Rival Darling Alexandra Moody (TM)

TABLA DE CONTENIDOS Tabla de contenidos.....................................................................................2 EPÍLOGO.................................................................................................268 JUNCO.................................................................................................269 RECONOCIMIENTOS..............................................................................275 MANTENTE CONECTADO......................................................................276

Para mis queridos diablos. Archie, Ava y Harry.

CONTENIDO 1. Violeta 2. Violeta 3. Caña 4. Violeta 5. Violeta 6. Violeta 7. Caña 8. Violeta 9. Caña 10. Violeta 11. Caña 12. Violeta 13. Caña 14. Violeta 15. Caña 16. Violeta 17. Caña 18. Violeta 19. Caña 20. Caña 21. Violeta 22. Violeta 23. Violeta 24. Violeta 25. Caña 26. Violeta 27. Caña 28. Violeta Epílogo Reconocimientos Mantente conectado Sobre el autor También por Alexandra Moody

Derechos de autor © 2024 por Alexandra Moody Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña del libro. Edición en desarrollo por Pete Thompson Corrección y corrección de estilo por Kelly Hartigan (XterraWeb) editing.xterraweb.com Arte de portada de Andra Murarasu

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VIOLETA NUNCA SALGAS CON UN DEPORTISTA. Era la única regla que tenía cuando se trataba de chicos, pero al parecer, era terrible para seguirla. "Jeremy me va a matar", dije mientras corría por el estacionamiento con mi prima Mia a mi lado. Era el primer partido de hockey de la temporada de mi novio y llevábamos veinte minutos tarde. Miré mi reloj y maldije en voz baja: que llegue treinta minutos tarde. Habíamos sido golpeados por los clientes en la cafetería toda la tarde y luchábamos por salir a tiempo. No ayudó que mi coche tardara en arrancar. La pobre Betty no se había adaptado bien a nuestra reciente mudanza a Sunshine Hills, Minnesota. Había estado protestando en voz alta por el cambio repentino desde que mi madre nos dejó aquí al comienzo de las vacaciones de verano. Sus rabietas solo empeoraron una vez que llegó el invierno y la nieve se estableció, pero realmente no podía culparla ya que yo también estaba luchando contra el frío. Ninguno de los dos pertenecía aquí. Se suponía que íbamos a estar navegando bajo el sol de California, no atrapados en este helado paisaje infernal durante mi último año. Como para insistir en el punto, mi pie resbaló en un trozo de hielo, casi enviándome de espaldas. Yo estaba aún más fuera de mi alcance que Betty, y realmente estaba empezando a preguntarme si mi madre me odiaba. Sabía que estaba persiguiendo el trabajo de su vida en Europa, pero abandonarme con mi tío en medio de la nada, en Minnesota durante el invierno, fue simplemente cruel. —No te va a matar —dijo Mia—. "Está en medio de un partido, y estoy seguro de que hay una gran multitud. Simplemente asumirá que estás en algún lugar entre las masas de sus admiradores". —Quizás. Jeremy estaba muy concentrado en el hockey en estos días, así que no podía imaginarlo buscando mi cara entre la multitud. No cuando tenía un partido que ganar. "Pero estoy seguro de que uno de los conejitos que lo persiguen constantemente por la escuela le dirá que llegué tarde". Había muchos conejitos de disco en la prestigiosa Sunshine Hills Prep, pero solo uno que me preocupaba particularmente: Heather. Jeremy dijo que solo eran amigos, pero tuve la sensación de que había desbaratado sus planes de atarlo y convertirme en su esposa de hockey cuando aparecí durante el verano. Sabía que no dudaría en informarle de que me había perdido la mayor parte del partido. "Estoy seguro de que no le importará. Sobre todo si gana". Mia continuó con sus intentos de tranquilizarme mientras atravesaba las pesadas puertas del centro de hockey. Incluso después de que entramos en el edificio, me decepcionó descubrir que todavía había un escalofrío en el aire. Al fin y al cabo, era una pista de hielo, así que no debería haberme sorprendido. "Es su primer partido de la temporada, y me he perdido la mitad", argumenté. "Estará decepcionado". Corrimos por la explanada, que estaba

desierta porque todo el mundo ya estaba en sus asientos. Debe haber sido un juego emocionante porque pude escuchar a la multitud enloquecer. "Estoy tratando de ser una novia comprensiva". "Uh, tiene suerte de que estés saliendo con él, considerando que has tenido una regla estricta de no deportista desde el momento en que te diste cuenta de que existían los chicos". "Ya te dije que Jeremy es una excepción a la regla. No se parece en nada a mi padre..." Mi voz se apagó porque mi padre era lo último de lo que quería hablar. No es que hubiera mucho que decir. Mi madre fue golpeada y luego abandonada por un jugador de fútbol americano superestrella en la universidad. Había pensado que era su cuento de hadas, pero en lugar de eso había resultado ser el villano de esos cuentos con moraleja que los padres contaban a sus hijas adolescentes para asustarlas y que usaran protección. Crecí con la enseñanza de no confiar nunca en los chicos con sonrisas asesinas y brazos derechos fuertes y a correr en la dirección opuesta si la vida de un chico giraba en torno a un deporte. Siempre había seguido el consejo de mi madre, hasta este verano. Jeremy podría haber sido una estrella de hockey en mi nueva escuela, pero nunca me había sentido como si fuera un deportista recortado de cartón en el que no se podía confiar. Me había encontrado con muchos de ellos a lo largo de los años, y él era diferente. Nos habíamos encontrado en la biblioteca durante las vacaciones. Corrí allí para refugiarme de un aguacero repentino y lo encontré como voluntario en la sección de niños, leyendo libros a niños pequeños con los ojos muy abiertos. No me había dado cuenta de que era un atleta en ese momento, o nunca le habría dado una oportunidad. Pero nos habíamos sentido atraídos desde el principio, y el universo siguió lanzándonos en el camino del otro durante el verano. Me había enamorado de él cuando me enteré de que era el capitán del equipo de hockey de Sunshine Prep, los Saints. Salir con él podría haber roto mi regla, pero ¿quién era yo para meterme con el destino? "Quiero decir, espero seriamente que no se parezca en nada a tu padre". Como siempre, Mia no parecía convencida. Era una fanática del hockey, así que uno pensaría que sería la mayor fan de Jeremy. Pero ella me había estado advirtiendo que tuviera cuidado desde que se enteró de que estábamos saliendo. —No lo es —insistí—. "Jeremy es amable, dulce y atento. Sabes que yo no estaría con él si él no estuviera". "Amable, dulce y atento no son los adjetivos que usaría para describir a Jeremy Hoffman. ¿Estás seguro de que no rompiste tu regla de no deportista solo para enojar a tu mamá por dejarte aquí?" —Sí, estoy seguro. "Porque sabes que no te juzgaría si esa fuera la razón..." "No es por eso que estoy con él". "¿Estás seguro? Porque puede ser un deportista".

"No es tan malo". Mia se detuvo y se volvió hacia mí. "Vi, todo el mundo en la escuela piensa que camina sobre el agua. Demonios, cree que camina sobre el agua". Sí, la opinión de mi primo sobre Jeremy realmente no era buena. Sin embargo, me di cuenta de que solo estaba tratando de cuidarme. Ella sabía por qué había pasado tantos años evitando a los atletas a toda costa. "Técnicamente, camina sobre el agua", dije. "Está un poco congelado..." Mia puso los ojos en blanco, pero luego se echó a reír. "Solo digo que tal vez no lo conozcas muy bien. Recién comenzaste a salir este verano". Mia tenía razón, pero habíamos compartido unos meses increíbles juntos, y conocer a Jeremy había hecho que mi mudanza forzada al otro lado del país pareciera valer la pena. Sin embargo, no es que yo fuera completamente ajeno a lo que estaba insinuando. Ciertamente había visto un lado diferente de él desde que comenzó la escuela, especialmente cuando estábamos en público. Como capitán del equipo de hockey, había mucha gente que confiaba en él y lo admiraba. No podía imaginar lo que debía ser vivir con el peso de las expectativas de todo un pueblo sobre sus hombros. Sin embargo, Jeremy era un buen tipo. Mia solo necesitó un poco más de tiempo para verlo también. "Bueno, no saldremos en absoluto si llego más tarde a su juego. Vamos. Agarré la mano de Mia y la arrastré hacia la pista. Cuando finalmente vimos el hielo, una estridente ovación se extendió entre la multitud. Me estremecí, y no solo porque estaba empezando a pensar que en realidad podría hacer más calor afuera. No era fanático del hockey. Solo había estado en un partido antes, hace años, pero no me había llevado mucho tiempo darme cuenta de que el deporte no era para mí. No podía entender por qué alguien se ofrecería como voluntario para jugar en un congelador literal. Nunca pude seguir el rastro del disco mientras se movía por el hielo, y el juego en sí era muy violento. Tanto los jugadores como los aficionados parecían estar más emocionados por un choque brutal o una pelea que por un gol. Además, ¿mencioné el frío? "Echo de menos el sol". Mia se echó a reír y enganchó su brazo entre el mío. "Todavía te convertiremos en un fanático del hockey". —Lo dudo —refunfuñé, pero Mia probablemente no me oyó por encima del ruido de la multitud. La emoción en la arena era eléctrica, y estaba seguro de que Jeremy disfrutaría de la intensa atmósfera. Mia me arrastró hasta las gradas, sonriendo ampliamente a un par de tipos que se habían arrancado la camisa y se habían pintado el número veintitrés en el pecho. Le guiñó un ojo a uno de ellos mientras se alejaba, y los dos tipos se dieron codazos mientras le devolvían el saludo. "¿Estás aquí por el juego o por el caramelo para la vista?" —pregunté. —¿No pueden ser las dos cosas? Había un brillo malvado en los ojos de mi prima, y se metió su solitario mechón de pelo rosa detrás de la oreja

mientras miraba a los chicos en topless. Mia podía ser una gran coqueta y nunca tuvo el menor miedo de hablar con los chicos. Ojalá tuviera la mitad de su confianza. Ciertamente, nunca habría hablado con Jeremy si él no se hubiera acercado a mí primero. "Eres terrible", le dije. "Lo sé", respondió ella riendo. El sonido era despreocupado y contagioso, y me sorprendió que la gente comentara a menudo que teníamos risas similares. Parecía que todo lo demás en nosotros era diferente. Especialmente nuestros looks. Mientras que yo tenía el mismo cabello rojo intenso y la piel pálida que mi madre, Mia era bronceada y rubia como la suya. Solo había visto a mi tía en fotos en la casa de mi tío Luke. Nunca había tenido la oportunidad de conocerla, ya que había fallecido cuando Mia y yo éramos bebés. Supuse que esa era otra cosa que teníamos en común: ambos crecimos con un solo padre. Cuando finalmente encontramos algunos asientos libres, dirigí mi atención al juego y busqué a Jeremy. Los jugadores corrían zumbando por el hielo tan rápido con sus rostros cubiertos en su mayoría por cascos que era casi imposible distinguirlos. Los colores de Sunshine Prep eran blanco y dorado, así que me confundió descubrir que un equipo estaba en negro mientras que el otro estaba en rojo. Sin embargo, no había estado en un juego de los Saints antes, así que me pregunté si tal vez el equipo de Jeremy estaba jugando con un uniforme alternativo. Me sacudieron mis pensamientos cuando dos jugadores chocaron con un fuerte golpe, enloqueciendo a la multitud. Uno de los jugadores salió volando, pero el otro se quedó de pie. Llevaba el número veintitrés, y volví a mirar a los aficionados sin camisa que deliraban de emoción. Claramente, este era su jugador favorito, y no tardé mucho en darme cuenta de por qué. Con su oponente tendido a sus pies, el número veintitrés despegó. Se deslizó sin esfuerzo por el hielo, zigzagueando entre los jugadores rivales como si no estuvieran allí en absoluto. Sabía que estaba patinando a un ritmo impresionante, pero casi parecía que todo sucedía en cámara lenta y el rugido de la multitud parecía apagarse a mi alrededor. Como alguien que odiaba el hockey, incluso yo tuve que admitir que este tipo era impresionante. Como para confirmar mi apreciación, el número veintitrés esquivó a un último defensa y lanzó el disco más allá del portero. La sirena detrás de la red sonó y los fanáticos a nuestro alrededor gritaron. No se cansaban de este tipo. Ni siquiera yo podía apartar los ojos de él. —¿Eh, Violeta? —¿Sí? El tono de Mia era lo suficientemente urgente como para apartar la vista del juego y concentrarme en ella. – ¿A qué hora dijiste que empezaba el juego de Jeremy? "A las tres. ¿Por qué? "Eso no puede estar bien". —¿De qué estás hablando?

"Bueno, odio decirte esto, pero no estamos en el juego de los Saints. Este es un juego de los Devils". —¿Qué? Rápidamente eché un vistazo al marcador y mi corazón se hundió cuando leí los nombres de los dos equipos que se mostraban allí. Mia tenía razón. No estábamos en un juego de Sunshine Prep. En cambio, habíamos aparecido accidentalmente para ver a sus mayores rivales, los Ransom Devils. —Esto no puede estar bien —murmuré—. Solo llevaba unos meses viviendo en Sunshine Hills, pero había oído hablar de Ransom, el pueblo al otro lado del río. Mientras que Sunshine Hills estaba lleno de grandes e imponentes mansiones, campos de golf y clubes de campo, Ransom era más industrial y de clase trabajadora. Ransom High y Sunshine Hills Prep eran igual de contrastantes. La rivalidad entre ellos estaba arraigada y amarga, y aunque afectó a casi todo en lo que participaron las dos escuelas, comenzó y terminó con el hockey. —¿Estás seguro de que el partido empezó a las tres? —dijo Mia—. —Uh, creo que sí. —¿Estamos en el lugar equivocado entonces? Saqué mi teléfono para volver a comprobar el mensaje que Jeremy me había enviado la noche anterior con los detalles. Estaba medio dormido cuando lo leí por primera vez, pero estaba seguro de que no me había equivocado ni en la hora ni en el lugar. Pero en el momento en que abrí el mensaje, juré. "Su juego estaba en uno, Mia. Lo eché de menos..." Y Jeremy no me había enviado mensajes de texto desde entonces, lo que definitivamente era una mala señal. "Fue un error honesto, Vi. Él lo entenderá". Otro estruendo atrajo nuestra atención hacia el hielo cuando el número veintitrés golpeó a un jugador contra los tableros que rodeaban la pista y luego se paró sobre su desafortunado oponente durante unos segundos, mirándolo fijamente. Este tipo parecía disfrutar golpeando a otros jugadores más que jugando el juego. Sin embargo, no tuvo mucho tiempo para deleitarse con su exhibición agresiva porque instantáneamente se vio envuelto por una multitud enojada de jugadores contrarios. A su vez, sus compañeros de equipo corrieron rápidamente en su ayuda, y los árbitros comenzaron a hacer sonar frenéticamente sus silbatos y agitar los brazos tratando de detener la pelea que siguió. Mia empezó a abanicarse la cara. "Eso está caliente". Metí mi hombro en el suyo. —Está claro que has vivido demasiado tiempo en el frío —dije—. "Lo estás perdiendo". "¿Qué?", protestó ella. "'Me gusta un poco áspero'. "Uh, Mia, ¿todavía estamos hablando de hockey?" "¡Por supuesto!" Se llevó la mano al pecho en un gesto de fingida conmoción y luego agitó la mano hacia la multitud que nos rodeaba, que solo vitoreaba

más fuerte mientras los árbitros luchaban por poner fin a la conmoción en el hielo. "Y no soy el único al que le gusta". Todo lo que pude hacer fue suspirar en respuesta. Realmente estaba fuera de mi alcance aquí. —Mi pobre Violet, privada de hockey —continuó Mia—. "Cuánto te queda por aprender sobre la vida en Sunshine Hills. Está bien, te llevaremos allí eventualmente". Me pasó un brazo por encima del hombro y volvió a concentrarse en el juego. La pelea finalmente había terminado, y el número veintitrés se abría paso fuera del hielo. —Hablando de calor y rudeza —dijo Mia—. "Ese es uno de los Diablos Queridos. Va al área de penalización por el golpe que inició esa pelea". —¿El quién? "Los Diablos Queridos. Ya sabes, los hermanos Darling. Hablaba como si estuviera diciendo algo dolorosamente obvio. —¿Y quiénes son exactamente? —¿De verdad nunca has oído hablar de ellos? "No estaría preguntando si lo hubiera hecho". "Bueno..." Mia pronunció la palabra y pude ver que estaba encantada de explicarlo. "Los hermanos Darling son tres de los mejores jugadores del estado. Juegan para los Ransom Devils, y son letales". Su voz bajó un poco mientras continuaba, pero sus ojos seguían brillando de emoción. "Tampoco hablo solo de hockey. También tienen una reputación bastante mala fuera del hielo. La gente de aquí tiene mucho que decir sobre esos chicos". Fruncí el ceño al jugador de los Devils que acababa de entrar en el área de penalti. Pude distinguir el nombre "Darling" impreso en la parte posterior de su camiseta. —Ese es Reed Darling —dijo Mia, señalando con la cabeza en su dirección —. "Es el capitán de los Ransom Devils. Está destinado a la NHL, pero la gente dice que es un jugador aún más grande fuera del hielo". "Suena como un gran tipo". Mi voz estaba cargada de sarcasmo. —Claro, si el chico malo es tu tipo —continuó Mia—. "Escuché que tuvo que faltar a la escuela el año pasado porque lo enviaron a la universidad". "Precioso", respondí. "Estoy seguro de que su madre está muy orgullosa". Mia sonrió. "Bueno, su madre hizo algo bien; Es un buen espécimen". Había una leve sonrisa en sus labios, y estaba inclinando suavemente la cabeza mientras miraba a Reed. A pesar de que Mia claramente creía que este tipo era un problema, todavía no pudo evitar echarle un vistazo. "El hecho de que un chico llene bien una camiseta de hockey no lo pone caliente", agregué. Mia soltó una carcajada sorprendida. "Solo lo dices porque no le has visto la cara. Y tiene esta cicatriz en el cuello que se hizo en una pelea en un bar, lo que solo se suma a su atractivo rudo y rebelde". Honestamente, no pensé que ver la cara de Reed Darling me haría sentir diferente. ¿Este era un tipo que jugaba al hockey y se metía en peleas de bar? Nunca iba a encontrar a un chico así atractivo.

"Sus hermanos son igual de malos", agregó Mia. "Alguien me dijo que golpearon a un niño en una fiesta el año pasado solo porque miró a Reed de la manera equivocada". —¿En serio? – Estás hablando de los hermanos Darling, ¿verdad? Nos volvimos para mirar a la chica sentada al otro lado de Mia mientras se inclinaba hacia nosotros. Claramente, ella había estado escuchando nuestra conversación y estaba ansiosa por intervenir. "Eso es solo el comienzo de lo que sucedió en esa fiesta. Aparentemente, después de que golpearon al tipo, uno de los Diablos se besó con su novia". Los ojos de Mia se abrieron de par en par antes de volverse hacia mí, con una sonrisa de suficiencia en su rostro. "Mira. Todo el mundo conoce a los Darling Devils". Realmente no me sentía cómodo cotilleando sobre alguien que no conocía, pero ciertamente sonaba como si los chicos Darling se hubieran ganado con creces su mala reputación, así que solo asentí con la cabeza a mi primo. Además, no tenía tiempo de preocuparme por cómo algunos jugadores de hockey degenerados se divertían. Tenía problemas más grandes en este momento. "Debería llamar a Jeremy y ver cómo fue su juego". "Pero no he terminado de contarte todo sobre los Darling Devils. En el primer año, Reed... Le hice señas para que se despidiera. – Puedes informarme más tarde. —Ah, vamos, Violeta. Mia hizo un puchero. "¿No podemos quedarnos y terminar de ver el partido?" Solté un suspiro. "Quédate aquí. Voy a encontrar un lugar un poco más tranquilo para llamarlo. Iré a buscarte después". "Creo que sería mucho más divertido si te quedaras y me permitieras continuar tu educación sobre los jugadores de hockey caliente", dijo mientras me ponía de pie. "Excepto que se siente como si solo me estuvieras enseñando sobre los locos". "Muy caliente", me corrigió antes de darse la vuelta y volver a conversar con la chica que estaba a su lado. Parecía que tenían muchos más chismes que compartir sobre los llamados Darling Devils. Bajé por las gradas y me alejé de la pista de hielo hasta el puesto de comida en el vestíbulo delantero. Solo había un par de personas dando vueltas con todos los demás absortos en el juego. Saqué mi teléfono del bolsillo y llamé a Jeremy. Sonó dos veces, pero luego fue directamente al buzón de voz. "Eso no puede ser bueno", murmuré mientras bajaba mi teléfono y comenzaba a enviarle mensajes de texto. Fui a sentarme en uno de los bancos cercanos mientras trataba de averiguar qué decir. No importaba cómo lo dijera; se iba a decepcionar de que me perdiera su juego. Seguí escribiendo y luego reescribiendo mi texto, pero no pude encontrar una buena manera de decir "Lo siento, soy una novia terrible".

Finalmente, me di por vencido y decidí regresar con Mia. Tal vez sería más fácil si hablara con Jeremy en persona. Cuando volví a entrar en la arena, sonó una sirena y una atronadora ovación sacudió el edificio. Miré el marcador para ver que el juego había terminado y que los Diablos habían aniquilado al otro equipo. La multitud se levantó de sus asientos y comenzó a irse, inundando las gradas y aglomerándose hacia la salida. Me quedé a un lado y esperé a que Mia pasara, pero no la vi. Fue solo cuando el flujo de gente comenzó a disminuir que pude llegar a los asientos. Mia estaba sentada justo donde la había dejado, mirando con los ojos a los jugadores de hockey que seguían saliendo del hielo. —¿Te estás divirtiendo? —pregunté. Ella sonrió alegremente mientras saltaba de su asiento. "Solo trato de conseguir mi dosis de hockey de chico caliente mientras pueda". Me reí. "Nunca te quedas boquiabierto mirando a los jugadores de hockey de nuestra escuela de esta manera". "Sí, porque he pasado los últimos años en clases con esos tipos, y sé con certeza que son cerdos". "Caramba, gracias". —Sabes que no me refiero a Jeremy —dijo con una mirada que hacía difícil creerla—. – ¿Hablaste con él? "No. Acabo de recibir su mensaje de voz". "Lástima", respondió ella. "Bueno, estará en la fiesta esta noche. Vienes, ¿verdad? "Uh..." "Violeta. Por favor, no me digas que planeas quedarte en casa un sábado por la noche". —No iba a hacerlo —dije—. "Pero mi mamá dijo que podría hacerme una videollamada esta noche". – Violeta Sinclair. La voz de Mia se había vuelto seria. "No te atrevas a quedarte en casa esta noche para llamar a tu mamá". Ella frunció la nariz como si fuera una ofensa siquiera considerarlo. Su voz se suavizó a medida que continuaba. "Tienes que vivir tu vida, no esperar junto al teléfono una llamada que sabes que no va a llegar". Hacía tiempo que no hablaba con mi madre. Debido a la diferencia horaria, mi mejor oportunidad de atraparla era a última hora de la noche, pero siempre parecía quedarse atascada trabajando. "Tal vez lo haga esta vez..." Mia me dedicó una sonrisa triste. —Quizás. Ella asentía con la cabeza, pero sabía que estaba convencida de que me iba a decepcionar cuando pasara otra noche sin que mi madre me llamara. "Solo piensa en venir. Estoy seguro de que a tu mamá no le importará si reprogramas para mañana". Dejé escapar un suspiro. "Está bien, lo pensaré". —Bien. Miró su teléfono mientras se iluminaba con una notificación. "Ese es Grant. Me está esperando en el frente..."

Le dediqué una sonrisa cómplice. "No me mires así", dijo. "Sabes que solo somos amigos". "¿Solo amigos a los que les gusta llevarse a las fiestas?" "¿Qué?", dijo encogiéndose de hombros. "No es como si nos estuviéramos dando paseos en las fiestas. Y como solo somos amigos, estoy más que feliz de deshacerme de él si hay alguna posibilidad de que te ayude a convencerte de que vengas esta noche..." – Te dije que lo pensaría. Gemí. "Y sé que eso probablemente significa que no vas a venir. No me divertiré sin ti". Sus ojos se abrieron y lentamente pestañeó. Parecía un cachorro sentado a los pies de una mesa, rogando a su dueño por las sobras. "Habrá baile..." Casi cantó la letra, haciendo todo lo posible por tentarme. No me gustaban mucho las fiestas, pero ella sabía que yo era un fanático de una buena pista de baile. "Por favor..." Mia no se daba por vencida. "Uf, está bien, está bien. Allí nos encontraré". —Perfecto. Me dedicó una sonrisa inocente, como si no se hubiera salido con la suya colgando injustamente una zanahoria danzante frente a mí. Empezamos a bajar juntos por las gradas. La arena casi se había despejado, pero mientras nos dirigíamos por el pasillo que conducía al vestíbulo, noté algo de conmoción más adelante. Era uno de los jugadores de Ransom. Todavía estaba con su equipo de hockey y rodeado de un grupo de chicas. Estaba de espaldas a mí, y pude ver su apellido y número escritos en su camiseta. Era el número veintitrés. Querida Caña. Era alto, de al menos seis pies. Y a pesar de que llevaba almohadillas de hockey, era obvio que estaba lleno de músculos. Sin el casco puesto, pude ver que tenía el pelo oscuro y desordenado. Sin embargo, su rostro estaba de espaldas a mí, y una parte de mí sentía curiosidad por saber si era tan hermoso como decía Mia. Estaba claro que tenía razón sobre su reputación cuando se trataba de chicas. Apenas había salido del hielo, y ya lo estaban arremolinando. La forma en que se reían entre ellos mientras hablaba con uno de ellos me hizo sentir un poco enfermo. Era exactamente el tipo de persona de la que mi madre me había advertido. La razón por la que existía mi regla de no deportista. —Esas chicas no parecen demasiado preocupadas por su mala reputación — le dije a Mia—. Ella resopló en respuesta. —No estoy segura de por qué te sorprendes, Vi. Es un dios del hockey de chico malo. Puede infundir miedo en los corazones de la mayoría de los chicos, pero la mayoría de las chicas le están entregando sus corazones en bandeja de plata". "Bueno, desde donde estoy parado, parece que los jugadores de hockey en Ransom también son cerdos". Pensé que había mantenido la voz en voz baja, pero Reed Darling se volvió hacia mí y sus profundos ojos azules grisáceos se cruzaron con los míos. Me decepcionó un poco darme cuenta de que Mia tenía razón de nuevo. Era

precioso, con rasgos llamativos y el tipo de mirada penetrante que se adentraba en las profundidades de tu alma, dejándote un poco sin aliento. Nadie debería verse tan perfecto como este chico, y dejando a un lado la reputación, pude ver fácilmente por qué a la gente le encantaba hablar de él. Sin embargo, había juicio en la mirada que me dirigía, y su expresión era severa, a juego con los duros planos de su rostro. La intensidad de su mirada me hizo sentir un escalofrío en la espalda, y rápidamente aparté la mirada antes de arrastrar a Mia a la entrada principal lo más rápido que pude. Ella se rió en el momento en que salimos por la puerta. – Creo que te ha oído. Me encogí de hombros, tratando de no parecer molesto por la perspectiva. ¿Qué importaba si alguien me oía llamarlo cerdo? Se comportaba como tal, coqueteando con todas esas chicas. Era evidente que estaban demasiado distraídos por su buena apariencia como para preocuparse por el hecho de que era una mala noticia. Tuve que olvidar que, por un momento, yo también me había distraído un poco.

2

VIOLETA —POR FAVOR, BETTY, AHORA NO — le supliqué, mientras mi coche exhalaba un último jadeo entrecortado y se detenía a un lado de la carretera. Como si no hubiera dejado su punto de vista lo suficientemente claro, enfatizó su protesta a la vida con un fuerte y rotundo estallido. "No, no, no", gruñí mientras intentaba volver a encender el motor. Este día iba de mal en peor. Jeremy todavía no respondía a mis llamadas, y yo llegaba tarde a la fiesta porque había esperado tontamente en casa a que mi madre llamara. Como de costumbre, surgió algo y tuvo que cancelar. No necesitaba que mi coche se descompusiera encima de todo. Estaba oscuro y bajo cero, y si el coche se negaba a arrancar de nuevo, sabía que no duraría ni cinco minutos sin la calefacción encendida. No tuve más remedio que poner en marcha a Betty, así que seguí tratando de convencerla de que le diera otra oportunidad a la vida. – Te prometo que seré más amable contigo, Betty. Usaré esa cera que te guste la próxima vez que te lave. Te haré un buen cambio de aceite y comprobaré la presión de los neumáticos. Te gustaría, ¿verdad? Haré lo que quieras. Por favor, comienza". Betty optó por no responder, y el motor siguió haciendo clic. Siempre había sido una vieja temperamental, pero tenía la sensación de que estaba en las últimas. La mudanza a Minnesota podría haber acabado con ella. Intenté reiniciarla un par de veces más antes de ceder. Estaba claro que Betty no iba a ir a ninguna parte rápidamente, así que intenté llamar a Mia. No hubo respuesta. También probé con Jeremy, pero como era de esperar, tampoco lo recogió. Incluso le pregunté a ChatGPT qué hacer, pero la aplicación de IA simplemente respondió explicando que había varias razones por las que un automóvil no arrancaba y me aconsejó que consultara a un mecánico. Juré y salté del coche para mirar debajo del capó. No era la primera vez que Betty se enamoraba de mí, y siempre me las había arreglado para que volviera a ponerse en marcha de alguna manera. Seguramente, no necesitaba ver a un mecánico. Solo estaba siendo difícil. Una ráfaga de viento gélido se estrelló contra mí cuando salí del vehículo, y tuve que reprimir un escalofrío. La persona que nombró a Sunshine Hills debe haber tenido un sentido del humor enfermizo. Solo había una colina, y empezaba a olvidar cómo era el sol. Soplé en mis manos congeladas y salté arriba y abajo en el lugar para mantenerme caliente mientras miraba el motor de Betty. No estaba seguro de por qué pensé que esto podría ayudar porque no sabía absolutamente nada sobre cómo funcionaban los autos. Pero estaba desesperado. No estaba lejos de la fiesta, pero no quería dejar a Betty allí afuera en el frío. Consideré llamar a mi tío para pedir ayuda, pero inmediatamente rechacé la idea. Pensó que Mia y yo íbamos a quedar con unos amigos para ver una película esta noche. Pero aquí estaba yo, en las afueras de la ciudad, lo más

lejos posible de la sala de cine. Se asustaría si supiera que Mia y yo íbamos a una fiesta sin la supervisión de los padres. Y si lo llamaba para pedirle ayuda, se enteraría de la verdad, y ambos estaríamos castigados por el resto del año. Luke se tomaba demasiado en serio su posición como mi guardián temporal. Realmente no tiene por qué preocuparse. No era como si a mi mamá le importara. Encendí la linterna de mi teléfono y la sostuve sobre el motor del coche. La luz hizo poco para ayudar a la situación. No pude ver nada humeante o silbante, y no había trozos de metal colgando en ángulos incómodos. La locomotora se parecía mucho a lo que imaginaba que debería tener una locomotora, y la misteriosa enfermedad de Betty seguía siendo tan inexplicable como lo había sido antes. "Mierda. Mierda. Mierda". Le bajé la capucha a Betty. "Pensé que éramos amigos", le grité. "¿Cómo pudiste hacerme esto?" Para asegurarme de que comprendía completamente mi decepción con ella, balanceé mi pie en una de las ruedas de Betty. Volví a maldecir cuando la patada se conectó con el neumático y mis dedos chocaron contra la punta de mi bota. Salté hacia atrás del auto con un pie, solo para resbalar en el suelo helado. Me quedé sin aliento cuando mis pies salieron volando de debajo de mí, y aterricé en un montón al costado de la carretera, con la nieve volando a mi alrededor. Afortunadamente, la gruesa capa de nieve que cubría la acera suavizó ligeramente mi aterrizaje. No me moví inmediatamente para levantarme. En cambio, miré hacia el cielo oscuro y nublado y comencé a reír. Este día no podría ser peor. Ni siquiera había querido ir a la fiesta, y ahora tendría suerte si alguna vez me permitían salir de casa de nuevo. "¿Estás bien?" Un rostro apareció por encima de mí, bloqueando mi visión del cielo. Me equivoqué. Aparentemente, mi noche podría empeorar. Porque parecía que el chico más guapo que había visto en mi vida acababa de verme gritarle a mi coche, darle una patada y caerme en la nieve. Me miraba como si pensara que había perdido la cabeza. Puede que tuviera razón. Definitivamente no estaba muy lejos. Su frente se arrugó mientras esperaba a que yo respondiera, y me di cuenta de que reconocía esa frente. Reconocí esos ojos. Reed Darling estaba de pie junto a mí, y de repente deseé que la nieve en la que había aterrizado me enterrara por completo. A pesar de que solo unas horas antes me había oído llamarlo cerdo, su expresión no se iluminó ni se iluminó con ningún tipo de reconocimiento. No se acordaba de mí. No era de extrañar. Los chicos como él no se fijaban en las chicas como yo. Y yo estaba totalmente de acuerdo con eso. —¿Y bien? Inclinó la cabeza mientras buscaba una respuesta en mis ojos. Probablemente le preocupaba que me hubiera golpeado la cabeza demasiado fuerte. Me pregunté si tal vez lo había hecho. No me sentía particularmente lúcido en este momento. Todo esto parecía un mal sueño.

—Estoy bien —dije, poniéndome en pie lo más rápido que pude—. Por la forma en que mi cabeza comenzó a dar vueltas, sospeché que había sido demasiado rápido. —¿Estás seguro? Reed continuó. "Porque te acabo de ver gritándole a tu auto y pateándolo..." —Sí, bueno, se lo merecía —murmuré—. Se me encogió el estómago cuando levanté la cabeza para mirarlo. Reed proyectó una figura imponente desde la distancia, pero de cerca, fue abrumador. A menudo me preguntaba qué les daban de comer a los niños por aquí, porque había muchos tipos grandes en Sunshine Hills. De alguna manera, Reed hizo que los demás parecieran insignificantes. Si no supiera que tenía mi edad, habría adivinado que al menos estaba en la universidad. También había algo intenso en la forma en que se comportaba. Una especie de arrogante seguridad en sí mismo que solo se encuentra en las personas que siempre se salen con la suya. Traté de mantener mi expresión lo más neutral posible mientras lo miraba a los ojos. Era más o menos mi reacción estándar cada vez que me encontraba con alguien tan hermoso. Me hice parecer tan desinteresado en la persona que pensaron que había perdido algunas células cerebrales o que la despreciaba. Y Reed era tan atractivo que debo haberlo estado mirando como si fuera pura maldad. Si los rumores que Mia había compartido eran algo a tener en cuenta, entonces tal vez lo fuera. Probablemente debería haberme retirado lentamente. Estaba solo en una calle oscura con un coche averiado. No es un buen momento para toparse con un tipo que claramente tenía algunos problemas de ira. Incluso pude ver la cicatriz en su cuello que Mia dijo que había recibido en una pelea. Sin embargo, no moví un músculo y me sorprendió descubrir que no me sentía tan nerviosa a su alrededor. – ¿Puedo preguntarle por qué se lo esperaba exactamente? Sonrió, cruzando los brazos sobre su ancho pecho. Lo miré de arriba abajo. Había sudor brillando en su frente y sus mejillas estaban sonrojadas. Llevaba ropa de ejercicio y su respiración era un poco dificultosa, así que supuse que estaba corriendo cuando vio mi gloriosa caída en la acera. Dejando a un lado los rumores y la reputación, estaba claro que algo andaba mal con él. Cualquiera que saliera voluntariamente a correr después de jugar un partido de hockey tan intenso no podía ser normal. ¿Por qué seguía hablándome? Me había levantado de mi caída y estaba bien. Tal vez tenía un morboso sentido de la curiosidad. – ¿Por qué se lo merecía? Dejé escapar una risa corta pero ligeramente maníaca que debió hacer que se arrepintiera de haber hecho la pregunta. "Porque estoy teniendo un día muy malo y ella renunció a mí en mi hora de necesidad". Probablemente debería haberme detenido ahí, pero las palabras seguían cayendo. "Se lo esperaba porque mi novio, mi mamá y mi prima no responden mis llamadas. Y no puedo llamar a mi tío porque se supone que

no debo estar aquí esta noche. Demonios, se supone que no debería estar en este lugar helado y miserable en absoluto. Pero aquí estoy, solo, atrapado al costado de la carretera, atrapado en mi último año. Simplemente atascado, y no hay nadie aquí a quien pueda recurrir. Así que, sí, le di una patada a mi viejo y dulce coche, y si alguna vez vuelve a arrancar, me disculparé profusamente, pero hasta entonces, en lo que a mí respecta, se lo merecía". Respiré hondo mientras terminaba mi perorata. Mis frustraciones se habían desbordado y desbordado, pero no era solo por esta noche. Un colapso como este se había estado viniendo desde que mi mamá me dejó y se fue. Simplemente no esperaba que tuviera lugar en un ventisquero frente al jugador de hockey más famoso del estado. —Estoy aquí —dijo, cogiéndome desprevenido—. —¿Qué? – Dijiste que no tienes a nadie aquí a quien recurrir. Se encogió de hombros, extendió los brazos y se miró de arriba abajo. "Bueno, estoy aquí". Fruncí el ceño porque no tenía idea de por qué todavía estaba allí. Se había tropezado conmigo abusando de mi coche y luego vio cómo descargaba mi equipaje emocional en el aire frío de la noche. Sin mencionar que todavía podía sentir la nieve cubierta de nieve en mi cabello despeinado, por lo que debo haber parecido tan desquiciado como parecía. Sin embargo, él estaba aquí, y sonreía como si yo lo divirtiera en lugar de preocuparlo. "Y, por suerte para ti, lo soy", continuó. "Creo que puedo ayudar". —¿Puedes ayudarme? "Sí, con el coche. Conozco a un tipo". —Conoces a un tipo —repetí, tratando de mantener la sospecha sutil en mi voz—. "Bueno, yo vivo con un chico. Mi papá es dueño de un garaje. Está cerrado los sábados por la noche a menos que haya una emergencia, pero puedo llamarlo y pedirle que remolque su auto de regreso a su taller". Negué con la cabeza. ¿Cuáles eran las posibilidades de que me derrumbara justo cuando un tipo cuyo padre era dueño de un garaje pasaba corriendo? Una parte de mí sentía que mi mala suerte del día finalmente estaba cambiando. Pero entonces recordé las advertencias de Mia sobre este tipo y me pregunté si lo peor estaba por venir. "Uh, está bien", tartamudeé. "Ya he interrumpido tu carrera. No quiero molestarte más. Estoy seguro de que puedo encontrar a alguien en Google". – No un sábado por la noche en Sunshine Hills. Se rió entre dientes. "Solo hay un garaje cerca de aquí: el de mi padre". Mi ceño fruncido se profundizó mientras miraba entre Reed y mi teléfono. No estaba seguro de si debía creerle. Pero, ¿qué razón tendría para mentir? "No confías en mí, ¿verdad?", preguntó. "Quiero decir, solo eres un tipo que conocí al costado de la carretera, y mi mamá realmente me inculcó todo el asunto del peligro de los extraños cuando era niño". Sin embargo, si fuera honesta, mi madre probablemente

preferiría que estuviera hablando con un extraño espeluznante en lugar de con un deportista con mala reputación. "Bueno, has estado hablando con un tipo por un tiempo", respondió. "Tal vez tu sensación de peligro por los extraños no esté tan arraigada como crees". "O tal vez mi auto de escape está roto..." Asentí con la cabeza en dirección a Betty. —Correcto. Soltó una risa entrecortada. "Bueno, soy Reed Darling. Ahora el forastero tiene un nombre". – Todavía podrías ser un peligro, Reed Darling. Te prometo que no soy un peligro para ti. Eso no significaba que no fuera peligroso en absoluto. Mia ciertamente pensó que lo era. Seguí esperando a que se activara algún sentido de autoconservación. Sentir que mi sexto sentido se estremece y me dice que me aleje del tipo. Aparentemente, el mío estaba defectuoso. Ni una sola vez, desde que empezamos a hablar, me había sentido amenazado. "Entonces, ¿me dejas ayudarte?", preguntó. Dudé. Necesitaba la ayuda, pero no estaba seguro de si la quería de un atleta estrella engreído que aparentemente acababa de salir de la juvie. Por lo que yo sabía, me iba a robar el coche y lo iba a desmontar en busca de piezas. ¿A quién estaba engañando? No podía pagarle a alguien para que me quitara a Betty de las manos. Había hecho una pausa de más, y Reed aprovechó la oportunidad para sacar su teléfono y llevárselo a la oreja. "No estuve de acuerdo, ya sabes..." Pero levantó un dedo, indicándome que esperara mientras escuchaba sonar el teléfono. Como sospechaba, no era alguien que aceptara un no por respuesta. La forma en que había hecho caso omiso de mi protesta podría haberme cabreado si no hubiera tenido tanto frío y mi coche no hubiera estado tan muerto. "Hola, papá". La voz de Reed se suavizó un poco mientras hablaba, y su expresión se volvió menos rígida. "Sé que es sábado por la noche, pero el coche de mi amigo se ha averiado. ¿Hay alguna posibilidad de que puedas llevarlo a la tienda?" Hizo una pausa mientras esperaba una respuesta. "No te preocupes, estoy seguro de que ni siquiera se dará cuenta". Reed volvió a hacer una pausa. "Está bien, genial". Luego le dio la dirección a su padre antes de colgar y volverse hacia mí. "Está en camino. Puede dejarlo en el garaje, pero no podrá verlo hasta el lunes. ¿Está bien?" —Sí. Solté un largo suspiro, y toda la tensión que había estado conteniendo se fue con él. Ahora que había llamado a su padre, me di cuenta de que había estado loca al considerar siquiera rechazar su ayuda. Reed Darling podía ser peligroso, pero parecía que no era del todo malo. "Gracias." "No hay necesidad de dar las gracias. Fue solo una llamada telefónica". Fue mucho más que una simple llamada telefónica para mí. Había estado a punto de darme por vencida y llamar a Luke para que me ayudara. Mia

nunca me habría dejado oír el final si nos hubiera metido en problemas a los dos. Ella también debería estar agradeciéndole a Reed. "Además, mi papá me dijo que te pidiera que no lo juzgaras", continuó. "¿Por qué iba a juzgarlo?" —Ya lo verás. Los ojos de Reed se arrugaron en las comisuras como si estuviera luchando por contener la risa. "No entendí tu nombre..." "No lo di. Aparentemente, soy el único que está preocupado por el peligro de los extraños". Se echó a reír. Era profundo y agradable, y me hizo preguntarme cómo alguien que hacía un sonido tan reconfortante podía ser tan malo como Mia lo pintaba. "Me tienes ahí", dijo. "Entonces..." —Violeta —respondí—. "Pero todos mis amigos me llaman Vi". —¿Soy tu amiga, Violet? Su voz era amistosa, pero tragué saliva porque me miraba tan intensamente que me costó encontrarme con su mirada. "Bueno, si no me estás gastando una broma con lo de la grúa, creo que podemos ser amigos". "Es bueno saberlo". Mientras esperábamos, me pregunté cómo no se estaba congelando. Su ropa deportiva estaba amoldada a su cuerpo firme, y debía haber sentido el frío a pesar de que había estado corriendo. ¿Qué estaba haciendo aquí? Seguramente, tenía que estar agotado después del partido que jugó hoy. Antes de que pudiera armarme de valor para preguntarle, me hizo la pregunta. "Entonces, ¿qué estabas haciendo aquí solo?" "De camino a una fiesta. ¿Y tú? ¿Sueles salir a correr en el frío helado los sábados por la noche?" "Solo cuando se apague el radar de mi damisela en apuros". —Ah, ¿y supongo que eso te convierte en príncipe azul? "Lo siento, princesa, pero definitivamente no soy príncipe". Reed me dedicó una sonrisa traviesa, que le devolví casi instintivamente. Logré resistirme y puse los ojos en blanco. Casi parecía que Reed estaba coqueteando conmigo, pero, de nuevo, probablemente coqueteaba con todas las chicas que encontraba varadas al costado de la carretera. "Sabes, si yo fuera tu novio, respondería a tus llamadas y te llevaría a las fiestas". Esta vez, definitivamente no sentí la necesidad de sonreírle. En cambio, mis mejillas se enrojecieron al recordar cómo le había contado todos mis problemas personales solo unos minutos antes. No quería profundizar más en por qué mi novio parecía estar esquivando mis llamadas. Todavía no había tenido noticias de Jeremy desde que me había perdido su juego, y estaba haciendo todo lo posible por ignorar ese hecho deprimente. "Puedo conducir yo mismo". Reed sonrió mientras miraba mi coche varado y el agujero en forma de violeta en la nieve detrás de mí. —¿Estás seguro de eso? Se acercó un poco

más cuando un juego de faros apareció más adelante. "Porque parece que tu auto tenía otros planes". No tuve la oportunidad de responder cuando finalmente llegó la grúa. El conductor saltó y tuve que reprimir una risa cuando lo vi. Estaba vestido con un disfraz de langosta gigante. Era un tipo grande, de complexión igual que su hijo, con los mismos ojos azules profundos y cabello oscuro, aunque el suyo estaba espolvoreado con motas grises. Cuando vio la sonrisa en mis labios, su expresión se oscureció. – Pensé que ibas a decirle que no se riera, Reed. Reed tampoco lograba reprimir su sonrisa. "Se está riendo de un chiste que le conté, papá. No en tu gloriosa langosta. "¿Estás haciendo un chiste? Supongo que hay una primicia para todo". Su padre gruñó antes de acercarse a mí. —Soy Danny —dijo, tendiéndole la mano—. —Violeta —respondí—. "Lamento haberte arrastrado aquí un sábado por la noche". "La tienda está de camino a mi fiesta", dijo. "Y no hay problema. Sin embargo, no podré echar un vistazo a tu coche hasta el lunes. "Reed ya me lo dijo. Y eso está totalmente bien". "Está bien, bueno, vamos a conectarla. Y será mejor que recemos para que no arruine mi disfraz, o la madre de Reed me matará". Una vez que Betty estuvo conectada de manera segura al camión, Danny se ofreció a llevarme a casa. Fue muy amable de su parte, teniendo en cuenta todo lo que ya había hecho, pero aún no estaba lista para enfrentarme a mi tío. Además, todavía tenía la esperanza de ver a Jeremy en la fiesta para poder hablar con él y saber que podría volver con Mia. "Gracias, pero me dirijo a la casa de un amigo cerca de aquí", le dije. "Puedo hacer mi propio camino hacia allí". "Te pasearé". Reed hablaba con tanta confianza que no sabía cómo decir que no. Todavía me sorprendía que se hubiera quedado tanto tiempo y no planeara salir tan pronto como su padre se fuera. ¿Ahora se ofrecía a acompañarme a la fiesta? Puede que no sea un príncipe, pero aparentemente, podría ser un poco encantador cuando quisiera. A menos, por supuesto, que tuviera algún motivo oculto. "Bueno, los dejaré a ustedes, niños", dijo Danny antes de entregarme su tarjeta. Ven al garaje el lunes y te diré qué le pasa a la vieja Betty. "Gracias." Le dediqué una sonrisa. "¿Necesitas el pago ahora por el remolque?" Me hizo señas para que me despidiera. – No te preocupes por eso. El primer remolque es gratis para uno de los amigos de Reed. Me guiñó un ojo, haciéndome sonrojar, antes de volver a la parte delantera de su camioneta y meterse en la cabina, en la que apenas cabía su gran traje de langosta roja. – Ha sido muy amable tu padre -le dije a Reed mientras lo veíamos marcharse-. "Supongo que es una suerte que seamos amigos", dijo.

"Supongo que sí", acepté con una sonrisa. "Entonces, ¿hacia dónde vamos?" Le dije la dirección, pero luego agregué: "Realmente no tienes que acompañarme". "No está lejos", respondió. "Y está en camino". Hizo un gesto con la mano, haciéndome un gesto para que siguiera adelante, y los dos caminamos uno al lado del otro mientras nos dirigíamos a la fiesta. Estaba seguro de que tenía mejores cosas que hacer con su sábado por la noche, pero apreciaba su compañía de todos modos. No sabía qué habría hecho si él no hubiera venido cuando lo hizo, y estaba increíblemente agradecida de que hubiera llamado a su padre para que me ayudara. "Entonces, ¿vas a Sunshine Hills Prep?", preguntó. Fruncí el ceño mientras me preguntaba cómo lo sabía. Debió de ver mi confusión porque me lo explicó rápidamente. "Dijiste que estabas en el último año y no te he visto en mi escuela". —Ah. Asentí con la cabeza. "Sí, voy a Sunshine". Dada la antigüedad y el delicado estado de salud de mi coche, probablemente se preguntaba cómo era posible que yo fuera a una escuela tan estimada y cara. Betty definitivamente se veía fuera de lugar en el estacionamiento de Sunshine Prep. Ciertamente yo era el único niño allí que conducía un automóvil mayor que ellos. La única razón por la que pude ir a la escuela fue porque mi tío era maestro allí, y mi matrícula estaba muy descontada. No había forma de que mi mamá pudiera pagarlo de otra manera. Sin embargo, Reed no cuestionó mi coche. "Estoy en Ransom High", dijo. Me observó atentamente mientras esperaba mi respuesta, como si esperara que yo lo juzgara por ello. No había crecido aquí, así que no compartía el mismo prejuicio contra Ransom que la mayoría de mis compañeros. —Lo sé. Asentí con la cabeza hacia el logotipo de los Devils que se mostraba prominentemente en su parte superior. Se miró el pecho y frunció el ceño. "Me sorprende que todavía me estés hablando entonces". —¿Por qué? "La gente de Sunshine Hills y Ransom generalmente no juega bien". "Bueno, no soy de Sunshine Hills ni de Ransom". Me miró con un destello de diversión en los ojos. —No, no creía que lo fueras. —¿Qué me delató? Se echó a reír. "Podría tener algo que ver con el hecho de que llevas unos diez abrigos y todavía estás temblando". —Ojalá llevara diez abrigos —murmuré—. "Entonces, ¿de dónde eres?", continuó. —¿Y cómo terminaste en este lugar helado y miserable?

Me estremecí cuando una vez más hizo referencia a mi desquiciada diatriba. "Soy de California. Mi mamá me dejó aquí por un año para vivir con mi tío. Enseña en Sunshine Prep". —¿Te abandonó? —Sí. Suspiré. "Le ofrecieron el trabajo de sus sueños en Londres y no pudo rechazarlo. Así que aquí estoy". —Atascado —dijo, en voz baja, casi como si estuviera hablando consigo mismo, pero luego me miró—. "Lo siento, eso apesta". "Está bien", respondí. "Entiendo por qué tuvo que irse. Más o menos". No sabía por qué estaba compartiendo todo esto con Reed. Un chico que acababa de conocer y que, a primera vista, parecía ser exactamente el tipo de chico que hacía todo lo posible por evitar. Antes de que pudiera pensar en mi incertidumbre, escuché música que se dirigía hacia nosotros desde adelante, y me di cuenta de que estábamos casi en la fiesta. A medida que nos acercábamos, pude ver a la gente arremolinándose en el patio delantero, a pesar del frío, y la fiesta parecía estar en pleno apogeo. Algunos de ellos nos lanzaron miradas curiosas cuando llegamos a la puerta principal, pero estaba lo suficientemente oscuro como para que probablemente no pudieran distinguirnos con claridad. "Este soy yo", dije. "Gracias de nuevo por esta noche. Realmente viniste a rescatarme". "Como dije, mi radar de damisela en apuros estaba sonando". Dudé porque no estaba listo para despedirme de Reed. Mia lo había hecho sonar tan simple: Reed Darling era un problema. Sin embargo, después de nuestro breve pero accidentado encuentro, sentí que podría ser un poco más complicado que eso. Era como un buen rompecabezas, y no quería dejarlo de lado hasta que lo hubiera resuelto. —¿Quieres entrar? —pregunté. "Sé que es una fiesta de Sunshine, pero la chica que la organiza es muy agradable. Estoy seguro de que a ella no le importaría..." Reed sonrió suavemente y sacudió lentamente la cabeza. "No estoy seguro de que sea una buena idea. Además, sigo con mi ropa de correr". Era difícil no sentirse decepcionado. Más aún cuando se acercó y me susurró al oído: "Pero que tengas buenas noches, Sunshine. Espero haberte demostrado que no todos los jugadores de hockey son cerdos". Mis ojos se abrieron de par en par cuando me di cuenta de que, después de todo, se había acordado de mí. Percibí el más leve olor a su colonia, y luego se puso en marcha, trotando por la carretera hacia la noche. Me quedé en estado de shock mientras lo miraba fijamente. Puede que hubiera rumores sobre Reed Darling, pero a pesar de todo lo que había oído sobre él, no parecía estar a la altura de su infame reputación. Todavía no, al menos.

3

JUNCO SONREÍA mientras trotaba de regreso a casa cruzando el río. La reacción de Violet cuando mencioné su comentario sobre el cerdo todavía estaba clara en mi mente: la mirada de sorpresa en sus ojos y el tenue brillo rosado que había enrojecido sus mejillas. Definitivamente la había tomado desprevenida. Tal vez pensó que no la había escuchado en la pista de hielo. O que no la reconocí. Imposible. Violet no era el tipo de chica que olvidabas. Tenía el pelo largo y rojo intenso, y sus ojos eran de un tono azul claro tan sorprendente que me había costado apartar la mirada de ellos. Sus facciones eran delicadas, y cuando no me miraba fijamente, parecía que podría haber salido de un cuento de hadas, bueno, de uno en su caso. Entre su torpeza al caminar sobre el hielo y la forma en que miraba la nieve con tal desagrado, había sido fácil darse cuenta de que no era de por allí. La había visto por primera vez mucho antes de que me llamara cerdo. Fue justo después de que habíamos ganado el partido y estábamos saliendo del hielo. La vi en las gradas y me detuvo en seco. Debería haber ido directamente al vestuario, pero quería verla mejor. Me detuve demasiado tiempo, y mi hermana se había apresurado a acercarse a mí con algunas de sus amigas. Cammie acababa de intentar conseguirme dinero, pero verme rodeada de todas esas chicas debió de parecerle mal a Violet. Imaginé que era por eso que ella pensaba que yo era un cerdo. Si tan solo supiera lo terrible que era mi historial con las mujeres. Ráfagas de nieve comenzaron a descender a medida que me acercaba a casa. Me había calmado mientras ayudaba a Violet con su coche y la acompañaba a la fiesta, pero a mi cuerpo no le molestaba el frío del aire. Por otra parte, el frío rara vez me afectaba. A veces me preguntaba si mi padre tenía razón cuando insistía en que los Darling eran descendientes perdidos del abominable hombre de las nieves. En este caso, pensé que era algo mucho más simple. No podía sentir el frío porque mi corazón se había acelerado desde que me acerqué a Violet y le susurré al oído. Claro, ella tenía novio, pensaba que los jugadores de hockey eran cerdos y vivía en Sunshine Hills, así que no había forma de que estuviera interesada en mí. Pero todavía me tenía zumbando con más emoción nerviosa de la que experimentaba antes de un gran juego. Era fácil estar cerca de ella, y era la primera vez desde que tenía uso de razón que una chica no había hablado, o intentado hablar, conmigo sobre hockey. Siempre me preguntaban sobre mis juegos, a dónde iría a la universidad o, la mayoría de las veces, mis perspectivas de jugar en la NHL algún día. A veces, sentía que las chicas solo me veían por mi palo, mi palo de hockey, eso era. Era parte de la razón por la que no estaba interesada en tener una novia. No tuve tiempo para dedicarme a uno, pero sobre todo fue porque nunca sentí que pudiera confiar en los motivos de las chicas que mostraban interés en mí.

Giré por la calle y empecé a trotar con ligereza mientras me acercaba a nuestra casa. A pesar de lo que creían los niños de Sunshine Prep, Ransom era un buen lugar para vivir. Las casas eran respetables y la gente era decente y trabajadora. Puede que no tuviéramos coches de lujo, mansiones ridículas o un club de campo en nuestro lado del río, pero no éramos personas terribles como decían muchos en Sunshine Hills. Desafortunadamente, probablemente yo era parte del problema cuando se trataba de la mala reputación de nuestra ciudad. Una vez que mis hermanos y yo llegamos al hielo, abrazamos por completo nuestros roles como los Darling Devils. Siempre había uno o dos rumores nuevos sobre nosotros, y aunque muchos de ellos no eran ciertos, había abandonado el intento de dejar las cosas claras hace mucho tiempo. La gente podía pensar lo que quisiera de nosotros fuera del hielo, siempre y cuando nos temieran en él. El hockey era nuestra vida, y si nuestra reputación letal nos daba la más mínima ventaja, todos estábamos más que felices de estar a la altura. Sin embargo, Violet no pareció afectada por ello. No había estado allí tanto tiempo, así que tal vez aún no había desarrollado una aversión al nombre de Darling. Todos los demás niños de Sunshine Prep sabían de mis hermanos y de mí. Demonios, incluso las personas que vivían en Sunshine Hills y no iban a la escuela tendían a evitarnos cuando nos aventurábamos en la ciudad. Nadie nos odiaba más que el equipo de hockey de los Saints. Cada partido que jugábamos contra ellos era un acontecimiento importante, y había oído que había un tablero de dardos en su vestuario con fotos mías y de mis hermanos. Todos soñaban con llevarnos al hielo, pero estaban demasiado asustados o tenían demasiado poco talento para hacerlo realidad y, por lo general, les ganábamos. Solo hizo que nos despreciaran más, y las tensiones fueron particularmente altas esta temporada porque nuestros dos equipos se vieron obligados a compartir una pista mientras los Saints renovaban la suya. Violet podría haber pensado que yo era un cerdo, pero tuve que admitir que fue un buen cambio en el miedo o la adulación que solía encontrar. Sin embargo, el hockey era muy importante en Sunshine Prep, por lo que probablemente era solo cuestión de tiempo antes de que Violet también me lanzara dardos a la cara. Cuando llegué a casa, caminé por la parte trasera de la casa para entrar por las puertas corredizas de la terraza. Me sorprendió encontrar a mi hermano Grayson en el columpio del porche. Estaba sentado en la oscuridad, agarrando una lata de cerveza. Y a pesar de que hacía mucho frío, solo llevaba una camiseta y pantalones cortos. Realmente había algo mal con mi familia y nuestra incapacidad para sentir el frío. —¿Qué haces aquí? —pregunté. "Tomar el sol, obviamente". Aparentemente, estaba de un humor aún más gruñón de lo normal, y casi podía garantizar que estaba allí evitando a nuestro hermano menor, Parker. Su expresión severa habría hecho pensar a

cualquiera que perdimos hoy, pero supongo que estaba allí por otra razón. Estaba enfurruñado porque su mejor amiga, Paige, estaba fuera el fin de semana. "Obviamente", respondí. Grayson se encogió de hombros y se pasó una mano por el cabello oscuro. Aunque éramos gemelos y compartíamos características similares, no éramos idénticos. Grayson era un poco más alto que yo, y no parecía importar cuántas pesas levantara; Siempre había sido más grande que yo y tenía la complexión de los yetis de los que aparentemente descendíamos. La gente a menudo nos había confundido cuando éramos más jóvenes, pero ya nadie cometió ese error. Sobre todo, fueron nuestras personalidades las que nos distinguieron. Si bien a veces sentía que tenía que fingir ser el oscuro y aterrador Darling Devil que el mundo esperaba que fuera, el comportamiento tormentoso de Grayson no era un acto. Era más reservado, y su ceño estaba perpetuamente fruncido de una manera que aterrorizaba a nuestros oponentes y, bueno, a todos los que realmente no lo conocían. Mi padre solía bromear diciendo que Grayson había nacido con el ceño fruncido. —¿Y cómo te fue? Podía oír el juicio en su voz. Grayson pensó que yo era un idiota por salir a correr después de los partidos, pero no era algo nuevo. Durante años me había estado castigando a mí mismo corriendo unos pocos kilómetros inmediatamente después de perder un partido. Podríamos haber ganado hoy, pero no había jugado a mi mejor nivel. También estaba decepcionado de que me hubieran enviado al área de penalización por embestir a ese tipo contra las tablas. El hockey era un deporte agresivo, y mis hermanos y yo disfrutábamos de ese aspecto del juego, pero perder el control no era aceptable, especialmente ahora que era el capitán del equipo. En esta ocasión, dejé que la ira se apoderara de mí. El tipo había estado hablando basura sobre mi hermana pequeña, así que no podía dejar que se saliera con la suya. —Correr estuvo bien —dije—. "¿Por qué tardaste tanto? No jugaste tan mal hoy". "Estaba ayudando a Violeta". —¿Violeta? Gray se enderezó un poco. —¿Quién demonios es Violeta? "Una chica de Sunshine Prep. Su coche se averió y pasé corriendo. Pensé que haría mi buena acción del día". Resopló en voz baja. —¿Qué? "Supongo que estaba caliente entonces". —¿De verdad crees que soy tan insípido? "Sí. Sí, lo hago". Se recostó, sonriendo mientras esperaba mi respuesta. Sabía que se sentaría allí toda la noche hasta que obtuviera la respuesta que quería. "Está bien, estaba caliente".

"Lo sabía". Sus ojos se iluminaron de satisfacción. "Pero esa no fue la razón por la que me detuve". —Claro. —No lo fue —insistí—. "Le dio una patada a su auto". "Ah, por supuesto. El abuso automovilístico simplemente no puede ser tolerado". Negué con la cabeza con frustración. "Le dio una patada a su auto y se cayó. Fui a comprobar que estaba bien". Gray seguía sonriéndome. ¿Podía decir lo mucho que me había gustado Violet a pesar de que apenas había dicho una palabra sobre ella? Me conocía demasiado bien. "No me gusta". "Ajá." "No lo hago. De todos modos, odia a los jugadores de hockey y tiene novio". —Ah. Completamente indisponible". —Así es. "Y probablemente no esté interesado en ti". —No. "Ya me gusta su sonido". "Es gracioso". Crucé los brazos sobre el pecho, sin impresionarme. "Pero comediante no es una buena imagen para ti, Gray". La diversión parpadeó brevemente en sus ojos. "Probablemente sea lo mejor", dijo. "No hace falta que vayas y te mezcles con una chica de Sunshine Hills. No cuando nuestra temporada acaba de empezar y ellos son nuestros principales rivales por el campeonato". —Sí. "Y sabes lo que pasó la última vez que dejaste que una chica te distrajera..." "No me estoy distrayendo". "Mmm." No parecía creerme, lo cual era justo porque, a pesar de lo que dije, estaba luchando por sacar a Violet de mi mente. Hacía mucho tiempo que una chica no me llamaba la atención de esta manera. Desde la última vez que me distraí, como dijo Grayson, había mantenido mi mente enfocada en el hockey, dejando muy poco espacio para que las chicas ocuparan mis pensamientos. Violeta, sin embargo, parecía haber entrado a la fuerza y se había sentido como en casa. —Voy a meterme en la ducha —murmuré—. Grayson asintió y tomó otro sorbo de su cerveza. "Trata de no robar toda el agua caliente. Cammie debe volver a casa del entrenamiento pronto y esta vez podría cortarte las pelotas". Tragué saliva. "Lo tendré en cuenta". Nuestra hermana siempre amenazaba con desmembrar permanentemente a uno de nosotros. Podría haber bromeado al respecto con Grayson, pero nunca lo haría frente a Cammie. Era la bebé de la familia y nuestra única hermana, pero era diez veces más aterradora que el resto de nosotros. Y aunque mis hermanos y yo seguíamos

intactos a pesar de sus amenazas, no estaba dispuesto a correr ningún riesgo. Entré en la casa y fui recibido por nuestro Golden Retriever, Stanley. Había sido el perro de nuestra familia desde que tenía uso de razón, pero ni siquiera su vejez impidió que su cola se moviera con fuerza mientras me cubría de lametones. —No llevo tanto tiempo fuera, chico —dije, riéndome mientras le despeinaba el pelo detrás de las orejas—. Sin embargo, ese era Stan. Podrías estar fuera solo unos minutos, y aún así estaría encantado de verte cuando regresaras. Caminé por la cocina mientras me dirigía a las escaleras. Parker estaba allí, asaltando la despensa, solo para variar. Era un año más joven que Grayson y yo, pero juré que el niño comía más que nosotros dos juntos. "Ni se te ocurra robar mis Cheerios", le grité al pasar. Eran lo que más me gustaba comer después de correr. Parker me sonrió maliciosamente antes de volver a concentrarse en el armario. Definitivamente iba a robar mis Cheerios ahora. Debería haberme quedado callado. Pero no podía molestarme en pelear por el cereal en este momento, así que seguí subiendo las escaleras hasta el baño. La música rock sonaba a todo volumen desde la habitación de Cammie, así que supuse que eso significaba que ya estaba en casa. Mamá debe haber estado fuera; de lo contrario, ya le habría pedido a Cammie que lo rechazara. No fui lo suficientemente valiente como para tentar la ira de Cammie. Además, se parecía mucho a Parker y probablemente lo subiría para fastidiarme. Cammie era luchadora tanto dentro como fuera del hielo. Con su actitud, habría sido una brillante jugadora de hockey. Siempre había sido una patinadora increíble, mucho más talentosa que el resto de nosotros. Pero, mientras papá intentaba que se uniera a un equipo cuando era más joven, ella insistía en que el patinaje artístico era para ella. Había estado obsesionada con el deporte desde el momento en que se puso su primer par de patines. Pero mientras que las otras chicas con las que entrenaba eran dulces, lindas y amigables, Cammie era un poco despiadada. No esperaba nada más que lo mejor de sí misma y de los chicos con los que patinaba y, como resultado, tenía la habilidad de destrozar a sus parejas. A estas alturas, era un milagro que alguien fuera lo suficientemente valiente como para patinar con ella. Pero ella era tan buena que habrían sido idiotas si al menos no intentaran poner a prueba su paciencia. Me metí en la ducha y apenas me había enjuagado el pelo cuando sonó un fuerte y repetitivo golpe en la puerta. "¡Reed, necesito la ducha!" —gritó Cammie—. "¡Dame cinco!" "No tengo cinco. ¡Gabby viene a buscarme!

Hice todo lo posible por ignorarla. Solo necesité unos minutos para lavarme el cabello, y luego la ducha fue toda suya. Pero Cammie no aceptó un no por respuesta, y comenzó a golpear la puerta de nuevo. "¡Caña!" "¡Está bien, está bien!" Le grité mientras cerraba el agua. Había pocas o ninguna posibilidad de que me dejara en paz. Rápidamente me envolví una toalla alrededor de la cintura antes de abrir la puerta. Cammie me dedicó una sonrisa angelical, como si no hubiera estado tratando de derribar la puerta y hacer temblar las paredes de nuestra casa con sus gritos. – Gracias, Reed -dijo antes de pasar corriendo junto a mí y entrar en el cuarto de baño, cerrando la puerta tras de sí-. —Me debes —grité a través de la puerta—. Pero el agua ya estaba corriendo de nuevo, así que probablemente ni siquiera me escuchó. Fui a mi habitación y abrí el armario, pero me detuve antes de sacar mis sudaderas. Seguía pensando en Violeta. No dejaba de preguntarme si había cometido un error al rechazar su invitación a ir a la fiesta con ella. No, estaba siendo estúpido. Era una fiesta en Sunshine Hills, y entrar realmente habría sido un error. No había forma de que en un millón de años fuera bienvenido. Sin embargo, eso no me impidió pensar en ello. De querer volver a ver a Violeta. Mi teléfono sonó mientras miraba fijamente al armario. Me sorprendió descubrir que era mi padre. "Acabo de terminar de desenganchar el auto de tu amigo", dijo cuando le respondí. "Parece que dejó su bolso en el asiento delantero. ¿Crees que lo necesita? "Uh..." No tenía idea de si Violet necesitaba su bolso o no, y no podía enviarle un mensaje para preguntarle, pero esto me dio la excusa perfecta para ir a la fiesta y verla. "Sí, creo que lo hará", respondí antes de que la vocecita de la razón en mi cabeza pudiera recordarme lo terrible que era esta idea. "Pasaré por la tienda y se lo agarraré". "Está bien, hijo. Lo dejaré en la oficina". "Gracias, papá". Volví a sonreír mientras me ponía un par de vaqueros y un Henley. Ir a una fiesta en Sunshine Hills era una locura, pero no me importaba. Parker todavía estaba en la cocina cuando volví a bajar, con la mano metida en mi caja de Cheerios. Opté por ignorarlo y, en cambio, me concentré en Grayson, quien aparentemente había terminado de tomar el sol en una tormenta de nieve y ahora se estaba preparando un sándwich. "¿Puedes pasarme mis llaves?" —pregunté, señalando el lugar donde estaban sentados en el banco junto a él. Frunció el ceño cuando levantó la vista y vio lo que llevaba puesto. —¿Has vuelto a salir? "Sí. ¿Llaves?

Grayson los recogió de la banca, pero no los entregó de inmediato. —¿A dónde vas? – No quieres saberlo. Intenté agarrar las llaves, pero Grayson las sacó rápidamente de mi alcance. "Bueno, ahora definitivamente quiero saberlo", dijo, esperando una explicación. —¿Aunque sea una locura? "Oh, Dios". Suspiró. —¿Y ahora qué? "Voy a la fiesta de Sunshine Hills para ver a Violet". Grayson alzó los ojos hacia el techo. "Tienes razón, eso es una locura". —¿Quién es Violeta? —preguntó Parker. No tenía intención de decirle nada a Parker, pero Grayson respondió por mí. "A una chica la conoció al costado de la carretera cuando su auto se descompuso", dijo. "Una chica que ya tiene novio y va a Sunshine Prep". —¿Qué? Me encogí de hombros tan casualmente como pude. "Dejó su bolso en su auto después de que papá lo remolcó. Es posible que lo necesite. Simplemente estoy haciendo lo correcto y devolviéndolo". —Por supuesto que sí. Grayson negó con la cabeza. "Además, ir a una fiesta en Sunshine Hills no puede ser tan malo. Quiero decir, nos mezclamos con los niños de Sunshine Hills todo el tiempo en las fiestas de fogatas". "Eso es diferente", dijo Grayson. "Todo el mundo sabe que si empiezan a cagar en una noche de hoguera están en la lista negra y no pueden volver". Volví a encogerme de hombros. "Estoy seguro de que estará bien". "Le doy cinco minutos antes de que esos idiotas de los Saints te arrinconen y comiencen a darte un infierno". "Podrían intentarlo". Dudaba que tuvieran las pelotas para enfrentarme, y si lo hacían, podría cuidarme. "Pero si hay alguna señal de problemas, le daré la bolsa a Violet y saldré de allí". "Porque eres muy bueno para alejarte de una mala situación". Grayson gruñó. "Es una idea terrible". Parker sonaba como si estuviera de acuerdo con Grayson, pero sonreía ampliamente mientras hablaba, y su expresión había adquirido un destello de anticipación. Los tres nos parecíamos mucho, pero estaba seguro de que mis ojos nunca habían rebosado con el tipo de deleite que rebosaba Parker a diario. Incluso Stanley tenía menos entusiasmo que Parker, y nuestro perro se pasó la vida golpeándonos con su cola demasiado ansiosa. "Entonces, ¿cuándo nos vamos?" Agregó Parker. —¿Nosotros? Las cejas de Grayson se levantaron. "Bueno, no vamos a dejar que Reed vaya a una fiesta de Sunshine Hills sin respaldo..." Parker me miró mientras esperaba a que yo estuviera de acuerdo. Había una mirada expectante en sus ojos, como si supiera que no había forma de que yo pudiera oponerme.

"Incluso si todos vamos, terminará en problemas", dijo Grayson. "De hecho, es probable que aumente las posibilidades". Parker se burló. —Deja de ser tan negativo, Grumpson. Grayson le lanzó una mirada mortal, pero no hizo nada para amortiguar la emoción de Parker. "¿No ves que nuestro chico Reed necesita nuestro apoyo? Finalmente ha decidido que el flujo constante de chicas que se lanzan sobre él no es tan divertido como acechar a una chica que conoció al costado de la carretera, una que ya tiene novio. Nuestro hermano solo está tratando de seguir su corazón. ¿Quiénes somos nosotros para detenerlo?" "No es acoso si me invitaron a la fiesta". Gruñí. "Y no estoy siguiendo mi corazón. Solo le estoy haciendo un favor a Violeta". "Lo siento, ¿dije corazón?" —replicó Parker—. – Me refería a la polla. Ahora Grayson y yo lo mirábamos fijamente. "Entonces, ¿estamos haciendo esto?" Parker estaba prácticamente rebotando de emoción. Por otra parte, podría terminar llegando a casa con un ojo morado y cojeando esta noche, y todavía estaría sonriendo. "Sí, estamos haciendo esto". Asentí con la cabeza. "Pero no vamos a entrar allí para causar problemas. Solo quiero darle a Violet su bolso". "Sí, está bien, Joe Goldberg", respondió Parker. Fui a esposarlo en la nuca, pero saltó de su taburete y esquivó ágilmente mi mano. "Voy a buscar mi chaqueta. Esto va a ser divertido". Mientras lo veía irse, me pregunté cuánto me iba a arrepentir de esta decisión. Con Parker a bordo, cualquier cosa podía pasar. Grayson se volvió hacia mí una vez que nuestro hermano menor se fue. – Has tenido muchas malas ideas a lo largo de los años, Reed. Pero este tiene que ser uno de los peores". Me encogí de hombros. Si eso significaba que podía volver a ver a Violet, realmente no me importaba.

