Damsel [T.M] Evelyn Skye

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Isabel alejandra elodie Enrique elodie floria elodie elodie elodie Khaevis elodie floria lucinda elodie floria Epílogo Dedicación Expresiones de gratitud Nota del autor sobre el lenguaje del dragón Apéndice A: Introducción a la fonología y pronunciación de Khaevis Ventvis Apéndice B: Descripción general de la gramática y sintaxis de Khaevis Ventvis Apéndice C: Diccionario Khaevis Ventvis – Inglés, abreviado Apéndice D: Diccionario inglés–Khaevis Ventvis, abreviado Por Evelyn Skye Sobre el Autor

Damisela es una obra de ficción. Los nombres, lugares e incidentes son productos de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia. Copyright © 2023 por Netflix, Inc. Reservados todos los derechos. Publicado en Estados Unidos por Random House Worlds, una editorial de Random House, una división de Penguin Random House LLC, Nueva York. R ANDOM H OUSE es una marca registrada, y R ANDOM H OUSE W ORLDS y el colofón son marcas comerciales de Penguin Random House LLC. Basado en un guión escrito por Dan Mazeau Dirigida por Juan Carlos Fresnadillo BIBLIOTECA DEL CONGRESO CATALOGACIÓN DE DATOS EN P UBLICACIÓN _ Nombres: Skye, Evelyn, autora. Título: Damisela / Evelyn Skye. Descripción: Primera edición. | Nueva York: Mundos Random House, 2023 Identificadores: LCCN 2022055290 (imprimir) | LCCN 2022055291 (libro electrónico) | ISBN 9780593599402 (tapa dura) | ISBN 9780593599419 (libro electrónico) Temáticas: LCGFT: Ficción fantástica. | Novelas. Clasificación: LCC PS3619.K935 D36 2023 (imprimir) | LCC PS3619.K935 (libro electrónico) | DDC 813/.6—dc23/spa/20221122 Registro LC disponible en https://lccn.loc.gov/2022055290 Registro de libro electrónico LC disponible en https://lccn.loc.gov/2022055291 Libro electrónico ISBN 9780593599419 randomhousebooks.com Diseño de libro de Elizabeth Rendfleisch, adaptado para libro electrónico. Arte de la página de título de tetyanatr/stock.adobe.com Adorno de migfoto/stock.adobe.com Diseño de portada: Cassie Gonzales Ilustración de portada: Rubén Irlanda ep_prh_6.0_143148854_c0_r0

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elodie elodie elodie lucinda elodie elodie elodie elodie Isabel elodie elodie elodie Isabel Cora elodie elodie elodie elodie floria Cora alejandra elodie elodie Victoria elodie lucinda elodie Victoria elodie elodie elodie Victoria elodie

elodie Victoria elodie alejandra elodie elodie floria Isabel alejandra elodie Enrique elodie floria elodie elodie elodie Khaevis elodie floria lucinda elodie floria Epílogo Dedicación Expresiones de gratitud Nota del autor sobre el lenguaje del dragón Apéndice A: Introducción a la fonología y pronunciación de Khaevis Ventvis Apéndice B: Descripción general de la gramática y sintaxis de Khaevis Ventvis Apéndice C: Diccionario Khaevis Ventvis – Inglés, abreviado Apéndice D: Diccionario inglés–Khaevis Ventvis, abreviado Por Evelyn Skye Sobre el Autor

