volvió a bajar la voz a un susurro. - ¿Y cómo se llama el grandote, para saber? -

Evie sintió una creciente sensación de urgencia, aunque Gris aún no le había enviado una advertencia, así que probablemente aún tenían algo de tiempo. Aun así, tendrían que teletransportarse a otro repetidor más cercano al bosque y acampar, ya que no podrían viajar en la oscuridad, así que debían ponerse en marcha cuanto antes. Evie sospechaba que Alice tendría algunas cosas que querría empacar.

-Su nombre es Doshakeren. De nuevo, una larga historia, ¡y no puedo esperar a que escuches sobre su cultura! No te van a gustar sus ideas, pero ahora mismo tenemos que salir de aquí, así que recoge algunas cosas y Gris nos teletransportará. -

Alice parecía sorprendida. - ¿Irnos?- Ella lanzó una mirada a Tak, que estaba de pie observándolos en silencio, su mirada de vez en cuando se desplaza a Gris y Doshak. Su postura era alerta pero no amenazante hacia ella, y sonrió cuando se encontró con sus ojos. 328

-Este es nuestro hogar, - dijo Alice. - ¿Por qué habríamos de irnos?-

Evie comprendió el sentimiento de Alice. Parecía que se habían tomado mucho tiempo para construir su recinto, pero incluso el lugar mejor fortificado no resistiría para siempre contra los decididos machos de Omni si trabajaban juntos.

-Por favor, Al. No pierdas el tiempo discutiendo. Gris dice que hay unos cincuenta monstruos en camino. ¡Cincuenta! Ustedes no pueden contenerlos a todos. Ni siquiera con cañones. -

Los ojos de Alice se entrecerraron. -No te ofendas, Ev, pero por lo que he oído, la desestabilización de Omni es bastante culpa de tu Gris. Si él no hubiera …- Se atrapó a sí misma al darse cuenta de lo que había estado a punto de decir. Evie supuso que alguien le había contado lo que Gris había hecho y que probablemente había irritado a los Omnians.

- ¿Si no me hubiera rescatado de la esclavitud, quieres decir?- Sabía que Alice no se refería a que Gris debería haberla dejado allí, pero seguía sintiéndose a la defensiva ante cualquier crítica a Gris, incluso viniendo de su hermana.

Alice negó con la cabeza. -No quise decir eso. Me alegro de que te haya salvado. Lo estoy. Sólo que no sabía que eso era lo que había hecho hasta este momento. Todo este tiempo, pensé que te había llevado para experimentar contigo, y le he odiado por ello. Es un poco difícil cambiar de marcha. Lo siento. -

Evie le dio una palmadita en el hombro. -Lo entiendo. Simplemente no tenemos tiempo para discutir esto ahora. -Cambió de táctica, dirigiéndose a Tak en lugar de intentar convencer a Alice. -Si quieres mantener a tu 329

compañera, y a su bebé a salvo, entonces querrás venir con nosotros. Conozco un lugar donde todos estaremos protegidos. Es un bosque de árboles sensibles llamados Ancilla. Tienen alguna habilidad natural que les permite mantener alejados los peligros de la Dead Fall e incluso les protege del Nexo. Por favor, queremos que nos acompañen. -

No dijo que haría que Gris y Doshak sometieran a los compañeros de Alice y los arrastraran a los tres por la fuerza si era necesario. Podría disculparse con su hermana más tarde, una vez que todos estuvieran a salvo.

Tak asintió, con los labios apretados. Para ser un hombre lagarto, era bastante atractivo, tuvo que admitir Evie, aunque personalmente no sentía nada por él, salvo gratitud por haber sido quien mantuvo a su hermana a salvo.

-Mi chispa, - dijo él, volviéndose hacia Alice, -Creo que tu hermana tiene razón. Por mucho que me duela dejar este hogar que estamos construyendo juntos, no podemos contener un ejército de ese tamaño. Lo mejor sería desaparecer en el Fall y dejarles preguntando dónde hemos ido. -

-Al, Griss dice que va a volver a Omni y hacer entrar en razón a esos tipos, pero hasta entonces tenemos que estar a salvo, y te juro que el bosque es seguro. Allí también construiremos un bonito hogar. -

Lágrimas no derramadas llenaron sus ojos, Alice tragó y luego asintió, apoyando una mano en su creciente vientre. -Iré a decírselo a Iyaren. -

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Capítulo 47

-Tu león es un gran oso de peluche, ¿verdad? - le dijo Evie a su hermana mientras se acomodaban en sus mantas alrededor de la cálida luz. Había observado cómo Iyaren se preocupaba por Alice durante la última media hora antes de que dejara a las hermanas para unirse a los otros compañeros que habían salido de la ruina para charlar y dar a Evie y Alice tiempo para ponerse al día en privado. Iyaren se había asegurado de que Alice estuviera preparada con todas las mantas que habían empacado, una almohada, una enorme bandeja de comida y otra almohada para apoyar sus piernas. Luego se había ofrecido dulcemente a conseguirle a Evie cualquier cosa que quisiera también antes de que Evie le pidiera finalmente, con suavidad, que se perdiera. Alice sonrió con tanta alegría que era impresionante verla en la cara de su hermana. No recordaba haber visto nunca a la seria y excesivamente cautelosa Alice sonreír así. No en toda su vida juntas.

-Pobre Iyaren. Está tan preocupado por mí, y no puede evitar que le moleste. Tak sabe que me vuelve loca, así que no ha sido tan malo, pero a veces ni siquiera él puede evitarlo. Me tratan como si fuera de cristal ahora que saben que estoy embarazada. -

-Te aman mucho, Al. Me di cuenta enseguida. Tienes que contarme todo sobre cómo os conocisteis. -

Alice relató su historia entrecortadamente, aunque habló con facilidad de la creciente relación que se dio entre ella, Iyaren y Tak. Parecía haber luchado con tener múltiples parejas mucho más tiempo que Evie, y ésta encontró la historia de sus planes de seducción mucho más divertida de lo que Alice probablemente pretendía.

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- ¡Son tan adorables! -

Alice negó con la cabeza, con una pequeña sonrisa en los labios. -En ese momento no lo pensé, pero después me di cuenta de que me querían y estaban dispuestos a hacer lo que fuera para estar conmigo, aunque eso significara hacer un trato para compartirme. -

Después de su relato, Alice miró a Evie con la mirada firme que tanto había echado de menos en los últimos meses. -Me di cuenta de que tus compañeros se aseguraron de que tuvieras mucha comida también, y tu gigante te trajo muchas mantas para hacer un buen saco de dormir. -

Gris y Doshak no eran tan abiertamente quisquillosos como Iyaren en cuanto a la comodidad de Evie, pero ella podía ver que la observaban de cerca. -Sí, espero que no se vuelvan demasiado sobreprotectores. Doshak ya ha ido por ese camino conmigo. No me dejaba salir del bosque, y ahora probablemente será aún peor, ya que la única vez que salí, me capturaron. -

-Entonces, cuéntame sobre Doshak y el... er... Gris. -Estaba claro por el tono de Alice que todavía se estaba acostumbrando a ver a Gris como la pareja de Evie en lugar de su captor.

-Bueno, te daré la versión abreviada por ahora. -

Alice la observó atentamente, sus expresiones mostraban a Evie su conmoción y angustia mientras ésta relataba su historia.

Cuando la terminó, Alice se quedó en silencio durante un largo rato, mirando la cálida luz que les servía de hoguera. -Realmente te subestimé, Ev. Lo siento mucho. Y por lo que has pasado. 332

Evie se rió de las palabras de su hermana, aunque le calentaron el corazón. -Aw, siempre he sido la escamosa. Las dos lo sabemos. -

Alice se río, pero su sonrisa no llegó a sus ojos. -No cuando se trata de algo importante. Eres dura como una caja de clavos. Y yo que pensaba que construir unos cañones y cavar algunas trampas me convertía en una superviviente. -

Evie extendió la mano para agarrar la de Alice. -Oye, tú eres una superviviente. Papá nos enseñó bien. Pateamos culos. -

Esta vez, la risa de Alice fue más genuina. - ¡Claro que sí! -Su sonrisa se mantuvo después de que su risa se apagó. Miró a Evie con el rabillo del ojo. -Así que tus compañeros... te tratan bien, ¿no? - Hizo un gruñido simulado. -Porque si no lo hacen, yo misma les haré daño. -

-¿Estás bromeando? Tengo mi propio par de osos de peluche. -

-No pude hablar mucho con ellos, pero parecen muy... agradables. -

En realidad, Alice no había tenido la oportunidad de hablar con ellos desde que Iyaren y Tak habían empezado a preparar inmediatamente su pequeño lugar junto a la lámpara de calentamiento cuando habían elegido esta ruina para pasar la noche. Ya había anochecido cuando se teletransportaron a este relevo, así que todos estaban cansados, pero eso no había impedido que sus compañeros se aseguraran de que estuvieran cómodas. Evie también apreció el hecho de que permitieran a las dos hermanas estar solas para ponerse al día. Sospechaba que Gris tenía algo que ver con eso, ya que había sentido que quería hablar con su hermana en privado, y Gris 333

conocía su mente mejor que nadie. También era el que podía conseguir que hasta la persona más terca hiciera lo que él quería.

-Pueden ser agradables, pero esa no es la palabra que usaría para describir a ninguno de los dos. Gris es un poco empollón, pero le amo por ello, aunque algunas de las cosas que dice me sobrepasan. Me encuentro deseando buscar en Google algunas de sus palabras para no parecer una idiota cuando le pregunto qué demonios quiere decir. Doshak es dulce cuando quiere, pero también tiene tendencia a ser mandón y arrogante. Creo que es porque es un héroe épico de su mundo. ¿Sabes que su pueblo cantaba canciones sobre él matando a un dragón? -

Alice frunció los labios en un silbido. -Estos chicos guerreros son otra cosa, ¿no? -

Evie sonrió, asintiendo con la cabeza. -Es una bestia en batalla. Es muy sexy. También tiene eso de beber sangre, pero…-

- ¿Qué? - Alice levantó una mano. -No intentes escabullirte de mí sin dar explicaciones. -

Evie soltó una risita, sintiéndose un poco avergonzada de admitir que realmente le gustaba cuando Doshak la mordía. -Vale, sé que es muy raro, y sabes que nunca me ha gustado la moda de los vampiros, pero he aprendido a aceptarlo. ¿Tu compañero no se incendia en ocasiones? Eso es lo que he oído, al menos. -

Alice asintió, riendo con pesar. -En ocasiones. Tak está caliente. Quiero decir, literal y figuradamente. Aun así, no me quema. ¿Doshak se bebe tu sangre?-

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Evie hizo una mueca. -No me meto en los detalles personales de tu vida sexual, señorita, así que no te metas en la mía. -

- ¡Asqueroso! - Sacudió la cabeza. - ¿Duele? -

Evie puso los ojos en blanco ante la expresión de su hermana. -No, en realidad se siente increíble. Estoy bastante segura de que es algún tipo de droga para apaciguar a sus presas... eh, a la gente que muerde, pero sí, no me quejo. -

Alice la observó con un brillo especulativo en sus ojos. - ¡Ev, Doshak es enorme! Simplemente no veo la logística de ustedes dos, um... juntos. -

-Sí, bueno, tus chicos no son precisamente pequeños. Especialmente tu gentil león. - Se río ante el rubor que oscureció las mejillas de Alice. -No digo que sea fácil manejar tanto macho, pero definitivamente vale la pena el esfuerzo. -

Alice se quedó en silencio durante unos minutos, como si buscara algo más que decir, aunque ambas estaban agotadas y probablemente deberían dormir para preparar el viaje del día siguiente al bosque. -Y, eh, Gris. Él es... es realmente... quiero decir, ¿tiene un...? -

Como Gris llevaba su armadura sobre el mono, Alice no habría podido ver el bulto en su entrepierna que revelaba que era muy masculino, así que Evie se apiadó de ella. -Lo tiene. Esa es la parte de mi historia en la que no entré en detalles. Al parecer, su cuerpo cambió para poder aparearse conmigo. Es algo que tiene que ver con la biología Lu'sian y todos esos genes que tienen y algo, algo, científico, nerd, Gris- hablando, me quedé 335

dormida a mitad de la conferencia-tipo explicación. -

Alice sacudió la cabeza. -Nunca cambias, Ev. Dios, te amo tanto. -

Se inclinó y abrazó a Evie, y ésta le devolvió el abrazo, apretándola con fuerza para compensar todo el tiempo que habían perdido sin darse cuenta de lo importantes que eran la una para la otra. En los últimos meses, Evie se había dado cuenta de lo mucho que Alice significaba para ella, y de lo mucho que echaba de menos tener a su hermana en su vida. En la Tierra, era fácil dejar que la vida se interpusiera en su camino, por lo que había ignorado a su hermana y sólo llamaba a Alice cuando la necesitaba. Ahora comprendía lo que su cómoda, pero aburrida vida en la Tierra no le había enseñado. Siempre necesitaría a su hermana.