4

VIOLETA LA FIESTA ESTABA MUCHO MÁS concurrida de lo que esperaba. La música sonaba a todo volumen cuando entré en la casa, y pude sentir la profunda base sacudiendo mis huesos. Sentí como si todos los niños de nuestro grado estuvieran aquí, lo que hizo que mi estómago se retorciera de aprensión. Todavía era el chico nuevo y todavía no me sentía tan cómodo con esta gente. Maldije a mi mamá por cancelarme de nuevo. Ojalá hubiera llamado esta vez. O que mi coche se había averiado a kilómetros de distancia de la casa. Cualquier cosa para poder haber evitado la fiesta un rato más. Me pregunté si debería haberme equivocado a propósito mientras caminaba por aquí con Reed, pero eso habría significado pasar más tiempo a solas con él. Mis mejillas aún estaban calientes por la forma en que me había susurrado su comentario de despedida al oído, así que probablemente era bueno que hubiera ido directamente a la fiesta. Le envié a Jeremy otro mensaje de texto mientras caminaba por la casa. Todavía no había respondido a ninguna de mis llamadas o mensajes, y estaba empezando a preguntarme si tal vez había perdido su teléfono. Incluso si estaba enojado conmigo, no pensé que me daría el tratamiento de silencio durante tanto tiempo. Mientras buscaba a mis amigos en la casa, sonreía a las personas con las que me cruzaba. A pesar de que acababa de unirme a la escuela, todos en Sunshine Prep me reconocieron porque estaba saliendo con el héroe de hockey de su ciudad natal. Había sido toda una sorpresa en mi primer día descubrir lo idolatrado que era Jeremy. Apenas había mencionado el hockey durante nuestro verano juntos, pero era de lo único que se hablaba una vez que empezaban las clases. El hecho de que Jeremy Hoffman finalmente fuera atado parecía ser el chisme en boca de todos. Me hizo sentir muy cohibida porque no estaba exactamente en la multitud popular de mi última escuela. Pero de alguna manera terminé siendo popular por poder en Sunshine Prep, gracias a Jeremy. Al menos, parecía que era popular. La mayoría de las personas que me devolvían cortésmente mis sonrisas incómodas probablemente no tenían ningún interés en mí, más allá del hecho de que de alguna manera me las había arreglado para abrirme camino en la vida de su superestrella local. Sin embargo, al menos eran civilizados. No todo el mundo estaba tan contento de jugar bien conmigo. Las chicas del grupo de amigos de Jeremy con frecuencia me hacían sentir que estaba invadiendo su territorio. Heather fue particularmente cruel conmigo. Definitivamente tenía la vista puesta en mi novio, y vernos juntos sacó a relucir una vena desagradable en ella que pensé que estaba reservada para las chicas malas en las películas. Era dulce como un pastel cuando Jeremy estaba cerca, pero en el momento en que le daba la espalda, aparecían sus garras. Siempre estaba comentando cómo trabajaba mi tío en la escuela, recordándoles a todos que

no estaba pagando mi camino como el resto de los estudiantes. Uno de sus trucos favoritos era señalar que no parecía que viniera de California antes de hablar largo y tendido sobre lo hermosa que supuestamente era la gente de California. Dijo todas estas cosas mientras mantenía su sonrisa falsa perfectamente elaborada firmemente en su lugar. No estaba seguro de por qué se molestaba. Si ibas a ser una perra, pensé que también podrías aceptarlo. Los amigos de Jeremy no eran mucho mejores. Cada uno de ellos tenía más dinero que sentido común y una gran ración de derecho propio para acompañarlo. Todos estaban en el equipo de hockey con él y actuaban como si fueran mejores que dioses. No ayudó cuando todos los niños de nuestra escuela se inclinaron y los adoraron como lo eran. Dada la clase de personas que rodeaban a Jeremy, todavía no tenía idea de cómo había logrado llamar su atención o por qué estaba conmigo cuando había tantas chicas en la escuela que matarían por ser su novia. A menudo me preguntaba si era simplemente porque era alguien nuevo en una ciudad llena de chicas que conocía de toda la vida. Seguí esperando a que algo de mi brillante atractivo se empañara y a que Jeremy se diera cuenta de que no era tan especial. Finalmente encontré a Mia en la cocina con Nicole. Las dos chicas estaban sentadas en el mostrador, bebiendo tragos de tequila. Nicole trabajó con nosotros en Hug in a Mug y era la mejor amiga de Mia. Ambos me habían adoptado con los brazos abiertos cuando llegué a principios de verano y fueron las dos personas de la escuela que realmente me hicieron sentir que tenía un lugar al que pertenecer. Mia se había cambiado desde el partido de esta tarde y estaba vestida con un vestido corto a cuadros con botones combinado con botas largas. Nunca supe qué esperar de ella. Cambiaba de estilo con tanta frecuencia como su cabello. Un día iba vestida como si fuera a un recital de ballet, y al siguiente, llevaba botas pesadas y cuero de pies a cabeza. De alguna manera, siempre se las arregló para que todo funcionara. Nicole, en cambio, vestía de forma mucho más predecible. Prefería la ropa más oscura y discreta, y su cabello largo y negro siempre estaba peinado hacia atrás en una cola de caballo perfecta. Por lo general, nunca usaba mucho maquillaje, pero esta noche tenía un aspecto ahumado en sus ojos marrones, que estaban resaltados con un delineador de ojos alado. Todavía estaba tratando de averiguar cómo configurar mi guardarropa para el frío. Y aunque me gustaba pensar que mis atuendos eran lindos, a menudo estaban enterrados debajo de tantas chaquetas que me parecía más al Hombre Michelin que a un estudiante de último año de secundaria. Como era diseñadora de moda, mi mamá siempre me enviaba sus últimas piezas. Esta noche, llevaba un hermoso top de seda blanca que ella había diseñado. Estaba perfectamente confeccionado, y me encantó la forma en que se veía cuando lo combiné con los jeans anchos desgastados que llevaba puestos. Pero nadie lo sabría porque, como siempre, estaba escondido

debajo de mi corpulento abrigo de invierno. Sin embargo, ahora estaba adentro, y Mia me había prometido bailar, así que probablemente podría perder la chaqueta. Mia chilló de alegría cuando me vio. "¡Viniste!" "Te dije que iba a venir". – Sí, pero no pensé que aparecerías. Su emoción no duró mucho y de repente me golpeó en el hombro. Se suponía que tenías que estar aquí hace una hora. "Nos alegramos de que lo hayas logrado". Nicole interrumpió antes de que Mia pudiera ponerse en marcha. Luego me entregó uno de sus chupitos de tequila. "Tienes que ponerte al día". Eché un vistazo a la bebida. "¿No se supone que debemos beber esto con limón y sal?" Mia ya estaba bebiendo el suyo y frunció la nariz mientras tragaba. "Estoy bastante segura de que esta no es una fiesta de limón y sal", respondió Nicole. "Es más un asunto de sálvese quien pueda". Ella guiñó un ojo antes de tomar su tequila. Hice lo mismo, terminando la bebida antes de que pudiera dudar de mí mismo. Había sido un día infernal, y acababa de sobrevivir a un encuentro con un demonio. Un trago no vendría mal. "Entonces, ¿por qué tardaste tanto?" —preguntó Mia mientras dejaba su vaso de chupito sobre la encimera. "Mi auto se descompuso". —Mierda —dijo Nicole—. "¿Está bien Betty?" "Ni idea. No lo sabré hasta el lunes". "Eso apesta". – Tendrías que haber llamado -añadió Mia-. "Lo hice, pero no respondiste". Mia sacó su teléfono para comprobarlo e hizo una mueca. "Lo siento, es muy ruidoso aquí. Espero que no te hayas quedado atascado por mucho tiempo". Le hice un gesto con la mano. "No, no por mucho tiempo. Alguien pasaba corriendo y vino a ayudarme, de hecho". "Eso es una suerte", dijo Nicole. —¿Quién era? "Uh, solo un tipo". —¿Algún tipo? Mia no parecía impresionada. "¿Dejaste que un tipo al azar que conociste al costado de la carretera te ayudara?" "Uh, sí." Dada la forma en que su voz subía una octava mientras hablaba, no estaba seguro de si debía decirle que el tipo al azar era Reed Darling. "Así es exactamente como comienzan todos esos programas de crímenes reales", continuó. – ¿Intentó atraerte a su coche con caramelos? – No era un viejo espeluznante con una furgoneta, Mia. Tenía nuestra edad". —¿Era alguien de la escuela? —Eh. Dudé antes de contestar. Era un terrible mentiroso, y no esperaba que mi primo me hiciera un interrogatorio tan intenso. "No, no nuestra escuela".

—¿Qué escuela entonces? Mis vagas respuestas solo la intrigaban más. – Creo que fue a Ransom. — murmuré, haciendo que sus ojos se abrieran de par en par. —¿Rescate? Mia jadeó. "Bueno, tienes suerte de estar vivo". Sí, definitivamente no le estaba diciendo que era Reed. – Todo estaba bien, Mia. De hecho, fue muy amable". "Por supuesto, era amistoso", dijo Nicole. "Probablemente te estaba coqueteando". —No, no lo era. "Definitivamente lo era". Mia me dio un empujón juguetón. "Te dije que si Jeremy no estaba en la foto, habría una fila de chicos de Sunshine Prep esperando para invitarte a salir". Nicole extendió la mano y tocó las puntas de mi largo cabello rojo. "Creo que es el pelo..." Le aparté la mano de un manotazo, haciéndola sonreír. —¿Cuánto han bebido? —Mucho. Mia soltó una risita. "Entonces, ¿este tipo de Ransom tenía un nombre?" —preguntó Nicole. —¿Y tenía calor? —añadió Mia—. La preocupación que había llenado su voz cuando se enteró de que había conocido a un chico de Ransom había desaparecido. Aparentemente, estaba bien aceptar la ayuda de extraños en la noche si tenían un buen par de abdominales. No quería revelar el nombre de Reed, así que esquivé la pregunta de Nicole y respondí a regañadientes la de Mia. "Supongo que era bastante guapo". "Maldita sea, debe haber sido un bombón total para que lo admitas", dijo Mia efusivamente. "Bueno, digamos que probablemente no tenga ningún problema para conseguir chicas". "Uf, estás minimizando esto por culpa de Jeremy, ¿no?" Nicole se quejó. —No lo estoy. Respiré hondo y miré alrededor de la habitación. "Hablando de Jeremy. ¿Lo has visto esta noche? "¿No sabes si tu novio está aquí?" Nicole levantó una ceja y cruzó los brazos sobre el pecho. Al igual que Mia, no parecía preocuparse por Jeremy. Realmente deseaba que mis amigos le dieran una oportunidad. —No lo he visto —dijo Mia—. Había, al menos, una pizca de simpatía en su voz. "Yo tampoco", agregó Nicole. "Debe estar aquí en alguna parte. Debería ir a buscarlo. Me serví otro trago y me lo bebí rápidamente. Esa fue la única ventaja de que mi auto se descompusiera esta noche. Ya no tenía que conducir a casa. Nicole también tuvo otra oportunidad antes de saltar de la encimera de la cocina. "Bueno, si está en el sótano, te lo haré saber. Voy a ir allí para ver si los chicos siguen jugando al póquer".

—Intenta no robarles todo el dinero esta vez —dijo Mia sacudiendo la cabeza—. "Estuviste recibiendo miradas sucias durante semanas después de la última vez que jugaste al póquer con los chicos". "No es culpa mía que sean malos con las cartas". Nicole se encogió de hombros. "Los veré más tarde". Mientras Nicole se dirigía en busca de su juego de póquer, Mia saltó de su lugar en el mostrador y me agarró del brazo. "Está bien, Vi, vamos a bailar". – No, Mia, necesito encontrar a Jeremy. Ella resopló. "Jeremy puede esperar. Además, si está aquí, solo estarás en la pista de baile unos minutos antes de que se ponga celoso y venga a arrastrarte. No pierdas el tiempo buscándolo. Esto será mucho más rápido". Ignoré su indirecta a Jeremy. No estaría celoso. Especialmente si estaba tan molesto conmigo como esperaba. "Vamos", me ronroneó. "Has tenido un día de mierda, pero te sentirás mucho mejor después de un baile rápido. Y luego lo buscaremos juntos". Bailar sonaba mucho más atractivo que enfrentarse a un Jeremy enfadado. "Supongo que podríamos tener un baile". "Ese es el espíritu". Mia no me dio la oportunidad de reconsiderarlo mientras me empujaba hacia la gran sala de estar de planta abierta donde todos estaban bailando. Nos apretujimos en medio de la multitud, y rápidamente me di cuenta de que Mia tenía razón en una cosa; Era divertido soltarse en la pista de baile, y era una distracción bienvenida de la ansiedad que había estado sintiendo desde que me di cuenta de que íbamos a llegar tarde al juego de Jeremy y mi día comenzó a ir cuesta abajo rápidamente. Jeremy no apareció para arrastrarme, a pesar de la predicción de Mia, y terminamos bailando canción tras canción. Algunos chicos intentaron bailar con Mia, pero me ignoraron casi por completo. No era de extrañar. Me sentía completamente invisible para la población masculina de Sunshine Hills. Nadie estaba dispuesto a cruzarse con mi novio. Estuvo bien para mí, ya que finalmente me estaba divirtiendo. Pero cuando noté a algunos jugadores de hockey de los Saints cerca, me acordé de Jeremy. Si estaban aquí, seguramente no estaba muy lejos. Lo había pospuesto lo suficiente. Era hora de encontrarlo y comprobar que estaba bien. Antes de que pudiera decirle algo a Mia, sentí un cambio en la atmósfera de la habitación. La energía animada y despreocupada se volvió tensa, y una sensación de inquietud se extendió por la pista de baile mientras la gente a mi alrededor parecía congelarse en su lugar. Se sentía como si acabara de llegar una tormenta, trayendo nubes ominosas que proyectaban una sombra sobre todo y sobre todos. La gente a mi alrededor estaba obsesionada con algo detrás de mí. "Oh, Dios mío", jadeó Mia. —¿Qué hacen aquí? Siguiendo su mirada, me di la vuelta y encontré a Reed Darling mirándome desde el otro lado de la habitación. Se me cayó el estómago al verlo. Estaba

de pie cerca de una de las entradas de la sala de estar, flanqueado por dos tipos que eran tan altos e imponentes como él. No había duda de que su presencia había causado la aprensión que ahora estaba sofocando la habitación, y se había formado un espacio a su alrededor mientras todos se encogían. Tragué saliva porque la expresión amistosa que había estado en el rostro de Reed cuando lo conocí antes no se veía por ninguna parte. No había nada amable ni juguetón en sus ojos ahora. De pie, con la mirada intensa y los músculos ondeando bajo la tela de la camisa, exudaba un aura amenazadora. Y los dos tipos a su lado solo aumentaron la sensación de peligro. El que estaba a su derecha se elevaba por encima de todos en la habitación, su expresión era tan oscura como una nube llena de lluvia y truenos. Y aunque el chico a la izquierda de Reed parecía un poco más joven, había un brillo amenazador en sus ojos y una sutil curva en sus labios que sugería que estaba disfrutando de la reacción que había causado su llegada. Ciertamente podía entender por qué los tres muchachos habían obligado a todos a dar un paso atrás instintivo. Pero, mientras Reed continuaba mirándome, su boca se torció como si estuviera luchando contra una sonrisa. – ¿Por qué Reed Darling te mira así? Mia siseó. No tuve la oportunidad de responder cuando me agarró de la muñeca y me apartó de un tirón. Me arrastró a través de la abarrotada pista de baile hasta la puerta en el lado opuesto de la habitación de Reed, que daba al pasillo. Podía oír a la gente charlar sobre la dramática llegada de los chicos mientras pasábamos. "¿Qué están haciendo los Darling Devils aquí?", jadeó una chica, mirando más allá de mí hacia donde Reed había hecho su entrada. "Probablemente sea para traficar drogas", dijo el tipo que estaba a su lado. "No, les gusta aparecer en fiestas como esta para intimidar a su competencia", respondió un chico que reconocí de mi clase de matemáticas. "Apuesto a que están aquí para asegurarse de que nuestros jugadores estrella no puedan jugar esta temporada..." "O eso o han terminado con las niñas de su escuela y han venido a robar todas las nuestras", gruñó su amigo. "¿Has oído la forma en que vuelan a través de las mujeres?" "Me pueden robar", dijo otra chica con una risita. "Especialmente Reed. Está muy caliente". "¡Betania!", le gritó la primera chica. Nos alejamos antes de que pudiera oír nada más, pero, por lo que parece, todo el mundo tenía una teoría sobre Reed y sus hermanos, y ninguno de ellos era bueno. Solo una vez que nos adentramos en la casa, Mia disminuyó la velocidad. Se detuvo al pie de las escaleras, finalmente me soltó la muñeca y se volvió hacia mí.

"Mia, ¿qué demonios?" —dije, frotando la piel que había estado agarrando con tanta fuerza—. – ¿Por qué Reed Darling te miraba de esa manera? Repitió su pregunta con sorprendente preocupación. Fruncí el ceño ligeramente, sabiendo que iba a tener que confesarme. "Uh, recuerdas cómo te dije que un tipo de Ransom me ayudó con mi auto..." – ¿Reed Darling te ha ayudado? "Sí, y..." —Y ya te dije cómo es —interrumpió ella—. "Qué peligrosos son él y sus hermanos. ¿No estabas aterrorizado? "En realidad no..." —murmuré—. "Parecía simpático". —¿Agradable? Sacudió la cabeza con incredulidad antes de mirar por encima del hombro, como si temiera encontrar a Reed allí de pie. "¿Qué crees que están haciendo aquí? No vienen a las fiestas de este lado del río..." "Uh, bueno, no creo que sean las drogas, las chicas o el caos general", comencé. "Podría haberlo invitado..." —¿Qué? Me miró una vez más. "Estaba siendo educado ya que me ayudó con mi auto. No pensé que vendría..." De repente me sentí agradecida de no haber visto a Jeremy por aquí esta noche. No podía imaginar que entendiera por qué había invitado al capitán de su equipo de hockey rival a unirse a nosotros. —¿Estabas siendo educado? Mia repitió mis palabras como si el mero concepto fuera imposible de creer. "¿Qué? Puedo ser amistoso". "Lo sé. Pero elegiste ser amigable con el tipo más aterrador en un radio de cien millas. Es como tratar de comprender a un conejito abrazando a una serpiente de cascabel". "Yo no soy un conejito, y él difícilmente es una serpiente de cascabel". "No, es peor", respondió ella. "Es un demonio". Mia se acercó a mí y puso sus manos sobre mis hombros, sosteniéndome firmemente en su lugar antes de continuar. "Escucha, Vi. Reed Darling no es una buena persona. Estaba tratando de decírtelo en el juego, pero te fuiste antes de que tuviera la oportunidad..." —¿Dime qué? "Reed es la razón por la que la nariz de Jeremy no es perfectamente recta". —¿Qué? – Le rompió la nariz a tu novio, Violet. Sentí que la sangre se me escurría de la piel. Sabía que Reed no tenía la mejor reputación, pero si hubiera sabido que había lastimado físicamente a Jeremy, nunca habría aceptado su ayuda. —¿Qué pasó? —susurré—. "Se pelearon durante un partido de hockey en el primer año. No fue bonito..." "Pensé que pelear era normal en el hockey".

"Así no. La gente sigue hablando de ello, incluso ahora. Y Jeremy y el resto del equipo odian absolutamente a Reed". Realmente estaba empezando a desear no haber abandonado la lección de Darling Devils de Mia en el juego de hoy. En vez de eso, me había ido estúpidamente y me había hecho amigo de los peores. —Creo que deberíamos sacarte de aquí —continuó Mia—. "No me gustaba la forma en que te miraba. Y está claro que has perdido la cabeza". – No he perdido la cabeza, Mia. – Lo has hecho, si llamas amable a Reed Darling. Me puso una mano en la frente. "Tal vez estés enfermo". "No estoy enfermo". Aparté su mano. "Y no estoy huyendo del partido. Todavía tengo que encontrar a Jeremy. "Vi, tan pronto como Jeremy y los otros jugadores de los Saints se enteren de que esos chicos de Darling están aquí, va a haber caos. ¿Y cómo crees que va a reaccionar tu novio cuando se entere de que lo invitaste? Mia tenía razón. No había estado pensando en Jeremy cuando invité a Reed a la fiesta. No sabía nada de su pelea entonces, pero aun así, debería haberlo sabido mejor. Jeremy ya estaba evitando mis llamadas después de que me perdí su juego hoy. Esta podría ser la gota que colma el vaso. —Razón de más para que busque a Jeremy ahora y hable con él —dije—. — ¿Puedes ayudarme a mirar...? Me detuve a mitad de la frase cuando vi que los ojos de Mia se abrían de par en par y me agarró de la muñeca una vez más. "Querido diablo que viene por aquí". Fui a mirar por encima del hombro, pero Mia me arrastró hacia las escaleras. "Rápido, levántate", ordenó. —Pero, Mia... "¡Vamos!" Levantó la pequeña cuerda que estaba bloqueando la escalera y prácticamente me empujó hacia abajo. "No se te puede ver con él". Todo esto se sintió un poco ridículo, pero a juzgar por las reacciones de todos en la fiesta cuando llegaron los hermanos Darling, Mia probablemente tenía razón. No quería que Jeremy me viera hablando con Reed. "Está bien, está bien", dije mientras me agachaba debajo de la cuerda y subía apresuradamente las escaleras. – Gracias, Mia -dije por encima del hombro, pero ella ya había desaparecido entre la multitud. No estaba seguro de cuánto tiempo tenía que esperar aquí arriba antes de volver a bajar. Tal vez solo un par de minutos antes de que Reed se mudara a otra parte de la casa. Sin embargo, cuando llegué a la parte superior de las escaleras, me di cuenta de que no podía ir más lejos. Al menos, yo no podía si quería evitar a las dos personas que se besaban furiosamente en el rellano. Iba a tener que interrumpirlos para poder pasar, pasar el rato junto a ellos, o bajar las escaleras y arriesgarme a encontrarme con Reed. Ninguna de esas opciones era atractiva. Afortunadamente, estaba oscuro aquí arriba y la pareja estaba tan absorta el uno en la otra que no se habían dado cuenta de que yo vacilaba en lo alto de las escaleras. Se movieron

ligeramente cuando el chico presionó a la chica contra la pared. Liberó el espacio suficiente para que pudiera escabullirme, pero mi corazón se detuvo cuando me acerqué a ellos y sus rostros se volvieron más claros. Ese era Jeremy. Mi Jeremy... y Heather. Mi estómago se desplomó y parpadeé frenéticamente mientras intentaba desesperadamente procesar lo que estaba viendo. Pero no se podía negar: mi novio estaba apasionadamente enredado con la chica de la que me había dicho que no me preocupara. El que supuestamente era solo un amigo. Cada gramo de confianza que tenía por él se hizo añicos, y mi pecho se apretó de ira y dolor mientras miraba, incapaz de moverme o hablar. Parecía que no podía apartar la mirada, y sentí que la imagen de ellos juntos se abría paso en mi memoria. Las lágrimas escaparon de mis ojos y se derramaron lentamente por mis mejillas. Me sentí como un tonto. Pensé que Jeremy era una excepción. Que no se parecía en nada a los estereotipos de deportistas de los que mi madre me había advertido. Que nunca me rompería el corazón. Claramente, había cometido un terrible error, y darme cuenta fue como un puñetazo en el estómago. No sabía cómo reaccionaría si se volvían para encontrarme allí. No estaba preparada para enfrentarme a Jeremy. Así que, en lugar de eso, me encontré huyendo escaleras abajo. No pude alejarme de esta fiesta lo suficientemente rápido. Cuando llegué al pie de las escaleras, me golpeé contra un pecho duro. Dos manos fuertes se extendieron para agarrarme. —¿Estás bien, Sunshine? La voz profunda de Reed rodó a través de mí, calmándome a pesar del pánico que me arañaba el pecho. Levanté la vista y sus ojos azules profundos eran suaves mientras me miraba. La fría agresión que había visto en su mirada cuando entró en la fiesta había desaparecido. Ese chico había sido un extraño. Pero este chico era el que me había ayudado con mi coche. "Yo..." Mi voz se apagó mientras miraba por encima del hombro y subía las escaleras hacia Jeremy. No podía verlo desde aquí, y una parte de mí estaba agradecida. No necesitaba que la daga se alojara firmemente en mi pecho retorciéndose más profundamente. Negué con la cabeza. "Estoy bien". Empujé a Reed y continué hasta la puerta principal. La multitud parecía separarse para mí, como si pudieran sentir mi desesperación por escapar. No me detuve hasta que estuve afuera en la calle, con el aire helado de la noche mordiendo mi piel expuesta. Me había quitado la chaqueta para bailar y la había dejado en algún lugar dentro de la casa, pero solo sentí el frío a través de mi delgada blusa por un momento. Cuando vi el auto de Jeremy estacionado al costado de la carretera, la ira ardiente comenzó a correr por mi sangre. Con pasos decididos, me acerqué a su brillante Mustang rojo. Estaba estacionado justo al otro lado de la entrada de alguien. Por lo general, me habría encogido de hombros como un accidente, pero esta noche, sentí que

mis ojos se abrieron y finalmente vi a Jeremy por lo que era. Simplemente no le importaba. Su arrogancia no conocía límites. Se sentía con el mismo derecho a un espacio en el coche que no le pertenecía que a una chica que no era su novia. Cuando llegué al coche, golpeé el capó con los puños. "¡Imbécil!" Seguí con una patada rápida a la rueda más cercana. "¡Rompí mi única regla por ti, imbécil egoísta, desconsiderado y con derechos!" Tuve suerte de que su coche estuviera un poco más abajo en la calle para que los asistentes a la fiesta que se habían desbordado por el patio delantero no pudieran verme. Incluso si pudieran, en este momento no estaba seguro de que me importara. "¡Te odio!" Volví a patear el neumático. No estaba segura de si estaba más enojada con Jeremy por engañarme o conmigo misma por creer que era diferente. Creo que sobre todo fui yo mismo. No debería haber permitido que mis sentimientos por él me cegaran de lo que mi madre me había enseñado: nunca confiar en un chico que se preocupaba más por un juego de lo que podía por una chica. No había hecho ni un rasguño en el coche de Jeremy, y me pregunté si habría una palanca en alguna parte de la casa. No había nada que me gustara más que ver la expresión en la cara de Jeremy si saliera y encontrara a su bebé hecho pedazos. "Empiezo a pensar que no te gustan los coches..." Me di la vuelta y encontré a Reed detrás de mí. Estaba parado en medio de la carretera con una ceja levantada y su chaqueta extendida hacia mí. "Lo cual es muy triste porque resulta que me encantan los autos". Mis mejillas brillaban y no tenía idea de cómo responder. Debería haber sido cauteloso, parado aquí solo con el tipo que le había roto la nariz a Jeremy. En cambio, me preguntaba si consideraría romperlo de nuevo. A Reed no pareció molestarle demasiado mi silencio mientras se acercaba lentamente y colocaba cuidadosamente su chaqueta sobre mis hombros. Se movía con el tipo de precaución que se puede tener con un animal salvaje. ¿Es eso lo que yo era para él en este momento? ¿Alguna bestia salvaje que había encontrado en la nieve? Debería haberle dicho que no se molestara con la chaqueta porque ya no podía sentir el frío. Pero no tenía ganas de discutir. "Entonces, ¿hay alguna razón por la que estemos golpeando a un nuevo Ford Mustang 2024?" —¿Nosotros? "Quiero decir, todavía no he hecho nada, pero tengo un par de palos de hockey en mi camioneta si quieres hacer un daño real". "¿Me vas a ayudar a golpear un auto?" "Va en contra de mi religión, pero claramente necesitas la ayuda..." Dada su reputación, no fue tan sorprendente que Reed estuviera tan feliz de ayudar. Hace unos minutos, podría haberlo dejado. Pero una ola de agotamiento se apoderó de mí a medida que la ira ardiente que había

alimentado mi arrebato se desvanecía. Ahora que ya no sentía la adrenalina caliente pulsando a través de mí, el aire frío de la noche comenzó a filtrarse a través de la chaqueta de Reed, y la acerqué a mí. Por mucho que odiara a Jeremy en ese momento, golpear su auto no iba a mejorar las cosas. —¿Qué pasó? —preguntó Reed como si pudiera sentir el cambio en mí. Negué con la cabeza. No quería hablar de mi enojo, mi frustración, mi vergüenza o cualquiera de las muchas emociones que estaba luchando por resolver. Afortunadamente, Reed no me presionó para que respondiera y fue paciente mientras esperaba mi respuesta. Exhalé un suspiro mientras miraba hacia la casa. "Digamos que nunca voy a salir con otro jugador de hockey". La expresión de Reed vaciló cuando le devolví la mirada, y un profundo ceño frunció su frente. "Nunca suena muy definitivo". "Cometí ese error una vez. No lo volveré a hacer". Miré de un lado a otro de la calle, pero dejé escapar un suspiro cuando recordé que no tenía mi coche. No es que importara; No estaba en condiciones de conducir. Mia tampoco. Sin embargo, ella era mi mejor oportunidad de encontrar un aventón. Saqué su número y la llamé. El teléfono sonó varias veces antes de pasar al buzón de voz. También probé con Nicole, pero tampoco me respondió. Probablemente no podían escuchar sus teléfonos por todo el ruido de la fiesta. Es por eso que Mia había perdido mi llamada antes, y en todo caso, la música en la casa solo parecía estar cada vez más fuerte. Me mordí el labio mientras trataba de averiguar qué hacer. Solo quería llegar a casa, pero no había forma de que volviera a entrar a la casa para encontrar un aventón. Reed no se había movido y seguía mirándome con preocupación en los ojos. Mi cabeza ya estaba por todos lados, pero me resultaba aún más difícil pensar con claridad cuando me miraba de esa manera. "¿Puedo llevarte a casa?", preguntó. "Está bien. Conseguiré un Uber". Empecé a abrir la aplicación. "Es un sábado por la noche. Estarás esperando afuera en el frío durante mucho tiempo". "Puedo soportar el frío". Yo no podía, pero él no tenía por qué saberlo. Cuando la aplicación encontró a mi conductor más cercano, mi corazón se hundió. Estaba a treinta minutos de distancia. Eso fue demasiado tiempo. No solo estaría esperando afuera en el frío, sino que también existía la posibilidad de que Jeremy saliera, y aún no estaba preparada para enfrentarme a él. "No voy a dejar que tomes un Uber solo", dijo Reed. "Cualquier psicópata podría estar recogiéndote". – He oído que eres el psicópata residente de por aquí. Me sonrió, pero un destello de dolor brilló en sus ojos. —¿Y tú qué te parece?

Dudé. Ciertamente, Reed no me parecía un psicópata, pero oía cada vez más rumores preocupantes sobre él, y no había humo sin fuego. En este momento, tenía demasiado frío y estaba demasiado agotado para preocuparme. Dejé escapar un suspiro. "Creo que me gustaría que me llevaran a casa". "Lo tienes". Sin embargo, no arrancó su coche de inmediato. En lugar de eso, miró hacia el grupo con una mueca mientras los dos tipos enormes con los que lo había visto antes salían por la puerta principal. "Probablemente debería disculparme de antemano", dijo. —¿Por qué? "Porque mis hermanos también vendrán..."

5

VIOLETA LOS HERMANOS DE REED eran aún más intimidantes de cerca que de lejos. Tenían la misma actitud fría que había paralizado la fiesta, y sus poderosos cuerpos irradiaban tensión mientras caminaban por la acera hacia nosotros. Comprendí por qué Mia desconfiaba de ellos. Mia y, aparentemente, todos en Sunshine Hills. Mientras observaba a los dos chicos, era fácil darse cuenta de que estaban emparentados con Reed. Los tres eran altos y musculosos, y todos tenían los mismos ojos azules, mandíbulas fuertes y cabello oscuro. Sus miradas eran amenazadoras, y no pude evitar imaginar el miedo que probablemente podrían infundir en los demás con una sola mirada. Aunque pensé que el ceño fruncido en el rostro del hermano mayor parecía aún menos indulgente, si eso fuera posible. Era un poco más aterrador, y si hubiera sido él quien se hubiera detenido y me hubiera ayudado con mi auto, ciertamente habría corrido en la otra dirección. Me encontré dando un paso más cerca de Reed a medida que se acercaban, y tuve que preguntarme en qué momento mi cuerpo había decidido que era una fuente natural de seguridad, especialmente teniendo en cuenta que había parecido tan amenazante como sus hermanos cuando llegaron por primera vez a la casa. "¿Dónde diablos desapareciste, Reed?", preguntó uno de ellos. Si tuviera que adivinar, diría que era el más joven. Ahora estaba más cerca, pude ver que había una redondez en su rostro que los otros dos chicos no tenían, y su voz no era tan grave como la de Reed. Era un poco más pequeño que sus hermanos, pero decir eso era como tratar de llamar pequeño a un oso pardo: aún así se elevaba por encima de la mayoría de la gente normal. Sintiendo mi atención sobre él, su mirada pasó de Reed hacia mí, y una sonrisa comenzó a dibujarse en sus labios. Su rostro prácticamente se transformó, y una sonrisa pícara reemplazó la expresión rígida que había tenido mientras salía de la casa. "Violeta, supongo..." – Déjala en paz, Parker. —gimió Reed—. Parker no escuchó a su hermano o no le importó porque dio un paso adelante y le ofreció la mano. "Soy Parker Darling. Tendréis que disculpar a mis hermanos. Pueden estar muy tensos". El grande gruñó mientras Reed ponía los ojos en blanco. —Además, creo que esto es tuyo —dijo Parker, extendiendo la otra mano—. Fruncí el ceño cuando me di cuenta de que tenía mi bolso. "Estaba en servicio oficial de bolsa", continuó, sonando particularmente orgulloso del logro. "Uh, gracias". "Lo dejaste en tu auto", explicó Reed. "Pensé que podrías necesitarlo, por eso vinimos..."

"Oh..." Me sonrojé, sorprendida de que se hubiera tomado tantas molestias por mí. "Eso es muy amable de su parte". "Qué puedo decir, nosotros, los queridos muchachos, somos bien conocidos por nuestras buenas acciones desinteresadas". Parker sonrió, claramente consciente de lo falsa que era esa afirmación. "Y somos especialmente buenos con nuestros amigos. ¿Qué dices, Violeta? ¿Quieres ser amigo nuestro?" Su tono era juguetón, pero no podía decir si hablaba en serio o simplemente se estaba metiendo conmigo. "Sería una gran mejor amiga". —Ignora a mi hermano —dijo Reed, interponiéndose entre Parker y yo—. "Vamos a llevarte a casa". No tenía ni idea de qué pensar de estos chicos. Parecían tan amenazantes en la fiesta, y nadie de la escuela tenía nada bueno que decir sobre ellos. Pero se habían tomado la molestia de traerme el bolso. Y Reed se había detenido para ayudar a una extraña muchacha que se había descompuesto al costado de la carretera. ¿Eran realmente tan malos como Mia los pintaba? Reed colocó ligeramente una mano en la parte baja de mi espalda, y me sentí un poco más a gusto con sus hermanos sabiendo que estaba cerca. Me guió hasta una camioneta que estaba estacionada un poco más adelante en la carretera. Era azul y blanco, y aunque tenía un aspecto vintage, la pintura brillaba como si fuera nueva. Incluso desde fuera, me di cuenta de que Reed cuidaba de su coche. No había ni un solo rasguño en la pintura, no había costras de hielo sobre los limpiaparabrisas a pesar del terrible clima, y los tapacubos brillaban como si acabaran de ser pulidos. Reed me abrió la puerta del lado del pasajero delantero mientras sus hermanos se amontonaban en el asiento trasero. No había mucho espacio para los dos en la parte de atrás, y podría haberme ofrecido a dejar que uno de ellos ocupara mi lugar, pero todavía estaba demasiado nervioso para iniciar una conversación con ellos. Sobre todo porque todavía no había visto al grande esbozar una sonrisa. Me subí a la camioneta mientras Reed caminaba hacia el asiento del conductor. "Hombre, eso fue divertido", dijo Parker mientras Reed se ponía al volante y encendía el motor. "Esos chicos de Sunshine Hills se estaban mojando cuando nos vieron". Reed lanzó una rápida mirada en mi dirección. "Como dije antes, es mejor ignorar a Parker". —Siempre lo hacemos —añadió su otro hermano en voz baja—. Reed sonrió en respuesta. "Este es mi gemelo, Grayson. Parker es un año más joven que nosotros. Aunque, por su forma de actuar, uno pensaría que es mucho más joven". "Lo que Reed realmente está tratando de decir es que yo soy el divertido". Parker guiñó un ojo. Todos los chicos parecían mucho más relajados ahora de lo que habían estado en la fiesta. Parker sonreía, y Reed tenía un brillo en los ojos

mientras me hablaba de sus hermanos. Incluso la expresión de Grayson se había suavizado ligeramente, aunque su ceño fruncido aún era visible, y me hizo un leve gesto de saludo cuando Reed lo presentó. "¿A dónde voy?" —me preguntó Reed mientras salía de la acera. Le dije mi dirección antes de volver a callarme. La realidad de mi situación actual apenas comenzaba a asimilarse. Me había escapado de una fiesta en la que se suponía que no debía estar con tres chicos que no conocía y que tenían una reputación muy preocupante. Hasta ahora no habían sido más que amables conmigo, pero quién sabía cuánto duraría. La mayoría de la gente en Sunshine Hills no estaría esperando para averiguarlo. Aun así, parecía una mejor opción que quedarse atrás y enfrentarse a Jeremy. Sin embargo, eso no significaba que tuviera que actuar completamente estúpida, así que solo para estar segura, decidí enviarles un mensaje a Mia y Nicole haciéndoles saber que había salido de la fiesta y cómo iba a llegar a casa. Iban a perder la cabeza cuando revisaran sus teléfonos y descubrieran con quién estaba conduciendo a casa, pero al menos si algo malo sucedía, sabrían dónde estaba. —Entonces, Violet, ¿eres valiente, estás loca o ambas cosas? —preguntó Parker. "¡Parker!" —siseó Reed—. "Porque las chicas que viajan con nosotros suelen ser una de las tres". Me miraba como si estuviera genuinamente interesado en mi respuesta. "Lamento decepcionar, pero estoy aquí porque estoy desesperado", respondí. " Realmente necesitaba que me llevaran". – ¿No tenías miedo de subirte a un coche con los Darling Devils? Sonrió mientras pronunciaba su apodo, como si le divirtiera mucho. "Bueno, nunca había escuchado ese nombre hasta hoy, así que tal vez no he tenido suficiente tiempo para averiguar qué es lo que da tanto miedo". "Interesante." Parker asintió pensativo. "Sin embargo, los chicos de mi escuela realmente parecen odiarte", agregué. —Lo hacen, ¿verdad? Parker lo dijo como si fuera un logro. "Eso se debe a que los Saints no han ganado un partido contra nosotros desde que Grayson y yo nos unimos al equipo de hockey en el primer año", respondió Reed. "Pfft, apenas sobreviviste con victorias hasta que me uní al equipo", dijo Parker. "Todos sabemos que soy el ingrediente no tan secreto de la salsa especial de los Ransom Devils". Reed negó con la cabeza y me miró. "Lo siento, mi hermano pequeño no tiene absolutamente ningún filtro". —No soy pequeño —se burló Parker—. Reed me miró como diciendo: mira. Grayson permaneció callado, y parecía bastante contento de permitir que sus hermanos hablaran la mayor parte del tiempo. No podía decidir si era del tipo fuerte y silencioso o si no estaba contento de que yo estuviera aquí.

Tal vez fue porque fui a la escuela rival. Reed parecía haber perdonado rápidamente el hecho de que yo era prácticamente el enemigo, pero eso no significaba que sus hermanos llegarían a la misma conclusión. "Así que, mejor amiga, escuché que tienes novio", dijo Parker. Reed le lanzó una mirada molesta. "Ex novio", aclaré rápidamente. Al menos, lo sería tan pronto como me atreviera a hablar con él de nuevo. "Oh, lamento mucho escuchar eso. ¿Qué pasó? Parker no parecía sentir lástima por mí en lo más mínimo. De hecho, su sonrisa no había hecho más que crecer. "No tienes que responder a eso", dijo Reed. "Está bien". Respiré hondo. "Supongo que su cabeza finalmente se hizo demasiado grande para él, y decidió que estaba más interesado en besarse con una fangirl que con su novia". Parker silbó. —Maldita sea. "Lamento mucho escuchar eso", agregó Reed. Negué con la cabeza. "Debería haber sabido mejor que salir con el capitán del equipo de hockey". La atmósfera en el automóvil de repente se sintió tensa y todos se quedaron en silencio durante unos segundos. Reed me miró, y por un momento noté que fruncía el ceño frunciendo la frente, pero luego volvió a mirar hacia la carretera. ¿Había dicho algo malo? "Espera, ¿qué?" La expresión de Parker se torció con una mezcla de sorpresa y disgusto. – ¿Quieres decir que estabas saliendo con el capitán de los Sunshine Hills Saints? "Uh, sí." – ¿Jeremy Hoffman? —Sí —confirmé de nuevo—. Todos los chicos compartieron una mirada, y sentí que me faltaba algo. Tragué saliva nerviosamente cuando me di cuenta de que probablemente estaban pensando en el hecho de que Reed le había roto la nariz a Jeremy. —Maldita sea, chica —murmuró Parker—. "Mi opinión sobre ti se desplomó". "Parker..." Reed le dirigió una mirada de advertencia por el espejo retrovisor. "Está bien", dije. "Tampoco tengo una opinión muy alta de mí mismo en este momento". El ceño fruncido de Reed se suavizó un poco y me dedicó una media sonrisa comprensiva. "Entonces, ¿por qué no te gusta Jeremy?" —pregunté. Los chicos compartieron otra mirada. Sabía por Mia que Reed y Jeremy habían tenido una pelea en el hielo, pero sentí que su mala sangre era más profunda que eso. Estaba intrigado por escuchar la versión de la historia de los hermanos Darling.

—Es Hoffman —dijo Parker, como si eso fuera lo único que respondía a mi pregunta—. Es el peor". Incluso Grayson soltó un gruñido bajo en señal de acuerdo, y miré a Reed para ver si sentía lo mismo, pero su expresión era difícil de descifrar. "En caso de que no se hayan dado cuenta, hay un poco de rivalidad entre nosotros y los Saints", explicó Reed. —Un poco de rivalidad —jadeó Parker—. "Es más que eso. En el primer año, Hoffman y Reed... – Parker, déjalo. Reed volvió a mirar a su hermano mientras lo interrumpía. Supuse que Parker me iba a contar sobre la pelea, pero aparentemente, era un tema delicado. —Está bien, está bien —Parker levantó las manos—. "Todo lo que estoy diciendo es que Hoffman es un idiota. Y ahora que sé lo que le ha hecho a mi nueva mejor amiga, creo que tal vez deberíamos hacer una parada rápida en su casa después de dejar a Violet". Había una mirada de emoción en los ojos de Parker que me dejó un poco preocupado por lo que quería decir con eso. No podía ser nada bueno porque a estos chicos parecía que realmente no les gustaba Jeremy. Y no podía evitar la sensación de que había algo más que hockey a quien culpar de su odio. —No seas idiota, Parker —dijo Reed antes de susurrarme—: No te preocupes, es todo habladuría. – Lo siento, Reed, no he oído eso. ¿Estabas halagando mi otra vez?" — preguntó Parker. Podría haberme sentido deprimida después de mencionar a Jeremy, pero aun así, luché por no sonreír. No pasó mucho tiempo antes de que Reed se detuviera frente a la casa de mi tío y respiré hondo. La luz del porche estaba encendida y podía ver el resplandor del televisor a través de la ventana del salón. Luke debía de estar esperándome, lo que significaba que iba a tener que contarle lo que le había pasado a mi coche. De repente no estaba tan ansioso por alejarme de Reed y sus hermanos. "Gracias por el viaje", dije mientras Reed apagaba el encendido. "Y por traerme mi bolso... y por ayudar con el coche". Yo estaba gritando. "Uh, solo, gracias". Reed asintió. "En cualquier momento, Sunshine". Me di la vuelta en mi asiento y me despedí torpemente de Parker y Grayson. Parker estaba muy feliz de saludarme alegremente en respuesta, mientras que Grayson simplemente reconoció mi partida con otro breve movimiento de cabeza. Había sido un extraño viaje a casa, uno que no olvidaría pronto. Salí de la camioneta y me sorprendió cuando Reed saltó detrás de mí. "No tienes que acompañarme a mi puerta", le dije cuando se encontró conmigo en la acera. "Estaré bien".

"Oh, no estoy preocupado por eso", respondió con una sonrisa. "Este es un lindo barrio. Solo quiero asegurarme de que no se abuse de más autos esta noche". "Muy gracioso". Me reí. Subimos juntos por el camino de entrada, pero me detuve un poco lejos de la casa, donde todavía estábamos protegidos por los arbustos que bordeaban el patio delantero. Si mi tío viera a un chico extraño dejándome, solo tendría más preguntas que responder sobre lo que había sucedido esa noche. Empecé a quitarme la chaqueta de Reed de los brazos, ya temía el frío y echaba de menos el sutil aroma de su loción para después del afeitado que la cubría. Pero Reed me detuvo. "Mantenlo puesto hasta que entres". Puse los ojos en blanco. "Estaré dentro en dos segundos. Seguramente, debes tener frío". "No, los Darling son en parte muñecos de nieve, así que estoy bien". Un lado de su boca se levantó, dándole una sonrisa torcida, que reveló el más mínimo indicio de un hoyuelo. De alguna manera lo ablandó. Quién iba a decir que los demonios tenían hoyuelos. "Además, se ve mejor en ti que en mí", agregó. Sonreí y negué con la cabeza. Parecía que este tipo tenía una respuesta para todo. "Bueno, gracias. Sin embargo, no tienes que preocuparte. Te lo devolveré. Y de nuevo, gracias por estar ahí para mí esta noche cuando todo se fue al infierno". —No hay problema —dijo, sonriendo suavemente—. "Lamento que todo se haya ido al infierno por ti". "Bueno, ¿qué esperaba?" Hice todo lo posible por encogerme de hombros juguetonamente a pesar de que la traición de Jeremy todavía me pesaba mucho. "Los jugadores de hockey son cerdos, ¿verdad?" "Correcto", respondió Reed con una leve risita. "Solo puedo disculparme en nombre de todos nosotros". Todavía me sonreía, pero luego su rostro se volvió más serio y sus ojos azules se clavaron en los míos. "En serio", continuó. "Independientemente de lo que mis hermanos y yo pensemos de Hoffman, él no debería haberte hecho eso. Te mereces algo mejor. Mucho mejor". Habló con firmeza y, cuando le devolví la mirada, me di cuenta de que quería decir lo que decía. Si los rumores eran ciertos, Reed probablemente había dejado un rastro de chicas con el corazón roto a su paso a lo largo de los años. Pero eso no parecía coincidir con la forma en que me había tratado esa noche, las cosas que estaba diciendo y la forma en que me estaba mirando. "Gracias" fue todo lo que me atreví a decir en respuesta, e incluso eso salió en un susurro. —Bésala ya —gritó Parker desde el coche—.

"Y en ese sentido, tengo que ir a golpear a mi hermano", dijo Reed con una risa incómoda. "Disfruta el resto de tu fin de semana". —Tú también, Reed. Lo vi trotar de regreso a su camioneta antes de que yo entrara a la casa. Apenas había cerrado la puerta principal detrás de mí cuando escuché a mi tío gritar desde la sala de estar. "¿Qué están haciendo ustedes chicas tan pronto?" "Solo soy yo", respondí. Esto era típico de Lucas. Si llegaba tarde a casa, se molestaba, pero como llegaba temprano, inmediatamente sospechaba. Podría haberme reído si no estuviera temiendo esta conversación. "Pensé que la película no terminaría hasta dentro de una hora..." Luke continuó mientras yo entraba en la sala de estar. Estaba sentado en el sofá con una cerveza, viendo un partido de hockey. Le costaba apartar los ojos de la televisión incluso mientras me hablaba, así que debe haber sido un buen partido. Esperaba que estuviera demasiado distraído como para enfadarse. – Betty se derrumbó -dije-. Aunque esa no fue la razón por la que volví tan pronto. Llegué temprano a casa por culpa de Jeremy, pero no estaba a punto de decirle a Luke que mi novio me había engañado. Discutirlo con mi tío sería la cosa más incómoda del mundo, y me contenté con pasar el resto de la noche fingiendo que Jeremy no existía. – ¿Se te ha averiado el coche? Luke finalmente alzó la vista. "¿Por qué no me llamaste?" "Mamá siempre me ha dicho que el auto es mi responsabilidad", le dije. "Así que la remolcé al garaje más cercano. Sabré más el lunes". – ¿Lo has remolcado? El tono de Luke era cada vez más preocupado. —Sí. No quería imaginar cómo reaccionaría si supiera que yo también había ido a una fiesta. "De nuevo, ¿por qué no me llamaste?" No quería que te preocuparas. "En todo caso, estoy más preocupado", dijo. "¿Cómo llegaste a casa? ¿Quién remolcó el coche? ¿Dónde está? —Está en el garaje de Danny —dije, sacando la tarjeta de Danny de mi bolsillo y entregándosela a Luke—. – ¿El garaje de Danny? Luke frunció el ceño mientras miraba la tarjeta de visita. —¿Como en el garaje de Danny Darling? ¿Remolcó el coche? "Uh, sí." Luke se removió incómodo en su asiento. —He oído hablar de él —dijo—. "Algunas personas dicen que estuvo involucrado en el crimen organizado en Minneapolis en su día". "¿Qué, como la mafia? Eso no suena bien. Esta noche parecía más una langosta que un mafioso. Luke me miraba fijamente como si yo hablara en otro idioma. "Se dirigía a una fiesta de disfraces", le expliqué rápidamente. Luke se limitó a gruñir en respuesta. "¿Y cómo llegaste a casa?", continuó. —¿Te llevó él?

"No, su hijo lo hizo". Tan pronto como respondí, inmediatamente supe que había cometido un error. —¿Su hijo? Luke parecía aún más sorprendido que cuando pensó que un gángster infame me había remolcado el coche. Me maldije en silencio. Debería haberle mentido y haberle dicho que uno de mis amigos me recogió. Sin embargo, no estaba pensando con claridad. Jeremy tenía la culpa. No había espacio en mi cabeza para pensamientos lógicos cuando la imagen de Jeremy y Heather seguía apareciendo. —Está bien, Luke. Reed fue de gran ayuda". "Caña... Cariño..." La voz de Luke se había apagado mientras me miraba desde la tarjeta de visita. Claramente, él sabía todo el asunto de Darling Devil. —Sí, como dije —continué tan casualmente como pude—, es el hijo de Danny, el dueño del garaje. Luke parecía contener la respiración y su rostro se estaba poniendo un poco rosado. Siendo maestro en Sunshine Prep, escuchó todos los rumores que circulaban por la escuela, buenos y malos. Fue una de las principales desventajas de tener un maestro por tío. —Respira, Luke —murmuré—. Finalmente soltó el aliento y negó con la cabeza. "Esos chicos queridos son un problema". "Bueno, estaba en problemas, y Reed y sus hermanos me ayudaron". —¿Reed y sus hermanos? Realmente no me estaba haciendo ningún favor aquí. Solo necesitaba dejar de hablar antes de que esto fuera mucho peor para mí. – ¿Estabas en el coche con varios chicos? Luke se frotó la cara con una mano como si acabara de envejecer diez años. "Estuvo bien. Lamento no haber llamado, pero ahora estoy en casa y estoy a salvo. Te prometo que no tienes que preocuparte". "Vi, se supone que debo estar cuidándote. No puedo permitir que te subas a los coches con chicos extraños..." "A mamá no le importaría". "Tu mamá no es la que te cuida en este momento". Asentí lentamente mientras las lágrimas me picaban los ojos. Luke podía ser un poco brusco a veces, pero sabía que era solo porque le importaba. Pero, después de todo lo demás con lo que había lidiado esa noche, el recordatorio de que mi madre estaba a miles de kilómetros de distancia cuando necesitaba un hombro para llorar era demasiado para manejar. Necesitaba salir de allí antes de romper a llorar de verdad. —Me voy a la cama —dije—. Me di la vuelta y me dirigí hacia las escaleras, pero Luke vino detrás de mí. "Vi, espera un segundo". No tenía ganas de volver a enfrentarme a él y me sentía demasiado cansada para discutir. Lo único que quería era seguir subiendo a mi habitación, esconder la cabeza bajo la almohada y fingir que no lo había escuchado. Pero Luke era mi tío. Él estaba haciendo todo lo posible para cuidarme, y yo

no podía excluirlo como podría haberlo hecho con mi madre. Con un suspiro, me detuve en las escaleras y me volví hacia él. "Sé que no soy tu mamá", dijo. "Puede que no tenga las mismas reglas que ella o reaccione de la misma manera que ella, pero estoy haciendo todo lo posible para cuidarte". "Está bien, tío Luke. Lamento haberte preocupado". "Simplemente no me gusta pensar en ti tratando de hacer todo eso por tu cuenta", continuó. "Si alguna vez estás en problemas, puedes llamarme. Sé que Lydia no te dio muchas opciones para venir a vivir aquí en tu último año, pero no estás solo. Puedes confiar en mí". "Confío en ti, y si te hubiera necesitado, te habría llamado", respondí. "Pero esto de la confianza va en ambos sentidos. Mamá rara vez estaba cerca en casa, y me he cuidado durante mucho tiempo. Tú también tienes que confiar en mí". "Está bien", respondió. "Haré todo lo posible". Mi cara debe haber traicionado mi sorpresa porque se rió entre dientes y dijo: "No siempre soy el dictador malvado que Mia hace que sea, ya sabes". Sonreí. "Ella no piensa eso". Bueno, no todo el tiempo, al menos. Me miró con escepticismo, pero afortunadamente no insistió en el asunto. "¿Dónde está mi hijo descarriado esta noche? Pensé que te iba a conocer en el cine. "Uh..." Esa era otra parte de mi historia de portada que había pasado por alto. "Le envié un mensaje para informarle sobre Betty. Ella y Nicole siguieron adelante sin mí. Estoy seguro de que todavía estará en casa cuando llegue el toque de queda". —Lo creeré cuando lo vea —gruñó Luke—. "De todos modos, te dejaré irte a la cama". "Está bien, buenas noches". Seguí subiendo las escaleras mientras Luke regresaba a la sala de estar. "Y no te preocupes por las reparaciones del coche", dijo mientras se alejaba. "Hablaremos con tu mamá y resolveremos algo". No compartía su optimismo. Mi mamá se dedicaba a fomentar mi independencia, y cuando mi abuela me dio el auto, mamá me dejó en claro que dependía de mí cuidarlo. Siempre había tenido que cubrir cosas como el combustible y el mantenimiento, y estaba bastante seguro de que mi responsabilidad no terminaba en las reparaciones. Iba a tener que echar mano de mis ahorros para cubrir el costo, y no había forma de que aceptara ninguna ayuda de Luke. Ya había hecho bastante por mí este año. Sin embargo, ese fue un problema para el lunes. Solo tenía que esperar que fuera una solución rápida y simple. Tan pronto como llegué a mi habitación, me desplomé en mi cama. Solo había estado acostado allí durante uno o dos minutos antes de que mi teléfono sonara con un mensaje entrante. Probablemente era Mia, que finalmente había revisado su teléfono. Se me enfrió la piel cuando vi que era de Jeremy.

Jeremy: Lo siento, perdí tus llamadas antes. Olvidé mi teléfono en casa, así que tuve que pasar para agarrarlo. Acabo de llegar a la fiesta. ¿Dónde estás?

Apenas había terminado de leer el mensaje cuando arrojé mi teléfono al otro lado de la habitación. Mis ojos ardían de humedad una vez más, y los cerré con fuerza, tratando de evitar que las lágrimas cayeran. No solo me dolieron las acciones de Jeremy. Estaba enojado. ¿Y lo peor? Todavía no tenía idea de que yo estaba al tanto de lo que había hecho. ¿De verdad iba a fingir que no me había engañado? Y si no planeaba contarme lo que había pasado esta noche, ¿significaba eso que ya lo había hecho antes? Mi mente corría tan rápido que apenas podía dar sentido a mis pensamientos. ¿Cuánto tiempo había pasado antes de que se aburriera de mí? ¿O lo había estado haciendo desde el principio? No lo sabía, y no estaba seguro de querer saberlo. Sin embargo, había algunas cosas de las que estaba seguro. Tenía razón; Los jugadores de hockey eran cerdos. Mi mamá tenía razón; No se podía confiar en los deportistas. Y Reed tenía razón; Me merecía algo mejor.

6

VIOLETA JEREMY me llevó a la escuela el lunes por la mañana, y me senté en un silencio nervioso todo el camino. Todavía no tenía idea de que lo había visto con Heather el sábado por la noche, y me arrepentía seriamente de no haberlo dejado por mensaje de texto. Había decidido hacerlo en persona, pero como había trabajado en la cafetería todo el domingo, esta era la primera oportunidad que tenía de hablar con él. Sabía que era ingenuo, pero una pequeña parte de mí todavía esperaba que fuera honesto y se sincerara sobre lo que había hecho. Que tal vez se disculparía profusamente, insistiría en que todo había sido un terrible error y me diría que todavía quería estar juntos. Pero no, en cambio, estaba charlando alegremente sobre el gol que había marcado el sábado y actuando como si todo fuera normal. Ni siquiera pareció darse cuenta de que yo no había estado en el juego. Tampoco se dio cuenta de mi extraño silencio, y ni una sola vez me preguntó por qué no lo había llamado o enviado un mensaje de texto desde el sábado por la noche. ¿En serio no le importaba? Miré mi teléfono, que vibraba constantemente con mensajes de Mia y Nicole. Mia: ¿Ya lo hiciste? Nicole: Por favor, dime que lo has hecho. Nicole: Espero que haya llorado...

Ambas chicas sabían exactamente lo que había pasado entre Jeremy y yo. Mia había irrumpido en mi habitación en el momento en que llegó a casa el sábado por la noche y pasó la mayor parte de la noche enloquecida por el hecho de que había cogido un viaje a casa con los Darling Devils o planeando un épico derribo de mi futuro ex novio. Le había contado a Nicole toda la historia durante nuestro turno en la cafetería de ayer. Ambos estaban enojados con Jeremy, pero ninguno de los dos parecía particularmente sorprendido. Imaginé que estaba matando a Mia no soltarme un "te lo dije". Afortunadamente, logró aguantar. Ya era muy consciente de lo idiota que había sido. Mia: Espero que no haya llorado. Como si ese imbécil necesitara una pizca de simpatía!!

Enterré mi teléfono en lo profundo de mi mochila para que no pudiera distraerme más. Ver los mensajes de texto de las chicas no lo hacía más fácil, y me estaba quedando sin tiempo. Tenía que suceder antes de que llegáramos a la escuela porque no había forma de que tuviera esta conversación con Jeremy una vez que saliéramos del auto y había potencial para una audiencia. Cuando levanté la vista de mi bolso, las grandes puertas abiertas de Sunshine Prep aparecieron más adelante. Ya estábamos en la escuela. Tenía menos tiempo del que pensaba. —¿Jeremy? —dije, interrumpiéndole a mitad de frase—.

Me sorprendió un poco lo molesto que se veía, pero luego recordé que lo había molestado mientras hablaba de hockey. Durante el verano, parecía que hablábamos de todo menos de mi deporte menos favorito, pero una vez que comenzó la escuela, no tardé mucho en darme cuenta de que no se podía detener a Jeremy una vez que estaba contando una historia sobre uno de sus juegos. En este momento, no me importaba, y seguí adelante. "Tenemos que hablar". Se echó a reír y soltó un fuerte suspiro. "Estamos hablando". Ahora estábamos en el estacionamiento, y él acababa de entrar en un espacio libre. "Sabes que nunca debes decirle a un chico que quieres hablar. Les hace pensar que estás a punto de romper con ellos". "Estoy rompiendo contigo". Fue una suerte que hubiera detenido el coche porque su cabeza se dirigió hacia mí tan rápido que probablemente nos habríamos estrellado si todavía hubiera estado conduciendo. —¿Tú qué? "No creo que debamos estar en una relación más". Gruñó y dejó escapar un suspiro irritado. "¿Esto se debe a que no respondí a sus llamadas el sábado después del partido? Ya te dije que dejé mi teléfono en casa". "No se trata del teléfono". —¿Estás seguro? "¿Crees que rompería contigo porque no contestaste tu teléfono un par de veces?" "No lo sé. Ustedes, chicas, pueden volverse un poco irracionales a veces. ¿Es esa época del mes?" "Oh, Dios mío". Cerré los ojos y me froté las sienes. Estábamos rompiendo porque él nos engañaba. No por unas cuantas llamadas telefónicas perdidas y ciertamente no por mi período. Dejó escapar un suspiro. "Sé de qué se trata esto". —¿Lo haces? Abrí los ojos para mirarlo una vez más. "Se trata de lo que pasó en mi juego". Él asintió solemnemente. – Nunca te había tomado por celosa, Vivi. "¿Tipo celoso? ¿De qué estás hablando?" "Ella solo se acercó a abrazarme después del partido", continuó. "No pasó nada más. Ya sabes lo emocionadas que se ponen algunas de las chicas cuando ganamos". No sabía quién lo había abrazado, y no me importaba. Me había acostumbrado a ver a las chicas lanzarse sobre Jeremy, especialmente una vez que comenzaba la temporada de hockey. Siempre me había encogido de hombros como si no fuera gran cosa, pero después de verlo con Heather el sábado por la noche, no quería imaginar a cuántas fangirls Jeremy había "abrazado" en los últimos meses. "¡Ni siquiera estuve en tu juego!" —grité—. Mi arrebato lo conmocionó y me sorprendió incluso a mí. Pero ahora estaba en racha. "Esto no se trata de

unas cuantas llamadas perdidas o de un conejito en uno de tus partidos. ¡Se trata del hecho de que le metiste la lengua en la garganta a otra chica en la fiesta de Summer el sábado por la noche! Se echó hacia atrás, sus ojos se abrieron aún más. "Eso es mentira. ¿Te lo dijo tu primo? Porque sabes que ella solo quiere separarnos". "Nadie me lo dijo. Yo mismo lo vi". —No estuviste en la fiesta... "Sí, lo fui. Y me fui cuando te vi a ti y a Heather en lo alto de las escaleras besándose. Tragó saliva y sus ojos se llenaron de pánico cuando se dio cuenta de que no había forma de que pudiera hablar para salir de esto. "Obviamente no quieres una novia", continué. "Así que ya no tienes que preocuparte. Eres libre". "No quiero eso". Se acercó a mí, pero me alejé. "Mira, el sábado por la noche fue un error. Había bebido demasiado. Heather me pilló desprevenido. Claramente nos viste en el momento equivocado porque la empujé tan pronto como intentó besarme. Vi, eres la única chica que quiero". Me quedé boquiabierto mientras trataba de comprender el nervio de este tipo. ¿Cómo pudo tergiversar la historia tan descaradamente? ¿Cómo pudo mentirme tan fácilmente? Los vi besándose. Vi la forma en que la apretaba contra la pared. Me había quedado mirando con horror durante el tiempo suficiente para saber que no había habido absolutamente ninguna objeción por parte de Jeremy. Honestamente, no podía entender cómo me había enamorado de este tipo. ¿Qué había visto en él durante el verano? ¿Cómo había ignorado todas las señales de alerta evidentes que me había estado agitando en la cara desde que comenzaron las clases este año? Había estado defendiéndolo y justificando sus acciones durante demasiado tiempo, y eso tenía que terminar ahora. "Bueno, esta chica solo quiere estar con alguien que sea honesto. Tal vez si tu historia sobre el sábado por la noche fuera cierta. Tal vez si hubieras sido sincero al respecto en lugar de mentir al respecto. Tal vez entonces, podría haber encontrado alguna manera de perdonarte. Pero ya es demasiado tarde". —No te lo dije porque no quería perderte, Vivi. Dios, odiaba ese apodo. Y oír a Jeremy decirlo ahora me dio tanto asco que quise arrancarme la piel de los huesos. Debió de tomar en consideración mi silencio porque volvió a acercarse a mí. "Por favor. Dame la oportunidad de explicarte. Podemos resolver esto..." Me encogí de hombros para quitarle de encima. – Has tenido la oportunidad de explicarte, Jeremy. No cambia nada. Se acabó". No esperé a que respondiera, y salté de su coche antes de que se le ocurriera algo más que decir.

Comencé a cruzar el estacionamiento hacia la escuela, pero luego escuché unos pies golpeando el pavimento detrás de mí. Antes de que pudiera darme la vuelta, Jeremy me agarró del brazo y me hizo girar para mirarlo. "No puedes decir que hemos terminado", gruñó. Sus mejillas estaban sonrojadas por la ira y sus ojos estaban un poco salvajes. Había escuchado a la gente en la escuela decir que Jeremy era un jugador de hockey agresivo, pero esta era la primera vez que yo mismo veía ese lado de él. Cuando le quité el brazo de las manos, usé demasiada potencia y tropecé hacia atrás, resbalando ligeramente en el suelo helado. Por suerte, había un coche justo detrás de mí que evitó que me cayera. "Vi..." Jeremy se acercó a mí, pero presioné mi espalda contra el auto para evitar que me tocara. "Aléjate de mí". "Si pudiéramos hablar..." – No, Jeremy. Hemos terminado". Me di la vuelta y seguí hacia la escuela, pero él me llamó. "Te vas a arrepentir de haberte alejado de mí. De nosotros". Sonaba a la vez una promesa y una amenaza, y reprimí un escalofrío que me recorrió la espalda. No pude alejarme de Jeremy lo suficientemente rápido. Otros estudiantes en el estacionamiento nos miraban fijamente, lo que no ayudó. Así que aceleré el paso y agaché la cabeza mientras me dirigía a la entrada principal de la escuela. Afortunadamente, encontré a las chicas esperándome allí. "¿Estás bien?" —preguntó Mia mientras ella y Nicole bajaban corriendo los escalones de la entrada para encontrarse conmigo. —¿Qué pasó? —añadió Nicole, con una mirada preocupada más allá de mí, hacia donde Jeremy seguía parado en el aparcamiento—. Una multitud de personas ya se había reunido a su alrededor, y pude ver a algunas chicas tratando de consolarlo frotándole tiernamente los brazos. Eso no había tomado mucho tiempo. Tenía la cabeza baja y parecía realmente devastado. Seguramente, no estaba tan molesto. Si no lo odiara tanto, me habría impresionado lo buen actor que era. El suave toque de Mia en mi brazo me devolvió a la realidad, y volví mis ojos hacia ella. —Me sentiré mucho mejor una vez que esté fuera de mi vista — dije—. —No salió bien, ¿verdad? La voz de Mia era baja y comprensiva. —No. Dejé escapar un profundo suspiro. "Lo confronté el sábado por la noche, y mintió y trató de hablar para salir de eso. Si no hubiera querido romper con él, creo que esa conversación por sí sola me habría llevado al límite". "Entonces, ¿se acabó?" Mia confirmó. "Sí, se acabó. Aunque, él quería permanecer juntos". Negué con la cabeza. "¿Qué clase de chico te engaña y todavía quiere ser tu novio? No tiene ningún sentido".

"El tipo de hombre que está acostumbrado a conseguir lo que quiere", respondió Nicole. – Y obviamente quería lo mejor de ambos mundos -añadió Mia, con un tono de disgusto-. "Qué idiota tan egoísta". —Sí —estuve de acuerdo antes de rodearme con mis brazos mientras un repentino escalofrío me recorría—. Me sentí como un tonto por caer en sus encantos. Por darle una oportunidad cuando debería haberlo sabido mejor. Romper con Jeremy fue doloroso, pero fue el conocimiento de que yo misma me había traído esto lo que fue la parte más difícil de soportar. ¿Cómo podía estar sorprendido y molesto cuando él solo estaba haciendo lo que hacían los deportistas? Era como enojarse con un gato por perseguir a un ratón. Estaba en su naturaleza hacer trampa, y yo había sido lo suficientemente estúpido como para pensar que podía ser diferente. Me sorprendió cuando Nicole me pasó un brazo por los hombros. No era la persona más cariñosa y, sin embargo, no parecía reacia en lo más mínimo cuando fue a guiarme por los escalones hasta la entrada de la escuela. "Sé que es difícil, pero va a mejorar", dijo. "Eso espero", respondí. "Porque he terminado con las citas, y me apegaré al cien por cien a mi regla de no deportista de ahora en adelante. Sin excepciones". Las dos chicas compartieron una mirada preocupada. "No puedes renunciar a las citas", dijo Mia. – No por Jeremy. "Claro que puedo". No tenía ningún interés en arriesgar mi corazón con otro chico en el corto plazo. Salir con Jeremy había sido un error, y debería haber huido de él en el momento en que me enseñó sus patines de hockey. Al igual que mi madre, había aprendido esa lección por las malas. Y, a pesar de lo doloroso que era, estaba decidido a asegurarme de no volver a cometer el mismo error. Afortunadamente, me las arreglé para evitar a Jeremy durante el resto del día escolar. Teníamos diferentes clases, lo que ayudó, pero también me mantuve alejado de la cafetería a la hora del almuerzo. Sabía que lo habría visto allí, y aunque consideré brevemente marchar con la cabeza en alto, Nicole me ofreció una ruta de escape, que estaba más que dispuesta a tomar. Insistió en que no podía almorzar con las masas hoy porque necesitaba mantener un perfil bajo después de sus hazañas del sábado por la noche. Había vaciado los bolsillos de todos los chicos lo suficientemente estúpidos como para enfrentarse a ella en una partida de póquer en la fiesta, y afirmaba que necesitaba evitar a sus oponentes descontentos a toda costa. Nicole no era alguien que se pusiera nerviosa por la confrontación, así que sabía que lo estaba haciendo por mí, y estaba agradecida. Fue sorprendente lo rápido que se corrió la voz de mi ruptura con Jeremy en la escuela. La gente susurraba al respecto en mis clases después del almuerzo. Y antes de que terminara el día, incluso escuché a un par de chicas hablar efusivamente sobre el hecho de que podrían tener una

oportunidad con Jeremy ahora que estaba soltero. Casi estuve tentado de decirles que sus posibilidades no eran diferentes porque él no parecía creer en la exclusividad. Cuando finalmente sonó el timbre al final del día, corrí al estacionamiento de la maestra para encontrar a Luke. Me estaba llevando al garaje para ver cómo estaba mi coche. Y después del día que había tenido, realmente esperaba que el padre de Reed me diera buenas noticias. Salté de un lado a otro para mantenerme caliente mientras esperaba a mi tío junto al coche. Probablemente no debería haber salido corriendo, porque Luke siempre tardaba en terminar su día, pero yo había querido desesperadamente salir de la escuela y alejarme de las miradas indiscretas y las bocas chismosas. Pero, cuanto más tiempo permanecía en el frío, más me arrepentía de esa decisión. Nunca me iba a acostumbrar a los inviernos aquí. Justo cuando estaba considerando retirarme al interior, las luces del automóvil parpadearon y escuché el familiar chasquido del vehículo al desbloquearse. Me volví y encontré a Mia caminando hacia mí con las llaves del auto en la mano. —¿Dónde está Luke? —pregunté. "Lo llamaron a una reunión urgente", respondió. "Me dijo que iba a tener que quedarse hasta tarde, así que deberíamos llevar el coche a casa. ¿Quieres conducir?" Me arrojó las llaves antes de que tuviera la oportunidad de responder, y apenas logré atraparlas. "Uh, claro", dije, pero luego negué con la cabeza. "Espera, ¿quiere que nos vayamos directamente a casa? ¿Y Betty? – Me dijo que te dijera que te llevaría al garaje por la mañana. – ¿Quiere que espere una noche más para ver cómo está Betty? Mia se encogió de hombros. "Bueno, él no puede ir contigo esta noche, y creo que quiere estar allí para asegurarse de que no esté retenida en un escondite de la mafia". Me froté la frente. Puede que solo haya pasado poco tiempo con el padre de Reed, pero estaba bastante seguro de que el garaje de Danny Darling no era una fachada para el crimen organizado. Por lo menos, habría esperado que Reed condujera un coche mucho mejor si su padre fuera un mafioso como Luke había oído. —¿Cómo estás después de hoy? —preguntó Mia. No la había visto desde el almuerzo, y no había cambiado mucho durante las últimas clases del día. "Si me preguntas si todavía estoy resistiendo la tentación de llaver el auto de Jeremy, lo estoy". "¿Estás seguro?", continuó. "Escuché a algunas chicas charlando hace un momento. Todos simpatizaban con Jeremy y no sabían que te engañaba. Por la forma en que hablaban, era como si fueras tú quien le rompiera el corazón". Dejé escapar una carcajada sin humor. "Entonces, ¿yo soy el malo?" "Bueno, obviamente, no eres..."

Pero, al parecer, el resto de la escuela no lo vio así. Debería haber esperado esto. La gente siempre iba a ponerse del lado de Jeremy. Él era el chico que idolatraban, y yo era la chica nueva. "Podría decirle a la gente la verdad sobre lo que sucedió", sugirió Mia. "¿Cuál es el punto?" Le respondí. "Incluso si te creen, marcará algunos goles en su próximo partido, y luego a nadie le importará". Esa fue otra razón por la que salir con un deportista fue una idea terrible. La gente era mucho más indulgente con sus héroes. Me dedicó una sonrisa triste. "Las cosas estarán mejor mañana". No estuve de acuerdo. En todo caso, las cosas probablemente serían peores. Estaba segura de que, para mañana, todos en la escuela se enterarían de mi ruptura con Jeremy y me juzgarían en silencio por ello. Además de todo eso, ahora tenía que esperar otro día antes de poder ver cómo estaba Betty. Cuando me subí al auto de Luke, tomé una decisión rápida. "A la", dije, sacando mi teléfono y marcando las indicaciones para llegar al garaje de Danny. —¿A la qué? —dijo Mia—. – Voy a ver a Betty. "Uh, Vi, ¿te perdiste la parte sobre el escondite de la mafia?" Le hice caso omiso de su preocupación. "Luke se preocupa demasiado". De todos modos, preferí ir sin él. No quería que Luke se sintiera obligado a ayudar a pagar las reparaciones que pudiera necesitar, especialmente porque sabía que tendría dificultades para pagarlo. —¿Y qué hay de mis preocupaciones? —preguntó Mia antes de bajar la voz. "Sabes que los Darling son malas noticias". Aunque había escuchado tantas cosas negativas sobre Danny y sus hijos, descubrí que no compartía las preocupaciones de Mia. Había estado a solas con Reed y sus hermanos el sábado por la noche y había sobrevivido ileso. Visitar el garaje de su padre a plena luz del día no se sentía como la peligrosa tarea que estaba haciendo que fuera. Sin embargo, mentiría si dijera que no tenía nervios. Mi decisión de ir al garaje había despertado una mariposa solitaria en mi estómago, y revoloteaba suavemente porque existía la posibilidad de que volviera a ver a Reed. "Bueno, siempre he tenido ese spray de pimienta que Luke me dio como regalo de bienvenida a Minnesota", respondí. "Me aseguraré de tenerlo a mano". —Creo que todos preferiríamos que no tuvieras que usar eso —refunfuñó Mia—. Cruzó los brazos sobre el pecho y se recostó en su asiento, pero no dijo nada más. Eso era lo más cerca que iba a estar de la aprobación de Mia, así que encendí el auto y salí del estacionamiento. Resultó que el garaje de Danny no estaba muy lejos de la escuela, pero por la forma en que Mia se quejó mientras cruzábamos el río y entrábamos en Ransom, uno pensaría que estábamos caminando desde la Comarca hasta Mordor. Era la primera vez que entraba en nuestra ciudad vecina, e inmediatamente sentí que no era tan malo como Mia y los otros niños de

Sunshine Prep lo pintaban. Pasamos por acogedores cafés y tiendas de ropa de aspecto lindo y una pequeña librería que estaba repleta de tantas novelas que parecían derramarse por la puerta principal y salir a la calle. La forma en que la gente de Sunshine Hills susurraba sobre Ransom hacía que pareciera que el puente que cruzaba el río era una puerta de entrada a otro mundo. Puede que Ransom careciera de la obvia opulencia de Sunshine Hills, pero me sentí atraído por su sencillo encanto y su acogedora atmósfera de todos modos. Cuando llegamos a nuestro destino, encontré una plaza de aparcamiento al otro lado de la carretera del garaje y dejé el coche en marcha durante un minuto mientras ordenaba mis pensamientos. El garaje tenía un aspecto sorprendentemente moderno. Tenía paredes de carbón recién pintadas con adornos blancos, y el letrero de "Danny's Garage" se exhibía cuidadosamente sobre la amplia entrada. "Así es exactamente como se vería un escondite de la mafia que simula ser un garaje ", dijo Mia mientras estudiaba el edificio. "Por favor, deja de llamarlo así", refunfuñé. A pesar de la confianza que le había mostrado a Mia acerca de ir a ver cómo estaba Betty, no fue hasta que llegué cuando empecé a darme cuenta de que podría no ser la mejor idea. Yo no sabía nada de coches, y era muy probable que no tuviera ni idea de lo que Danny estaba hablando cuando me explicó lo que le pasaba a Betty. Mia no sabía más que yo, así que sería igual de inútil si la trajera dentro. Probablemente debería haber regresado con Luke por la mañana, pero Danny me estaba esperando, y no quería esperar ni un día más. Además, yo estaba aquí ahora, y estaba realmente preocupado de que Luke intentara pagar mis reparaciones si venía conmigo. Este era mi coche y mi problema a solucionar. —¿Crees que uno de los demonios estará allí? —murmuró Mia—. – ¿Quizá vuelvas a ver a Reed? Había estado haciendo todo lo posible para evitar la idea. Pero cada vez que entraba en mi mente, otra mariposa se despertaba en mi estómago. "Estoy seguro de que no estará allí", respondí a pesar de que no había forma de saberlo. Aun así, me miré por el espejo retrovisor y tragué saliva. Me veía un desastre. Había sombras bajo mis ojos cansados, y mechones de pelo sobresalían en ángulos extraños. Parecía que el día me había aplastado, porque lo había hecho. Me pasé una mano por el pelo, pero rápidamente desistí de intentar arreglarlo. De todos modos, no estaba segura de por qué me importaba cómo me veía. Solo estaba aquí para averiguar qué le pasaba a mi auto. —¿Y si está allí? Mia continuó. "No importará. No estoy aquí para ver a Reed. Estoy aquí para ver a su papá". Apagué el motor del coche antes de que pudiera recapacitar y me puse una mano firme en el estómago con la esperanza de calmar el

nerviosismo que podía sentir allí. Seguramente, no estaba tan nervioso por volver a ver a Reed, ¿verdad? Mia fue a desabrocharse el cinturón de seguridad mientras yo desabrochaba el mío, pero yo negé con la cabeza. "Uh, no vas a venir conmigo". "Por supuesto que sí. No te voy a dejar entrar allí solo". "Soy una niña grande, Mia. Está bien". "Necesitas refuerzos". —Sí, porque si Danny Darling es realmente un mafioso temible, obviamente te aterrorizará. —Puedo dar miedo —insistió Mia—. "Estoy seguro de que puedes serlo, pero realmente no necesito que nadie me tome de la mano. Danny parecía muy amable la otra noche". Parecía dispuesta a discutir, así que continué rápidamente. Además, si los dos estamos ahí, ¿quién va a llamar a la policía cuando no volvamos? Ella me miró con el ceño fruncido. "Eso no es ni siquiera un poco gracioso". "Pensé que lo era". Sonreí. "Te diré una cosa, si no vuelvo en diez minutos, puedes enviar un grupo de búsqueda". "Vi..." Salté del coche antes de que ella pudiera objetar. No me siguió, y sospeché que realmente estaba preocupada de tener que llamar a la policía. Había varios autos estacionados afuera del garaje, y el olor a gasolina y aceite persistía en el aire. Una gran puerta enrollable abierta marcaba la entrada, y los sonidos de las herramientas resonando y raspando el metal resonaban desde el interior. A medida que entraba, esas molestas mariposas se multiplicaron de repente. Reed estaba allí, y tenía un aspecto aún más atractivo de lo que recordaba. Vestido con un overol azul marino oscuro, estaba inclinado sobre el motor de un automóvil. Tenía una mancha de grasa en la mejilla y me picaban los dedos por limpiarla. Estaba tan concentrado en el coche en el que estaba trabajando que no se dio cuenta de mi entrada. Aproveché eso y me dirigí directamente a la oficina que estaba a un lado. Sentía la lengua pegada al paladar y el estómago se me revolvía, lo que me hacía sentir una ola de nervios. La adrenalina que latía en mis venas me hacía sentir eufórica y aterrorizada a la vez. Supuse que tenía mi respuesta. Sí, realmente estaba muy nervioso por volver a ver a Reed. Sin embargo, la pregunta más preocupante era por qué.