ELODIE Yo Nophe era el tipo de lugar por el cual el globo retrocedía. Mientras el resto del mundo progresaba, la estéril Inophe se deslizaba cada vez más hacia el pasado. Setenta años de sequía habían reducido las escasas tierras de cultivo del ducado a interminables dunas de arena. La gente cosechaba sus jardines de cactus para obtener agua y existía en un sistema de trueque: un trozo de tela hecha en casa a cambio de la tarea de reparar una cerca; una docena de huevos como tintura para aliviar el dolor de muelas; y en ocasiones especiales, una cabra a cambio de un pequeño saco de preciada harina importada. “Es un lugar hermoso, a pesar de todo”, dijo el duque Richard Bayford mientras montaba a caballo hasta el borde de una meseta que dominaba el suave paisaje marrón, interrumpido aquí y allá por las delgadas ramas de los árboles de palo fierro y las flores amarillas de las acacias. . Era un hombre alto y nervudo, con el rostro arrugado por cuatro décadas y media bajo el sol implacable. “Es un lugar hermoso por todo”, lo reprendió suavemente su hija Elodie mientras cabalgaba a su lado. A los veinte años, ella había estado ayudándolo con el Ducado de Inophe desde que tenía uso de razón, y algún día heredaría el papel de administradora. Lord Bayford se rió entre dientes. “Tienes razón como siempre, paloma mía. Inophe es hermosa por todo lo que es”. Elodie sonrió. Debajo de su meseta, un zorro de largas orejas saltó de la sombra de un sauce del desierto y persiguió algo (probablemente un jerbo o un lagarto) alrededor de una roca. Hacia el este, las dunas ondulantes subían y bajaban, montañas de arena cayendo en cascada hacia un mar resplandeciente. Incluso el calor seco en la piel de Elodie se sentía como el abrazo de bienvenida de un viejo amigo. Se oyó un susurro entre la maleza detrás de ellos. "Perdóneme, Lord Bayford". Un hombre salió con un bastón. Un momento después, su rebaño de cabras grises y barbudas del desierto lo siguió, arrancando indiscriminadamente las cabezas de flores espinosas y sus tallos espinosos y tragándoselos enteros. Si tan solo la gente de Inophe tuviera esas encías y estómagos de hierro, podrían sobrevivir mucho mejor en este duro clima. "Buenos días, Lady Elodie". El pastor se quitó el andrajoso sombrero y agachó la cabeza mientras el duque y Elodie desmontaban. “¿En qué podemos servirte, Immanuel?” —preguntó lord Bayford. “Er, su señoría… Mi hijo mayor, Sergio, está a punto de casarse y necesitará una nueva cabaña para su familia. Tenía la esperanza de que, eh, pudieras... Antes de que la pausa se volviera incómoda, Lord Bayford intervino. —¿Necesita materiales de construcción? Immanuel jugueteó con su bastón pero luego asintió. La tradición inophean sostenía que los padres regalaban a sus hijos nuevos hogares el día de su boda, y las madres regalaban a sus hijas vestidos hechos a mano. Pero décadas de empobrecimiento hicieron que fuera cada vez más difícil continuar con las viejas costumbres.