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Capítulo 48

Doshak insistió en llevar a Evie, alegando que estaba demasiado cansada para caminar hasta el bosque de Ancillas después de haber pasado casi toda la noche charlando con Alice. Dado que Iyaren había tomado a Alice en sus brazos inmediatamente después de que Doshak capturara y sometiera a Evie para que le permitiera llevarla, no se sintió demasiado afectada por la experiencia. Sus compañeros se llevaban bastante bien, Tak y Gris parecían tener una amistad previa, o al menos un conocimiento que hacía que su conversación pareciese de compañía. Doshak e Iyaren eran más taciturnos, pero se habían sumido en un silencio de compañía mientras llevaban a las hermanas, caminando uno al lado del otro, el tamaño de Doshak empequeñecía incluso al gran guerrero leonino. Iyaren no parecía intimidado por Doshak, aunque le lanzó a Gris más de una mirada recelosa, como si aún no estuviera seguro de poder confiar en él. Arropada en los brazos de Doshak, Evie no pudo evitar adormecerse mientras sus pasos la acunaban. Se despertó cuando la llamó suavemente por su nombre. Cuando abrió los ojos y lo miró, le hizo un gesto con la barbilla, y Evie siguió el movimiento, viendo el bosque delante de ellos. Las ramas de los árboles Ancilla que bordeaban el bosque se entrelazaban formando una barrera, pero se abrían a medida que se acercaban. Los árboles guardianes brillaban intensamente, incluso a la luz del sol que se desvanecía, y cambiaban a través de un caleidoscopio de colores brillantes a medida que cada paso acercaba a Evie y Doshak a su hogar.

Evie oyó a Alice jadear en los brazos de Iyaren. -¡Es precioso! Nunca he visto nada igual. -

-Espera a ver su piscina, Al. Y a charlar con su madre. Si crees que estos chicos son preciosos, deberías ver el árbol central. -

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Gris detuvo su fiesta en el borde del bosque y levantó una mano para tocar el tronco del árbol guardián más cercano. Sus ojos se cerraron cuando su mano se posó sobre la suave corteza de la Ancilla. Permaneció en silencio durante un largo momento mientras todos esperaban su pronunciamiento, aparentemente reconociendo que él los guiaba. Aunque Evie y Doshak ya habían hecho de este lugar su hogar, todos querían su sello de aprobación. Incluso Iyaren y Tak parecían confiar en el criterio de su compañero, y Evie no podía evitar sentirse orgullosa de ello.

Cuando Gris abrió los ojos, una sonrisa estiró sus labios lo suficiente como para mostrar los dientes antes de desaparecer. "Son simbiontes benévolos. A cambio de nuestros cuidados y una pequeña cantidad de nuestra energía, nos protegerán y nos proporcionarán alimento y un hogar. Son una especie notable, con una conciencia colectiva que sugiere una fisiología conectiva, que sospecho se origina en su sistema de raíces, y-"

-Gris, - dijo Evie, forcejeando en los brazos de Doshak en un intento de instarle a que la pusiera de nuevo en pie. -Deja de ser nerd. -

Gris se volvió hacia Evie el tiempo suficiente para guiñarle el ojo, demostrando que por fin entendía el matiz del gesto, y luego dio sus primeros pasos en el bosque de Ancilla. Doshak se negó a dejar a Evie en el suelo hasta que estuvieron dentro del bosque. Sólo entonces le permitió a ella dar sus primeros pasos en su casa desde que fue secuestrada por NEX. Esperaba que la enigmática I.A. que había ocupado el lugar del corrupto mantuviera su promesa de dejarlos en paz, pero por lo que dijo Gris, al menos la Ancilla poseía la capacidad de mantenerla fuera de su bosque. Al menos por el momento. Quedaba por ver si podría encontrar una forma de entrar o no. Lo importante era que los carroñeros y los Omnians, así como los siempre presentes gusanos, no podían pasar por encima de los guardianes y sus escudos, dejando a los seis un lugar seguro para hacer sus hogares.

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Las Ancillas ya estaban formando una segunda enramada cuando llegaron al claro en el que su primera enramada aún permanecía intacta. Evie estudió los dos refugios, reflexionando sobre lo cerca que estaban y preguntándose si habría una forma de tener más privacidad. Por el momento no era un problema, ya que podía ver que Alice estaba tan cansada y agotada como ella. Doshak tenía una resistencia infinita, e Iyaren no parecía tan agotado ni siquiera después de llevar a su compañera, Tak y Gris conversaban en un tono bajo y excitado mientras examinaban a la Ancilla cercana.

Miró a Alice, que miraba los refugios con anhelo. - ¿Te apuntas a otra siesta? Alice asintió con la cabeza, lo que inmediatamente espoleó a Iyaren a actuar. Deshizo la mochila que llevaba, que estaba llena de mantas y almohadas y otros suministros que habían empacado apresuradamente antes de abandonar su hogar. Luego se dirigió a la segunda enramada y abrió la mochila, sacando la ropa de cama para acomodar a Alice. Su hermana miró a Evie y luego volvió a prestar atención a Iyaren, con una sonrisa cariñosa tan íntima que Evie sintió que se había entrometido en algún momento privado. Evie ya estaba encantada con su nuevo cuñado y lo bien que trataba a Alice. Lo bien que la trataban ambos, ya que Tak se había percatado de las acciones de Iyaren y rápidamente abandonó su examen de los árboles para unirse a Iyaren, aparentemente para no ser superado. Era evidente que existía una rivalidad amistosa que Evie encontraba divertida. Cuando Evie miró a su alrededor en busca de Doshak, descubrió que había desaparecido, pero no tuvo que esperar mucho antes de que volviera a entrar en el claro con los brazos cargados de fruta de colores brillantes. La llevó hasta su enramada y la depositó junto al musgo seco que sacó de la enramada, antes de abrir su propia mochila para colocar las mantas que les había dado Alice. Mientras Evie lo observaba, pensando en lo mucho que le dolía todo el cuerpo y en lo agradecida que estaría de poder tumbarse en esa cama y descansar un rato, unos dedos invisibles encontraron los puntos de tensión de sus músculos y comenzaron a masajearlos. Buscó a Gris y lo encontró observándola, con su mirada atenta. 339

-Tenemos que bañarnos en la piscina antes de descansar,- dijo ella, aunque la enramada se veía tan cómoda cuando Doshak la preparó.

-Yo me encargaré de eso, Evie, - dijo Gris. -Tengo curiosidad por esta piscina y ganas de comulgar más con la Ancilla. Tú y tu hermana deberían descansar. El exceso de viajes y el estrés no son beneficiosos para quienes están en su condición. -

Evie negó con la cabeza, aunque su mano se dirigió automáticamente a su estómago. - ¡Oh, no! No empieces conmigo, Gris. No me mimes porque llevo a tu bebé. -

Evie y Alice se sentaron en la piedra que era el lugar favorito de Doshak para tallar. Los machos se habían marchado a ocuparse de diversas tareas, y Evie suponía que Gris se había bañado, ya que la Ancilla brillaba con más energía que cuando habían llegado horas antes. Alice se apoyó en una palma de la mano, mirando a los árboles mientras se frotaba la otra mano sobre el vientre. No parecía estar tan adelantada, pero se notaba lo suficiente, y además había engordado un poco más porque Iyaren y Tak seguían insistiendo en que comiera más. Evie había sacudido la cabeza con frustración cuando los vio presionar a Alice para que tomara más de la colorida fruta, cosa que hizo para complacerlos, aunque ya estaba llena.

-Me pregunto de quién será el bebé, - dijo Alice en tono pensativo.

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-Estoy bastante segura de que es de Tak, - respondió Evie sin pensar, recordando que Gris le había dicho que Tak era el que compartía un par de claves genéticas con Alice.

Alice se enderezó, su mano se detuvo en su vientre. - ¿Eso crees? - Sus ojos se entrecerraron en Evie. -No, tú lo sabes, ¿no? ¿Gris te lo dijo? -

Evie asintió, luego explicó brevemente las llaves, tratando de captar la explicación de Gris y sospechando que fallaba miserablemente en ello. Ella simplemente no entendía estas cosas como él. -Entonces, por eso puedes tener bebés con Tak. -

Alice se mostró conflictiva por un momento antes de sonreír suavemente. -Supe que había algo entre Tak y yo desde el momento en que lo conocí. Me sentí atraída por él, aunque ya me estaba enamorando de Iyaren. En su momento me enfadé conmigo misma, pensando que era una persona inconstante que no conocía mi propio corazón. Es bueno que por fin comprenderlo. -

-Pero mis noticias no te hacen súper feliz, ¿verdad? - Evie conocía a su hermana lo suficientemente bien como para ver que algo le preocupaba.