7

JUNCO SABÍA QUE Violet había entrado en el garaje de mi padre sin siquiera mirar. La nuca me picó para alertarme, pero cuando levanté la vista del coche en el que estaba trabajando, ella ya se dirigía a la oficina. Había estado esperando ansiosamente su llegada. En parte porque tenía muchas ganas de volver a verla, pero también porque era casi la hora de la práctica de hockey, y si me quedaba aquí mucho más tiempo, iba a llegar tarde. Nunca entraba en el garaje un lunes después de la escuela. Por lo general, no valía la pena porque había muy poco tiempo antes de que tuviera que estar en el hielo. Pero hoy había hecho una excepción. Tuve que luchar contra el impulso de seguir a Violet. No era como si hubiera venido aquí a verme. Solo quería saber qué le pasaba a su coche. Aun así, parecía que no podía evitarlo, y después de solo unos minutos, me encontré a la deriva hacia la oficina. A través de la ventana, pude ver a mi papá hablando con Violet, detallando todas las reparaciones que necesitaba su auto. Tenía el ceño fruncido y asentía lentamente mientras escuchaba. La mirada ligeramente vacía en sus ojos reveló que no tenía la menor idea de lo que mi padre estaba diciendo, pero por la forma en que se mordió suavemente el labio inferior, me di cuenta de que estaba tratando desesperadamente de entender. Hoy llevaba puesto su uniforme escolar. Consistía en un suéter de punto sin forma en un tono verde intenso y una falda de tartán plisada que le caía hasta las rodillas. Había visto el uniforme de Sunshine Prep muchas veces antes, y ella fue la primera persona que logró verse bien a pesar de eso. Pero, de nuevo, probablemente se veía bien en cualquier cosa. Esperé fuera de la oficina, dejando que mi padre y Violet terminaran su conversación. Hice un esfuerzo por no mirarlos demasiado de cerca y me concentré en los autos en el garaje. Hubiera preferido ver hablar a Violet, pero no quería dar más crédito al comentario acosador de Parker del sábado por la noche. "Caña". Violet se sobresaltó cuando salió de la oficina y me encontró apoyada contra la pared junto a la puerta. —Hola, Sunshine —dije, sonriéndole mientras me mantenía erguido—. "Me alegro de verte de nuevo". Sus mejillas se enrojecieron de un bonito tono rosado en respuesta, y rápidamente desvió la mirada. Se pasó los dedos por el pelo largo y rojo un par de veces como si tratara de alisarlo, y yo sentí la necesidad de extender la mano y hacer lo mismo. Anhelaba mirar directamente a sus brillantes ojos azules, pero ella luchaba por encontrarse con mi mirada mientras apretaba la cita de mi padre contra su pecho. Me dio la impresión de que esperaba no tropezar conmigo aquí. Sin embargo, no dejé que eso me descarrilara. "Entonces, ¿le hablaste a mi papá sobre Betty?" —pregunté. Sus ojos volvieron a encontrarse con los míos una vez más. – ¿Te acordabas de su nombre?

"Nunca me olvido de un coche". La comisura de sus labios se curvó. "Realmente te gustan estas cosas entonces, ¿eh?" Hizo un gesto con la mano hacia el garaje que nos rodeaba. —¿Es tan obvio? "Quiero decir, estás trabajando en el garaje de tu papá después de la escuela. Y no veo a tus hermanos por ahí, así que supongo que eso significa que estás aquí porque quieres estar". —Tienes razón —estuve de acuerdo—. "Estoy exactamente donde quiero estar". La verdad era que, en este momento, solo quería estar donde ella estuviera. Lo que había dicho sobre el garaje también era cierto. A mis hermanos no les interesaban los coches como a mí. Grayson venía de vez en cuando a echar una mano a mi padre cuando necesitaba algo de dinero extra, pero Parker prefería llevar un disco a las pelotas que meter la cabeza bajo el capó de un coche. Lo único que realmente le importaba era el hockey y las chicas. – ¿Qué dijo mi papá de Betty? Traté de sonar genuino, pero ya conocía la situación con el viejo auto de Violet. Había ayudado a mi padre a revisarlo, pero no quería que supiera que estaba tan interesado. Violet respondió entregándome la cita que mi papá le había dado. Había muchas cosas mal con Betty, y la larga lista de reparaciones iba a ser costosa. Sin embargo, cuando mis ojos llegaron al final del periódico, vi que a mi padre se le había ocurrido una cita muy razonable. En todo caso, había sido demasiado generoso. Pero eso era como mi papá; hizo tantos favores que a veces me preguntaba cómo seguía en el negocio. Supuse que eso era lo que hacía que sus clientes volvieran una y otra vez. "Sé que hay mucho trabajo por hacer", dijo Violet mientras mis ojos recorrían la página. "Sin embargo, tu padre me sugirió que dejara algunas de las reparaciones menos serias por ahora. Si tomo algunos turnos adicionales en el trabajo durante la Navidad, es posible que pueda volver para el resto en el nuevo año". Cuando levanté la vista de la cita, los ojos de Violet estaban abatidos y sus mejillas se sonrojaron de nuevo. Parecía avergonzada de no poder pagar todas las reparaciones a la vez, y me sorprendió escuchar que ella misma estaba cubriendo los costos. La mayoría de los niños de Sunshine Hills probablemente entregarían las tarjetas de crédito de sus padres si se encontraran en la posición de Violet. Por otra parte, la mayoría de los niños de Sunshine Prep no conducían viejos cacharros como Betty. No me gustaba la idea de que Violet retrasara algunas de las reparaciones y corriera el riesgo de volver a averiarse. Sobre todo teniendo en cuenta que estábamos en pleno invierno. Antes de que pudiera decírselo, me detuve. Probablemente pensaría que estaba tratando de convencerla de que gastara más dinero en el negocio de mi familia. Tal vez podría preguntarle a papá si había algo que pudiera hacer para ayudar.

"Parece que se les ha ocurrido un plan sensato", dije, a pesar de mis reservas, y le devolví la cita. "Está en buenas manos aquí". —Yo también lo creo. Violet me sonrió, pero la expresión parecía un poco tensa. Estaba claro que había algo más que problemas con el coche que le pesaban. No la culpé después de todo lo que pasó el sábado por la noche. "¿Estás bien después del fin de semana?" —pregunté. "No he asaltado más coches, si eso es lo que te estás preguntando". "No lo es, pero es bueno saberlo". Sonreí. "Entonces..." Cruzó los brazos sobre el pecho, una fugaz mirada de vulnerabilidad brilló en sus ojos. "Terminé las cosas con Jeremy hoy". Lo dijo con confianza, pero me di cuenta de que todavía le dolía admitirlo. Y aunque no quería que Violet sufriera, podría haberle animado en respuesta. "Hoffman es un idiota", respondí. "Mi oferta para darle un cambio de imagen a su auto con mi palo de hockey siempre está abierta. Estoy seguro de que mis hermanos estarían encantados de echarnos una mano..." "Gracias." Ladeó la cabeza hacia un lado mientras me estudiaba. "Dado tu amor por los autos, hubiera esperado que sugieras otro cambio de imagen en su rostro". "Esa siempre es una opción, supongo". Me reí torpemente e hice todo lo posible por ignorar su comentario sobre mi infame encuentro con la nariz de Jeremy. Violet era la última persona con la que quería hablar de eso. No quería que pensara que yo era un matón violento que resolvía todos sus problemas con los puños. En realidad, nunca me molestó que todos los demás parecieran pensarlo, pero Violet hizo que me importara. De todos modos, lo que sucedió con Jeremy siempre había sido exagerado. Habla con un chico de Sunshine Prep y te dirá que sorprendí brutalmente a Jeremy con un tiro bajo por detrás. Pero nada más lejos de la realidad. Tuve que admitir que había dejado que se metiera debajo de mi piel, pero todo lo que había hecho era darle un duro jaque contra las tablas. Tal vez había usado demasiada fuerza. Pero, ¿cómo iba a saber que su casco saldría volando y terminaría con la nariz rota? La suspensión que recibí casi me deja fuera de la temporada, así que diría que salí incluso peor que él. "Pero tal vez una venganza aún mejor sería que siguieras adelante con otra persona..." —Quizás. Sus ojos parecieron brillar en respuesta y, por un segundo, me pregunté si debería ofrecerme como voluntario como homenaje. Pero luego comenzó a moverse lentamente hacia la salida. Todavía no estaba listo para dejarla ir, así que me puse a su lado. "Entonces, supongo que todo esto con Jeremy significa que todavía estás boicoteando a los jugadores de hockey por el resto de tu vida". La pregunta había estado en mi mente desde el sábado por la noche, cuando Violet sugirió que nunca volvería a cometer el error de salir con otro jugador de hockey. Realmente esperaba que solo se refiriera a los jugadores de hockey de Sunshine Prep. Ella no dudó en responder. "Definitivamente. Boicot de por vida".

Era difícil no estremecerse, y comencé a preguntarme seriamente si mis sueños de jugar en la NHL valían la pena. Sin embargo, ella era completamente ajena a mi agitación interior. "Probablemente debería ir", dijo. "Mia me está esperando, y si no vuelvo pronto, enviará un grupo de búsqueda. Nos vemos por aquí, Reed. Me dedicó una pequeña sonrisa de despedida, pero me encontré acercándome a ella. Se detuvo en seco y se volvió hacia mí, con una mirada curiosa en los ojos. El calor se apoderó de mis dedos presionando ligeramente contra su brazo, y rápidamente dejé caer la mano como si me hubieran quemado. "Uh..." No supe qué decir. No había pensado en cuándo me moví para detenerla. Todo lo que sabía era que no había estado listo para decir adiós. No cuando no podía estar seguro de cuándo volvería a verla. Se llevó la mano a la frente. "Lo siento, probablemente te estés preguntando por tu chaqueta". Yo no lo estaba. De hecho, me gustó bastante la idea de que se lo quedara. "Olvidé traerlo hoy", continuó. "Pero me aseguraré de recordarlo cuando regrese por mi auto". Volvería. Las palabras resonaron como una dulce canción en mis oídos. Pero el sonido se atenuó rápidamente cuando me di cuenta de que no había garantía de que estaría aquí para verla, y podría pasar al menos una semana antes de que se hicieran las reparaciones de su automóvil. No estaba seguro de poder esperar tanto tiempo. —O podrías traerlo este sábado por la noche —dije—. "Hay una fiesta de hogueras en un lugar en las afueras de la ciudad. Solo ocurren unas pocas noches al año, pero todos los de nuestras dos escuelas estarán allí. Es como un rito de iniciación si vives en Sunshine Hills o Ransom. Nadie se pierde una noche de hogueras". Estaba divagando, y esperaba que mi argumento de venta no sonara demasiado desesperado. Supuse que esto era lo que sucedía cuando te gustaba una chica con la que no tenías ninguna oportunidad. "¿Una noche de hoguera?", repitió lentamente. "No estoy seguro..." "Bueno, va a ser una noche muy fría para mí si no apareces con mi chaqueta". "Pero pensé que eras en parte muñeco de nieve". Solté una risa entrecortada. —Piensa en la hoguera —dije—. "No te arrepentirás". "Está bien", finalmente estuvo de acuerdo. "Pero no estoy haciendo ninguna promesa, así que por favor usa otra chaqueta por si acaso. No quiero pasar la noche preocupándome por ti sin chaqueta y congelándome en algún campo". "¿Te preocuparías por mí? Eso es tan dulce". "Yo..." Ella se rió y negó con la cabeza. "Voy a ir ahora".

Todavía no quería despedirme de Violet, pero al menos sabía que había una posibilidad de que la volviera a ver pronto. "Que tengas una buena noche, Sunshine". Ella puso los ojos en blanco juguetonamente ante el apodo y respondió con un rápido saludo. Luego, se fue del garaje antes de que se me ocurriera una razón legítima para que siguiera hablando. "Realmente te gusta, ¿eh?" Salté y me di la vuelta para encontrar a mi padre parado en la puerta de su oficina. "Es solo una amiga". Mi papá sonrió. "Ajá." Entrecerré los ojos y lo miré, pero él volvió la mirada hacia el reloj de la pared. "¿Vas a practicar hoy? ¿O planeas quedarte por aquí hasta que vuelva? "Mierda". Había perdido totalmente la noción del tiempo. Definitivamente iba a llegar tarde, y el entrenador estaría enojado. No sería el único. Como capitán del equipo, se suponía que debía establecer el estándar para el equipo y gritarles cuando llegaban tarde. No al revés. Sin embargo, solo esta vez había valido la pena.

Como era de esperar, el entrenador estaba buscando sangre cuando llegué al hielo quince minutos después de que comenzara la práctica. Yo ya estaba en su lado malo después de pasar tiempo en el área de penalti durante el partido del sábado, así que no se tomó mi tardanza a la ligera. Me gritó por hacerles perder el tiempo a todos, y estaba muy feliz de recordarme lo importantes que eran nuestros próximos juegos. La temporada apenas comenzaba, pero en unas pocas semanas, jugaríamos nuestro partido más importante del año contra los Sunshine Prep Saints. Eran el único equipo que tenía alguna posibilidad de ganarnos el campeonato este año, y el entrenador Ray hizo que pareciera que mi falta de puntualidad nos iba a costar toda la temporada. Estaba acostumbrado a que el entrenador gritara, pero era raro que dirigiera su ira directamente hacia mí. Fue más difícil de aceptar de lo que esperaba. Este fue mi último año, mi último año jugando hockey en la escuela secundaria, y como capitán, no quería decepcionar a nadie. El único resultado de su diatriba fue que dudaba que alguien más en el equipo fuera lo suficientemente estúpido como para llegar tarde a entrenar nuevamente. "Espero que haya valido la pena", me murmuró Grayson cuando el entrenador finalmente se quedó sin fuerzas. Le dediqué una sonrisa. "Vale la pena". Grayson gruñó antes de patinar. Era difícil saber si estaba señalando su aprobación o decepción.

El entrenador Ray nos montó más fuerte que nunca en esa práctica, y sabía que era porque lo había puesto de mal humor. Una vez que todo terminó y nos fuimos al vestuario, me disculpé con mis compañeros de equipo. Pero ninguno de ellos quiso oírlo. —No es tu culpa —dijo Owen—. "El entrenador ha estado ansioso por ponernos a prueba durante semanas". Era el primer año de Owen en el equipo, así que sabía que probablemente solo estaba tratando de hacerme sentir mejor. Su hermano, Matt, mi mejor amigo, estaba de pie a su lado, sonriendo como si la práctica de castigo le pareciera graciosa. —Era inevitable que sucediera en algún momento, Reed —añadió Matt con una sonrisa—. "No has llegado tarde a algo desde que estábamos en el jardín de infantes. Te juro que llegarás temprano a tu propio funeral. "¿De qué estás hablando? Nunca llegué tarde al jardín de infantes". —Por supuesto que no. Matt se echó a reír. Probablemente era la única persona del equipo de la que aceptaría cualquier mierda. Pero eso era solo porque había acumulado demasiada suciedad sobre mí a lo largo de los años. —¿Por qué llegaste tarde? —preguntó Parker desde el otro lado del vestuario. Sus ojos bailaban maliciosamente como si ya supiera la respuesta. No le había dicho que me dirigía al garaje para ver a Violet antes de la práctica, y no tenía intención de contarle la verdad ahora. —Problemas con el coche —respondí, encogiéndome de hombros—. Era algo cierto. Hubo problemas con el coche. Pero no la mía. "Es gracioso, solo revisaste tu auto la semana pasada". Parker claramente no me creyó, pero afortunadamente no presionó para obtener respuestas. Parecía contento con hacerme saber que sospechaba de mi historia. Me cambié rápidamente y salí del vestuario con mis hermanos. Casi habíamos llegado a las puertas principales del centro cuando se abrieron hacia adentro, y un puñado de jugadores de los Saints entraron por la entrada. Nadie estaba contento con el hecho de que compartiéramos pista esta temporada. Pero, dado que Sunshine Prep estaba renovando la ya monstruosa arena en su campus, no podíamos estar seguros de cuánto duraría el arreglo. Había jugado algunos partidos allí en temporadas anteriores, y no tenía idea de por qué pensaban que necesitaba mejorar. Ya era increíble. Conociendo los pretenciosos pinchazos que iban a esa escuela, probablemente estaban importando hielo directamente de Suiza. "Todavía no puedo creer que estemos atrapados entrenando en este vertedero", dijo uno de los jugadores de Sunshine Prep mientras las puertas se cerraban detrás de ellos. Antes de que pudiera decir algo más, su compañero de equipo nos vio y le dio un codazo en las costillas. Todos se congelaron y vi un destello de miedo en los ojos del tipo que había hablado. Probablemente eran estudiantes de primer año. Todos los niños de los Saints nos tenían miedo, pero al menos los mayores se las arreglaron para ocultarlo un poco mejor.

Les devolví la mirada, manteniendo mi expresión fría y dura. Sabía que los rostros de mis hermanos reflejaban los míos. Nunca me había gustado tanto la reputación que habíamos desarrollado a lo largo de los años, pero en momentos como estos, sentí que valía la pena. "Si no te gusta, puedes irte en cualquier momento", le dije. "No nos vamos a ir a ninguna parte". Jeremy Hoffman apareció desde el fondo del grupo, inflando el pecho como el pequeño superhéroe que creía ser. Llevaba esa sonrisa de superioridad siempre presente, y un gruñido bajo retumbó desde lo más profundo de mi pecho. Tenía muchas buenas razones para despreciar al capitán de los Saints, pero saber lo que le había hecho a Violet hizo que el odio que inundaba mis venas ardiera aún más. Hizo una señal a sus compañeros de equipo para que siguieran avanzando hacia la arena, pero cuando pasó junto a mí, golpeó su hombro contra el mío. —Míralo, Hoffman —le siseé—. —¿O qué, cariño? —ladró, girándose para mirarme. Mi mandíbula se tensó y mis manos se apretaron. Estaba desesperado por borrar la sonrisa de su estúpido rostro, y podría haberlo hecho, pero Grayson me agarró por el codo y me arrastró afuera antes de que tuviera la oportunidad. Parker lo siguió, mientras mis hermanos se aseguraban de que no hiciera nada de lo que me arrepintiera. Sabían lo importante que era esta temporada para mí, y no podía dejar que nada la descarrilara. Si descargaba mi ira contra Hoffman, como tanto deseaba, podría enfrentar graves consecuencias. —¿En qué estás pensando? Grayson siseó, soltándome finalmente cuando llegamos a mi coche. – Que alguien tiene que callar a Hoffman. —Sí, es cierto —respondió Parker, cruzando los brazos sobre el pecho—. "Pero ya sabes lo que pasó la última vez que te enfrentaste a Hoffman. Y el entrenador ya nos ha dicho que cualquiera que empiece a hacer mierda con los Saints mientras compartimos la pista se queda en el banquillo. No querrás ponerte en su lado malo". Había una mirada seria en sus ojos, lo que demostraba que mi hermano sabía lo cerca que había estado de meter la pata. Parker era la última persona que esperaba que me golpeara tan fuerte, pero si no podía jugar, todo el equipo estaría jodido. Y el hockey era lo único en la vida que Parker se tomaba en serio. "No iba a hacer nada". Las cejas de Parker se levantaron con incredulidad. "Amigo, le gruñiste como un puma a punto de lanzarte a la batalla". Puse los ojos en blanco. "Se me permite gruñir". "Estoy bastante seguro de que el único momento en que se permite gruñir es en uno de esos libros sucios que a mamá le gusta leer", respondió. – Apóyame aquí, Gray. "No sé cómo sabes lo que hay en los libros de mamá", le dijo Grayson a Parker antes de volverse hacia mí. "Pero tiene razón en lo de empezar una

mierda. Si te mandan a la banca esta temporada, o peor aún, te suspenden como en el primer año, puedes despedirte de tu lugar en los Raiders el próximo año. Hoffman no vale la pena. No arruines tu futuro por su culpa. O por una chica que acabas de conocer". "Te dije que no iba a hacer nada". Levanté las manos al aire, tratando de demostrar mi inocencia. Me pregunté qué pensaría Grayson si supiera que había estado cuestionando todos mis objetivos profesionales para eludir la regla de Violet de no jugar al hockey. "Solo porque intervenimos", respondió Grayson. Fui a discutir de nuevo, pero mi hermano continuó. "Guarda el dramatismo para el hielo. Si quieres hacer que Hoffman pague por lo que le hizo a Violet, y todo lo demás, hazlo en nuestro partido contra ellos en unas pocas semanas". Exhalé con fuerza, la tensión en mis hombros se liberó con la respiración. "Está bien, tienes razón". "Por lo general", respondió Grayson. Una vez que estuvieron seguros de que finalmente había recuperado la calma, mis hermanos dejaron su equipo en el auto de Grayson y me dirigí lentamente hacia mi camioneta. Puede que no hubiera hecho que Hoffman se arrepintiera de haber engañado a Violet esta noche, pero sin duda iba a hacer que pagara por ello en nuestro juego. Solo deseaba no tener que esperar tanto tiempo para darle una lección.

8

VIOLETA ERA INCREÍBLE lo rápido que podías sentir repulsión por alguien que alguna vez pensaste que podría ser el amor de tu vida. En un momento, todo lo que puedes pensar es en sus cálidos ojos marrones y su suave cabello oscuro. Al siguiente, te das cuenta de que su cabello es en realidad un poco grasoso y sus ojos están más cerca del color del barro que de la miel. Incluso su voz, que alguna vez fue suave y melódica, de repente suena más como el ronroneo quejumbroso de un zumbido. Mis nuevos sentimientos de disgusto por Jeremy solo se exacerbaron en la semana siguiente a nuestra ruptura, ya que parecía abrazar el estereotipo de deportista egoísta que siempre había tratado de evitar. Había desaparecido el dulce chico del que me había enamorado durante el verano, y de las sombras emergió una nueva bestia: Jerkemy. Parecía que no podía escapar de él. Era como si estuviera en todas partes. En la escuela, parecía un poco más ruidoso de lo habitual en las clases y se reía un poco más fuerte en los pasillos cuando yo estaba cerca. Sus dulces sonrisas de verano habían desaparecido y, en su lugar, vi miradas lascivas mientras miraba a todas las chicas que pasaban. Me dieron ganas de vomitar. Tenía una rotación constante de chicas enganchadas a su brazo, "consolándolo". Y dada la facilidad con la que bromeaba y reía con sus amigos, parecía como si yo ya no fuera más que un recuerdo lejano. Deseaba poder olvidar nuestra relación con la misma facilidad, pero todavía estaba tratando de averiguar exactamente con quién había estado saliendo estos últimos meses. "Si el hockey no funciona para él, Jeremy debería dedicarse a la política", dijo Nicole mientras los dos veíamos su última actuación en el almuerzo. "Ese tipo sabe cómo darle la vuelta a una historia a su favor". Jeremy le había estado diciendo a cualquiera que lo escuchara, que era, bueno, a todos en la escuela, cómo le había roto el corazón. Y en ese momento estaba lamentando la triste historia a un joven que se había acercado a su mesa. Tenía un brazo sobre sus hombros, y aunque sus ojos eran grandes y sinceros cuando la miraba, no dejaba de girarse para guiñarle un ojo a sus amigos que se reían. —Seguro que no va a caer en ese acto —dije—. "Te enamoraste de ese acto", respondió Nicole. – No era tan desagradable ni tan obvio a mi alrededor, ¿verdad? No le di a Nicole la oportunidad de responder a mi pregunta hipotética porque una parte de mí ya sabía lo que diría. "Además, esa chica parece más inteligente que yo. Diez dólares dice que ella trata de alejarse de él lo antes posible. —¿Alejarse de él? Nicole resopló. "Diez dólares dice que trata de acercarse". Me giré en mi silla para seguir viendo el programa. Seguí esperando a que la chica se burlara y se marchara o, mejor aún, se riera de lo patético que

era Jeremy. Pero en lugar de eso, sus ojos se ensanchaban y se llenaban de simpatía. "Oh, no", gemí mientras ella lo abrazaba. "¡Ganador!" —gritó Nicole—. "Apenas duró un minuto. Ya deberías saber que nunca debes apostar contra mí". "Aparentemente, estoy decidido a aprender las cosas de la manera difícil este año", refunfuñé mientras dirigía mi atención a mi almuerzo y le daba un mordisco a mi porción de pizza. "Supongo que no debería sorprenderme. Jeremy puede encantar a cualquiera. Es solo ahora que veo su talento como lo que realmente es: manipulación". Nicole asintió. "Seguro que sabe exactamente qué decir para agradar a alguien". "Totalmente", estuve de acuerdo. "Y caí en su acto de anzuelo, sedal y plomo". "No te castigues. Es muy convincente cuando quiere serlo", respondió Nicole. —Supongo. Todavía no me hacía sentir mucho mejor. Debería haber sabido que algo andaba mal con Jeremy una vez que me di cuenta de que a mis amigos no les gustaba. El único consuelo era que ahora estaba libre de él. —Oye —dijo Mia mientras se unía a nosotros—. Se dejó caer en el asiento a mi lado y dejó escapar un suspiro mientras colocaba la bandeja del almuerzo sobre la mesa. Su nariz se frunció mientras escudriñaba la ensalada en su plato. "¿Qué pasa?" Le pregunté mientras tomaba su tenedor y comenzaba a hurgar en la comida. "Solo les quedaba ensalada. ¡Una ensalada! ¿Parezco un conejo?" Prácticamente gritó las palabras mientras apuñalaba un trozo de lechuga y lo levantaba en el aire. "Esto es lo que sucede cuando tienes una reunión de debate a la hora del almuerzo". Me reí e intercambié su plato por el mío. —Aquí. "Vi, no puedo tomar tu pizza". "Está bien. No me importa la ensalada, y ya comí una rebanada. Además, te debo después de meterte en problemas con Luke. Mi tío no estaba contento cuando se enteró de que había ido al garaje de Danny sin él, y había acusado a la pobre Mia de ser cómplice. Ni siquiera había entrado, y ciertamente no había querido estar allí. Y, sin embargo, se había metido en problemas justo a mi lado. Por algún milagro, ninguno de los dos estaba castigado, y creo que fue principalmente porque le recordé a Luke que se suponía que debíamos generar confianza. Necesitaba tener confianza en mi capacidad para ocuparme de estas cosas por mí mismo. Sin embargo, también me recordó que tenía que encontrarme con él a mitad de camino y confiar en él lo suficiente como para seguir sus consejos de vez en cuando. Era una respuesta típica de Luke, pero entendí de dónde venía, y no lo había

mencionado desde entonces. Aun así, odiaba haber metido a Mia en problemas. —¿Estás seguro? —preguntó Mia. "Creo que papá ya lo ha superado". —Sí, estoy seguro —dije—. "Además, de repente he perdido el apetito". Mia miró en dirección a Jeremy antes de mirarme con simpatía. No necesité seguir su mirada para saber que todavía estaba charlando con la joven. "No dejes que te afecte", dijo. "Empiezo a pensar que solo está montando un gran espectáculo para poder recuperarte". —¿Qué? Negué con la cabeza con incredulidad. "No puedes hablar en serio". "¿No te has dado cuenta de la forma en que siempre está revisando para ver si estás mirando?" "No..." "Bueno, lo ha estado haciendo toda la semana. Y la forma en que sigue hablando de lo mucho que todavía se preocupa por ti. Está claro que está tratando de recuperarte". "¿Cómo puede estar tratando de recuperarme si ni siquiera ha hablado conmigo?" Mia se encogió de hombros. "Probablemente esté esperando su momento. Dándote unos días para que te calmes y te des cuenta de lo mucho que le echas de menos". "Bueno, eso no va a suceder". "Obviamente. Pero él no lo sabe". No podía decidir si Mia estaba leyendo la situación completamente mal o si Jeremy era lo suficientemente arrogante como para creer que yo podría ser capaz de superar lo que había hecho. Recé para que, por el bien de ambos, no planeara recuperarme. No había forma de que le diera otra oportunidad. "Esperemos que te equivoques", le dije finalmente a Mia. "No creo que lo sea", respondió. "Pero yo también espero". Suspiró y me dedicó una sonrisa de agradecimiento mientras iba a darle un mordisco a la pizza que le había dado. "Basta de hablar de Jeremy. Tenemos cosas mucho más importantes de las que hablar. Como la primera fiesta de hoguera de Violet este sábado. Vienes, ¿verdad? Gemí. —Tú también. Su ceño se frunció de confusión mientras miraba a Nicole. – ¿Ya has empezado a intentar convencerla de que venga con nosotros? "No. Yo no", respondió Nicole. "Pensé que te esperaría. Eres mucho más persuasivo". Mia se volvió hacia mí, con una expresión expectante en su rostro. Estaba claro que quería saber quién me había mencionado la fiesta, pero yo no estaba preparado para contarle lo de la invitación de Reed. Decidí que sería mejor tratar de evitar todo el asunto por completo. "El hecho de que pienses que necesito persuadirme me dice todo lo que necesito saber sobre las noches de hogueras. Además, ha sido una semana dura. No creo que esté de humor para una fiesta de hoguera".

"Pero son muy divertidos", respondió Mia. "Casi todo el mundo va. De Sunshine Hills y Ransom. No te lo puedes perder". —Parece una receta para el desastre —dije—. "Pensé que los chicos de Sunshine Hills y Ransom se odiaban entre sí". Todavía podía recordar la tensión en la habitación de la fiesta de Summer cuando llegaron Reed y sus hermanos. "No en las noches de hogueras", explicó Nicole. "Son como un territorio neutral, y como las fiestas son tan buenas, nadie quiere estropearlo". —Así es —añadió Mia—. La familia de Annabelle Doyle es dueña de una enorme granja en las afueras de la ciudad, y ella organiza las fiestas en uno de los campos con su hermano, Jasper. Él va a Ransom, pero ella está aquí con una beca. Tienen amigos en ambas escuelas, así que hacen que funcione. Cualquiera que comience a cagar en las noches de hogueras tiene prohibido regresar. Por favor, ven, te prometo que la pasarás bien". – ¿Y si Jeremy está allí? "Si te preocupas por eso, no irás a una fiesta por el resto de tu último año", dijo Mia. "Además, está en un campo grande y habrá mucha gente, por lo que no debería ser difícil evitarlo". Todavía no me sentía convencido, y no ayudaba saber que Reed iba a estar allí. Me puso nerviosa, y no estaba muy segura de por qué. Hasta ahora no había sido más que amable conmigo, a pesar de que Mia insistía en que debía mantenerme alejada de él. No había escuchado sus advertencias sobre Jeremy, y eso resultó ser un gran error. Así que Reed iba a tener que sobrevivir sin su chaqueta un tiempo más. —Sigo pensando que preferiría pasar la noche del sábado con una tarrina de helado —dije—. "Pero ustedes van, y pueden contarme todo el domingo". Sonó la campana del final del almuerzo antes de que Mia pudiera decir nada más, y sus ojos se entrecerraron hacia mí. "Esta conversación no ha terminado", dijo. "Todavía te convenceré". —Ya veremos —murmuré, pero no me gustaron sus posibilidades. La cafetería se vació rápidamente y los tres teníamos clases diferentes, así que nos fuimos por caminos separados. Me apresuré a ir a mi casillero para recoger los libros que necesitaba, pero me congelé cuando doblé la esquina y apareció a la vista en el pasillo. Jeremy estaba apoyado en mi casillero, esperándome. Consideré brevemente darme la vuelta y correr en la dirección opuesta. Pero el consejo de Mia todavía estaba claro en mi mente. Ella me había dicho que no dejara que me alcanzara, así que cuadré los hombros y seguí hacia mi casillero. —¿Qué quieres, Jeremy? —pregunté cuando llegué a él. Mis palabras estaban teñidas de hostilidad, pero a él no parecía afectarle en absoluto. Me dedicó una sonrisa tímida, como si mi tono agudo no fuera más que una suave brisa que pasaba. Hace solo unos días, podría haberme derretido ante esa sonrisa. Pero ahora no. Ya no. "Quería ver cómo estabas", dijo.

Algunas personas miraron hacia nosotros al pasar, pero afortunadamente nadie estaba al alcance del oído, ya que todos estaban demasiado ocupados apresurándose a su próxima clase. "Estoy bien", le dije. "Y llego tarde a clase". Me acerqué a la puerta de mi casillero y él se apartó de mi camino a regañadientes. "Te acompañaré hasta allí", sugirió. ¿De verdad no iba a entender la indirecta? Hice todo lo posible por ignorarlo, pero fue un poco difícil cuando estaba apoyado en el casillero junto al mío, viéndome buscar mis libros a pocos centímetros de distancia. —Por favor —dijo—. – ¿Podemos hablar un segundo? Obstinadamente mantuve mi mirada en el contenido de mi casillero. "¿De qué hay que hablar? Se acabó". "Vamos, Vi. No seas así. Pertenecemos juntos, lo sabes. Sí, me equivoqué, pero lo superarás". Mi sangre comenzó a hervir, espesa y caliente de ira. No podía creer el descaro de él. Había estado coqueteando abiertamente con otra chica en la cafetería hacía unos momentos. ¿Era lo suficientemente delirante como para pensar que todavía tenía una oportunidad conmigo? Cualquier conversación sobre la posibilidad de que volviéramos a estar juntos tenía que llegar a su fin, así que me volví hacia él. "Jeremy, me engañaste. Si eso no es una señal de que no pertenecemos juntos, entonces no sé qué es. No lo he superado. No pienso superarlo. Hemos terminado, y nada va a cambiar eso". Hizo una mueca visible. "¿Cuántas veces tengo que decirte que fue un error? Había bebido unas copas y no estaba pensando. Nunca te volvería a hacer eso". —Lo sé —dije—. "Porque no te daré la oportunidad". —Violeta. Su voz bajó y tembló ligeramente, revelando la intensidad de sus emociones. "Me enamoré de ti este verano, y eres la única chica con la que quiero estar. Sé que no soy perfecto, pero dame una oportunidad y te demostraré que puedo ser mejor". "Yo también me enamoré de alguien este verano", respondí. "Pero no era el tipo que estaba parado frente a mí". Me temblaban las manos mientras metía los libros en el bolso. ¿De verdad tenía que estar tan cerca mientras me profesaba sus sentimientos? "Sigo siendo el mismo tipo", insistió. Volvió a alcanzarme, pero me aparté de él. – Déjame en paz, Jeremy. Gruñó y la ternura de sus ojos desapareció. "Veo que todavía estás enojado", dijo rotundamente. "Y estoy tratando de ser comprensivo, pero solo puedo ser paciente por un tiempo". "¿Es eso lo que has estado haciendo esta semana? ¿Ser paciente? "Tienes que superar esto, Vivi. O me perderás. Y como te dije antes, te arrepentirás".

"Mi nombre es Violeta. Y estoy seguro de que nunca me arrepentiré". Cerré de golpe mi casillero y me alejé antes de que Jeremy pudiera decir otra palabra. Debió de perder la cabeza si pensó que volvería con él. Especialmente cuando la forma en que había actuado esta semana me hizo preguntarme si alguna vez se había preocupado por mí. ¿Creía honestamente que desfilar por la escuela con otras chicas me haría reconsiderarlo? ¿Que podía superar su infidelidad tan rápido? Y lo que es más importante, ¿en serio iba a perderme una noche de fiesta con mis amigos para acurrucarme con una tarrina de helado y llorar la pérdida de este imbécil? La hoguera se veía cada vez más atractiva. Y me negué a dejar que un estúpido jugador de hockey me arruinara otra noche. Solo tenía que ignorar el hecho de que había sido cierto capitán de hockey rival el que me había invitado a la hoguera en primer lugar.

9

JUNCO "¿POR QUÉ ESTÁS TAN NERVIOSO?" —No lo estoy. No miré a Parker mientras respondía, manteniendo los ojos fijos en el camino que tenía por delante. "Te ves más nerviosa que una reina de belleza que está esperando a que los jueces anuncien al ganador del concurso". Puse los ojos en blanco. Mamá había estado viendo un concurso de estilo Miss Mundo en la televisión la noche anterior, y aunque Parker se había quejado de ello, claramente había estado prestando atención. —Entonces no debo parecer nervioso en absoluto —respondí—. "Esas reinas de belleza son maestras de la compostura". "Nunca dije que fueras una buena reina de belleza". Parker sonrió en respuesta. Maldije a Grayson por decidir llevar a Paige a la fiesta de la hoguera esta noche, dejándome atrapado con el hermano más molesto del mundo. Por suerte, acabábamos de llegar a la propiedad de los Doyle, así que no me quedaría atrapado por mucho más tiempo. Apagué el motor y salté ansiosamente del vehículo. Era una noche sin nubes, por lo que el aire era fresco y frío. Sin embargo, le di la bienvenida al frío; al menos ya no estaba encerrado con Parker. "Estás nervioso porque tu novia podría estar aquí esta noche, ¿verdad?" Parecía que no había forma de escapar de Parker mientras caminaba alrededor de la parte delantera de la camioneta para unirse a mí. Me había estado molestando por Violet durante todo el camino, y realmente deseé que nunca se hubiera enterado de ella. —No es mi novia —gruñí—. "Pero tú quieres que lo sea. Apuesto a que vendrá esta noche. Las fiestas de hogueras son la única vez que los niños de Sunshine Prep se reúnen con nosotros". Me apoyé en mi camioneta, tratando de ignorar a Parker mientras esperaba a que llegara Grayson. Se había ido justo después de nosotros, así que sabía que no podía quedarse atrás. Pero, al parecer, había decidido conducir como una abuela esa noche porque sus faros no estaban a la vista. "¿No puedes molestar a tus propios amigos con esta mierda?" —pregunté. "Probablemente", respondió Parker. "Sin embargo, meterse debajo de la piel es mucho más divertido". "Divertido para ti, tal vez". Me volví para mirar a través del gran campo nevado hacia donde la fiesta ya estaba en pleno apogeo. Mi mirada se fijó en la gran hoguera a lo lejos y en las llamas danzantes que iluminaban el bosque más allá con un resplandor ámbar. En el verano, por lo general aparcábamos mucho más cerca del fuego, a menudo bebiendo en la parte trasera de nuestros camiones. Pero la nieve empezaba a acumularse, así que todo el mundo tenía que aparcar junto a la carretera y caminar penosamente por el campo blanco y helado.

Ya había muchos coches aquí. Fue una suerte que este lugar estuviera en medio de la nada o algún padre entrometido probablemente habría puesto fin a estas fiestas hace mucho tiempo. No había mucho que hacer en los alrededores de Ransom o Sunshine Hills, especialmente en pleno invierno, lo que probablemente era la razón por la que los niños de ambas escuelas estaban tan interesados en mantener la paz aquí. Estábamos en algo bueno, y nadie quería arruinarlo. Solté un suspiro cuando Grayson finalmente se detuvo frente a mi camioneta. Por lo general, odiaba las fiestas, así que me impresionó que hubiera accedido a venir esa noche. Fue una suerte que Paige estuviera en nuestra casa esta tarde. La forma en que su rostro se iluminó tan pronto como se mencionó la hoguera prácticamente dejó a Grayson sin otra opción. Siempre hizo todo lo posible para hacer feliz a Paige. Ella sonreía alegremente cuando salió de su coche, con el pelo corto y oscuro oculto bajo un enorme par de orejeras esponjosas. Llevaba botas de cuero con un elegante abrigo de lana y una bufanda alrededor del cuello. Paige siempre estaba probando cosas nuevas, y su mini-obsesión más reciente era tejer. El pañuelo fue claramente una de sus últimas creaciones. Era una mezcla salvaje de múltiples colores diferentes y era tan larga que casi se tropezaba con ella. Podría haberle dicho que parecía ridículo, pero Grayson probablemente le habría quitado la maldita cosa del cuello y me habría estrangulado con ella. Le costaba apartar los ojos de ella, y era un milagro que hubiera podido conducir hasta allí sin sufrir un accidente. Ella estaba completamente ajena a su atención mientras entrelazaba su brazo con el suyo y los dos se acercaron a nuestro encuentro. Le habría dicho a Grayson que hiciera un movimiento con ella hace mucho tiempo, excepto que nunca había sido capaz de averiguar lo que Paige sentía por él a cambio. Realmente no parecía interesada en los chicos ni en las citas y siempre había parecido contenta con su amistad. "¡Ustedes no se mataron entre sí!" Paige aplaudió para felicitarnos a Parker y a mí. Sus mejillas ya estaban rosadas por el frío, pero parecía aún más burbujeante de lo normal. Probablemente porque había logrado convencer a Grayson de que saliera del armario por una vez. "Tengo algo de autocontrol", respondí. —Oh, lo sé. Los ojos de Paige brillaron mientras se reía. Sin embargo, eso no me impidió apostar cinco dólares a Gray por que golpearías a Parker en el trayecto hasta aquí. Miró esperanzada entre los dos, como si esperara confirmación. Parker dejó escapar un triste suspiro. "Por desgracia, no me golpearon. Lamento decepcionarte, Paige. Hice todo lo posible para molestarlo". —Estoy seguro de que lo hiciste. Ella soltó una risita. "Pero la noche aún no ha terminado". Se volvió hacia Grayson. "Doble o nada; Reed golpea a Parker antes de que termine la noche.

Puse los ojos en blanco. – ¿Te das cuenta de lo molesto que será Parker si sabe que hay dinero en juego? Paige continuó sonriéndole a Grayson. —¿Qué te parece, Gray? ¿Tiene Reed suficiente moderación? "Creo que la verdadera pregunta es si Parker es tan molesto", respondió Grayson. "Y definitivamente lo es. Así que lo más probable es que pierda esta apuesta". —Sí —gorjeó Paige—. Ella no dejaba de mirarlo mientras esperaba a que él aceptara. —Bien —refunfuñó Grayson—. "Pero será mejor que me lleves a tomar un helado con tus ganancias". "Hecho." Ella extendió la mano para estrechar su apuesta, y Grayson la tomó a regañadientes. —Te lo juro, Gray. Solo tú podrías estar pensando en un helado cuando estamos parados en medio de una tormenta de nieve". "Esto no es una tormenta de nieve. No hay una nube en el cielo, y apenas hace frío", gruñó. "Además, me gustan los helados". —Lo sé. Se rió y le dio un codazo en el hombro a Grayson, pero mientras lo hacía, resbaló en un trozo de hielo y casi pierde el equilibrio. Grayson instantáneamente extendió la mano y la agarró por la cintura, evitando que se cayera, y la sostuvo hasta que se enderezó. "Vaya". Paige soltó una risita antes de volverse hacia nosotros. "Ahora, ¿nos dirigimos a la hoguera o nos quedaremos en el estacionamiento y nos congelaremos?" No necesitó decir nada más que eso para que nos pusiéramos en movimiento. Grayson puede haber adorado el suelo que pisaba Paige, pero yo también habría hecho casi cualquier cosa por ella. Había pasado mucho tiempo en nuestra casa a lo largo de los años, y a veces tenía que recordarme a mí misma que en realidad no era parte de nuestra familia. Incluso Parker era dulce con ella y le ahorraba la mierda que constantemente le repartía a todos los demás. Estaba tenso cuando nos acercamos a la hoguera. No estaba seguro de si Violet vendría, pero me había pasado todo el día esperando que lo hiciera. Hasta ahora, no pude ver ninguna señal de ella, pero eso no significaba que no estuviera aquí. Parker no se quedó con nosotros por mucho tiempo, y tan pronto como llegamos al fuego, se dirigió directamente a un grupo de chicas sentadas en uno de los bancos que rodeaban el fuego. Cuando Paige vio a un par de sus amigas, saludó con la mano y corrió hacia ellas, volviéndose hacia nosotros mientras lo hacía. —¿Vienes, Gray? —gritó. Grayson dejó escapar un suspiro de dolor mientras la veía unirse a sus amigos. "¿Recuérdame por qué vinimos otra vez?" "Porque las noches de hogueras son divertidas", respondí, haciendo todo lo posible por sonar convincente.

Gruñó, como si supiera que estaba lleno de mierda. A pesar de lo que le había dicho a Violeta, no me gustaban estas cosas. Sobre todo porque teníamos que mezclarnos con los estudiantes de Sunshine Prep, y odiaba todo lo que tuviera que ver con Sunshine Hills. Había cambiado de opinión la semana pasada. Había al menos una cosa que me gustaba de ese lugar ahora. Violeta. Sin embargo, estaba haciendo un trabajo terrible al mantener esos sentimientos ocultos, y estaba seguro de que Grayson podía ver a través de mí. —Será mejor que vayas a buscar a tu chica —dijo—. "Y supongo que será mejor que me vaya a divertir un poco", agregó antes de seguir a Paige. Sospeché que pasarían unos cinco minutos antes de que terminara parado en el borde de la multitud, frunciendo el ceño a todos. "Estás aquí". Matt apareció a mi lado, sosteniendo dos botellas de cerveza. Ni siquiera estaba tratando de ocultar la sorpresa en sus ojos. "No has venido a uno de estos en mucho tiempo. Pensé que finalmente podrían haberte prohibido". "No, no estoy baneado. Pero probablemente sea solo cuestión de tiempo..." Podría haber habido una tregua incompleta entre Ransom y Sunshine Prep en las noches de hogueras, pero ese tenue acuerdo siempre se sintió demasiado cerca de romperse cada vez que hacía una aparición. Los jugadores de los Saints albergaban un odio profundo y ardiente hacia mí. Y claro, yo también los odiaba, pero a pesar de lo que la mayoría de la gente pensaba de mí, no buscaba confrontaciones a propósito. Era difícil disfrutar de una fiesta cuando te pasabas todo el tiempo esperando a que la tensión en el aire finalmente se rompiera. Matt me ofreció una de sus cervezas, pero la rechazé con un gesto. "No puedo, estoy conduciendo". —Ah, más para mí entonces. Sonrió. "Entonces... ¿Qué te impulsó a honrarnos con tu presencia esta noche?" A pesar de que Matt era mi mejor amigo, no tenía muchas ganas de decirle que había venido por una sola razón. Porque quería echar un vistazo a una chica que, literalmente, tenía una regla en contra de pasar tiempo conmigo. Bueno, no a mí específicamente, sino a tipos como yo. De cualquier manera, Matt pensaría que yo era patético. Ya era bastante difícil para mí pensar en el hecho de que Violet nunca estaría interesada en mí, y mucho menos diría esas palabras en voz alta. —Parker quería venir —respondí—. "Sabes que solo empezará problemas si alguien no lo vigila". —Es cierto. Matt asintió. "Nunca ha sido particularmente bueno para evitar problemas. Por otra parte, tú tampoco". "No tengo idea de lo que estás hablando". Matt sonrió mientras tomaba un trago de su cerveza. "Claro, por supuesto que no". Nos acercamos a la hoguera mientras hablábamos. Se construyó en lo alto esta noche, y el calor que irradiaba era intenso. Bancos, sillas y troncos

gruesos rodeaban el fuego como siempre lo hacían, pero nadie estaba realmente sentado en ellos, ya que la mayoría de la gente se recostaba para evitar el calor. "Veo que Parker no ha perdido el tiempo..." —dijo Matt, inclinando la cabeza hacia mi hermano—. Parker tenía sus brazos envueltos alrededor de los hombros de dos chicas de Sunshine Prep. Era casi como si quisiera empezar una mierda con los Saints. Vi a algunos chicos de su equipo mirando a mi hermano y no parecían felices. Juré en voz baja. Parker iba a conseguir que nos echaran en un tiempo récord. También había una curva arrogante en su boca, como si supiera cuánto estaba cabreando al enemigo. Afortunadamente, unos momentos después, una de las chicas abofeteó a Parker en la cara y la otra se encogió de hombros. Los vio alejarse, sin molestarse en lo más mínimo por su rechazo. Matt resopló a mi lado. "Y aquí pensé que tu hermano era un jugador". —Lo desea. Consideré dejar a Parker a su suerte, pero sabía que no podía confiar en que se comportara. Solo terminaría arrepintiéndome cuando finalmente tuviera que aclarar el desastre que seguramente crearía. Será mejor que vaya a hablar con él. "Te dejo con eso", dijo Matt con una risa comprensiva antes de dirigirse a un grupo de nuestros compañeros de equipo que estaban pasando el rato cerca. Ojalá pudiera hacer lo mismo. Con un gemido, caminé en la dirección opuesta hacia Parker. "Dime que no estás tratando de iniciar una pelea esta noche", le dije mientras me acercaba a él. "No estoy tratando de comenzar una pelea esta noche". – En serio, Parker. —¿Qué? Fingió un bostezo. "Esta hoguera es tan aburrida". "Has estado aquí cinco minutos. Y tú eres el que quería venir". "En realidad, creo que fuiste tú el que estaba más ansioso esta noche, acosador Joe". —No soy un acosador —gruñí—. "Deja de intentar empezar una mierda. Sabes que acabaré siendo yo quien tenga que terminarlo..." "Te preocupas demasiado", se burló. "Los Saints no van a empezar nada. Escuché que realmente tuvieron que luchar por su victoria hoy, y todos se ven bastante rotos". Parker empezó a sonreír lentamente. Además, pensé que no te importaría si los distraía un poco, especialmente a Hoffman. Me di cuenta de que cierta pelirroja está aquí, y pensé que tal vez quisieras charlar con ella sin que te interrumpan..." Hizo un gesto con la cabeza hacia el otro lado de la hoguera y, mientras seguía su mirada, capté un destello de los ojos azules y el pelo rojo que había estado deseando ver. Violet sonreía alegremente mientras hablaba con otra chica, y cuando mis ojos se posaron en ella, mi ritmo cardíaco se disparó y mis manos se pusieron húmedas como si estuviera demasiado cerca de las llamas.

Se veía hermosa esta noche, especialmente con el suave resplandor de la luz del fuego bailando en sus facciones. Su cabello caía en ondas sueltas por su espalda, y sus mejillas estaban sonrosadas por el calor del fuego. Estaba vestida como si estuviera lista para una expedición al Ártico, en lugar de una noche de fiesta en Ransom, pero pensé que se veía linda envuelta debajo de toda esa ropa. Incluso con su chaqueta acolchada ridículamente grande, seguía extendiendo las manos hacia el fuego y acercándose poco a poco a él. Tenía la sensación de que esta chica podía estar en medio de un desierto abrasador y aún así sentir el frío. Parker había tenido razón cuando se había burlado de mí en el coche. Estaba nerviosa por volver a ver a Violet. Pero la ansiedad se mezclaba con la emoción. Podría haber renunciado a los jugadores de hockey, pero eso no pareció importarme mientras la observaba a través del fuego. Solo necesitaba que le gustara una jugadora de hockey: yo. "Como dije, soy una excelente distracción..." Prácticamente podía oír la sonrisa en el rostro de Parker, y aparté la mirada de Violet para mirarle con el ceño fruncido. "Entonces, ¿vas a buscar a tu chica?", agregó. "Solo mantente alejado de los problemas". "Me temo que no puedo prometer eso. ¿Puedes?" Cuando volví a mirar a Violet, no estaba seguro de poder hacerlo.

10

VIOLETA

REED DARLING TE ESTÁ OBSERVANDO, OTRA VEZ. Las palabras de Mia hicieron que se me revolviera el estómago cuando seguí su mirada más allá de las llamas danzantes de la hoguera y encontré a Reed mirándome fijamente. Su expresión era cerrada, y con el resplandor parpadeante del fuego entre nosotros, parecía tan diabólicamente guapo como peligroso. Estaba de pie con su hermano menor, y la gente a su alrededor parecía estar dándoles un amplio margen. Cuando nuestras miradas se encontraron, Reed pareció contener una sonrisa, y rápidamente aparté la mirada. Envolví mis brazos un poco más alrededor de mi cuerpo, haciendo todo lo posible para fingir que una mirada de Reed no me había levantado la temperatura más que la hoguera entre nosotros. "No sé de qué estás hablando". Los ojos de Mia se entrecerraron con recelo. "Y ahora está sonriendo. ¿Por qué te sonríe, Vi? Mis mejillas se calentaron en respuesta, y por mucho que me hubiera gustado culpar al calor que irradiaba la hoguera rugiente, sabía que tenía todo que ver con Reed. Estuve tentado de mirarlo de nuevo, pero de alguna manera logré mantener mis ojos fijos en Mia. No podía dejarme atrapar en su mirada una vez más. "Bueno..." —le preguntó—. Todavía no le había dicho a Mia que Reed me había mencionado que debía ir esta noche. Ella era extremadamente cautelosa con él, así que sabía que solo se lo tomaría a mal. Dada la mirada crítica en sus ojos, ya estaba sacando conclusiones precipitadas. – Probablemente solo esté siendo amistoso -dije-. "Te dije que me ayudó con mi auto". "Vi, no hay absolutamente nada amistoso en ese chico. Y dudo que mire a sus amigos de esa manera. Demonios, probablemente no tenga ninguno". Realmente desearía que Nicole ya estuviera aquí. Podría haber puesto fin al interrogatorio de Mia. —Tal vez no sea tan malo como crees —sugerí—. "No dejes que esa hermosa cara y ese hermoso cuerpo te cien por el hecho de que ese chico es cien por ciento problemático", respondió. "No juega con las mismas reglas que el resto de nosotros". "Fue solo una mirada. Estás leyendo demasiado". "No lo estoy", insistió antes de bajar la voz. "Si uno de los Darling Devils me estuviera mirando de esa manera, estaría corriendo en la dirección opuesta tan rápido como mis piernas pudieran llevarme..." "Ah, ¿y cómo me está mirando exactamente?" "Como si le devolvieras la sonrisa, saltaría a través de esas llamas, te levantaría y te llevaría de regreso a su cueva como un bárbaro".

Puse los ojos en blanco, pero me tragué un nudo que se me había formado en la garganta. "Bueno, afortunadamente, nada de eso va a suceder. Ni siquiera quiero mirar a otro chico en este momento, y definitivamente no le estoy sonriendo a ninguno. No después de Jeremy. —Sí, lo sé. Su rostro se desplomó mientras asintió. —¿Dónde está el capitán Douche esta noche? "No lo he visto, afortunadamente". Todavía me estaba recuperando de nuestra confrontación de ayer. La forma en que se había comportado toda la semana, coqueteando con chicas mientras fingía ser la víctima, solo para luego darse la vuelta y esperar que lo perdonara, me dejó con una sensación ominosa en mis entrañas. Jeremy no iba a aceptar esta ruptura fácilmente. Siempre conseguía lo que quería. Y si todavía me quería, temía que hiciera falta algo extremo para que se diera por vencido con nosotros. – No estás pensando en volver con él, ¿verdad? "¿Qué? No, por supuesto que no". Mis ojos se volvieron hacia atrás para encontrarse con los de Mia. "Nunca podré verlo de la misma manera después de lo que hizo. Y definitivamente nunca podría confiar en él. Solo necesito seguir adelante". Solo deseaba que fuera así de fácil. Recuperarse de que tu novio te engañara no era un asunto sencillo, especialmente cuando tenías que verlo en la escuela todos los días. El hecho de que me quisiera de vuelta solo iba a hacer que las cosas fueran aún más difíciles. "Sí, bueno, me parece que hay otro jugador de hockey que con gusto se ofrecería como voluntario para ayudar con eso..." "¡Mia!" Me quedé sin aliento. "¿Qué?", respondió ella. "Sé que Reed Darling es una mala noticia, y es un jugador total. Y sé que has descartado a los jugadores de hockey de por vida. Pero Reed es increíblemente sexy y parece interesado en ti. A Jeremy también le mataría verte con él, así que estoy seguro de que podríamos hacer una excepción por una noche. Ella fue a continuar, pero la interrumpí. – Literalmente me acabas de decir que debería huir de Reed Darling. ¿Ahora quieres que salga con él? "Yo no dije eso. Salir con él sería una pésima idea". "¿Qué? ¿Pero crees que besarlo sería bueno? "Uh, Vi..." "Porque no voy a besar a nadie esta noche". "Vi..." "Además, no solo he terminado con los chicos que juegan al hockey; Estoy harto de cualquier tipo que tenga grandes egos". "Violeta..." "¡Y apuesto a que Reed Darling tiene uno de los más grandes!" Por un momento, el mundo se quedó en silencio, y luego una voz retumbó detrás de mí. —Espero que estés hablando de mi gran corazón, Sunshine. Cerré los ojos cuando me di cuenta de que era Reed. Solo nos habíamos visto dos veces, pero al instante reconocí su tono profundo. "No me di cuenta de que había causado una impresión tan grande ".

Oficialmente quería morir. También quería matar a Mia por no esforzarse más en advertirme que Reed se acercaba. Un verdadero amigo me habría tirado al suelo si eso era lo que hacía falta para callarme. Cuando abrí los ojos, la encontré mirando por encima de mi hombro a Reed, con un destello de picardía en su mirada. Podría sentirse intimidada por el tipo, pero en este momento, parecía que estaba tratando de no reírse. Traidor. "Oh, mira, ahí está Nicole", dijo. "Volveré en un segundo..." La miré boquiabierto, con los ojos entrecerrados por la incredulidad. ¿Cómo pudo haberme abandonado? Sobre todo cuando acababa de avergonzarme a mí misma tan profundamente. Ella estaba destinada a llevarme, a salvarme del Diablo. No abandonarme con él justo cuando más la necesitaba. No tuve más remedio que enfrentarme a Reed, y me volví hacia él a regañadientes, mi temor crecía un poco más con cada movimiento lento. No podía creer que me hubiera oído hablar de él. Otra vez. No estaba seguro de cuánto había escuchado, pero al menos esta vez, podía estar agradecido de no haberlo estado llamando cerdo. No es que decir que tenía un gran ego fuera mucho mejor. "Hola", me dijo una vez que estuve frente a él. Casi esperaba encontrar una mirada de decepción o molestia en su rostro. Pero en cambio, parecía divertido. "Entonces, si no era mi gran corazón del que estabas hablando, ¿era otra parte de mí?" Mis ojos se abrieron de par en par cuando me di cuenta de lo que estaba deduciendo, y rápidamente comencé a tartamudear. "No. I—" "Porque, honestamente, ese es un rumor sobre mí con el que estoy de acuerdo". —¡Caña! Estaba hablando de tu ego. Y, por lo que parece, tenía razón". Sonrió, dejando que el hoyuelo de su mejilla resaltara. Estaba solo en una mejilla, lo que de alguna manera hizo que su impacto fuera más devastador. "Está bien, eso es justo. Al menos dame la oportunidad de limpiar mi nombre". Dudé. Tenía la sensación de que una vez que te vieras atraído a la órbita de Reed Darling, no habría forma de escapar de ella. Como ser absorbido por un agujero negro que eventualmente te escupe con el corazón roto y un montón de cicatrices emocionales. Era demasiado intenso. Demasiado guapo. Y, a pesar de su mala reputación, imaginaba que las chicas que se acercaban demasiado a Reed Darling inevitablemente se enamoraban de él y sufrían las consecuencias. Pasar más tiempo con Reed, incluso como amigo, solo podría conducir al desastre. "Mira, Reed, estoy seguro de que eres un gran tipo". "Uh-oh", respondió, de alguna manera todavía se las arreglaba para sonreír. Hice todo lo posible para encenderlo. "Pero ya te dije que he renunciado a los jugadores de hockey. De hecho, tengo una regla de no deportista de larga data y, esta vez, no estoy haciendo excepciones. Además, por lo que he oído, el hockey no es la única razón por la que debería mantenerme alejado de ti".

"Mm, pero ¿seguro que has cambiado de opinión desde que me conociste?" Crucé los brazos sobre el pecho. – ¿Pensé que estabas tratando de demostrar que no tenías un gran ego? "No, solo quería pasar más tiempo contigo. Tenías razón. Tengo un ego muy grande". Me reí. No pude evitarlo. Con ego grande o no, Reed ciertamente podría ser encantador. Por otra parte, Jeremy también lo había sido. "Entonces, ¿ni siquiera puedes ser amigo de un jugador de hockey?", preguntó. Incliné la cabeza hacia un lado mientras lo estudiaba. No creía que tipos como Reed fueran capaces de ser amigos de chicas, y era muy consciente de ese hecho después de lo que sucedió con Jeremy y Heather. "¿Por qué querrías ser amigo mío? No es que tengamos nada en común". "Eso está sobrevalorado". "Pero no me gusta el hockey, y es lo que se vive y se respira". Reed soltó una suave carcajada. "Solo quiero pasar el rato contigo. No te estoy pidiendo que vuelvas a ver las cintas de los juegos conmigo". Me puse pálido porque, de hecho, eso era algo que Jeremy me había hecho hacer antes. Reed hizo que pareciera que mi falta de interés en el deporte no era gran cosa. Pero había salido con un jugador de hockey, así que sabía lo importante que era. Nunca iba a ser el tipo de chica que lo idolatraba o que estaba desesperada por usar su camiseta en un juego. Ciertamente no había querido usar el de Jeremy y rápidamente cambié de tema en las pocas ocasiones en que me lo pidió. Mirando hacia atrás ahora, me pregunté si tal vez incluso entonces había sentido que Jeremy no era el tipo para mí. "Entonces, ¿qué piensas?" —preguntó Reed. Mis ojos se entrecerraron en él. —Te sales con la tuya muchas veces, ¿verdad? "Yo no diría eso". Se metió las manos en los bolsillos y me sonrió de una manera que confirmó que definitivamente lo hacía. Era difícil no dejarse seducir por él cuando sonreía. Pero sabía que tenía que mantenerme fuerte. Apenas sabíamos nada el uno del otro, y me negué a dejarme arrastrar por otro deportista. "Lamento decepcionarte, pero mi postura sobre los jugadores de hockey no va a cambiar". No pareció molestarse en lo más mínimo mientras me encogía de hombros. "Supongo que tendré que seguir demostrándote que no soy como todos los demás jugadores de hockey". Ya sabía que Reed no tardaría mucho en demostrar que era diferente. Ciertamente no era un tipo promedio, pero aún no había decidido si era para bien o para mal. Teniendo en cuenta las cosas que Mia había oído, probablemente estaba peor. Pero me costaba creer que todas las cosas terribles que la gente decía sobre Reed Darling fueran ciertas. Una risita aguda me llamó la atención. Miré más allá de Reed y vi a Jeremy. Estaba sentado en un tronco cerca de la hoguera con Heather sentada en su

regazo. La rodeaba con sus brazos, y sus manos descansaban sobre sus piernas de una manera tan íntima que no cabía duda de que estaban allí juntos. A pesar de que había terminado con Jeremy, todavía era difícil de ver. Era evidente que no se arrepentía de lo que había hecho, a pesar de que me había dicho que había sido un error de borracho. Lo que empeoró las cosas fue la forma en que los ojos de Jeremy se enfocaron en mí. Su expresión era de suficiencia mientras me dirigía una mirada cómplice, como si esperara que me acercara a él y reclamara mi derecho. ¿Pensó que podía ponerme tan celosa que lo aceptaría de nuevo? ¿Pensó que infligirme más dolor me convencería de perdonarlo? Tal vez Mia tenía razón. Todo esto formaba parte de un plan enfermizo para reconquistarme. ¿Qué iba a hacer falta para que se diera cuenta de que habíamos terminado? La ira nubló mi visión y me costaba pensar con claridad. Jeremy parecía tan repugnantemente satisfecho mientras asimilaba mi reacción, pero luego se fijó en Reed. Cuando su mirada se posó en su rival de hockey, la expresión de Jeremy vaciló y una mirada salvaje entró en sus ojos. Las palabras de Mia de la noche anterior pasaron por mi mente, y sentí una repentina sensación de claridad. Sabía exactamente cómo mostrarle a Jeremy que habíamos terminado. Me volví hacia Reed antes de que pudiera recobrar el sentido y agarré la parte delantera de su chaqueta, tirando de él hacia mí. Vino fácilmente, pero sabía que no habría tenido ningún problema en resistirse si realmente se hubiera opuesto. Instintivamente me rodeó la cintura con las manos como si lo hubiera hecho mil veces antes. Conociendo su reputación con las chicas, probablemente lo había hecho. No necesité más aliento que ese, me puse de puntillas y lo besé. A pesar de que sus manos se posaron en mi cintura, me di cuenta de que lo había tomado por sorpresa. Tardó un momento en reaccionar, pero cuando le devolvió el beso, fue tan intenso que casi me olvido de respirar. Sus labios estaban calientes contra los míos, y una ráfaga de calor se extendió por mi cuerpo mientras mi corazón latía cada vez más rápido. Sentí que me agarraba con más fuerza, pero quería que estuviera aún más cerca. La forma en que el leve toque de colonia en su cuello se mezclaba con el humo de la hoguera y la nieve era embriagador. El beso había sido alimentado por la ira, pero eso se desvaneció rápidamente en otra cosa, algo más, y de repente nada más parecía importar más que la conexión entre nosotros. El campo nevado en el que nos encontrábamos se sentía como si se hubiera convertido en llamas deliciosamente calientes. Si esto era lo que se sentía al besar a un demonio, entonces envíame directamente al infierno. Un suspiro más tarde y el beso había terminado. Reed fue arrancado de mis labios cuando Jeremy se abrió paso entre nosotros, y retrocedí un paso a trompicones.

—Aléjate de ella —gritó Jeremy, dándole a Reed un fuerte empujón en el pecho—. —¡Jeremy! Grité su nombre en estado de shock. No estoy segura de lo que pensé que iba a pasar después de besar a Reed. Quería demostrarle a Jeremy que seguía adelante. Para demostrar que no era suyo para jugar. Tal vez había estado tratando de hacer que me odiara lo suficiente como para que me dejara en paz. Pero nunca pensé que reaccionaría de esta manera. Por encima del hombro de Jeremy, pude ver a Heather alejándose furiosa. Supongo que ella tampoco esperaba que él reaccionara de esa manera. Reed apenas parecía preocupado por la bola de músculo de seis pies que tenía delante. Jeremy era un tipo grande, pero Reed era más grande. Y en lugar de devolverle la mirada helada a mi ex, Reed ignoraba a Jeremy y me miraba con preocupación. "¡No la mires!" Jeremy gruñó, dándole otro empujón a Reed. Los ojos de Reed brillaron de ira cuando finalmente se concentró en Jeremy. —Cuidado, Hoffman. A estas alturas ya sabes que no quieres hacerme enojar. "Me importas una mierda. Esa es mi novia a la que estás acosando". —¿Acosador? La voz de Reed había adquirido un tono peligroso. —¿Novia? Balbuceé la palabra con incredulidad mientras me abría paso entre los dos. – No soy tu novia, Jeremy. Ya no". Estábamos llamando mucho la atención, y parecía que todos los reunidos cerca de la hoguera se volvían para ver la conmoción. Podría haberme sentido avergonzado si no estuviera tan indignado. – Aléjate de él, Violet. Jeremy se acercó a mí, pero me di cuenta de que me alejaba de él y me acercaba más a Reed. Jeremy se dio cuenta, y sus manos formaron puños a sus costados. "Sé que solo estabas tratando de llamar mi atención", continuó en un tono tranquilo pero amenazante. "Bueno, lo tienes. Vámonos". Me tendió la mano una vez más, pero la ignoré. "¡No hice esto para llamar tu atención, Jeremy!" "Bueno, ¿por qué si no lo besarías?" "Porque yo..." Lo último que quería era darle a Jeremy la satisfacción de saber que solo había besado a Reed por él. – He seguido adelante, Jeremy. "No seas ridículo". Los ojos de Jeremy estaban fríos mientras sus labios formaban una sonrisa cruel. "Serías otro conejito para él, lo sabes, ¿verdad?" Había levantado la voz para que todos los que nos rodeaban pudieran escucharlo. La multitud cautivada estaba creciendo ahora, y parecía que todo el grupo se había reunido para mirar. "No es así. I..." Fruncí los labios, repentinamente secos, mientras intentaba encontrar una explicación. Una parte de mí quería retractarse de lo que había hecho para poder calmar la ira de Jeremy y calmar la situación. Pero ya no había vuelta atrás. Había besado a Reed Darling delante de todo el mundo, y Jeremy aún no había entendido el mensaje. Tenía que redoblar la

apuesta si alguna vez me iba a dejar en paz. "Estamos juntos". —solté antes de que pudiera pensarlo mejor—. —¿Juntos? Jeremy escupió. —¿Qué se supone que significa eso? —Uh... —No supe qué decir. ¿Cómo me había metido en esta situación? Estaba de pie frente a nuestro chico malo de hockey residente, y acababa de afirmar que estábamos en una relación frente a una multitud de estudiantes atónitos de nuestras dos escuelas. Realmente debería haberme tomado un momento para encontrar una mejor excusa para besarlo. Reed probablemente pensó que yo era un completo psicópata, y también lo harían todos los demás cuando reveló que estaba mintiendo. No podía soportar pensar en la mirada de suficiencia que iluminaría el rostro de Jeremy cuando Reed negó que fuera cierto. Deseaba tener un momento para hablar con Reed. Para rogarle que le siga el juego, solo por ahora. Pero entonces sentí que un brazo fuerte me rodeaba la cintura y me sentí atraído contra los duros planos del pecho de Reed. Me quedé rígida mientras me abrazaba con fuerza. —Seguro que no eres tan estúpido, Hoffman. —dijo Reed—. "Ella no debería tener que deletrearlo..." Lentamente miré a Reed y, cuando me miró a los ojos, su expresión dura se suavizó. – Violet es mi novia. Mi cuerpo se relajó en sus brazos, y me sentí tan abrumada por la gratitud que sentí que podía besarlo. Otra vez. "No haces novias". Jeremy se burló. "Ahora sí", respondió Reed. Jeremy se estaba poniendo rojo y su pecho se hinchó como si se estuviera preparando para lanzarse contra Reed. Me puse tenso porque estaba justo en su línea de fuego. Reed debe haberse dado cuenta porque se colocó frente a mí para que yo estuviera protegido. —Espero que no empieces una pelea aquí, Hoffman — dijo—. "No quieres que te prohíban las noches de hogueras, ¿verdad? Aunque, tal vez podría tomar uno para el equipo y echarte yo mismo". Los ojos de Jeremy se entrecerraron en Reed antes de que finalmente pareciera poner un freno a su ira. Movió su atención hacia mí. – No estás saliendo en serio con este imbécil, ¿verdad, Vi? —Sí, lo estoy. Me aparté de detrás de Reed, y su brazo encontró instintivamente mi cintura una vez más mientras estaba de pie junto a él. —¿Y nosotros? —preguntó Jeremy. Reed pareció tensarse ligeramente contra mí, como si estuviera conteniendo la respiración mientras esperaba mi respuesta. – No estamos nosotros, Jeremy. "¿De verdad vas a tirar todo lo que tenemos por cinco minutos de diversión con un Darling Devil? Pensé que eras mejor que eso". Reed se tensó de nuevo, pero esta vez pude ver que era porque tenía las manos apretadas. Parecía que estaba a punto de acercarse a Jeremy, pero suavemente coloqué una mano sobre su pecho para mantenerlo cerca. No

se me había escapado la ironía del comentario de Jeremy. Ya había tirado todo lo que teníamos por un poco de diversión con Heather, pero a sus ojos, yo era el villano. Más vale que acepte ese hecho. —¿Qué puedo decir? Me volví lentamente y le sonreí a Reed. "Supongo que finalmente he encontrado el tipo de jugador de hockey cuya camiseta quiero usar". Fue un golpe muy bajo, y supe que había golpeado cerca de casa cuando miré a Jeremy y vi el dolor en sus ojos. Un destello de duda me atravesó mientras me preguntaba si había ido demasiado lejos. Pero desapareció un momento después, cuando la expresión de sorpresa de Jeremy volvió a ser de ira y disgusto. "No vengas llorando a mí cuando este diablo te rompa el corazón". Me lanzó una última mirada mordaz antes de darse la vuelta bruscamente para marcharse. Su furia llenó el aire, chisporroteando con tal intensidad que incluso la hoguera cercana parecía tenue en comparación, mientras se alejaba furioso. ¿Qué demonios acababa de hacer?

11

JUNCO ¿QUÉ DEMONIOS ACABA DE PASAR? En un momento Violet me decía que no tenía ninguna esperanza con ella, al siguiente me besaba y fingía ser mi novia. Mis brazos seguían cómodamente envueltos alrededor de su cuerpo mientras los dos veíamos a Hoffman marcharse. Sentí una necesidad familiar de golpear al tipo en la cara. Pero había un tiempo y un lugar, y con Violet entre nosotros, definitivamente no era el momento. No estaba muy seguro de cómo había terminado en esta posición o en qué momento había decidido que iba a aceptar la farsa de Violet y fingir que estábamos juntos. Ahora que lo pensé, me di cuenta de que realmente no lo había considerado en absoluto. Parecía lo más natural. Ciertamente no me arrepentí. Cuando Jeremy la interrogó y la insultó y vi el pánico en sus ojos, habría hecho casi cualquier cosa para ayudarla. Cabrear a Hoffman era solo una ventaja. Era obvio que solo me había besado para ponerlo celoso y, sin embargo, había sido imposible no quedar atrapado en el momento en que sus labios estaban contra los míos. Todavía podía sentir la calidez persistente de nuestro beso. Había encendido un fuego dentro de mí que había estado latente durante mucho más tiempo del que me importaba admitir. Incluso ahora podía sentir las chispas y las brasas crepitando con satisfacción porque Violet seguía estando a mi alcance. —Lamento mucho que te hayas visto envuelto en eso —murmuró Violet—. A regañadientes le permití que se desenredara de mis brazos, pero no pude evitar tocarla por completo, así que la tomé de la mano. Miró nuestros dedos entrelazados con confusión. "Tengo que mantener las apariencias, ¿verdad?" —dije bajando la voz—. Los ojos de todo el grupo seguían puestos en nosotros. —Tal vez deberíamos irnos de aquí, nena —añadí un poco más alto—. Violet frunció el ceño ante el apodo, pero no se quejó mientras la alejaba del fuego en dirección a la pista que atravesaba la nieve y conducía de vuelta a mi camión. No tenía intención de quedarme en la fiesta ahora. Especialmente cuando Hoffman estaba claramente ansioso por pelear. Probablemente había ido a reunir a un grupo de sus compañeros de equipo de los Saints para que lo respaldaran. Nunca había tenido los para enfrentarse a mí. Les envié un mensaje a mis hermanos mientras caminábamos, sugiriéndoles que también terminaran la noche. A pesar de que las peleas estaban prohibidas en las fiestas de hogueras, no podía estar seguro de que Hoffman no intentaría descargar su ira en Grayson y Parker si los viera allí. El tipo era un cañón suelto. Solo una vez que llegamos a mi camioneta, Violet me soltó la mano. Lo dejó caer bruscamente, como si le hubiera dado una sacudida eléctrica, y parecía perdida en sus pensamientos mientras se miraba los dedos.