A Alice se le escapó la sonrisa. -Estoy feliz por tener el bebé de Tak. Estoy emocionada por ello. Es sólo que, cuando me di cuenta de que estaba embarazada, pensé que tal vez era un milagro que significaba que podría tener hijos con los dos. Tenía la esperanza de dar a Tak bebés, y de dar a Iyaren un cachorro o dos. Ahora sé que es sólo debido a esta clave de genes que estoy teniendo este bebé en absoluto, lo que significa que probablemente nunca voy a tener un bebé con Iyaren. Nunca será padre. -

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Evie puso su mano sobre la de su hermana en la piedra. -Sabes, estoy dispuesta a apostar que Iyaren amará a cualquier hijo tuyo como si fuera suyo. Me parece que es ese tipo de persona. Será padre de tu bebé. Estoy segura de ello. Y no creo que nunca crea que no está bendecido por no tener cachorros que compartan su sangre. -

Alice volteó su mano en el agarre de Evie y sostuvo la de Evie con fuerza, apretando antes de soltarla. -Sabes, tienes razón. Se lo voy a contar a las dos esta noche. Creo que deberían saberlo. - Miró el estómago de Evie. -Entonces, supongo que Gris te dijo de quién es el bebé que vas a tener?-

Evie asintió, acariciando su vientre de nuevo. -Doshak es con quien comparto un par de llaves, pero este es el bebé de Gris. Al parecer, cuando su cuerpo cambió, también lo hizo su semilla, al menos lo suficiente como para ser compatible con la mía. Ambos están emocionados, y Gris, creo, está en la luna por ello. Nunca pensó que tendría hijos. Nunca imaginó siquiera la posibilidad. -

- ¿Y cómo te sientes tú, Ev? Estás tomando todo esto mejor que yo, te lo aseguro. A mí me costó mucho tener dos compañeros, y mucho más formar una familia aquí en el Fall. -

Evie se encogió de hombros. -Me sentí muy sola durante meses; lo sé, juro que ya no debería contar. Hablaba conmigo misma como una loca, sólo para oír una voz en el silencio. A veces juraba que alguien me respondía en el aullido del viento. A pesar de lo aterrorizada que estaba cuando me capturaron, casi me sentía aliviada de no estar más sola, aunque fuera una esclava y una cautiva. Estoy feliz de tener un compañero, mucho más dos, especialmente cuando ambos son tan devotos a mí. Ya sabes cómo fue después de Jarrett. Prácticamente juré no volver a amar. -

-Me alegro de que hayas cambiado de opinión. 342

Evie asintió. -Yo también. En cuanto a hacer un trío, ha sido divertido, aunque puedo decir que me agota. También agota al pobre Gris. - Evie se río al recordar cómo se desmayaba después de hacer el amor. -Doshak, en cambio, no para de hacerlo, pero está acostumbrado a tener muchas hembras a las que satisfacer. -

Evie notó que Alice la miraba con los ojos muy abiertos. - ¿Te acuestas con ellos juntos? - Su tono era tan escandaloso que Evie no pudo evitar reírse.

- ¿Quieres decir que no lo haces? - Se río ante la expresión de Alice, que oscilaba entre el horror y la intriga.

-No lo hago. Es sólo que ellos no vienen de ese tipo de cultura, y yo tampoco, así que tenemos una especie de tiempo privado y teníamos nuestras propias habitaciones separadas. - Una expresión de tristeza cruzó su rostro al recordar que había tenido que dejar atrás el hogar que sus compañeros habían construido para ella.

Evie no quería que se detuviera en eso, sabiendo que estaban más seguras en el bosque de lo que podría haber sido el recinto, pero también sabiendo que Alice lo echaría de menos y se afligiría por tener que dejarlo, si no se distraía. -Deberías intentar convencerles de que lo prueben. Puede que les guste a todos. - Notó que el rubor de Alice se acentuaba, pero sus palabras parecían tener el efecto deseado de distraer sus pensamientos. -Parece que están muy unidos. Tal vez ahora no se pongan celosos el uno del otro. -

Alice realmente resopló ante esto. -Ahora son como hermanos. No puedo creer que alguna vez fueran enemigos. No creo que sigan siendo celosos. Es sólo que sería incómodo. Quiero decir, ¿no te parece un poco incómodo con tus dos hombres, ya sabes, desnudos y justo... ahí... al mismo tiempo? -

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Evie se encogió de hombros. -No. No se sienten cohibidos por ello, y yo no me siento cohibida, así que funciona para nosotros. No digo que tengan que seguir ese camino, sólo lo expongo. -

Alice parecía pensativa, y Evie se preguntó si Iyaren y Tak se iban a encontrar probando algo completamente nuevo pronto. Esperaba no haber dicho nada que hiciera tambalear el bonito barco de la relación de su hermana. Debería guardarse sus consejos para sí misma. Alice y sus compañeros habían resuelto las cosas a su satisfacción. Esto le hizo pensar en otra cosa que quería preguntar.

- ¿Has considerado alguna vez que algún otro compañero se una a tu relación? -

Alice la miró de nuevo con expresión de sorpresa. -¡Evie! ¿Cómo es posible que dos no sean suficientes para ti? ¿Especialmente con tus dos? Tienes un gigante, ¡por el amor de Dios! -

Evie suspiró. -Sí, y ese gigante quiere traerme otros machos. Es una cosa extraña de su cultura que vamos a tener que trabajar. Sin embargo, estuve pensando, y me parece triste que haya tantos machos solitarios en Omni. Pensé que no podía hacer daño tener uno más, tal vez. -

-Aparentemente, esos machos desesperados estaban dispuestos a asaltar mi casa y robarme basándose sólo en un rumor de mi existencia. No creo que ese sea el tipo de hombres con los que quieras tener una relación. -

-Bueno, obviamente, sólo consideraríamos a los buenos. Los que no matan a la gente para conseguir una mujer. Todavía hay algunos en Omni, me imagino. -

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Alice entrecerró los ojos hacia Evie. - ¿Qué es eso de 'nosotros'? Si crees que voy a considerar a otro compañero después de lo que pasé aceptando a dos, tienes otro pensamiento en camino. - Sacudió la cabeza ante el mohín de Evie. - ¡De ninguna manera! Quiero a mis compañeros. -

Evie saltó de la piedra, poniendo las manos en las caderas. - ¡Oye! También quiero a mis chicos. No se trata de no quererlos lo suficiente, ni de estar ávida de más. De hecho, estaría más que contenta con mis dos por el resto de mi vida. Doshak es el que quiere que considere todo esto, y Gris está convencido de que también sería beneficioso. Creen que estaríamos más seguros con más machos fuertes protegiéndonos. -

-Evie, Gris puede destrozar a la gente con su mente, y Doshak mide al menos dos metros y empuña un martillo tan largo como mi primer coche. No creo que necesitéis más protección. - Señaló los árboles que los rodeaban. -Además, estamos en este bosque, y es una protección adicional.-

-¿Y qué pasa con nuestros hijos, Al? ¿Pueden nuestros dos compañeros estar siempre ahí para protegernos a nosotras y a los hijos que tengamos? ¿No hay nunca una situación en la que desearíamos tener una persona más fuerte para vigilar a nuestra familia? -

Alice apartó la vista, mirando sus manos, que se retorcían en su regazo. -Cuando Tak fue a Omni y descubrió que estabas cautiva allí, quiso rescatarte. Sabía que no sería feliz hasta que supiera que estabas a salvo. Su voz había adquirido un tono completamente diferente, uno lleno de tristeza.

Evie estaba tan sorprendida por el brusco cambio de tono que buscó las palabras para responder, pero Alice continuó en el silencio. 345

-Cuando descubrió tu desaparición, buscó por todo Omni, y nadie tenía ninguna pista de dónde te había llevado el Looge. Tuvo que volver a casa con las manos vacías, creyendo que me había fallado. Estaba tan devastado por esa creencia. -

Miró a Evie lo suficiente como para poder ver las lágrimas en los ojos de su hermana. Luego volvió a prestar atención a sus manos en el regazo. -Una vez que me dijo que estabas en algún lugar de Dead Fall, insistí en que fuéramos a buscarte, inmediatamente, pero Tak e Iyaren no me permitieron salir del recinto sin uno de ellos, y tampoco permití que se pusieran más en peligro yendo solos. Me asustó el hecho de que los Omnians estuvieran alterados. -

Un ceño airado arrugó la piel de su entrecejo. -Mi sugerencia de que fuéramos todos fue rechazada, por todo el malestar que había en Omni. Ya me habían permitido viajar al Fall en numerosas ocasiones, pero de repente se comportaban como cavernícolas. Fue exasperante, pero ahora me doy cuenta de que tenían razón al ser precavidos. -

Miró a Evie con una expresión devastadora. -Tuve que tomar una decisión, Ev. Temía por mis compañeros. Con los Omnians cada vez más inestables, ese asentamiento era tan peligroso como la propia Fall. Irían juntos, o no irían en absoluto. Así que no fueron. Me rompía el corazón, cada día, saber que estabas en algún lugar ahí fuera y que no podía encontrar la manera de salvarte, pero no sabía qué más hacer. -

Evie escuchó el dolor y la culpa en la voz atormentada de su hermana. Rápidamente abrazó a Alice, acariciando su espalda mientras sentía que un sollozo sacudía el cuerpo de Alice. -Oye, nunca esperé que la hermana mayor viniera al rescate, sabes. Sé que en la Tierra tenía la costumbre de pedirte que me sacaras de apuros todo el tiempo, pero a veces una chica tiene que cuidar de sí misma. No te culpo en lo más mínimo por proteger a tus compañeros. No sabías dónde estaba o si seguía viva, y necesitabas que 346

ellos también estuvieran a salvo. Habría hecho lo mismo. -

Alice se apartó, enjugando con impaciencia sus ojos. -Eres demasiado buena conmigo. Me odié por ser egoísta. Tuve pesadillas sobre lo que el Looge te hacía. Creía que estaba experimentando contigo. -

Evie deseaba que Gris hubiera informado a su hermana de que estaba a salvo, de la misma manera que había informado a Evie de eso para que Alice no hubiera tenido que sentir la culpa y la preocupación que había soportado, pero cuando había llevado a Evie a su nave por primera vez, sinceramente no creía que hubiera estado pensando con claridad. Tampoco era la persona que era ahora, y no se habría preocupado por la carga emocional que su desaparición suponía para Alice y sus compañeros en aquel entonces.

Alice se frotó las palmas de las manos contra los ojos como si pudiera empujar las lágrimas hacia dentro. - ¡Estas hormonas del embarazo apestan!- Le dio a Evie una sonrisa acuosa. -Es que, tienes razón, sabes. Supongo que hay momentos en este lugar donde otro compañero podría haber sido beneficioso. Si hubiera tenido a alguien más para protegerme en el recinto a satisfacción de Tak e Iyaren, podrían haber ido juntos a buscarte. -

Evie suspiró y apoyó una cadera en la piedra, cruzando los brazos. -No es un lugar fácil, la Dead Fall, en la Tierra, habría puesto los ojos en blanco ante cualquier sugerencia de que una mujer necesitaba un hombre grande y fuerte para mantenerse a salvo. Aquí, es una necesidad absoluta. Sobrevivir sin seguridad en los números es extremadamente difícil, y cuanto más grandes, fuertes y peligrosos sean esos números, mejor. -

Sacudió la cabeza con una sonrisa de pesar. -Ahora me doy cuenta de que escapé de la captura durante todo el tiempo que lo hice no sólo por mis 347

habilidades, sino también porque tuve suerte, demasiadas veces para contarlas. Al final, todavía tuve que ser rescatada. -

Con un encogimiento de hombros, Evie miró a su hermana, notando que tenía toda la atención de Alice, ahora que sus lágrimas estaban limpiadas. -No sé cómo sería, invitar a un nuevo macho a unirse a nuestro pequeño grupo. Diablos, luché contra Gris por la idea de emparejarme con Doshak. No quería ninguna relación en absoluto. Sin embargo, después de todo lo que pasé, vi que había una ventaja en tener a alguien que me quisiera cuidando mi espalda, especialmente alguien más poderoso que yo. No es una decisión que ninguna de las dos tenga que tomar a corto plazo y, obviamente, no la tomaríamos a la ligera. No creo que Doshak vaya a dejarlo caer, hay una especie de estatus con el tipo de machos que se trae a un nido, pero tus compañeros probablemente no sugerirían tal cosa, así que probablemente estés libre de culpa. -