– ¿Quieres que te deje en casa? Le sugerí que ya sabía que todavía no tenía su auto. Ella asintió lentamente, pero pude ver que no estaba escuchando con atención. Su atención se había vuelto a la hoguera detrás de nosotros. El ritmo rítmico de la música y los suaves sonidos de las risas y las alegres charlas resonaban por todo el campo, pero se sentían como si estuvieran llegando a nosotros desde otro mundo. Hacía frío y estaba oscuro parado al costado de la carretera junto a mi camioneta, pero me sentí mucho más cómodo aquí con Violet que en la fiesta. Fui a abrirle la puerta del pasajero, pero ella empezó a caminar. "Oh, Dios. Oh, Dios mío", murmuró para sí misma. "Esto es un desastre". "Va a estar bien, Sunshine". "¿Está bien?" Se giró para mirarme. "No, no va a estar bien. Todo el mundo piensa que estamos saliendo". Me rasqué la nuca. "Sí, bueno, estoy seguro de que hay cosas peores en la vida, ¿verdad?" Claramente no estuvo de acuerdo porque su cabeza cayó entre sus manos. "Esto es un desastre total". "Me estoy esforzando mucho por no tomarlo como algo personal". Me reí, pero solo para ocultar el hecho de que su reacción a la idea de salir conmigo me había dolido genuinamente. No pareció oírme cuando volvió a su paseo. También murmuraba cosas en voz baja, pero yo no podía oírlas con claridad. Escuché alguna que otra palabrota, así que estaba bastante seguro de que todavía se estaba volviendo loca. En mi experiencia, las chicas generalmente reaccionaban mejor que esto después de besarme. "Entonces, ¿vas a entrar?" —pregunté, señalando la puerta abierta de mi camioneta. Tenía el mal presentimiento de que Violet estaría aquí murmurando como una loca toda la noche si no hacía algo. Siguió caminando como si no me hubiera escuchado, pero de repente se detuvo y miró en mi dirección. —¿Por qué me ayudaste allá atrás? "¿Eso es lo que te preocupa en este momento?" "Es una de muchas cosas", respondió. —¿Por qué lo hiciste? "¿Por qué no hablamos de esto en el camión, donde hace un poco más de calor?" Parecía dispuesta a discutir, pero luego se dio cuenta de que tenía razón. Probablemente porque estaba temblando y sus labios estaban prácticamente azules. Hacía mucho más frío ahora que estábamos lejos del fuego, y aunque no me molestaba mucho, estaba claro que estaba afectando a Violet. "Está bien, está bien", respondió mientras se subía rápidamente al asiento del pasajero. Cerré la puerta detrás de ella antes de dirigirme al otro lado del camión. Me moví lentamente, dándome el mayor tiempo posible para encontrar una respuesta a la pregunta de Violet. La verdad era que, aunque acabábamos

de conocernos, nunca antes me había sentido así por ninguna chica. Apenas la conocía, pero ya quería hacer todo lo posible para hacerla sonreír. Y cualquier cosa para que deje de sentirse triste. Lanzarme a salvar a Violet de su ex infiel fue una obviedad para mí. Sin embargo, no pude decirle nada de eso. Ella pensaría que yo era una savia enferma de amor, y yo sabía que ella no sentía lo mismo por mí. "Entonces..." Me empujó para que respondiera en el momento en que me senté en el asiento del conductor. Apenas había tenido la oportunidad de cerrar la puerta detrás de mí. "Entonces..." Encendí el motor y encendí la temperatura, continuando con mis tácticas de retraso. "¿Por qué me ayudaste?" Cruzó los brazos sobre el pecho y había una mirada poco impresionada en su rostro. Empezaba a pensar que debería estar un poco más agradecida. "¿Quieres decir que por qué te salvé de avergonzarte frente a tu ex? Creo que las palabras que estás buscando son gracias". —Lo digo en serio, Reed. ¿Por qué harías eso?" Tenía los ojos entrecerrados, como si estuviera segura de que yo tenía algún motivo oculto. – No tenías que hacerlo. "¿Tal vez lo hice por la bondad de mi corazón?" —Tal vez —murmuró ella—. "Pero eso parece muy poco probable..." "Bueno, tal vez tenga una pregunta para ti", le respondí. —¿Por qué me besaste? Sabía la respuesta, pero quería escucharla de ella. Su plan para poner celoso a Hoffman claramente había funcionado, pero dada su reacción y la forma en que se estaba volviendo loca, una pequeña parte de mí se preguntó si tal vez ella se había visto tan afectada por el beso como yo. "Y, si no recuerdo mal, fuiste tú quien inventó toda la historia de que éramos novios", continué. "Después de que me atacaste con tus labios, eso es". "No fue un ataque, y no te escuché quejarte". "Oh, no me estaba quejando. El beso fue genial. Tal vez deberíamos hacerlo de nuevo". Los labios de Violet se torcieron como si estuviera luchando por contener una sonrisa. Pero cualquier mirada divertida desapareció rápidamente cuando sus ojos se llenaron de preocupación una vez más. "Olvidémonos de eso por completo y centrémonos en el problema real". —¿Cuál es? "Cómo va a reaccionar la gente cuando se entere de la verdad". —¿Que eres un gran besador? —No, Reed. Empezaba a sonar exasperada. "Que en realidad no estamos saliendo, y que todo fue una mentira". —Ah. Esa terrible verdad. "Lamento haberte besado", comenzó. "Pero no estaba pensando con claridad en ese momento. Solo quería que Jeremy viera que seguía

adelante. Quiere volver a estar juntos y no aceptará un no por respuesta, así que tenía que hacer algo". Por mucho que odiara a Jeremy, no lo culpaba por no querer renunciar a Violet sin luchar. "No me di cuenta de que se acercaría y se enfrentaría a nosotros", continuó. "Pensé que nos vería juntos y finalmente se daría cuenta de que había terminado con él". Dejó escapar un profundo suspiro. "Pero una vez que se enteró, en realidad no nos estábamos besando. Realmente no están saliendo. Va a pensar que todavía tiene una oportunidad". Ella gimió y colocó la cabeza entre las manos. "Luego está todo el asunto del conejito del disco. No quiero que la gente piense eso de mí". Mientras Violet hablaba, me esforzaba por no interrumpirla para poder decirle que no lamentaba que me hubiera besado. Que me pareciera cien por cien real. Con cada palabra, esta chica estaba destrozando mi corazón pero haciéndolo latir más fuerte al mismo tiempo. —Puede haber una manera de evitar todo eso —dije—. Una idea se estaba formando en mi mente, y no pude evitar que estallara. "¿Qué? ¿Cómo? Sus manos se apartaron de su rostro y un rayo de esperanza brilló en sus ojos. "Debería ser bastante fácil, en realidad. Solo sal conmigo". Me encogí de hombros como si no fuera gran cosa, pero mi corazón estaba en vilo mientras esperaba su respuesta. Sus hombros se encorvaron y exhaló lentamente como si mi respuesta no hubiera sido la que esperaba. Una vez más, fue la reacción que esperaba pero no la que quería. "Ya te lo dije, Reed, he terminado con los jugadores de hockey". "No se puede terminar tanto con los jugadores de hockey. Acabas de besar a uno..." —Sí, pero fue un error. ¡ Ay. Otro puñetazo en el estómago. Estaba recibiendo un castigo serio aquí, pero todavía estaba de pie. ¿De verdad había sido yo la única que había sentido la explosión de los fuegos artificiales cuando nos besábamos? Aparentemente, sí. "Además, no estoy lista para otro novio", continuó. "No después de Jeremy..." "Sí, lo sé. Obviamente. Tampoco estoy buscando una relación". Esa era en realidad la verdad. Al menos, lo había sido hasta que conocí a Violet. "Solo estaríamos fingiendo tener una cita". Por la forma casual en que lo dije, uno pensaría que es algo totalmente obvio y totalmente normal. "Solo tenemos que vivir la mentira por un tiempo". "¿Fingir salir?" Ella soltó una risa incómoda. "Sí. Podemos actuar como si estuviéramos juntos hasta que Jeremy entienda la foto. Técnicamente, no romperás tu regla porque realmente no estamos saliendo". Cuanto más lo pensaba, más atractiva se volvía la idea. Llegué a salir con Violet sin el riesgo de angustia que conlleva una relación real.

Todavía no parecía convencida, así que continué. "Vernos juntos claramente vuelve loco a Hoffman. ¿No hay una pequeña parte de ti que quiere hacerle pagar por lo que te hizo?" —No, por supuesto que no. —¿En serio? "Está bien, tal vez una pequeña parte", admitió. —¿Pero qué sacas de fingir que sales conmigo? La simple verdad: quería ayudarla. Además, también podría pasar más tiempo con ella y, con suerte, tendría la oportunidad de demostrarle que no era el deportista arrogante que ella pensaba que era. Por supuesto, no podía decírselo, así que me devané los sesos en busca de una excusa creíble. "¿Ser tu amigo no es razón suficiente?" "Nos hemos visto tres veces", respondió. "Somos conocidos, en el mejor de los casos". Nunca había odiado tanto una palabra en mi vida. "Sabes que tendrías que dejar de ligar con otras chicas, ¿verdad?", dijo. "Dices eso como si fuera una especie de animal sin restricciones". Levantó un hombro como si pensara que tal vez yo lo era. Tal vez iba a costar aún más trabajo del que pensé al principio para deshacerme de mi mala reputación a los ojos de Violet. Miré por la ventana mientras trataba de pensar en cómo iba a salir del agujero en el que me había estado metiendo con tanto entusiasmo. Violet no iba a aceptar que lo hiciera por pura amabilidad, y no podía admitir algo tan loco como la verdad: que me gustaba y quería salir con ella de verdad. Había sido más que clara en que no me veía de esa manera. No, si ella iba a creer en esta relación falsa, iba a tener que darle una respuesta que ella creyera. Ella ya estaba tan convencida de que yo era un mujeriego en serie. Tal vez necesitaba usar eso a mi favor. Tragué saliva y traté de contener una mueca mientras jugaba mi mano. "Tal vez tengas razón sobre las chicas..." —¿A qué te refieres? Lentamente me volví para mirarla. "Bueno, esto va a sonar un poco engreído, pero ser capitán del equipo de hockey viene con una buena cantidad de... Uh, llamémoslas distracciones". Inclinó la cabeza hacia mí. —¿Un poco engreído? "Está bien, mucho". Me rasqué la barba incipiente a un lado de la cara mientras trataba de averiguar cómo podía hacer esto más plausible. —Pero es verdad —comencé—. "Y últimamente ha sido peor porque tenemos nuestro baile de invierno en la escuela. Todavía no le he preguntado a nadie, así que no puedo caminar tres metros alrededor de Ransom sin que las chicas se acerquen y me pregunten con quién voy o hagan todo lo posible para que me pregunten". "Eso realmente no suena como un problema. Pregúntale a alguien y se detendrá".

—Ojalá fuera así de fácil —continué—. "Este es mi último año. Mi última temporada jugando hockey en la escuela secundaria. Ese debe ser mi único enfoque en este momento, así que no tengo tiempo para chicas, citas o bailes. Además, el baile de invierno es un gran problema para algunas personas; No me gustaría engañar a nadie". Si mi objetivo final era cambiar la percepción que Violet tenía de mí, no estaba teniendo un buen comienzo. En mis esfuerzos desesperados por mantenerla involucrada en esta relación falsa, me estaba retratando a mí mismo como todo lo que ella despreciaba: un hombre obsesionado con el hockey. Me gustara o no, parecía estar funcionando. Violet asintió con la cabeza junto con mi explicación, como si todo tuviera mucho sentido. "Entonces, ¿estás diciendo que me llevarías a la fiesta de invierno?" "Uh, sí." Me gustó cómo sonaba. "Sé que no estás interesado en mí de esa manera y soy el último chico con el que querrías salir, así que no tendré que preocuparme de que te hagas una idea equivocada". —Supongo que es cierto. Ella se echó a reír. "Entonces, ¿cuándo es este baile?" "El último fin de semana de noviembre, así que faltan solo unas semanas". "Solo unas pocas semanas..." murmuró para sí misma mientras lo pensaba. "Lo suficiente como para mostrarle a Jeremy que has seguido adelante, pero no tanto como para que te canses de mi cara". Ella soltó una carcajada fácil. "Estoy seguro de que eso no sucederá". Mi corazón saltó como un cachorro ansioso. Abajo, chico, eso no significa que le gustemos. Sin embargo, parecía que estaba empezando a hacerse a la idea. "Entonces, ¿qué dices? ¿Quieres ser mi novia falsa?" Miró sus manos abiertas como si tuvieran la respuesta a mi pregunta. "No puedo creer que esté considerando esto". "Eso no es un no". —No lo es —respondió ella, levantando finalmente los ojos para encontrarse con los míos—. "Está bien, hagámoslo". —¿En serio? Era casi imposible mantener la conmoción en mi voz, y solté una tos para tratar de ocultar la emoción: "Quiero decir, esto realmente nos va a ayudar a los dos, estoy seguro de ello". Ella asintió con la cabeza, pero sus ojos tenían una pizca de sospecha. "Eso espero", dijo. "Pero después de tu baile de invierno, estamos 'rompiendo'". Enfatizó su punto de vista haciendo comillas en el aire con los dedos. "Y luego puedes volver a distraerte con conejitos de disco". "Me parece bien", mentí. Ya estaba muy distraído con Violet, y unas pocas semanas en una relación falsa con ella solo iban a cimentar ese hecho. Me alegré de haber conseguido que Violet aceptara una relación falsa y de poder pasar más tiempo con ella a pesar de sus reservas sobre mí. Pero estaba seriamente preocupado por la forma en que la había persuadido. Si no hubiera estado completamente convencida de que yo era un jugador antes de esto, seguramente no habría ninguna duda en su mente ahora. La

única razón por la que quería esta relación falsa era para que ella pudiera ver mi verdadero yo, más allá del hockey y la infame reputación de los Darling Devils. Nunca me daría una oportunidad genuina si pensara que yo era como su ex. "Probablemente deberíamos averiguar cómo va a funcionar todo esto", dijo. "Como un plan de juego. Mañana trabajo en Hug in a Mug, y por lo general está tranquilo un domingo por la mañana. ¿Por qué no vienes y podemos discutir la logística? "¿Logística? Eso no suena muy romántico". Por lo general, era un gran fanático de tener un plan de juego bien pensado, pero prefería cómo habían funcionado las cosas con Violet hasta ahora: besar primero y descubrir el resto después. "No se supone que sea romántico", respondió ella con una sonrisa. — Obviamente. Me preocupaba cada vez más que fuera imposible cambiar esta situación a mi favor. ¿Qué pasaría si nuestra relación falsa terminara poniéndome completamente en la zona de amigos? Eso sería incluso peor que que Violet pensara que yo era un deportista arrogante y engreído. "Entonces, ¿mañana por la mañana?", preguntó. "Claro. Tengo algo a primera hora, pero vendré después de eso". "Está bien, genial". Cogió la manija de la puerta. "Espera, ¿pensé que te estaba llevando?" "No es necesario", respondió ella, sosteniendo su teléfono. "Mi primo me acaba de enviar un mensaje. Ahora se va. Gracias de todos modos. —Espera un momento, Sunshine —le dije mientras saltaba del camión—. "Una cosa más. ¿No se suponía que ibas a traer mi chaqueta esta noche? Ella se encogió de hombros y una sonrisa irónica se dibujó en sus labios. "Ahora soy tu novia, ¿no? Creo que eso significa que puedo quedármelo". Dicho esto, cerró la puerta y se apresuró a salir a la oscuridad. Y me quedé tratando de ignorar lo mucho que había disfrutado cuando ella se llamaba a sí misma mi novia.

12

VIOLETA —¿YA ESTÁ AQUÍ? —preguntó Mia mientras salía de la trastienda. Empezaba a arrepentirme de haberle hablado de mi acuerdo con Reed. Me había estado preguntando sobre eso toda la mañana mientras trabajábamos en Hug in a Mug. Ya estaba nerviosa mientras esperaba a que llegara para nuestra reunión de logística, pero cuanto más hablaba Mia de ello, más nerviosa me ponía. ¿Y si todo esto fuera un terrible error? ¿Me estaba preparando para que otro deportista me jodiera? ¿Y dónde demonios estaba Reed? Tal vez había cambiado de opinión y no iba a aparecer en absoluto. Si tardaba mucho más, iba a convencerme a mí mismo de que no se me ocurriera la loca idea. —No nos pusimos de acuerdo en la hora —respondí, haciendo todo lo posible por no mirar el reloj—. Me estaba poniendo muy nervioso y sentía que mi corazón daba un vuelco cada vez que sonaba el timbre sobre la puerta principal y entraba un nuevo cliente. Todo lo que Reed y yo estábamos haciendo era reunirnos para discutir nuestra falsa relación, así que no había razón para que yo estuviera tan ansioso. Ni siquiera me había sentido así en mis primeras citas con Jeremy. "Todavía no creo que sea una buena idea", dijo Nicole. También se había enterado de mi trato con el diablo. Mientras que Mia, al menos, parecía emocionada por el potencial de drama que podría causar, Nicole no pudo ver ningún aspecto positivo. Probablemente tenía razón. Pero tenía que recordarme a mí misma que lo había hecho por una buena razón. Para mantener a mi sórdido ex novio fuera de mi espalda. Y tenía que creer que iba a funcionar, incluso si mis amigos pensaban que era delirante. —¿No estás preocupada por él? Nicole continuó. —¿Estar a solas con él? Me encogí de hombros. "He estado a solas con él antes, y no pasó nada malo". —Supongo. Nicole no estaba convencida. "Pero estamos hablando de un tipo que aparentemente intimidó a su profesor de matemáticas para que le diera una A el año pasado. Un chico que fue atrapado robando un auto en sexto grado. Estamos hablando de un Diablo Querido". Estaba empezando a perder la noción de todos los rumores que había oído sobre Reed. Ninguno de ellos era bueno, y aunque él solo había sido amable conmigo, el constante aluvión de historias impactantes que se arremolinaban a su alrededor me mantenía insegura. Tal vez ahora que yo era su novia falsa, era hora de llegar al fondo de algunos de estos chismes y averiguar quién era el verdadero hombre detrás del mito. Me encogí de hombros ante Nicole. "La gente parece tener mucho que decir sobre Reed y su familia. No estoy muy seguro de qué creer. No todo puede ser verdad, ¿verdad?" Nicole frunció los labios como si pensara que estaba siendo ingenua. "Solo estoy tratando de asegurarme de que sepas en lo que te estás metiendo.

Algo de eso es definitivamente cierto. Por ejemplo, se puede ver la cicatriz en su cuello. Lo consiguió en una pelea callejera clandestina, ya sabes". "Pensé que se había contagiado en una pelea de bar", dijo Mia. —¿Hay alguna diferencia? —pregunté. "Si estás hablando de Reed Darling, ambos están equivocados acerca de la cicatriz". Una chica que reconocí de la escuela acababa de acercarse para devolver su taza de café vacía. Se inclinó sobre el mostrador y bajó la voz como si estuviera a punto de revelar un gran secreto. "Mi mamá trabaja en el hospital. Me dijo que entró porque una chica le tiró un patín de hielo y no había una cubierta en la hoja". "Oh, Dios mío", los ojos de Mia se abrieron de par en par y, por la expresión de su rostro, parecía que prefería esta versión de la historia. De todos los rumores que había escuchado, la cicatriz de Reed era probablemente la que más me intrigaba. Nicole tenía razón. Se podía ver claramente la evidencia de la cicatriz en su cuello y hombro, por lo que no había duda de su existencia. Pero nadie se puso de acuerdo sobre su origen. Claramente, solo una de las explicaciones de las chicas podía ser cierta. —Ay, —añadió Nicole—. —¿Por qué haría eso? "Probablemente un ex enojado", sugirió Mia. "No puede ser", respondió la niña. "Todo el mundo sabe que los Darling Devils no tienen citas. Apuesto a que él la engañó y le rompió el corazón. Ese chico es un jugador total". No podía negar que la teoría de la chica tenía sentido. Reed había admitido que su reputación como jugador era acertada cuando me habló de las decenas de chicas que lo "distraían" del hockey. Jeremy también parecía sorprendido por la idea de que Reed tuviera novia. Probablemente porque terminaron tirándole patines de hielo. Miré entre Nicole y Mia mientras la otra chica se daba la vuelta y salía del café. "Ni siquiera va a nuestra escuela ni vive en Sunshine Hills. ¿Cómo sabe todo el mundo estas cosas de él? —Es Reed Darling —dijo Mia como si eso fuera una respuesta suficiente—. "Es el capitán del enemigo", aclaró Nicole. "Sin mencionar que es uno de los mejores jugadores de hockey del estado. Y ya sabes lo mucho que este lugar se preocupa por el hockey". "Cuando agregas a eso la forma en que actúa y la forma en que se ve", continuó Mia, "la gente naturalmente querrá hablar de él. Y ahora, supongo, también querrán hablar de ti. "Qué suerte la mía", refunfuñé. Quería maldecirme a mí mismo por haber actuado tan precipitadamente anoche. Hice lo sensato y le dije a Reed que no podíamos ser amigos. Pero luego fui a besarlo y me metí en todo este lío. Sin embargo, no pude arrepentirme del beso. No dejaba de pensar en la forma en que había hecho que mi corazón se acelerara y mi piel hormigueara. La expresión en el rostro de Jeremy tampoco le había dolido. Mi corazón volvió a dar un vuelco cuando el timbre de la cafetería volvió a sonar y la puerta se abrió. Esta vez, Reed entró. Era como si supiera que estábamos hablando de él, y hubiera elegido ese momento exacto para

hacer su aparición. Al verlo, los nervios se extendieron por todo mi cuerpo. Pero no fue por ninguna de las razones por las que antes había estado ansiosa. Su rostro estaba oscuro mientras estaba de pie en la puerta, su enorme cuerpo casi oscurecía toda la entrada. Sus ojos estaban entrecerrados como si estuviera mirando todo el café. Era tan intimidante y abrumador como lo había sido cuando llegó a la fiesta de Summer con sus hermanos. Tal vez Mia tenía razón. Probablemente debería haber estado corriendo en la dirección opuesta tan rápido como mis piernas podían llevarme. Pero entonces su mirada se posó en mí y su gélido exterior se descongeló. La diversión jugaba en sus labios y bailaba en sus ojos. De repente, me costó recordar por qué me había sentido intimidada. Respiré hondo, dándome un momento para calmar mis nervios nerviosos, y fui a su encuentro en el mostrador. —Has venido —dije, soltando un suspiro casi silencioso—. "No es necesario que suene tan sorprendido. Me tomo muy en serio las citas con mi novia". —Novia falsa —murmuré—. Sonrió, haciendo estallar su único hoyuelo. Hice todo lo posible por no fruncir el ceño ante la pequeña hendidura en su mejilla. ¿Por qué no podía ser un poco menos atractivo? Estaba distraído porque había un par de chicas sentadas en una mesa detrás de Reed. No dejaban de reír y de lanzar sonrisas coquetas a Reed. ¿Era este un ejemplo de la recepción que recibía dondequiera que iba? Parecía que la gente huía de él, blandiendo sus horcas o arrojándose a sus pies con la esperanza de llamar su atención. "Entonces, ¿estás listo para la logística?", preguntó. —¿Logística? Lo miré una vez más, pero tardé un momento en recordar de qué estaba hablando. Era un poco difícil concentrarse cuando todavía podía escuchar a las chicas susurrando sobre él a solo unos metros de distancia. —Sí. Se aclaró la garganta antes de bajar la voz. "Ya sabes, sobre nuestra relación". "Correcto. Sí". "¿Es ahora un buen momento?", añadió. "Sí, dame un segundo. ¿Por qué no te vas a sentar y te traigo un café? ¿Cómo te lo tomas?" "Deberías saber mi pedido de café, nena". Me guiñó un ojo antes de acercarse a una de las cabinas. Le miré la nuca mientras se alejaba del mostrador. ¿Cómo se suponía que iba a saber cómo le gustaba el café a un Diablo Querido? Probablemente alto, moreno y fuerte. Sin embargo, eso no fue divertido, y sonreí cuando una imagen de la bebida perfecta para Reed se formó en mi mente. Como su novia falsa, sabía exactamente lo que necesitaba. "Voy a tomarme un descanso rápido", les dije a Mia y Nicole una vez que terminé de preparar el café de Reed.

"No hay problema", dijo Nicole. "Es muy lento aquí". —Es cierto. Había estado tranquila toda la mañana, pero no me iba a quejar. Me encantaba cuando llegaba a trabajar con mis dos mejores amigas, y era especialmente divertido cuando no estábamos demasiado ocupadas. —No tardaré mucho —dije antes de dirigirme al encuentro de Reed con su bebida en la mano—. Lo dejé sobre la mesa delante de él, y sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa. —¿Qué demonios es eso? —Es tu favorito —dije con toda la dulzura que pude—. "Un Frappuccino de fresa con crema batida, malvaviscos y chispas encima". "Sabes que tengo una reputación que mantener..." —murmuró, manteniendo la voz baja—. "Pensé que no podía ser peor". —Supongo que es cierto. Se rió antes de levantar el vaso alto y llevarse la pajita con los colores del arco iris a los labios. Parecía gratamente sorprendido mientras tomaba un sorbo. "Bueno, puede parecer un unicornio vomitado en mi vaso, pero sabe bastante bien", dijo mientras regresaba por más. "Me encantan las fresas, y no puedes equivocarte con las chispas". Me reí de su descripción. Cuando se me ocurrió el brebaje, estaba buscando algo que una niña de cinco años podría servir a su unicornio mascota imaginario, por lo que el vómito de unicornio no estaba exactamente lejos. Me sorprendió que lo hubiera probado, y mucho menos que le hubiera gustado. —¿No es demasiado dulce? —pregunté. —No. Me sonrió a pesar de que la pajita todavía estaba firmemente clavada entre sus labios. "Esto es exactamente lo que quería". Mis mejillas se enrojecieron porque por un momento no estuve tan segura de que estuviera hablando de su café. Al menos, una parte de mí parecía esperar que no estuviera hablando del café. Rápidamente aparté el pensamiento cuando recordé que Nicole y Mia nos estaban observando de cerca. No miré hacia ellos para comprobarlo, pero enseñé mi expresión a ser más seria y me concentré en la tarea que tenía entre manos. "Entonces... ¿Realmente estamos haciendo esto?" —pregunté. "¿Fingir estar en una relación?" —¿A menos que hayas cambiado de opinión? Estaba un poco aterrorizada por todo el asunto, pero después de la forma en que Jeremy me había tratado la noche anterior, no estaba segura de poder echarme atrás. No, tenía que seguir adelante con esto, así que negué con la cabeza. "No he cambiado de opinión". —Bien. "Pero necesitamos reglas", agregué rápidamente. Su expresión se oscureció. "Está bien, ¿qué tipo de reglas?" Realmente no parecía gustarle cómo sonaba eso. Supuse que no era sorprendente cuando parecía que había muy pocas reglas que realmente seguía en la vida.

—No lo sé. Me encogí de hombros. "Reglas sobre las cosas con las que nos sentimos cómodos y con las que no. Reglas para asegurarse de que esto no se salga de control". "¿No rompiste ya tu regla más sagrada al estar en esta relación? No hay jugadores de hockey, recuerda". —Sí —admití a regañadientes—. "Y mira en qué lío estamos porque rompí esa regla. Estamos haciendo reglas y apegándonos a ellas de aquí en adelante". —Muy bien. Dejó escapar un largo suspiro. "Dame un ejemplo". "Está bien." —dije con un firme movimiento de cabeza—. "Regla número uno: no coquetear". —¿Qué? Su rostro casi se arrugó de disgusto. "Nada de coquetear". "Pero, ¿cómo se supone que vamos a convencer a la gente de que estamos en una relación si no podemos coquetear?" Tenía razón. "Está bien, entonces, no coquetear a menos que haya otras personas alrededor y tengamos que seguir actuando". Reed todavía no parecía seguro y ya parecía preocupado por cómo iba a funcionar esto. Podía entender por qué podía ser difícil para él. Un tipo como Reed probablemente charlaría con una farola si tuviera el pelo largo. "Está bien, qué más", preguntó. "Uh, nada de besos". "Es un poco tarde para eso, ¿no crees?", dijo con un atisbo de sonrisa. "Ya rompiste esa regla". "No estaba pensando con claridad cuando eso sucedió". Le devolví el disparo. Y si repetíamos ese error, no estaba seguro de volver a pensar con claridad. Los labios de Reed eran demasiado hábiles, y yo lo había disfrutado demasiado. Los besos fueron lo que me metió en esto en primer lugar; Solo complicaría las cosas, y era exactamente la razón por la que necesitábamos establecer estas reglas. —Nada de besos —repetí—. "Una vez más, ¿cómo se supone que vamos a convencer a la gente con la que estamos saliendo?", respondió. "Estoy seguro de que tomarse de la mano es más que suficiente". – ¿Tenías una regla que decía que solo te tomabas de la mano con Hoffman? —No, supongo que no —murmuré—. Sentí que me estremecía un poco al recordar la forma en que Jeremy era a menudo tan posesivo en público. Siempre tenía un brazo alrededor de mi hombro o una mano en mi trasero. Se volvía aún más hábil cuando estaba borracho. Sin embargo, no quería decirle nada de eso a Reed. Reed se reclinó en su asiento y exhaló mientras se llevaba las manos a la cabeza. "Quiero decir, podemos intentarlo", dijo antes de inclinarse hacia adelante una vez más y bajar la voz. "Pero no creo que Jeremy vaya a entender el mensaje si ni siquiera se me permite besarte en la mejilla..."

"Está bien, está bien, puedes besarme en la mejilla. Pero solo si es necesario". Sacudió la cabeza. "Estas reglas le están quitando toda la diversión a nuestra relación". "Puedes divertirte todo lo que quieras con tus conejitos de disco después del baile de invierno. Y es una relación falsa". "Correcto. Eso es lo que quise decir". No estaba convencido, y mis ojos se entrecerraron mientras tomaba otro sorbo de su Frappuccino. Había destrozado la bebida, y sonó un fuerte ruido de sorbo mientras succionaba lo que quedaba del líquido a través de la pajita. "¿Tienes alguna regla para mí?" —pregunté. "Creo que ya tenemos suficiente", respondió. "Vayamos a lo importante. ¿A dónde deberíamos ir para nuestra primera cita?" —¿Fecha? Prácticamente chillé la palabra. —Sí. La expresión de Reed se iluminó a medida que continuaba. "Para demostrarle a tu ex que te has mudado con alguien mejor". Tenía la sensación de que Reed estaba muy feliz de mostrarle a Jeremy lo mejorado que era. —Correcto. Tragué saliva mientras los nervios burbujeaban en mi garganta. "¿Estás realmente seguro de que quieres hacer esto? Parece un gran esfuerzo de tu parte, especialmente cuando se supone que debes estar completamente concentrado en el hockey. ¿Son realmente tan malas las chicas de tu escuela?" "Sí", respondió sin dudarlo. "Son una pesadilla. Ahora, nuestra fecha. ¿Se te ocurre algún lugar en el que Hoffman nos vea? —Eh. Reed era claramente alguien que no se dejaba disuadir fácilmente cuando tenía la mente puesta en algo. "Bueno, puedo pensar en un lugar donde Jeremy definitivamente nos vería", dije. "Y seguro que lo cabreará". —Bien —dijo Reed, con el rostro severo—. "Después de la forma en que te trató, Hoffman merece un poco de venganza". "Bueno, Jeremy odiaba que nunca mostrara interés en su hockey", le expliqué. "Por lo general, estaba trabajando y no podía asistir a sus juegos de pretemporada, y él siempre se quejaba de que las novias de otros jugadores iban a ver sus prácticas, pero yo nunca lo hacía". Las cejas de Reed se alzaron. "Quiero decir, supongo que puedo entender que él quiera que vengas a sus juegos. ¿Pero prácticas? Me encogí de hombros. "Ni siquiera te gusta el hockey..." – A Jeremy le encantan las apariencias -dije-. "Supongo que solo quería a la novia perfecta de hockey en su brazo. Pero, claramente, no lo corté". "Lo perfecto está sobrevalorado", respondió Reed. —Quizás. Era difícil no sentir lo contrario. Tal vez si hubiera estado un poco más cerca de la perfección, entonces Jeremy no habría sentido la necesidad de hacer trampa.

"Entonces, ¿crees que deberías venir a una de mis prácticas?" —preguntó Reed. "Uh, ¿sí?" No podría haber sonado menos seguro. Reed soltó una risita mientras observaba mi expresión. "Oye, tú fuiste el que tuvo la idea". "Lo siento, lo sé". Cuadré un poco más los hombros y reprimí mi ansiedad ante la idea de exhibir nuestra relación imaginaria frente a mi ex. "Sí, creo que debería ir a tu próxima práctica. Ustedes tienen el hielo en la arena antes que los Saints, ¿verdad?" "Sí, y tenemos práctica mañana por la noche", respondió. "Es bastante seguro decir que seremos vistos por Jeremy o al menos por algunos de los muchachos de su equipo". Me tragué los nervios que se negaban a permanecer enterrados. "Está bien, te veré allí mañana por la noche". "Es una cita". Reed sonrió. "Una cita falsa". "Sí, eso es lo que dije". Negué con la cabeza. Todavía no sabía qué pensar del tipo sentado frente a mí. "¿Qué?", preguntó. Debo haberlo estado mirando demasiado tiempo. —No lo sé. Dudé, sin saber si quería sumergirme en el aparente lado oscuro de Reed Darling. "He escuchado muchas cosas sobre ti, y la mayoría no son buenas. Pero las pocas veces que nos hemos visto, has hecho todo lo posible para ayudarme. Solo estoy tratando de averiguar quién es el verdadero Reed Darling". Se rió suavemente para sí mismo y negó con la cabeza. "Bueno, ahora que estamos saliendo, tal vez tenga la oportunidad de mostrártelo". —Es cierto —respondí—. "Pero es solo que algunas de las cosas que he escuchado son algo... preocupante". —¿Y crees todo lo que has oído? No respondí de inmediato. Parecía poco probable que todo lo que había oído sobre Reed fuera cierto, pero eso no significaba que nada de eso lo fuera, especialmente teniendo en cuenta que tanta gente me había advertido sobre él. Mientras lo observaba, tuve la impresión de que se sentiría decepcionado si lo admitiera. —Supongo que no todo — dije—. "Pero, ¿cómo se supone que voy a saber lo que es verdad y lo que no?" "¿Qué te parece esto?", dijo. "En cada cita que tenemos, puedes preguntarme sobre uno de los rumores que has escuchado. Te responderé honestamente, y si no me crees, puedo mostrarte los recibos". – ¿Puedo preguntarte hoy por uno? "Pensé que era una sesión de planificación, no una cita", respondió. "Quiero decir, hay café y charlas".

"Pero nada de coquetear", respondió. "Porque eso va estrictamente en contra de las reglas. No estoy seguro de que ninguna cita pueda considerarse una cita sin coquetear". Abrí la boca para objetar, pero él continuó. "Y tampoco creo que pueda considerarse una cita en la que no hay ninguna posibilidad de que nos besemos al final..." "Te besé anoche. ¿Eso no cuenta? Sus ojos se llenaron de calidez, y el recuerdo de nuestro beso casi pareció bailar en su mirada. Pero la mirada fue fugaz, y su sonrisa se desvaneció rápidamente mientras se recomponía. Sonaba más serio a medida que continuaba. "Realmente quieres saber todos mis profundos y oscuros secretos, ¿verdad?" "Solo estoy tratando de asegurarme de que no estoy fingiendo salir con un criminal". —Bastante justo. Él asintió. "Dame un rumor y te diré si es cierto o no". Mis ojos se posaron en el cuello de su sudadera. Pude ver un indicio de la cicatriz de la que las chicas habían estado hablando antes desapareciendo bajo su cuello. Aunque estaba intrigado, no me sentía cómodo preguntándole al respecto. Se sentía muy personal, y una parte de mí no quería oír hablar de cómo le había roto el corazón a una pobre chica lo suficiente como para que ella lo atacara con un arma mortal. En su lugar, decidí ir con una de las primeras cosas que Mia me había contado sobre Reed. "¿Faltaste a la escuela el año pasado porque tuviste que pasar tiempo en la universidad?" —pregunté. —¿Juvie? Su mandíbula pareció apretarse un poco, pero sonrió. —¿Sigue circulando ese rumor? "Esa no es una respuesta". "No, yo no fui a juvie. El año pasado, mi papá tuvo que mudar a mi abuela a un hogar de ancianos justo cuando comenzaba mi tercer año. Necesitaba ayuda para instalarla y que alguien la ayudara en el garaje mientras él se tomaba un tiempo libre. Me ofrecí como voluntario, me mantuve al día con mis clases en línea y, como resultado, falté a la escuela". "Bueno, ¿por qué la gente supondría que estabas en la juvie?" "Porque soy un amor". Sacó su teléfono y comenzó a revisarlo. "O eso o Parker se estaba metiendo con todo el mundo". "¿Qué estás haciendo?" —pregunté. – Conseguir la prueba. Giró el teléfono para mirarme y hojeó varias fotos de él, Danny y una anciana. Algunas de las fotos eran selfies de los tres, pero había una particularmente linda en la que Reed y su abuela se abrazaban. Ella estaba completamente empequeñecida por su enorme tamaño mientras lo miraba con adoración. "Estas son solo fotos tuyas y de tu abuela, Reed. Tal vez fuiste a juvie la semana después de que se los llevaran.

Puso los ojos en blanco y apartó su teléfono de mí. —Voy a necesitar un poco de confianza aquí, Sunshine. ¿O podría llamar a mi mamá y preguntarle a ella?" "No, no. Está bien", respondí rápidamente. Imaginé que sería una conversación muy incómoda. "Me alegro de escucharlo", respondió. Sonó el timbre de la puerta, y cuando miré por encima del hombro, me sorprendió descubrir que el café se había llenado de gente mientras Reed y yo hablábamos. Había estado tan absorto en nuestra conversación que no me había dado cuenta. Mia y Nicole parecían tener todo bajo control, pero yo seguía sintiéndome culpable por haberme tomado un descanso tan largo. "Debería volver al trabajo pronto", le dije. "Se está llenando de gente aquí". Reed sonrió. "Está bien. Si nos hemos perdido algo, estoy seguro de que podemos hablar de ello en nuestra cita de mañana". "Cita falsa". —Por supuesto. No era la primera vez que tenía que corregirlo, y me preocupaba la facilidad con la que los bordes de nuestro acuerdo podrían difuminarse con el tiempo, incluso con mis intentos de implementar reglas estrictas. También estaba un poco preocupado por lo mucho que Reed parecía estar disfrutando de nuestro arreglo hasta ahora. Dada la forma en que había perdido la noción del tiempo mientras estábamos sentados allí, tal vez tampoco lo odiaba tanto como había pensado al principio. Decidí hacer otra adición a nuestro libro de reglas. "Reed, antes de que nos vayamos, solo hay una cosa más" "Está bien..." De repente sonó nervioso, y no lo culpé porque probablemente me veía un poco enfermo mientras pensaba en cómo expresar lo que estaba pensando. "Debemos prometernos mutuamente que no dejaremos que ningún sentimiento se interponga en nuestro arreglo". Lo miré lentamente, y su expresión incierta reflejaba la mía. —¿No hay sentimientos? "Sin sentimientos", respondí. "Piensa en ello como la regla de oro. Esta no es una relación real, y nunca lo será. No estoy lista para volver a salir después de lo que pasó con Jeremy, y no puedo permitirme que me pisoteen el corazón de nuevo". "Sí, lo entiendo". Reed comenzó a asentir lentamente, y parecía que realmente entendía. "Está bien, no hay sentimientos", aceptó. "Y te prometo que no pisotearé tu corazón si tú no pisoteas el mío". No pensé que hubiera ningún peligro de eso, pero asentí de todos modos. "Trato. Y luego, en unas semanas, puedes volver con tus hijas, y yo volveré a evitar el hockey como la peste". "Claro", fue todo lo que dijo en respuesta. Exhalé un suspiro, sintiéndome más a gusto ahora que teníamos nuestra regla de oro para guiarnos a través de este campo minado.

Con esa delicada conversación fuera del camino, los dos nos levantamos de la cabina al mismo tiempo. Estaba a punto de darme la vuelta y alejarme, pero entonces me di cuenta de que había algunos niños de la escuela sentados cerca que nos estaban mirando. ¿Qué pensarían si dejara a Reed allí solo? Después de todo, se suponía que yo era su novia. Necesitaba actuar como tal. Pero, ¿qué pasa con las reglas? Antes de que pudiera preocuparme más, Reed dio un paso adelante y colocó suavemente su mano sobre mi cintura. Se inclinó hacia mí y me dio un beso ligero como una pluma en la mejilla. Su tacto era tan suave, pero de alguna manera aún tenía una intensidad que me dejó sin aliento. Me tomó completamente por sorpresa, pero sus labios desaparecieron antes de que pudiera reaccionar. ¿Había roto ya una regla? ¿O habíamos acordado que un beso en la mejilla estaba bien cuando era necesario? No me acordaba. Lo único en lo que podía pensar era en la sensación de sus labios en mi piel. La comisura de su boca se alzó ligeramente mientras contemplaba mis ojos muy abiertos, y rápidamente oculté mi sorpresa lo mejor que pude. "Uh, ¿eso calificaba como necesario?" —susurré—. Su cara seguía pegada a la mía, y su mano seguía apoyada en mi cintura. —Sí —murmuró—. —Definitivamente. Pasó junto a mí y se dirigió a la puerta. Me quedé congelado en el lugar durante unos segundos antes de volver rápidamente en razón y apresurarme a volver al mostrador para volver al trabajo. De repente me sentí muy contento de haber decidido agregar nuestra regla de oro al plan de juego en el último minuto, pero también un poco más preocupado de tener que trabajar duro para hacerla cumplir.

13

JUNCO "HOLA, Reed. ¿Es esa tu chica de allá? Me detuve, el hielo volaba desde mis patines, mientras miraba en la dirección hacia la que Matt había asentido con la cabeza. Violet estaba de pie en el borde de la pista y levantó ligeramente la mano para saludar. Me sorprendió verla aquí tan temprano. Le había dicho que solo tenía que aparecer en los últimos minutos de práctica. Dados sus sentimientos sobre el hockey, sabía que esto sería aburrido para ella. Además, solo necesitábamos que Hoffman nos viera salir juntos del centro, así que no habría importado si hubiera llegado un poco más tarde. Todavía no podía creer que el ex de Violet hubiera esperado que ella lo viera entrenar. Sabía que estaba decidida a evitar a los deportistas, específicamente a los que tenían grandes egos, así que no podía entender cómo había terminado con un tipo que tenía uno más grande que la pista en la que jugábamos. "Sí, es ella", respondí, sonriendo en su dirección mientras levantaba mi bastón para devolverle el saludo. Estaba realmente emocionado de verla, pero también un poco nervioso. Había disfrutado de nuestra reunión táctica mucho más de lo que debería haberlo hecho ayer, y la pequeña regla de oro que había lanzado al final me tenía preocupado. Ella no quería ningún sentimiento involucrado, pero yo ya estaba en camino de romper esa parte crucial de nuestro acuerdo. "Amigo, estás tan perdido". Matt se echó a reír y me di cuenta de que debía de parecer un completo perdedor agitando mi bastón en el aire hacia Violet. Le metí el hombro mientras me iba a patinar, pero eso solo hizo que Matt se riera más fuerte. No le había dicho a nadie la verdad sobre Violet y yo y cómo nuestra relación era falsa. Ni siquiera Grayson, y yo solía contárselo todo. Creo que una parte de mí simplemente no quería admitirlo en voz alta. Matt tenía razón. Yo estaba perdido, y lo había sido desde que la vi golpear con el pie el coche. Todos los muchachos me estaban interrogando sobre ella en el vestuario antes de la práctica. Habíamos hecho una gran escena con nuestro beso el sábado por la noche, así que todos tenían comprensible curiosidad. Incluso en la escuela, la gente me había estado preguntando todo el día por la chica nueva de Sunshine Hills, y yo estaba más que feliz de decirles que era mi novia. Matt, especialmente, había estado haciendo muchas preguntas sobre ella. Era bastante justo teniendo en cuenta que no había mostrado ningún interés en salir desde el primer año, y de repente estaba saliendo con la ex novia de nuestro mayor rival. Todo había sucedido muy rápido, y Matt pareció darse cuenta de que algo no cuadraba. Seguramente, nunca adivinaría que nuestra relación era una completa mentira. Apenas podía creerlo.

El entrenador nos ladró para que tomáramos un trago rápido, así que mientras el resto del equipo se dirigía a la banca, yo patiné hacia Violet. Cuando me acerqué, me saludó con una sonrisa un poco ansiosa. Se veía linda esta noche con una chaqueta grande que parecía tragársela entera. Cada vez que la veía, juraba que se había vuelto más pequeña. O eso o su ropa se hizo más grande. No podía negar que el invierno en Minnesota era frío, pero nunca había visto a nadie ponerse chaquetas como lo hizo Violet. "¿Te estás divirtiendo?", preguntó, señalando con la cabeza en dirección al hielo. —Siempre. Me quité el casco de la cabeza y le sonreí. "Pero creo que la pregunta más importante es: ¿lo estás?" Ella se encogió de hombros. "Solo llegué aquí hace unos minutos, pero no es tan malo como pensé que sería". "¿Estás hablando de mí o del hockey? "Uh, ¿las dos cosas?" "Entonces, lo que estás diciendo es que no estás tan impresionado por mis habilidades de hockey". "Yo no dije eso. Parece que sabes lo que estás haciendo". "Cielos". Me pasé una mano por el pelo. "Esa es la forma amable de decir que simplemente soy adecuado". "Bueno, lo dije en el buen sentido". No pude contener mi mueca. "Está bien." Poco a poco empezó a sonreír. "Lo que quise decir es que nunca me he quedado sin aliento como cuando vi por primera vez cómo manejas ese palo. Me he estado desmayando desde entonces..." Me eché a reír. "Sí, eso es mucho mejor". Puso los ojos en blanco, pero todavía había una sonrisa juguetona en sus labios. "Si quieres quedarte impresionado por las habilidades con el palo de alguien, deberías haberme estado observando", dijo Parker mientras intentaba apartarme del camino y ocupar mi lugar. La pequeña mierda. "Oye. Parker, ¿verdad?", dijo. "El único". Sus anchos hombros se enderezaron con confianza. – Me alegro de volver a verte, Violet. —Sí, tú también. "Entonces, ¿qué dices? ¿Quieres que te muestre mis habilidades?", preguntó. Realmente luché por no empujarlo fuera del camino. La única razón por la que me contuve fue porque no quería que supiera cuánto me estaba afectando. "Será mejor que hablemos de hockey", le advertí. Sin embargo, a Violet no parecía molestarle tanto, y soltó una risa brillante. "Estaré pendiente de ti", respondió.

"Bueno, en ese caso, es posible que tenga que presumir un poco", respondió Parker como si no pasara cada minuto que estuvo en el hielo haciendo precisamente eso. "Entonces, ¿qué te trae a nuestra práctica esta noche?" Me lanzó una mirada cautelosa y me di cuenta de que probablemente se estaba preguntando cuánta verdad les había dicho a mis hermanos. "Vino a verme aquí porque vamos a cenar juntos después de la práctica", le respondí. —¿No es así, nena? Violet frunció el ceño ligeramente, pero le dirigí una mirada que la animó a seguirle el juego. Apenas podía decirle a mi hermano que estaba aquí solo para que pudiéramos lucirnos frente a su ex. Y Parker habría dicho tonterías si hubiera pensado que la había pedido aquí simplemente para vernos practicar. La cena era lo único que se me ocurría que tenía sentido. —Sí, la cena, claro —dijo Violet, disimulando rápidamente su sorpresa—. Cuando el entrenador comenzó a gritarnos desde el otro lado del hielo, supe que habíamos retrasado demasiado nuestro descanso. "Esa es nuestra señal", dijo Parker, guiñándole un ojo a Violet antes de patinar. Le dediqué una rápida sonrisa. —No tardaré mucho más —dije—. "Disfruto desmayándome por mis habilidades con el palo..." "En realidad no estaba..." Sonreí y me alejé antes de que pudiera terminar la frase. Sabía perfectamente que había estado bromeando. Aun así, disfruté haciendo que se preocupara, al menos por unos momentos, de que pudiera pensar que lo decía en serio. Afronté los últimos quince minutos de entrenamiento con renovado vigor. Había algo en saber que Violet me estaba observando que me hizo querer trabajar aún más duro de lo habitual. Elegí ignorar el hecho de que ella no parecía particularmente interesada en el hockey. Mis esfuerzos no podrían haber sido sutiles porque Matt patinó hacia mí cuando salíamos del hielo al final de la práctica. "¿Tratando de impresionar a cierta persona?", preguntó con una sonrisa. —No sé a qué te refieres. Me encogí de hombros, tratando de actuar con calma mientras me sentaba en el banco y me quitaba el casco. "Bueno, si lo fuiste, parece que fracasaste", agregó Matt. Levanté la vista y él hizo un gesto con la cabeza hacia la entrada de la pista. "Parece que tienes algo de competencia". Se me retorció el estómago cuando seguí su mirada y vi a Violet hablando con Hoffman. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y no parecía feliz de estar cerca de su ex, y mucho menos de hablar con él. Verlos juntos despertó algo dentro de mí. ¿Era ira? ¿Celos? ¿Nervios? ¿Algo más? Lo único que sabía era que Violet parecía incómoda. Se suponía que debíamos asegurarnos de que Hoffman nos viera juntos, y odiaba que ella tuviera que enfrentarse a él por su cuenta.

"¿A qué está jugando Hoffman?" Matt continuó. "A los jugadores de los Saints no se les permite entrar aquí hasta que hayamos terminado nuestra práctica". —No estoy seguro —dije—. "Pero voy a averiguarlo". "¿Necesitas refuerzos?" —¿Con Hoffman? Me burlé. "No, te atraparé en el vestuario". No esperé una respuesta antes de dirigirme a unirme a Violet. – Déjame en paz, Jeremy. Sorprendí a Violet tratando de terminar la conversación cuando llegué a su lado. Ahora que estaba más cerca, podía ver que no solo se sentía un poco incómoda con Jeremy. Cada centímetro de su cuerpo parecía irradiar disgusto e ira, y aunque hablaba en voz baja, sus palabras estaban impregnadas de veneno. No dudé mientras colgaba mi brazo sobre el hombro de Violet. Su cuerpo estaba rígido debajo de mí, pero en el momento en que me miró a los ojos, se relajó y pude ver claramente lo agradecida que estaba. – El estadio está cerrado a los Saints durante nuestra práctica, Hoffman dije con frialdad mientras me volvía para mirar a Jeremy-. —Ya lo sabes. Los ojos de Hoffman se entrecerraron sobre mi brazo sobre los hombros de Violet, y tardó un momento en dirigir su atención hacia mí. "Aparentemente, la regla no se aplica a todos los santos". Miró a Violeta. "Puede que Violet vaya a tu escuela, pero eso no la convierte en parte de tu equipo", respondí. "Además, ya te hemos hecho un Diablo honorario, ¿no es así, nena?" Violet asintió, pero el movimiento parecía forzado, como si estuviera luchando por mantener la calma y seguir nuestro acto. Claramente, lo que Jeremy le estaba diciendo antes de que yo llegara la había inquietado. "Entonces, ¿qué estás haciendo aquí?" Presioné a Hoffman. El tipo tuvo el descaro de sonreírme. "Solo estoy viendo cómo está mi chica", dijo. "Llegué temprano a la práctica y la vi entrar. Pensé que podría haberme estado buscando..." "Ya te lo dije; No vine aquí por ti". Las palabras de Violet estaban bordeadas de acero y su mirada era mucho más fría que el hielo a nuestro lado. Para alguien tan dulce, también era alguien con quien no quería ponerme en el lado equivocado. La sonrisa desapareció ligeramente del rostro de Hoffman. "Me cuesta creerlo". —Bueno, créelo —continuó, presionándome un poco más—. "Vine aquí a ver a mi novio. Vamos a cenar y llegué temprano para poder ver el final de su práctica". Le dediqué a Violet una cálida sonrisa y me alegré cuando me la devolvió. Puede que estuviera tensa cuando me acerqué a ella por primera vez, pero sin duda se había relajado desde que aparecí. Me sentí bien al saber que confiaba en mí. "Hablando de la cena, será mejor que nos vayamos para no perder nuestra reserva", agregué.

"Sí, por supuesto", respondió Violeta. – Nos vemos por aquí, Hoffman. No me molesté en volver a mirar en su dirección mientras dirigía a Violet en la dirección opuesta. Necesitaba ir al vestuario y cambiarme, pero no quería dejar a Violet cerca de ese tipo. Ella miraba por encima del hombro y todavía parecía incómoda a pesar de que él se estaba alejando. – ¿Qué te decía Hoffman allá atrás? —pregunté. —Nada que no haya oído ya —murmuró—. "Todavía parece pensar que eventualmente lo perdonaré y lo aceptaré de vuelta". Hizo una pausa y el ceño fruncido que había estado mostrando desde la primera vez que la vi hablar con Jeremy se hizo más profundo. "Tal vez esto no esté funcionando". Luché por no entrar en pánico. Era demasiado pronto para que Violet renunciara a nuestra falsa relación. Necesitaba más tiempo con ella. Para demostrar que yo era más que el imbécil que ella pensaba que era. "Esta es solo nuestra primera cita", respondí rápidamente. "En este momento, probablemente todavía piense que solo estás tratando de ponerlo celoso. Solo tenemos que demostrarle que vamos en serio. Una vez que se dé cuenta de eso, te dejará en paz". —¿Tú crees? "Por supuesto. Si de repente dejamos de salir ahora, probablemente pensaría que rompimos porque todavía lo quieres". Violet se quedó callada mientras pensaba en lo que le había dicho, e hice todo lo posible por no soltar algo más para tratar de convencerla. Lo último que necesitaba era sonar desesperado. Finalmente, ella respondió: "Tal vez tengas razón". Sentí que podía respirar de nuevo. Cuando llegamos al vestuario, me detuve junto a la puerta. Me dolían los músculos por el agotamiento y necesitaba una larga ducha caliente antes de ir a cenar, pero era reacio a dejar a Violet sola más tiempo del necesario con Hoffman al acecho. Me miró y levantó una ceja como si pudiera ver exactamente lo que había estado pensando. – No necesito una niñera, Reed. Estaré bien aquí por mi cuenta. Vas y te cambias". A pesar de lo que dijo, todavía parecía conmocionada por nuestra confrontación con Jeremy. "A menos, por supuesto, que quieras llevarme allí contigo", continuó. "Y preséntame a tus compañeros de equipo semidesnudos". Mis manos se apretaron con fuerza alrededor del mango de mi palo de hockey. Violet debió notar mi reacción porque se rió. – Ve a cambiarte, Reed. Te estaré esperando aquí cuando hayas terminado. Gruñí antes de girar hacia el vestuario, pero Violet me detuvo. —Reed, espera —dijo, extendiendo la mano para tocarme el brazo—. "Gracias por apoyarme con Jeremy. Eres un buen novio falso". Le sonreí, haciendo todo lo posible por no estremecerme ante el sonido de la palabra falso.

Me di la ducha más rápida del mundo y me cambié en un tiempo récord. Una vez más, estaba lejos de ser sutil, y todos los chicos lo notaron. —¿Cuál es la prisa, Reed? —preguntó Matt, sin siquiera intentar ocultar su sonrisa. Siempre había sido el chico bueno del equipo, a menos, por supuesto, que surgiera la oportunidad de burlarse de mí. Supuse que ese era el precio de ser su mejor amigo. Mis otros compañeros de equipo lo estaban disfrutando igualmente. "Nunca había visto a Reed moverse tan rápido". "Nada detiene a un Darling cuando quiere anotar". "Esto no tendría nada que ver con la pelirroja caliente que espera afuera, ¿verdad, Capi?" "Oye, pelirroja caliente tiene un nombre". Parker contraatacó. "Es Violeta". Me sorprendió un poco que saliera en mi defensa, pero luego continuó. "Y tiene todo que ver con ella..." Algunos de los chicos se rieron, pero afortunadamente ya había terminado de cambiarme. Señalé con el dedo a todos ellos mientras salía de la habitación. "Sigan así, y haré que el entrenador nos dé sprints adicionales en la próxima práctica". Eso solo los hizo reír más, así que empujé la puerta y escapé al pasillo. Como capitán, era muy raro que me convirtiera en el blanco de las bromas del vestuario del equipo. Por lo general, solo Parker, Grayson y Matt tenían las pelotas para darme mierda de esa manera. Hoy no me importó tanto. No cuando no podía negar que tenían razón; Tenía prisa porque no veía la hora de volver a ver a Violet. Estaba mirando a lo lejos cuando salí del vestuario, pero se animó cuando me vio. "Eso fue rápido". "Bueno, no me gustaría hacer esperar a mi novia". Tomé su mano entre las mías, por si acaso Hoffman seguía por aquí. Al menos, eso es lo que me dije a mí mismo. No tenía nada que ver con lo mucho que me gustaba la forma en que sus delgados dedos encajaban entre los míos. Absolutamente nada. —¿Novia? Echó un breve vistazo a nuestras manos entrelazadas, pero no se apartó. "No me hagas corregirte de nuevo. Sabes que estamos solos aquí, ¿verdad? —Lo sé. Me encogí de hombros. "Solo estoy practicando". Los ojos de Violet se entrecerraron, pero no discutió, y me convencí de que había visto el atisbo de una sonrisa en sus labios. Nos dirigimos hacia la salida de la arena, y su agarre de mi mano se apretó con más fuerza cuando pasamos junto a algunos jugadores de los Saints que acababan de llegar. Todos la miraban como si ella también fuera su enemiga, y estaba claramente incómoda con ellos. "¿Estás bien?" Le pregunté una vez que estuvimos afuera. —Sí, supongo. Lentamente soltó un suspiro. "Es solo que, aunque sabía que Jeremy estaría enojado por vernos juntos, realmente no pensé en cómo se lo tomaría el resto de su equipo. Es como si me hubiera convertido en un enemigo de todos en Sunshine Hills".

—Eso es lo que pasa con los equipos —dije—. "Tendemos a mantenernos unidos. Pero si te hace sentir mejor, esos tipos me miraban fijamente". "No estoy tan seguro de eso". A diferencia de mí, Violet no podría haber estado acostumbrada a tanta atención negativa. Era dulce y divertida, y no podía imaginar que nadie tuviera una razón para mirarla mal. Ella no merecía ser tratada de esta manera por Hoffman o sus compañeros de equipo. Sin embargo, no había mucho más que pudiera hacer para ayudarla. Siempre podía amenazarlos, pero eso solo los enojaría aún más con ella. "Si quieres, ¿podríamos ir a patear los autos de algunos jugadores de los Saints?" Sugerí. Se le escapó un resoplido mientras no podía contener la risa, y sus ojos brillaron mientras miraba hacia mí. "Creo que mis días de abuso de autos han terminado". —Me alegra oírlo, Sunshine. Volvió los ojos hacia el cielo, pero parecía estar luchando por sonreír. Era como si no pudiera decidir si la divertía o la molestaba. Cuando llegamos a mi camioneta, abrí la puerta para que ella subiera. "Entonces, ¿a dónde te llevo a cenar?" —pregunté. Su coche estaría en el taller un par de días más, así que le dije que la llevaría a casa después de la práctica. —¿Cena? "Ya sabes, esa gran comida que comes al final del día. Estaba pensando que íbamos a casa de Nino. Tienen la mejor pizza de aquí". "Sé lo que es la cena". Parecía estar inclinándose más hacia la molestia conmigo en este momento. "¿Pero no crees que venir a tu práctica fue suficiente citas falsas por hoy?" No podíamos haber pasado mucho más de veinte minutos juntos esta noche, y eso nunca iba a ser suficiente. "Le dije a mi hermano que íbamos a buscar comida", le respondí. "Si vuelvo a casa demasiado pronto, Parker pensará que algo está pasando". —¿Es eso un problema? "Bueno, no es muy bueno con los secretos y tiene una boca muy grande. No se le puede confiar la verdad sobre nosotros". —Ah. "Además, será bueno que nos vean juntos. Siempre hay algunos niños de la escuela en Nino's un lunes por la noche, y queremos que nuestra relación se vea convincente, ¿verdad?" Como si mi estómago supiera exactamente de lo que estábamos hablando, emitió un pequeño gruñido de queja. Era bastante ruidoso, y ni siquiera pude intentar ocultarlo. Violet sonrió al captar el sonido. "Supongo que podríamos comer algo rápido". "Hecho." Sonreí mientras ella se metía en la camioneta y cerré la puerta detrás de ella. Puede que nuestra cita para cenar no fuera real, y que

hubiera tenido que obligar a Violet a hacerlo, pero mi estúpido corazón no pudo evitar sentirse emocionado porque tenía un poco más de tiempo con ella esta noche.

14

VIOLETA MIENTRAS REED NOS LLEVABA al restaurante, todavía me estaba recuperando de mi encuentro con Jeremy en la pista y luchaba por quitármelo de la cabeza. La forma en que me había hablado hoy era preocupantemente similar a la noche de la hoguera y cuando me había arrinconado en la escuela. No parecía entender por qué había terminado con él. Estaba convencido de que era solo cuestión de tiempo antes de que lo perdonara y volviera arrastrándose a sus brazos. No esperaba que se aferrara a nuestra relación con tanta fuerza, especialmente una vez que supo que estaba con otra persona. Pero verme con Reed solo parecía alimentar su deseo de reconquistarme. ¿Era porque realmente se preocupaba por mí, o era demasiado orgulloso para perderme a manos de su némesis? Solo tenía que esperar que Reed tuviera razón y, para cuando terminara nuestro acuerdo, Jeremy entendería el mensaje y seguiría adelante. – ¿Alguna noticia sobre mi coche? —pregunté, tratando de distraerme de Jeremy. "Está casi hecho". Reed sonrió alegremente. "Probablemente recibas una llamada de mi papá mañana". "Eso es genial". Respiré aliviado. No podía esperar a terminar de depender de otras personas para los viajes. "Entonces, ¿con qué frecuencia trabajas en el garaje de tu padre?" "Estuve allí casi todos los días durante las vacaciones de verano, pero con mucha menos frecuencia ahora que la escuela ha regresado". La voz de Reed estaba entrecortada por la decepción. Realmente parecía amar los autos. "Parece que realmente lo extrañas". "Sí, lo hago", dijo. "Si no estuviera tan dedicado al hockey, felizmente seguiría los pasos de mi padre y trabajaría en autos". —¿Por qué no lo haces, entonces? "Porque amo el hockey igualmente", respondió. "Ya estoy comprometido a jugar para los Ryker Raiders el próximo año. Tienen uno de los mejores programas de hockey del país, y tendré muchas posibilidades de convertirme en profesional si me va bien allí. Siempre puedo volver a los coches en el futuro. Eso es lo que hizo mi papá". —¿A qué te refieres? "Mi papá fue capitán de los Raiders cuando estaba en la universidad. Estaba en camino de jugar en la NHL, pero se rompió la rodilla antes de ser reclutado. Puso fin a su carrera". "Eso es horrible". "Sí, no puedo imaginar por lo que pasó. Sin embargo, lo aceptó hace mucho tiempo. Ahora es feliz y ama lo que hace". "Entonces, ¿en qué momento tu papá se dedicó a una vida de crimen organizado en Minneapolis?"

Reed se echó a reír y puso los ojos en blanco. —¿Es ese tu rumor del día? —Uh, claro. Habiendo conocido a Danny, estaba bastante seguro de que ya sabía que este rumor era falso, pero me gustó escuchar a Reed hablar sobre su familia. Además, no se me ocurría otro rumor sobre el que quisiera preguntar. Había tantos que estaba perdiendo la pista. Debería hacer una lista. "No, mi papá nunca ha estado involucrado en el crimen organizado", respondió, sacudiendo la cabeza con incredulidad ante el concepto. "Aunque, la próxima vez que te preguntes si alguien es hijo de un mafioso, probablemente sea mejor no preguntarle tan directamente de esa manera". "Quiero decir, en realidad no creía que fuera un mafioso. ¿De dónde viene un rumor como ese? "Me gana". Reed se encogió de hombros. "Mi papá nunca ha vivido en Minneapolis. Él y mi mamá se conocieron en la escuela secundaria, se enamoraron y, aparte de algunos años en la universidad, han estado aquí prácticamente desde entonces". El rostro de Reed pareció iluminarse mientras hablaba de su mamá y su papá. Sonaba como si viniera de una familia tan amorosa con padres que se preocupaban el uno por el otro y hermanos que lo respaldaban. Cuando oí hablar por primera vez de Reed, probablemente habría predicho que venía de un hogar disfuncional roto. Sin embargo, el suyo estaba en mucho mejor forma que el mío. Tenía que culpar a mi propio padre deportista de élite por eso. Esperaba que Reed se pareciera más a su padre que al mío una vez que llegara a las Grandes Ligas. "Eso es muy bonito", dije. "Y es genial que puedas seguir el mismo camino que tu padre jugando para el mismo equipo que él". "Sí, se ha convertido en una tradición familiar". La sonrisa de Reed no se desvaneció mientras hablaba. Grayson también irá allí el próximo año, y mi tío jugó para los Raiders antes de ir a la NHL. Pero espero no emular a mi padre demasiado de cerca", dijo. "Resulta que me gusta mi rodilla tal y como está". Cuando nos detuvimos afuera de Nino's, vi a un grupo de niños de nuestra edad reunidos afuera con más sentados en mesas dentro del restaurante. Reconocí a algunos de ellos, pero no a todos, por lo que podría haber sido una mezcla de personas de Sunshine Prep y Ransom High. Se me apretó el estómago al pensar en lo que estábamos a punto de hacer. Una cosa era fingir que estábamos en una relación en la pista de hielo frente a los compañeros de equipo de Jeremy y Reed. Pero el restaurante se sentía infinitamente más íntimo con muchos más ojos atentos. Íbamos a tener que asegurarnos de que parecíamos una pareja durante toda una comida frente a toda esta gente, y no podía saber si estaba emocionada o aterrorizada por eso. Cuando salimos de la camioneta y nos dirigimos a la entrada, Reed se acercó a mí. Me dedicó una sonrisa alentadora mientras me tomaba la mano. "No tienes que parecer tan nervioso".

—Lo sé —murmuré, sintiéndome mejor ahora que me cogía de la mano—. No estaba segura de qué era lo que pasaba con Reed, pero a pesar de todas las cosas negativas que la gente decía de él, tenía una manera de hacerme sentir a gusto con una sola palabra o el más mínimo toque, incluso cuando estaba en pánico por dentro. Cuando entramos en el restaurante, sentimos que todos se giraron para mirar en nuestra dirección. Algunos trataron de ocultar su sorpresa al vernos a Reed y a mí juntos, pero la mayoría nos miró boquiabierto. No estaba seguro de por qué alguien se sorprendería. Nuestro beso apenas había sido disimulado en la hoguera del sábado por la noche. Pero supuse que una cosa era saber que había besado a un Darling Devil y otra vernos en una cita. Parecía que su reputación de evitar a las novias era ampliamente conocida, incluso más de lo que yo había creído. Al igual que Jeremy, la mayoría de la gente probablemente asumió que yo era solo una aventura de conejito para Reed. —Todo el mundo me está mirando —susurré—. Esta era la razón por la que estábamos aquí: para montar un espectáculo. Pero eso no significaba que me sintiera cómodo con él. "Lo superarán". Reed no parecía tan molesto mientras miraba más allá de mí a nuestros curiosos espectadores, pero a medida que su mirada se oscurecía y se volvía un poco amenazante, la gente comenzó a desviar la vista y se interesó más en su comida. Era fácil olvidarme de la reputación de Reed cuando estaba a solas con él. Pero todo era demasiado obvio cuando estaba cerca de alguien a quien no consideraba un amigo cercano. Me pregunté cómo diablos me las había arreglado para terminar en esa categoría. Un camarero nos mostró una cabina gratuita, que afortunadamente estaba en la parte trasera del restaurante y lejos de miradas indiscretas. Los nervios me punzaban la piel mientras me preguntaba si Reed intentaría acurrucarse a mi lado y continuar con nuestro acto. Pero, como si pudiera sentir que ya estaba un poco abrumado, se deslizó hacia la cabina frente a mí. Cuando el camarero colocó nuestros menús sobre la mesa, se inclinó ligeramente hacia Reed, agitando sus pestañas postizas hacia él. "Solo avísame si necesitas algo", ronroneó. Me dio la impresión de que estaba ofreciendo cosas que no estaban en el menú, pero Reed apenas pareció darse cuenta. Ni siquiera la miraba. No fue hasta que la chica se fue que se relajó. Su ceño fruncido desapareció y fue reemplazado por una sensación de cansancio. No podía decir si estaba agotado por su entrenamiento, fingiendo nuestra relación o interpretando el papel del gran diablo malo del que a la gente le encantaba chismorrear. Probablemente fue una combinación de los tres. —¿Por qué lo haces? Le pregunté. —¿Hacer qué?

"Ya sabes. Un minuto te estás riendo conmigo; al siguiente, estás frunciendo el ceño a todo el mundo". "Simplemente darles lo que quieren". Reed intentó esbozar una media sonrisa y se encogió de hombros. "Has oído cómo la gente habla de mí. Tengo una reputación que cumplir". "Entonces, ¿algo de esto es real o es solo un acto?" "Yo..." Su expresión era pensativa. "Supongo que prefiero que me teman a que me quieran". Sus ojos seguían distantes, y traté de leer la emoción que parpadeaba en su mirada. "¿En serio? ¿Por qué? "Es más fácil", respondió. "Nadie puede joderte si no le das la oportunidad". Su respuesta me golpeó de lleno en el pecho. Era como si Reed hubiera expresado la forma en que me había sentido la mayor parte de mi vida acerca de que mi padre nos abandonara. Me había hecho descartar a cualquier tipo que se pareciera remotamente a él. Reed parecía estar descartando a casi todo el mundo, excepto a amigos cercanos y familiares, y me pregunté qué podría haber causado que tuviera una visión tan pesimista de la gente. ¿Había sido herido o traicionado por alguien también? ¿O simplemente había estado en el lado malo de la gente durante tanto tiempo que había olvidado que podían ser buenos? "Entonces, ¿desconfías de todos porque algunos de ellos podrían decepcionarte?" —pregunté. "Más o menos", respondió. "Ha estado funcionando para mí por un tiempo". Su respuesta parecía frívola, pero todavía había un destello de dolor en sus ojos. Deseaba que se abriera más conmigo, pero su expresión se cerró y tuve la sensación de que había terminado con esta conversación. —Bueno, no me asustas, Reed Darling. —Bien —dijo—. "Eres la última persona a la que querría asustar". La forma íntima en que me miraba hizo que mis mejillas se sonrojaran, y me alegré de que una mesa nos separara. No estaba segura de poder ocultar la forma en que sus palabras habían llenado mi estómago de mariposas si estaba sentado a mi lado o si su brazo me rodeaba, abrazándome. Afortunadamente, nuestro camarero regresó para tomar nuestro pedido, lo que me salvó de tener que dar una respuesta coherente. En cambio, me senté allí, atónito y sin palabras mientras Reed enumeraba la comida que quería. Jeremy siempre había comido mucho, pero no era nada comparado con lo que Reed estaba pidiendo. Era como si hubiera pedido todo lo que había en el menú. "¿De verdad te vas a comer todo eso?" —pregunté mientras el camarero se alejaba. "Claro, me muero de hambre". "Pediste lo suficiente para alimentar a todo tu equipo de hockey", le respondí. "Y algo más".

Se echó a reír. "Estoy bastante seguro de que todos los chicos de mi equipo comerían al menos eso en Nino's, especialmente después de una dura sesión de entrenamiento. Además, la pizza es mi favorita". —Sí, yo también. Compartimos una sonrisa, pero el ceño de Reed comenzó a arrugarse cuando levantó la vista de nuestra mesa. Donde el camarero había estado hace unos momentos, ahora había dos tipos grandes en el borde de nuestro stand. Ambos estaban vestidos con sudaderas que tenían el logotipo de Ransom Devils en la parte delantera. Aunque no los reconocí, supuse que estaban en el equipo de hockey de Reed. "¿Tienes espacio para un par más?", preguntó uno de ellos. "Más o menos en una cita aquí, Matt", respondió Reed. "Amigo, solo dices eso porque tienes miedo de que te avergoncemos. Y tendrías razón, pero no puedes esconder a Violet de nosotros para siempre. Matt sonreía mientras me tendía la mano. "Soy Matt Cleaver. El mejor amigo de Reed. —Violeta —respondí, tomándole la mano—. Y este es mi hermano, Owen. Matt saludó al tipo que estaba a su lado. "Estamos en el equipo con Reed". —Oye —dijo Owen—. Me saludó con una cálida sonrisa, pero sus ojos delataban una pizca de nervios cuando miró a Reed. "Espero que no estemos interrumpiendo". "No te preocupes". Matt ignoró la preocupación de su hermano y no le dio a nadie la oportunidad de responder mientras se deslizaba hacia la cabina junto a Reed, haciéndole un gesto para que se deslizara más alrededor de la cabina circular para hacer espacio. Con un suspiro de mala gana, Reed comenzó a arrastrarse hacia mí. Dado el tamaño de los dos tipos que se unieron a nosotros en la mesa, Reed terminó presionado contra mí. "¿Está bien?", murmuró suavemente en mi oído para que los otros dos no lo oyeran. "Está bien", respondí, tratando de darle una sonrisa. Estaba hablando del hecho de que sus amigos se habían colado en nuestra cena, pero yo estaba mucho más preocupado por su repentina proximidad. Esas mariposas seguían revoloteando salvajemente, y mi piel hormigueaba por su cercanía. Me hizo moverme inquieta en mi asiento mientras trataba de olvidar la sensación, pero eso solo me preocupó más de que se diera cuenta. Que sus amigos se dieran cuenta. Se suponía que Reed y yo íbamos a tener una relación, así que no podía permitirme convertirme en un desastre tembloroso solo porque él se sentaba a mi lado. Ni siquiera estaba segura de por qué me sentía así. Se trataba de una relación falsa con fecha de caducidad. No hubo coqueteo ni besos y, por supuesto, teníamos la regla de oro: no se permitían sentimientos. Cualquier cosa dulce que Reed me dijera o cualquier mirada íntima que me mostrara

era parte del acto. Nada de eso era real. Una vez que recordé eso, comencé a calmarme y el aleteo en mi estómago se alivió. Antes de que las mariposas pudieran regresar, rápidamente volví a centrarme en Matt y Owen. "Entonces, chicos, ¿me prometieron algo de vergüenza?" Le dije a los amigos de Reed. Los ojos de Matt se iluminaron mientras Reed comenzaba a gemir. "Una palabra equivocada de cualquiera de los dos, y te echan de la mesa", advirtió. La sonrisa juguetona de Matt no hizo más que ensancharse. "Sabes que esa mierda de mal genio no funciona con nosotros", respondió antes de hablarme. "¿Sabías que Reed solía traer una manzana para nuestra maestra de jardín de infantes todos los días?" "Aww." Sonreí en dirección a Reed. "Eso es realmente dulce". La mirada que Reed le estaba dando a su amigo era francamente aterradora. Matt apenas se dio cuenta. "¿Dulce?", repitió. "Está bien, claramente, necesito profundizar un poco más aquí... ¿Qué tal la vez que llamaste a nuestra mamá maestra?" "Tenía siete años, y claramente fue un accidente", gruñó Reed. —¿Hubo una vez que te caíste de una cinta de correr? "Y te quedaste ahí parado y te reíste. Verdaderamente un amigo terrible". "Oh, tengo uno". Los ojos de Matt se iluminaron. "Recuerda el día en que te presentaste a English para hacer el informe de tu libro y sacaste uno de los libros sucios de tu mamá de tu bolso". "Oye, eso no fue mi culpa. Parker estaba gastando una broma". – Claro, era Parker. Cualquier otra persona se habría acobardado bajo la mirada de Reed, pero eso no disuadió a Matt, e incluso Owen, que parecía mucho más callado, se reía. Parecía que sus amigos sabían que Reed era todo ladridos y nada de mordiscos. Y cuanto más lo conocía, más me daba cuenta de que su duro exterior era solo una fachada. —Creo que prefiero estas historias a las otras que me han contado sobre ti, Reed —dije—. Matt soltó una risita. – Has oído algunos de los rumores, ¿verdad? "Es un poco difícil no hacerlo", respondí. "Bueno, estoy impresionado de que estuvieras dispuesto a darle una oportunidad, ya que pasa sus veranos peleando osos en jaulas". "Es bastante impresionante que pueda levantar más de cuatrocientas libras", agregó Owen con una sonrisa sarcástica. "Mierda", se rió Matt. "Eso definitivamente no es cierto. Reed apenas puede levantar su propio brazo. Reed suspiró y bajó la cabeza entre las manos, pero sus dos amigos se rieron con más fuerza. Era difícil no quedar atrapado y sonreír junto con ellos. Teniendo en cuenta lo deliberadamente que Reed excluyó a la mayoría

de la gente, momentos como estos me hicieron sentir privilegiado, bajó la guardia a mi alrededor. "Parece que ustedes han sido amigos por un tiempo", dije. "Sí, mejores amigos desde nuestro primer día de clases", respondió Matt. "Ambos teníamos las mismas loncheras de Spider-Man, y simplemente no puedo ignorar una señal del destino". "Qué lindo", dije. "No es lindo. Varonil. Totalmente varonil", respondió Matt, haciéndome reír. Incluso Reed había logrado esbozar una leve sonrisa. —¿Y tú, Violet? —preguntó Owen. "Eres nuevo en el área, ¿verdad?" Me había distraído brevemente mientras conversábamos y bromeábamos sobre Reed, pero ahora que todos estaban enfocados en mí, me sentí un poco nervioso de nuevo. Estos chicos eran todos muy grandes y muy guapos. Fue un poco abrumador tener toda su atención sobre mí. —¿De dónde eres originalmente? —preguntó Matt. "California, y no estoy seguro de que alguna vez me acostumbre al frío". "Oh, sí, me imagino que debe ser brutal si creciste en California", dijo Owen. – ¿Cómo terminaste en Minnesota? —Eh. Dudé. En general, me gustaba evitar entrar en esa historia de sollozos. Di la explicación más rápida que pude. "Mi mamá está trabajando en el extranjero este año", le expliqué. "Vine aquí a vivir con mi tío. Bueno, me dejaron aquí". No pude evitar sonar amargado y retorcido por todo el asunto. Supuse que era porque estaba amargado y retorcido por todo el asunto. El rostro de Reed estaba serio ahora mientras me miraba con preocupación en los ojos. —Bueno —dijo Matt, rompiendo el silencio—. "No pasará mucho tiempo antes de que tengas hielo en tus venas como el resto de nosotros". Estaba muy agradecido de que llegara la pizza y de que los chicos centraran su atención en la comida. No tenía ganas de hablar de mi madre con estos chicos. Había estado haciendo muy bien en mantener mis sentimientos de decepción y abandono reprimidos desde que llegué a Sunshine Hills. Sin embargo, siempre estaban ahí, acechando bajo la superficie. Ni siquiera Mia sabía realmente cómo me sentía. Era mi prima, y no quería que pensara que no estaba agradecida de vivir con ella este año, porque lo estaba. Supuse que, a veces, era más fácil hablar con extraños sobre estas cosas. Reed seguía observándome atentamente, y me pregunté si tal vez podría ver que yo seguía pensando en mi madre. Rápidamente me dediqué a mi propia comida. "Esto se ve muy bien". "Lo es", respondió Reed antes de apartar rápidamente la mano de Matt. "Manos fuera". Reed comenzó a comer su pizza a toda prisa, y no estaba seguro de si era porque estaba tratando de asegurarse de que sus amigos no le robaran la comida, si estaba desesperado por sacarme de allí, o si simplemente así era como comía.

Ambos habíamos terminado antes de que llegara la comida de sus amigos, y Reed nos excusó de la mesa. "Probablemente deberíamos salir", dijo, mirándome para comprobar que estaba de acuerdo con eso. Le hice un pequeño gesto con la cabeza antes de volverme hacia Matt y Owen. "Fue un placer conocerlos". "Tú también", respondieron. Reed insistió en pagar nuestra comida, y por mucho que yo quisiera objetar, sabía que probablemente no podría protestar demasiado frente a sus amigos. Esperé a que estuviéramos de vuelta en su camioneta antes de decir nada. —Puedo transferirte el dinero para la cena —dije—. "No seas tonto. Es lo menos que puedo hacer después de que mis amigos se colaron en nuestra cita". "Cita falsa", corregí. "Y no me importó. Tus amigos son simpáticos". "Están bien". Sonaba como si estuviera luchando por ponerse de acuerdo en este momento. "Owen puede ser un poco callado con gente nueva, y Matt es genial cuando no está tratando de avergonzarme". "Bueno, no creo que se estuviera esforzando demasiado. Apenas estaba revelando terribles y oscuros secretos de tu pasado. —Por ahora —refunfuñó—. Cuando fue a encender el encendido, extendí la mano y apoyé mi mano en su brazo. – Gracias de nuevo por esta noche, Reed. "En serio, está bien", dijo. "Me alegro de haber podido presentarte a Nino's. Y, supongo, Matt y Owen también". Me reí. "No, no me refiero a eso. Gracias de nuevo por estar allí cuando Jeremy me confrontó. Realmente lo aprecio". "No hay problema", respondió. "Solo estoy haciendo mi trabajo". —Correcto. Por supuesto. Sacudí rápidamente la cabeza, sintiéndome tonto por pensar que había algo más detrás de sus acciones que eso. Cuando estaba cerca de Reed, era fácil dejarse llevar por el momento y olvidar que no era una situación normal. Supuse que él era mejor que yo para interpretar el papel de un compañero cariñoso. Había hecho exactamente lo que yo necesitaba de él. Lo que yo quería. Entonces, ¿por qué una parte de mí se sintió decepcionada?

15

JUNCO ME SENTÍ COMO UN IDIOTA. Acababa de llegar a casa después de mi cita con Violet, pero no me atrevía a salir del camión. Nuestra primera cita falsa había sido un poco exitosa, pero todavía estaba pensando en cómo se había congelado cuando me moví para sentarme más cerca de ella en la cabina de Nino's. Parecía estar bien cuando la rodeé con el brazo en la pista de hielo frente a Jeremy. Incluso me había dado la impresión de que le gustaba. Pero debe haber sido parte de nuestro acto para mostrarle a su ex que íbamos en serio. Un acto que se había olvidado momentáneamente de continuar frente a mis amigos en la pizzería. Sentí como si hubiera visto sus verdaderos sentimientos en ese momento, porque tan pronto como nuestras piernas se rozaron, ella respondió como si quisiera salir de la cabina y huir. Probablemente fue porque recordaba que yo era solo un deportista arrogante y poco atractivo que, de otro modo, estaría evitando por completo. Yo, en cambio, no me cansaba de ella. Cuando estaba cerca, como lo había estado en el restaurante, me resultaba casi imposible no intentar acercarme aún más. Cada vez que me tomaba de la mano, me tocaba el brazo o incluso me rozaba, mi estómago se revolvía, y cada vez que respiraba el dulce aroma de su champú o la veía meterse el pelo rojo brillante detrás de la oreja, tenía que recordarme a mí misma que no era realmente mía. Le presté atención a cada una de sus palabras cuando hablaba, y cuando sonreía, podía sentir que me hundía más y más. Estaba en serios problemas porque estaba cada vez más segura de que ella nunca me iba a mirar de la misma manera. Suspiré mientras reunía a regañadientes la energía para salir de la seguridad del camión y entrar. – ¿Qué tal la cena con Violeta? —preguntó Parker mientras entraba por la puerta trasera y entraba en la cocina. Era una pregunta sencilla, pero Parker la había llenado de sugerencias e insinuaciones. "La cena estuvo buena", gruñí, haciendo todo lo posible por ignorar la sonrisa de suficiencia en el rostro de mi hermano. —¿Quién es Violeta? —preguntó Cammie mientras sacaba la cabeza de la nevera y cerraba la puerta. Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba allí. —La novia de Reed —contestó Parker, con una sonrisa cada vez más burlona—. Cammie se quedó boquiabierta cuando se volvió hacia mí. —¿Tienes novia? "No tienes que sonar tan sorprendido". "Por supuesto que sí", respondió Cammie. "Pensé que no salías. ¿Quién es esta chica que finalmente te ha atado?" "Ella va a Sunshine Prep", dijo Parker. Lo estaba disfrutando demasiado. —¿Qué? Cammie jadeó. "¿Por qué? ¿No es como si todas las chicas de Ransom te persiguieran?

—No, por supuesto que no. Ella se echó a reír. —¿De verdad eres tan inconsciente? —No es ajeno —dijo Grayson, entrando en la cocina—. "Reed está demasiado concentrado en el hockey como para preocuparse por cosas como esa". "Oh, Dios. Tú tampoco —refunfuñé—. Gray, al menos, salía en mi defensa, pero todavía no tenía ganas de tener una reunión en la cocina con todos mis hermanos para charlar sobre mi vida amorosa. Especialmente cuando mi relación no era real, y estaba empezando a perder la esperanza de que alguna vez pudiera serlo. "Bueno, me alegra ver que Reed finalmente se ha centrado en meterse en los pantalones de alguien", dijo Parker. "¡No me voy a meter en los pantalones de nadie!" —grité—. Ya era bastante malo que gente que no conocía dijera esa mierda sobre mí. No necesitaba escucharlo de mi familia, incluso si solo me estaban dando cuerda. Para empeorar las cosas, mi mamá aprovechó ese momento para entrar a la cocina. —Me alegro de oírlo, Reedy —dijo, dándome una palmadita en el hombro mientras cogía las llaves de la mesa y volvía a salir de la habitación —. Siguió el silencio, pero luego todos mis hermanos se echaron a reír una vez que ella salió por la puerta. Ni siquiera Grayson pudo contenerse. Parker se reía tanto que se agarraba la barriga. Esperaba que le diera dolor de estómago. Los miré a todos. "No sé cómo alguno de ustedes tiene amigos", dije antes de seguir a mi mamá fuera de la cocina. Me dirigí directamente a mi habitación, desesperado por alejarme de todos, y me dejé caer en mi cama. Desafortunadamente, Grayson no entendió el mensaje. —¿Estás bien? —preguntó, apoyándose en la puerta. Realmente debería haber cerrado la puerta. Con un suspiro, rodé para mirarlo. Me costó mucho hacer sonreír a mi hermano, y mucho menos reír. Pero seguía sonriendo después del comentario de mamá en el piso de abajo. "Sobreviviré", respondí. No era lo peor que mi madre había oído salir de mi boca a lo largo de los años. En todo caso, probablemente se sentiría decepcionada por la idea de que no estuviera persiguiendo a las mujeres. Nuestra madre le dio una oportunidad a la madre de Bennet en Orgullo y prejuicio . Estaba demasiado ansiosa por ver a sus hijos en relaciones felices y significativas, y si hubiéramos nacido hace unos siglos, no tenía ninguna duda de que ya nos tendría a todos casados. —Creo que me alegro de que no haya oído la parte de la novia —dije cuando Grayson entró en la habitación y se sentó en la silla de mi escritorio—. "Sí, ella ya estaría planeando la boda". Gray soltó una risita en voz baja. "Por lo menos, te verías obligado a llevarla a la cena familiar el domingo por la noche".

"Realmente no quiero someter a Violet a eso". Yo tampoco lo haría, aunque a Paige probablemente le gustaría que alguien le hiciera compañía. Las cenas familiares pueden ser muchas". "No, a Paige le encanta". Ella había estado viniendo a nuestras cenas familiares todos los domingos durante años. Ella era la única de nuestras amigas a la que mamá nos permitió invitar, y yo estaba convencida de que era porque estaba tratando de juntar a Grayson y Paige en secreto. "Bueno, tal vez pienses en traer a Violet cuando hayas estado saliendo un poco más", agregó Grayson. "Sin embargo, creo que te costará evitarlo una vez que mamá se entere de ella. Es un milagro que aún no ha escuchado". Asentí con la cabeza, pero me costaba mirarlo a los ojos porque odiaba mentirle a Gray. Parker podía ser un bocazas, pero sabía que Gray se lo guardaría para sí mismo si le decía la verdad. No estaba muy seguro de por qué no había sido sincero con él desde el principio. Probablemente porque no quería admitir que estaba viviendo una mentira. Sabía que no podría ocultárselo por mucho tiempo, así que respiré hondo y finalmente salí con la verdad. "Realmente no estamos saliendo". —¿Qué? Lentamente me senté derecho en mi cama. "Violeta y yo. Realmente no estamos saliendo. Nuestra relación no es real". Las cejas de Grayson se juntaron. —¿De qué estás hablando? Me tomé mi tiempo mientras hacía todo lo posible para explicar cómo Violet y yo habíamos llegado a nuestro arreglo. Le conté lo que realmente sucedió en la hoguera. Cómo Violet quería quitarse a Hoffman de encima y cómo yo había fingido que quería evitar que las chicas se lanzaran sobre mí cuando en realidad solo quería pasar más tiempo con ella. Sin embargo, casi de inmediato me arrepentí de haberme sincerado con Grayson porque el juicio en sus ojos era claro. "Esto solo puede terminar mal. Lo sabes, ¿verdad? Mi hermano nunca había sido de los que endulzan las cosas. "Probablemente no sea mi mejor idea", estuve de acuerdo. "Pero me gusta mucho. Y con ella negándose a salir con jugadores de hockey y toda la mierda que la gente dice de mí, esta es la única forma en que tendría una oportunidad con ella". Grayson se frotó los dedos por la cresta de la nariz como si se arrepintiera de su decisión de seguirme hasta aquí. "Pensé que Parker era el único hermano del que tenía que preocuparme", dijo finalmente. "No tienes que preocuparte por mí. Tengo el control de la situación". "¿Un manejo de la situación? Parece que ya estás medio enamorado de la chica". Sus palabras me dejaron en silencio porque no estaba seguro de poder negarlas. Grayson debe haberse dado cuenta de eso porque dejó escapar un suspiro de cansancio. "Que no te rompan el corazón. No lo hiciste muy bien la última vez..."

Entrecerré los ojos y Grayson levantó las manos para indicarle que no seguiría por ese camino. "Todo lo que estoy diciendo es que tengan cuidado", agregó antes de ponerse de pie y salir de la habitación. —¿Gris? Se detuvo junto a la puerta. "Por favor, no menciones esto a nadie. Me siento lo suficientemente estúpido como para perseguir a una chica como esta". Me hizo un breve gesto con la cabeza, se dio la vuelta y se fue. Una vez que se fue, volví a desplomarme en la cama. Odiaba que Grayson hubiera criado a Natalie, pero tenía razón en que tenía que tener cuidado. Hacía mucho tiempo que no me sentía así por una chica, y ahora por fin lo había hecho, desafortunadamente me había enamorado de una chica que insistía en que yo era el chico equivocado para ella. Solo podía esperar que las cosas terminaran de manera diferente esta vez que en el primer año.

Al día siguiente, en la escuela, noté que mucha gente me miraba con curiosidad. La atención no era del todo inusual, pero tenía la sensación de que los susurros que me seguían hoy tenían poco que ver con un nuevo rumor ridículo o mi última actuación en el hielo. Sospechaba que era porque me habían visto en una cita con Violet la noche anterior. "No sé por qué te sorprendes". Matt dijo cuando se lo mencioné. "Por supuesto, la gente va a hablar". Nos dirigíamos lentamente a nuestros casilleros después del almuerzo, donde parecía que toda la cafetería estaba enfocada en mí. "Aparecer en casa de Nino con Violet anoche fue lo más oficial que se puede hacer. Es como si le hubieras tirado la camiseta encima. "Sí, a Violet no le gusta mucho el hockey, así que no puedo imaginar que esté muy interesada en eso". Matt se echó a reír. "Bueno, dejando a un lado la aversión al hockey, parece genial. Y por la forma en que te miraba anoche, diría que le gustas mucho. Hice todo lo posible por ignorar su comentario. Matt no sabía que mi relación con Violet no era real. Lo que él creyó ver en sus ojos cuando me miró tampoco podía ser real. – ¿De verdad te llamó cerdo la primera vez que te conocisteis? Ojalá no se lo hubiera dicho, pero había salido a la luz accidentalmente cuando estaba tratando de explicarle cómo había terminado saliendo con la ex novia de Hoffman. Tenía que tener cuidado con lo que decía si no quería que Matt sospechara. "Sí, tuvimos un comienzo un poco difícil". Matt sonrió. "Parece que los tenía a todos resueltos desde el primer día". "¿Por qué vuelvo a ser amigo tuyo?"

Él se rió, pero optó por ignorar mi pregunta: "De todos modos, creo que están bien juntos. Incluso si es de Sunshine Prep y odia el hockey". Realmente deseaba que dejara de hablar de Violet, porque cuanto más tiempo lo hacía, más culpable me sentía de no haberle dicho la verdad a mi mejor amigo. Sin embargo, no lo tenía en mí. Sobre todo después de la reacción que había tenido de Grayson. "Solo estoy haciendo todo lo posible para no asustarla", respondí. Fue particularmente difícil debido a la fuerza de mis sentimientos por ella. Si supiera que no estaba jugando a fingir, terminaríamos más rápido de lo que podría parpadear. "Un reto para ti, estoy seguro". Él sonrió. – Sobre todo teniendo en cuenta toda la mierda que habrá oído hablar de ti. —Estoy trabajando en eso —dije—. Estaba haciendo todo lo posible para poner fin a cualquier preocupación que tuviera sobre la fábrica de rumores. "Creo que ella sabe que la mayoría de los rumores no son ciertos". "Pero no todos. Justo la semana pasada, escuché uno nuevo. Al parecer, hiciste que un estudiante de primer año se mojara los pantalones porque lo miraste de manera incorrecta". Hice una mueca. "En realidad, creo que podría ser cierto". —¿En serio? —¿Qué? Me encogí de hombros. "No puedo evitarlo si la gente piensa que soy aterrador". "Pobre niño". Matt negó con la cabeza. "Si tan solo supiera la verdad de que en realidad eres más un oso de peluche que uno pardo". "Nadie debe saberlo nunca", bromeé. "Entonces, ¿cuándo la volverás a ver?" Al parecer, estábamos hablando de Violet otra vez. "Mañana por la noche", respondí. "Quedan algunas cosas por hacer en su auto, luego lo dejaré en su casa después de la escuela". "No me di cuenta de que Danny hacía entregas". Matt volvió a sonreír. —No lo hace. "Como dije, cariño, solo eres un gran osito de peluche". Gruñí en respuesta. Sobre todo porque sabía que no tenía mucho sentido discutir. Me las arreglé para mantener a Matt alejado del tema de Violet hasta que finalmente nos separamos para ir a nuestras próximas clases. Cuando llegué a English lit, tomé mi asiento habitual en el fondo de la sala. De hecho, me alegré de estar en clase por una vez. Necesitaba la distracción. Pero solo pasó un momento antes de que el asiento a mi lado se llenara y mi paz terminara. "¿Qué es esto que escucho de que te enamoraste de una chica de Sunshine Hills?" —preguntó Paige, sonriéndome. Parecía que Violet era de lo único que todos querían hablar hoy. Fue una noticia más importante que si hubiera anunciado que me saltaba la

universidad y me dirigía directamente a la NHL. Sabía que había pasado un tiempo desde que salí con alguien, pero no fue tan impactante, ¿verdad? – Grayson ha vuelto a cotillear, ¿verdad? Solo podía esperar que no le hubiera contado demasiado a Paige sobre Violet y sobre mí. Paige soltó una leve carcajada. Era tan genuino y lleno de deleite. "¿Grayson? ¿Chismes? "Se sabe que sucede". "¿Estás segura?", preguntó, ladeando la cabeza. "Creo que preferiría que le quitaran la lengua que menearla con algo tan inútil como un chisme". Tenía razón. Grayson odiaba hablar de otras personas. Pero, de nuevo, odiaba hablar a menos que fuera totalmente necesario. "Entonces, ¿has escuchado toda la charla de hoy?" —pregunté. "No me di cuenta de que tanta gente nos vio en Nino's anoche". "Bueno, eso, y Parker hizo una historia completa de Instagram anoche sobre el hecho de que habías encontrado el amor". Maldita sea. Por supuesto, mi hermano menor era el culpable. Era raro que no lo fuera. Había silenciado a Parker en Instagram hace meses porque sus publicaciones eran incesantes y, como él, me volvían loca. Debería haber sabido que volvería a morderme el. "Lo voy a matar". "Eso parece justo", respondió Paige con una sonrisa. "Estoy seguro de que la mayoría de la escuela lo vio después de todo". "Realmente no me estás haciendo sentir menos asesino". —Oh, vamos, Reed. No le harías daño a una mosca". "¿Por qué la gente sigue diciendo eso hoy?", murmuré. —¿Qué? Sonaba bastante inocente, pero sus ojos brillaron en reacción. "Tal vez porque es verdad". "No lo es. Me has visto jugar. Se sabe que nuestros oponentes fingen lesiones para evitar enfrentarse a mí. El resto tiende a esquivar el disco a toda costa cuando estoy en el hielo". – Te pareces a Parker. "Por favor, nunca digas eso". —Además —continuó, ignorándome por completo—. "Me gusta pensar que la agresividad que muestras en el hielo es solo otra de tus habilidades en el hockey. Es algo que solo usas en los juegos. No eres nada de eso fuera del hielo". "Sí, bueno, no necesito que los idiotas de nuestra escuela sepan eso". Dejó escapar un suspiro. "Odio que siempre estés tratando de ser algo que no eres. Grayson también lo odia". "Si Grayson tiene un problema conmigo, puede decírmelo él mismo. Además, es tan Darling Devil como yo". Paige se rió y sus ojos brillaron. "Eso es porque el ceño fruncido de Grayson es realmente aterrador. Pero eres un malvavisco pegajoso por dentro, y Gray y yo desearíamos que todos los demás lo supieran". Bajé la cabeza entre las manos. – ¿Podemos hablar de otra cosa, por favor?

"No, pero esto es muy divertido". La miré con los ojos suplicándole que me diera un respiro. Ella simplemente guiñó un ojo. —¿Lo sabe Violeta? —¿Sabes qué? —¿Sobre tu centro suave y esponjoso? Miré a Paige, lo que solo hizo que su rostro se iluminara aún más. "No nos conocemos desde hace mucho tiempo", respondí. "Ha oído hablar más de mi reputación diabólica que de mi blando interior". "Bueno, solo dile que el Reed Darling del que ha oído hablar no es el verdadero Reed Darling". "Le he dicho que me gusta mantener un cierto nivel de infamia por el hockey". "No estoy hablando de hockey", dijo. —Me refiero al hecho de que todo el mundo piensa que eres un rompecorazones en serie, cuando en realidad eres tú el que tiene... "No quiero hablar de eso con Violeta. No quiero hablar de eso con nadie". "Solo digo que si te abrieras a ella, ella podría entender por qué tienes una reputación tan injusta", continuó Paige. "Sé que ha pasado un tiempo desde que dejaste entrar a alguien, especialmente a una chica como Violet. Pero el primer año fue hace mucho tiempo... "¡Está bien!" Volví a interrumpirla. "Está bien, lo pensaré". Paige me lanzó una mirada escéptica, claramente insegura de creerme. Tenía razón en sospechar. No tenía intención de contarle a Violet los detalles vergonzosos y dolorosos de mi ruptura con Natalie. Ya estaba preocupada de haber mordido más de lo que podía manejar con esta relación falsa. Abrirme aún más era solo buscar problemas. —Bien. Paige asintió como si su trabajo hubiera terminado. "Ahora, ¿cuándo voy a conocerla? ¿Vendrá a cenar con la familia el domingo por la noche? "¿Qué? ¡No!" Casi me atraganto con las palabras. Pero entonces mis ojos se entrecerraron con sospecha. Grayson también había mencionado llevar a Violet a la cena familiar. Definitivamente, los dos habían estado hablando, o conspirando, más bien. —Es demasiado pronto para someterla a mi familia —añadí—. "No seas tonto. Estoy seguro de que le encantarán". —Entonces es demasiado pronto para someterla a ti. Ella se echó a reír. "Ella también me va a querer". No conocía a una sola persona que no amara a Paige. Era imposible que no le gustara. Sin embargo, con todas estas preguntas que me hacía sobre Violet, empezaba a preguntarme si tal vez era más fácil de lo que pensaba. Instintivamente había descartado la idea de que Violet viniera a cenar con la familia, pero al considerarlo, me sorprendió descubrir que disfrutaba la idea de que conociera a mi familia. Mi casa era un caos, y mi familia, especialmente mis hermanos, eran mucho de lo que ocuparse. Aun así, tenía la sensación de que encajaría perfectamente. Además, no pasaría mucho tiempo antes de que mi mamá se enterara de Violet y la invitara

personalmente. Especialmente ahora que Parker había anunciado públicamente el estado de mi relación en las redes sociales. Tal vez debería pedirle a Violet que venga. Tendría que pensar en una manera de vincularlo a nuestro acuerdo para que no sospechara por qué la quería allí. Y también existía la posibilidad de que mi familia la asustara. Pero una parte estúpida de mí quería correr el riesgo. No había ningún lugar en el que fuera más yo mismo que en casa. Si de alguna manera encontraba el coraje para abrirme a Violet como Paige sugirió, ese era el mejor lugar para hacerlo. —Te gusta mucho, ¿verdad? La voz de Paige me sacó de mis pensamientos y la miré. "Apenas la conozco". Me encogí de hombros. Ella negó con la cabeza, pero conservó su amable sonrisa. ¿Cómo podía ver a través de mí tan fácilmente? —Lo que sea, Reed —dijo ella guiñando un ojo—. "Espero conocer a Violet el domingo".

16

VIOLETA CUANDO TERMINÉ las cosas con Jeremy, había causado un gran revuelo en la escuela, pero palideció en comparación con la reacción violenta a la que me enfrenté ahora que se había corrido la voz de que estaba saliendo con un infame Darling Devil. "Escuché que está saliendo con Reed Darling", susurró una chica detrás de mí en matemáticas. "Aparentemente, es por eso que ella y Jeremy rompieron", respondió su amiga. – ¿Cómo pudo hacerle eso? "Lo sé, ¿verdad? ¿Por qué alguien elegiría a un Ransom Devil en lugar de Jeremy Hoffman?" "Quiero decir, ¿has visto a Reed Darling? Nunca saldría con él en un millón de años, pero seguro que es bonito de ver..." – ¿Y Jeremy no? Me di la vuelta y fruncí el ceño a las chicas, pero no se detuvieron. "¿Qué estás mirando, adorador del diablo?", dijo uno de ellos. Ese hermoso apodo era una novedad, y realmente esperaba que no se pusiera de moda. "No es que sea asunto tuyo", respondí. "Pero solo empecé a salir con Reed después de que Jeremy y yo rompiéramos. Y si quieres saber por qué nos separamos, ¿por qué no le preguntas a Jeremy y Heather? Rápidamente volví a mi escritorio para que las chicas no vieran cómo mis mejillas estaban calientes de ira. No eran las primeras personas a las que sorprendía hablando de mí, y dudaba que fueran las últimas. Nadie en la escuela sabía que Jeremy me había engañado. Aparte de Mia y Nicole, no le había contado a nadie todos los detalles de nuestra ruptura. Sabía que no me serviría de nada. Incluso si la gente de esta escuela supiera la verdad, seguirían poniéndose del lado de Jeremy. No podía hacer nada malo a sus ojos. No importaba. A medida que avanzaba la semana, esperaba que la gente perdiera interés en los chismes. Pero cuando llegó el miércoles, todavía sentía que los susurros me seguían a todas partes, y tanto las chicas como los chicos me lanzaban miradas sucias constantemente. No podía decidir qué pensaba la gente que era peor: el hecho de que había roto con Jeremy o que ahora supuestamente estaba saliendo con su mayor rival. Probablemente fue una mezcla de ambos. Me quedé atrás al final de mi última clase del día y esperé a que los pasillos se despejaran un poco antes de dirigirme a mi casillero. Sabía que era una tontería, y Mia probablemente me diría que debería dejar de dejar que la gente me afectara. Pero simplemente no quería lidiar con más atención. Los pasillos estaban casi despejados cuando finalmente salí del aula. Nadie se quedó mucho tiempo una vez que terminó la escuela, y sentí que finalmente podía respirar un poco más tranquilo después de un día tan difícil. Eso fue hasta que llegué a mi casillero.

"¡Tienes que estar bromeando!" Me quedé sin aliento. Mirándome desde la puerta de mi casillero había un diablo de dibujos animados dibujado con rotulador permanente negro. La imagen ocupaba la mayor parte de la superficie, y un sabor amargo llenó mi boca mientras la miraba con sorpresa y consternación. Cogí un pañuelo de papel de mi bolso e intenté limpiar el grafiti. Pero no importaba cuán vigorosamente frotara, el marcador se negaba a moverse. No pude ganar. Si simplemente hubiera besado a Reed el sábado por la noche y me hubiera alejado, me habrían llamado conejito. Pero como todo el mundo pensaba que estaba saliendo con él, era un traidor. Sabía que a los niños de Sunshine Prep les encantaba el hockey, pero estaba empezando a darme cuenta de que era algo más que un deporte para ellos. Probablemente había cultos con seguidores menos apasionados. No era la primera vez desde la hoguera que me preguntaba cómo demonios me había metido en este lío. "Ni siquiera me gusta el hockey", refunfuñé mientras continuaba restregando el marcador. Había logrado difuminar un poco la imagen, pero todavía estaba claramente allí. "No deberían haber hecho eso. ¿Estás bien?" La voz de Jeremy no hizo nada para aliviar la tensión en mi pecho, y traté de no estremecerme cuando se acercó a mí. – Vete, Jeremy. Me ignoró mientras se apoyaba en el armario junto al mío, sintiéndose como en casa. "Te extraño, Vivi". "Es gracioso, no te extraño". Dejó escapar un suspiro. "Sabes, vas a dejar de estar enojado conmigo eventualmente", dijo. "Y cuando finalmente volvamos a estar juntos, te vas a arrepentir de haberte involucrado con Reed Darling. Realmente no vale la pena todo este problema, ¿verdad? Hizo un gesto con la cabeza al diablo que dibujaba en mi casillero. Su voz sonaba suave y sus ojos parecían amables. Creo que en realidad creía que estaba tratando de ayudarme. Pero su acto ya no funcionó en mí. Independientemente de la forma en que los vistiera, sus palabras eran arrogantes, autoritarias y un poco amenazantes. Además, no importaba lo que dijera; Su voz ahora me erizó la piel y su mirada me hizo retorcerme. – Es muchísimo menos problemático que tú, Jeremy. Dejó escapar una risa suave, como si mi insulto apenas le afectara. —Vamos, Violeta —dijo—. "Sé que hemos tenido nuestros altibajos, pero dejemos atrás el pasado y retomemos donde lo dejamos. Tú perteneces a mí, no a un diablo como Darling. – Olvídalo, Jeremy. Abrí mi casillero y metí mis libros en mi bolso. "No sé cuánto más claro puedo ser. Ahora estoy con Reed, y nunca, jamás, volveremos a estar juntos". Cerré la puerta del casillero y me fui, pero él me llamó. —No tiene por qué ser así, Violet.

Seguí ignorándolo, y pude sentir sus ojos sobre mí hasta que desaparecí a la vuelta de la esquina. Debería haber sido bueno saber que mi acuerdo con Reed claramente estaba afectando a Jeremy, pero en cambio, me sentí frustrado y enojado. Nuestra falsa relación solo parecía estar estimulando el deseo de Jeremy de recuperarme. Ni siquiera citando a Taylor Swift se entendió el mensaje. —¿Estás bien? —preguntó Mia cuando por fin la alcancé a ella y a Nicole en la entrada principal. Nicole nos estaba llevando a casa desde la escuela porque mi auto todavía estaba en el garaje de Danny. "¿Me veo tan mal?" Ciertamente lo sentí después de mi encuentro con Jeremy. La idea me hizo mirar instintivamente por encima del hombro para asegurarme de que no me había seguido hasta allí. —En absoluto —dijo Nicole—. "Pero tus ojos son un poco salvajes". Eso no fue sorprendente. "Alguien dibujó un demonio en mi casillero y Jeremy me acorraló". Fruncí la nariz. Con el diablo podía vivir, pero no con Jeremy. "Todavía está tratando de convencerme de que me deshaga de Reed y lo acepte de vuelta". —Por supuesto que sí. Mia puso los ojos en blanco. "Verte con su mayor rival claramente lo está volviendo loco". "No pasará mucho tiempo antes de que esté afuera de tu casa, sosteniendo un radiocasete sobre su cabeza y dándote una serenata con canciones de amor", agregó Nicole. "Por favor, no digas eso", me quejé mientras comenzábamos a cruzar el estacionamiento hacia el auto de Nicole. —¿No estás disfrutando de su sufrimiento, ni siquiera un poco? —preguntó Mia. "Es difícil disfrutarlo cuando se esfuerza tanto por volver a estar juntos", respondí. "Realmente esperaba que ya hubiera captado la foto y me dejara ir". "Eso probablemente va a tomar más de una cita", dijo Mia. "Es un tipo competitivo, y verte con Reed siempre iba a hacer que reaccionara de esta manera. Al menos al principio". Respiré hondo y lo exhalé lentamente. Mia solo me recordaba lo estúpida que había sido al pensar que era una buena idea en primer lugar. "Solo tienes que aguantar con Reed", dijo Nicole. "Muy pronto, Jeremy se dará cuenta de que has seguido adelante y que no tiene ninguna posibilidad. "Y concéntrate en el sufrimiento", dijo Mia. "Todo el sufrimiento". Le dediqué una pequeña sonrisa. "Parecía un poco atormentado". "Ese es el espíritu". Con mi auto aún fuera de servicio, las opciones de transporte para mí y Mia se limitaban a Nicole o Luke. Ninguna de las dos opciones era particularmente atractiva. Nicole siempre insistió en escuchar heavy metal tan alto como su estéreo lo permitía, mientras que Luke prefería los podcasts deportivos monótonos. Apenas pude escapar del hockey en la

escuela, así que no necesité ser bombardeado por un análisis en profundidad de camino a casa. Mientras Nicole nos llevaba a casa, yo añoraba las habituales melodías pop que Mia y yo cantábamos. Me zumbaban los oídos cuando salimos del coche. "Su música es la peor", gimió Mia mientras nos despedíamos de Nicole. —Terrible —estuve de acuerdo—. – ¿Cuándo vas a recuperar el coche? "Debería ser cualquier día". "Has estado diciendo eso durante más de una semana. I..." La voz de Mia se apagó y asintió detrás de mí. Me di la vuelta y una enorme sonrisa iluminó mi rostro cuando vi a Betty estacionada al costado de la carretera con Reed apoyado casualmente contra ella. —¿Está lista? Grité de emoción. "Gracias a Dios". Mia se echó a reír, pero su expresión se volvió seria cuando miró a Reed. Todavía no parecía segura de él. "Te atraparé adentro", dijo antes de correr hacia la casa. No lo dudé más y corrí al encuentro de Reed. Su sonrisa era tan amplia como la mía, mientras empujaba el coche y se metía las manos en los bolsillos: "Sí, ya está", dijo. —¿Por qué no me lo dijiste? "La terminamos esta mañana y quería sorprenderte". – No tenías que llevarla hasta aquí, Reed. Ni siquiera le he pagado a tu papá todavía". Me hizo un gesto con la mano. "No te preocupes por eso. De todos modos, papá te ha compensado con todo el trabajo. —¿Qué? Fruncí el ceño. —¿Por qué haría eso? "Solo una ventaja de ser mi novia, supongo". "Reed, no espero que arregle mi auto gratis". Hice una pausa cuando mis ojos se posaron en los neumáticos de Betty. Parecían nuevos. Danny me había sugerido que cambiara los neumáticos, pero yo había incluido ese trabajo en la larga lista de cosas que planeaba hacer en una fecha posterior, cuando tuviera más dinero ahorrado. "Reed, iba a esperar para cambiar los neumáticos..." "Sí, sobre eso..." Reed comenzó. "No había forma de que pudiéramos dejar que Betty saliera del garaje sin neumáticos para la nieve. En realidad, no nos sentíamos cómodos con que guardaras ninguno de los otros problemas para más adelante". —¿A qué te refieres? "Betty goza de buena salud", dijo. "Todo está arreglado". —¿Está todo hecho? Traté de tragarme mi conmoción y sorpresa, pero las palabras seguían saliendo como una incredulidad chirriante. "¿Tu papá hizo todas las reparaciones? ¿Gratis?"

—Ah, sí. Reed se frotó el costado del cuello como si mi reacción lo estuviera haciendo sentir incómodo. Tal vez su padre no estaba tan contento de arreglar a Betty gratis como Reed estaba pensando. "Por favor, insisto, déjame pagar las reparaciones". Sin embargo, negó con la cabeza. "Puedes insistir todo lo que quieras, pero como dije, tienes el especial de 'Reed Darling'. Papá no se enterará de que lo pagues". "Pero ni siquiera soy tu verdadera novia". Instintivamente bajé la voz mientras lo decía. —Está bien, Sunshine. En serio". Crucé los brazos sobre el pecho. Realmente no me sentía cómodo con esto, pero no quería sonar desagradecido. "Bueno, ¿le agradecerás de mi parte?" "¿Puedes hacerlo tú mismo el sábado en mi juego, si estás libre?" – ¿Tienes partido el sábado? "Por la tarde. Soy muy consciente de tus opiniones sobre el hockey, pero probablemente ayudaría con todo este asunto de las relaciones falsas si estuvieras allí". —Oh —murmuré—. "Supongo que sí, pero no creo que pueda venir. Tengo programado trabajar este sábado por la tarde". "Está bien, no hay problema". Su respuesta relajada contrastaba con la forma en que Jeremy habría respondido si le hubiera dicho que no podía hacer un juego. No tenía ninguna duda de que me habría sugerido que cambiara mi turno y luego me habría hecho sentir culpable cuando no podía. "¿Qué tal el domingo por la noche? ¿Te gustaría venir a cenar en familia?" —¿Cena familiar? Me esforcé por ocultar mi sorpresa. "Uh, sí." Apartó la mirada de mí y, aunque al principio parecía confiado, ahora parecía inseguro. ¿Ya se estaba arrepintiendo de la invitación? "Probablemente deberíamos hacer algo juntos este fin de semana si vamos a mantener esta artimaña de la relación", dijo. "Además, mi mamá se enteró de que estábamos saliendo. Ella se emocionó y quiere conocerte. No me atreví a decirle que no somos reales. Sin embargo, sé que es mucho pedir, así que podemos encontrar otra cosa si quieres". "Tu familia no sabe de nuestro... arreglo?" "Solo Grayson lo hace", respondió. "No quería decírselo a mis padres, y no se puede confiar en mis otros hermanos". – Estás hablando de Parker, ¿verdad? – Y mi hermana menor, Cammie. —¿Hay otro de ustedes? Reed se echó a reír. "Sí, y ella es la más aterradora de todas nosotras". Respiré hondo mientras consideraba su petición. Definitivamente estaba ansioso por la idea de ir a la casa de Reed para una cena familiar. Solo fingíamos salir, y conocer a la familia era definitivamente algo que hacías con un novio de verdad.

En mi experiencia, que te presenten a la familia de tu novio, falso o no, también fue una experiencia muy estresante. Al menos, lo había sido con los padres de Jeremy. Nos habían llevado a un restaurante, y me interrogaron con preguntas durante la primera mitad, y luego nos sentamos en silencio durante la segunda mitad. Todo había sido completamente incómodo, y no estaba seguro de estar preparado para someterme a algo así de nuevo. —Tomo tu silencio como un infierno no —dijo Reed—. "Lo siento, no es eso". No me había dado cuenta de que había estado callado durante tanto tiempo. "Estaba pensando en la última cena familiar a la que fui por un chico. No le fue muy bien". "Bueno, voy a suponer que estás hablando de Hoffman, en cuyo caso puedo garantizar que eso dice más sobre él y su familia que tú". Asentí lentamente. "Fue como entrevistarme para un trabajo para el que no estaba calificado". "Bueno, puedes estar seguro de que la cena en mi casa no se sentirá así". Aun así, dudé. ¿Y si la familia de Reed me odiaba tanto como la de Jeremy? No debería importar, ya que nuestra relación no era real y terminaría pronto, pero una parte de mí todavía quería que les gustara. "Recuérdame, ¿cómo ayuda esto exactamente a nuestra falsa relación?" — pregunté. "Bueno, me estarías ayudando quitándome de encima a mi mamá para que te conozca", dijo. "Pero estaba pensando que podríamos tomarnos algunas fotos juntos para las redes sociales. Apenas publico sobre otra cosa que no sea hockey, así que si pongo algo que nos muestre juntos, con mi familia, eso definitivamente demostraría que vamos en serio". Estaba divagando un poco, lo cual era totalmente diferente a él. "Supongo que realmente no podemos presumir de nuestra relación en tu escuela", agregué. "Esta podría ser una buena manera de transmitir el mensaje a todas esas chicas que te persiguen. ¿Todavía te están haciendo pasar un mal rato por el baile de invierno?" Hice todo lo posible por sonar impasible, pero mi estómago se retorció incómodo mientras hablaba. —Uh, claro. Me sentía en conflicto con la idea de que otras chicas se lanzaran sobre Reed, y deseé no haberlo mencionado. Era una posición extraña en la que estar. No debería preocuparme por eso porque él no era realmente mi novio, pero esas chicas no sabían que nuestra relación era falsa. Y todo lo que podía pensar era que necesitaban retroceder. —Supongo que será mejor que venga a cenar en familia —dije antes de que pudiera reconsiderarlo—. "Genial." Reed sonrió. "Pasaré a recogerte el domingo". La camioneta de Reed venía retumbando por la calle, y cuando se detuvo detrás de Betty, pude ver a Parker detrás del volante. Sus ojos se iluminaron cuando nos vio a los dos, y tuve el mal presentimiento de que estaba cocinando algún tipo de travesura.

"Ese es mi viaje". Reed no dudó mientras se dirigía hacia el camión. Probablemente también estaba preocupado por lo que Parker había planeado. "Está bien, bueno, supongo que nos vemos el domingo", le dije. —Hasta entonces. Sonrió antes de subirse al camión. Solté un suspiro mientras lo veía alejarse. No esperaba ver a Reed hoy, y me sentí decepcionado de que nuestra reunión hubiera sido tan breve. Sin embargo, estaba encantado de recuperar a Betty, y no pude evitar sonreír mientras la miraba. Había sido increíblemente generoso por parte del padre de Reed arreglar mi coche de forma gratuita y dulce por parte de Reed al dejármelo. —Así que Betty ha vuelto —dijo Mia cuando entré en la casa—. Estaba esperando en la sala de estar delantera, de pie sospechosamente cerca de la ventana. Era evidente que había estado mirando a través de la cortina. —Lo ha hecho. Sonreí. —¿Te gusta el espectáculo? "Solo estaba cuidando de ti". Se desplomó en el sofá. "Tenía que asegurarme de que no te secuestrara un Diablo Querido". "No me iba a secuestrar. Me trajo mi auto". Ella se encogió de hombros, como si eso no la convenciera. "Reed no parece tan aterrador cuando sonríe", comentó. "Y sonríe mucho cuando estás cerca..." Mis ojos se entrecerraron en ella. "Solo está interpretando el papel de mi novio falso". —¿Y esas miradas de suspiro eran solo él interpretando el papel también? "¡No hubo miradas de suspiro!" "Había miradas tan suspirantes. Reed es totalmente caliente para ti". "Ni siquiera es tibio para mí". "Es una tetera hirviendo a punto de empezar a silbar". Ahora estaba haciendo el ridículo. —Hola, Violet —gritó tío Luke desde el pasillo—. —¿Es tu coche en la calle? "Sí", le respondí. "Está toda arreglada". Luke apareció en el umbral de la puerta, con una expresión familiar de sospecha grabada en su rostro. "Se suponía que iba a venir contigo a pagar la factura". "Te dije que lo tenía cubierto", le respondí. Había insistido en ayudarme, pero yo me había negado constantemente. Aparentemente, la decisión sobre quién pagaba las reparaciones se había tomado por nosotros. Pero no había forma de decírselo a Luke sin que se preocupara de por qué mis reparaciones eran gratuitas. "¿Cómo ha llegado hasta aquí?", preguntó, cruzando los brazos sobre el pecho. Miré a Mia, sin saber qué responder. Ella simplemente hizo una mueca y desvió la mirada, como si no quisiera involucrarse.

"Uh..." Hice una pausa y me di una oportunidad más de inventar una historia creíble. Pero no tenía sentido mentirle a Lucas. Con el tiempo se enteraría. – Reed lo dejó. – ¿Reed Darling estuvo aquí? "Bueno, él estaba afuera. Simplemente dejó el auto y se fue. Todo forma parte del servicio, supongo. "Todo es parte del servicio, ¿eh?" Luke repitió mi respuesta, casi él mismo. —¿Estás seguro de que no hay nada más que necesite saber? —No. Sonreí dulcemente. No parecía convencido, pero finalmente asintió. "Está bien, bueno, me alegro de que hayas recuperado tu auto". Nos estudió a mí y a Mia durante unos segundos más antes de darse por vencido y salir de la habitación. Tan pronto como se fue, solté un fuerte suspiro y Mia cayó en ataques de risa silenciosa. "Oh, Dios mío", jadeó. "Ni siquiera quiero saber cuánto se asustaría mi padre si supiera que estás saliendo con Reed Darling". "En realidad no estamos saliendo", le siseé. "Y baja la voz". —Ya sabes a lo que me refiero. Me relajé en el sofá y miré al techo. "Con la forma en que se propagan los chismes en nuestra escuela, probablemente ya haya escuchado algo". – No puede haberlo oído -dijo Mia-. "Si lo hubiera hecho, estarías encerrada en tu habitación en este momento, y él te estaría escoltando hacia y desde la escuela. Eso es lo que haría si se enterara de que estoy saliendo con uno de los Darling Devils. "Supongo que es diferente conmigo". Me encogí de hombros. "Solo soy su sobrina". —No eres solo su sobrina —argumentó Mia—. "Eres como su segunda hija adoptiva. Iría a batear por ti con la misma saña con la que lo haría por mí si lo necesitara". Mis mejillas se sonrojaron y asentí lentamente. Mia no sabía lo mucho que significaba para mí oírla decir eso. Saber que tenía al menos una figura paterna a mi lado. Especialmente cuando apenas había tenido noticias de mi madre, aparte de unos pocos mensajes de texto en semanas. Tenía un gran espectáculo para el que se estaba preparando y, al parecer, eso tenía prioridad sobre cómo estaba su hija. No era algo nuevo, pero al menos cuando vivíamos juntos, la veía brevemente por las mañanas y cuando volvía a casa por la noche. —Supongo que no se ha enterado —estuve de acuerdo—. – Podría ser difícil evitar que se entere cuando Reed venga a recogerme el domingo. —¿Qué? Mia jadeó. —¿A dónde te lleva? "Uh, cena familiar en su casa". Los ojos de Mia se abrieron de par en par con sorpresa. – ¿Vas a cenar con su familia? Había estado un poco insegura sobre mi decisión de aceptar la invitación de Reed, pero también algo intrigada por conocer a su familia y ver cómo era

en su hábitat natural. Pero la reacción de Mia no hizo más que aumentar mis dudas. "Aparentemente", respondí. "¿Por qué? ¿Crees que debería preocuparme? "Estás cenando con toda la familia Darling". Mia resopló. "Aventurarse en el corazón de la guarida de los Diablos. Oh, no, estoy seguro de que no tienes nada de qué preocuparte. Me hubiera gustado que hubiera sido un poco más convincente.

17

JUNCO NO ME PONÍA NERVIOSA A MENUDO . Especialmente cuando conoces gente. Pero, mientras estaba en la puerta de la casa de Violet el domingo por la noche, descubrí que mi cuerpo me traicionaba. Mi estómago se revolvía de ansiedad, y mi corazón latía lo suficientemente fuerte como para temer que pudiera delatarme. Esta necesidad de causar una buena primera impresión era una sensación desconocida, y ya me daba cuenta de que estaba fallando. —Justo a tiempo —dijo Violet, dedicándome una cálida sonrisa mientras abría la puerta—. Estaba vestida con un par de jeans y una blusa ajustada que mostraba un destello de su estómago. Su cabello caía en suaves ondas, vibrantes contra la ligera palidez de su piel. Ella estaba hermosa esta noche. Era hermosa cada vez que la veía. Sin embargo, era difícil apreciar cuando su tío había aparecido en el pasillo detrás de ella como una sombra oscura y premonitoria. Se me apretó la garganta al ver el ceño fruncido de Luke. Ciertamente, tenía la mirada intimidante de un padre convertido en un arte. Si merodeaba por la ciudad mirando a la gente de esa manera, fácilmente podría haber pasado por un Diablo Querido. Desafortunadamente, probablemente fue mi reputación como un Diablo Querido lo que causó la mirada de desaprobación en primer lugar. —Hola, señor Sinclair —dije, levantando una mano para saludar por encima del hombro de Violet—. Estaba parada justo en la puerta, bloqueando mi camino, y no parecía que fuera a invitarme a entrar. —Soy Reed —añadí—. "Es un placer conocerte". El tío de Violet se acercó unos pasos hasta que se quedó a pocos metros detrás de ella. No me había quitado los ojos de encima, y me escudriñaron de arriba abajo. "Ojalá pudiera decir lo mismo de ti". —¡Lucas! Violet siseó, mirándolo por encima del hombro. "No seas tan grosero. Pensé que habías dicho que ibas a confiar en mí. —Es en él en quien no confío —refunfuñó Luke en respuesta—. —Es justo —dije—. No me conoces, pero prometo cuidar de Violet esta noche y comportarme lo mejor posible. Sin embargo, mis palabras hicieron poco para tranquilizarlo. De hecho, creo que su expresión solo se había oscurecido. Si eso fuera posible. —Uh, vámonos —dijo Violet—. "Rápido." Probablemente le preocupaba que si nos quedábamos más tiempo, Luke se volviera Rapunzel con ella y la encerrara en una torre por el resto de su vida. Volvió su atención hacia mí por última vez cuando Violet se disponía a marcharse. "Le dolió un solo cabello en la cabeza, e iré directamente a ver a su entrenador de hockey. Tendrás suerte si alguna vez vuelves a pisar el hielo". —Sí, señor —dije, asintiendo con firmeza—. No tenía ninguna duda de que seguiría adelante. Sin embargo, no era algo que me preocupara. No tenía intención de hacer nada para lastimar a Violet.

Violet lanzó una mirada más a su tío antes de tomarme de la mano y arrastrarme fuera de la casa. "Lo siento", dijo una vez que estábamos en mi auto. "No hay necesidad de arrepentirse. Aunque, por un momento, pensé que iba a tener que aumentar mi mala reputación secuestrándote y sacándote de allí de contrabando. "Yo también pensé eso", asintió con una sonrisa. "Mi tío puede ser un poco..." —¿Protector? Lo supuse. "Iba a ir con locos". —Ah. Me reí. "No es una locura cuidar a alguien a quien amas". Una pizca de sorpresa brilló en su mirada, pero desapareció en un momento cuando se giró para mirar por la ventanilla del coche. Parecía estar bien en el camino a casa, pero cuando llegué a la casa, me di cuenta de que estaba nerviosa. Sus manos habían empezado a moverse inquietas, y seguía revisando su teléfono como si esperara que se iluminara con un mensaje que le proporcionara una razón para abandonar el lugar. "No tenemos que hacer esto si no quieres", le dije mientras nos acercábamos a la puerta principal de mi casa. "Entiendo si es un poco demasiado..." La preocupación en los ojos de Violet se desvaneció cuando me miró, aunque sospeché que solo se estaba preparando para nuestra actuación, y me dedicó una cálida sonrisa. "Reed Darling, ¿estás nervioso por presentarme a tu familia?" —No, por supuesto que no. "Porque no tienes que preocuparte. Seré la novia falsa perfecta. Al final de la noche, todos pensarán que estoy locamente enamorado de ti". Ojalá. ¿Era demasiado esperar que eso pudiera suceder realmente? "Bueno, para ser honesto, me preocupa más que mi familia te asuste". Ella negó con la cabeza. "He llegado hasta aquí con un Diablo Querido. Estoy bastante seguro de que eso significa que no me asusto fácilmente". "Mmm. Supongo que ya veremos", respondí. "Pero no digas que no te lo advertí..." Metí a Violet dentro de la casa antes de que pudiera recapacitar. "Oye, estamos en casa", grité. Cammie bajó inmediatamente las escaleras. Se detuvo frente a Violet e inclinó la cabeza como si la estuviera inspeccionando. —Uh, hola —dijo Violet, claramente un poco incómoda con el extraño saludo de mi hermana—. "Lo siento." Cammie negó rápidamente con la cabeza. "Solo estaba tratando de averiguar qué te pasa". —¿Qué? Violet se rió nerviosamente, mirándome fijamente. "Estás saliendo con mi hermano. Tiene que haber algo malo en ti. Soy Cammie, por cierto. Cammie apenas respiró antes de dirigir su atención a

Reed. – Es demasiado bonita para ti, Reed. ¿Qué hiciste, pagarle para que fuera tu novia?" Violet soltó otra risa incómoda. – ¿Me podrían haber pagado por todo esto? Cammie sonrió. "Bueno, tiene que haber algún beneficio en salir con mi hermano". —Oh, hay algunos beneficios —dijo Parker, bajando las escaleras—. Al fin y al cabo, ya me ha conocido. "¡Estás aquí!" Mi mamá se acercó a Violet y la abrazó. Pensé que Violet podría ponerse rígida, pero me sorprendió cómo se relajó en el abrazo. No debería haberme sorprendido tanto. Mi mamá me dio los mejores abrazos. "Es un placer conocerte por fin, Violet", dijo. —Mamá —gimí—. – Sabes de ella desde hace menos de una semana. —Sí, y me hiciste esperar todo ese tiempo antes de presentarnos. Me estaba regañando, pero apenas apartaba los ojos de Violeta. – Es un placer conocerla a usted también, señora Darling. "Llámame Amy. Por favor". —Amy —repitió Violet—. "Ah, y mira lo hermosa que eres. Especialmente cuando sonríes", continuó mamá. Las mejillas de Violet se volvían más rosadas a cada segundo. Apenas habíamos pasado por la puerta principal, pero ella ya había sido sometida a la completa falta de filtro de mi familia. Si pudiera convencer a Violet de que saliera conmigo de verdad después de esta experiencia, sería un milagro. Debería haber sabido que era una mala idea. —Eso es lo que dije —añadió Cammie—. "Reed en realidad no puede estar saliendo con ella". Si tan solo mi hermana supiera lo cerca que estaba de la verdad. —Oh, tonterías —dijo mamá, saliendo en mi defensa—. "Cualquier chica tendría suerte de salir con mi Reedy. ¿Verdad, Violeta? "Uh, claro." "Ahora, ¿por qué no se ponen cómodos en la sala de estar?" —dijo mamá, marcando el camino—. "La cena está casi lista". Violet sonrió levemente mientras miraba en mi dirección. —¿Reedy? "Mi mamá es la única persona a la que se le permite llamarme así", murmuré. "¿Pero por qué? Es tan lindo". —Es gracioso —refunfuñé—. "Tal vez deberíamos volver a tu casa y pasar el rato con Luke. Eso podría ser más agradable para mí". "No seas tonta", dijo con una sonrisa antes de tomar mi mano y asentir en dirección a la sala de estar. —Vamos, Reedy. Me reí y la llevé a la habitación, haciendo todo lo posible por calmar mi corazón acelerado, que había despegado al galope en el momento en que entrelazó sus dedos con los míos. Mamá había desaparecido en la cocina y probablemente arrastró a Cammie con ella. Imaginé que tenía miedo de que

mi hermanita dijera algo que avergonzara a Violet. Si alguien de mi familia iba a asustar a Violet, esa era Cammie. No había mentido cuando le dije a Violet que mi hermana era la más aterradora de todas. Parker se había dejado caer en un sillón, y Grayson ya estaba en el sofá viendo la televisión con Paige. Sus piernas estaban acurrucadas en el regazo de Grayson, y mi hermano estaba sentado tan rígido que no podría haber parecido más incómodo si lo hubiera intentado. Paige se levantó de un salto en el momento en que entramos en la habitación. No pudo contener su emoción mientras corría hacia Violet. "Hola, soy Paige". A Violet la abrazó aún más con entusiasmo que a mi madre. Violet le dedicó una cálida sonrisa una vez que se liberó de las garras de Paige. "Soy Violeta". "Oh, lo sé. Reed me ha contado todo sobre ti. —¿Lo ha hecho ahora? Violet se colocó un mechón de pelo suelto detrás de la oreja y sus ojos bailaron de curiosidad. "Prácticamente me ahogó el submarino", refunfuñé. Paige se echó a reír. "Oh, por favor. No se necesita mucho para que derrames todos tus sentimientos profundos y oscuros". —¿Sentimientos profundos y oscuros? Violet alzó una ceja hacia mí. Esperaba sinceramente que no se tomara en serio la charla de Paige. No quería que supiera que había roto la regla de oro. "Bueno, puede que no tenga sentimientos oscuros". Paige se echó a reír. "Pero definitivamente son profundos". Oficialmente quería matar a Paige. Estaba claro que estaba tratando de recordarme nuestra conversación en clase el otro día, cuando trató de convencerme de que me abriera a Violet sobre mi última relación. En todo caso, me estaba desanimando aún más de la idea. Violet pareció sentir que estábamos pisando un territorio incómodo y rápidamente cambió de tema. "Entonces, ¿tú también estás emparentado con Reed?", preguntó. "No, soy más bien una querida no oficial que se cuela en la cena familiar todas las semanas. Grayson es mi mejor amigo, ¿no es así, Gray? Grayson gruñó en respuesta desde su lugar en el sofá, como si se hubiera ofendido personalmente por la palabra mejor amigo. Sin embargo, Paige estaba completamente ajena. Agarró a Violet de la mano y la arrastró hacia el sofá. Me sentí un poco aliviada cuando las chicas se sentaron y vi que no había espacio para mí. Aunque Violet parecía cómoda hasta ahora, todavía estaba marcada por la forma en que se había congelado cuando me senté cerca de ella en casa de Nino. No quería que sucediera lo mismo esta noche frente a toda mi familia. Si alguien se mostraba incómodo, era yo. La culpa fue de mi familia. Todos parecían decididos a avergonzarme, a su manera, y yo estaba nervioso mientras esperaba a ver quién atacaría a continuación. "No te vimos en el partido de ayer, Violet", dijo Parker.

"Sí, lamenté perdérmelo", respondió. "Tenía trabajo". —¿Dónde trabajas? —preguntó Paige. "Abrazo en una taza". "Oh, no bebo café, pero tienen los mejores muffins con chispas de chocolate", dijo Paige efusivamente. Tendré que ir a visitarte alguna vez y conseguir uno. "Si crees que los muffins son buenos, deberías probar las galletas", respondió Violet. "Siempre son tan suaves y pegajosos por dentro". "Ñam, a quién no le gusta cuando quedan suaves y pegajosos por dentro". Paige me dedicó una sonrisa maliciosa y yo le devolví la mirada tan discretamente como pude. Realmente estaba tratando de darme cuerda ahora. O no se dio cuenta de mi disgusto o lo ignoró por completo, porque siguió hablando con Violeta. "¿Cuándo vuelves a trabajar? Vendré a pasar por aquí". A pesar de la intensidad de mi familia, Violet parecía tomárselo todo con calma. Especialmente parecía estar encariñada con Paige. Aunque eso no fue una sorpresa. No había nada que pudiera hacer para evitar que los dos conversaran, así que me concentré en fruncir el ceño a mis hermanos. Bueno, en Parker, sobre todo. Parecía dispuesto a aprovechar cualquier oportunidad para avergonzarme, mientras que Grayson parecía bastante contento de sentarse y ver cómo se desarrollaba el espectáculo de ante él. Eso, y no dejaba de distraerse con el partido en la televisión. Probablemente no estaba prestando mucha atención al resto de nosotros. Cuando Cammie finalmente entró en la habitación, había una expresión de alegría en su rostro. "Mamá quemó la cena", anunció. No era la primera vez y probablemente no sería la última. Mi mamá era increíble como mamá, pero no tan buena cocinando. "Está pidiendo pizza, pero podría tardar un tiempo". —¿Tenemos que esperar? Parker gimió. "Me voy a comer la mano si no me dan de comer pronto". "Nada de autocanibalismo en las cenas familiares", gritó mamá desde la cocina. "Oh, porque es totalmente genial cualquier otra noche de la semana", refunfuñó Parker. Con la cena retrasada, este parecía el momento más oportuno para que Violet y yo escapáramos. Quién sabía cuánto tiempo tendríamos que esperar por una pizza un domingo por la noche, y por mucho que quisiera que Violet conociera a mi familia, quedarme aquí se sentía como tentar al destino. Sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que uno de ellos dijera algo verdaderamente mortificante sobre mí. O peor aún, algo que pudiera exponer mis sentimientos por Violet. Me acerqué y agarré a Violet de la mano. "¿Por qué no te doy un recorrido por la casa mientras esperamos?" "Oh, llevarla de gira", trinó Parker.

Levanté el dedo corazón hacia él, pero no aparté los ojos de Violeta. —¿Te parece bien? —Claro —dijo, permitiéndome ayudarla a levantarse del sofá—. Sosteniéndola de la mano, la guié fuera de la habitación. Rápidamente le mostré las habitaciones de la planta baja antes de llevarla a mi dormitorio. Mamá tenía una regla sobre mantener la puerta abierta cuando teníamos niñas en nuestras habitaciones, pero yo no había necesitado seguirla durante años. Consideré dejar la puerta abierta por un momento, pero luego decidí no hacerlo. No se podía confiar en Parker y el resto de mis hermanos, y no necesitaba que ninguno de ellos nos espiara. Además, ya me estaba adhiriendo a demasiadas reglas cuando se trataba de Violet. Una vez que cerré la puerta, Violet vaciló justo al otro lado de la entrada. "Entonces, aquí es donde duerme Reed Darling, ¿eh?" Miré a su alrededor, preguntándome cómo le parecería a ella. Estaba relativamente limpio y, aparte de algunos trofeos de hockey en mi estantería, no tenía mucha personalidad. Las paredes eran azules, la funda de mi edredón era a cuadros y había un par de fotos mías y de mis compañeros de equipo de años anteriores. De repente jadeó y corrió hacia mi cama. "¿Quién es?", susurró mientras se sentaba junto a Stanley, que estaba acurrucado cerca de mi almohada. —Vaya. Me reí, aliviado de que no hubiera encontrado algo incriminatorio. "Ese es Stanley. Como la copa". "¿Le pusiste a tu perro el nombre de un vaso?" Parecía confundida mientras alborotaba el pelaje del perro y le rascaba detrás de las orejas. Decidí no corregirla. No había necesidad de entrar en más detalles sobre cómo había nombrado a nuestro perro de la familia en honor al trofeo más codiciado de la NHL, la Copa Stanley. Solo le recordaría lo importante que fue el hockey en mi vida. "Ten cuidado", le dije en lugar de responder a su pregunta. "Es un desvergonzado acaparador de atención, y una vez que comienzas a acariciarlo, es poco probable que te deje solo por el resto de la noche". "Aww, suena igual que el resto de ustedes. Solo que más lindo". "Mucho más lindo", estuve de acuerdo. Me acerqué cautelosamente a la cama y me senté a su lado. Me sorprendió gratamente que no se estremeciera ni se pusiera rígida ante mi presencia, pero había dejado un espacio decente entre nosotros, y probablemente estaba demasiado distraída por el perro. Empezó a reírse cuando Stan se acercó y le lamió la mejilla. "Cuidado. Es conocido por tratar de deslizar la lengua a los desprevenidos". "Estoy seguro de que sobreviviría". Violeta sonrió. —¿No lo haría? Se dirigió al perro, quien lo tomó como una invitación a lamerla una vez más. Se rió de nuevo antes de volver a inspeccionar mi habitación. "Esto no es lo que esperaba del gran capitán malo de los Ransom Devils". "¿En serio? ¿Qué esperabas exactamente?

"Bueno, con tu reputación, me imaginaba estantes llenos de los corazones de tus enemigos". No pude evitar sonreír. Por lo general, me habría sentido avergonzado o incluso enojado al pensar en cómo Violet tenía que escuchar cosas tan terribles sobre mí todo el tiempo. Pero me hizo feliz escucharla bromear al respecto, como si tal vez se estuviera dando cuenta de lo ridículos que eran algunos de estos rumores. "¿No saben que devoro a mis enemigos enteros?" Ella se rió con facilidad, y el sonido hizo que mi corazón diera un pequeño giro. Tenía ganas de acercarme a ella, pero de alguna manera me las arreglé para quedarme quieto. "Hablando de enemigos". Su expresión se volvió más seria y su voz se calmó a medida que continuaba. "Tengo otro rumor para ti. ¿Es cierto que el año pasado te atacó un grupo de jugadores de otro equipo y fuiste el único que se marchó? Tragué saliva. No era un recuerdo particularmente agradable, y no quería contarlo. Pero le había prometido que sería honesto con Violet sobre cualquier rumor que hubiera oído sobre mí. —Eso es verdad a medias —murmuré—. "Algunos jugadores de Pinecrest High me siguieron a mi auto después de nuestro juego. No estaban contentos con perder y decidieron que querían descargar su ira con los puños. Puede que sea más grande que muchos chicos, pero a veces ser conocido como Darling Devil te pone un objetivo en la espalda. Y aunque algunas personas intenten decirte lo contrario, no puedo enfrentarme a cuatro tipos solo". "Entonces, realmente fuiste atacado por cuatro tipos". Tenía los ojos muy abiertos por la angustia. —¿No tenías miedo? Sonreí. Violet era probablemente la única persona en el mundo, fuera de mi familia, que pensaba que yo era capaz de esa emoción. ¿Quién podría preocuparse si lo estuviera? "Creo que la palabra que estás buscando es cabreado. Fue justo antes de los playoffs, y no quería lesionarme. Ellos dieron algunos buenos golpes, y yo conecté un par a cambio, pero aún así salí con algunos moretones bastante malos. Sin embargo, salieron corriendo cuando vieron venir a mis hermanos, así que no hicieron demasiado daño". "¿Acaban de salir corriendo? Escuché que los dejaste tirados inconscientes". "No exactamente. Pero me alegra saber que piensas que podría manejarlo". Ella puso los ojos en blanco. Supongo que tendré que decirle a Chrissy que se equivocó. "Gracias." "No hay problema", continuó. "Me aseguraré de que sepa que no peleaste con cuatro tipos. De hecho, te enfrentaste a todo el equipo, y vi sus corazones expuestos en tu estante con mis propios ojos". "Caramba, Sunshine. ¿Estás tratando de empeorar mi reputación?

"No lo soñaría". Ella esbozó una sonrisa juguetona antes de que su expresión volviera a ser seria. "Tú y tus hermanos realmente se cuidan el uno al otro, ¿no?" —Sí —estuve de acuerdo—. "Puede que me vuelvan loco la mayor parte del tiempo, pero sé que siempre me respaldan". "No parecen tan malos, cuando no se ponen sus máscaras del Diablo". Me reí. "Sé honesto, toda mi familia es aún más aterradora cuando sonríe. Me sorprende que no te hayan ahuyentado ya. Pueden ser muchos, sobre todo mis hermanos". "Me gustan", respondió ella con una cálida sonrisa. "Incluso tus hermanos". – ¿Incluso Parker? – Incluso Parker. Ella se echó a reír. "No estabas bromeando sobre lo intensos que son, pero parecen divertidos. Ojalá hubiera crecido con un hermano o hermana. Mia es lo más parecido que tengo". "Ustedes dos parecen muy cercanos". —Sí. Su expresión se suavizó mientras miraba a Stanley, a quien seguía acariciando suavemente. "Mia es la mejor. Vivíamos cerca el uno del otro mientras crecíamos, y cuando ella y mi tío Luke se mudaron aquí hace unos años, la extrañé mucho. No estaba exactamente entusiasmado con la idea de mudarme a Sunshine Hills para terminar la escuela, pero es de donde mi mamá y Luke son originalmente. Y me encanta vivir con Mia y mi tío". —¿Echas de menos a tu madre? "Yo-yo quiero." Tropezó con su respuesta, como si no fuera una pregunta sencilla de responder. —¿Cómo es ella? —Eh. Violet hizo una pausa. "Es un poco adicta al trabajo, lo cual es genial si eres su empleador. No es tan bueno si eres su descendencia. Siempre ha estado demasiado ocupada para empacar almuerzos para la escuela o asegurarse de que haga mi tarea. Sé que me ama, pero le cuesta hacer malabarismos con todo". —¿Y tu papá? Ella se burló. "Siguiente pregunta". Obviamente era un tema delicado, e inmediatamente me arrepentí de haberle preguntado por él. "Lo siento, no quise entrometerme". —No, no lo estabas. Ella negó con la cabeza. "Simplemente no conozco a mi padre, así que no hay mucho que decir. Mi mamá salió con él en la universidad. Ella se quedó embarazada y él no quiso tener nada que ver con nosotros. Era un jugador estrella de fútbol americano que no quería dejar que nada se interpusiera en su carrera. No creo que haya llegado a la NFL, pero ahora tiene su propia familia, y yo no soy más que un sucio secreto para él". Mi corazón se hundió al ver la naturalidad con la que hablaba de su relación con su padre. Estaba muy cerca de mi familia y no podía imaginar cómo habría sido crecer con un padre que no me quería y una madre que estaba demasiado ocupada para mí.

También fue un vistazo a las razones por las que nunca podría tener una oportunidad con Violet. Había pensado que Jeremy era quien la alejaba de los jugadores de hockey de por vida, pero su padre probablemente había cimentado su desconfianza hacia los deportistas mucho antes de que Hoffman apareciera. "Eso debe ser difícil". "Está bien", dijo encogiéndose de hombros. "No puedes perderte lo que nunca has conocido". Stan volvió a acariciar la mejilla de Violet, haciéndola sonreír. Mi mamá tenía razón sobre la sonrisa de Violeta; Realmente fue hermoso. —Supongo que eres una persona de perros, ¿entonces? —pregunté, sintiendo que era hora de cambiar de tema. "Perro, gato, pájaro... reptil". "Entonces, si tuviera una serpiente como mascota..." "Estaría totalmente de acuerdo con eso". De repente me alegré de que no estuviéramos teniendo esta conversación en el piso de abajo. Solo podía imaginar los terribles chistes que Parker estaría haciendo. "¿Tienes una serpiente como mascota?", continuó. "Ja, no. Mamá se volvería loca". "Mi mamá tampoco es fanática de los reptiles. Deberías haber visto la forma en que perdió la cabeza cuando traje a casa un dragón barbudo después de recibir mi primer cheque de pago. Pobre Puff. – ¿Te obligó a recuperarlo? – No, pero desapareció en circunstancias sospechosas poco después de que yo lo recogiera. De alguna manera escapó de su recinto, bajó las escaleras y salió por el frente. Curiosamente, el chico de al lado consiguió un dragón barbudo a la semana siguiente". "Muy sospechoso". "Lo sé, ¿verdad?" Sus ojos se arrugaron en las comisuras mientras se reía. Su diversión era contagiosa, y era casi imposible no sonreírle a cambio. De repente sentí como si el espacio entre nosotros se hubiera reducido. No sabía si me había acercado a ella o si ella se había acercado a mí, pero el espacio que nos separaba de la cama había desaparecido y miré hacia abajo, hacia donde nuestras piernas se rozaban ligeramente. Se apoyó ligeramente en mi hombro mientras se reía, pareciendo mucho más relajada y tranquila que en cualquier otra ocasión que hubiéramos estado juntos. Tal vez era porque ella había compartido algo muy personal conmigo, pero sentía que la conexión entre nosotros había crecido. La culpa también se revolvía en mis entrañas porque todavía había muchas cosas que le estaba ocultando. Tenía ganas de hacerle saber lo que realmente sentía por ella, pero todavía me preocupaba asustarla. —Me alegro mucho de que estés aquí esta noche, Sunshine. No fue una gran revelación, pero al menos fue algo. Aun así, Violet me miró lentamente y la atmósfera de la habitación pareció cambiar. Se volvió cargado y tenso, y

me esforcé por respirar mientras miraba sus ojos azules. No había duda de que ella también sintió el cambio entre nosotros porque sus mejillas se sonrosaron y sus dientes se clavaron ligeramente en su labio inferior. Cómo deseaba que fueran mis dientes en lugar de los de ella. Me encontré inclinado hacia ella, incapaz de luchar contra la atracción que nos separaba. Pero un fuerte golpe en la puerta me hizo retroceder bruscamente. Mis mejillas se enrojecieron mientras apartaba la mirada de Violet. —Ya conoces las reglas, Reedy —gritó Parker a través de la puerta—. "Las puertas se abren cuando hay una chica en tu habitación. Además, papá ha ido a recoger la pizza. Debería estar aquí en cinco". El silencio que siguió a Parker fue incómodo, y tosí levemente, tratando de romper la tensión. "Supongo que será mejor que bajemos las escaleras". —Supongo que sí —respondió Violet, pero no quiso mirarme a los ojos—. No estaba seguro de lo que acababa de suceder entre nosotros, pero fuera lo que fuese, no parecía que ninguno de los dos fuera a detenerlo. Sin embargo, una cosa era cierta: nunca había querido matar a mi hermano más en mi vida.

18

VIOLETA NO ESTABA seguro de lo que acababa de pasar. En un momento Reed y yo estábamos bromeando, y al siguiente, parecía que el mundo entero había cambiado. Nos mirábamos fijamente a los ojos, y mi respiración se había calmado, pero mi corazón se aceleraba. Había algo en estar con Reed en su casa que era diferente a cualquier otra vez que había estado con él. La conexión entre nosotros no se sentía como algo que hubiéramos inventado. Se sentía natural, emocionante y seguro. Algo había cambiado mientras nuestros ojos estaban cerrados. En ese momento, me había olvidado de que Reed era solo mi novio falso. Sentimientos prohibidos se habían extendido por todo mi cuerpo como si un caleidoscopio de mariposas se hubiera soltado dentro de mí. En silencio les insté a que volvieran a su jaula. No iba a permitir que ni un breve momento me hiciera romper la regla más importante de nuestro arreglo. Seguí a Reed desde su habitación y bajé las escaleras hasta la sala de estar de la familia. Parker había regresado rápidamente a la habitación después de golpear la puerta de Reed. No estaba seguro de si debía estar agradecido de que hubiera arruinado el momento entre Reed y yo o no. No podía permitirme el lujo de dejar que los límites de nuestra falsa relación se difuminaran ni siquiera un poco. Involucrarme con otro jugador de hockey era lo último que quería. Sin embargo, esta no era la primera vez que un momento con Reed había hecho que mi mente se volviera un poco confusa en cuanto a las razones. Todos los asientos, excepto uno, estaban libres cuando entramos en la sala de estar, y miré torpemente a mi alrededor, tratando de averiguar dónde nos sentaríamos los dos. La idea de tener que sentarse en el regazo de Reed era demasiado para manejar en este momento. Afortunadamente, Reed tomó la decisión por nosotros y se sentó en el suelo junto a la silla, dejándola libre para mí. "¿Te diviertes arriba?" —preguntó Cammie, moviendo las cejas sugestivamente y sonriendo de la manera traviesa en que ella y Parker parecían haber marcado. Mis mejillas se sonrojaron y rápidamente miré hacia la esquina de la habitación donde estaba sentada la madre de Reed. Tenía la cabeza inclinada y los ojos fijos en su libro. Había un hombre en topless con falda escocesa en la portada, y parecía estar distrayéndola lo suficiente como para que ella no estuviera escuchando. – Violet conoció a Stanley. —dijo Reed, ignorando inteligentemente la descarada intención que había detrás de la pregunta de Cammie—. —Es adorable —añadí rápidamente—. Me sentía mucho más cómodo hablando de perros lindos que defendiéndome de la insinuación de los hermanos de Reed. —Respuesta correcta —dijo Paige con una sonrisa—. "Reed hizo ghosting a una chica una vez porque no le gustaban los perros".

Solté una risa nerviosa y me volví hacia Reed. —¿En serio? "¿Qué?", protestó. "Eso fue en la escuela secundaria. Y es una señal de alerta total. Mantengo la decisión y hoy haría lo mismo". De repente me consideraba afortunada de amar a los perros. Y preguntándose a cuántas chicas había hecho ghosting Reed a lo largo de los años. Parker se burló de Reed y lanzó una mano por el aire. "Tus estándares son demasiado altos". —Dice el tipo que no tiene ningún estándar —le disparó Cammie—. "No puedo evitarlo", respondió Parker mientras se relajaba en su silla. "Tengo mucho amor para dar". Cammie gimió. "Mamá, ¿estás segura de que Parker no fue intercambiado en el hospital?" "Sí, estoy segura", respondió Amy, aunque no levantó la vista de la novela que estaba leyendo. Al parecer, ella estaba escuchando después de todo. No podía imaginarme hablando de esta manera con mi propia madre. Ni en un millón de años. A ninguno de los hermanos de Reed parecía importarle lo más mínimo, y a su madre tampoco parecía importarle. —Creo que podrías estar equivocado —argumentó Cammie antes de volverse de nuevo hacia Parker—. "Eres un cerdo. Lo sabes, ¿verdad? "Oink, oink". Parker sonrió. Reed y yo compartimos una mirada, y me esforcé por contener la risa. Me di cuenta de que ambos estábamos pensando en lo primero que me había oído decir. Supongo que no estaba totalmente equivocado cuando llamé cerdos a los jugadores de hockey. Acababa de dirigir el comentario al hermano equivocado. Cammie puso los ojos en blanco. "Debería estar agradecido de que Reed esté encerrado ahora. Es un hermano menos al que mis amigos se lanzarán. Es muy vergonzoso". "Tus amigos no se lanzan contra mí", dijo Reed. "Uh, lo hacen. Es como dijo Grayson el otro día, estás demasiado atrapado con el hockey para darte cuenta. Supongo que lo has estado haciendo desde... Grayson se acercó a Paige y golpeó ligeramente a Cammie en la parte posterior de la cabeza. Cammie frunció el ceño en su dirección, pero Grayson ya estaba recostado en el sofá, su enfoque volvió al juego en la televisión. No estaba seguro de lo que acababa de pasar, pero parecía que Grayson estaba preocupado por lo que Cammie iba a decir. O eso o simplemente pensó que ella estaba hablando demasiado. Antes de que pudiera averiguarlo, la voz de Danny resonó desde algún lugar más profundo de la casa. "¡La comida está aquí!" Todos los niños Darling saltaron de sus asientos, empujándose unos a otros mientras corrían hacia su voz. El caos de esta familia era otra cosa; era un marcado contraste con las tardes tranquilas y perezosas que pasaba con Luke y Mia. Mis noches en casa con mamá no se comparaban ni un poco.