Evie notó la expresión de preocupación de su hermana y trató de disipar sus preocupaciones. -Además, ahora tenemos un grupo más numeroso, así que probablemente no será un problema. -

Alice la observó con ojos cómplices. -Pero crees que aún lo será. Como has dicho, Doshak no lo dejará caer. A veces, la cultura de una persona es difícil de olvidar o ignorar. Sé que me incomoda la sola idea, debido a nuestra cultura, pero cuando discutía con Tak e Iyaren para que fueran juntos a buscarte, a menudo deseaba que hubiera habido alguien más que me cuidara las espaldas para que pudieran ir. Habría hecho cualquier cosa por esa tercera persona, incluso compartir mi cama con ella, si hubiera aparecido en ese momento y me lo hubiera pedido a cambio de vigilarme mientras Iyaren y Tak te buscaban. -

Evie asintió, pensativa, y su mano se dirigió de nuevo a su vientre, como había empezado a hacer sin su pensamiento consciente. -Bueno, esperemos que no volvamos a encontrarnos en esa situación. Estamos a salvo aquí, y 348

tenemos a nuestros compañeros, y todos ellos son lo suficientemente fuertes como para protegernos. Y entre ellos. -

En cuanto a Doshak, Evie consideraría su idea, pero si alguna vez accedía a actuar en consecuencia, tendría que ser bajo sus condiciones. Ella había visto el tipo de hombres que vivían en Omni. Sería muy selectiva. Y quienquiera que eligiera, en cualquier caso, tendría que tener menos resistencia en el dormitorio que Doshak porque, después de todo, sólo era humana.

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Capítulo 49

La comunión de Gris con la Ancilla iba bien mientras se bañaba en su piscina de energía. No pudo resistirse a intentar averiguar cómo funcionaba su biología y había decidido que los cristales brillantes que rodeaban la base de la piscina estaban desviando de alguna manera el calor que su cuerpo liberaba, así como parte de su energía almacenada. Ese proceso le resultaba desconocido y tendría que dedicar algún tiempo a estudiarlo antes de poder comprenderlo del todo. La Ancilla encontró divertida su curiosidad por ellos, y se mostró dispuesta a compartir mucho sobre su pasado. No siempre habían sido como ahora. Antes habían sido criaturas poderosas y móviles que conquistaron galaxias enteras sin piedad ni remordimientos. Su poder sólo había crecido con cada nueva civilización que habían conquistado, ya que habían tomado la tecnología y el trabajo de esas criaturas que se convirtieron en sus esclavos. Entonces se encontraron con una especie que había sido pacífica y primitiva. Las Ancillas habían apuntado a esa especie, esperando una victoria fácil, pero la raza primitiva tenía su propia tecnología que habían abandonado hace tiempo. Utilizándola en su desesperación, crearon un retrovirus que mutó a los Ancilla al propagarse por sus naves. La mayoría de los Ancilla mutados, cuya población ascendía a miles de millones, murieron a causa de una enfermedad de desgaste, ya que sus cuerpos pasaron de ser personas móviles a seres arbóreos. Los que lograron sobrevivir sólo lo hicieron porque regresaron al planeta donde habían sido infectados y se humillaron ante la raza primitiva que les había hecho esto. Fue entonces cuando se les dio la piscina de cristales y se les mostró cómo podían sobrevivir. Estarían atados para siempre a su arboleda, sin poder volver a recorrer las estrellas y conquistar otros mundos con su tecnología y habilidades superiores. El castigo definitivo había sido que siempre tendrían que depender de la beneficencia de otros para mantenerse con vida, ya que no podían obligar a nadie a entrar en la piscina. Estaba blindada para que sólo pudiera entrar un participante dispuesto. A lo largo de muchos milenios, los Ancilla se habían vuelto verdaderamente humildes, reconociendo sus errores y comprendiendo su crueldad pasada 350

como lo que era. Sus primeros cuidadores fueron los que los maldijeron a esta nueva forma de existencia, y les enseñaron otra forma de pensar. Una forma de paz. Ahora seguían siendo muy poderosos en algunos aspectos, pero no lo utilizarían para hacer la guerra a otros. Sólo para defender su arboleda y sus guardianes. Estaban contentos de tener a Gris y a los otros como sus cuidadores y estaban satisfechos con la habilidad que tenía para comunicarse con ellos, ya que hacía tiempo que habían perdido la capacidad de hablar, por lo que tenían que usar la telepatía, que sólo funcionaba con el tacto para ellos, y por lo tanto era un esfuerzo. Sólo cuando combinaban sus esfuerzos podían ampliar el alcance de su telepatía, como habían hecho en su desesperación por llamar a Doshak y Evie a su bosque la primera vez. Ese esfuerzo les había costado caro, y si Doshak y Evie no hubieran respondido, toda la arboleda habría muerto. Gris acababa de salir del estanque cuando Doshak condujo a Tak e Iyaren al interior de la cueva. Los demás miraban su entorno con exclamaciones de asombro.

-Vamos a dejar que las hembras descansen, - dijo Doshak, tirando de las esposas de sus muñecas para quitarse el mono que Gris le había dado. Al principio se había mostrado reacio a aceptar una ofrenda de un Dominante, ya que consideraba que debía ser al revés, pero Gris había insistido en que era la tradición de su nido, así que Doshak ahora llevaba el mono con orgullo.

- ¿Estás seguro de que mi amada estará a salvo sin nosotros para protegerla? - preguntó Iyaren, observando el estanque mientras comenzaba a desatar lentamente su armadura.

Gris asintió. -Las Ancilla son mucho más poderosos de lo que parecen. No hay nada que pase por encima de sus guardianes que pretenda hacer daño a los que están en el bosque. Tu compañera necesita tiempo para sí misma. Al igual que tú. Será más saludable para vuestra relación. 351

Iyaren gruñó mientras tiraba con rabia de sus cordones para aflojar su coraza. - ¿Y qué sabes tú de eso, Looge? ¿Sabes realmente cómo cuidar a tu compañera? ¿No deberías estar con ella, asegurándote de que tenga suficiente comida para comer, mantas para calentarla, almohadas para reconfortarla? - Hizo un gesto con la mano hacia Gris mientras el Lu'sian se ponía a secar en el borde de la piscina, haciéndose a un lado para permitir que Doshak pasara a su lado.

-Mi Evie no requiere que esté en constante asistencia a todas sus necesidades. Puede cuidar de sí misma. -

Doshak se rió mientras se metía en la piscina. - Le llevo comida y agua, le aseguro la comodidad de nuestro refugio. Gris es el dominante. Es su deber proteger todo nuestro nido. -

Iyaren parecía algo apaciguado, pero Gris no lo estaba. -Evie es una hembra muy capaz. Luchó contra un ejército de gusanos de carne para ayudarnos a escapar de NEX. - Ya les habían contado a los otros machos algo de lo que había ocurrido con ellos y NEX durante su viaje al bosque. -No necesita que la mimemos. -

Iyaren miró a Doshak, y Gris reconoció la mirada de compasión que compartieron antes de que Doshak hablara. -Evie también me ayudó a luchar contra un nido de monstruos creado por NEX. Es muy capaz. A veces también le gusta que la mimen. -

Iyaren extendió una mano para señalar a Doshak, gruñendo a Gris como si dijera: - ¡Ya ves! -

Gris reprimió un gruñido que no era natural para él y lo tomó completamente por sorpresa. - ¿De qué lado estás, Doshakeren? 352

Doshak se rió como si no acabara de irritar a su Dominante. -Del de Evie. Siempre del lado de Evie. -

Como su respuesta agradó a Gris, se calmó de nuevo, volviendo su atención a Tak e Iyaren. Tak había estado escuchando en silencio su encuentro, y Gris notó que parecía mucho más pensativo y menos juguetón desde la última vez que lo había visto. Antes había pensado que Evie era muy parecida a Tak, juguetona, bromista, pero aun así una dura superviviente. Ahora parecía apagado y taciturno, tal vez por su fracaso a la hora de recuperar a Evie para Alice, y por la tristeza que debía de haberle provocado Alice. El Histri'I odiaba defraudar a su compañera, especialmente cuando le causaba tanto dolor. Esperaba que estar en este lugar, rodeado de otros para proteger a su familia, ayudara a Tak a relajarse y a volver a ser más suelto. Aunque Tak nunca se había dado cuenta cuando trabajaba para Gris, éste le había tomado cariño al otro macho, aunque lo mantenía a distancia como mantenía a distancia a todas las criaturas. Ya había perdido a toda su cohorte. No había querido acercarse a nadie más y arriesgarse a perderlo también. Ahora, tenía una familia de la que ocuparse, y preocuparse. Aunque confiaba en que la Ancilla los mantuviera a salvo dentro del bosque, no podía confiar en que su nueva familia se contentara con vivir para siempre dentro de su protección. En algún momento, tendrían que ampliar sus límites hasta las ruinas de más allá, para construir estructuras más permanentes que permitieran a cada grupo de compañeros algo de privacidad. Ya había sentido el deseo de Evie de tener cuatro paredes y una puerta para dejar fuera al mundo y que ella, Gris y Doshak pudieran reunirse de nuevo en privado. Gris no tenía un sentido desarrollado del pudor, ya que su especie no realizaba ninguna actividad sexual, y Doshak se aparearía con Evie en cualquier lugar, delante de cualquiera, ya que su especie no veía el sexo como algo vergonzoso o embarazoso más que comer una comida. Era Evie quien no quería compartir su experiencia con Alice y sus compañeros, y Gris sospechaba que ellos sentirían lo mismo, aunque intentaba ser 353

respetuoso al no leer sus mentes y protegerse de sus pensamientos extraviados. Su única solución a largo plazo para su familia era devolver la estabilidad a la Dead Fall asumiendo de nuevo el manto del Looge, aunque había creído que ese puesto ya no era suyo. El flujo había cambiado drásticamente desde su cautiverio, sin duda por ello, y por el nuevo NEX. Las olas eran aún más altas y caóticas ahora, y Gris no tenía ninguna esperanza de formar un orden en ese caos. Por primera vez en su vida, tenía que conformarse con seguir la corriente y dejar que esta lo llevara a donde fuera. Eso no significaba que no siguiera vigilando el flujo y tratando de guiarlos a las aguas más seguras. Ahora mismo, esas aguas le decían que regresara a Omni para estar allí cuando los agitadores volvieran, con su presa escurriéndose entre los dedos. Los otros tres machos habían encontrado el camino hacia la piscina para cuando Gris cambió su atención de sus propios pensamientos a su entorno. Detrás de él, escuchó un chapoteo, y luego la risa de Tak, no tan alegre como antes, pero sonaba más relajada y esperanzada. Doshak haría bien en integrar a los otros machos en su nido. A los Fayi les resultaba más fácil interactuar con los machos que con las hembras, y Gris sospechaba que el gigante evitaría cuidadosamente a Alice durante un tiempo, hasta que ya no le preocupara que se le insinuara.