Sobre todo porque tuve suerte si la vi. Siempre estaba en un evento, trabajando hasta tarde u ocupada en su oficina. Reed y yo fuimos los últimos en llegar al comedor, y me senté entre él y su padre. —Es genial verte de nuevo, Violet —dijo Danny—. —¿Cómo va el coche? "El coche es mucho mejor". Sonreí. "Muchas gracias por arreglarla. Realmente fue demasiado generoso". Un ligero ceño fruncido cruzó la frente de Danny, y miró a Reed antes de sofocar rápidamente la expresión. "Uh, no hay problema", respondió. "Estoy feliz de haber podido ayudar". Miré a Reed, preguntándome por qué su padre parecía un poco inseguro, pero asintió con la cabeza hacia las cajas de pizza que había sobre la mesa. "Será mejor que te caves, o no quedará ninguno. Es un sálvese quien pueda a la hora de comer por aquí". Me reí, pero seguí su consejo y tomé algunas rebanadas. Reed no estaba bromeando. A él y a sus hermanos les amontonaron los platos en cuestión de segundos. No tenía ni idea de cómo podían comer tanto. – Bien, Violet -dijo Amy-. – Cuéntanos sobre la primera vez que tú y Reed os conocisteis. —Oh, sí, cuéntanos —añadió Paige, aplaudiendo—. Estaba sentada al otro lado de la mesa, junto a Grayson, que se reclinó en su asiento con el brazo sobre el respaldo de la silla de Paige. A pesar de que Paige había dicho que eran mejores amigas, fácilmente podrían confundirse con una pareja. "Uh... Nos conocimos cuando mi auto se descompuso". Decidí que era un lugar mucho más seguro para empezar que cuando vi a Reed coqueteando con un grupo de chicas y lo llamé cerdo. De todos modos, no nos habíamos conocido oficialmente entonces. "Vine a rescatarla", dijo Reed con una sonrisa orgullosa. "En realidad, creo que tu papá fue quien hizo el rescate", le respondí. Danny se echó a reír. "Sí, y lo hice con mucho estilo. No trates de robar mi momento, hijo". "Haces una gran langosta". Reed asintió con la cabeza. "Pero estoy bastante seguro de que yo era el valiente caballero de brillante armadura". "De ninguna manera. Habrías sido inútil sin mi noble corcel. "¿Estás hablando de tu grúa?" Reed se echó a reír. "No es nada noble". —Lo siento, Reed —añadí—. "Tengo que decir que creo que Danny y su grúa son los verdaderos héroes aquí. No se puede rescatar a una chica sin un corcel". "Está bien. Bien. Me aseguraré de traer uno la próxima vez". Él me sonrió y yo le devolví la sonrisa. Sentarme alrededor de la mesa con Reed y su familia me hizo preguntarme cómo había desarrollado una reputación tan mala. Me preguntaba qué diría la gente si les hablara de este lado de él. Como la mayoría de los otros

rumores de Reed Darling, imaginé que se transformaría en algo completamente diferente y ridículo. "Aww, ustedes son tan lindos", arrulló Paige. Reed y yo nos sonrojamos y apartamos la mirada el uno del otro. —¿Ves? Paige continuó, girando su teléfono para mostrárnoslo. Nos había tomado una foto sonriéndonos el uno al otro y, tuve que admitirlo, nos parecíamos sorprendentemente una pareja. Los ojos de Reed eran suaves mientras me miraba, y los míos casi brillaban. ¿Era realmente así como me veía cuando miraba a Reed? – Lo siento por Paige -dijo Reed-. "Es peor que los paparazzi". —Oye —se quejó Paige—. "Alguien tenía que capturar el momento..." "Bueno, no estoy muy impresionado", dijo Reed antes de bajar la voz y sonreír. "Mándamelo". —Lo haré. Paige se echó a reír. "Lo llamaré la doncella y su caballero de brillante armadura". "Mira, creo que todos sabemos que soy el verdadero caballero de esta familia", agregó Parker, haciendo que todos gimieran. "Amigo, tú eres de quien las chicas necesitan ser rescatadas", dijo Cammie. Incluso la mamá y el papá de Reed se unieron a la risa que brotó de la mesa. Era imposible no dejarse atrapar por la energía vertiginosa de la cena de la familia Darling. En un momento, estaban discutiendo y al siguiente, todos se estaban riendo. Definitivamente no fue aburrido, y cuando terminó, estaba triste por irme. Cada uno de ellos me abrazó cuando me fui. Todos, excepto Grayson, eso fue. Simplemente me llamó la atención y me hizo un simple gesto de asentimiento. Sabía que Reed le había contado a su gemelo sobre nuestra falsa relación, así que me pregunté si su actitud distante hacia mí significaba que no aprobaba lo que estábamos haciendo. "Gray no es un abrazador", dijo Reed cuando lo mencioné en el camino de regreso a mi casa. "Pero le gustabas. Me di cuenta". "Apenas me dijo nada". Reed soltó una risita. "Apenas le dice nada a nadie". "Pero él sabe que en realidad no soy tu novia..." —Les caíste bien a todos —insistió Reed—. "Incluyendo a Grayson. Creo que has sido adoptado extraoficialmente por mi familia". No sabía cómo me sentía al respecto. Una parte de mí se sintió honrada por la rapidez y facilidad con la que la familia Darling me había hecho sentir como en casa, pero otra parte de mí se arrepintió de haber ido esa noche. Ver a Reed con su familia y conocerlos a todos iba a hacer que fuera mucho más difícil cuando todo esto terminara. —A mí también me gustaron mucho —murmuré—. Reed extendió la mano y me tomó la mano, apretándola ligeramente. Sentí un suave hormigueo en la piel y se me sumergió el estómago como si

estuviera a punto de caer por el borde de la primera gota de una montaña rusa. —Gracias por invitarme —le dije, sonriéndole—. – Me ha gustado mucho ser tu novia esta noche, Reed. "¿No te refieres a una novia falsa?" Mi corazón dio un vuelco. La montaña rusa en la que se montaba felizmente había funcionado mal exactamente en el momento equivocado. Se suponía que no debía ser yo quien cometiera un desliz de esa manera. Se suponía que debía corregirlo. Pero desde ese momento en la habitación de Reed, me había estado sintiendo cada vez menos como su novia falsa y más como su novia real. La forma en que me había recordado la parte falsa de esta relación mostraba que nada había cambiado para él. Todavía estaba concentrado en nuestro acuerdo. Solo fingiendo estar conmigo para mantener a la horda de solteras elegibles fuera de su espalda y ayudarme a defenderme de mi ex. No podía permitirme el lujo de sentirme así. Reed no quería una relación, ni ningún tipo de apego serio. Esa era la razón por la que se había inscrito en este acuerdo en primer lugar. Habíamos acordado no dejar que ningún sentimiento se interpusiera en el camino, y yo estaba decidido a no ser yo quien rompiera la regla de oro. "Sí, por supuesto", estuve de acuerdo. "Eso es lo que quise decir. Novia falsa". Le sonreí, pero aparté suavemente mi mano de la suya y fingí revisar algo en mi teléfono. "Hablando de nuestra relación falsa, ¿cuándo es nuestra próxima cita falsa?" No respondió de inmediato, y sus ojos estaban fijos en el camino que tenía por delante. Finalmente, respondió encogiéndose de hombros. "Matt está organizando una fiesta de victoria el sábado por la noche", dijo. "Habrá un montón de niños de Ransom allí. Deberíamos ir y ser vistos juntos". La idea de asistir a una fiesta de rescate hizo que se me apretara el pecho. Era como ir detrás de las líneas enemigas. Puede que no estuviera tan interesado en la acalorada rivalidad entre nuestras escuelas como el resto de los estudiantes, pero eso no significaba que sería bienvenido en una fiesta de rescate. "¿Cómo puedes decir que es una fiesta de la victoria cuando aún no has ganado?" —pregunté. "Ganaremos", dijo Reed con una sonrisa confiada. "Entonces, ¿estás dentro?" Dudé. No estaba loco por la idea, pero Reed obviamente estaba ansioso por que las niñas de su escuela nos vieran más. Me había estado ayudando con Jeremy, así que era justo que cumpliera mi parte del trato. "Sí, iré". "Genial." Tragó saliva antes de continuar. "¿Hay algo que necesites de tu novio falso para esta semana?" Consideré si debíamos hacer una aparición juntos en algún lugar. Tal vez podría cambiar mi turno en el trabajo y presentarme en su práctica de

hockey nuevamente o tal vez hacer que me recoja de la escuela una tarde. Pero a medida que pensaba más en ello, me di cuenta de que la razón principal por la que quería otra reunión con Reed no tenía nada que ver con nuestro trato. Solo quería pasar más tiempo con él, lo cual era una clara señal de que no debía hacerlo. Después de esta noche, necesité algo de tiempo para tratar de reagruparme. La línea entre lo que era real y lo que era falso en nuestra relación se había difuminado un poco. Y no quise volver a ver a Reed hasta que esa nebulosa desapareciera y la línea volviera a ser nítida. "Nada esta semana", respondí. —Vaya. Casi sonaba decepcionado. "Sí, tengo una semana ocupada y tengo programado trabajar mucho. ¿Pero nos vemos en la fiesta el fin de semana? "Sí, te veré entonces". Salté del coche antes de que ninguno de los dos tuviera la oportunidad de decir nada más. Tenía demasiadas emociones compitiendo por mi atención, y no sabía lo que podría salir de mi boca. Lo más inteligente que podía hacer en ese momento era distanciarme un poco de Reed y apartarlo de mi mente, al menos por esta noche. Hice todo lo posible por estar en silencio mientras me colaba dentro de la casa y subía a mi habitación. No quería enfrentarme ni a Mia ni a Luke, y estaba seguro de que me esperaba el interrogatorio. Por algún milagro, logré evitarlos a los dos, pero no respiré tranquilo hasta que estuve en mi habitación con la puerta cerrada. Comencé a prepararme para ir a la cama y, cuando me cambié, mi teléfono vibró con una alerta. Me habían etiquetado en una foto en Instagram. Abrí rápidamente la aplicación, sorprendido al descubrir que no solo Reed Darling me estaba siguiendo, sino que también me había etiquetado en una foto. Era la que Paige nos había tomado a los dos en la mesa. Era la foto perfecta. Los dos nos veíamos muy felices, y debajo de la foto, Reed había compartido una leyenda de dos palabras: "Mi chica". Hizo que mi corazón se me subiera a la garganta, pero inmediatamente se desplomó de nuevo a la tierra. El pie de foto no era real. Tampoco lo era la foto. Fue solo un recordatorio de que la razón por la que Reed me invitó a cenar esta noche fue para que pudiéramos fingir ser una pareja frente a su familia y mostrarlo en las redes sociales. Aun así, me quedé mirando la foto y al chico en el centro mucho más tiempo del que debería.

19

JUNCO ME COSTÓ MUCHO NO VER A Violet esa semana. Fue un poco sorprendente lo mucho que la echaba de menos, pero probablemente se debía a que la cena del domingo había ido muy bien, y me sentía cautelosamente optimista. Violet parecía disfrutar mucho de pasar tiempo conmigo y con mi familia, y por primera vez, había notado señales de que tal vez podía verme como algo más que su novio falso. Se había hecho llamar mi novia, aunque por accidente, pero también había habido ese momento en mi habitación. Estaba seguro de que íbamos a besarnos hasta que Parker nos interrumpió. Aun así, no me hacía ilusiones. Al final de la noche, Violet se apresuró a recordarme nuestro arreglo y prácticamente huyó del auto cuando la dejé en casa. Definitivamente, todavía tenía trabajo por hacer. Y todavía existía la posibilidad de que la perdiera por completo si me volvía demasiado fuerte. No podía esperar hasta el sábado para nuestra próxima cita falsa, así que me devané los sesos buscando una forma de ver a Violet antes de eso. Seguí redactándole mensajes con varias razones por las que necesitábamos reunirnos, pero los borré todos antes de tener las pelotas para enviarlos. Había dejado claro que estaba demasiado ocupada esta semana para verme, y yo no quería ser el novio falso fastidioso: a nadie le gustaba ese tipo. Sin embargo, para el jueves, me estaba desesperando y, después de que terminaron las clases, me encontré parado afuera de Hug in a Mug. Aparentemente, Parker tenía razón al decir que yo era un acosador. Cuando entré, vi a la prima de Violet, Mia, trabajando detrás del mostrador. Estaba ocupada sirviendo a otro cliente, y cuando la señora recogió su café y se fue, Mia se concentró en mí con una cálida sonrisa. Sin embargo, la expresión se desvaneció rápidamente cuando sus ojos se encontraron con los míos y se dio cuenta de quién era yo. —¿Qué haces aquí? La voz de Mia contenía una mezcla de incredulidad y desaprobación. Era la primera vez que hablábamos, y aunque pensé que se sorprendería un poco al verme aquí, no esperaba una reacción tan adversa. Obviamente no le caía bien. O, al menos, no confiaba en mí. —Hola, Mia. —¿Sabes cómo me llamo? La mirada que me dirigía estaba llena de sospecha. Como la mayoría de la gente, Mia probablemente ya se había formado una mala opinión de mí, pero como prima y mejor amiga de Violet, definitivamente era alguien a quien quería en el equipo Reed. Solo tenía que esperar que ella pudiera ver más allá de los rumores de Darling Devil y darme una oportunidad. "Por supuesto, sé tu nombre. Eres el primo de Violeta. Me aclaré la garganta y bajé la voz mientras continuaba. "Además, está en tu placa de identificación". "Oh, sí, claro". Se sonrojó mientras miraba su placa.

—¿Estás teniendo un buen día? —pregunté en un vano intento de sonar amistoso. "Claro, ¿ahora qué puedo conseguirte?" La respuesta de Mia no tardó en llegar, como si quisiera terminar nuestra interacción lo más rápido posible. "Uh..." Levanté la vista hacia el menú de la pared detrás de ella. No tenía ni idea de qué comprar. Nunca bebía café, y no podía recordar el nombre del brebaje multicolor que Violet me había preparado la última vez que estuve aquí. "Viniste aquí a tomar un café, ¿verdad?" —dijo Mia después de que yo hubiera estado mirando fijamente a la pared durante demasiado tiempo. —Por supuesto. Mentí. "¿Cuál es la bebida favorita de Violet?" "¿Quieres un moca helado de chocolate blanco con una pizca de canela?", dijo, soltando una suave risa. "Suena genial". Al menos este no sonaba como si fuera rosa. Mia sonrió en respuesta, pero asintió antes de ir a preparar la bebida. No dejaba de mirarme por encima del hombro mientras trabajaba. Sus ojos eran agudos e inquisitivos, casi como si estuviera tratando de entenderme. Aunque estaba claro que no pensaba mucho en mí, tenía la esperanza de que venir aquí no empeoraría su opinión. "Aquí tienes", dijo, colocando mi café en el mostrador frente a mí. "Pero esto no es lo que realmente viniste a buscar, ¿verdad?" Sí, Mia estaba sobre mí. Tomé un largo sorbo de mi bebida mientras trataba de encontrar una respuesta y me complació descubrir que sabía tan bien como el café unicornio de Violet. "¿Un chico no puede pasar por su cafetería favorita para tomar un moca helado de chocolate blanco con una pizca de canela?" Levantó una ceja hacia mí, pero la comisura de su boca también se levantó un poco. Fue el primer indicio que recibí de que Mia no me había descartado por completo. "Un hombre puede", dijo. "Pero si el chico en cuestión nunca suele venir aquí y resulta que está fingiendo salir con mi prima, se siente como una coincidencia". —¿Lo mantendrás bajo? Siseé y eché un vistazo rápido a la cafetería. Afortunadamente, solo había una pareja de ancianos en una cabina al otro lado de la habitación, y estaban inmersos en una conversación. Mia sonrió. "Estás mucho más nervioso de lo que esperaba..." —No estoy nervioso —gruñí—. Eso solo pareció hacer que la sonrisa maliciosa en los labios de Mia se hiciera más grande, y mi reacción pareció haberla relajado un poco. "Violet no está trabajando hoy", dijo. Maldito. Todavía no la había visto, así que no me sorprendió, pero era difícil no sentirse visiblemente decepcionado. Hice todo lo posible por ocultarlo. "Te dije que solo estoy aquí para tomar un café. Dulce, dulce café de canela".

Mia cruzó los brazos sobre el pecho y me miró como si acabara de insultar su inteligencia. "Está bien, tal vez esté aquí por Violet". —Obviamente. Ella se echó a reír. "Sabes, podrías haberle enviado un mensaje por adelantado y ahorrarte la molestia, ¿verdad?" Era muy consciente de eso, pero los muchos, muchos mensajes que había redactado y luego borrado demostraron que no era tan simple. No podía pedirle a Violet que se reunieran sin tener una buena razón. Se suponía que venir a la cafetería era sutil, pero claramente ese no era mi fuerte. – ¿Cómo le va esta semana? —pregunté, ignorando la pregunta de Mia. "Ella está bien". Sin embargo, Mia frunció el ceño e inmediatamente comencé a preocuparme. "¿Qué pasa?" "Parece un poco fuera de lugar", dijo. "Estoy seguro de que no es nada". —¿Es Hoffman? "Tal vez", dijo antes de negar con la cabeza. "Pero no creo que sea eso. Jeremy solo está siendo Jeremy. Él sigue tratando de llevarla a un lado para hablar, pero yo la he estado ayudando a esquivarlo". Apreté mi taza de café y traté de pensar en una respuesta que no me hiciera sonar como un psicópata. Se suponía que debía ayudarla a convencer a Jeremy de que retrocediera, pero por alguna razón, ella iba a hacerlo sola esta semana. —Te gusta, ¿verdad? —dijo Mia, cogiéndome por sorpresa—. "Uh, por supuesto que sí. Es mi novia". —Novia falsa —corrigió Mia—. No pude evitar poner los ojos en blanco. —Tú también. "¡Mira! Te gusta totalmente". Ella jadeó. "Y no solo como una novia falsa". —¿Podrías por favor no chillar tan fuerte? Volví a echar un vistazo a la habitación mientras intentaba calmarla. Todavía no había casi nadie allí, pero nunca se podía ser demasiado cuidadoso. "Lo siento." Bajó la voz. —¿Y entonces...? Después de Violet, su prima era la peor persona a la que podía confesar mis sentimientos. Pero, por alguna razón, dejé que se derramaran sin luchar. Negarlos probablemente solo la convencería más de todos modos. "Está bien, me gusta", dije. "Demonios, me gusta más, pero no está interesada en salir con otro jugador de hockey". "No, ella no está interesada en salir con alguien que le rompa el corazón", aclaró Mia. "Si eres el tipo de persona con la que puede contar, las cosas del hockey no importarán". Tragué saliva, esperando desesperadamente que tuviera razón. ¿Realmente me consideraría Violet si pudiera demostrar que nunca la lastimaría? ¿Si pudiera demostrar que ella era lo más importante para mí? "Eres prácticamente el último chico que le diría que eligiera", continuó Mia. "Caramba, gracias". "Pero ella parece no estar de acuerdo".

—¿Lo hace? No pude contener la emoción de mi voz. —¿Te ha dicho algo? Sonaba como una adolescente, entusiasmada con su primer enamoramiento. Me pregunté si Mia pensaría lo mismo porque me estaba sonriendo. "Ella dice que debería darte una oportunidad. Ella no cree que seas el tipo con el que todo el mundo te retrata". Ladeó la cabeza como si todavía estuviera tratando de averiguar si Violet tenía razón en eso. —¿Y bien? ¿Lo estás? – Nunca le haría daño a Violet, si eso es lo que me estás pidiendo. – Creo que podría creerte. Todavía me estaba estudiando de cerca, pero debí decir algo que ella aprobó, porque asintió levemente y comenzó a sonreír. "Deberías decirle cómo te sientes". —¿Debería? Me esforcé por no sonar sorprendido. Mia no parecía ser mi mayor fan, así que me sorprendió que no me dijera que dejara en paz a su prima. "Pero ella no siente lo mismo, ¿verdad?" Me atreví a preguntar. "Bueno, no sé..." Mia hizo una pausa mientras se tomaba un momento para considerarlo. Cada segundo de silencio se extendió por una eternidad mientras esperaba ansiosamente que continuara. "Vi es como una trampa de acero sobre ese tipo de cosas. No hay forma de que me diga cómo se siente. Pero... "Pero..." "La he pillado mirando esa foto que publicaste de los dos cenando varias veces esta semana. Definitivamente está sintiendo algo". No quería darle demasiado peso a las palabras de Mia. Mi cabeza me decía que Violet nunca se permitiría romper su propia regla de oro. Pero a mi corazón no parecía importarle. Era como si le hubieran dado el disco con la oportunidad de escaparse. No había defensa en su camino, y estaba fuera y corriendo hacia la portería. Abrí y cerré la boca varias veces, sin saber qué decir a continuación. Mi instinto fue decirle a Mia que estaba equivocada. Pero, ¿y si tenía razón? ¿Y si realmente tuviera la oportunidad de estar con Violet? —Piénsalo —dijo Mia—. "¿Qué es lo peor que podría pasar?" Fruncí el ceño porque lo peor que podía pasar era perder a Violet, y eso era exactamente lo que quería evitar. No quería arriesgarme a asustarla diciéndole cómo me sentía, especialmente cuando ella ya había sido tan clara que no estaba interesada en una relación real, especialmente no con un jugador de hockey. Siempre había sido intrépida en la mayoría de las cosas de mi vida, tanto dentro como fuera del hielo, pero había aprendido por las malas que era mejor y más seguro proteger tu corazón. La idea de abrirme a Violet solo para que ella me rechazara era aterradora. Y a pesar de lo que dijo Mia, sabía que tenía que estar seguro de los sentimientos de Violet antes de decirle los míos. El problema era que nuestra relación falsa tenía fecha de caducidad y se me estaba acabando el tiempo. Tuve una semana para averiguar si Violet compartía mis sentimientos; Una semana más para demostrarle que no

todos los jugadores de hockey eran malos y que si iba a hacer una excepción debería ser para mí. —Lo pensaré —dije, pero luego incliné la cabeza mientras miraba a Mia. "Sé que no confías en mí. ¿Por qué me animas a perseguir a tu amigo?" —Porque creo que existe la posibilidad de que Vi tenga razón sobre ti —dijo —. "Y si lo peor de ti es que le rompiste la nariz a Jeremy, bueno, eso podría convertirte en mi héroe". "No soy un héroe". "Bueno, tampoco estoy tan seguro de que seas el villano". Su comentario me dejó atónito. No podía recordar la última vez que alguien que no fuera Violet estuvo dispuesto a darme una oportunidad o incluso consideró que podría no ser la persona terrible que todos me pintaban. Respiró hondo antes de continuar. "Pero, de cualquier manera, te haré cosas horribles si le rompes el corazón a mi primo. Lo sabes, ¿verdad? "No tienes que preocuparte. Yo nunca haría eso". —Bien. "Además, por favor, no le digas nada a Violet sobre todo esto. No quiero asustarla, y me gustaría ser yo quien le diga cuándo es el momento adecuado". "¿Crees que iría y arruinaría tu dramática efusión de amor? Por favor..." Mia fingió cerrar los labios. "No te estreses. Tu secreto está a salvo conmigo". No estaba completamente seguro de poder creerle, pero no tuve más remedio que asentir con la cabeza. Salí de la cafetería, sin saber qué iba a hacer. No quería que me hicieran daño, pero era difícil ignorar la pequeña pizca de esperanza que Mia me había dado. Y no dejaba de preguntarme si Violet sentía lo mismo. Me di la vuelta para caminar de regreso a mi camioneta, pero me detuve después de haber dado solo unos pocos pasos. Jeremy Hoffman caminaba hacia mí. Caminó por la acera como si fuera el dueño del lugar. Para ser justos, su apellido estaba pegado en numerosas tiendas y negocios que bordeaban la carretera. No era de extrañar que siempre tuviera una mirada tan engreída en su rostro. Cuando me vio, su sonrisa arrogante se torció en un ceño fruncido. No estaba de humor para tratar con Jeremy, pero no se detuvo cuando se acercó. —Vuelve a tu lado del río, Reed. No eres bienvenido aquí". Crucé los brazos sobre el pecho y le devolví una mirada dura. – Puede que seas dueño de la mitad de Sunshine Hills, Hoffman, pero estoy bastante seguro de que la acera es un juego limpio. Su expresión solo se oscureció, y varias personas nos miraron preocupados mientras pasaban. Con la tensión que irradiaba entre nosotros, probablemente estaban preocupados de que estuviéramos a punto de pelear.

—Sé que solo te estás metiendo con Violet para llegar a mí —dijo—. "Bueno, te has divertido. Ahora devuélvela". "Ella no es un objeto", respondí. "Y no es mi culpa que hayas sido tan estúpido como para perderla en primer lugar". "Sí, bueno, al menos tengo la suficiente confianza en mis habilidades de hockey como para no usar a una chica para tratar de ganar un juego". Tosí una carcajada. "¿Crees que estoy usando a Violet para ayudarme a vencerte?" "Jugamos la semana que viene. ¿Qué más razón necesitas? A menos que..." —¿A menos que? Gruñí. "Ah, sé de qué se trata esto". La sonrisa engreída de Jeremy había vuelto. —No sabes una mierda, Hoffman. —Te conozco mejor que la mayoría de la gente, cariño. Él sonrió. "Solíamos ser amigos una vez, recuerda". Mirando a Jeremy ahora, era casi imposible recordar esa época en la que las rivalidades entre las chicas y la escuela no importaban; Lo único que nos importaba era ver a nuestro equipo ganar cada fin de semana. Ambos habíamos jugado en el mismo club juvenil, y el hecho de que viviéramos en lados diferentes del río nunca se nos pasó por la cabeza. Todo eso cambió una vez que ambos estábamos en la escuela secundaria y comenzamos a jugar para nuestros respectivos equipos universitarios. No había pasado mucho tiempo para que Jeremy se convirtiera en el imbécil que estaba frente a mí hoy. Que nuestra amistad se convierta en una amarga rivalidad. Sin embargo, el hockey no tuvo la culpa de eso. —Y como tu viejo amigo —continuó—. "Puedo decir exactamente por qué estás jodiendo con Violet. Se trata de Natalie, ¿no? Instintivamente me acerqué un paso más a él, y él retrocedió, probablemente notando lo apretados que estaban mis puños. —No digas ni una palabra más, Hoffman. —Oh, vamos, Reed. Se echó a reír y el sonido hizo que mi sangre hirviera a fuego lento. "Eso fue en el primer año. Realmente pensé que ya lo habrías superado". Desafortunadamente para los dos, nunca iba a superar el hecho de que mi primera novia me había engañado con mi amigo más antiguo. En ese momento, pensé que ella era la indicada. Y Jeremy lo sabía. Eso no impidió que Natalie y él corrieran a mis espaldas durante casi todo nuestro primer año. Sabía que solo estaba tratando de llegar a mí, pero estaba haciendo un excelente trabajo. Estaba cerca del punto de ebullición, pero respiré hondo para calmarme. Las cosas se iban a poner feas si no lo hacía. "Eso es historia antigua", respondí. "No necesito a nadie ni nada que me ayude a vencerte en el hielo, y ciertamente no necesito salir con tu ex novia para vengarme. Estoy bastante seguro de que lo conseguí cuando te arruiné la nariz".

Jeremy se puso un poco más alto y sacó el pecho. "Inténtalo de nuevo. Te reto". Solo estaba actuando con dureza. Jeremy sabía que no volvería a romperle la nariz porque me había metido en mucha mierda la última vez. Sin embargo, era muy tentador. Alivié el impulso recordándome a mí mismo que su nariz ya no estaba perfectamente recta. Todavía me daba una gran satisfacción. Y me gustaba pensar en ello como una señal de que nunca podías confiar plenamente en nadie, a veces, ni siquiera en tus amigos. —Lo guardaré para nuestro juego —dije—. "Y a pesar de lo que puedas pensar, eres la última persona que nos preocupa a Violet y a mí. Pero me alegra mucho saber lo mucho que te molesta". "No es una molestia". Se encogió de hombros. "Solo estoy tratando de ahorrarte una repetición de la angustia. Con el tiempo volverá arrastrándose. Al final siempre me eligen a mí..." "Si yo fuera tú, dejaría de preocuparme por Violet y por mí y empezaría a preocuparme por el juego. Nos vemos en el hielo, Hoffman. Me alejé antes de que pudiera decir una palabra más. Me estaba costando mucho esfuerzo controlar mi ira en este momento, y él solo iba a seguir empujándome hasta que me pasara del límite. No me gustaba desenterrar el pasado, pero lo que más me preocupaba era el continuo interés de Jeremy por Violet. Había arruinado mi relación con una chica una vez antes, y no tenía intención de dejar que eso volviera a suceder.

20

JUNCO "SOLO ENVÍALE UN MENSAJE", dijo Grayson. "Esto se está volviendo ridículo". Era viernes por la tarde y había estado escondida en mi habitación desde que terminé la escuela. Era evidente que mi hermano no había captado la insinuación que se suponía que debía dar mi puerta cerrada: déjame en paz. —No sé a qué te refieres —respondí, sin perder de vista el libro que tenía en la mano—. Se suponía que debía leerlo en inglés, pero no había logrado comprender ni un solo párrafo desde que lo abrí hacía más de una hora. Estaba demasiado metido en mi cabeza en este momento. "Violeta. Ella es claramente la razón por la que has estado de humor toda la semana". "No estoy de humor". "Estás de muy buen humor", dijo Grayson. "Has estado deprimido por la casa desde el lunes. Y a pesar de que tenemos nuestro partido más importante de la temporada contra los Saints en poco más de una semana, has estado como un zombi en el entrenamiento. Esto tiene que parar. Solo envíale un mensaje". Por mucho que intentara negarlo, Gray tenía razón. Había empezado la semana sintiéndome decepcionada de no poder ver a Violet hasta el sábado, pero a medida que pasaban los días, no hacía más que empeorar. Me di cuenta de que la extrañaba cada vez más, y me preocupaba cada vez más que el tiempo que nos quedaba juntos estuviera llegando rápidamente a su fin. Lo único que quería era dejar de fingir y que nuestra relación fuera real. Pero era difícil convencerla de eso cuando no la había visto en toda la semana. Mi encuentro con Jeremy y la conversación con Mia tampoco habían ayudado mucho con mi estado de ánimo. Los dos me habían dejado con una extraña mezcla de miedo y cauteloso optimismo. Después de hablar con Mia, sentí curiosidad por ver si había algún fundamento en la pizca de esperanza que me había dado. Pero mi interacción con Hoffman y su recordatorio sobre mi desamor de primer año me habían dejado preocupada de que me dirigiera por un camino familiar con Violet. Sabía que no debía escucharlo, y estaba claro que todavía estaba tratando de recuperar a Violet. Pero era difícil no dejar que sus palabras se metieran bajo mi piel. "Tienes suerte de que sea yo aquí tratando de darte una charla motivacional y no Paige", continuó Grayson. "Incluso ella se ha dado cuenta de que algo está pasando, y ha estado amenazando con venir aquí y hablar contigo desde que vino hoy. Pensé que preferirías hablar con alguien que supiera la verdad... Gruñí y finalmente dejé mi libro para concentrarme en mi hermano. Me estaba amenazando con Paige, así que no tenía muchas opciones. Y tenía razón; Prefiero hablar con él sobre esto. "No puedo simplemente enviarle un

mensaje. Realmente no estamos saliendo, así que necesito una buena razón". "No necesitas una buena razón", respondió. "La gente envía mensajes de texto a la gente todo el tiempo". —Supongo —concedí—. "Y mientras lo haces, dile cómo te sientes", agregó Gray. Ahora estaba haciendo el ridículo. Había considerado detenidamente el consejo similar de Mia y decidí que ahora no era el momento adecuado. ¿Por qué arriesgarme a asustarla antes de que realmente tuviera que hacerlo? Todavía me quedaba una semana para convertir esta relación de falsa a real sin poner mi corazón en el tajo. —No puedo decírselo —dije—. "Ni siquiera sé si le gusto de esa manera". Grayson negó con la cabeza. —¿Te has ido de vacaciones? "Cállate". "Ciertamente parece que lo han hecho". "Está bien, está bien. Mis pelotas están en las Bermudas. No voy a decirle a Violet cómo me siento y arriesgarme a arruinarlo todo". "Entonces, ¿qué, te vas a sentar en tu habitación y te pondrás de mal humor?" "Me está funcionando bien hasta ahora". "No, no lo es. Envíale un mensaje de texto. O hazte un hombre y llámala. Puedes hablar con ella sin profesarle tu amor eterno..." —Sí, ¿y qué le diría? Levantó una ceja. "¿Te parezco un gurú de las citas?" "Prácticamente hay un halo brillante detrás de tu cabeza". Sonreí porque él era la última persona a la que alguien debería pedirle consejo sobre citas. Puso los ojos en blanco. "Bueno, este gurú de las citas dice que le digas la verdad". "No, cualquier cosa menos eso". "Entonces dile que tienes una emergencia de citas falsas". "¿Una emergencia de citas falsas?" "No lo sé", respondió, claramente comenzando a sentirse frustrado con todo el asunto. "Solo dile lo que la convenza de verte". Empecé a golpearme los labios con los dedos. "Sabes qué, probablemente pueda trabajar con esto". —Por fin —refunfuñó—. Agarré mi teléfono, llamé a Violet antes de que pudiera reconsiderarlo y comencé a caminar mientras sonaba. Pensé que tendría un poco de tiempo para pensar qué decir, pero ella respondió en el segundo timbre. —¿Caña? Sonaba confundida y también un poco sin aliento. "Luz del sol". No sabía cómo lo había hecho, pero de alguna manera me las había arreglado para sonar bastante despreocupado. Sin embargo, mi corazón se aceleraba como si el entrenador me hubiera obligado a hacer sprints. "¿Estoy interrumpiendo algo?" "Uh, más o menos..."

"De ninguna manera", gritó otra chica en el fondo. Debe haber sido Mia. Me reí en voz baja. "Entonces, ¿cuál es?" "No estás interrumpiendo", respondió ella, sonando un poco más segura de sí misma esta vez. —Ah, pero ahora tienes mi interés despertado. ¿Qué estás haciendo exactamente allí?" "Mover muebles". —¿En serio? Me reí. —¿Por qué? "A Mia no le gustaba el feng shui en su habitación". "¡Estaba totalmente apagado!" —gritó Mia—. "Tiene muchos muebles pesados", agregó Violet. Prácticamente podía oír cómo ponía los ojos en blanco desde aquí. "Bueno, resulta que conozco a alguien que es muy bueno moviendo muebles..." La oportunidad era casi demasiado perfecta, y mi estúpido corazoncito comenzó a bailar. "Gracias, Reed. Pero yo no te pediría que hicieras eso, y de todos modos ya hemos terminado". —Vaya. Hasta aquí mi corazón danzante. Prácticamente tropezó y cayó sobre sus dos patas izquierdas. – ¿Hubo alguna razón por la que hayas llamado? Me descarrilé. Esta no era una situación a la que estuviera acostumbrado. Probablemente porque no hablaba con las chicas tan a menudo, y cuando lo hacía, no estaba nervioso porque no me importaba. Con Violeta fue diferente. Grayson me hizo un gesto con las manos, animándome a continuar. "Uh, sí", respondí finalmente y tan elocuentemente. "Quería ver si estás libre". "¿En serio? ¿Por qué? "Sí, uh, tengo una emergencia de citas falsas". Me sentí tan estúpido cuando lo dije en voz alta. ¿Cómo es que no había sonado tan tonto viniendo de Grayson? Probablemente porque no había hablado en serio. Se golpeó la frente con una mano, haciéndome hacer una mueca. Incluso él pensaba que yo era un idiota. "¿Una emergencia de citas falsas?" La suave voz de Violet sonaba desconcertada, y no la culpé. "Sí, así es". Iba a tener que correr con él. "Voy a jugar a los bolos con Grayson, Paige y un grupo de amigos esta noche. Me acabo de dar cuenta de que todos van a pensar que algo está pasando si no salgo con mi novia un viernes por la noche". —¿Boliche? Grayson siseó, obviamente no impresionado de que estuviera siendo arrastrado a esto. Le hice señas para que se despidiera antes de darme la vuelta para no poder ver la expresión de fastidio en sus ojos. Me había metido en este lío, así que iba a tener que vivir con las consecuencias.

"¿Me estás pidiendo que vaya a jugar a los bolos contigo?" —dijo Violet, con un tono aún más incierto de lo que me hubiera gustado—. —Sí. Ahora estaba comprometido con la excusa de los bolos. No hubo marcha atrás. —¿Eres libre? Al otro lado de la línea se oían ruidos de raspados y crujidos, y pensé que se le habría caído el teléfono. Pero entonces la voz de Mia llegó a través del altavoz. "Ella es libre y estaría feliz de venir". Me reí. "Está bien, gracias, Mia". Apenas nos conocíamos, pero ella estaba siendo la mejor compañera de todos los tiempos. "No hay problema", respondió Mia. "Solo dale veinte minutos para que se prepare y luego siéntete libre de pasar y recogerla". —Puedo hablar por mí misma —se quejó Violet en el fondo—. Hubo más crujidos, y supuse que las chicas estaban peleando por teléfono. —¿Estás ahí, Reed? Finalmente, escuché claramente la voz de Violet una vez más. "Sí, estoy aquí". Sonreí. "Entonces..." "Así que supongo que te veré en veinte minutos". "Genial, nos vemos entonces". Colgué el teléfono, con una amplia sonrisa en mi rostro mientras me volvía hacia Grayson, que todavía me miraba con el ceño fruncido. "Será mejor que vayas a contarle a Paige la emocionante noticia. Vamos a jugar a los bolos". "Lo escuché", respondió Grayson, pero no se quejó mientras se escabullía para encontrar a Paige. Ahora tenía que reunir a una multitud, o Violet sabría que algo estaba pasando.

"¿Los bolos realmente constituyen una emergencia de citas falsas?" — preguntó Violet mientras caminábamos por el estacionamiento hacia el boliche. Había estado agujereando la excusa que había usado para traerla aquí desde que la recogí. Era como si pudiera oler el hedor de mi desesperación al verla irradiar de mí. —Me temo que sí —dije—. "Pero, ¿realmente importa si tus amigos no están completamente convencidos?" —No especialmente —dije—. "Estoy más preocupado por todos los demás. La bolera suele estar llena de niños de Ransom en esta época del año, y se darán cuenta si aparezco sin ti. Un grupo de chicas estaba parado afuera del callejón, y todas comenzaron a reírse unas de otras cuando pasamos. Realmente odié cuando hicieron eso, y no fui el único que pareció haberse dado cuenta. Violet fruncía el ceño en su dirección. "Y por todos los demás, te refieres a las chicas..." "Uh, sí."

"¿Ayudó en algo la publicación de Instagram?" Parecía algo nerviosa. —Un poco —dije—. "Definitivamente escuché a más personas en la escuela hablar de nosotros después del fin de semana. Pero tal vez necesitemos publicar algunas fotos más para asegurarnos de que todos entiendan el mensaje". "Bueno, no nos queda mucho tiempo". Hice todo lo posible por ignorar su comentario, pero mi estómago se apretó inquieto ante la mención de nuestra inminente ruptura falsa. No podía soportar la idea de tener solo una semana más con ella. El sonido de las bolas de boliche atronando por los callejones y los bolos chocando nos dieron la bienvenida mientras caminábamos por la entrada. No estaba tan ocupado aquí esta noche como esperaba, así que fue fácil ver a Grayson y Paige que estaban pasando el rato cerca de las calles. Paige estaba charlando animadamente con mi hermano mientras él fruncía el ceño a un chico que había cometido el crimen de entrar en sus inmediaciones. Dudaba que Grayson estuviera frunciendo el ceño al chico a propósito. Así era como se veía cuando se vio obligado a hacer algo en contra de su voluntad. No había tenido suerte en convencer a ninguno de mis amigos para que viniera esa noche. Para ser justos, solo les había avisado con treinta minutos de antelación, era un viernes por la noche, y estaba seguro de que todos tenían cosas mucho mejores que hacer que ayudar a convencer a una chica de que le gustara. – Pensé que habías dicho que vendrían un montón de tus amigos. Violet frunció el ceño cuando nos acercamos a mi hermano y a Paige. "Estoy seguro de que solo llegan tarde", respondí. Había una pequeña posibilidad de que algunos de los chicos no hubieran visto mi mensaje y aún pudieran rockear. —Violeta —chilló Paige antes de correr hacia nosotros y darle un abrazo—. Al principio, Violet pareció sorprendida por el entusiasmo de Paige, pero rápidamente pareció aceptarlo y sonrió alegremente mientras la abrazaba a cambio. "Esto es muy divertido", continuó Paige. "Me alegro mucho de que hayas podido hacerlo". —Sí, yo también —respondió Violet mientras Paige la tomaba de la mano y la llevaba al mostrador de alquiler de zapatos. Mientras los observaba a los dos, tuve que preguntarme si involucrar a Grayson y Paige en esto había sido un error. Conociendo a Paige, ella monopolizaba a Violet toda la noche, y yo pasaba muy poco tiempo a solas con ella. "Todavía no puedo creer que me estés obligando a hacer esto", refunfuñó Grayson mientras seguíamos a las chicas. "Lo siento, me asusté y sugerí lo primero que se me ocurrió". "¿Jugar a los bolos fue lo primero que me vino a la mente? Nunca vamos a jugar a los bolos". "Como dije, me asusté".

—Sí, bueno, me lo debes. "Anotado." Cuando conseguimos nuestros zapatos, la chica detrás del mostrador sonrió cuando le dije mi talla. La reconocí de la escuela, pero no podía recordar su nombre. ¿Tiffany, tal vez? Realmente no me importaba. Estaba demasiado concentrada en la forma en que los ojos de Violet se iluminaron mientras ella y Paige bromeaban sobre lo tontas que se veían sus zapatos de boliche. Tiffany tosió, llamando mi atención una vez más. —Aquí tienes, Reed. Le dediqué una sonrisa tensa en agradecimiento, pero cuando fui a tomar los zapatos, no los soltó. En cambio, se inclinó hacia mí desde el otro lado del mostrador. "Ya sabes lo que dicen de los tipos con pies grandes..." "Son grandes payasos", respondí con frialdad. La expresión de Tiffany se cerró mientras contemplaba mi dura mirada, pero antes de que pudiera responder, Paige le arrebató los zapatos de las manos. "¡Su novia está parada justo ahí, Abigail!" Supongo que me había equivocado mucho con el nombre, pero esa era la menor de mis preocupaciones. Mi mirada se dirigió directamente a Violet, que miraba fijamente a la chica. ¿Estaba fingiendo estar molesta porque ese era su trabajo como mi novia falsa, o estaba genuinamente preocupada por escuchar a una chica coqueteando conmigo? De cualquier manera, el momento apestaba. Estaba tratando de mostrarle a Violet que no era un jugador implacable. No había forma de que considerara salir conmigo de verdad si pensaba que ni siquiera podíamos ir a los bolos sin que las chicas me coquetearan. Pensaría que yo era tan malo como cualquier otro deportista al que había renunciado. Paige me golpeó el pecho con los zapatos. "No puedo llevarlos a ningún lado", se quejó antes de caminar hacia Grayson. Estaba un poco nervioso cuando me acerqué a Violet. "Lo siento". Sin embargo, sonrió y me pasó un brazo por la cintura. "No te preocupes por eso, nena". Mi frente se arrugó mientras la miraba a los ojos. Me guiñó un ojo juguetón y me di cuenta de que esto era solo para mostrar. Probablemente pensó que Tiffany, lo siento, Abigail, podría escucharnos. —Deberíamos ir a buscar nuestro carril —dije, colocando mi brazo sobre su hombro y uniéndome al acto—. Aprovechaba casi cualquier oportunidad para tener a Violet cerca de mí. Difícilmente iba a perderme este, aunque fuera fingido. Bajó la voz mientras nos alejábamos. – ¿Está funcionando? No me atreví a darme la vuelta y comprobar. No cuando Violet estaba tan perfectamente metida bajo mi brazo. "Estoy seguro de que sí", respondí. "Sin embargo, será mejor que te quedes cerca para reclamar realmente tu reclamo". Puso los ojos en blanco y soltó una suave risa. "Con frases como esa, puedo ver por qué finges una relación para evitar a las chicas".

—Sí —murmuré de acuerdo—. Aunque, no todo fue malo. No cuando esa frase vergonzosa había puesto a Violet en mis brazos. Llegamos a nuestro carril y ella me rodeó del brazo mientras se sentaba y se cambiaba los zapatos. "¿No dijiste que este lugar estaba lleno de estudiantes de Ransom un viernes por la noche?" —dijo Violet mientras me sentaba a su lado y me quitaba los zapatos—. Ella fruncía el ceño mientras miraba a su alrededor. "¿Qué? Es..." "Reed, la única persona que he visto que tiene nuestra edad era la chica con el fetiche de pies allí, y ella trabaja aquí. Todos los demás parecen tener unos doce años". Tragué saliva mientras miraba a lo largo de la línea de pistas de bolos a los distintos grupos. Tenía razón. Aquí no había nadie de nuestra edad. ¿Cómo se suponía que iba a saber que ya nadie iba a la bolera y que se había convertido en el lugar de reunión local de los preadolescentes? Supuse que tenía sentido, ya que no había estado aquí en años. —Todavía es pronto —dije—. "Estoy seguro de que la mitad de la clase senior estará aquí más tarde en la noche". —¿Estás seguro de eso? Violet estaba lejos de estar convencida. Esto no iba bien hasta ahora, y me estaba acercando peligrosamente a ser expuesto. ¿En qué había estado pensando cuando se me ocurrió este plan? Seguramente, era solo cuestión de tiempo antes de que Violet se diera cuenta de que había inventado toda la emergencia de las citas falsas. Si no lo había hecho ya. —Reed tiene razón —dijo Grayson de repente—. "Todavía es pronto. Seguro que habrá un montón de personas mayores aquí más adelante". Le di a mi hermano un gesto de agradecimiento. Obviamente no creía lo que había dicho, pero esperaba que eso ayudara mucho a persuadir a Violet. "Oh, está bien, si tú lo dices", respondió ella, mostrándole a Grayson una sonrisa cautelosa antes de ir a buscar una bola de boliche. Me pregunté si todavía le preocupaba que a Grayson no le gustara. No había forma de que me hubiera ayudado en ese momento si no lo hacía. – De hecho, eres un buen compañero, Gray -dije, viendo a Violet unirse a Paige junto al estante de pelotas-. Los dos rápidamente entablaron conversación, riendo mientras probaban pelotas de diferentes tamaños, pesos y colores. "No me des las gracias", respondió. "Simplemente no podía soportar ver este accidente automovilístico por más tiempo". "Oh, Dios, no es tan malo, ¿verdad?" Esbozó una pequeña sonrisa. "Estoy bromeando. Sabes que siempre te cubro las espaldas". Aparté mi atención de Violet para mirar a mi hermano. "Lo sé. Simplemente no me di cuenta de que eso se extendía a los problemas de las chicas". "Bueno, ha pasado un tiempo desde que tuve la oportunidad". —Es cierto.

"Y puedo ver lo importante que es esto para ti". "Gracias, gurú." Asentí con la cabeza a mi hermano y sonreí, pero él simplemente puso los ojos en blanco y se alejó para agarrar una pelota para él. Probablemente no debería tentar mi suerte con Gray esta noche. Él ya estaba haciendo mucho por mí. Tan pronto como empezamos a jugar, dejé de preocuparme tanto por si Violet se iba a dar cuenta de mi estratagema de una cita de emergencia. Jugar a los bolos era bastante divertido, y parecía tener un talento natural para ello. Grayson no estaba teniendo tanto éxito. Jugaba a los bolos con demasiada fuerza. Me sorprendió que no abollara el carril cada vez que lanzaba su bola hacia los bolos. "Esto no es un lanzamiento de bala", le dije después de un lanzamiento particularmente malo. —Ay, Gray, está bien —dijo Paige, dándole unas palmaditas en el brazo—. "No se puede ser bueno en todo". Él gruñó en respuesta. Se sabía que el ceño fruncido que llevaba en ese momento hacía que los chicos de su tamaño corrieran en la dirección opuesta, pero la sonrisa de Paige simplemente se ensanchó. – ¿Necesitas algunos consejos? -preguntó ella, a pesar de que su puntuación era apenas mejor que la de él. —Voy a tomar una copa —respondió, alejándose sin decir una palabra más —. Violet miró a Paige con preocupación. "¿Está bien?" —Oh, totalmente. "No se ve bien". Paige se echó a reír. "No, no lo hace. Pero meterse con Gray cuando está de mal humor es demasiado divertido. Supongo que será mejor que vaya tras él. Saltó detrás de mi hermano, completamente despreocupada por el hecho de que prácticamente acababa de burlarse de un oso. Pero, de nuevo, Paige era probablemente la única de nosotras que podía salirse con la suya. "No es el único que apesta en los bolos", dijo Violet mientras se preparaba para su próximo tiro. "No apestas". "Solo estoy tres puntos por delante de Grayson". "A Paige no le está yendo mucho mejor". Ella se encogió de hombros. "Mientras tanto, juegas como si estuvieras inscrita en secreto en una liga de bolos", continuó. "¿Vienes aquí todos los viernes por la noche para practicar y jugar en torneos? ¿Es por eso que eres tan bueno?" —No. —Apuesto a que sí. —Te juro que no. – ¿Quién es el equipo, Reed? Puse los ojos en blanco. "No hay equipo".

"Ay, estoy seguro de que la Pandilla de las Alcantarillas quedará devastada cuando se enteren de que estabas demasiado avergonzado para admitir que eres parte de su equipo". —¿La pandilla de las alcantarillas? "Nombre equivocado, ¿eh?" Se golpeó la barbilla con los dedos. "Hm. Déjame adivinar. ¿Las piedras de boliche? "Equivocado de nuevo". Sonreí, empezando a seguirle el juego. "¿Britney Spares? ¿Se produce la división? —En realidad —bajé la voz—. "Si debes saberlo, juego a los bolos con el equipo de mi abuela, los Ball Busters". Violet se echó a reír. "¿En serio? ¿Tenía razón? —No. Negué con la cabeza, fingiendo parecer decepcionado. "La abuela nunca dejaría que un chico entrara en su equipo". "Brutal", respondió ella, todavía riéndose. Los dos nos sonreíamos el uno al otro y, en momentos como estos, era demasiado fácil olvidar que nuestra relación no era real. Me pregunté si Violet estaría pensando lo mismo, porque rápidamente se aclaró la garganta y desvió la mirada. —Probablemente debería tomar mi turno —dijo, mirando hacia el carril una vez más—. No estaba lista para que terminara el momento, así que me acerqué para pararme a su lado. "¿Qué tal si te doy algunos consejos?" Levantó una ceja mientras me miraba. "¿Estás diciendo que necesito ayuda?" "No, en absoluto", respondí. "Creo que es una buena oportunidad para ofrecer un poco de espectáculo a nuestros espectadores". Mantuve la voz baja, aunque no había posibilidad de que nadie nos escuchara. También había pocas posibilidades de que alguien nos estuviera observando, pero necesitaba encontrar alguna razón para permanecer cerca de ella. —Bien —susurró ella—. Su mirada recorrió brevemente la bolera, pero no protestó. Tal vez no se había dado cuenta de que todos los demás estaban demasiado ocupados con su propio juego como para interesarse en lo que estábamos haciendo. O, tal vez, no le importaba. Me alineé detrás de ella y coloqué suavemente una mano en su cintura, usando la otra para ayudar a guiar la pelota. "¿Está bien?" "Ajá." Su voz era un poco más suave. Un poco más alto. ¿Mi cercanía la afectó tanto como a mí? El sutil aroma de su dulce champú era embriagador y me hacía sentir un poco mareada. Necesité todo mi autocontrol para no acercar la cabeza para poder respirar más profundamente. "Entonces, alineamos la pelota con los bolos", dije, mi voz sonaba mucho más áspera de lo que pretendía. "Y luego usa un swing firme y recto antes de asegurarte de soltar la pelota suavemente". Me miró por encima del hombro. Su cara estaba tan cerca de la mía, y habría sido tan fácil para nosotros besarnos. Había pasado demasiado tiempo desde la primera y única vez que sentí sus labios contra los míos, y deseaba desesperadamente besarla de nuevo.

"En realidad parece que sabes de lo que estás hablando", dijo con una media sonrisa. —La verdad es que no. Sonreí. "Lo estoy inventando sobre la marcha. Para ser honesto, el método de bolos Reed Darling es un poco menos refinado. Solo mueve el brazo, suelta la pelota y espera que vaya a donde quieras". Una risa escapó de sus labios, y sentí que su cuerpo temblaba suavemente contra el mío. "El método Reed Darling se parece más a mi estilo". Ella todavía me miraba, sus hermosos ojos azules brillaban mientras sonreía. Deseaba poder acercarme más a ella, y la forma en que me miraba casi me instaba a hacerlo, atrayéndome como una polilla condenada encantada por una llama brillante pero fatal. "Uh, ¿debería intentarlo entonces?" Las palabras susurradas de Violet me sacaron de mi trance, y temí haberla estado mirando en silencio durante demasiado tiempo. —Claro —murmuré—. "Vamos a verlo". Dejé que se alejara de mí, y al instante extrañé tenerla en mis brazos. Respiró hondo y me hizo un gesto con firmeza. Había una mirada concentrada en sus ojos cuando se giró para mirar hacia el carril. Se colocó con cuidado, ajustando el agarre de su pelota antes de balancearla rápidamente y soltarla de las yemas de sus dedos con un movimiento suave. Ambos observamos con nerviosa emoción cómo avanzaba por el carril, dirigiéndose directamente al pin central. La bola conectó con un estruendo rotundo e hizo volar los bolos en todas direcciones. Había lanzado un strike. Las manos de Violet se elevaron en el aire mientras chillaba de emoción, y parecía que no pude evitarlo. En un minuto, estaba de pie detrás de ella, y al siguiente, ella estaba de nuevo en mis brazos. La levanté y la hice girar en señal de celebración. Ella se rió libremente mientras yo la animaba. Fue solo cuando la conmoción y la euforia comenzaron a desaparecer que ambos parecimos darnos cuenta de la intimidad de lo que estábamos haciendo. La bajé lentamente al suelo, pero eso solo pareció aumentar la intensidad del momento cuando se deslizó entre mis brazos. Cada roce de su cuerpo contra el mío era pura tortura. No se apartó de mí tan pronto como sus pies tocaron el suelo como esperaba. En lugar de eso, se quedó allí, mirándome a los ojos una vez más. Estaba de vuelta donde quería estar, y sabía que podría haberme quedado allí con ella para siempre. ¿Cómo podía mi corazón latir tan rápido cuando todo lo que hacíamos era mirarnos el uno al otro? ¿Y cómo podía sentirse tan real la conexión entre nosotros cuando se suponía que todo esto era falso? ¿Seguramente esto no fue completamente unilateral? "¿Estamos interrumpiendo algo?" —preguntó Paige, haciendo que Violet finalmente se separara de mí. —No —chilló Violet—. Sí, mis pensamientos gritaban. Le disparé a Paige mi ceño fruncido, pero ella tomó un sorbo de refresco a través de su pajita como si fuera completamente inocente de cualquier delito. Grayson sonreía levemente

detrás de ella, así que le dirigí una mirada igualmente dura. Ya no era mi compañero favorito. No sabía si tendría otra oportunidad de acercarme a Violet esta noche, pero no me importaba. Me gustaba pasar tiempo con ella. A medida que avanzaba la noche, se sentía cada vez más natural, como si nos conociéramos desde hace años en lugar de solo semanas. Terminamos nuestro juego, que inevitablemente gané, pero me llenó el corazón ver a Violet celebrar su segundo lugar y que me agradeciera por mi excelente entrenamiento. Grayson, por supuesto, no estaba tan contento. Después de que los cuatro hubiéramos comido algo, llevé a Violet a casa y llegó la parte más difícil de la noche. Nos detuvimos frente a su casa y, una vez más, estaba pensando en besarla. Estaba irritado por las restricciones de nuestra falsa relación, y una parte de mí quería cancelar todo el asunto, admitir que me había inventado todas esas cosas sobre chicas que me perseguían para ser su cita formal y decirle cómo me sentía realmente. Pero no podía dejar de preocuparme de que pudiera asustarla si lo hacía. La idea fue suficiente para detenerme. —Así que, sé honesta —dijo Violet—. "¿Fue esta noche realmente la emergencia que hiciste que fuera? Porque tus amigos nunca aparecieron, y a pesar de lo que tú y Grayson dijeron, no vi a una sola persona de nuestra edad en el boliche. Consideré tratar de convencerla una vez más y encubrir lo trágico que era, pero no lo tenía en mí. Estaba empezando a odiar todo este arreglo, pero todavía estaba demasiado asustado para hacerlo estallar. "¿Reed?", me preguntó cuando no respondí de inmediato. Tenía que decir algo rápido. Seguramente un poco de verdad no estaría de más, ¿verdad? "Está bien", dije. "Supongo que en realidad no hubo una emergencia de citas falsas". Sus ojos se abrieron de par en par con sorpresa, como si no hubiera esperado que yo lo admitiera. "Entonces, ¿por qué me arrastraste a jugar a los bolos?" – Porque te echaba de menos. Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera considerarlas. Antes de que pudiera darme cuenta de lo arriesgados que eran. Esta noche había sido genial, y aunque mi corazón seguía diciéndome que había una posibilidad de que Violet correspondiera a mis sentimientos, mi cabeza estaba en firme desacuerdo. Frunció el ceño y sacudió la cabeza tan levemente que no estaba segura de haberlo visto realmente. "No puedes extrañarme". Su respuesta fue como un puñal en el pecho. ¿Por qué iba a decir eso si sentía algo por mí? ¿Si todavía no estaba completamente concentrada en nuestro arreglo? "¿No puede un chico extrañar a su novia falsa?" Lo dije con más esperanza que otra cosa. "Caña..." Su mirada se posó en el suelo. "Acordamos que no dejaríamos que los sentimientos se interpusieran en el camino de esto".

—Sí, lo sé. —No sientes nada por mí, ¿verdad? Realmente deseaba que no sonara tan desaprobatoria. Me miró lentamente, con los ojos muy abiertos y estudiándome de cerca mientras esperaba mi respuesta. Debería haber sido la pregunta más fácil del mundo. La respuesta fue un rotundo sí, pero sabía que eso no era lo que ella quería escuchar. La forma en que había reaccionado cuando le dijeron que la echaba de menos lo había dejado muy claro. "No, no, por supuesto que no", respondí. —¿Pero me echas de menos? "Sí, eh, no", tartamudeé. "Lo que quise decir es que solo quería verte. Nos hemos estado divirtiendo pasando el rato estas últimas semanas. Era viernes por la noche y no tenía nada que hacer". Pensé que había hecho algún progreso con Violet esta noche, pero podía sentir que todo se me escapaba rápidamente entre los dedos mientras divagaba. Cada vez que abría la boca, parecía estar empeorando las cosas, y me gritaba internamente que dejara de hablar, rebobinara y aprovechara la oportunidad para decirle a Violet todo lo que quería. Pero ya era demasiado tarde. Y yo era demasiado patético. Aparentemente, no tuve ningún problema en enfrentarme a jugadores de hockey de 200 libras en el hielo, pero cuando se trataba de exponer mi corazón, era un completo y total cobarde. Sin embargo, nunca me había lesionado gravemente en el hielo, y supuse que todavía me estaba recuperando del dolor que había experimentado fuera de él. —Oh —susurró ella—. "Está bien." Parecía pensativa, pero luego me dedicó una débil sonrisa. "Tienes razón, ha sido divertido. Y esta noche también fue divertida. Gracias por invitarme". "De nada", le respondí. —¿Seguimos para mañana por la noche? Esperaba no sonar demasiado ansioso, pero ella estaba actuando un poco cautelosa, y realmente estaba empezando a preocuparme de que pudiera estar reconsiderando todo nuestro acuerdo. Estaba demasiado apegada a su estúpida regla de oro. "¿La fiesta de la victoria? Sí, nos vemos mañana por la noche". "Genial." Mis hombros se relajaron mientras el alivio palpitaba a través de mí. —Te veré entonces. Apenas había salido de mi boca las palabras antes de que ella saltara del coche. Ella estaba en el camino de entrada y entró en la casa antes de que pudiera siquiera considerar salir y caminar con ella. —Muy bien, Reed —refunfuñé para mis adentros—. No era la primera vez, tan pronto como las cosas comenzaron a sentirse un poco reales, literalmente huyó de la escena. Había hecho todo lo posible para no ser demasiado fuerte. Le había enviado la más pequeña de las antenas para tratar de tener una idea de lo que estaba sucediendo dentro de su cabeza sin revelar demasiado de lo que estaba sucediendo en la mía. Pero incluso eso la había asustado.

Sin embargo, algo me había inspirado a poner a prueba los sentimientos de Violet esa noche. No me había arriesgado sin pensarlo. Cuando estaba en mis brazos en el boliche y me miraba, no había duda de la expresión de sus ojos. Había estado pensando en besarme. Lo sabía. Tal vez aún no lo había arruinado por completo. Todavía nos quedaba una semana más como pareja falsa. Pero si iba a conquistar a Violet, tenía que hacerle darse cuenta de que algunas reglas estaban destinadas a romperse, incluso las doradas.

21

VIOLETA ME SORPRENDIÓ que no me despidieran durante mi turno en Hug in a Mug el sábado. Se me cayó una taza de café vacía, derramé tres tragos y arruiné los pedidos de café de demasiadas personas. Definitivamente, mi mente no estaba en el trabajo. Incluso Nicole se había dado cuenta de que algo andaba mal y me preguntó si quería hablar de ello, pero yo solo había fingido que estaba cansada, que no estaba en espiral después de mi falsa cita de bolos con Reed. Desde que cené con la familia Darling, había estado haciendo todo lo posible para tratar de evitar a Reed y las emociones confusas y arremolinadas que burbujeaban dentro de mí cada vez que estaba cerca. Yo también estaba haciendo un buen trabajo, y luego él tuvo que irse y arruinar todo mi arduo trabajo. Solo una cita falsa para jugar a los bolos, y la confusión había vuelto; La línea entre lo falso y lo real era tan borrosa como siempre. No importaba cuánto tratara de esconderme o negarlo, sabía que estaba empezando a desarrollar sentimientos por Reed que se suponía que no debía tener. Me alegré un poco de que Mia no hubiera sido programada para trabajar con nosotros porque no me habría dejado sufrir en silencio tan fácilmente. Había estado encima de mí el viernes por la noche, después de que volviera de jugar a los bolos, queriendo escuchar hasta el último detalle sobre la fecha. Era sorprendente teniendo en cuenta que se había opuesto tanto a Reed hacía solo unos días. De alguna manera me las había arreglado para esquivar la mayoría de sus preguntas sobre la cita. Pero eso no impidió que me obsesionara con él mientras me quedaba dormido anoche. Y los mismos pensamientos continuaron consumiendo mi mente hoy, distrayéndome mientras intentaba y no lograba servir café a mis desafortunados clientes. Lo único que me confundía más que mis propios sentimientos eran los de Reed. Me había dicho que me echaba de menos, y aunque lo negaba, yo seguía volviendo a la misma pregunta: ¿Reed también estaba desarrollando sentimientos más allá de los límites de nuestra falsa relación? La forma en que me había abrazado en la bolera y me había mirado a los ojos se había sentido increíblemente real. Me había perdido en el momento, y esperaba que la forma en que respondía a su toque y le devolvía la mirada no le hubiera hecho pensar que estaba rompiendo las reglas. Tenía miedo de admitirlo incluso ante mí mismo, y mucho menos ante Reed. Casi esperaba que los Devils perdieran su partido el sábado por la tarde. Entonces la fiesta de la victoria se cancelaría, y podría volver a evitar a Reed y esconderme de todas estas preguntas y sentimientos que tenía demasiado miedo de enfrentar. Desafortunadamente, Reed y su equipo ganaron fácilmente, por supuesto, y yo todavía estaba lidiando con mis emociones mientras me preparaba para la fiesta esa noche.

Mia entró en mi habitación mientras yo buscaba algo que ponerme. Había estado parada frente a mi armario durante años, incapaz de tomar una decisión. La ropa que elegiste envió un mensaje, y no tenía idea de lo que quería comunicarle a Reed esa noche. Pero Mia me apartó del camino cuando se dio cuenta de que estaba luchando. "No puedes obligarme a usar eso", le dije cuando ella me mostró el vestido más corto que tenía. Era una pieza que mi mamá había diseñado y que nunca había usado antes. Era más un top que un vestido, y era tan brillante que me recordó a una bola de discoteca. Definitivamente no era mi estilo, y la única razón por la que estaba en Minnesota era porque mi mamá había tirado una pila de sus últimas piezas en mi maleta antes de que nos fuéramos. Verlo ahora me hizo extrañarla. Habíamos tenido una breve charla hacía un par de días, pero como siempre, había tenido que cortar nuestra llamada. "Pero es tan lindo", dijo Mia, sosteniéndolo contra su pecho. "Está nevando afuera". "Bueno, iba a sugerirte que usaras una chaqueta y botas con él". "Todavía no está sucediendo". Mia me dio su mejor puchero. – Me dijiste que podía ayudarte a prepararte. "No, dije que podías hacerme compañía mientras me preparaba. Fuiste tú quien me apartó del camino y comenzó a asaltar mi armario como un cazador de gangas en las ventas del Black Friday". "Solo quiero ayudar". "Lo sé, pero estoy tratando de convencer a la gente de que no soy un conejito de disco, no de que soy su única y verdadera reina". Mia resopló. "Violet Sinclair, reina de los conejitos de disco. Tiene un bonito tono". "Mejor que adorador del diablo, supongo". "A mí también me gusta ese", respondió Mia riendo. "Entonces, ¿no al vestido?" Lo levantó una vez más y movió la percha en el aire como si eso pudiera hacerme cambiar de opinión milagrosamente. "Definitivamente no", respondí. "Y, si insistes en ayudar, estás limitado a jeans y blusas". "No eres divertido". Los hombros de Mia se hundieron en la derrota y regresó al armario. "¿Por qué estás tan interesado en cómo me veo esta noche, de todos modos?" —pregunté mientras ella revolvía mi ropa. "¿Por qué no iba a estarlo?" "Parece que has cambiado de opinión sobre Reed y todo este asunto de las relaciones falsas". "Me dijiste que debía darle una oportunidad, así que lo estoy haciendo". Entrecerré los ojos y la miré. "Es solo que me has estado diciendo que me mantenga alejado de él durante semanas, y ahora me estás vistiendo para él".

"Bueno, solo estás fingiendo salir con el chico, así que no tengo nada de qué preocuparme... ¿verdad?" Miró por encima del hombro mientras esperaba mi respuesta. Parecía que estaba buscando información y quería que no estuviera de acuerdo. —Correcto. Puso los ojos en blanco antes de volver a concentrarse en el armario. "¡Oh, lo sé!" Extendió la mano y me agarró de la mano antes de arrastrarme al pasillo. "¿Qué estamos haciendo?" "No puedo creer que no haya pensado en esto antes". Solo me soltó una vez que estuvimos en su habitación. "Está bien, tengo un atuendo que se ajusta a tus restricciones demasiado estrictas. Pero, antes de que te lo enseñe, tienes que prometerme que te lo pondrás. "¿Por qué iba a hacer eso?" Me reí. "Solo me preocupa más lo que tienes en mente". "Te prometo que no te sentirás incómodo usándolo". "Mia..." "Solo dime que te lo pondrás. Es demasiado perfecto para ti, y sabes que no voy a dar marcha atrás". Por la forma en que me miraba, tuve la sensación de que podría intentar tirarme al suelo y obligarme a ponerme la ropa si me negaba. Así que, a regañadientes, cedí. "Está bien, está bien. Pero si es otro vestido corto..." "No lo es", respondió rápidamente. Me sentí aliviada cuando Mia sacó un par de jeans de mezclilla y una blusa granate de manga larga. Parecía bastante inocente, pero por el brillo en los ojos de Mia, todavía sentía que debería estar preocupada. "¿Por qué sospecho en este momento?" —le pregunté mientras le quitaba la ropa para probársela. "¡No lo estés! Nunca te obligaría a usar algo que no te quede bien". —No —estuve de acuerdo—. "Pero me harías usar algo que me muestre el trasero". Ella puso los ojos en blanco. "Ese fue un vestido". "Sí. La última. – Ponte la ropa, Vi. "Está bien. Está bien". Me metí en los vaqueros antes de ponerme la camiseta por encima de la cabeza. Cuando me miré en el espejo, me sorprendió gratamente. Los jeans se ajustaban perfectamente y abrazaban mis curvas en todos los lugares correctos. Mientras que la parte superior era suave y lujosa contra mi piel, y el color complementaba perfectamente mi tez. Con la forma en que realzaba mis rasgos, era casi como si el atuendo estuviera hecho para mí. "Este es mi equipo de primera base que nunca falla", dijo Mia, sonriendo orgullosa a mi lado. —¿Qué? Me quedé sin aliento.

"Nunca dejo de llegar a la primera base con un chico cuando uso esta camiseta", explicó. "Tiene un historial comprobado". – Asqueroso, Mia. No puedes obligarme a usar tu blusa de besos". "Uh, puedo, y lo haré. Te ves muy bien". "Ni siquiera es una fecha real. Y no estoy tratando de llegar a ninguna base con Reed". Sin embargo, eso no significaba que no hubiera estado pensando en ello. Especialmente después de la noche anterior, cuando mi piel había cobrado vida al sentir su mano en mi cintura y mis labios habían picado para alcanzar los suyos. Desde entonces, había estado imaginando cómo sería besarlo de nuevo y recordando nuestro beso en la hoguera mucho más de lo que debería. ¿Realmente había sido tan escalofriante como recordaba? Traté de convencerme de que no lo era, porque sabía que no debería estar pensando en Reed de esa manera, pero era demasiado difícil. El beso fue realmente bueno. "Oh, Dios mío, lo estás pensando ahora, ¿no?" Mia sonrió. —No, por supuesto que no. Rápidamente me puse a rebuscar en la colección de joyas de la cómoda de Mia. "Bueno, tal vez deberías estarlo", sugirió y me pasó un collar. Era perfecto para el atuendo y, conociéndola, probablemente una parte clave de la superstición que acompañaba a la blusa y los jeans. "Apuesto a que es un besador increíble..." Ignoré el collar en sus manos extendidas. "Está bien, ahora estoy seguro de que has cambiado tu tono sobre Reed. ¿Qué le pasó a él siendo un gran y aterrador Darling Devil que debería evitar a toda costa?" —Bueno, sigues diciéndome que no es como dicen los rumores —dijo Mia—. "Y si es la mitad de bueno de lo que pareces pensar, tal vez deberías darle una oportunidad". —Nunca he dicho que sea genial —murmuré—. "Excepto que más o menos lo has hecho". Me dedicó una sonrisa cómplice. "La forma en que has estado actuando dice incluso más de lo que podrían decir tus palabras. Te gusta, ¿verdad? Dudé. No era tan simple como eso. Después de todo lo que había pasado con Jeremy, sería un idiota si me enamorara de otro jugador de hockey, incluso si considerara otra relación con uno. Pero cada vez que veía a Reed, mis sentimientos parecían crecer e intensificarse. Me había esforzado mucho por ignorarlos o fingir que no estaban allí, pero estaba empezando a darme cuenta de que eso podría ser imposible. Mia era la única persona con la que podía hablar sobre esto, y aunque no estaba segura de estar lista para vocalizar cómo me sentía, tampoco creía que pudiera guardarme mi lucha interna para mí. A Reed y a mí solo nos quedaba una semana juntos. Si no enfrentara mis sentimientos ahora, él podría haber desaparecido de mi vida antes de que tuviera la oportunidad de explorarlos. "Está bien." Suspiré. "Puede que me guste..."

"Lo sabía". Mia prácticamente tocó el techo mientras saltaba en celebración. "Pero no importa porque no estoy saliendo con otro jugador de hockey. No puedo. Terminé con los deportistas engreídos para siempre". —Sé que tienes tus razones para esa regla —dijo Mia—. "Pero hiciste una excepción con Jeremy..." "Sí, y mira cómo resultó eso". "Está bien, entonces elegiste al jugador equivocado, y tal vez tengas razón al ser cauteloso cuando las estrellas del hockey están involucradas. Demonios, tienes razón en ser cauteloso con cualquier tipo. Pero no todos son malos. Y Reed no es Jeremy. —No. En eso definitivamente podríamos estar de acuerdo. "Pero, incluso si estuviera lo suficientemente loco como para olvidar mi regla y salir con otro jugador de hockey, a Reed no le gusto de esa manera". Al menos, eso es lo que le dije a Mia. Pero podía ser confuso cuando estábamos juntos, compartiendo risas que se sentían tan fáciles como respirar y sonrisas que hacían que mi corazón brillara de felicidad. A veces, cuando nos tomábamos de la mano, podía sentir cómo su piel chispeaba igual que la mía. Y luego hubo algunos momentos, como en su habitación y en el boliche, en los que parecía seguro que nos besaríamos. Todo esto apuntaba a que Reed me devolviera mis sentimientos. Pero no podía decir si estos momentos eran solo una parte de nuestro arreglo o el comienzo de algo real. – ¿Estás seguro de que no le gustas? —preguntó Mia. "No puede", respondí. "Nos prometimos el uno al otro que no tendríamos sentimientos". "Desarrollaste sentimientos", respondió ella. "Soy un idiota". "Bueno, sabes que hay una forma segura de averiguarlo..." —¿Lo hay? —Sí —dijo ella—. "Solo dile cómo te sientes". "¡De ninguna manera!" Instintivamente grité. Todavía había muchas posibilidades de que simplemente se riera en mi cara. Y cada vez que pensaba que valdría la pena el riesgo, cada vez que pensaba que tal vez él podría estar algo interesado en mí, volvía una y otra vez a un simple hecho: Reed Darling no quería una relación real. Fue por eso que estuvo de acuerdo con todo este lío en primer lugar. "Ha dejado bastante claro que no está interesado en salir con alguien en este momento", agregué. "Es por eso que yo era la candidata perfecta para una relación falsa... Tampoco quería uno de verdad. Especialmente no con alguien como él". "Todavía no estoy convencida", dijo Mia. "No sé qué más decirte. Pero definitivamente no voy a confesarle mis sentimientos. Apenas pude compartirlos contigo".

Mia alzó las manos en señal de derrota. "En ese caso, no veo otra opción. Vas a tener que besarlo de nuevo". "¿Qué? ¿Cómo es ese el siguiente paso lógico?" "Porque un beso puede decirte todo lo que necesitas saber sobre cómo se siente otra persona. No puedes fingir química, y si esta relación realmente es solo fingida, a él no le gustará". —No lo sé, Mia. ¿Realmente seré capaz de saber lo que está sintiendo solo con un beso? Parecía muy interesado en nuestro beso en la hoguera... ¿Estás diciendo que quería salir conmigo incluso entonces? "No se trata solo del beso", dijo. "Es el paquete completo. Cómo te mira a los ojos antes y después, cómo te abraza, todas esas cosas. Confía en mí; Bésalo y lo sabrás. Mi corazón latía con anticipación. La primera vez que nos besamos fue increíble. Pero entonces me había alimentado la ira, y sabía que no sentía nada por Reed en ese momento. ¿Cómo sería si nos volviéramos a besar? ¿Intensificaría mis sentimientos por él o solo aumentaría mi confusión? "¿Y si solo me estoy preparando para lastimarme de nuevo?" —pregunté. "Supongo que tienes que decidir si vale la pena el riesgo. Y si estás dispuesto a correr el riesgo", dijo. Mia me pedía que fuera valiente, pero yo no estaba segura de ser capaz. Poner mi corazón ahí, para ver si mis sentimientos eran correspondidos, fue como lanzarme desde un avión con un paracaídas de mala calidad que habías encontrado en Marketplace: había muchas posibilidades de que no se abriera para atrapar tu caída. "Pero si quieres ser cauteloso, entonces ya estás en la situación perfecta para lograrlo", continuó. —¿Lo estoy? "Sí. La única razón por la que vas a esta fiesta con él es porque las chicas de su escuela se están acercando demasiado a él y necesitas mostrar tu relación, ¿verdad?" —Sí, ¿y entonces? "Y entonces, todo lo que tienes que hacer es fingir que lo están mirando y sugerirles que se besen para enviarles un mensaje. Si, por algún milagro, no parece gustarle, puedes decir que solo estabas siendo una buena novia falsa. Reed no se da cuenta, y nadie sale herido. —Supongo que sí. "Lo sé", añadió. "Ahora, vamos a arreglarte el cabello y el maquillaje. No queremos que llegues tarde". Suspiré y dejé que Mia terminara de prepararme para la fiesta. Realmente no tenía sentido luchar contra ella. Era una batalla que sabía que iba a perder. Una vez que Mia terminó, tuve que admitir que había hecho un trabajo increíble. Me había dejado suelto el pelo largo y pelirrojo, y los tonos terrosos que había usado para maquillarme resaltaban muy bien los ojos. Esperaba que optara por algún tipo de look glamuroso y atrevido, pero debe

haberse dado cuenta de lo mucho que lo odiaría y se conformó con algo más sutil. —Gracias, Mia —dije, sonriéndole en el reflejo del espejo—. De alguna manera se las había arreglado para lograr el equilibrio perfecto de acentuar mis rasgos sin que pareciera que me había esforzado demasiado. "Estás caliente". Ella sonrió apreciativamente. Dile a Reed que puede darme las gracias más tarde. "Por supuesto, eso es lo primero que le diré". Eché un vistazo a la hora en mi teléfono. Se suponía que Reed debía haber venido a recogerme hace diez minutos, y me sorprendió no haber recibido un mensaje que dijera que llegaba tarde. —¿Qué es? —preguntó Mia. "Oh, no es nada", respondí, revisando dos veces mi teléfono para ver si había perdido una llamada o un mensaje de texto. – Reed se está retrasando. "Uh, sobre eso..." Mia se metió las manos en los bolsillos, con una expresión de culpa en el rostro. "Puede que ya esté aquí". —¿Qué? "Sí, llegó cuando bajé a buscar mi plancha de pelo. Todavía no había terminado contigo, así que le dije que esperara en la sala de estar". —Mia —refunfuñé—. "¿Por qué no me lo dijiste? ¿Y si Luke está ahí asándolo? "Uh, creo que es..." "¿Estás bromeando?" Rápidamente tomé mi bolso de la cama y bajé corriendo las escaleras. Diez minutos con Luke y no importaría lo que sintiera por Reed. Falso o no, nuestra relación probablemente habría terminado. Me apresuré a ir a la sala de estar, pero me detuve junto a la puerta cuando escuché risas que venían de adentro. Entré cautelosamente en la habitación y vi que Reed estaba sentado en un sillón charlando libremente con Luke, que estaba en el sofá de enfrente. No había ninguna mirada de dolor en los ojos de Reed y ninguna ira, disgusto o sospecha en el rostro de Luke. Los dos sonreían y hablaban. Reed se levantó de un salto de su silla en cuanto me vio entrar en la habitación. Sus ojos se iluminaron y me dedicó una cálida sonrisa. Comenzó a caminar hacia mí, pero chocó con la mesa de café y casi tropieza. Solté una carcajada. Estaba sonrojado, y en realidad era muy lindo. —Oye —dijo, con su voz profunda, ronca y demasiado familiar, cuando se puso de pie frente a mí—. "Oye, tú mismo. ¿Estás bien? Esa mesa de café casi te saca de quicio". —Sobreviviré —dijo, todavía con las mejillas ligeramente rojas—. "Te ves hermosa". Mis mejillas se sonrojaron tanto como las suyas ante el cumplido. Sin embargo, el momento no duró mucho porque Luke se aclaró la garganta.

"La mesa de café no será lo único que te lastimará si sigues mirando a mi sobrina de esa manera". Ahí estaba el Luke que yo conocía y amaba. Supuse que cualquier broma que él y Reed hubieran estado compartiendo antes de que yo entrara era de corta duración. —Tío Luke, no... —empecé a quejarme—. —Está bien, Violet —dijo Luke, levantándose del sofá y acercándose a nosotros—. "Solo estoy bromeando". —¿Lo eres? Ahora estaba aún más confundido que cuando los había visto riendo y charlando juntos. "Bueno, no, no estoy bromeando. De hecho, hablo muy en serio", dijo, levantando una ceja hacia Reed. "Pero no te preocupes, le daría la misma amenaza a cualquier chico que te saque. Sin embargo, creo que este podría estar bien". —¿Lo haces? No pude ocultar mi sorpresa. —Sí. Luke se encogió de hombros. "Reed y yo acabamos de tener una pequeña charla, y creo que hemos llegado a un entendimiento. Y, aunque no voy a ir tan lejos como para decir que confío totalmente en él todavía, confío en ti. Y si te gusta Reed, supongo que a mí también me gusta Reed". Dejó claro su punto de vista dándole a Reed una fuerte palmada en la espalda, y no pude evitar dejar que una sonrisa se dibujara en mis labios. Reed también parecía contener una sonrisa, y me guiñó un ojo sutilmente. "Está bien..." —dije, sin saber qué acababa de suceder exactamente. — Gracias, Luke. Asintió antes de volverse hacia Reed. "Solo recuerda, si haces cualquier cosa para molestar a Violet, la mesa de café será el menor de tus problemas". Esperaba que Reed pareciera avergonzado o preocupado, como mínimo. Pero se volvió hacia Luke y sonrió. "Entendido. Seré el caballero perfecto". "Bien, bueno, creo que son suficientes amenazas para una noche. Nos vemos más tarde, Luke. Prácticamente arrastré a Reed antes de que mi tío pudiera decir otra palabra. Mia estaba esperando al pie de las escaleras, sonriendo maliciosamente mientras nos observaba. "Diviértanse esta noche, niños", dijo. —Adiós, Mia —respondí sin parar—. Después de la actuación de Luke, no quería quedarme a ver qué más tenía que decir mi primo. Probablemente habría sido algo relacionado con mi atuendo de primera base. Tan pronto como llegamos a la camioneta de Reed, lo agarré del brazo para detenerlo. "Está bien, ¿qué fue eso entre tú y Luke?" Miré por encima del hombro mientras hablaba para asegurarme de que Mia y mi tío no nos veían salir por las ventanas. Las persianas de la sala de estar se cerraron rápidamente y lancé una mirada en esa dirección. Tenía que ser Mia, y realmente esperaba que no fuera Luke también. —¿A qué te refieres? —preguntó Reed, con una expresión de deliberada reflexión en su rostro.

"Sabes a lo que me refiero. La última vez que viniste y Luke estaba aquí, casi te echa antes de que entraras por la puerta. Esta noche, están ahí riéndonos juntos". "No fue nada", dijo. "Solo nos estábamos uniendo". "¿Vinculación? ¿Sobre qué? "Bueno, parece que Luke solía jugar un poco al hockey cuando estaba en la escuela por aquí. Se enteró de que destruimos a los Summit High Vikings en nuestro juego de hoy y estaba muy contento por ello. Supongo que eran su equipo rival en su día". Negué con la cabeza con incredulidad. ¿Qué pasaba con el hockey en este lugar? "Entonces, estás diciendo una conversación rápida sobre hockey y de repente eres la niña de los ojos de mi tío. "Yo no diría eso", continuó Reed. "La primera vez que conocí a Luke, claramente no le gustaba, pero me llevaste antes de que tuviera la oportunidad de hacerle cambiar de opinión. Decidí llegar un poco temprano esta noche para poder hablar con Luke uno a uno". —¿Y decir qué? "Y decir que no hay nada de qué preocuparse. Porque realmente me preocupo por ti y nunca haría nada para lastimarte". Reed lo dijo casualmente, como si fuera la cosa más normal del mundo. Extendió la mano y abrió la puerta de su camioneta, haciéndome un gesto para que subiera, pero me quedé congelado en el lugar. ¿Había querido decir realmente las cosas que le había dicho a Luke, o solo las decía para evitar molestias de mi tío? No estaba seguro de poder manejar la respuesta. De cualquier manera, era una de las cosas más dulces que un novio, falso o real, me había dicho. Simplemente le sonreí y asentí con la cabeza antes de subirme a la camioneta y dejar que cerrara la puerta. Todavía estaba un poco insegura de lo que acababa de pasar, pero lo que sí sabía era que estaba más nerviosa que nunca por esta fiesta porque tal vez Mia tenía razón. Tal vez era hora de arriesgarse con Reed.

22

VIOLETA REED y yo nos quedamos callados mientras nos dirigíamos al otro lado del río para la fiesta. Por lo general, hablábamos con tanta facilidad, pero mis pensamientos se sentían enredados y no sabía qué decir. Todo había sido mucho más sencillo cuando lo había visto como mi novio falso. Ahora era mucho más complicado, y casi había olvidado cómo actuar con él. – Entonces, ¿la fiesta de esta noche es en casa de Matt? —pregunté. Era lo único que se me ocurría decir. —Lo es. "Estabas muy seguro de que ibas a ganar hoy". "Porque siempre ganamos", respondió Reed. "Como capitán, hago lo que sea necesario para asegurarme de eso". Negué con la cabeza. "Tan engreído". —Solo un poco. Una sonrisa se extendió por su rostro, y sus ojos brillaron con picardía mientras me miraba. Deseaba que mi corazón no latiera tan fuerte cuando me miraba de esa manera, e hice todo lo posible para parecer no afectada. Seguía sonriendo mientras volvía a concentrarse en la carretera. "Entonces, ¿cómo es una fiesta de victoria de Ransom Devils?" Continué. "No será demasiado loco, ¿verdad?" "No, no demasiado loco. Matt mataría a cualquiera que destrozara la casa de sus padres". "Está bien, es solo ... Estoy un poco nerviosa". "No es necesario que lo estés", dijo. "No me iré de tu lado". Asentí lentamente. Fue reconfortante escuchar eso, especialmente porque apenas conocía a nadie que fuera a Ransom. Jeremy nunca se había quedado conmigo en las fiestas, ni siquiera cuando empecé en Sunshine Prep. Pero siempre había tenido a Mia y Nicole como refuerzos, y no estarían conmigo esa noche. Esa no era la única razón por la que estaba nerviosa. El consejo de Mia seguía rondando por mi mente, y no tenía idea de dónde iba a terminar esta noche. ¿Iba a abrirme a Reed sobre lo que estaba sintiendo? ¿Iba a besarlo? ¿Iba a huir de la fiesta con el corazón roto? Tal vez no sería ninguna de esas cosas. O tal vez serían las tres. Cuando llegamos a la fiesta, la calle ya estaba llena de coches. Reed pasó junto a ellos y aparcó en la entrada de la casa, que estaba repleta de gente. "Privilegios de mejor amigo", explicó Reed mientras tiraba del freno de mano. "Puedo estacionarme en el camino de entrada, pero también tengo que ayudar a limpiar por la mañana, así que no siempre vale la pena". —Sí, me lo imagino. Una ola de nervios me golpeó mientras miraba por la ventana a toda la gente que se arremolinaba en el patio delantero. Cuando accedí a venir, sabía que podría sentirme fuera de lugar, pero parecía mucho más desalentador ahora que estábamos aquí.

—No tenemos que entrar si no quieres —dijo Reed, mirándome—. Mis pensamientos deben haber quedado claramente grabados en mi rostro. "No, está bien", dije. "Tenemos que mostrarles a las chicas de Ransom que eres un hombre tomado, ¿verdad?" —Claro —aceptó—. "Pero avísame si no te sientes cómodo en algún momento. Podemos irnos a casa si eso es lo que quieres". "Está bien." Asentí con la cabeza, esperando que no llegara a eso. – Te lo haré saber. Reed saltó de la camioneta y se acercó a mí cuando salí. Me dedicó una cálida sonrisa mientras me tomaba la mano. "Realmente te ves hermosa esta noche, Sunshine. Me alegro de que estés aquí conmigo". "Gracias." A pesar del aire helado de la noche, podía sentir que me sonrojaba. Realmente me costó aceptar cumplidos, especialmente cuando venían de Reed. Me dedicó otra suave sonrisa antes de asentir en dirección a la casa. — Vamos. A medida que entrábamos, el comportamiento de Reed cambió. Parecía más alto, más grande, como si hubiera crecido en estatura en el momento en que entró en el edificio. Todos los que vimos parecieron dar un paso atrás para darle suficiente espacio para pasar, y aunque era consciente de que intimidaba a los niños de Sunshine Prep, no me había dado cuenta de que los niños de Ransom High también lo trataban con un tipo de precaución similar. Si bien la reacción en mi escuela fue causada por el miedo y la desconfianza, aquí parecía que la gente tenía un sentido silencioso de respeto por Reed. Los chicos le hacían un gesto con la cabeza cuando pasaba, y las chicas tragaban saliva nerviosamente o le lanzaban sonrisas seductoras. Si no hubiera estado del brazo de Reed, ¿se habrían lanzado en su camino? Echaba de menos la sonrisa de Reed cuando actuaba así. Siempre fue muy suave y tolerante cuando éramos solo nosotros o cuando estaba cerca de su familia y amigos cercanos. Había olvidado que existía este lado más oscuro de él porque habíamos pasado mucho tiempo con personas en las que confiaba, y tuve que recordarme a mí misma que era solo un acto para mantener una cierta reputación. Se relajó rápidamente cuando llegamos a la parte trasera de la casa, donde había una guarida llena de gente pasando el rato, muchos de los cuales reconocí como chicos de su equipo de hockey. —Por fin —dijo Matt, dándole una palmada en la espalda a Reed a modo de saludo—. – Me preocupaba que fueras a salir esta noche. —¿Haría eso? —preguntó Reed. "Sí. Sí, lo harías", respondió Matt con una risa antes de centrar su atención en mí. "Hola, Violeta. Te echamos de menos en nuestro partido de hoy". "Lo siento, tuve que trabajar. Sin embargo, parece que lo hiciste bien sin mí".

"Ah, pero quién sabe cuántos goles más habríamos marcado si hubieras estado allí para animarnos". Le guiñó un ojo. "Vamos, vamos a presentarte a otros demonios victoriosos". Matt me echó un brazo por encima del hombro y me alejó de Reed. Los nervios se apoderaron de mí cuando nuestras manos se separaron, pero Reed se mantuvo cerca mientras Matt me presentaba a todos. Recordé a Owen de la pizzería, pero los nombres del resto de los jugadores entraban por un oído y salían por el otro. Parecían un buen grupo de chicos, y me sorprendió lo acogedores que eran todos. Siempre había sentido que los amigos de Jeremy simplemente me aguantaban. Solo había estado aquí unos minutos, y estos tipos me abrazaban como si fuera uno de los suyos. Cuando llegamos al otro extremo de la habitación, sonreí cuando Paige se lanzó desde el lado de Grayson para venir a abrazarme. Nos conocíamos hacía menos de una semana y, sin embargo, parecía que éramos amigos desde siempre. —No tienes un trago —dijo ella, casi al instante—. "¿Quieres ir a buscar uno?" —Uh, claro —dije, asintiendo con la cabeza para que ella abriera el camino —. Entrelazó su brazo con el mío y me arrastró hacia el otro lado del estudio, donde había una mesa repleta de bebidas. Reed fue a seguirnos, pero Paige le hizo señas para que se despidiera. – Volveremos en un segundo. Tu chica estará bien conmigo". Me apartó de un tirón antes de que él pudiera discutir. "Les tomó bastante tiempo llegar aquí", dijo Paige mientras nos acercábamos a la mesa de bebidas. "Te juro que salimos de la casa al mismo tiempo que Reed, y eso fue hace mucho tiempo". No era de extrañar que Paige hubiera estado pasando el rato en la casa de la familia Darling de antemano. Parecía que ella y Grayson hacían todo juntos. "Nos retrasamos un poco", le expliqué. "Reed y mi tío estaban pasando un rato a solas". —Oh, no. Paige se rió suavemente. —¿Cómo te fue? —Sorprendentemente bien —dije—. "Reed realmente hizo un esfuerzo por impresionarlo". Eché una rápida mirada por encima del hombro a Reed. Ahora estaba charlando con Matt, pero, como si sintiera que yo estaba mirando, su mirada se desvió inmediatamente hacia mí. "¿Estás bien?", murmuró. Le devolví la sonrisa y asentí. Me guiñó un ojo y continuó su conversación con Matt. Dada la forma animada en que su amigo balanceaba un palo de hockey invisible en el aire, tuve que asumir que estaban reviviendo partes del juego de hoy. —Bueno, ese es Reed —dijo Paige—. "Siempre está feliz de hacer todo lo posible por las personas que le importan".

Era difícil discutir con ella. Reed se había esforzado por ayudarme un par de veces. Pero nunca pude estar seguro de si era parte de sus esfuerzos por mantener nuestra falsa relación o algo más. "Y puedo decir que realmente se preocupa por ti", continuó Paige. Eso me llamó la atención, y rápidamente volví a mirarla. —¿Puedes? —Por supuesto. Ella asintió mientras sacaba dos bebidas premezcladas de la mini nevera. "Por ejemplo, la forma en que arregló tu auto fue la cosa más dulce que he escuchado en mi vida". Fruncí el ceño cuando me pasó una de las botellas de vidrio. – ¿Te refieres a cuando me ayudó a remolcar mi coche? "Bueno, eso también, pero no, estoy hablando de cómo pasaba horas trabajando en el garaje de su padre para hacer todas las reparaciones". "Espera, ¿qué?" Tartamudeé. – ¿Reed fue el que arregló mi coche? Paige parecía confundida mientras tomaba un sorbo de su bebida. —¿No lo sabías? "Reed dijo que era su padre. Me dijo que Danny no quería acusarme". —Típico —murmuró Paige—. "No fue su papá. Reed trabajó en ello él mismo y dedicó horas extra para cubrir el costo de las piezas. Grayson me dijo que estaba allí todas las noches. Incluso llegó tarde a la práctica de hockey un par de veces". Me quedé boquiabierto mientras la miraba. "¿Por qué no me lo dijo? Nunca habría dejado que hiciera eso por mí si lo hubiera sabido". "Probablemente por eso se lo guardó para sí mismo". Paige alzó los ojos hacia el techo. "Juro que estos chicos Darling son imposibles". "No puedo creer que haya hecho eso". "Es como te dije", dijo con una sonrisa. "Él realmente debe preocuparse por ti". Se suponía que Reed no debía preocuparse por mí, pero si Paige estaba diciendo la verdad sobre él arreglando a Betty, ¿cómo podría negar que lo hizo? ¿Qué podría ganar reparando mi coche en secreto por mí? ¿Por qué iba a hacer eso si lo único que le importaba era asustar a sus groupies? Y, después de lo que acababa de aprender, ¿cómo se suponía que iba a seguir actuando como si esta relación fuera solo fingida y que no me importaba él también? —Mi amiga Bonnie acaba de llegar —dijo Paige, sacándome de mis pensamientos—. Estaba mirando su teléfono. "Tengo que ir a buscarla. ¿Te parecerá bien si te dejo con Reed y los chicos? "Uh, sí, por supuesto", dije, asintiendo con la cabeza para que siguiera adelante. Cuando se fue, me volví lentamente para mirar hacia la habitación. Mi corazón se hinchó con una mezcla de nervios y emoción cuando vi a Reed. Todavía estaba hablando con Matt, y se veía tan guapo mientras soltaba una risa fácil. Pasara lo que pasara en el futuro, me sentía afortunada de haber podido ser su novia estas últimas semanas, aunque todo fuera para aparentar.

Cuando me vio observándolo y que Paige había desaparecido, me hizo señas para que me acercara. A medida que me acercaba, su sonrisa pareció brillar y me pregunté cómo había logrado mantener límites tan firmes entre nosotros durante tanto tiempo. Cómo no me había enamorado profundamente de este chico en el momento en que lo conocí. Me pregunté si tal vez lo había hecho y había sido demasiado terca para reconocer mis sentimientos por lo que eran. "Oye", dijo cuando lo alcancé. "Me alegro de que hayas vuelto. He estado queriendo presumir de mi novia". Se me revolvió el estómago con incomodidad ante sus palabras. Sonaba tan genuino como si estuviera realmente orgulloso de tenerme a su lado. Pero también era exactamente el tipo de comentario que haría mi novio falso. Si bien sonaba bien, insinuaba una de las verdaderas razones por las que estábamos juntos en primer lugar: para mantener a sus fans femeninas fuera de su espalda. Hice todo lo posible por deshacerme de mis dudas. Yo ya había cedido a mis sentimientos por él, y esperaba que él sintiera lo mismo. Ya no había vuelta atrás. "¿Quieres ir a bailar?" Sugerí. "Reed no baila". Matt se echó a reír. Pero Reed ignoró a su amigo, sin dejar de concentrarse en mí. "Tal vez solo estaba esperando al socio adecuado". Me tendió una mano y, cuando le metí los dedos, sentí que mi mundo estaba completo. Me llevó de vuelta a través de la casa hasta la sala de estar donde todos estaban bailando. Parecía que todos los ojos de la sala estaban puestos en nosotros mientras nos abríamos paso entre la multitud, pero Reed no pareció darse cuenta. Su atención estaba completamente puesta en mí mientras me apretaba con fuerza contra él. Con nuestros cuerpos tan apretados, era difícil pensar. "¿Estás bien?", preguntó. Asentí con la cabeza porque tenía la boca seca y las palabras se me atascaban en la garganta. Todo mi cuerpo estaba lleno de energía, y cada vez que cambiábamos al ritmo de la música, mi estómago se hundía y luego se elevaba como una bandada de pájaros que emprende el vuelo. Si esto era lo que se sentía al bailar con Reed, besarlo, ahora que había desarrollado sentimientos, podría ser una idea terrible. Empezaba a dudar del plan de Mia y me daba cuenta de lo mucho que me dolería si nos besábamos y él no sentía lo mismo. Le rodeé el cuello con los brazos mientras bailábamos, y mis dedos rozaron ligeramente la cicatriz que había allí. La tenue línea estaba claramente curada, por lo que debe haber estado allí durante años. Tragué saliva al recordar todas las posibles explicaciones que se le habían ocurrido a la gente para el origen de la cicatriz de Reed. Era un rumor sobre el que aún no le había preguntado, pero en el que había estado pensando más que en ningún otro. Si bien había desmentido la mayoría de los rumores que había

escuchado en las últimas semanas, ya sea diciéndome la verdad directamente o simplemente demostrando que no era ese tipo de persona, la verdad sobre su cicatriz seguía siendo un misterio. Lo miré lentamente y, cuando nuestras miradas se cruzaron, una calidez familiar se extendió a través de mí. —¿Qué pasó aquí? —murmuré, rozando una vez más su cicatriz con los dedos—. No pude evitar notar su reacción. Un sutil escalofrío recorrió su cuerpo. Cerró los ojos por un momento y no estaba seguro de si iba a responder. "Hay rumores..." —añadí cuando no había dicho nada durante unos momentos—. —No sabía que la gente todavía hablaba de eso —murmuró, abriendo los ojos para mirarme de nuevo—. Se aclaró la garganta. —¿Qué has oído? Su voz era más baja, más ronca de alguna manera. No podía decir si era una reacción a mi toque o si tal vez estaba preocupado por la historia detrás de su cicatriz. "Varias cosas", respondí. "Una de las explicaciones involucraba a una niña y un patín de hielo..." Tragó saliva visiblemente mientras me devolvía la mirada curiosa. "Supongo que acertaron por una vez..." Mi estómago se retorció incómodo al ver ansiedad en sus ojos. ¿Era realmente uno de los pocos rumores que eran ciertos? Había oído que a Reed le habían hecho una cicatriz porque le había roto el corazón a una pobre muchacha y ella le había tirado el patín enfurecida. Esperaba que, como la mayoría de los otros rumores, resultara ser falso. —¿Qué pasó? Le pregunté, pero ya no estaba seguro de querer saberlo. Casi habíamos dejado de bailar mientras hablábamos, y Reed no dejaba de mirar a su alrededor como si temiera que nos oyeran. "Preferiría que no habláramos de eso aquí". ¿Era la verdad realmente tan mala? Estuve a punto de preguntarle por qué, pero el sonido de los gritos que venían de afuera me detuvo. Todos en la pista de baile se congelaron y miraron en la dirección del ruido. Al principio se apagó, pero luego una palabra bramó con claridad: "¡Policías!". Resonó en la sala como una alarma, extendiéndose por toda la pista de baile hasta que estalló el caos total. Todos volvieron a la vida y comenzaron a buscar la salida más cercana. Una mezcla de voces de pánico y risas emocionadas llenó el aire, y me sentí como si estuviera atrapado en medio de una estampida. Reed me enjaulaba en sus brazos, abriéndose paso entre la frenética multitud y regresando a la guarida. Me sorprendió descubrir que todos los chicos del equipo de hockey seguían allí. ¿No habían oído el alboroto ni habían visto a la gente corriendo para salir de la casa? – ¿De verdad están aquí los policías? —preguntó Matt mientras se colocaba al lado de Reed.

Antes de que Reed pudiera responder, la pregunta de Matt fue respondida cuando un destello familiar de luz roja y azul iluminó la habitación contigua. Debía de entrar por una ventana. La policía estaba en la entrada de la casa. —Supongo que sí —gruñó Reed—. "Pero no te preocupes, hombre. Te ayudaré a resolverlo. Solo tenemos que asegurarnos de que todos los jugadores de los Devils que están aquí salgan sin ser vistos". "Ellos también quieren ayudar", respondió Matt. "No están ayudando a nadie si todo el equipo se queda en el banquillo para nuestro partido de la próxima semana. Sáquenlos de aquí, ahora". Mientras que el resto de los niños en la fiesta parecían estar disfrutando de la adrenalina de huir de la policía, parecía que las consecuencias de ser atrapados eran mucho mayores para el equipo de hockey. Matt asintió con firmeza a Reed antes de reunir a los otros miembros del equipo. Sin embargo, Reed todavía estaba en una misión, y mantuvo una mano firmemente colocada en la parte baja de mi espalda mientras me guiaba hacia donde Paige y sus hermanos estaban esperando. Arrojó sus llaves a Parker, quien las agarró fácilmente del aire. "Llévate a las niñas a casa". "¿Qué? De ninguna manera", respondió Parker. "Me quedo para ayudar". —No tengo tiempo para discutir, Parker —dijo Reed—. "Llévenlos a casa y asegúrense de que ninguno de ustedes sea atrapado". Sentí una sensación de hundimiento en el pecho cuando me di cuenta de que Reed no vendría también. Por supuesto que no. No había forma de que dejara a Matt solo frente a la policía. Miró fijamente a Parker mientras esperaba a que su hermano menor estuviera de acuerdo. Parker debe haber sabido que Reed hablaba en serio porque cedió mucho más rápido de lo que esperaba, y le dio a Reed un serio asentimiento. "Está bien, lo tienes". El alivio brilló en los ojos de Reed, pero luego hizo una mueca. "Espera, mi camioneta está estacionada en el frente..." "Toma la mía en su lugar". Grayson le entregó las llaves. "Está aparcado a la vuelta de la esquina. Paige sabe dónde está. —¿Te quedas? —preguntó Paige, sus ojos estaban muy abiertos por la preocupación, aunque no parecía sorprendida. Grayson asintió. Alguien tiene que mantener a Reed fuera de problemas. Reed le lanzó una mueca de ceño, pero no discutió. Imaginé que incluso Reed se lo pensó dos veces antes de enfrentarse a su hermano gemelo. Me despedí apresuradamente de Reed antes de seguir a Paige y Parker hasta la puerta trasera de la casa. Miré por encima del hombro antes de llegar y descubrí que Reed ya estaba hablando seriamente con Matt. Esta podría haber sido la casa de su mejor amigo, pero Reed parecía que se estaba haciendo cargo. Esperaba que Grayson no tuviera que hacer todo lo posible para evitar que su hermano se metiera en problemas, como había sugerido.

Cuando salimos, todavía había niños corriendo en todas direcciones. Algunos saltaban la valla trasera y corrían hacia el bosque detrás de la casa de Matt, mientras que otros incluso se habían subido a los árboles como si a los policías no se les ocurriera encender sus linternas a unos metros por encima de sus cabezas. Incluso escuché algunas risas provenientes de una pequeña casa de juegos para niños rosa y blanca, y parecía que al menos tres personas se habían metido dentro de la pequeña casa de juguete para esconderse. El patio trasero y el bosque más allá todavía resonaban con gritos y risas. Sin embargo, Parker no corrió por el césped como todos los demás. Caminó casualmente pero con autoridad mientras nos guiaba a mí y a Paige hacia la valla trasera hasta una puerta que estaba parcialmente obstruida por un arbusto crecido. – No crees que se vayan a meter en problemas, ¿verdad? —pregunté, mirando hacia la casa. —Estoy segura de que estarán bien —dijo Paige, cogiéndome la mano y apretándola—. "No es la primera vez". —Sí, no te preocupes —convino Parker—. "El ceño fruncido de Grayson probablemente hará que los policías se den la vuelta y corran en la otra dirección. No puedo creer que Reed me haya puesto a cuidar niños". "¡Oye!Paige y yo nos quejamos a la vez. —Es broma —sonrió Parker—. —Más o menos. Su actitud relajada me hizo sentir un poco mejor. Si Parker no estaba preocupado, yo tampoco debería estarlo, ¿verdad? Nos las arreglamos para volver al coche de Grayson sin incidentes, y cuando llegamos a él, la calle se había vuelto tranquila. Supongo que eso significaba que la mayoría de los asistentes a la fiesta se habían ido o estaban escondidos. Parker no parecía demasiado preocupado por correr hacia el coche o lanzarse entre los árboles, como había visto hacer a algunos niños. No podía decidir si era valiente, estúpido o simplemente lo suficientemente arrogante como para pensar que realmente no podía meterse en problemas. Parker dejó a Paige en casa primero. Vivía a pocas calles de Matt, pero no parecía muy contenta de volver a su casa tan pronto. Todavía no habíamos tenido noticias de Grayson ni de Reed, e intercambiamos números de teléfono antes de que saliera del auto para que pudiéramos enviarnos mensajes de texto en el momento en que escucháramos algo sobre la fiesta. Fue solo cuando Parker se detuvo afuera de mi casa que finalmente llegó un mensaje de texto. Reed: Todo bien aquí. No había policías. Fue una broma de algunos jugadores de los Saints. Incluso trajeron su propia sirena falsa.

Solté un suspiro de alivio. "Fue una broma", le dije a Parker, y noté que se aflojaba el agarre del volante. Al parecer, había estado más preocupado de lo que había dejado ver.

"Voy a matar a esos santos", refunfuñó Parker antes de que yo le explicara quién estaba detrás de la broma. "Estaba a punto de anotar con la chica más sexy de nuestro año. Su momento no podría haber sido peor". "Y en ese sentido, voy a ir", respondí. – Gracias por llevarme a casa, Parker. Sé que querías quedarte, así que te lo agradezco mucho". Se encogió de hombros como si no fuera gran cosa. —Eres la chica de Reed —respondió—. "Eso los convierte en familia". No tenía ni idea de cómo responder. Me sentí humilde al saber con qué facilidad Parker, y toda la familia y amigos de Reed, me habían aceptado. Pero también me llenaba de culpa saber que los estábamos engañando a todos. Deseaba desesperadamente que lo que Parker había dicho fuera cierto. Que yo era realmente la chica de Reed. Le sonreí antes de salir del coche y dirigirme a la casa. Esperé hasta que estuve en mi habitación antes de responder al mensaje de Reed. Yo: Me alegro de que estés bien. ¿¿Qué pasó? Reed: No mucho. Salieron corriendo tan pronto como Matt, Grayson y yo salimos al frente para enfrentarlos. Reed: Lo siento, nuestra noche se arruinó. Todavía te debo la historia de cómo obtuve mi cicatriz. ¿Puedes encontrarte conmigo en la pista mañana por la mañana? Hay algo que necesito mostrarte para ayudar a explicarlo.

Fruncí el ceño mirando mi teléfono. En medio de toda la emoción de huir de la casa de Matt, había olvidado por completo que Reed había estado a punto de contarme lo que había sucedido con su cicatriz. Respiré hondo antes de responder. Yo: Tengo trabajo a las 11, ¿pero puedo conocerte antes? Reed: Genial. Ven justo después de las 10. Reed: Y, por favor, prométeme que no pensarás menos de mí...

Me quedé mirando su mensaje final y traté de averiguar qué podía querer decir con eso. ¿Era realmente tan terrible la historia de cómo se hizo la cicatriz? Y si lo era, ¿quería siquiera escuchar su explicación? Nada había salido según lo planeado esta noche, y no estaba seguro de estar listo para enfrentar más sorpresas. Pero supuse que eso era un problema para mañana. Lo que sea que Reed tuviera que mostrarme, solo esperaba no pensar menos de él también.

23

VIOLETA UN ESCALOFRÍO INVOLUNTARIO me recorrió mientras atravesaba las puertas delanteras de la pista de hielo. Esta mañana hacía un frío terrible, y la gruesa capa de nieve fresca que había caído durante la noche parecía una señal del universo de que tal vez era mejor que me quedara en casa hoy; tal vez era mejor no saber la verdad detrás de la cicatriz de Reed. Había considerado enviarle un mensaje de texto varias veces para decirle que no podía ir esta mañana. De todos modos, tenía que ponerme a trabajar pronto. Sin embargo, mi curiosidad había vencido a mi temor, y allí estaba yo, preparándome mentalmente para cualquier explicación que Reed tuviera reservada. Había llegado un poco temprano a la arena, ya que me había dado tiempo extra para navegar por las carreteras nevadas esta mañana. No estaba seguro de si Reed ya estaba aquí o dónde se suponía que nos encontraríamos exactamente, pero supuse que estaría adentro, cerca del hielo. El centro estaba tranquilo esta mañana, con solo unas pocas personas merodeando, pero a medida que me acercaba al hielo, escuché chillidos agudos de risa y el sonido de cuchillas raspando la superficie lisa y firme. Venía de un grupo de chicas jóvenes que patinaban por el amplio perímetro de la pista. Eran tan pequeños que me sorprendió que pudieran caminar, y mucho menos patinar, y la mayoría de ellos se aferraban a marcos de soporte para mantener la estabilidad. "Mírame, Reedy", gritó una niña, mientras pasaba patinando sin apoyo. "Lo estoy haciendo". – Genial, Amelie. Me quedé boquiabierto cuando Reed se acercó a la pequeña y la animó. Parecía que Reed estaba enseñando a los niños a patinar. ¿Seguramente esto no estaba relacionado con la lesión que había recibido? ¿Y por qué le preocupaba que yo pensara menos de él por ello? Seguí observando cómo Reed les daba consejos a los niños pequeños, apoyándolos cuando lo necesitaban y elogiándolos cuando lo habían hecho bien. Sus gestos amables y sus palabras amables irradiaban una sensación de cuidado genuino que habría sorprendido a cualquiera que no lo conociera realmente. Sin duda, era un marcado contraste con el tipo que intimidaba a casi todos los que conocía o el Diablo que se lanzaba al hielo todos los fines de semana. Había venido aquí hoy, preparándome para las malas noticias, pero era difícil tenerlo en cuenta mientras lo veía levantar juguetonamente a una de las chicas en el aire y hacerla girar. Eventualmente, la clase llegó a su fin, y mientras Reed reunía al grupo y se despedía, dos de las niñas lo agarraron de las piernas y le dieron abrazos amorosos. Les sonrió afectuosamente y les dio unas palmaditas torpes en la cabeza.

"Nos vemos la semana que viene", dijo. Una vez más, me costó creer lo que estaba viendo. ¿Cómo fue que nadie sabía que el gran malvado Devil Reed Darling enseñaba a las niñas a patinar? Todavía no se había dado cuenta de que yo estaba aquí, y cuando se dio la vuelta para despedirse de los niños, finalmente me sorprendió mirando. Sus mejillas se pusieron ligeramente rosadas, pero su expresión era estoica mientras se movía a través del hielo hacia mí. "Entonces, ¿es esto lo que querías que viera?" —pregunté. "Uh, no." Se rascó la nuca y miró hacia las figuras de sus diminutos alumnos que se retiraban. "Llegas temprano". "Espera, ¿no fue por eso que me invitaste aquí?" "¿Verme dar una clase de patinaje artístico para principiantes? No, eso no es lo que quería mostrarte". —¿Patinaje artístico? Las mejillas de Reed se pusieron aún más rosadas. "¿Por qué enseñarías patinaje artístico?" "Es una larga historia". Me crucé de brazos mientras esperaba a que continuara. Me había arrastrado hasta aquí un domingo por la mañana, y ahora no podía dejarme colgado. "Encuéntrame por mi bolso", dijo, señalando con la cabeza la entrada de la pista. Se alejó patinando antes de que pudiera negarme y, con un suspiro, caminé hacia él. Cuando llegué a él, estaba sacando otro juego de patines de hielo de su bolso. —Eres del mismo tamaño de zapato que mi hermana —dijo, ofreciéndomelos—. "Y lo sabes porque..." "Fuimos a jugar a los bolos juntos", respondió. "No porque me gusten los pies". "Ahora, eso sería un buen rumor". Sonreí. "Tal vez tenga que empezar eso por mi cuenta". —No te atrevas. Me reí antes de fruncir el ceño ante los patines. "En realidad no quieres que me los ponga, ¿verdad? Nunca había patinado antes". "Supongo que es una suerte que sea un buen maestro". Acercó los patines a mí, pero no los cogí. La idea de pisar el hielo me llenaba de pavor; Parecía un desastre a punto de ocurrir. "¿Qué tal si me explicas por qué me trajiste aquí?" "Te diré una cosa", respondió Reed. "Ven a dar una vuelta a la pista y te lo mostraré". Me miró fijamente y tuve la sensación de que estaba decidido a salirse con la suya. "Está bien, está bien". Acepté los patines de él. Era una vuelta a la pista. ¿Qué tan malo podría ser? Solo me tomó dos segundos en el hielo darme cuenta de que sería terrible. Mis patines se tambalearon tan pronto como entré en la pista, y cuando

traté de alejarme de las tablas, instantáneamente se deslizaron debajo de mí, enviando mis pies volando por los aires. Estaba cayendo más rápido de lo que podía parpadear, pero en lugar de golpearme contra el hielo frío y duro, sentí que los fuertes brazos de Reed me envolvían. "Se supone que debes esperar a tu maestro antes de lanzarte al hielo", dijo riendo. Mi corazón ya estaba acelerado con la adrenalina de resbalar, y la sensación de sus fuertes brazos manteniéndome erguida solo me dejó sin aliento. "No me di cuenta de que sería tan difícil", respondí. "Haces que parezca fácil". "Probablemente porque aprendí a patinar antes de poder caminar". —Bueno, yo... —Por segunda vez, mis patines se deslizaron debajo de mí y me robaron el aliento de los pulmones. Reed me agarró por la cintura con fuerza mientras me sostenía, impidiéndome una vez más aterrizar en el suelo. Reed ya me había visto caer en la nieve. Solo podía imaginar cuánto más doloroso y vergonzoso sería golpear el hielo frente a él. —Empiezo a pensar que tu explicación no vale la pena —dije mientras me tranquilizaba—. Sonrió. "Lo estás haciendo mejor de lo que crees". —No es probable —murmuré, lo que hizo que su sonrisa se hiciera más amplia—. Hice todo lo posible por no mirarlo o, más específicamente, su sonrisa mientras seguíamos patinando. Cada vez que miraba en su dirección, tendía a desparramarme, lo cual era algo que deseaba evitar. Reed fue dulce mientras patinábamos y siguió tratando de animarme. Pero yo era un pésimo estudiante y estaba constantemente a punto de derribarnos a los dos. La única ventaja de toda la experiencia fue el hecho de que no me soltó ni una sola vez. Eso fue definitivamente algo a lo que pude acostumbrarme. Fue solo después de que terminamos nuestra vuelta y yo estaba agarrado a salvo a las tablas nuevamente que Reed comenzó a hablar. "La historia detrás de mi cicatriz es un poco vergonzosa", dijo. "No me gusta hablar de eso. Y si alguna vez se lo dices a alguien, no estoy seguro de poder perdonarte". Hablaba rápidamente, y su habitual actitud confiada fue reemplazada por una pizca de vacilación. ¿Estaba nervioso? "¿Es realmente tan malo?" —pregunté. —Lo es —murmuró—. "Pero supongo que debería arrancar la curita". Realmente estaba empezando a preocuparme. "Entonces, tenías razón, la cicatriz fue causada por un patín de hielo", comenzó. Me lo había dicho la noche anterior, e instintivamente agarré las tablas a mi lado con un poco más de fuerza mientras le hacía señas para que continuara. "Y el patín pertenecía a una chica..." "Está bien..." Me preparé para lo que se avecinaba.

"Pero esa chica era mi hermana". La revelación tardó un momento en asimilarse. "Espera, ¿hablas en serio?" Volví a mirar la cicatriz. – ¿Cammie fue la que te hizo eso? "Sí, pero no es lo que piensas", agregó. "Ella no me tiró el patín". —Entonces, ¿qué pasó? Reed respiró hondo antes de continuar. "Cuando éramos más jóvenes, mi papá trabajaba todos los domingos por la mañana, y mi mamá no confiaba en que los niños nos quedáramos solos en casa, así que mis hermanos y yo éramos arrastrados a las clases de patinaje artístico de Cammie. Teníamos la opción de unirnos a la lección o sentarnos en las gradas haciendo la tarea. Elegí elegir un par de patines artísticos". Le costaba mirarme a los ojos, y estaba claro que estaba avergonzado. No estaba seguro de por qué sería tan importante. Grayson se negó rotundamente a intentarlo, y Parker duró media lección antes de que lo echaran por distraer a las chicas en clase. Pero me sorprendió descubrir que me gustaba. Aprendí los movimientos con facilidad y disfruté concentrándome en las complejidades del patinaje en lugar de solo en el disco y mi palo de hockey. No lo hice por mucho tiempo. Con el tiempo, mi padre contrató a alguien para que le ayudara con su carga de trabajo para que mis hermanos y yo pudiéramos quedarnos en casa. "Pensé que mis días de patinaje artístico habían terminado, pero luego Cammie necesitaba un compañero con quien practicar para una competencia, así que me ofrecí a ayudar. Es una patinadora increíble, pero pasa por parejas como si estuviera tratando de encontrar un nuevo atuendo". Se bajó la blusa para revelar su cicatriz. "Nos caímos mientras practicábamos un levantamiento particularmente desafiante. Accidentalmente me cortó con su patín. Así es como me salió la cicatriz". – ¿Estabas patinando artístico? —Sí. Hizo una mueca. "Y si alguien alguna vez se enterara, es seguro decir que nunca escucharía el final. He estado haciendo todo lo posible para ocultar el hecho de que he estado cubriendo la clase de patinaje artístico de Cammie durante las últimas semanas. Si alguien alguna vez descubriera que puedo patinar artísticamente, se reirían de mí en mi próximo juego". "Entonces, ¿normalmente no enseñas la clase?" "No, es solo temporal. Cammie tiene una nueva pareja y tienen sesiones de entrenamiento adicionales en este momento. No lo estaría haciendo si ella no me lo hubiera rogado. Especialmente esta temporada cuando un jugador de los Saints podría entrar aquí en cualquier momento". Me apoyé en las tablas mientras lo miraba. "¿En serio esperas que crea que eres un patinador artístico secreto?" "No soy un patinador artístico secreto. Me lesioné haciéndolo". "Hmm, está bien". Fingí estar pensativo. "Entonces, ¿alguna vez tuviste que usar lycra?"

Cerró los ojos y dio un profundo suspiro. "No, nunca usé lycra. Acabo de practicar la rutina de Cammie con ella. En realidad, nunca actué". "¿Con qué música bailaste? Era El lago de los cisnes, ¿no? "No era El lago de los cisnes". Había abierto los ojos y pude ver en ellos una pizca de diversión. Se dio cuenta de que lo estaba disfrutando. "Mira, para ser honesto, esto es difícil de creer", le dije. – Creo que voy a necesitar ver los recibos de este rumor, Reed. Me estaba metiendo totalmente con él porque la verdad era que creía cada palabra. Solo quería verlo patinar. Creo que debe haberse dado cuenta de eso porque ladeó la cabeza hacia mí y levantó una ceja. —¿En serio, Sunshine? —En serio. Le devolví la sonrisa. Sacudió la cabeza, pero me devolvió la sonrisa antes de salir disparado a través del hielo a la velocidad del rayo. No fue hasta ahora que había probado a patinar sobre hielo que pude apreciar realmente lo talentoso que debía ser Reed. Hizo que pareciera tan simple. Tan fácil como si estuviera caminando o corriendo, pero con infinitamente más poder, velocidad y gracia. Me recordó la primera vez que lo vi patinar cuando me presenté al juego equivocado. Se deslizó hasta el otro lado de la pista antes de curvarse a lo largo de las tablas y volver a toda velocidad hacia mí. No estaba exactamente seguro de lo que estaba haciendo, pero a medida que se acercaba a mí, se lanzó en el aire y giró sin esfuerzo en un círculo completo antes de aterrizar limpiamente en un patín. Había dejado de respirar por completo y mis ojos estaban muy abiertos por la conmoción. —¿Qué fue eso? Me quedé sin aliento cuando Reed se detuvo repentinamente ante mí. "Un Axel", respondió. "Eso no parece algo que la mayoría de los jugadores de hockey puedan hacer". "Porque no pueden". Reed sonrió, casi con orgullo. "Aunque, Parker probablemente trataría de decirte lo contrario". "Bueno, fue increíble". "Gracias." "Pero, si Parker cree que podría hacerlo, entonces tendré que ver toda la rutina antes de estar completamente convencido". "De ninguna manera", respondió Reed riendo. "Nadie me verá hacer esa rutina. Mi reputación sería destruida". —¿Ni siquiera yo? "Lo siento, Sunshine. Pero tendría que estar loco para avergonzarme de esa manera. Sería la muerte de los Darling Devils". "Bueno, ahora, tengo muchas ganas de verlo". Reed simplemente sonrió y negó con la cabeza, y supe que no había nada que pudiera decir para convencerlo de que me mostrara la rutina. Sin embargo, había valido la pena intentarlo. Podría haberse sentido

avergonzado, pero si la rutina completa era la mitad de impresionante que ese solo salto, imaginé que sería bastante espectacular. "Entonces, supongo que no te quedó la cicatriz de una ex novia desconsolada y enojada que te arrojó un patín de hielo". La sonrisa desapareció de su rostro y me miró de cerca. —Te creíste ese rumor, ¿verdad? Me encogí de hombros. "Bueno, para que lo sepas, nunca lastimaría a una chica de esa manera". —Tal vez no intencionadamente —estuve de acuerdo—. "Pero habría pensado que venía con el territorio cuando tienes tantas chicas lanzándose contra ti". —Violeta. Bajó la voz y un escalofrío me recorrió la espalda cuando pronunció mi nombre. "A pesar de lo que diga todo el mundo, no soy un jugador. Solo hay una chica que me importa, y está parada justo frente a mí..." Mis ojos se abrieron de par en par y me quedé atónito ante él. No esperó una respuesta, sino que me tendió las manos. "Ahora, ¿vas a darle otra oportunidad a esto del patinaje?" Dudé. No porque me aterrorizara caer en el hielo, sino porque me aterrorizaba enamorarme de él. Cada momento que pasaba con él, podía sentir que las barreras protectoras que había erigido alrededor de mi corazón se desvanecían. Era imposible resistirme a él, así que extendí la mano y le tomé las manos una vez más. —No me dejes caer —dije—. "Nunca", respondió. Estaba patinando hacia atrás, sonriéndome mientras me deslizaba detrás de él. Cuanto más tiempo me abrazaba, más empezaba a preguntarme si tal vez no sería tan malo caerme después de todo. Estábamos a mitad de camino de la pista cuando las luces se apagaron de repente. Jadeé y me tambaleé hacia adelante, pero los fuertes brazos de Reed me envolvieron. Solo oscureció por un momento antes de que las luces de colores suaves brillaran en lo alto y comenzara una música suave de fondo. Sonreí al ver la forma en que las luces se reflejaban en el hielo que nos rodeaba. Ciertamente se sintió romántico, y cuando volví a mirar a los ojos de Reed, mi corazón se aceleró. Sus brazos me agarraban con fuerza, y ahora estábamos lo suficientemente cerca como para que ya no me sintiera inestable sobre mis pies. Las bonitas luces y la música creaban el telón de fondo perfecto para un beso, pero yo había querido besarlo mucho antes de este momento. "¿Normalmente la pista se sumerge en la oscuridad un domingo por la mañana?" —le murmuré—. "Solo cuando el gerente del centro ve a un chico que necesita ayuda seria para impresionar a una chica". "No creo que necesites mucha ayuda con eso..."

Nuestros cuerpos parecían magnetizados el uno al otro, y podía sentir que nos acercábamos, ambos incapaces de luchar contra la atracción. La anticipación que flotaba en el aire creó una tensión maravillosamente perfecta entre nosotros, y no pensé que podría detener lo que estaba a punto de suceder incluso si lo intentaba. Reed colocó ligeramente una mano a un lado de mi cara, frotando su pulgar contra mi mejilla. Atrás quedaron los chistes y las bromas, y me sentí expuesto al mirarlo a los ojos. No había nada falso en la forma en que mi corazón latía con fuerza. Quería a Reed. Y ya no había una sola parte de mí que pudiera negarlo. Sus ojos brillaron y sonrió mientras acercaba sus labios a los míos. Nuestro primer beso había estado lleno de fuego, pero esta vez se sintió diferente. Perfecto. El momento fue etéreo, y cuando nuestros labios se encontraron, fue tan ligero y delicado como los copos de nieve acariciando mi piel. Cada toque era suave, como si estuviéramos manipulando algo precioso. Algo tenue y nuevo que podría desaparecer si lo mirabas demasiado de cerca o te aferrabas a él con demasiada fuerza. Pero un suspiro más tarde, esos primeros besos tentativos dieron paso a algo más profundo, más intenso: una colisión de deseo y anhelo. Como si ambos hubiéramos estado reprimiendo estos sentimientos durante demasiado tiempo y se hubieran convertido en una tormenta que, una vez liberada, no se pudiera controlar. El calor de nuestras respiraciones se mezclaba en perfecta armonía con el aire helado que nos rodeaba. Reed me besó como si yo fuera tan esencial para él como el aire que respirábamos. Los sonidos de la charla llegaron hasta nosotros, y escuché a alguien gritar el nombre de Reed. Se apartó y, cuando recuperé el aliento, me di cuenta de que había un grupo de niños riendo mientras nos miraban desde el costado de la pista. Todos estaban disfrazados y sosteniendo globos. Parecía que estaban aquí para una fiesta de cumpleaños. Supuse que eso explicaba las luces. Una anciana nos miraba fijamente mientras nos ahuyentaba del hielo. "¡Lo siento, Deb! Acabábamos de irnos", le gritó Reed antes de guiarme suavemente fuera de la pista. Sus mejillas estaban ligeramente calientes por la vergüenza, pero no me quitó las manos ni los ojos de encima hasta que estuve a salvo fuera del hielo. —Al parecer, no tengo una compañera de cincuenta años —murmuró Reed —. "Aparentemente no", acepté con una risa. Estaba muy feliz de quitarme los patines, pero inmediatamente extrañé la sensación de la mano de Reed en la mía y la calidez de tenerme cerca. Una vez que volví a ponerme los zapatos, miré mi teléfono y juré en voz baja. "Necesito ponerme a trabajar". Odiaba la idea de salir corriendo inmediatamente después del momento que acabábamos de compartir, pero no tenía muchas opciones. Todo lo que quería en ese momento era volver a besar a Reed, pero iba a tener que esperar.

"¿Cuándo podré volver a verte?", preguntó. "Uh, ¿mañana? ¿Podría conocerte después de que hayas terminado con el entrenamiento?" —Perfecto. Los dos dudamos, sin saber cómo separarnos. ¿Fui a por otro beso? ¿Un abrazo? ¿Nos dimos la mano? Había algunos niños que todavía nos miraban desde el hielo y se reían, por lo que una sesión de besos en toda regla definitivamente estaba fuera de escena. Pero Reed rápidamente tomó la decisión por los dos y suavemente me dio un beso en la mejilla. Me recordó la primera vez que me besó allí el día en que le expliqué las reglas de nuestra falsa relación. Oh, cómo habían cambiado las cosas desde entonces. Y el beso más simple hizo que mi corazón y mi cabeza dieran vueltas. Mientras salía corriendo de la pista de hielo, todo lo que podía pensar era en lo perfecta que había sido esa mañana, en lo mucho que me gustaba Reed y en cómo había roto mi regla de oro.

24

VIOLETA "NO PUEDO CREER QUE te haya perseguido la policía y te hayas besado con un Darling Devil este fin de semana. Lo más emocionante que hice fue sentarme en casa y ver un partido de los Minnesota Wild con mi padre", se quejó Mia mientras nos dirigíamos a la cafetería para almorzar el lunes. Le había hablado de mi beso con Reed el domingo por la noche, y desde entonces no había dejado de hablar de ello. "¿Cómo es eso justo?", continuó. "¿Tienes que hablar de eso tan alto?" Siseé. "¿Hablar de qué?", respondió ella con una amplia sonrisa y proyectó su voz aún más lejos en el pasillo. – ¿Tu ardiente beso de hielo con Reed, cariño? "¡Detente!" Jadeé, dándole una palmada en el brazo. "¿Cuál es el problema? Me sorprende que no lo estés gritando a los cuatro vientos". Negué con la cabeza. "Bueno, eso sería un poco extraño ya que se supone que todo el mundo piensa que ya estamos en una relación. Además, me preocupa más que la gente piense que me persiguió la policía. Fueron solo algunos jugadores de los Saints haciendo una broma". "Es cierto", respondió ella. "Estoy impresionado de que tuvieran las pelotas para hacerlo. Aunque supongo que no es tan inusual". —¿A qué te refieres? "Cada temporada, antes de que los Saints y los Devils se enfrenten, tratan de mentalizar al otro equipo y meterse en sus cabezas", explicó Mia. "El año pasado, algunos de nuestros jugadores se colaron en Ransom High y cubrieron los terrenos con carteles de los Saints y pegaron plumas de ángel por toda su mascota diabólica". —¿Plumas de ángel? "Bueno, se suponía que debía parecerse a un ángel", aclaró. "Supongo que las plumas provienen de algunos desafortunados pollos locales". "Guau." Negué con la cabeza. "Se toman muy en serio esto de los rivales de hockey, ¿no?" "¡Es serio!" Mia jadeó. "Los Devils se vengaron cerrando con candado todas las entradas a nuestra pista de hielo para que el equipo no pudiera practicar el día antes del partido". "Está bien, está bien. Entonces, ¿cuándo se van a enfrentar? "Uh, el juego es este fin de semana. ¿No lo sabías? Negué con la cabeza. Era la primera vez que oía hablar de él. Teniendo en cuenta lo locos que estaban por el hockey todos en la escuela, debo haber sido la única persona completamente ajena al hecho de que se acercaba el juego. Lo más extraño era que Reed no lo había mencionado ni una sola vez. —Cuéntame otra vez sobre el beso —dijo Mia—. "¿Qué tan tórrido estamos hablando? Necesito detalles". "Oh, Dios mío, deja de decir vaporoso. No te voy a dar detalles". "Vamos. No he besado a nadie en mucho tiempo".

—No. "Al menos cuéntame cómo reaccionó Reed cuando se besaron. Al fin y al cabo, fui yo quien te dijo que lo hicieras. Mia presentó un argumento válido. Me había convencido de que besar a Reed me ayudaría a descubrir si sentía algo por mí o no. Al final, lo dejó bastante claro incluso antes de que nos besáramos. Pero supuse que le debía a Mia algún tipo de respuesta. "Reaccionó como si significara algo para él", dije. "Como si fuera real". "¿Por qué no puedo tener algo real?" Ella suspiró soñadora en respuesta. "Demonios, tomaría algo falso en este momento". Cuando pasamos por el casillero de Mia, decidió que tenía que detenerse y tomar un poco de bálsamo labial. "Entonces, ¿todo esto significa que ustedes han terminado de jugar a fingir?", preguntó mientras hurgaba en su bolso. —Quizás. Fruncí el ceño. "No estoy seguro. No tuvimos precisamente la oportunidad de hablar de ello". "Pero hablarás de eso cuando te encuentres esta noche, ¿verdad? ¿Y hacerlo oficial? —Uh, no lo sé, Mia. Me sorprendió lo inseguro que me hizo sentir su pregunta. Había pensado mucho en el beso desde el domingo por la mañana, pero hasta ahora había evitado pensar en lo que significaba en el futuro. ¿Había terminado nuestra falsa relación? ¿Era eso lo que quería Reed? ¿Realmente estaba a punto de empezar a salir con otro jugador de hockey? Todas estas eran preguntas que no necesitaba responder cuando vivía feliz en una burbuja perfecta después del beso. "Bien, lo entiendo", respondió ella con una sonrisa traviesa. No se hablará mucho cuando lo veas esta noche. —Sabes que no es eso lo que quiero decir —dije—. "Pero probablemente tengas razón. Necesito hablar con él". Mia pareció sentir el cambio en mi estado de ánimo porque extendió la mano y me frotó el brazo. "No creo que tengas nada de qué preocuparte. Sabes que se preocupa por ti". —Creo que sí. Asentí con la cabeza. "Eso no significa que quiera tener una relación conmigo". "¿Y tú?", preguntó. "¿Estás seguro de que quieres uno con él? Parecías bastante decidido a apegarte a tu regla de no deportista después de Jeremy..." "Pensé que querías que lo hiciera". "Solo estoy jugando al abogado del diablo..." Negué con la cabeza. "En serio, sin embargo", continuó. "No debes sentir que tienes que apresurarte a entrar en otra relación. Estoy seguro de que Reed esperaría si eso es lo que quieres. Me quedé en silencio mientras pensaba en lo que decía. Había estado tan absorto en mis sentimientos que realmente no había pensado en si me

estaba apresurando a hacer las cosas con Reed. Si estaba lista para romper mi propia regla de nuevo y tener otra relación. Pero cuando consideré la alternativa, la idea de no estar con Reed, me sentí un poco vacía por dentro. "Quiero estar con él, Mia. Quiero estar con él de verdad". Su rostro había estado serio, pero una amplia sonrisa iluminó de repente sus facciones. "Muy bien. Porque estoy casi seguro de que él quiere lo mismo". Cuando finalmente encontró su bálsamo labial, cerró su casillero y se dirigió a la cafetería. Tuve que trotar para alcanzarla. "Estás muy interesado en esto", le dije. —Es decir, Reed y yo. "Oh, estoy totalmente involucrado. No hice lo suficiente para ayudarte a evitar Jerkemy. Y creo que Reed podría ser bueno para ti. —¿Lo haces? —Sí. No tuve la oportunidad de preguntarme si tenía razón porque la cara de Mia se arrugó de disgusto. "Hablando de Jerkemy..." Seguí su línea de visión hasta donde mi ex estaba en la entrada de la cafetería. Cuando vio que nos acercábamos a él, se enderezó y esbozó una sonrisa amistosa. Era obvio que quería hablar conmigo, pero no se me ocurría nada peor. Meterse en el baño de chicas parecía una opción mucho más atractiva. —¿Cubrirme? Le rogué a Mia. "Con mucho gusto", respondió ella. Desaparecí en el baño más cercano y solté un suspiro de alivio cuando escuché a Mia decirle en voz alta a Jeremy que debía haber imaginado verme con ella. Había intentado arrinconarme un par de veces la semana pasada y, al parecer, también iba a seguir intentándolo esta semana. Lo había estado esquivando lo mejor que podía. ¿Iba Jeremy a aceptar alguna vez que yo había seguido adelante? Tal vez lo haría ahora que realmente lo había hecho.

Cuando llegué a la pista de hielo para la práctica de Reed esa noche, no podía decir si la piel de gallina se me ponía de piel por el frío o por los nervios que sentía ante la idea de volver a verlo. Definitivamente estaba ansioso, pero también lleno de emoción y anticipación a la vez. Solo había pasado un día desde que nos besamos en el hielo, pero ese día se había extendido como una eternidad, y parecía que esa noche nunca iba a llegar. No estaba exactamente seguro de dónde estábamos parados después de nuestro beso. Pero sí sabía que había terminado con nuestra falsa relación, y tenía la esperanza de que él también lo hiciera. Me apresuré a cruzar el estacionamiento, impulsado tanto por mi desesperación por ver a Reed como por mi desesperación por salir del frío. Pero justo cuando llegué a la puerta principal de la arena, alguien detrás de

mí agarró la manija de la puerta y la abrió para mí. Ya estaba tan nervioso y lleno de adrenalina que el gesto me tomó por sorpresa. Mi pulso se aceleró aún más cuando vi a Jeremy abriendo la puerta. —Después de ti —dijo, haciéndome señas para que cruzara la puerta—. Lo miré por un segundo, sin estar seguro de querer aceptar ni el más mínimo gesto de ayuda de su parte, pero luego respiré hondo y entré por la entrada. —Violeta, espera —me gritó, pero no le hice caso y seguí caminando. Al menos, lo intenté. Jeremy me agarró del brazo y me detuvo de un tirón. "Mira, sé que no quieres hablar conmigo, pero esto es importante". Me arrebaté de sus manos. – No tengo nada que decirte, Jeremy. —Por favor, Violeta. Necesitas escuchar esto". "Ahora no es un buen momento. Ya se me hace tarde". Comencé a alejarme de él, pero esta vez, la voz de Jeremy me detuvo en seco. "¡Te está usando!" Lo había gritado tan fuerte que varias personas que estaban pasando el rato en el vestíbulo miraron en nuestra dirección. Sentía como si siempre tuviera frío en estos días, pero el escalofrío que sus palabras me enviaron por la columna vertebral hizo que todo mi cuerpo se estremeciera. Me volví lentamente para mirarlo. No quería hacer una escena, especialmente cuando sabía que Reed pronto terminaría con la práctica y podría aparecer en cualquier momento. Se suponía que esta noche no iba a ser sobre mi ex, y sabía que debía ignorarlo y seguir caminando. Pero algo me hizo dudar, y había un sentimiento en mi interior que me decía que al menos debería escucharlo. Miré a mi alrededor para asegurarme de que no estábamos llamando más la atención y di unos pasos hacia él. —¿De qué estás hablando? Jeremy se acercó tímidamente a mí, como si le preocupara que una sola palabra equivocada pudiera asustarme. —Mira, sé que me equivoqué —dijo, reajustándose la gran bolsa que llevaba colgada del hombro—. "Y sé que me odias. Pero todavía me preocupo por ti, y ya no puedo sentarme y no hacer nada. Reed Darling te está usando, Violet. Te está usando para llegar a mí. Que se me meta en la cabeza y me saque de mi juego". Suspiré y negué con la cabeza. ¿Era Jeremy tan arrogante que pensaba que todo se trataba de él? Mi relación con Reed no tiene nada que ver contigo. Le respondí con firmeza. Podría haber comenzado de esa manera, pero me gustaba creer que ya no era así. —Vamos, Violeta. ¿No crees que es un poco conveniente que Reed de repente haya decidido salir con la ex novia de su mayor rival? "Jeremy, detente..." "Y que empezó a salir contigo justo antes de que nos enfrentáramos en el hielo en el partido más importante de la temporada. Sabes que tenemos un partido entre nosotros este fin de semana, ¿verdad?"

Se me revolvió el estómago porque eso era algo que solo había aprendido hoy. ¿Era por eso que Reed no lo había mencionado? ¿Me lo había ocultado deliberadamente? Jeremy debió de suponer que mi silencio significaba que yo no lo sabía, así que continuó. – Reed y yo jugamos este sábado, Violet. Lo repitió un poco más suave, esta vez, como si estuviera tratando de asimilarlo suavemente. Una parte se me quedó grabada en particular: el partido fue este sábado. Ese fue el mismo sábado que el baile de invierno de Reed. El último día de nuestra falsa relación. Quería ignorar la acusación de Jeremy, pero se me estaba formando un nudo en la garganta. El hecho de que mi acuerdo con Reed terminara inmediatamente después de un partido tan importante entre él y Jeremy se sintió mal. "Este juego significa mucho para todos", agregó Jeremy. "Pero es diferente para Reed. Hará cualquier cosa para ganar". Por la forma en que me miraba, supe que quería decir que yo era esa cosa. Me rodeé con los brazos, deseando poder callar lo que Jeremy estaba diciendo. —¿Por qué haría eso? Las palabras salieron corriendo de mí. "¿Por qué Reed haría todo lo posible para obtener una ventaja en un juego de hockey?" Los labios de Jeremy se torcieron en una mirada de simpatía. —No te lo ha dicho, ¿verdad? —¿Me dijiste qué? "Que Reed y yo solíamos ser amigos". —¿Qué? Sus palabras rebotaban en mi mente, pero no importaba de qué manera las considerara, no podía creer que fueran ciertas. Reed y Jeremy se odiaban. Había escuchado muchas cosas impactantes sobre Reed en las últimas semanas, pero de alguna manera esta era la menos creíble de todas. Todo lo demás que decía mi ex al menos parecía plausible, pero esto era un paso demasiado lejos. Jeremy soltó un largo y duro suspiro. "Es verdad. Desde que éramos niños. Éramos inseparables dentro y fuera del hielo". —¿Pero no te rompió la nariz hace unos años? —Lo hizo. Jeremy asintió solemnemente. "Todo porque una chica que le gustaba me eligió a mí por encima de él. Natalie y yo nos juntamos en el primer año, y Reed no pudo manejarlo. Trató de robármela, pero cuando se dio cuenta de que no podía, se vengó de otra manera. Ha estado tratando de atraparme desde entonces". El silencio se interpuso entre nosotros. No quería dejar que las palabras de Jeremy me afectaran, pero parecía que no podía quitarme de encima las cosas que me había dicho. "Yo-yo no te creo." Apenas podía articular las palabras. "Estoy diciendo la verdad. Aquí, te mostraré..." Me tomó del brazo y me arrastró hacia una de las vitrinas de trofeos que se alineaban en las paredes junto a la entrada. Se acercó al vaso y presionó

firmemente un dedo contra él. Había innumerables premios, estatuas y fotos en el gabinete, pero Jeremy estaba señalando un gran trofeo de madera que ocupaba un lugar de honor en un estante. Encima había una imagen de un equipo de hockey. Los niños de la foto deben haber tenido alrededor de doce años en ese momento, y justo en el centro estaban Jeremy y Reed con sus brazos alrededor de los hombros del otro y amplias sonrisas en sus rostros. Cualquiera que conociera a la pareja lo habría reconocido como ellos de inmediato, pero cualquier duda que pudiera haber tenido se disipó cuando vi sus nombres enumerados en la parte inferior de la foto, uno al lado del otro. Rápidamente negué con la cabeza. "No, no pueden haber sido amigos. Él me lo habría dicho". – ¿Como te habló de Natalie? ¿Y el partido de este fin de semana? Jeremy levantó una mano y me frotó suavemente el brazo mientras yo miraba fijamente la vitrina de trofeos en un silencio atónito. Quería negar todo lo que había dicho, pero mientras miraba fijamente a una versión más joven de Reed, no estaba seguro de poder hacerlo. No se puede negar lo que vi en la foto. Un vínculo claro entre Jeremy y Reed. —No siempre fue un Diablo Querido —murmuró Jeremy—. "Hubo un tiempo en el que era muy diferente. El día que me rompió la nariz fue el día en que todo cambió..." Sus palabras provocaron un escalofrío involuntario que me recorrió la espalda. Jeremy debió de tomar mi reacción como una aceptación, y sonó un poco más confiado cuando continuó. —Lo siento, Violet, pero no puedes confiar en él. Todo lo que Reed te ha dicho o hecho por ti ha sido para que te enamores de él y pueda vengarse. Quiere destruir mi juego y robar a mi chica. Quiere quitarme todo". Mi mente comenzó a girar en espiral mientras pensaba en ello. Si Jeremy tenía razón, eso significaba que todo lo relacionado con mi relación con Reed había sido falso, incluso las partes de las que estaba seguro de que eran reales. Él haciendo todo lo posible para ayudarme con mi auto, invitándome a cenar en familia y besándome en el hielo. ¿Había estado Reed jugando conmigo desde el momento en que nos conocimos? No estaba seguro de qué creer o qué pensar. Pero yo estaba mirando una foto de Jeremy y Reed juntos. Una foto de algo que pensé que era imposible. Y todo lo que podía pensar mientras lo miraba era, tal vez, no sabía tanto como pensaba. ¿Era esta la razón por la que Reed se había apresurado a aceptar nuestro acuerdo? Porque yo no era el único que quería que Jeremy pagara. Porque yo era la venganza perfecta de Reed. —No —dije, negando con la cabeza—. "No es cierto. Sé que no lo es". Por más que lo intentaba, no podía parecer convencido. —Lo siento mucho, Vi —dijo Jeremy, con una expresión de simpatía que volvía a su rostro—. "Ojalá no lo fuera".

Se marchó sin decir una palabra más, dejándome todavía mirando la foto que despertó mil preguntas y otras tantas dudas. Jeremy había dicho que Reed Darling haría cualquier cosa para ganar, y Reed me había dicho una vez algo similar: que su trabajo como capitán era hacer lo que fuera necesario para garantizar la victoria. ¿Realmente podría ser una herramienta para ayudar a Reed a lograr eso? ¿Una forma de hacer que Jeremy pague por un error percibido hace años? ¿Era posible que Reed solo me besara ayer para hacerme creer tontamente que esto podría ser real? Había venido aquí con la esperanza de poner fin a nuestra falsa relación. Pensé que estaba listo para arriesgarme y ver lo que podíamos ser cuando se eliminaran todas las reglas y restricciones. Pero ahora no estaba tan seguro. Había tantas preguntas dando vueltas en mi mente, la mayoría de las cuales temía haber respondido. Esto era exactamente lo que quería evitar y por lo que no quería otra relación. Pero, lo que es más importante, esta era la razón por la que tenía mi regla en contra de salir con deportistas. Nunca confíes en los chicos con sonrisas asesinas y brazos derechos fuertes, mi mamá siempre me había dicho. Y correr en la dirección opuesta si la vida de un chico giraba en torno a un deporte. No quería que Jeremy tuviera razón, pero en el fondo, una parte de mí ya creía que la tenía. En medio de la bruma de emociones e incertidumbre que nublaba mi mente, un solo pensamiento brilló claramente. Por mucho que mi corazón se resistiera, sabía que tenía que poner fin a esto antes de que me lastimara de verdad.

25

JUNCO "TIENES QUE dejar de sonreír así", dijo Grayson. "Está asustando a la gente". Algunos de los novatos que estaban sentados en un banco al otro lado del vestuario me miraban inquietos. Para ser justos, Grayson tenía razón. Había estado mirando al vacío con una amplia sonrisa en mi rostro porque el entrenamiento finalmente había terminado por la noche y estaba a punto de ver a Violet nuevamente. —Sí, amigo —dijo Parker desde el otro lado de mí—. "Es especialmente extraño cuando la mayoría de los chicos solo usan toallas..." La sonrisa desapareció rápidamente de mi rostro y golpeé a mi hermano menor. —Oye —se quejó Parker, frotándose el brazo—. "Ve a buscar a alguien más a quien molestar". Terminé de empacar mi equipo y me eché la bolsa al hombro. "Los veré a los dos en casa más tarde". "Diviértete con Violet", canturreó Parker. Le puse el ceño fruncido, pero no pude mantenerlo en mi cara por mucho tiempo. Sentí que mi pecho brillaba con calor cuando salí del vestuario. Y cada paso que daba parecía extender más el calor a medida que aumentaba mi anticipación. Sabía que era pronto y que Violet y yo todavía no habíamos hablado de lo que íbamos a hacer en el futuro. Pero un beso así solo podía significar cosas buenas, ¿verdad? Esperaba encontrar a Violet esperándome junto al hielo, pero cuando pasé y no encontré ni rastro de ella, decidí dirigirme a la entrada principal. Algunos jugadores de Sunshine Prep estaban llegando para la práctica, y todos me lanzaron el ceño fruncido y amenazante cuando pasamos. El partido de este fin de semana iba a ser brutal, y sabía que perder no era una opción. Mis compañeros de equipo y yo no podríamos volver a dar la cara en la pista si no ganáramos a los Saints. Me acercaba al vestíbulo cuando vi a Hoffman dirigiéndose hacia mí. Dios, lo odiaba. Incluso la forma en que caminaba me cabreaba. Era más un pavoneo que un paseo. Su barbilla siempre estaba levantada hacia el techo, y parecía apartar los brazos de su cuerpo, como si estuviera tratando de parecer más grande. Cuando me vio más adelante, se dirigió directamente hacia mí. No estaba de humor para una confrontación con él. Especialmente cuando estaba a punto de conocer a Violet. Pero cuadré los hombros cuando se acercó. No tenía ni idea de qué esperar de él, pero tenía que estar preparado para cualquier cosa. "¿Listo para nuestro partido del sábado?", preguntó con una sonrisa. Le di una mirada fría en respuesta, negándome a participar en sus juegos. —¿A qué juegas, Hoffman? "Solo ser educado", respondió. "Va a ser una semana difícil para ti cuando gane el partido y recupere a mi chica".

"Buena suerte con eso", me burlé antes de pasar junto a él. Había una expresión especialmente simpática en el rostro de Hoffman que no me gustó. Sin embargo, eso no era inusual. Lo único que me gustaba de la cara de Jeremy era su nariz torcida. Seguí mi camino hacia el vestíbulo en busca de Violet, y sonreí cuando la encontré de pie cerca de una de las vitrinas de trofeos. Parecía perdida en sus pensamientos mientras miraba fijamente a través del cristal. Esperaba que no me hubiera estado esperando demasiado tiempo. —Hola, Sunshine —dije cuando la alcancé—. —Oye —murmuró—. Cuando se apartó del cristal para mirarme, su mirada permaneció baja, y sentí una punzada de ansiedad en el pecho cuando sus ojos no se encontraron con los míos. "¿Estás bien?" "Uh, sí." —¿Estás seguro? —Sí. Sin embargo, sus ojos abatidos y sus respuestas de una sola palabra contaban una historia diferente. No parecía estar bien en absoluto. ¿Qué podría haberla molestado? Tal vez fue porque Jeremy estaba merodeando por la arena. – ¿Jeremy te ha vuelto a molestar? Ella negó con la cabeza. —¿Y entonces qué? Soy yo, Violeta. Puedes hablar conmigo". Una sensación de malestar se arremolinó en mi estómago mientras ella continuaba evitando mi mirada. Estaba encerrada, guardando sus pensamientos y sentimientos en lo más profundo de sí misma, protegiéndolos. ¿Podría estar teniendo dudas sobre nosotros? ¿Nuestro beso había sido demasiado para ella? ¿Se arrepentía de haber roto todas sus reglas? Había tenido un día para considerarlo ahora, y tal vez había cambiado de opinión desde entonces. Respiró hondo. "Entonces, ¿vas a jugar contra los Saints este fin de semana?" Ciertamente no era lo que esperaba que dijera, y todavía estaba tratando de averiguar qué era lo que la estaba molestando. Probablemente era otro rumor. El juego era lo último de lo que quería hablar en este momento, y sentía que ella solo estaba tratando de distraerme. "Sí, así es..." Respondí con cierta cautela. "Parece que es un gran juego". "El más grande". Sus ojos se desviaron hacia la vitrina de trofeos que había junto a nosotros, y recorrió el cristal con los dedos mientras hablaba. "Supongo que es importante que ganes, ¿entonces?" "Es importante que ganemos todos los partidos". Todavía la observaba de cerca, tratando de entenderla. "Pero tienes razón. Perder realmente no es una opción este sábado. Haría casi cualquier cosa para ganar".

—¿Algo? "Uh, casi. Es decir, cualquier cosa legal. No has oído el rumor de que amenacé a los árbitros o algo así, ¿verdad? —No —respondió ella en voz baja—. "Eso es un alivio". Solté una risa incómoda, sin saber de dónde había salido esa línea de preguntas. "Entonces, ¿serás capaz de hacerlo?" —No estoy segura —murmuró, bajando los dedos del cristal—. Tal vez tenía que trabajar. Siempre parecía estar programada en la cafetería cuando yo tocaba. "Bueno, podría ser un buen juego para que vengas si puedes", sugerí. "Si vas a verme golpear a alguien, ¿quién mejor que tu ex?" Sus ojos se abrieron de repente, y el dolor y la tristeza que vi allí me llenaron de pavor. —¿Qué? —le pregunté. Sacudió levemente la cabeza, pero pude ver que estaba sufriendo. Sus labios estaban bien cerrados y sus hombros estaban caídos. Mi mente se aceleró mientras trataba de averiguar por qué estaba reaccionando de esa manera. Lo único que había hecho era pedirle que viniera a mi partido de hockey. ¿Qué tenía de malo eso? "Creo que ya no puedo hacer esto", dijo. —¿De qué estás hablando? "Esto." Hizo un gesto con la mano entre los dos. "Nunca quise involucrarme con otro jugador de hockey. Esto estaba destinado a ser un arreglo simple y directo, pero se ha salido de control". Sus palabras fueron como un puñal en mi pecho. Esta era exactamente la razón por la que había sido tan cauteloso a la hora de decirle cómo me sentía. Sabía que no estaba interesada en salir con otro jugador de hockey, pero estúpidamente me había abierto a ella y la había besado, y ahora corría asustada. "Es mi culpa", continuó. "Nunca debí haber empezado esto contigo en primer lugar". Los delicados hilos que nos mantenían unidos se estaban deshilachando y no sabía cómo evitar que se desmoronaran. "Violet, sabes que no soy como esos otros tipos de los que desconfías tanto". "¿Lo hago?", respondió ella. Sus palabras me dieron un puñetazo en el estómago, pero seguí adelante, tratando de arreglar lo que fuera que se rompiera entre nosotros. —Sí, sí —dije con más firmeza—. "Porque no lo soy. Sé que podría haber sido demasiado fuerte, y sé que eso es aterrador después de que te hayan lastimado tanto. Pero, ¿no ves que nunca te haré eso? No me parezco en nada a Jeremy, y no me parezco en nada a tu padre. Olvídate de tus reglas. Somos perfectos el uno para el otro". Ella negaba con la cabeza y, aunque me di cuenta de que estaba pensando un millón de cosas, no dijo ninguna de ellas en voz alta. —Por favor, Violet, háblame. No puedo arreglar esto si no me hablas".