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Capítulo 50

Omni había estado a punto de ser destrozada por la turba de ciudadanos enfurecidos que se había formado en gran parte debido al ataque de Gris a la cantina que albergaba a Evie. Aunque la rebelión de sus reglas había tardado en formarse del todo, había dado lugar a disturbios y a un gran grupo de Omnians furiosos que habían marchado hacia el Dead Fall, buscando el recinto de Iyaren. Ahora los restos de ese grupo regresaban lentamente al asentamiento, derrotados por el hecho de que Alice no había estado en ese recinto. Había menos machos, ya que algunos se quedaron atrás para mantener el recinto para sí mismos y ahora estaban luchando entre ellos para determinar de quién sería el territorio. El Veraza que odiaba a Iyaren , el que había sido gran parte de los que instaron al grupo a moverse contra él porque Iyaren le había arrancado las alas a la criatura, era uno de los que se había quedado en el recinto. Gris se conformó con que no volviera a Omni, ya que no tendría más remedio que matarlo, al igual que mataría a todos los que habían sido responsables de liderar la rebelión. Tenía que darles un escarmiento. Cuando vieron que Gris los esperaba, sentado en un trono construido con huesos de criaturas encontradas muertas en el Fall, se quedaron paralizados por un momento antes de que sus mentes le mostraran que se resignaban a cualquier castigo que les impusiera. El trono de Gris estaba colocado en un soporte que se elevaba por encima del suelo de tierra dura en el claro central del asentamiento, junto al pozo. La altura del estrado se debía a que no quería que la cabeza de Doshak estuviera por encima de la suya, y como el gigante se había engordado en previsión de una batalla, ahora medía casi tres metros. Definitivamente necesitaría ayunar antes de volver a su cama para hacer el amor con Evie, pero Gris no discutiría el hecho de tener su intimidante tamaño allí para ayudar a someter a los Omnians. Aunque tenía fe en su propio poder, incluso él podía verse abrumado por la cantidad, y muchas de las criaturas de Omni tenían habilidades y fuerzas propias impresionantes. Si fueran capaces de unirse, podrían acabar con él. Estarían menos dispuestos a intentarlo con su guardaespaldas tan cerca y amenazante. 355

Evie había querido estar aquí con él, ver a Omni sin estar encadenada, pero se había negado rotundamente a permitirlo, y Doshak había respaldado esa negativa. Al igual que Iyaren, Tak y su hermana. Saber que estaban de acuerdo con él facilitó que Gris la dejara bajo su protección. Ellos vigilarían a su rebelde compañera para que no intentara nada para aliviar su aburrimiento. Realmente necesitaba terminar esto para poder volver con ella y mantenerla ocupada. De hecho, tenía que estar de acuerdo con Doshak en que Evie necesitaba más machos. Si se la dejaba sola, sin nada que la mantuviera ocupada, podría meterse en problemas. Asterius fue el primer macho en acercarse a su puesto, y su actitud era beligerante, pero Gris pudo ver en su mente que la desesperación y la soledad habían llevado al minotauro a unirse a los demás. Asterius estaba enfadado con Gris por llevarse a una hembra sin pagar por ella ni capturarla él mismo. Como muchos de los otros, lo vio como una traición.

El minotauro señaló a Gris con un dedo lleno de garras. - ¿Te atreves a volver después de lo que has hecho? -

Otros machos lo vieron enfrentarse a Gris y decidieron unirse a él en lugar de intentar escabullirse a sus chozas para esperar cualquier castigo que Gris pudiera imponerles. Gris notó que la multitud detrás de Asterio comenzó a hincharse, y la mayoría de los gladiadores del foso de lucha se acercaron a respaldar a su campeón. Las fosas nasales de Asterius se encendieron y su aliento empañó el anillo dorado de su nariz. -Insististe en que comerciáramos pacíficamente con los bienes y ofreciéramos siempre un trato justo. ¡Es una de las reglas inquebrantables de Omni! Sin embargo, has robado lo que no era tuyo por derecho. Utilizasteis la violencia para llevarte a la hembra, y luego asesinaste a sus dueños. No sigues tus propias reglas, Looge, ¿y esperas que nosotros las sigamos? - Lanzó una mirada a Doshak, midiendo al gigante, y su mente se debatía en si podría desgarrar las tripas de Doshak antes de que el gigante fuera capaz de blandir su martillo. Asterius no 356

conocía el veneno de las Claudas de Doshak. Sin embargo, Gris no quería abatir al minotauro a menos que no le diera otra opción. Asterius no era el peor de los agitadores, y tenía un buen punto que debía ser abordado si Gris quería devolver la paz a Omni. Así que se puso de pie, notando que algunos de los que estaban detrás de Asterio se movían hacia atrás al ver su movimiento.

-Tus acusaciones son ciertas, Asterius. Tomé a la hembra y maté a sus captores. -Se señaló a sí mismo con una mano. -Pero quizás puedas ver que no soy como antes. Mi cuerpo ha cambiado por mi compañera. -

Un murmullo bajo acompañó esa afirmación mientras los hombres de la multitud se miraban entre sí, algunos con una comprensión incipiente, otros todavía confundidos. No todas las culturas entendían o respetaban el significado de la palabra "compañera". Asterius procedía de una cultura que entendía de compañeros. Era, de hecho, un mutante, retorcido por los "dioses" de su mundo, por lo que era único entre su gente. Había sido atrapado dentro de un laberinto y muerto de hambre hasta que enviaron a jóvenes como sacrificio, obligando al minotauro a comer el único alimento disponible para él. Eso le convirtió en un monstruo, pero su corazón seguía siendo el de un hombre, uno que había sido rechazado por todo su mundo, condenado a vivir solo en la oscuridad. Irónicamente, su lugar en Omni era una gran mejora con respecto a su vida anterior, pero aún le faltaba lo único que quería: alguien que se preocupara por él.

-La hembra era mía, aunque estuviera cautiva de otro, - dijo Gris. -No iba a sufrir el trato que le daban, así que me ocupe de ello. -

- ¡Deberías haber recurrido al proceso de reclamación, como habríamos tenido que hacer todos! - Este orador era una quimera, y una criatura peligrosa, que podía respirar fuego y transformar su cuerpo en formas que 357

incluso Gris encontraba inexplicables.

-El proceso de reclamación pasa por mí, - dijo Gris, ya que era siempre el árbitro final de tales disputas. -Hice mi juicio, y tomé lo que era legítimamente mío. -

Hubo más murmullos entre la multitud, y por un barrido de sus pensamientos, Gris vio que todavía estaban divididos sobre si aceptar su derecho a Evie o tratar de matarlo a él y a Doshak así un nuevo líder se levantaría en su lugar. En este momento, todos esperaban que Asterio fuera ese líder.

-No deberías ser capaz de juzgar tu propio agravio, - gruñó Asterius, mostrando unos colmillos que no eran la norma para el tono bullicioso de sus facciones, pero que parecían estar como en casa en su boca.

Gris estudió sus pensamientos y encontró allí una idea que podría ayudarlo a calmar la ira que amenazaba con mantener a estos Omnians irritados. Asterio sólo conocía de fuerza. Llevaba luchando en el foso desde que había llegado a Omni, y había ascendido rápidamente en el escalafón hasta convertirse en un campeón invicto. Se había ganado el respeto de los demás Omnians gracias a ese estatus. Era duro, casi invencible, y tenía una piel gruesa que no era fácil de penetrar con cuchillas, garras o dientes. De hecho, incluso podría ser difícil para las claudas de Doshak perforar su piel y bombear veneno en su sangre. Si esta situación se convirtiera en una batalla, con todos los hombres actuales de la multitud uniéndose a ella, él y Doshak estarían, como mínimo, heridos. Pero Asterius quería una pelea. Estaba enfadado por lo que veía como una injusticia. Le habían robado la batalla por la que había marchado al Dead Fall con el ejército de otros Omnians para ganar. También le habían robado cualquier esperanza de tener una hembra.

358

Gris le daría la lucha que quería. -Tienes un punto, Minotauro. Sin embargo, esta guerra que pretendes llevar contra mí sólo terminará con la muerte innecesaria de más ciudadanos Omnians. Me gustaría que la paz volviera a este asentamiento para que el comercio pueda comenzar de nuevo. -

Hizo un gesto hacia las chozas en ruinas cercanas. -Y podemos dejar todo esto atrás y reconstruir Omni en una ciudad aún más rica, que atraiga a las hembras que vengan a través del Nexo. - También quería establecer patrullas de machos de confianza para escudriñar la Dead Fall en busca de supervivientes y evitar que fueran asesinados por los carroñeros o las criaturas del Fall. Eso aumentaría en gran medida las posibilidades de que las hembras caídas sobrevivieran lo suficiente como para llegar a Omni. Pero esos eran planes para otro momento. Ahora, él tenía un plan diferente. -En lugar de una guerra, te ofrezco un desafío, con el premio de mi hembra al final para el vencedor. -

Doshak lo miró, proyectando sus pensamientos en voz alta hacia Gris. “No puedes elegir otro macho sin el permiso de Evie. Ella lo dejó muy claro.” Gray se estremeció ante el volumen de los mismos, que se sentía como si alguien gritara dentro de su cabeza. Algún día, les enseñaría a Doshak y a Evie a pensar en voz baja.

Ella lo había dejado muy claro con sus amenazas de cortarle su recién crecida hombría si intentaba traer a casa a otro macho. Sólo podía suponer que sus amenazas a Doshak eran igual de horripilantes, dada la advertencia en el tono mental del otro macho. “No tengo intención de perder. Dije que ella iría con el vencedor. Yo seré ese vencedor.”

Doshak evaluó a Asterius con una mirada practicante, y luego asintió, asegurando que Gris ganaría sólo con su mente.

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Asterius también evaluó a Gris, ya que no era ajeno a su habilidad mental. Era la única razón de su vacilación. La desesperación por una compañera femenina se impuso a su preocupación.

- ¡Aceptaré tu desafío! -

Los otros machos de la multitud vitorearon, aunque Gris escuchó que muchos de sus pensamientos estaban resentidos hacia Asterius por ser el que les ofrecía este trato. Sin embargo, todos ellos reconocieron que era el más indicado para derrotar al Looge, si es que alguien podía hacerlo. Gris se dirigió hacia el borde de la tribuna, preparado para flotar hasta el suelo con gracia y elegancia para comenzar su batalla con una ventaja intimidatoria. Su telequinesis no funcionó, ya que dio un paso fuera de la plataforma y se estrelló contra el suelo frente a ella, gruñendo de dolor mientras miraba al imponente minotauro frente a él y a la multitud que los rodeaba. “Esto es un contratiempo.” Intentó enviar un mensaje telepático a Doshak, pero no obtuvo respuesta. Cuando giró la cabeza para mirar al Fayi, divisó a un varón que se había colocado al frente de la multitud. La criatura llevaba una túnica y una capucha que ocultaban la mayor parte de su rostro, pero a Gris no le pasó desapercibido el destello de metal en su mejilla, justo debajo de los brillantes iris morados.

La criatura sonrió mientras levantaba un inhibidor. {Este combate será más interesante si las probabilidades se igualan. -

- ¡NEX!- gruñó Gris, poniéndose en pie, ileso por la caída de su puesto gracias a su armadura. -Juraste que nos dejarías en paz. -

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Doshak gruño desde arriba, con los ojos fijos en la figura encapuchada. Los otros machos de la multitud parecieron darse cuenta de que NEX les estaba ayudando de alguna manera y formaron un muro protector entre él y el gigante. La quimera estaba tomando aliento para flamear a Doshak si intentaba blandir su martillo sobre NEX.

NEX ignoraba todo lo que ocurría a su alrededor, con los ojos fijos en Gris. -Sólo he dado mi palabra de dejarlos en paz. Ni yo ni mis secuaces te haremos daño. - Desplazó su mirada hacia Asterius, que los observaba con una mirada prohibitiva. -El minotauro no es uno de mis secuaces. -

NEX retrocedió entre la multitud, pero permaneció, al igual que el inhibidor, obligando a Gris a enfrentarse a Asterius con sólo su fuerza física y su armadura para derrotar a la bestia que se alzaba sobre él y tenía enormes cuernos, colmillos y garras. A Gris no le quedaba más remedio que ganar esta batalla, ya que, si no lo mataba, Evie lo haría por atreverse a negociar con ella en un juicio por combate a otro macho. La multitud se fundió en el claro, haciendo espacio mientras Asterius daba un zarpazo en el suelo, bajando la cabeza para que sus cuernos apuntaran a Gris.

-¿Deseas que te ayude, Dominante?- preguntó Doshak, apretando con fuerza su martillo.

Gris negó con la cabeza. Aunque Doshak estaba cambiando de opinión sobre su cultura de forma lenta pero segura, algunas cosas estaban simplemente arraigadas en los Fayi. Si ayudaba a Gris en esta pelea, ya no lo respetaría como Dominante, y sentiría que Asterius había sido engañado en su derecho a unirse a su nido. Asterius cargó, y Gris pudo esquivarlo rodando hacia un lado, sumamente agradecido de que los cambios en su cuerpo le hubieran dado más agilidad y fuerza. 361

No lo suficiente para derrotar Asterius en una pelea física, pero fue suficiente para evitar sus ataques mientras se devanaba los sesos en busca de un plan.

Cada vez que Gris esquivaba, Asterius sólo se enfadaba más. A la quinta vez, gruñó: -Quédate quieto, cobarde. ¿Estás luchando o bailando? -

Algunos de los machos de la multitud se rieron, pero la mayoría se limitó a observar con miradas atentas, esperando lo inevitable. Gris no podía permanecer fuera del alcance de Asterius para siempre. Luchar así estaba fuera de su experiencia, pero había visto lo suficiente de las batallas de otras especies para entender lo básico. No podía llevar a cabo una batalla prolongada con Asterius, ya que carecía de resistencia. Tenía que derribar al minotauro rápidamente, lo que requeriría golpes de precisión contra los puntos vulnerables de su oponente, que lamentablemente no eran muchos. En la siguiente esquiva, Gris decidió utilizar el arma principal de Asterius en su beneficio, agarrando su cuerno mientras pasaba cargando. Gris utilizó su impulso para balancearse sobre la espalda de Asterius. Rodeó el pecho del minotauro con sus piernas y golpeó con ambas manos los músculos de la base del cuello de Asterius. Las manos le dolieron por el impacto, y su oponente apenas se frenó, gruñendo con molestia mientras giraba para intentar apartar a Gris de su espalda. Moviéndose de un lado a otro para evitar las garras de Asterius, Gris clavó sus dedos en los ojos del otro macho. Esto tuvo un efecto mucho mayor, y el minotauro aulló de dolor, sacudiendo la cabeza con tanta fuerza que Gris cayó hacia adelante sobre sus cuernos. Apenas se aferró al enfurecido guerrero, Gris se aferró a la fuerza, sus dedos se cerraron alrededor del anillo de oro en la nariz de Asterius. Asterius se puso en tensión en cuanto agarró la anilla, y luego lo sacó de su espalda para que Gris volara por encima de su cabeza y se estrellara contra el suelo, impactando su espalda con la fuerza suficiente para dejarle sin aliento. 362

Pero sus dedos se aferraron al anillo, y Asterius se vio obligado a arrodillarse junto a Gris para evitar que se lo arrancara de la nariz. Gris no podía creer que se hubiera olvidado del anillo. A Asterius le habían lavado el cerebro para que creyera que estaba maldito para no poder quitarse el anillo por sí mismo. Por lo tanto, no lo intentó. Sólo otro, uno que se preocupara lo suficiente por él como para quitárselo y quitarle esa vulnerabilidad, podría quitarle esa maldición. Al menos hasta donde él sabía. Gris se sentó, aspirando el aire polvoriento con gratitud mientras seguía sosteniendo a Asterius en una posición inclinada a su lado. El minotauro temblaba de rabia reprimida. Si hubiera estado menos condicionado, podría haber seguido intentando luchar contra Gris a pesar del dolor en su nariz, pero su mente le decía que había sido derrotado y dominado. Y Gris lo había hecho sin su telequinesis.

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Capítulo 51.

Evie se sentó en el regazo de Gris, su erección era una cresta firme contra sus muslos, pero estaba más concentrada en su conversación. -Así que NEX no nos va a dejar en paz como prometió, ¿verdad? -

Los ojos de Gris se entrecerraron con su irritación por la interferencia de NEX en su esfuerzo por recuperar Omni. Evie había oído la historia, y aún le irritaba que Gris la hubiera ofrecido como premio, pero al menos todo había salido bien. -Sospecho que inventará más travesuras para ponernos a prueba, pero estaré preparado la próxima vez. Fui un tonto al confiar en su palabra. -

Evie se mordió el labio, pensando que NEX podría causar mucho más que travesuras si quisiera. - ¿Y el inhibidor? -

Gris se tocó el pecho, que en ese momento estaba desnudo, y tuvo la atención de sus manos mientras las acariciaba sobre su suave piel. -Eso fue bastante fácil de ingeniería inversa, y he creado una contramedida para mi armadura. Una vez que encuentre una fuente de energía fiable para mi nave, volveré a la bahía médica y haré que me implanten esa medida en la cabeza. -

Bajó una mano para acariciar su eje, viendo cómo sus ojos se cerraban y su cabeza caía hacia atrás contra las ramas entrelazadas de su enramada. -¿Y qué pasa cuando usas el inhibidor para estar conmigo? ¿Afectará la contramedida a eso? -

La movió sobre su regazo hasta que la cabeza de su erección le pinchó la entrada. Evie se movió sobre él para empujarlo profundamente dentro, gimiendo al sentir que la llenaba. 364

Aunque le encantaba tener a Gris y a Doshak al mismo tiempo, era agradable tener este momento íntimo solo con Gris, al igual que le gustaba estar con Doshak a veces solo. Por el momento, el pobre Doshak era demasiado grande y tenía que ayunar hasta que ella pudiera manejar su tamaño con seguridad.

-He estado destetando el inhibidor cuando estamos juntos, enseñándome un mejor control para que sea innecesario, pero hasta ese momento tanto el inhibidor como el contador son ajustables. No temas, Evie, no te haré daño, ni a nuestro hijo. -

Ella jadeó, y no fue por la forma en que su eje saltó dentro de ella. ¿Nuestro hijo? ¿Va a ser un varón? -

Puso una mano sobre su abdomen, con la palma de la mano caliente contra su piel. -Sí. ¿Has pensado en un nombre para él? -

Ella negó con la cabeza. -No sabía si sería niño o niña, o, ya sabes... No quería presumir nada, así que estaba esperando a saber más. -

-Doshak ha sugerido un nombre para nuestro hijo. -

Evie sonrió, encantada por el interés y la devoción de Doshak por su bebé, aunque no fuera de su sangre. -Realmente, ¿cómo le gustaría llamarlo? -

-Todavía no sabía que era un niño, como no se lo dije antes de decírtelo a ti, así que sugirió dos nombres. Para un niño, sugirió Sherakeren".

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Evie probó el nombre, agradeciendo que Gris hablara verbalmente y lo hubiera pronunciado para que ella pudiera imitar los sonidos. Después de varios intentos con la palabra desconocida, asintió. -Me gusta cómo suena. ¿Pero qué significa? -

Gris sonrió ampliamente, ahora más cómodo con las expresiones. -Significa "piel de sabio". Doshak dijo que cualquier niño con mi sangre sería muy sabio. -

Evie no pudo evitar estar de acuerdo. -Me encanta ese nombre. Entonces será Sherakeren. - Mientras pronunciaba el nombre, descubrió la respuesta a una pregunta que había intentado hacer a Doshak una vez. - ¿Así que Eren significa pariente? Doshak considera a los Fayi como parientes. ¡Él también nos acepta como parientes! - No sólo a ella y a Gris, sino que le estaba dando a su bebé un nombre que era Fayi, y eso significaba que era pariente de él. Su corazón se hinchó de amor por sus dos compañeros. Sus hijos tendrían los mejores padres.

Gris se río al ver su expresión, y luego levantó las caderas para introducirse profundamente en ella, recordándole que aún estaba muy erecto y deseoso de ella. -Puedes agradecérselo a Doshak después. Bésame, Evie. -

Sin dudarlo, se inclinó hacia delante y besó a su alienígena.

La construcción en Omni avanzaba a buen ritmo ahora que la mayoría de los hombres que se habían marchado habían regresado, quizá al oír que el Looge había completado su castigo a los que habían roto sus reglas. 366

Los pocos que había tenido que matar no habían sido una gran pérdida para el asentamiento, ya que habían albergado tanto odio y violencia en su interior, que no habrían permanecido en paz por mucho tiempo en todo caso. Gris miraba a su pequeño imperio desde su trono de hueso, que era extremadamente incómodo, pero enviaba un mensaje que podía ser entendido por los Omnians. Una amenaza y una promesa de fuerza que podría mantener este asentamiento estable. El Looge representaba ambas cosas. El hecho de que Gris hubiera aprendido la piedad de Evie era algo que no compartiría con los Omnians. Cuando había perdonado la vida de la mayoría de los conspiradores porque había visto sus mentes y comprendido su desesperación, se había asegurado de que creyeran que su misericordia tenía un propósito menos benévolo. Vivirían con miedo a su castigo durante algún tiempo y obedecerían todas sus órdenes, después de haberle visto derribar al campeón de la fosa sin usar sus poderes mentales ni una sola vez. Asterius había abandonado Omni después de que su vulnerabilidad fuera revelada a todos. Había partido viajando solo hacia el Dead Fall. Cuando Gris tuviera la oportunidad, probablemente le seguiría la pista, pero por ahora necesitaba centrarse en reforzar su control sobre el asentamiento y reafirmar las reglas que impedían que se convirtieran en un caos. A veces tenía que lanzar a mucha gente para que se movieran en la dirección correcta, pero cuando Doshak se unió a él, dejó que el gigante hiciera el lanzamiento sólo para poder tener algo que hacer. Gris y Doshak tenían que dividir su tiempo entre Omni y el bosque hasta que él pudiera encontrar un encargado de confianza, otra razón por la que quería localizar a Asterius, ya que creía que el minotauro sería un buen gobernador. Cuanto antes instalara a alguien, mejor, así podría pasar la mayor parte de su tiempo con Evie. Ella también estaba cansada de sus ausencias, aunque al menos tenía a su hermana, Iyaren y Tak para hacerle compañía, y a veces Tak o Iyaren acompañaban a Gris en lugar de Doshak, así que entonces tenía a su gigante, que por suerte había ayunado hasta su tamaño habitual para poder dormir con ella en su enramada. Ahora que Omni estaba más estable, Gris tenía planes para convertir algunas de las ruinas más allá del bosque en hogares para Evie y Alice. También estaba trabajando con la Ancilla para extender sus escudos para abarcar esos hogares y protegerlos de NEX. 367