"No hay nada que arreglar", dijo. "Sé que nuestro acuerdo estaba destinado a terminar este fin de semana, pero creo que es mejor si lo cancelamos ahora". "Estoy bastante seguro de que nuestro acuerdo terminó cuando nos besamos ayer", respondí. "Porque todo se hizo real". —Nunca ha sido real, Reed. No puede haber sido". —No, Violeta. La verdad es que nunca ha sido falso. No para mí". Su expresión estaba desgarrada y la evidencia de su dolor brilló en su rostro. Con la forma en que estaba reaccionando y la vulnerabilidad en su mirada, sabía con certeza que ella también había desarrollado sentimientos por mí. Pensé, esperé, que finalmente creería lo que estaba tratando de decirle. Pero parpadeó y una mirada resuelta entró en sus ojos. —Ojalá pudiera creerte —susurró—. "Pero escuché un rumor de que no se podía confiar en ti. Y creo que podría haber sido correcto". "Violeta..." "Esto es lo mejor", dijo. "Ya terminé de fingir". Se rodeó con los brazos y atravesó la entrada principal antes de salir a la ligera nieve que se deslizaba por el aparcamiento. Ni una sola vez miró hacia atrás, y con cada paso que daba, mi corazón se apretaba con más fuerza, como si estuviera siendo aplastado lentamente por un vicio. Había metido la pata. Sabía que Violet tenía miedo de que le volvieran a romper el corazón. Yo había pasado por lo mismo, y me había estado protegiendo de la misma manera desde el primer año. Pero no pude resistirme a decirle cómo me sentía, y eso lo había arruinado todo. Por lo general, sabía cómo arreglar las cosas. Por eso me gustaba trabajar en coches. Pero nuestra relación no era tan simple como un motor roto. Y, por una vez, no sabía qué hacer.

26

VIOLETA DEBERÍA HABER SABIDO que no debía enamorarme de otro jugador de hockey. Había estado castigándome con ese mismo pensamiento toda la semana. Los atletas no eran como nosotros, la gente normal. Vivían sus vidas como si estuvieran jugando con un conjunto diferente de reglas y todo lo que importaba era ganar el juego. Debería haberlo sabido mejor. No importaba cuántas veces repitiera esa frase en mi mente, todavía saltaba de un lado a otro durante toda la semana sobre si había hecho lo correcto al romper las cosas con Reed. No quería creer lo que Jeremy me había dicho, pero seguía llegando a la misma conclusión. Nuestra falsa relación era demasiado conveniente, y el razonamiento que dio Jeremy tenía demasiado sentido. Sus advertencias sobre Reed me recordaron exactamente por qué desconfiaba tanto de los deportistas. Para ellos, siempre quedaría en segundo lugar después de su propio orgullo y del juego que tanto amaban. El encanto de la victoria siempre fue su máxima motivación, y los cegó a todo lo demás. Una relación construida sobre eso siempre iba a terminar en decepción y angustia. Las palabras de Reed en la pista de hielo también me habían golpeado fuertemente. Ya había decidido terminar nuestra relación antes de tiempo, pero la forma en que había confirmado que haría prácticamente cualquier cosa para ganar y luego me sugirió que fuera al juego para verlo vencer a Jeremy solo había solidificado la decisión en mi mente. Me hizo sentir que todo lo que Jeremy había dicho era cierto. Y eso hizo que la idea de salir con otro jugador de hockey me llenara de una sensación de claustrofobia tan punzante que necesitaba salir de la arena, de mi falsa relación y lo más lejos posible de los sentimientos que tenía por Reed. Aunque Reed también albergaba algunos sentimientos por mí, solo nos conocíamos desde hacía unas semanas. ¿Realmente podrían eclipsar su odio por mi ex y su determinación de derrotarlo en su próximo juego? Había intentado ponerse en contacto conmigo constantemente esta semana, pero había ignorado todas las llamadas. No sabía si podía creer nada de lo que salía de su boca, y me sentía mucho más seguro mantener la distancia por completo. No podía arriesgarme a verlo o incluso a escuchar su voz porque sabía que pondría a prueba mi determinación hasta el punto de ruptura. Tenía que mantenerme fuerte. Sin embargo, los recuerdos de Reed me seguían constantemente en la escuela. El juego y la rivalidad entre los Devils y los Saints era de lo único que se hablaba. Para el viernes, estaba más consciente que nunca de lo mucho que significaba este juego para el equipo y todos los demás en la escuela. Los pasillos habían sido transformados con serpentinas doradas y blancas colgando de todas las superficies. Y si no odiaba ya lo suficiente la cara de Jeremy, todas las paredes estaban cubiertas de pósters de los

jugadores de los Saints, y dondequiera que iba, allí estaba él, mirándome de reojo. Incluso los maestros estaban emocionados por el juego, algunos llegaron a usar atuendos dorados en apoyo. Luke debe haber sido el raro. O se olvidó de que su escuela tenía un partido tan importante por delante o llevaba una corbata roja en señal de protesta. Ciertamente, Reed le había causado una gran impresión, y yo no tuve el valor de decirle a mi tío que todo había sido una gran mentira. Cuando el día escolar terminó el viernes, me sentí aliviado de escapar más allá de los muros que estaban prácticamente rebosantes de espíritu escolar. Mia tenía una reunión de debate esta noche, así que caminé sola a mi auto cuando sonó la campana final. Cuando llegué a Betty, noté una figura alta apoyada en ella. Mi corazón dio un vuelco cuando me di cuenta de que era un Darling Devil, pero no el que podría haber esperado. —¿Grayson? —dije mientras me acercaba a él—. —¿Qué haces aquí? Se bajó de mi coche mientras se enderezaba. A pesar de que era solo un poco más alto que Reed, se sentía como si se elevara sobre mí. Y a pesar de que estaba detrás de las líneas enemigas, se mantuvo tranquilo y confiado. Llevaba sus sudaderas de los Ransom Devils, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su identidad a los muchos estudiantes de Sunshine Prep que pasaban por el estacionamiento, ya sea susurrando sobre él o lanzándole miradas de muerte. Me pregunté si se había dado cuenta porque no tenía ninguna reacción. Tal vez estaba tan acostumbrado a ser despreciado por la gente de Sunshine Hills que la atención negativa simplemente se desvió directamente de él. —Estoy aquí para hablar de ti y de Reed —dijo—. "Bueno, lamento que hayas venido hasta aquí, pero no tengo nada que decir". Grayson estaba parado justo en frente de la puerta del lado del conductor, y aunque sabía que no me impediría subir al auto, no tenía exactamente ganas de sacarlo del camino. Una pequeña parte de mí también estaba intrigada por lo que había venido a decir a pesar de lo que acababa de decirle. – Reed es un desastre, Violet. —¿Lo es? Se me apretó el pecho. Reed no fue el único. Grayson asintió. "Ha sido un desastre toda la semana. Prácticamente tengo que sacarlo de la cama para llevarlo a la escuela todas las mañanas. Y está por todas partes en los entrenamientos. Estoy preocupado por él". Mis brazos se cruzaron instintivamente sobre mi pecho, el escepticismo se deslizó en mis pensamientos. "¿Estás seguro de que no estás solo preocupado por el juego de este fin de semana?" Grayson frunció el ceño como si la idea de que me mentiría o trataría de engañarme le resultara completamente ajena. "No, no es eso lo que quiero decir. ¿Por qué dirías eso?

Dudé antes de contestar. No quería discutir lo que Jeremy me había dicho con Grayson. Solo lo negaría para proteger a su hermano. Pero también, todavía me sentía un poco avergonzada de que las palabras de mi ex me hubieran llegado tan fácilmente. "Solo sé que el juego es lo más importante para Reed en este momento". El ceño fruncido característico de Grayson todavía arrugaba su frente, pero su expresión de alguna manera parecía más suave. —¿De verdad lo crees? "¿Por qué no lo haría?" Sacudió la cabeza, como si estuviera decepcionado de mí. "Porque si conocieras a Reed, sabrías que eso es una mierda", respondió. "Hay muchas cosas que le importan más que el juego. Como su familia, sus amigos. Y ahora, tú". Su respuesta me hirió profundamente, y luché por evitar que las lágrimas brotaran de mis ojos. Pensé que conocía a Reed. Pensé que podría ser una de las pocas personas que realmente vio al verdadero él. Pero la duda que Jeremy había arrojado sobre nuestro tiempo juntos me había hecho cuestionar absolutamente todo. —Mira, Violet —continuó Grayson—. "No sé lo que estás sintiendo, y estoy seguro de que tienes tus razones para no estar con Reed. Pero sí sé cómo se siente. Él se preocupa por ti. Lo ha hecho desde la primera vez que te vio pateando tu coche. —¿Cómo lo sabes? "Porque él me lo dijo. Sabía de la relación falsa desde el principio, y la única razón por la que accedió a eso fue porque le gustabas. Porque él conocía tu postura sobre los jugadores de hockey, y pensó que este trato era su única oportunidad de pasar tiempo contigo". Abrí la boca para discutir, pero me interrumpió. "Traté de convencerlo de que dijera la verdad, pero no quiso. Le preocupaba que si entraba demasiado fuerte te asustaría, y parece que eso es exactamente lo que ha sucedido". Su mirada era penetrante, cortando todas las excusas que había usado para convencerme de que Reed era una mala idea como un cuchillo afilado como una navaja. Grayson tenía razón. Tenía miedo. Pero no estaba huyendo porque Reed se hubiera vuelto demasiado fuerte como él sugirió. Estaba aterrorizada porque mis sentimientos por Reed eran demasiado fuertes y no podía arriesgarme a repetir los errores del pasado. Un jugador de hockey me había antes, y el riesgo de que eso volviera a suceder me parecía demasiado grande. Así que, sí, huí a la primera señal de problemas. Pero eso no significaba que no fuera la decisión correcta. No cuando, a pesar de los intentos de Grayson por tranquilizarme, todavía albergaba dudas persistentes sobre cuáles eran las verdaderas intenciones de Reed. —Lo siento, Grayson —susurré—. "Simplemente no va a funcionar. Pero, buena suerte con tu juego de mañana".

Él asintió como si no tuviera nada más que decir. —Yo también lo siento. Se encogió de hombros. "Piensa en lo que he dicho. Mucha gente ve lo peor de Reed, pero no pensé que fueras uno de ellos". Se dio la vuelta y regresó a su camioneta. Me quedé clavado en el lugar hasta que salió del estacionamiento y desapareció a la vuelta de la esquina. Sus palabras de despedida me habían hecho un nudo en la garganta. Yo pensaba lo mismo. Que nunca me dejaría llevar por los rumores y chismes salvajes que constantemente seguían a Reed. Nunca me había desanimado su reputación. Hasta ahora. Si antes había estado confundido y molesto, mi conversación con Grayson solo lo había empeorado. Pero como él mismo dijo, no sabía lo que estaba sintiendo, y tenía razones para no querer estar con Reed. Pero con cada día que pasaba, esas razones se volvían cada vez más difíciles de justificar. Sin embargo, por lo que sabía, Grayson solo quería que fuera a su juego para que Reed pudiera deshacerse de lo que lo distraía y jugar lo suficientemente bien como para vencer a Jeremy y los Saints. De cualquier manera, no iba a estar allí para averiguarlo.

—¿De verdad no vas a venir? —preguntó Mia. Estaba esperando junto al mostrador de Hug in a Mug, vestida con ropa de abrigo y con su brillante bufanda escolar alrededor del cuello. —Sé que los odias a los dos —dijo—. "Y probablemente esperes que la pista de hielo se derrita, que sus palos se rompan y que estén maldecidos por un caso grave de tiña inguinal. Pero este es el partido más importante de la temporada. Todos los de la escuela estarán allí..." "Tiña inguinal, ¿en serio?" Sonreí. "Era eso o cangrejos". Se apoyó en el mostrador y se echó el bolso al hombro. "¿De verdad sería tan malo venir al juego?" "Sí, realmente lo haría", dije. "Además, ¿no ves que estoy trabajando?" Levantó una ceja mientras observaba las encimeras limpias, los suelos recién barridos y la cafetería vacía. Incluso la máquina de café estaba reluciente, ya que apenas se había utilizado hoy. —Aquí no hay nadie, Vi. Toda la ciudad está en el juego, y el clima es tan terrible que dudo que vayas a conseguir clientes en el corto plazo. Estoy seguro de que Nicole puede cubrirte". —Sí puedo —gritó Nicole desde el almacén—. Todavía no me atrevía a contemplarlo. Estaba tratando de evitar los sentimientos que burbujeaban dentro de mí cada vez que pensaba en Reed, así que verlo jugar al hockey ciertamente no iba a ayudar con eso. —Creo que deberías venir —dijo Mia—. "Todavía me niego a creer que Reed no sintiera algo real por ti". "Te conté sobre su historia con Jeremy..."

"Sí, pero ¿eso realmente importa? Si mal no recuerdo, también lo estabas usando para llegar a Jeremy. —Y yo fui totalmente sincero al respecto —murmuré—. "¿Por qué me ocultó todas estas cosas?" Ella se encogió de hombros. —No puedo responder a eso, Vi. Pero no es como si hiciera todo lo posible para perseguirte y engañarte para que salieras con él. Fuiste tú quien lo besó en la hoguera. El pobre tipo estaba parado allí ocupándose de sus propios asuntos, y bam, tu lengua estaba en su garganta". —Mia —refunfuñé—. "No estás ayudando". Dejó escapar un suspiro y pareció relajarse un poco. "Solo estoy tratando de que te des cuenta de que las cosas entre tú y Reed no son tan blancas y negras como crees. ¿Realmente importa por qué ambos se metieron en esta relación falsa al principio si los sentimientos al final eran reales?" Sabía que estaba hablando con sentido, pero no estaba en un lugar muy racional en ese momento. Tal vez Reed había desarrollado sentimientos por mí con el tiempo, como yo lo había hecho por él, pero eso aún no explicaba por qué me estaba ocultando tanto. La historia de Jeremy parecía llenar esos vacíos. Parecía que Mia quería seguir tratando de convencerme, pero probablemente se dio cuenta de lo agotada que estaba y lo pensó mejor. "No tengo que ir al partido", dijo, con expresión de simpatía. "¿Quieres que me quede aquí?" – ¿Y arruinar tu cita con Grant? No lo creo". Me dedicó una pequeña sonrisa. Finalmente la había invitado a salir. Podría haber sido solo para ver un partido de hockey juntos, pero sabía que ella estaba en la luna. "¿Me veo bien?", preguntó. "Precioso", respondí. "Y ni siquiera llevas puesto tu atuendo de primera base". Se cruzó de brazos y levantó una ceja hacia mí. "Uh, solo porque arruinaste su magia al no besar a Reed esa noche. Todavía estoy enojado contigo por eso, por cierto". "Lo besé al día siguiente". "No es lo mismo". "Bueno, estoy seguro de que encontrarás otra prenda de la suerte para reemplazarla". "Oh, lo he hecho", respondió ella. "Llevo mi lencería de la suerte". Mis ojos se abrieron de par en par. —¿Qué? Mia se rió de mi expresión de asombro. "Sal de la cuneta, Vi. No dije mi lencería de suerte". Ella negó con la cabeza. "Estaba usando este sostén cuando Grant me invitó a salir. Estoy seguro de que me invitará a una segunda cita, ya que hoy lo llevo puesto". "Estoy seguro de que él también lo hará".

Se echó a reír una vez más, pero al mirar el reloj, maldijo. "Voy a llegar tarde. ¿Estás seguro de que no te importa si te llevo el coche? "Está bien. No es como si lo estuviera usando". "Gracias. Te lo debo". Se apresuró a darme un abrazo. "Te enviaré mensajes de texto con actualizaciones sobre el juego y abuchearé cada vez que Reed o Jeremy tengan el disco". "No tienes que hacer eso". "Claro que sí". Ella sonrió. "Te veré más tarde". Y luego se fue. La cafetería se sentía mucho más vacía sin ella en ella, y realmente deseaba que tuviéramos más clientes para distraerme de Reed y el juego. Nicole estaba haciendo el inventario en la parte de atrás, así que ni siquiera pude charlar con ella para llenar el silencio. Eso me dejó sola con los muchos pensamientos que estaba tratando de evitar. Decidí limpiar todas las mesas de nuevo para pasar el tiempo. Y una vez hecho esto, repasé también las sillas y los menús. Fui interrumpido por un cliente valiente que se había aventurado en medio de la tormenta a tomar una taza de café. Deben haber sido la única persona en un radio de veinte millas que no estaba en el partido de hockey. Pero servirles fue una buena distracción, y me sentí aliviado de que de lo único que querían hablar era del clima. Una vez que se fueron, volvió el silencio, así que decidí limpiar y organizar los estantes de almacenamiento. Este lugar iba a brillar antes de que terminara mi turno. Cuando sonó el timbre sobre la puerta principal, me volví, con la esperanza de ver a otro cliente, pero me sorprendió encontrar a Paige irrumpiendo en el café. —¿Paige? Me quedé sin aliento. "¿Qué estás haciendo?" El gran juego ya había declarado. Seguramente, debería estar en la arena viendo jugar a Grayson y a los otros chicos Darling. "¿Qué estoy haciendo?", dijo entre jadeos. "La pregunta más importante es, ¿qué estás haciendo?" "Uh, estoy trabajando". "Obviamente", dijo. "Pero, ¿por qué no estás en el juego?" "Uh..." Todavía me estaba recuperando de la conmoción de verla aquí. "Porque Reed y yo ya no estamos juntos". "Sí, escuché. Pero está jugando terriblemente, y sé que es porque ustedes se separaron. No sé qué pasó, nadie me lo dirá, pero supongo que se equivocó de alguna manera. ¿Hay alguna manera de perdonarlo? Creo que te necesita allí. Hice una pausa mientras pensaba en la mejor manera de responder. No estaba seguro de cuánto sabía Paige sobre mi acuerdo con Reed, pero en este punto no tenía sentido ocultar la verdad. "No hay nada que perdonar. Reed y yo nunca estuvimos realmente en una relación, Paige.

La forma en que frunció las cejas en un ceño fruncido confuso me dijo que había estado completamente a oscuras sobre nuestro trato. —¿A qué te refieres? "Solo estábamos fingiendo salir". "¿Por qué harías eso?" "Bueno, puede que pienses que suena ridículo, pero necesitaba demostrarle a mi ex que había seguido adelante, así que Reed accedió a ayudar. Y Reed..." Dudé cuando las palabras se me atascaron en la garganta. "Él también tenía sus razones". —¿Cuáles eran? —preguntó Paige—. Ya no lo sabía. Reed había dicho originalmente que era para mantener a sus admiradoras femeninas fuera de su espalda, Jeremy me había dicho que era por venganza, y justo ayer, Grayson dijo que era porque a Reed le había gustado todo el tiempo. Sabía cuál quería creer, pero esa no era la que creía que fuera genuina. "Mi ex es el capitán de los Sunshine Prep Saints, Jeremy Hoffman", dije, "Reed nunca lo mencionó, pero recientemente descubrí que él y Jeremy tienen una historia desagradable. Pensé que Reed estaba fingiendo salir conmigo para alejar a otras chicas, para poder concentrarse en el hockey, pero ahora sé que la verdadera razón era vengarse de Jeremy". La expresión de Paige oscilaba entre la confusión y la reflexión mientras hablaba. —¿Vengarse de él para qué? "Supongo que a Reed y Jeremy les gustaba la misma chica hace un tiempo, pero ella eligió a Jeremy". Paige negó con la cabeza y luego soltó una risa silenciosa. – ¿Estás hablando de lo que pasó con Natalie? —Sí. "Bueno, esa no es la forma en que sucedió", dijo, sonriéndome suavemente. —¿No lo es? —No, en absoluto. Se inclinó hacia delante sobre el mostrador y puso sus manos sobre las mías. "Reed y Natalie comenzaron a salir en el primer año. Reed estaba totalmente enamorado de ella. Fue muy lindo". Volvió a reírse al recordarlo, pero luego su rostro se desplomó. "No pasó mucho tiempo antes de que Jeremy se pusiera celoso", continuó. "No sé por qué. Tal vez no le gustaba compartir a su mejor amigo. Tal vez realmente le gustaba Natalie. O tal vez la competencia amistosa en el hielo que había sido la base de su amistad durante años finalmente se desbordó". Me observaba atentamente mientras hablaba, como si tratara de medir mi reacción. Mantuve mi rostro lo más neutral posible, pero mi corazón latía a un ritmo récord y mi mente corría aún más rápido. – Si me preguntas -dijo Paige sacudiendo la cabeza-. "Jeremy es solo un idiota. Pero sea cual sea la razón, fue tras Natalie. Terminaron reuniéndose a espaldas de Reed, y él no se enteró durante meses. A Reed se le rompió el corazón cuando finalmente los atrapó".

Estaba luchando por mantener mis emociones en secreto. Esta no era la historia que Jeremy me había contado en absoluto. Por supuesto, él era en realidad el malo de la película en esta situación. En el fondo, sabía que solo decía esas cosas para afectarme, pero dejaba que se me metieran bajo mi piel. Había estado demasiado asustado para dar un salto de fe con Reed, así que había acogido con beneplácito los intentos de Jeremy de cortarme las alas. Sin embargo, todavía había una cosa que no me sentaba bien. "Si eso es cierto, ¿por qué Reed no me lo dijo?" Paige puso los ojos en blanco. " Traté de convencerlo", dijo. "Pero nunca habla de eso con nadie. Realmente cambió después de lo que Jeremy y Natalie le hicieron. Dejó fuera a casi todo el mundo y puso todo su parte en el hockey. Los rumores de Darling Devil comenzaron a acumularse, y él los abrazó, alegando que era bueno para su reputación en el hielo. Pero en realidad, solo estaba escondiendo al verdadero Reed Darling del mundo para no volver a sufrir un dolor similar. Eso fue hasta que te conoció. —¿A qué te refieres? "Lo he visto volver a la vida estas últimas semanas, y sé que fue gracias a ti, Violet. A pesar de todos los muros que levanta, de alguna manera llegaste a él y se enamoró de ti". Mientras hablaba, mi garganta se contraía y una mezcla de emociones contradictorias inundaba mi pecho. Me destrozó saber que Reed había experimentado un dolor similar al mío. Pero me sentí aún peor al saber que, mientras Reed había puesto su corazón en la línea y me había dicho cómo se sentía, yo había estado demasiado asustada para hacer lo mismo. Mis instintos me habían instado a huir a la primera señal de peligro, y no había sido lo suficientemente valiente como para quedarme cuando había la más mínima posibilidad de que lo que Jeremy me dijera fuera cierto. Y había creído tontamente que este juego era más importante para Reed que para mí. "Lo que sea que estuviera pasando con esta relación falsa", continuó Paige. "No me lo creo. Creo que tú también te has enamorado de él. Sabía que ya no podía negar mis sentimientos. Crecían y se hinchaban dentro de mí, saliendo de la caja en la que había tratado desesperadamente de encerrarlos, como si tuvieran vida propia. —Todo lo que sentía por él era real —susurré—. El rostro de Paige se iluminó con una cálida sonrisa. —Entonces, ¿a qué esperas por aquí? Dudé. Me sentía como un pajarito parado al borde de un precipicio, tratando de decidir si el miedo me detendría o si saltaría y trataría de volar. —Créeme, Violet. Reed nunca te haría daño. Solo dale una oportunidad, y sé que te lo demostrará". Se mordió el labio inferior mientras pensaba en lo que había dicho. Paige tenía razón. Después de lo que me había dicho hoy, lo menos que podía hacer era darle una oportunidad a Reed. Si realmente correspondiera a mis

sentimientos y terminara perdiendo su gran juego porque permití que mi miedo a ser lastimado me detuviera, entonces nunca me lo perdonaría. Me negué a tener más miedo y sentí que mi determinación se fortalecía dentro de mí. "¿Crees que todavía podemos hacer el juego? —Sí. Paige aplaudió emocionada. "Si nos vamos ahora, podemos llegar allí para el período final". Miré por encima del hombro, sorprendido al descubrir que Nicole había salido del almacén y estaba apoyada en el marco de la puerta. —Vete —dijo al ver mi mirada—. "Ve a buscar a tu chico". Le lancé una sonrisa antes de volverme hacia Paige. – ¿Hay alguna posibilidad de que me lleven?

27

JUNCO MI MENTE NO ESTABA ENFOCADA en el hockey cuando llegamos al hielo para nuestro juego contra Sunshine Prep. Siempre había sido muy bueno compartimentando cualquier distracción e ignorando cualquier cosa que estuviera sucediendo en mi vida fuera de la pista. Pero hoy fue diferente porque el hockey fue la razón por la que Violet había terminado las cosas conmigo. No ayudó que estuviéramos interpretando a su ex novio hoy. La forma en que Hoffman infló el pecho mientras patinaba a solo unos metros de mí fue suficiente para aumentar la adrenalina caliente que ya latía en mi sangre. "No hagas nada estúpido", advirtió Grayson mientras calentábamos. Estaba frunciendo el ceño a través del hielo en Hoffman, así que no era difícil saber dónde estaba mi cabeza. "Odio a ese tipo". "Lo sé", respondió Grayson. "Yo también, pero no dejes que tu ira se apodere de ti hoy. Sé que nada te gustaría más que volver a romperle la nariz, pero hagámosle sufrir donde más te va a doler. Vamos a ganar el partido". Asentí con la cabeza, sabiendo que mi hermano tenía razón. Por mucho que odie el mismo hielo sobre el que patina Hoffman, no me estaría haciendo ningún favor si permitiera que el resentimiento nublara mi mente. Había pagado el precio por eso una vez antes, y las consecuencias serían mucho peores si cometía el mismo error dos veces. Los Ryker Raiders no estarían contentos si me suspendieran de nuevo, y me negué a que mi carrera universitaria se descarrilara por nadie, y mucho menos por Jeremy Hoffman. Si quería borrar esa sonrisa de su estúpida cara, el mejor curso de acción era canalizar mi ira para ayudar a mi equipo a vencer a los Saints de manera justa. "Me alegro de que el hockey sea un deporte de contacto", murmuré mientras Grayson se alejaba. Imaginé que Hoffman estaba pensando lo mismo porque me llamó la atención a través del hielo y sonrió. Sí, este juego no iba a ser bonito en absoluto. Desafortunadamente, por más que lo intenté, parecía que no podía controlar mi ira y redirigirla a mi calentamiento. Todavía estaba cansada y distraída, y ninguna cantidad de visualizarme a mí misma tirando a Jeremy al suelo y anotando el gol de la victoria podía enfocar mi mente. Mis músculos se negaron a cooperar, como si también estuvieran cediendo a la agitación que recorría mi cuerpo. Cometía errores tontos, dejaba que mi mente vagara en momentos clave y olvidaba en qué parte del hielo tenía que estar. Dadas las miradas de preocupación que Grayson seguía enviándome, sabía que mi pobre desempeño no iba a pasar desapercibido. El juego ni siquiera había comenzado, y yo ya estaba actuando como un novato total.

"Lo tienes, ¿verdad?", preguntó mi hermano mientras nos uníamos al resto del equipo para nuestra charla previa al juego. "Estoy bien". "No estás actuando bien". "Bueno, lo estoy". Miré a la multitud. Era estúpido pensar que Violet podría venir después de todo lo que había pasado. Pero una parte de mí todavía esperaba estúpidamente que se mostrara. No me había respondido en toda la semana y había esquivado todas mis llamadas. Consideré presentarme en la puerta de su casa y rogarle que lo reconsiderara, pero sabía que era mi entusiasmo excesivo lo que la había asustado en primer lugar. No tenía ni idea de cómo reconquistarla. Tal vez no había manera. Todo lo que sabía era que estar aquí en el hielo no me daba la misma emoción de siempre porque sabía que era parte de la razón por la que no estábamos juntos. —Sabes que no va a venir —dijo Grayson—. —Lo sé. "E incluso si ella estuviera aquí, ya no están juntos". —Lo sé. "Este es el partido más importante de la temporada. Nadie nos impedirá ganar la división si vencemos a Sunshine Prep. Sin mencionar que podría haber exploradores observando. Y tengo que recordarles que estos son los Saints contra los que estamos jugando. No podemos dejar que ganen". —Lo sé. Grayson se quedó callado cuando el entrenador Ray llamó la atención de todos, pero pude ver que el enfoque de mi hermano no estaba en las palabras de Ray. Continuó lanzándome miradas de preocupación, y yo sabía que no había hecho mucho para convencerlo de que estaba bien. Nunca antes había entrado en un partido con tanta falta de concentración, y necesitaba poner mi cabeza en el espacio correcto rápidamente porque el primer enfrentamiento estaba a solo unos minutos de distancia. Una vez que el entrenador Ray dijo su parte, regresamos al hielo para el juego. La división de rojo y dorado en las gradas no podría haber sido más obvia mientras observaba a la multitud. La rivalidad entre nuestros equipos estaba clara para que todos la vieran, y las palabras de Grayson resonaron en mis oídos. Sabía lo importante que era este juego para todos los que me rodeaban. Pero cuando comenzó el primer período, todavía me costaba concentrarme y estaba jugando aún peor de lo que había estado en el calentamiento. Perdí el disco, mis pases fueron desviados y terminé en mi trasero más veces en los primeros minutos de lo que normalmente lo hacía en juegos completos. Fue bueno que el resto de mi equipo estuviera a punto, porque, en este momento, estaba decepcionando a todos. Aun así, a pesar de la urgencia de mi vergonzosamente mala actuación, me encontré mirando regularmente a los espectadores, con la esperanza de ver un destello de pelo rojo. Parker anotó un gol en los primeros diez minutos, y Matt agregó otro antes del primer descanso. En el segundo periodo, los Saints mejoraron

significativamente. Mis compañeros de equipo se estaban cansando, probablemente por cargarme todo el primer período, y Sunshine Prep anotó dos goles propios, dejando el juego empatado. Mi impactante actuación se resumió en los últimos segundos del período cuando accidentalmente pasé el disco directamente a Jeremy, dándole una oportunidad libre de gol. Disparó fácilmente un tiro que superó a nuestro portero, poniendo a Sunshine Prep por delante por uno. Mientras la sirena sonaba a mi alrededor y los jugadores y fanáticos de los Saints celebraban, casi podía escuchar el gemido colectivo de mis compañeros de equipo. Íbamos perdiendo, a falta de un periodo, y todo fue por mi culpa. Mis hombros estaban encorvados y mi cabeza colgaba baja mientras patinábamos desde el hielo al final del período, la decepción pesaba mucho sobre mí. Era lo peor que había jugado en mucho tiempo. Me estaba decepcionando a mí mismo, a mi equipo y a mi escuela. Y ya me estaba preparando para la agotadora carrera a la que me sometería como castigo cuando terminara el juego. "¿Qué demonios está pasando ahí fuera?" —preguntó el entrenador Ray, poniéndose a mi lado mientras me dirigía al vestuario. Había una mezcla de preocupación, frustración e incredulidad en sus duros ojos mientras esperaba mi respuesta. No pude darle una buena respuesta, así que me encogí de hombros. —No lo sé. "Has estado teniendo la mejor temporada de tu vida hasta hoy. ¿Qué ha cambiado? Todo había cambiado. Pero este no era exactamente el momento adecuado para profundizar en mis problemas de relación, y el entrenador Ray no era la persona adecuada para hacerlo, así que permanecí en silencio. —Mira, Reed. Puso una mano firme sobre mi hombro y lo agarró con fuerza. "Sé que tienes una historia con este equipo y su capitán. Pero no puedes dejar que te distraiga. Te necesitamos en tu mejor momento". —Lo sé —refunfuñé—. —Lo intentaré. Ya me estaba esforzando todo lo que podía. Simplemente no parecía capaz de dar lo mejor de mí hoy. Pero no tuve más remedio que seguir adelante. "Eres nuestro capitán", terminó. "No nos defrauden". Cuando regresamos al hielo para el tercer período, no me sentía diferente. El sermón de "hazlo mejor" que había recibido no había encendido un fuego en mí como estaba seguro de que el entrenador esperaba, e incluso su dramático grito de guerra del equipo en el vestuario no me había emocionado. Respiré hondo unas cuantas veces y traté de calmar mi corazón palpitante y relajar mi pecho mientras patinaba hacia el hielo central. Mi equipo necesitaba que me arreglara. Todo lo que tuve que hacer fue mantenerlo unido durante veinte minutos. Podría volver a desmoronarme después del partido.

Repetí ese mantra una y otra vez en mi cabeza, y justo cuando empecé a pensar que podría estar funcionando, uno de los jugadores de los Saints golpeó su hombro contra el mío. —Míralo —gruñí—. Por supuesto, era Hoffman. "Has estado terrible hoy", dijo con una sonrisa. "Solo estás arriba por un gol". —Sí, por ti. Se echó a reír. "Gracias por pasarme el disco, por cierto. El gol más fácil que he marcado. Me sorprende que tus compañeros no te hayan dejado en el vestuario durante el tercer periodo". —Lo deseas. "De todos modos, ¿qué te pasa hoy?", continuó. – Espero que no te pase nada a ti y a Violet. Levantó la cabeza para mirar a la multitud que lo vitoreaba. "No la he visto en las gradas. ¿Hay problemas en el paraíso?" Sabía que me estaba engañando, pero todavía estaba luchando por mantener la calma. – No hables de Violeta. "Aww, no seas así". Los ojos de Hoffman se iluminaron de alegría. "Solo estoy preocupado por ella, eso es todo. Parecía muy molesta cuando hablé con ella el otro día". Entrecerré los ojos y lo miré. —¿De qué estás hablando? "Oh, solo la pequeña charla que tuve con Violet el lunes antes de la práctica. Pensé que era hora de que alguien le dijera por qué realmente estás saliendo con ella". ¿Lunes antes de la práctica? Justo en ese momento Violet había terminado las cosas conmigo. —¿Qué le dijiste, Hoffman? – Le dije que estaba claro que solo querías venganza, como lo has hecho desde que Natalie me eligió a mí por encima de ti. "Eso no es lo que sucedió, y tú lo sabes". —¿No es así? Él sonrió. "Bueno, eso es lo que le dije a Violeta". "Entonces, mentiste". Se encogió de hombros. "No creo que los detalles más finos realmente le importaran a Violet. No cuando se dio cuenta de que tu obsesión por la venganza te había llevado a perseguir la única cosa, la única persona, que más me afectaría. Ella". "Eso no es cierto". "Eso no es lo que piensa Violeta. No, ella piensa que estas últimas semanas han sido una cosa para ti: sacarme de mi juego para que puedas ganar hoy". No tenía idea de cómo no lo dejé allí mismo. Mi visión se nubló con una neblina roja. La cantidad de ira que irradia a través de mi cuerpo en este momento no podría ser saludable. Después de que Violet terminara nuestra falsa relación, estaba convencida de que era porque me había vuelto demasiado fuerte. Cuando le revelé mis sentimientos y la besé en el hielo, la conexión entre nosotros había sido diferente a todo lo que había experimentado, y pensé que eso la había asustado. Pero parecía que Jeremy era el que la empujaba al límite diciéndole que yo era exactamente el tipo

de hombre con el que no quería tener nada que ver: un imbécil obsesionado con el hockey al que solo le importaba el juego. Jeremy pareció darse cuenta de lo mucho que me estaba afectando porque empezó a sonreír. —No necesito salir con una chica para vencerte, Hoffman —dije—. "Tal vez no", aceptó. "Pero ella parecía bastante convencida cuando hablamos. Me hace sentir que he ganado hoy sin importar el resultado..." Hoffman esperó un momento, como si esperara que yo perdiera la calma. Parecía decepcionado cuando no reaccioné. Claramente, había estado haciendo todo lo posible para que me expulsaran por el resto del juego, si no por la temporada. Estaba enojado, pero no era estúpido. – No importa lo que hayas dicho, Hoffman. Todavía voy a ganar tanto la chica como el juego hoy". Basándome en la forma en que había estado jugando y en todo lo que me acababa de decir, iba a ser más fácil decirlo que hacerlo. Solo quería desesperadamente borrar la mirada satisfecha de su rostro. Sin embargo, mi comentario solo pareció alimentarlo. "Excepto que no puedes ganar las dos cosas". Jeremy no podría haber sonado más encantado. "Si me ganas, solo le demostrarás a Violet que tenía razón. Ella sabrá con certeza que solo te importa el juego y la perderás para siempre". "No es tan simple como eso". —¿No es así? Estaba demasiado satisfecho consigo mismo mientras patinaba lejos de mí para tomar su posición en el hielo central para el enfrentamiento. Normalmente, la ira y la rabia solo alimentaban mi rendimiento en el hielo, pero podía sentir que la semilla de la duda que Hoffman había plantado se convertía en algo feo debajo de mi piel. Solo estaba tratando de meterse en mi cabeza. Lo sabía. Solo deseaba que no funcionara. ¿Realmente perdería a Violet para siempre si venciéramos a los Saints hoy? Ahora que sabía lo que Hoffman le había dicho a Violet, seguramente, podía ir a verla después del partido y hablar con ella. Independientemente de si ganábamos o perdíamos, solo le decía que todo lo que había escuchado de su ex novio mentiroso era falso. Pero, ¿y si eso no fuera suficiente? Había intentado hablar con ella el día que había terminado conmigo, y no me había escuchado. Y me había estado evitando toda la semana. Tenía que haber una manera de demostrarle que ella era lo más importante para mí. Ni hockey, ni rivalidades mezquinas. Solo ella. Cuando me coloqué frente a Jeremy, un repentino estallido de conciencia me hormigueó la nuca. Miré hacia las gradas y mis ojos se fijaron inmediatamente en Violeta. Mi corazón dejó de latir. Era como si ella fuera la única en las gradas abarrotadas. Ella estaba aquí. Había venido. Y mientras miraba fijamente sus brillantes ojos azules, supe lo que tenía que hacer, cómo mostrarle lo que significaba

para mí. Si había que elegir entre ganar el juego o la chica, necesitaba saber que yo la elegiría a ella cada vez. Incluso si eso significaba el fin de los Darling Devils.

28

VIOLETA EL AMBIENTE en la arena era palpable cuando llegamos. Fue frenético y díscolo, y tuve la sensación de que los vítores emocionados provenientes de la multitud podrían transformarse en furia y frustración en cualquier momento. Las gradas estaban repletas de gente, y los colores rojo y dorado de nuestras dos escuelas chocaban entre sí como olas que luchan por llegar primero a la orilla. La rivalidad entre los equipos era más feroz que nunca, e imaginé que solo aumentaba la intensidad del juego. Cuando Paige y yo subimos las escaleras para encontrar un asiento en las gradas, oímos un grito. "¡Gracias a Dios, has vuelto!" Cammie estaba de pie unos pasos delante de nosotros, y rápidamente corrió hacia abajo para encontrarse con nosotros. – Ya te ha llevado bastante tiempo -le dijo a Paige-. "Todavía está jugando terriblemente, por cierto". "Esperemos que no por mucho más tiempo..." —dijo Paige, dedicándome una sonrisa alentadora—. Cammie también dirigió su atención hacia mí, pero no recibí una cálida bienvenida como Paige. En cambio, Cammie me dio un puñetazo en el brazo. "¿Qué demonios? ¿Por qué rompiste con Reed? "¡Ay, ay!" Froté el punto sensible donde ella me había golpeado. Cammie era más fuerte de lo que parecía. "Es una larga historia". "Bueno, espero que hayas entrado en razón", respondió. "Reed puede ser un idiota, pero le gustas mucho". Le dediqué una sonrisa tensa, sin saber cómo responder. Afortunadamente, los jugadores comenzaron a regresar al hielo, distrayéndola. Será mejor que Reed se ponga las pilas. Ha estado jugando como una mierda total". —¿Lo ha hecho? "Sí, y los Diablos están perdiendo tres a dos. El tercer período está a punto de comenzar, por lo que aún no ha terminado, pero si no hacen algo rápido, perderán ante Sunshine Prep por primera vez en mucho tiempo". Seguí la mirada de Cammie hasta la pista justo cuando Reed apareció en el hielo. Nunca fue difícil detectar a Reed. Incluso entre una multitud de muchachos con el mismo uniforme, se destacó por su gran tamaño y estatura. Pero algo parecía estar mal hoy. Cada vez que lo veía en público, por lo general irradiaba una sensación de poder y confianza. Y las dos veces que lo había visto patinar, había mostrado habilidad y gracia sin esfuerzo, probablemente como resultado de las lecciones de patinaje artístico de las que estaba tan avergonzado. Pero, en este momento, sus hombros estaban caídos y su cabeza estaba inclinada. Parecía lejos de estar seguro de sí mismo. Vi cómo Jeremy pasaba patinando junto a él y golpeaba deliberadamente su hombro contra el de Reed. Respiré hondo cuando Reed se giró para mirarlo. Los dos comenzaron a hablar, y con cada palabra que decía Jeremy, Reed

parecía sentirse aún más incómodo. Casi podía ver sus manos apretadas con más fuerza alrededor de su palo de hockey. Parecía que estaba haciendo todo lo que había en él para no arremeter con los puños. Por algún milagro, no llegaron a las manos, y después de lo que pareció una eternidad, Jeremy se alejó de Reed y patinó hasta el centro de la pista de hielo. Unos momentos más tarde, Reed lo siguió, tomando una posición directamente opuesta a su rival. "Es Jeremy contra Reed en el cara a cara para comenzar el período final", dijo Cammie, prácticamente frotándose las manos con anticipación. "Si esto no despierta a Reed, no sé qué lo hará". Se me tensó el estómago al oír sus palabras. La animosidad entre los Diablos y los Santos era evidente en el hielo y en las gradas. Pero la rivalidad entre estos dos tipos era de un nivel completamente diferente. Solo esperaba que Reed fuera capaz de pasar el resto del juego sin volver a herir a Jeremy. Pero entonces algo cambió en la postura de Reed, y lentamente levantó los ojos hacia las gradas. Me encontró de inmediato. La arena estaba llena, pero parecía que yo era la única a la que podía ver. Un peso pareció levantarse de sus hombros cuando nos miramos a los ojos, la comisura de su boca se torció y una mirada de determinación entró en su mirada antes de que se volviera para mirar a Jeremy una vez más. Se me atascó el aliento en la garganta cuando Reed dejó caer su bastón, tiró los guantes al suelo y se quitó el casco de la cabeza. "Oh, no, creo que van a pelear", dijo Paige, con la voz entrecortada por el pánico y la preocupación. Jeremy se mantuvo erguido frente a Reed, pero parecía que retrocedía un poco, y mi pecho se llenó de pavor. ¿Tenía razón Paige? Algunos aficionados que estaban unas filas más atrás comenzaron a aplaudir a todo pulmón. "¡Lucha! ¡Pelear! ¡Lucha!" Era el mismo grupo de chicos sin camisa que había visto la primera vez que vi jugar a Reed cuando asistí accidentalmente a uno de sus partidos. Hoy también les faltaban las camisas, y el número veintitrés estaba pintado de nuevo sobre el pecho. Había una mirada emocionada en sus ojos y estaban claramente desesperados por que los chicos pelearan. – Reed no es tan estúpido, ¿verdad? —dijo Cammie, con una expresión de genuina preocupación en sus ojos mientras me miraba—. "Si pone una mano sobre Hoffman, puede despedirse del hockey universitario. Pensarán que no ha aprendido de su error en el primer año". Cuando volvió a concentrarse en el hielo, comenzó a gritar. – No vale la pena, Reed. ¡Solo juega el juego!" Todo lo que podía pensar era que Reed le había roto la nariz a Jeremy una vez antes por culpa de una chica. Y, ahora, por mi culpa, iba a volver a cometer el mismo error. Pero la mirada decidida en los ojos de Reed no se había apagado, y cuando dio un paso hacia Jeremy, Paige extendió la mano y me agarró la mano. Incluso Jeremy pareció estremecerse, pero entonces Reed hizo una pausa.

Bajó una rodilla hacia el hielo como si estuviera haciendo una reverencia dramática. Toda la arena se quedó en silencio. Incluso los superfans de Reed que estaban detrás de mí dejaron de cantar. Era como si el mundo entero estuviera conteniendo la respiración. Entonces Reed empezó a moverse. Se abalanzó sobre él con una pierna mientras se levantaba y comenzó a deslizarse con gracia hacia atrás, el sonido de sus espadas cortando el hielo llenó la arena silenciosa y conmocionada. Los jugadores y árbitros se habían detenido a verlo. Y todos estaban confundidos o conmocionados cuando comenzó a zigzaguear sin esfuerzo por las afueras de la pista, con los brazos abiertos y la camiseta ondeando por la velocidad. Entonces Reed saltó en el aire, giró en un círculo completo y aterrizó perfectamente en un patín. Era el mismo salto que me había mostrado el fin de semana pasado. La que definitivamente no fue una maniobra de hockey. Todo el estadio se quedó boquiabierto, y escuché a uno de los superfans de Reed murmurar detrás de mí: "¿Qué demonios fue eso?" —¿Qué está haciendo? Paige chilló mientras Reed continuaba deslizándose por el hielo, levantando una pierna en el aire detrás de él. Se tambaleó ligeramente, como si este movimiento fuera aún más desafiante que el anterior, pero aún así lo logró. "Oh, Dios mío". Me llevé una mano a la boca sorprendida. "Es la rutina". Me volví hacia Cammie. "Está haciendo tu rutina". No sabía si avergonzarme, llorar o reír. Reed se veía ridículo haciendo las maniobras de patinaje artístico con su equipo de hockey, pero era un patinador tan increíble que de alguna manera lo hizo funcionar. —¿Qué? Cammie me agarró del brazo, pero mantuvo los ojos fijos en Reed, y poco a poco se dieron cuenta de ello. —¡No! —protestó ella, levantando las manos para cubrirse los ojos—. "¿Por qué haría eso? Esto es muy vergonzoso. Nunca voy a poder volver a dar la cara en la escuela". "¿No le importa el juego?" —preguntó Paige. "Creo que..." Dudé, sin saber si tenía la confianza suficiente para expresar mis pensamientos en voz alta o lo suficientemente seguro como para creer que era verdad. —Creo que es para mí —dije, las palabras casi un susurro—. "Me está demostrando que soy más importante que el juego". "Bueno, ¿no puede decirte eso?" Cammie respondió antes de empezar a gritarle al hielo. "¡Reed, detente! ¡Regresa y pelea contra Hoffman ahora, o te romperé la nariz!" Pero Reed nunca fue de medias tintas, y no aflojó. Aterrizó otro giro, y esta vez, en lugar de un silencio conmocionado, la gente comenzó a aplaudir. A medida que realizaba su siguiente movimiento, más espectadores se unieron a los aplausos. Incluso los fanáticos de los Devils sin camisa comenzaron a silbar y gritar su aprobación, y antes de que me diera cuenta, todas las personas en nuestra sección de la arena estaban de pie animando a Reed.

La música comenzó a sonar en los altavoces que rodeaban la pista, lo que solo animó aún más a la multitud y estimuló a Reed. Finalmente, los árbitros se pusieron en acción y salieron disparados a través del hielo hacia él. Pero Reed era demasiado rápido y habilidoso. Los esquivó con facilidad, manteniéndose fuera de su alcance mientras continuaba girando y saltando por el aire. Algunos de sus compañeros de equipo parecían estar echando una mano al cambiar justo en el momento adecuado para impedir que los árbitros llegaran a su capitán. Cuando la rutina de Reed llegó a su fin y cayó de rodillas, la multitud enloqueció. Incluso los seguidores de los Saints aplaudían. Reed finalmente levantó la vista, sus ojos se encontraron con los míos y me lanzó un beso. En ese momento, supe sin lugar a dudas que todo era para mí, y sentí como si mi corazón explotara. Había una sonrisa nerviosa en sus labios, y no parecía preocupado en lo más mínimo por el juego o por lo que la rutina podría haber hecho a su infame reputación. Lo había sacrificado todo por mí. Uno de los árbitros finalmente lo agarró del brazo y comenzó a dirigirlo hacia el área de penalti. Reed saludó con la mano e hizo una reverencia a la multitud mientras se iba. —Tengo que hablar con él —dije—. Podía sentir mi corazón latiendo contra mi pecho, una mezcla de preocupación y culpa arremolinándose dentro de mí. ¿Había arruinado todo el partido de su equipo con esa actuación? ¿Se iba a molestar en jugar una vez que lo dejaran volver al hielo? Me negué a dejar que perdiera este juego por mi culpa. Estaba aquí porque Paige había insistido en que necesitaba mi apoyo para estar en su mejor momento. Pero mi presencia solo parecía estar haciendo lo contrario. —Vete —insistió Paige—. "Será mejor que te des prisa. Es posible que no esté en el box por mucho tiempo". Asentí con la cabeza, pero justo cuando estaba a punto de subir las escaleras, me detuve. "Solo me falta una cosa". Me volví para mirar a los fanáticos de los Devils sin camisa en la fila detrás de nosotros y pasé por delante de uno de ellos para agarrar la camiseta roja de hockey del respaldo de su asiento. "¿Te importa si tomo prestado esto?" Se encogió de hombros antes de asentir con la cabeza. Lo levanté y sonreí cuando vi el nombre y el número en la parte de atrás: Cariño, número veintitrés. Reed acababa de intentar demostrar que el hockey no era lo más importante para él. Necesitaba demostrarle que si le importaba a él, me importaba a mí. Me tiré la camiseta por encima de la cabeza antes de correr por las gradas y alrededor de la pista hasta que estuve directamente detrás del área de penalti donde estaba sentado Reed. Cuando llegué a él, lancé mis puños contra el metacrilato que nos separaba. —¿Qué demonios fue eso? —grité—. Los ojos de Reed parecían preocupados cuando se volvió, pero en el momento en que me vio con su camiseta, una sonrisa se extendió por su rostro. – ¿Llevas mi número, Sunshine?

—Quizás. Se acercó y apoyó las manos en el cristal que había entre nosotros. "Te queda bien. ¿Significa esto que ahora eres un fanático del hockey?" Levanté una ceja. "Uh, no creo que fuera hockey lo que solo estaba viendo. ¿Qué hacías ahí fuera? Una ovación se elevó de la multitud, pero fue seguida por un gemido cuando un jugador de los Saints disparó desviado de la portería. El juego había comenzado de nuevo, y con Reed fuera del hielo, los Devils estaban con un jugador menos, y los Saints parecían estar aprovechando al máximo. —Escuché lo que Jeremy te dijo —dijo Reed—. "Nada de eso es cierto, pero no había forma de que dejara que se interpusiera entre nosotros, así que no tenía otra opción..." —¿Pero para mostrarles a todos la rutina? Él asintió. "Dijiste que nunca dejarías que nadie lo viera. Que destruiría tu reputación y tendrías que estar loco para avergonzarte de esa manera". "Tal vez he perdido la cabeza". Sonrió. "Pero no me importa. No me importa nada de eso. Lo único que me importa eres tú, Violeta. Solo necesitaba que supieras que nada es más importante que tú. Especialmente no en este juego". —Te creo. Su sonrisa creció lentamente mientras hablaba. "Pero no voy a dejar que pierdas hoy por mi culpa. Tienes que volver a salir y ganar". Reed parecía dispuesto a discutir. —Pero... —Te dije que te creo —dije en voz baja—. "Sé que no me usarías solo para ganar este juego y vengarte de Jeremy. Tenías razón. Tenía miedo de que me lastimaran de nuevo, y corrí. Pero ya no quiero tener miedo. No, si eso significa que no puedo estar contigo". —¿Quieres estar conmigo? Bajé la mirada hacia la camiseta de los Devils que llevaba puesta, antes de volver a mirarle a los ojos. "Esa noche en la hoguera, le dije a Jeremy que finalmente había encontrado a un tipo cuya camiseta quería usar. No lo sabía entonces, pero eso no era mentira. Quiero estar contigo, Reed. De verdad". Su rostro se iluminó con una sonrisa tan grande y radiante que no pude evitar devolvérsela. —Pero solo si ganas la partida —dije—. "No vine aquí para verte perder". Un estruendoso aplauso sonó alrededor de la arena, y miré más allá de Reed para ver a todo el equipo de Sunshine Prep celebrando con Jeremy. Había anotado otro gol, adelantando a los Saints por dos. "Parece que tengo algo de trabajo que hacer entonces". Reed sonrió, y había una mirada tan decidida en sus ojos que casi sentí lástima por los jugadores de los Saints, casi. Cuando Reed fue liberado del palco, me volví hacia las gradas, encontrando rápidamente el asiento más cercano para no perderme ni un momento.

Cuando el juego se reinició, Reed parecía una persona diferente a la que había visto caminar penosamente sobre el hielo justo después de mi llegada. Volvió a entrar en la refriega como si fuera a la batalla, y fue increíble presenciar la rapidez con la que se hizo cargo del juego. Ladraba órdenes a sus compañeros de equipo y desafiaba a los jugadores de los Saints por el disco, dejándolos tirados en el hielo a sus pies. Parecía que el pequeño disco negro estaba pegado a su palo mientras esquivaba a sus oponentes, y cada pase que lanzaba a través del hielo a sus compañeros Devils encontraba su objetivo. No pasó mucho tiempo para que la influencia de Reed diera sus frutos. Compartió pases con Grayson y Parker para mover el disco por el hielo antes de enviar un tiro preciso más allá del portero a la esquina de la red. Un aplauso de la multitud se elevó cuando sonó la sirena detrás de la portería, y la anticipación nerviosa inundó mis venas. Los Diablos ahora solo perdían por uno. Reed continuó ayudando a su equipo a dominar el juego, y pude ver a Jeremy cada vez más frustrado. Simplemente no podía seguir el ritmo de Reed cuando jugaba con tanta habilidad y determinación. La molestia de mi ex alcanzó otro nivel cuando Reed volvió a anotar para empatar el partido a cuatro goles cada uno. Esta vez, el objetivo era pura potencia. Reed había recibido el disco justo en el centro del hielo, y aunque parecía que estaba demasiado lejos de la portería, Reed envió su disparo volando más allá del portero antes de que pudiera verlo. Los Devils no lo hicieron todo a su manera después de eso, y a medida que pasaban los minutos, me ponía cada vez más nervioso. Cualquier cosa aún podía pasar, y si los Saints lograban anotar otro gol y los Devils perdían el juego, Reed seguiría siendo culpado. Con menos de un minuto en el reloj, Reed deslumbró a la multitud con un manejo rápido del palo mientras tejía y maniobraba el disco alrededor de casi todos los jugadores de los Saints en el hielo. Al final, solo quedó Jeremy entre Reed y la portería. A medida que se acercaban el uno al otro, Reed fingió disparar el disco, pero luego se lo lanzó sutilmente a Parker, que pasaba corriendo por su lado derecho. Jeremy no cambió de rumbo y deliberadamente golpeó su antebrazo contra el pecho de Reed a pesar de que ya no tenía el disco. Los fanáticos de los Devils a mi alrededor se pusieron de pie y gritaron de disgusto mientras el caos estallaba en el hielo mientras los jugadores de Ransom rodeaban a Jeremy. Pero sólo tenía ojos para Reed, que yacía inmóvil en el suelo. Quería bajar corriendo de las gradas, escalar el cristal y correr sobre el hielo para comprobar que estaba bien, pero justo cuando me dirigía a los escalones, Reed se puso en pie lentamente. Los árbitros habían logrado separar a los compañeros de equipo de Reed de Jeremy, quien ahora estaba siendo empujado hacia el área de penalti, con la cara roja de ira. Miró a Reed al pasar, pero cuando éste se volvió, vi una sonrisa en las comisuras de sus labios, y le guiñó un ojo burlón a Jeremy.

Los Saints ahora tenían un jugador menos, y era el turno de Ransom de tomar ventaja. A pesar de que los segundos en el reloj se acercaban a cero, Reed estaba tranquilo y sereno. Solo unos momentos después de que se reiniciara el juego, recuperó la posesión del disco y salió disparado por el hielo con él. Los defensores intentaron bloquearlo, pero con una finta rápida y una ráfaga de velocidad, corrió hacia la portería sin esfuerzo. Los Saints trataron desesperadamente de seguirle el ritmo, pero fue imparable. Cuando envió el disco más allá del portero y a la red, anotando el gol de la victoria, fue acosado por sus compañeros de equipo y los vítores de los fanáticos de Ransom fueron ensordecedores. Me uní a ellos, gritando tan fuerte como pude, con la esperanza de que Reed pudiera oírme en el fondo de la pila de diablos celebrando en el hielo. Cuando Reed salió del hielo después del partido, me encontró de inmediato y se abalanzó sobre mí en sus brazos. Me reí, mis mejillas se calentaron mientras me daba la vuelta porque sentía que toda la arena nos estaba mirando, y todavía podía escuchar a la gente animando a Reed. "Todo el mundo va a pensar que estás listo para un bis de tu actuación", dije. "Es posible que estén esperando un rato", respondió. "Vergüenza". Se echó a reír y me puso de pie una vez más. "Entonces, gané el juego..." —Lo hiciste. "Supongo que eso significa que estás atrapado conmigo". —Supongo que sí. Extendí la mano y le di un beso en la comisura de los labios antes de asentir detrás de él. – Creo que te necesitarán. El entrenador de Reed le hacía señas para que se acercara, y había una expresión dura en su rostro. Reed soltó un gruñido. "No creo que quiera halagar a mi Axel". – Mmm. Tal vez no. "¿Puedo ir a buscarte una vez que haya terminado? Si sobrevivo, entrenador Ray". —Claro. Sonreí. "Esperaré al frente. Necesito que me lleven, y estaba pensando que podría tomar uno con mi novio si eso está bien". La radiante sonrisa que iluminó su rostro podría haber sido la cosa más hermosa que había visto en mi vida. "Sí, creo que está bien". Yo sonreía mientras lo veía irse. Aparentemente, yo era un fanático del hockey después de todo. Solo necesitaba al tipo adecuado para animar. El estacionamiento se había transformado a medida que salía. La tormenta que había azotado la ciudad ese mismo día había pasado, pero todo el terreno estaba ahora cubierto por un nuevo manto de nieve. Era como un lienzo fresco, a la espera de que nuevas huellas se abrieran paso a través de él. Y mientras miraba la nieve, no pude evitar sentir que Reed y yo también estábamos empezando de nuevo. Hoy se sintió como un nuevo comienzo, una oportunidad para crear nuevos recuerdos y dejar atrás algunos de los

más dolorosos. Y estaba emocionado de ver a dónde nos llevarían nuestras huellas a continuación. Desafortunadamente, Jeremy me encontró mientras esperaba a Reed. Su rostro frunció el ceño mientras se dirigía hacia mí. Pensé que podría haberse escabullido avergonzado después de la derrota de Sunshine Prep, pero aparentemente eso era solo una ilusión. —Habrá terminado contigo ahora que tiene lo que quería —dijo Jeremy—. No tuve la oportunidad de responder porque Reed llegó a mi lado, colocando su brazo sobre la parte posterior de mis hombros. "En realidad, creo que apenas estamos comenzando", dijo. —¿No es así, Sunshine? —Yo diría que sí. Extendí la mano y le di un beso en la mejilla. "Estuviste increíble ahí fuera, por cierto". "Había una chica en las gradas a la que intentaba impresionar". Jeremy se burló y se colgó la bolsa de hockey al hombro. De todos modos, no sé qué he visto en ti, Violet. Sus palabras podrían haber sido duras, pero había arrepentimiento evidente en sus ojos. Se alejó sin mirar atrás, y mientras lo veía irse, respiré un poco más tranquilo. No pensé que Jeremy volvería a molestarme. Parecía que Reed y yo finalmente habíamos logrado el objetivo que me había propuesto lograr con nuestra falsa relación. Al final, sin embargo, se necesitó algo real para hacer el trabajo. Reed me acercó un poco más mientras me miraba. "Creo que fácilmente podría hacer una lista de las cosas que vio en ti". "No necesito una lista". Me reí. "¿Estás seguro? Porque estoy más que feliz de escribir uno y pasárselo a él". "Tal vez deberíamos dejarlo humillarlo en el hielo hoy". "Mmm. Tal vez probablemente no deberíamos hablar de humillaciones en el hielo por un tiempo, considerando mi pequeño espectáculo a mitad del juego". Sonreí. "Pero, tienes razón, eso se sintió bastante bien". Reed me devolvió la sonrisa. "¿Sabes qué se sentiría aún mejor?" —¿Qué? "Esto." Cuando se inclinó y me atrajo para darme un beso, ligeras ráfagas de nieve comenzaron a revolotear a nuestro alrededor. El momento fue perfecto y, por primera vez desde que me mudé a Sunshine Hills, no me importó el frío. Hoy había cambiado de opinión sobre muchas cosas. Resultó que el frío tenía su propia belleza, el hockey era algo adictivo y los jugadores de hockey no eran tan malos después de todo, bueno, uno de ellos, al menos.

EPÍLOGO

JUNCO

UNA VEZ MÁS ME ENCONTRÉ atrapado en la sala de estar de la casa de Violet hablando con su tío Luke. Podríamos haber llegado a una tregua tentativa en lo que respecta a Violet, pero aún así tenía la sensación de que tenía que morderse la lengua de vez en cuando. Al menos no me había amenazado esa noche. Aunque, todavía había mucho tiempo para eso. —He oído que hoy has tenido una partida bastante agitada —dijo Luke—. —Sí, señor. "Por favor, llámame Luke". —Sí, señor, eh, Luke. Luke se esforzaba por contener una sonrisa. – Sir Luke. Lo meditó un momento. "Me gusta cómo suena eso". Sonreí en respuesta. "Sé que enseño en Sunshine Hills Prep, pero tengo que admitir que me alegró saber que nos diste una paliza en el hielo". —¿Lo eres? Bajó la voz. "Solo entre tú y yo, los muchachos de nuestro equipo tienen egos serios. Creo que ya era hora de que los pusieran en su lugar". —Yo también lo creo —estuve de acuerdo—. Un tipo en particular, pero no lo dije en voz alta. Todavía estaba furioso con Hoffman y lo odiaba un poco más por la forma en que había tratado de destruir mi relación con Violet y desbaratar por completo mi juego. Sin embargo, hizo que la victoria fuera mucho más dulce. Nunca iba a olvidar la imagen de él sentado en el área de penalti con la cabeza entre las manos mientras celebrábamos nuestra victoria. —No debería tardar mucho más —dijo Luke, señalando con la cabeza hacia las escaleras—. —No hay problema —respondí, tomando un sorbo del agua que Luke me había dado a mi llegada—. Violet eligió ese momento exacto para bajar las escaleras, y yo empecé a atragantarme con mi bebida. Luke corrió a darme una palmada en la espalda. —¿Estás bien, chico? Asentí con la cabeza, incapaz de apartar los ojos de Violeta. Siempre fue hermosa, pero esta noche parecía una visión que había salido de mis sueños. Su cabello rojo era largo y le caía por la espalda, y el vestido que llevaba era de un tono azul tan claro que me recordó al hielo en la superficie de un lago en un día soleado. —Te ves increíble, Violet —dije, acercándome a ella y golpeando accidentalmente mi espinilla contra la mesa de café. No otra vez. Me tropecé hacia adelante, pero de alguna manera me las arreglé para mantenerme en pie. Esa mesa de centro iba a ser mi muerte. Luke soltó una risita detrás de mí mientras Violet se esforzaba por no reírse también. Sus ojos brillaban de felicidad, lo que al menos hizo que mi vergüenza valiera la pena.

"Te frotas bien", dijo, señalando mi atuendo. Era uno de los trajes de mi papá de cuando estaba en la universidad. No había forma de que pudiera meterse en él ahora, pero me quedaba como un guante. "Gracias", respondí. "¿Estás listo para irte?" Ella asintió con la cabeza y yo extendí el brazo mientras me acercaba a ella. —Sed buenos —dijo Luke mientras ella enlazaba su brazo con el mío—. "Quiero que Violet regrese a casa antes de la medianoche. Y no habrá ningún asunto gracioso". —¿Un asunto gracioso? Mia intervino. Había estado tan concentrado en Violet que no me había dado cuenta de que su prima estaba sentada en las escaleras. —¿Como un acto de comedia? —Ya sabes a lo que me refiero —gruñó Luke—. "Realmente no lo hago, papá. ¿Tal vez deberías deletreárselo a Violet y Reed? —Uh, eso no será necesario —dijo Violet, frunciendo el ceño a su prima—. "Entendemos el mensaje. Nada de cosas graciosas, lo prometo. Prácticamente me arrastró hasta la puerta en su prisa por escapar. Probablemente le preocupaba que Luke se tomara en serio las palabras de Mia y empezara a darnos un desglose detallado de lo que él consideraba un asunto divertido. Era algo que yo también estaba más que feliz de evitar. Todavía me reía cuando llegamos a mi coche. —¿Crees que fue gracioso? —preguntó Violeta. "Quiero decir, me encantaría escuchar la explicación de Luke algún día". "Rezo para que eso nunca suceda", dijo, señalando con el dedo en mi dirección. "Así que, por favor, no lo animes". "No soñaría con eso". Sonreí. Me sentí genuinamente feliz mientras nos llevaba al baile, y vi a Violet sonriéndome cuando llegamos al estacionamiento de la escuela. —¿Qué? —pregunté, mientras apagaba el motor. "Estabas tarareando". —¿Tarareando? —Sí, a la radio. "Era una buena canción". Dije a pesar de no tener idea de lo que había estado sonando. "Si estabas tarareando la canción, entonces estabas totalmente desafinado". "No me di cuenta de que tenía una audiencia tan crítica". "No estoy juzgando. Fue lindo". "¿Lindo?" Me quedé sin aliento. "Nadie me llama linda". Aunque, después de mi actuación sorpresa en el hielo hoy, probablemente me iban a llamar un montón de cosas nuevas. Violet se inclinó sobre la consola central, sin dejar de sonreír. "¿Y qué vas a hacer si te vuelvo a llamar linda?" "Mmm..." Me acerqué de modo que nuestros labios casi se tocaron. "¿Por qué no lo dices y lo averiguas?" Se mordió el labio. "Eres linda".

"Correcto. Eso es todo". Me recosté. "No hay besos para ti por el resto de la noche". —¿Qué? Su rostro se desplomó. Salté de la camioneta y caminé para encontrarme con ella. "No puedes hablar en serio", dijo después de que le abrí la puerta del pasajero y comenzó a bajar del camión. "Muy serio. No bromeo con los besos". —Pero, Reed... Antes de que sus pies pudieran tocar el suelo, la levanté en mis brazos, riéndome mientras la giraba y la acercaba. "Está bien, estoy bromeando", dije antes de besarla con firmeza. Apoyé mi frente contra la suya mientras retrocedía lo suficiente como para hablar. "Puedes llamarme como quieras, Sunshine. Siempre y cuando me llames tuyo". Ella sonrió y me besó una vez más. "No voy a discutir eso". "Creo que acabo de vomitar". Gemí al oír la voz de Parker detrás de mí, y las mejillas de Violet se pusieron rosadas, pero su sonrisa no se desvaneció cuando miró a mi hermano más allá de mí. – Hola, Parker. —Lo que quería decir es que te vayas, Parker —añadí—. Mi hermano menor simplemente me ignoró y colgó un brazo sobre los hombros de Violet antes de guiarla hacia el gimnasio de la escuela donde se celebraba el baile de invierno. "Te ves encantadora esta noche, Vi", le escuché decir. —¿Te lo ha dicho la mierda? Violet se echó a reír. —En sus propias palabras, sí. Lentamente los seguí detrás de los dos, deseando poder golpear a mi hermano y ocupar su lugar. —Bueno, espero que te esté tratando bien —continuó Parker—. "Ha sido el perfecto caballero". Parker resopló. "Lo creeré cuando lo vea". "¿Dónde está tu cita esta noche?" —preguntó Violeta. "No hago citas". Se encogió de hombros. "Tienes que preguntar con semanas de anticipación, y para cuando llega el evento, generalmente estoy harto de la chica a la que invité". – Descansa, Parker. Aproveché ese momento para intervenir, robando a mi niña de sus brazos. "Nos vas a dar una mala reputación, queridos chicos". —¿Qué mala reputación? Parker sonrió en respuesta. "Sabes, después de hoy, han empezado a llamarte Reed the Darling Dancer, ¿verdad?" Eso era probablemente de esperar. Le había dicho a Violet que si alguien me veía hacer esa rutina sería la muerte de los Darling Devils. De hecho, fue un alivio descubrir que podría haber tenido razón. Me alegré de que ese apodo muriera.

Cuando llegamos al gimnasio de la escuela, Parker se despidió con un guiño. "Diviértanse, ustedes dos. Sé que planeo hacerlo". Negué con la cabeza mientras lo veía acercarse a un grupo de chicas. A veces no tenía ni idea de lo que poseía a mi hermano. "¿Quieres tomar una copa?" —preguntó Violet, señalando con la cabeza hacia una de las mesas. —De hecho. Me volví y le tendí la mano. "Esperaba que pudiéramos bailar". "Pensé que no te gustaba bailar", respondió. "Me gusta bailar contigo". Ella sonrió y me tomó la mano. Habíamos llegado a la ceremonia bastante tarde, y el lugar estaba lleno de otros estudiantes. Hubiera preferido que fuéramos solo nosotros dos, pero no me iba a quejar. No había mejor sensación en el mundo que tener a Violet en mis brazos. Mientras nos abríamos paso entre la multitud hacia la pista de baile, escuché algunos susurros que nos seguían. Algunas personas comentaban sobre mi juego hoy, mientras que otras sobre la hermosa chica a mi lado. "Ahí está Reed Darling. ¿Lo viste hoy? Escuché decir a un niño. Lo reconocí en las pruebas de este año, pero no había sido lo suficientemente bueno como para entrar en el equipo. No hizo falta un gran salto de imaginación para adivinar cómo respondería su amigo. Podría habernos ganado el juego, pero fue mi otra actuación en el hielo lo que hizo que la gente hablara. "Sí, fue increíble. ¿Viste lo alto que podía saltar? ¿Esperar? ¿Quedaron impresionados con mi rutina? "Lo sé", respondió su amigo. "Escuché que la razón por la que es el mejor jugador del estado es porque tomó clases de patinaje artístico. Estoy pensando en tomar algunos". "¡Yo estaba pensando lo mismo!" Luché por no poner los ojos en blanco mientras los escuchaba a los dos. A pesar de lo que dijo Parker, aparentemente, ni siquiera entrar en una rutina de patinaje artístico en medio de un partido de hockey podría destruir por completo mi reputación. Supuse que los Darling Devils estaban aquí para quedarse. Llegamos al centro de la pista de baile y rodeé a Violet con mis brazos. La música era lenta, y mientras nos balanceábamos juntos, soltó un suspiro de satisfacción y apoyó la cabeza en mi pecho. No pude evitar abrazarla un poco más fuerte. Hoy había experimentado muchos subidones y disfrutado de algunos momentos inolvidables, pero este parecía superarlos a todos. Porque en ese momento, Violet se sintió verdaderamente mía. Cuando la canción cambió, Violet levantó la cabeza y asintió con la cabeza. "Ahí está tu otro hermano". Miré hacia arriba y vi a Grayson bailando lentamente con Paige. La sostenía con cierta torpeza en sus brazos, y me imaginé que probablemente era porque él estaba haciendo todo lo posible por no pisarle los pies. No me gustaba mucho bailar, pero al menos no era tan malo como Gray.

—No es un buen bailarín —expliqué, concentrándome en Violet una vez más —. Los dedos de los pies de Paige están en grave peligro esta noche. "Supongo que no todos podemos saltar por el aire con tanta gracia como una bailarina", bromeó, haciéndome entrecerrar los ojos. "No es gracioso". Ella se rió antes de volver a centrar su atención en Grayson. Inclinó la cabeza mientras los observaba. – No creo que Paige se queje. Miré una vez más y vi a Paige sonriéndole a Gray. La había visto mirarlo así un millón de veces antes, pero por lo general hacía todo lo posible por no darle demasiada importancia. Paige era una persona feliz y sonriente. – ¿Crees que alguna vez se juntarían? Violet continuó. Negué con la cabeza. "Lo dudo. Él es demasiado terco y ella es demasiado inconsciente". —¿Demasiado ajeno a qué? Dejé escapar un suspiro. – Al hecho de que mi hermano está locamente enamorado de ella. Ella frunció el ceño ligeramente, pero luego se quedó pensativa. "Nunca se sabe. Es posible que lo descubran". —Quizás. Escuché a Paige chillar y me estremecí. "Ahí va un dedo del pie". – Pobre Paige. Violet hizo una mueca. – Pobre Paige -estuve de acuerdo-. "Pero tengo que ser honesto, no te arrastré aquí para hablar de mi hermano". —¿No lo hiciste? Ella se rió levemente. "No. Estaba pensando en atraparte en la pista de baile para que pudieras felicitarme por mi victoria de hoy". Ella puso los ojos en blanco. "Bueno, me gustó especialmente el gran final". —¿Ah, sí? "Mm, me impresionó mucho cómo te pusiste de rodillas antes de lanzarme un beso". —Estás hablando del patinaje artístico —refunfuñé—. "Oh, ¿quieres decir que estabas hablando del juego?", preguntó. Había una mirada de inocencia en su rostro, pero un brillo descarado en sus ojos. Me esforcé por contener un gruñido. "No estaba hablando del juego o del patinaje artístico, Sunshine. Estaba hablando de la parte en la que te gané". Ella se echó a reír. "Estoy bastante seguro de que me ganaste mucho antes de que empezaras a patinar sobre hielo artístico en un tonto partido de hockey". "¿Un juego de hockey tonto ?" Parecía que todavía había ciertas cosas de las que tenía que convencer a Violet. "Está bien. Todavía te convertiré en un fanático del hockey". Ella sonrió mientras me miraba a los ojos. "Tal vez ya lo hayas hecho". Mientras seguíamos bailando, me rodeó el cuello con las manos y las yemas de sus dedos empezaron a rozar suavemente mi piel, provocando un

delicioso escalofrío en mi espina dorsal. Definitivamente me gustó bailar con Violet. De hecho, pensé que podría ser mi cosa favorita. —Sabes, hoy he oído un rumor muy interesante sobre ti —dijo, echándose hacia atrás para mirarme—. "¿En serio? No me di cuenta de que quedaba ninguno". "Oh, estoy seguro de que hay muchas más que siguen sin respuesta". Ella se echó a reír. "Pero este me da mucha curiosidad". "Está bien..." Probablemente debería haber estado preocupado, pero ella seguía sonriéndome. Era difícil creer que pudiera estar a punto de preguntarme algo incómodo cuando me miraba de esa manera. "Bueno, escuché un rumor de que podría gustarle". "Interesante." Sonreí antes de acercarla a mí y, en un movimiento rápido, hundirla en el suelo. Estaba seguro de que estábamos atrayendo demasiada atención de los estudiantes que bailaban a nuestro alrededor. Pero en ese momento, me sentía demasiado ligera para preocuparme. Me acerqué y le susurré al oído: "Me temo que esa es verdad".

Fin

Muchas gracias por leer Rival Darling. La historia de Reed y Violet puede haber terminado, pero este no es el último de los Darling Devils. Si quieres leer la historia de Grayson y Paige: Reserva Grumpy Darling ahora Y para obtener actualizaciones sobre nuevas versiones: Suscríbete a mi newsletter aquí

RECONOCIMIENTOS Este libro no habría sido posible sin el apoyo de mi increíble familia. Dar vida a la historia de Violet y Reed mientras cuidábamos a nuestros gemelos pequeños y recién nacidos era una tarea casi imposible, pero mis padres y suegros nos ayudaron en cada paso del camino. Mamá, papá, Mike y Jo, somos muy afortunados de contar con todo su apoyo. Pete, haces que todo en mi vida sea mejor. Especialmente mis libros. Gracias por dedicar tanto tiempo a Rival Darling. Este libro es lo mejor que podría ser gracias a ti. Aunque, todavía estoy enojado contigo por borrar el chiste de la boda. Archie, Ava y Harry. Eres mi mayor deleite, inspiración (y disrupción) y aprecio todos y cada uno de los momentos que paso contigo. Ahora, si no te importa dormir toda la noche para que pueda hacer un poco más de trabajo, sería genial. A mis hermanas, que son las que más me animan. Ambos me ayudan a creer que soy capaz de cualquier cosa. Gracias por escuchar siempre. A mis lectores. Los quiero mucho y me hace muy feliz escribir estos libros para ustedes. Espero sinceramente que hayas disfrutado de esta historia y que te gusten estos personajes tanto como a mí. ¡Hay mucho más por venir de los Darling Devils y no puedo esperar para compartir el resto de sus historias con todos ustedes!

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SOBRE EL AUTOR Alexandra Moody es una autora australiana que escribe novelas románticas para jóvenes adultos. Vive en Adelaida con su esposo, sus tres hijos y su perro travieso. Cuando no está ocupada escribiendo, la encontrarás leyendo o pasando tiempo con su familia. Le encanta viajar, es adicta a la cafeína y tiene una relación de amor/odio con el gimnasio. A menudo se la puede encontrar en Instagram y TikTok. No te pierdas ningún lanzamiento: ¡Inscríbete aquí! Para más información: www.alexandramoody.com [email protected]

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