En cuanto a ese enigmático ser, Gris no había visto más rastro que el propio Nexo, que se abría y cerraba con la misma aparente aleatoriedad de siempre. Fueran cuales fueran sus planes, nada había cambiado en la superficie sobre su funcionamiento. Siempre mantuvo esa amenaza en el fondo de su mente, pero se centró en lo que podía controlar, porque cuando se trataba del Nexo, el flujo no mostraba nada. Nada en absoluto. Evie, Doshak y él hablaban a menudo de si ella consideraría otra pareja, y cuanto más visitaban Doshak y él a Omni, más creían que debía hacerlo. Había un puñado de machos que Doshak consideraba dignos de la oportunidad de presentarse como compañeros de nido. Gris personalmente quería ofrecer la opción a Asterius cuando lo encontrara, ya que había sentido gran simpatía por la criatura cuando había tocado la mente del minotauro y sentido su desesperación y soledad. Pero no sabía si Evie querría a alguien que había sido un monstruo en su vida anterior. No es que Gris hubiera sido mucho menos que un monstruo según sus estándares. Al igual que la Ancilla, Gris había sido forzado a una posición en la que había considerado su comportamiento anterior y descubierto que era cruel y equivocado. Evie estaba dispuesta a considerar al menos la idea de más compañeros. Alice era otro asunto, todavía se resistía a la mera sugerencia, aunque Gris había echado un vistazo a su mente y había notado que también lo consideraba, aunque luchaba contra los valores culturales arraigados en ella desde su nacimiento, al igual que Doshak luchaba contra sus tradiciones culturales. No tenía ningún deseo de empujar a ninguna de las dos hembras demasiado en ese sentido, ya que había aprendido por las malas que, si ellas no eran felices, nadie en su nido lo era.

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Capítulo 52

- ¡Sácamelo!- gritó Alice, mirando a Gris mientras el sudor empapaba su frente.

Gris se arrodilló entre sus piernas, con una de sus manos sobre su abdomen desnudo, que se apretaba y agitaba con las contracciones musculares, mientras la otra se posaba sobre la pequeña cabeza de su bebé, que acababa de empezar a coronar.

-¿Segura que no quieres algo para el dolor?- preguntó Evie mientras se colocaba en la cabecera de la cama de Alice, limpiando suavemente el sudor de la cara de su hermana con un paño. Dado que la barriga de Evie mostraba ahora su avanzado embarazo, no era de extrañar el pánico que sentía al ver a Alice luchar por dar a luz a su hijo. Sabía que no tardaría mucho en ser ella la que se encontrara en esa situación.

Alice sacudió la cabeza con vehemencia. -No, no quiero correr ningún riesgo. A menos que no tenga otra opción, voy a tener a mi bebé de forma natural. -

Tak se colocó al otro lado de Alice, sujetando su mano con la superior, tratando de controlar su dolorosa mueca de dolor cuando ella apretaba con fuerza con cada contracción. Alternaba su mirada ansiosa entre Alice y Gris, su preocupación tanto por su compañera como por su hijo se proyectaba tan fuerte, que los escudos mentales de Gris apenas eran capaces de filtrarla. El hecho de que Iyaren estuviera prácticamente respirando sobre el hombro de Gris, observando a su futuro hijo coronarse con un gruñido bajo de miedo mezclado con asombro, no ayudaba a las cosas. Como no había más espacio junto a su cabeza, se suponía que estaba ayudando a Gris, pero en realidad sólo estaba observando todo el proceso con asombro y anticipación. 369

Evie miró a Gris cuando otra contracción hizo que Alice gimiera de dolor. -Quiero drogas, Gris. Sólo digo. -

Él asintió en señal de comprensión. Su equipo de la bahía médica había sido trasladado a su nuevo laboratorio dentro de la ruina que habían reconstruido más allá del bosque, un proceso que había agotado la última energía de su teletransporte, haciendo que los relés repartidos por la Dead Fall no funcionaran. Quizá algún día encontrara los medios para volver a alimentar esos dispositivos sin agotar los generadores que utilizaba para su equipo médico, pero estaba aprendiendo a depender de medios de movilidad más primitivos. El antiguo complejo de apartamentos de lujo que habían reconstruido estaba ahora protegido por ramas de Ancilla que se habían extendido hasta formar una barrera a su alrededor, gracias a la ayuda de Gris y a la energía adicional que proporcionaba a su piscina. Había sido un proceso agotador, sobre todo teniendo en cuenta la cantidad de trabajo que había estado haciendo en Omni, pero al final había merecido la pena ahora que tenían más gente para ayudar a cuidar el Ancilla. Gris había supervisado cuidadosamente los embarazos de Evie y Alice en cuanto su equipo estuvo listo, y ambas iban muy bien. El hijo de Alice, Friak, estaba sano y bien. Él probablemente también poseería al menos algunas de las habilidades de su padre, basándose en su estructura genética. Como siempre, Gris no podía más que maravillarse ante la sofisticación de las claves genéticas que permitían que tales emparejamientos imposibles dieran lugar a una descendencia. Las mutaciones latentes se activaban para fusionar perfectamente dos formas de vida dispares y formar una nueva especie fértil que era una combinación de ambas especies progenitoras. Algún día, esperaba entender completamente cómo funcionaba esto, y quizás conocer el propósito de ello. Su propio hijo era un fenómeno igualmente notable. Los escaneos de su semilla habían demostrado que no era una réplica de su estructura genética, sino más bien una colección de genes selectos que se mezclarían con el ADN de Evie para formar un niño que sería más humano que Lu'sian, pero que aún poseería algunas de sus habilidades.

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Aunque Sherakeren no sería un psicoquinético tan poderoso como Gris, tendría habilidades mejoradas más allá de lo que el cerebro humano actual poseía. Aunque incluso los humanos de pura cepa eran capaces de mucho más de lo que Evie y sus compañeros terrícolas sabían. Gris no podía esperar a conocer a su hijo, aunque había tocado su pequeña mente en desarrollo en muchas ocasiones. Por el momento, estaba centrado en Friak, otra adición bienvenida a su creciente familia. El flujo le decía que habría muchos más. Tras unos cuantos empujones más de una decidida Alice, Friak se deslizó entre las manos de Gris. En pocos minutos, estaba envolviendo al bebé para presentárselo a su madre. Los ojos de todos se fijaron en el bebé con asombro, observando su pequeña cabeza calva, cubierta de delicadas y diminutas escamas, y sus enormes ojos azules, que aún miraban desenfocados mientras Gris lo acomodaba en los brazos de Alice. Su cara y su cuerpo eran humanos. Dos brazos, dos piernas, sin cola, pero su piel estaba cubierta de escamas que algún día cambiarían de color, al igual que la de Tak, para camuflarse. Esas escamas eran ignífugas, al igual que todos los tejidos que componían su cuerpo, y en su pecho aún se desarrollaba un pequeño órgano que algún día se iluminaría como un horno. Después de arrullar al bebé de su hermana mientras Gris terminaba de limpiarse, Evie se unió a él cuando se puso de pie, sin poder acomodar la manta sobre la parte inferior del cuerpo de Alice porque Iyaren llegó primero y se la quitó de las manos. Gris sonrió con pesar y sacudió la cabeza, observando a la familia de tres mientras Iyaren terminaba de cubrir a Alice, y luego se unió a Tak en la cabecera de la cama para mirar el rostro de su hijo, sus ojos ámbar muy abiertos de asombro, su lenguaje corporal enviando un mensaje de su felicidad. Evie entrelazó sus dedos con los de Gris y lo atrajo hacia la puerta, despidiéndose de su hermana y sus compañeros. Gris se dejó guiar por ella sin protestar, sintiendo que el cansancio lo presionaba. Estos últimos seis meses lo habían agotado, y sentía que podría descansar otro mes más.

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Cuando Evie lo condujo a su habitación compartida, que tenía una enorme cama con dosel hecha a medida para que cupiera Doshak junto con ellos dos, lo empujó hacia el colchón.

-Estoy cansado, Evie, -dijo él con mucho pesar, y su agotamiento no fue suficiente para evitar que su cuerpo respondiera cuando su pene cobró vida, asomando por el saco cubierto de músculos que lo protegía.

Ella asintió con la cabeza, ahuecando su mejilla. -Lo sé. Por eso quiero que te recuestes y te relajes. -

Vio su plan en su mente, así que se sentó rápidamente en la cama y ajustó su posición, recostándose en la montaña de almohadas que Evie insistió en tener. El mono se desvaneció cuando ella le pasó las manos por el cuerpo, frotando los tensos nudos musculares de los que él ni siquiera se había dado cuenta. Lo masajeó mientras bajaba hasta su pene, donde cerró sus dedos alrededor, recordándole vívidamente su primera vez juntos. Cuando sus labios se cerraron sobre él, succionándolo dentro de su boca, cerró los ojos y gimió, estirando su mente para tocarla con dedos invisibles para darle placer a ella también. Ella levantó la boca el tiempo suficiente para decirle que no, recordándole que se suponía que se estaba relajando, antes de volver a chupar y lamer su eje. Gris se esforzó por no tocarla de alguna manera mientras ella le provocaba y atormentaba con su boca hasta que lo llevó a su liberación. Después de eso, se arrastró por la cama hasta estar a su lado, apoyó la cabeza en la almohada a su lado y le acarició el pecho con los dedos hasta que él cerró los ojos y se quedó dormido.

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Capítulo 53

Evie observó el vórtice que se agitaba en el cielo desde su asiento en el balcón de su apartamento, reflexionando sobre lo mucho que aquel portal había cambiado su vida. Ni en sus sueños más locos habría imaginado que estaría aquí, en este lugar, rodeada de una familia cada vez más numerosa de personas a las que quería y que la querían. Gente que no la abandonaría. Gente en la que podía confiar. En sus brazos tenía a su hijo, y mientras cambiaba su atención del cielo a su dulce y pequeña cara, donde sus ovoides ojos negros estaban cerrados por el sueño, se maravillaba de lo perfecto que era. Sólo tenía seis dedos en las manos y seis en los pies, como su padre, y sus ojos eran los de Gris, pero todo lo demás era humano. No habría importado que fuera un calco de su padre. No creía que pudiera quererlo más de lo que lo hacía ahora. La puerta corrediza se abrió en el balcón, y luego se cerró de nuevo cuando Alice tomó la silla a su lado, acomodándose con Friak en brazos. Evie sonrió al ver que su hermana se apartaba la camiseta para que Friak pudiera agarrarse a su pezón.

-Se está alimentando bien. -

Alice se río. -Es una bestia. Come constantemente. Está creciendo mucho. -

Con sólo tres meses, el pequeño Friak había crecido bastante desde su tamaño de nacimiento, pero Evie no creía que fuera un ritmo de crecimiento mucho más rápido que el de un bebé completamente humano.

La expresión de Alice era suave mientras miraba de su hijo al de Evie. -Tienes suerte de que el parto haya sido tan fácil. Sentí que este pequeño iba a salir de mí como uno de esos alienígenas de esa película de terror. -

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Ambas rieron suavemente, sin querer molestar a Sherakeren.

-Entonces, ¿cuándo es el próximo? - preguntó Evie, guiñándole un ojo a Alice.

Alice resopló y negó con la cabeza. - ¡Quiero un anticonceptivo después de que Friak sea destetado! Dile a tu hombre que se ponga a ello. -

Evie no pudo evitar estar de acuerdo. Había pasado una semana desde que dio a luz a Sherak, pero todavía estaba dolorida. Afortunadamente, sus compañeros eran pacientes. -Está trabajando en algo. Dijo que sería mejor repartir nuestros embarazos, aunque…- Frunció el ceño al recordar su anterior discusión con Gris.

Alice acarició la cabeza escamada de su bebé mientras observaba la cara de Evie. -¿Qué pasa?-

Evie negó con la cabeza. -Gris dice que cree que mi embarazo con Doshak dará lugar a múltiples... óvulos. - La idea aún la asustaba un poco. -Pero al menos el proceso de parto será fácil. Luego tendrán que incubar durante unos meses. -

-Entonces, ¿cree que ese será tu próximo embarazo? Y el mío será con el hijo de Tak. - Alice amaba profundamente a su hijo y a su compañero Tak, pero todavía había un poco de pena en su tono.

-Sabes que sólo las llaves nos hacen fértiles con nuestros compañeros. Gris es la excepción debido a su mutación. – 374

Alice todavía deseaba alguna solución para dar cachorros a Iyaren, pero Gris había dicho que requeriría ingeniería genética para la que no tenía actualmente los recursos, aunque había prometido estar atento a los rescates en el Fall que pudieran ayudar. Dado que Omni era ahora más segura que nunca, tanto Alice como Evie querían ir allí un día de estos para visitar los mercados que estaban en auge con el comercio de salvamento. Sus compañeros todavía se resistían a la idea. Se habían encontrado más hembras y se habían trasladado a Omni, donde las nuevas normas de Gris exigían que se las tratara con cuidado y respeto, pero seguía habiendo un número abrumador de machos solteros, la mayoría de ellos muy fuertes y propensos a la violencia. La Fall eliminaba a los débiles, por mucho que las nuevas patrullas de Omni intentaran salvar a la gente de los carroñeros y las bestias mortales de las ruinas. Los supervivientes solían ser los más agresivos y tenían poca paciencia para los cortejos suaves. Aunque Evie no creía que desafiaran abiertamente a Gris metiéndose con ella o con Alice, había algo que decir sobre no colgar carne delante de una manada de lobos hambrientos sujetos con finas correas.

- ¿Ha hablado Doshak contigo sobre todo el asunto de la "pareja extra”? preguntó Alice, con la mirada pensativa mientras observaba el horizonte, desigual con las ruinas de una ciudad en ruinas formada por los restos de innumerables dimensiones.

Evie puso los ojos en blanco. -Sólo todos los días, al menos una vez al día, sobre todo ahora que ha nacido Sherak. Cree que nuestro nido es demasiado pequeño y necesita más machos y más grandes para protegerlo. Gris dijo que ver la fragilidad de nuestros bebés aterroriza a Doshak. Le hace pensar que él y los otros machos no serán lo suficientemente fuertes para protegernos a nosotras y a nuestros pequeños. - Sacudió la cabeza y miró el pequeño rostro de Sherak, que se frunció por un momento antes de suavizarse mientras él gruñía tan suavemente que apenas se oía. -Quiere un ejército para defendernos. -

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Alice cambió a Friak por su otro pecho. -Eso sería genial si no tuviéramos que dormir con todos ellos. Lo siento, pero mi cama ya está bastante llena.-

Los compañeros de Alice no estaban tan ocupados como Gris y trabajaban sobre todo en la construcción de su edificio de apartamentos y en el cuidado del bosque, así que Alice los veía mucho más a menudo. Gris estaba tan agotado por todas sus obligaciones, que casi nunca estaba disponible, y cuando lo estaba, normalmente estaba demasiado agotado para amar. Cuando Doshak no estaba con Gris en Omni o cuidando el árbol madre, pasaba todo el tiempo posible con Evie, compensando su falta de tiempo con Gris, pero aun así a veces se sentía sola y abandonada. No podía evitar pensar que no le importaría tener un compañero más que la abrazara por la noche cuando su gran cama estaba vacía de todo excepto de sus almohadas porque sus chicos estaban ocupados. -Supongo que estaría bastante lleno, sobre todo ahora que tú y tus compañeros compartís una cama. -

Sonrió ante el sonrojo de su hermana. Todavía no sabía si Alice y sus compañeros se habían atrevido a hacer un ménage, pero ya no dormían por separado, así que pensó que podrían haber dado ese paso en su relación. Alice no era de las que se besan y cuentan, y desechaba cualquier intento de Evie de compartir historias con un -¡Qué asco! No quiero oír eso de mi hermana. -

-No se te ocurran ideas en esa pequeña y sucia mente tuya, Ev. - Su sonrisa desmintió su tono severo. -Sólo digo que hacer malabares con dos relaciones ya es bastante difícil sin añadir las complicaciones de otra. -

Evie hizo un gesto hacia el vórtice en el cielo y las ruinas de abajo. -Mira este lugar, Al. Es una complicación enorme. Perdiste tu oportunidad de tener una vida fácil en el momento en que caíste en el Nexo. -

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Los labios de Alice se apretaron por un momento en un ceño fingido. -¿Te refieres al momento en que activaste el ancla que nos envió a través del portal?-

Evie asintió con una amplia sonrisa. -Por cierto, aún no me has dado las gracias por ello. Tal vez podrías encontrar el aliento para hacerlo si no estuvieras siempre gritando 'Tak' o 'Iyaren' por la noche. -

El rubor de Alice se hizo más profundo, pero al mirar la cara de su bebé, su sonrisa fue dichosa. -Sí, todo esto ha funcionado muy bien. No sé lo que nos depara el futuro, como tu Gris, pero puedo decirte que, con complicaciones o sin ellas la vida es perfecta aquí. -

Evie no pudo evitar estar de acuerdo con ese sentimiento.

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Nota de la autora A veces, creo que esta parte del libro fue la más difícil de escribir. Hay tantas cosas que me gustaría decir sobre la maravillosa experiencia de crear esta historia y todas mis otras historias y compartirlas con ustedes. Por otro lado, si dijera todo lo que quiero, acabaría con otra novela completa. Cuando me propuse escribir la continuación de Dead Fall, tenía un esquema y una idea en mente sobre cómo iría todo. Por supuesto, la creatividad se ríe de mis planes, luego arrebata el esquema, lo rompe y lo arroja como confeti. El problema con mi plan, y con el primer borrador del manuscrito de este libro, fue que acabé escribiendo gran parte de la historia de Alice en éste, y me llevó todo el manuscrito reconocer que estaba intentando escribir dos historias diferentes y mezclarlas en una sola, lo cual no estaba funcionando, ya que ninguna de ellas estaba tan desarrollada como quería. Centrarme sólo en la parte de Evie me ayudó a desarrollar plenamente su relación con sus compañeros y a reducir todas las perspectivas de la historia para que no fuera confusa y dispersa. Volví al teclado y empecé de nuevo, esta vez centrándome sólo en Evie y sus compañeros hasta el momento en que se reuniera con Alice, e incluso entonces, mantuve la perspectiva de Evie y sus compañeros. Me encantaría escribir más sobre Alice y sus compañeros, y tengo planes de hacerlo, pero no podía ser para este libro. Esta situación suele ser el problema cuando escribo. Hay tantos personajes que me encantan y en los que quiero centrarme, pero si me permitiera mirar la perspectiva de todos durante una historia, ¡sería un caos absoluto! Into the Dead Fall fue un libro muy especial para mí, ya que lo escribí originalmente para desafiarme a mí misma. Era el primer romance con varias parejas que escribía, y sabía que sería una tarea difícil crear no una, sino dos historias de amor convincentes (y, lo que es más importante para mí, iguales) en un solo libro. No quería que ninguna de las dos parejas se quedara al margen, ni que pareciera una tercera rueda en la relación. Tampoco quería que la decisión de tener varias parejas fuera fácil para mi heroína o sus héroes. Cuando terminé el manuscrito, sentí que lo había conseguido y, durante años, guardé el libro en mi biblioteca personal y lo releía a menudo porque me resultaba muy satisfactorio. 378

Aunque me encantaba, tenía muchas dudas sobre si publicarlo, ya que no era lo típico de mi trabajo, ya que mis otros romances eran todos de tú a tú. Sin embargo, cuando decidí arriesgarme y ampliar mis límites publicando The Scorpion's Mate, pensé en añadir Into the Dead Fall como libro extra para ver si mis lectores lo disfrutaban y querían más. Aunque no lo parezca en esos dos libros, están conectados periféricamente, ya que los Looge (Gris), Alice y Evie son de la misma dimensión que los personajes de la serie The Iriduan Test Subject, y de hecho, muestro esas conexiones mucho más en este libro. Este segundo libro es otro reto que me propuse. Mientras escribía el primer libro, me di cuenta de que Evie tenía una personalidad diferente a la de Alice, y que su actitud, su visión de la vida también eran bastante diferentes. Sabía que Evie no era de las que rehúyen un ménage, y que le gustaba experimentar un poco más. Era más libre que Alice, que siempre había sido la hermana seria y con los pies en la tierra. Sabía que este libro tampoco podía rehuir el ménage y, al mismo tiempo, mantenerse fiel al carácter de Evie y de sus compañeros. Puede que te preguntes si habrá algo más para estas hermanas en cuanto a si alguna de ellas tendrá un harén inverso. Aunque tengo algunas ideas y planes, y puede que os hayáis dado cuenta de que he preparado la historia para que vaya en esa dirección, creo que he notado que mis planes no siempre salen como quería. ;) Mis personajes tienen sus propias ideas sobre lo que quieren, y tengo que ser fiel a ellas. Por lo tanto, no me gusta hacer promesas. No me gusta volver a prometer nada. Sí diré que quiero escribir más en esta dimensión, ya que tengo un montón de ideas para ella. No suelo escribir páginas de agradecimientos, porque siempre tengo miedo de pasar por alto a alguien, ya que hay muchas personas maravillosas en mi vida que me han ayudado a llegar hasta aquí. Sin embargo, en el caso de este libro, quiero dar las gracias a Naomi Lucas y Cameron Kamenicky por la preciosa portada de mi libro, y me siento honrada de que hayan hecho una para mí. También soy fan desde hace mucho tiempo de la serie de cambiaformas cíborg de Naomi, que recomiendo encarecidamente. También tengo que dar las gracias a Tiffany Roberts por ser simplemente impresionante cuando se trata de ayudar a otros autores con preguntas, preocupaciones y toneladas de apoyo. Si no han visto los libros de este equipo de esposos, se los recomiendo de nuevo. Su serie Kraken es una de mis favoritas.

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He tenido la suerte de hacer muchos amigos maravillosos en la comunidad PNR, tanto lectores como autores, y aunque me encantaría nombrarlos aquí y agradecerles a todos su apoyo, acabaría siendo una lista muy larga, así que en su lugar dejaré un agradecimiento general a todos mis amigos. Ya sabéis quiénes sois :D ¡Me inspiran! Espero que les haya gustado este libro. Si lo has hecho, espero que compartas tu opinión dejando una reseña. Me encanta escuchar sus comentarios, ¡y el boca a boca es increíblemente útil para mí! Además, sígueme en Facebook para ver actualizaciones, revelaciones de la portada, etc.

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