"Sería un honor proporcionar los materiales para la cabaña de Sergio", dijo Lord Bayford. “¿Necesita ayuda con su construcción? Elodie es particularmente buena instalando destiladores solares”. “Es cierto”, dijo. “También soy bueno cavando letrinas, que Sergio y su esposa pueden usar después de haber bebido el agua que recolectaron en los destiladores solares”. Los ojos de Immanuel se abrieron mientras la miraba fijamente. Elodie se maldijo a sí misma en voz baja. Desafortunadamente, tenía el don de decir algo equivocado en el momento equivocado. Cuando se enfrentaba a la interacción social, especialmente a la expectativa de que dijera algo, Elodie se paralizó: se le tensaron los hombros y se le secó la garganta, y sus ideas, antes coherentes, cayeron unas sobre otras como libros de un estante volcado. Entonces terminaría soltando cualquier pensamiento que hubiera llegado a la cima de esa pila, y sería inevitablemente inapropiado. Eso no quería decir que no la apreciaran. La gente respetaba su devoción por Inophe. Elodie viajaba varios días a la semana bajo el sol abrasador de un alquiler a otro, comprobando lo que necesitaban las familias. Ella ayudó con todo, desde construir trampas para ratas alrededor de los gallineros hasta leer cuentos de princesas y dragones a los niños, y a Elodie le encantó cada momento. La habían criado para esto. Como decía su madre, entregarse a los demás es el sacrificio más noble. "Lo que Elodie quiere decir", dijo Lord Bayford suavemente, "es que no le importa ensuciarse las manos". Gracias a Dios, mi padre sigue al mando, pensó Elodie. Un día sería duquesa de estas tierras. Pero por ahora, fue un alivio que el ducado tuviera al carismático Richard Bayford a su mando. Elodie escuchó la conversación mientras Immanuel detallaba cuánta madera y cuántos clavos necesitaría, pero giró su cuerpo para poder mirar más allá del paisaje polvoriento hacia las aguas abiertas más allá. Desde que era niña, el mar la había calmado y, mientras se concentraba en las olas que brillaban bajo el sol, parte del dolor del paso en falso de la letrina se desvaneció y sus hombros comenzaron a liberar parte de su tensión. Ella suspiró aliviada. Quizás, en una vida pasada, había sido marinero. O una gaviota. O tal vez incluso el viento. Aunque Elodie dedicaba sus días a la obra de Inophe, pasaba las tardes soñando con estar en el océano. Le gustaba sentarse en las tabernas locales, escuchar historias que los marineros traían del extranjero: qué festivales y costumbres celebraban otros reinos. Cómo eran sus tierras, cómo estaba el clima. Cómo vivieron y amaron e incluso cómo murieron. Elodie coleccionaba hilos de marineros como un cuervo atesora botones brillantes; cada cuento era un tesoro raro. Una vez que se terminó la lista de requisitos para el nuevo hogar de Sergio y Immanuel y sus cabras se marcharon, Lord Bayford se reunió con Elodie en el borde de la meseta. Mientras miraban hacia el horizonte, apareció una pequeña mancha. Elodie ladeó la cabeza, perpleja. “¿Qué supones que es eso?” Todavía no era la temporada para que los barcos mercantes de Inophe regresaran del extranjero con cereales, frutas y algodón que tanto necesitaban. "Hay una manera de averiguarlo", dijo Lord Bayford, subiendo a su caballo y guiñándole un ojo a Elodie. “¡El último que llegue al puerto tendrá que cavar las letrinas de Sergio!” "Padre, no estoy corriendo..."

Pero él y su caballo ya estaban bajando por la meseta. "¡Eres un tramposo!" —le gritó mientras saltaba sobre su propio caballo. “Es la única forma en que tengo posibilidades de ganar”, gritó por encima del hombro. Y Elodie se rió mientras salía tras él, porque sabía que era verdad.

LAS

—

lucían los colores de la riqueza, un rico carmesí con bordes dorados, y el dragón dorado en su proa brillaba con orgullo. Los oficiales a bordo vestían uniformes de terciopelo con finos bordados dorados alrededor de cada botón y puño, e incluso los marineros corrientes lucían boinas de color rojo intenso decoradas con una alegre borla dorada. En contraste, el puerto de Inophean estaba encorvado como un anciano arrugado, astillado y gris, con sus muelles curtidos por la sal y el sol. Los postes estaban compuestos de más percebes que madera; crujían ruidosamente con cada ola, los huesos antiguos se quejaban del viento y la humedad. El puerto era considerable, ya que Inophe dependía del comercio para alimentar a su población. El ducado producía dos recursos naturales (goma de acacia y trozos de guano, excrementos secos de aves utilizados como fertilizante) y, a cambio, Inophe recibió suficiente cebada, maíz y algodón para sustentar a su gente. Elodie había pasado la mayor parte de su vida en las secas llanuras del interior como aquí en los muelles, contabilizando los ingresos de exportación e importación y aprendiendo fragmentos de nuevos idiomas de los comerciantes. Pero los colores de este barco no le eran familiares, como tampoco lo era su escudo de armas: un dragón dorado sosteniendo una gavilla de trigo en una garra y un racimo de lo que parecían uvas o bayas en la otra. Cuando Elodie llegó al muelle, Lord Bayford ya estaba allí. Ella exhaló. “Está bien, tú ganas. De todos modos, es bueno que estuviera planeando cavar las letrinas de Sergio”. Él rechazó su concesión. “Ahora hay cosas más importantes en juego. Elodie, me gustaría presentarte a Alexandra Ravella, enviada real del Reino de Aurea”. Su padre señaló a una mujer esbelta de unos cincuenta años, vestida con un tricornio dorado y un uniforme de terciopelo carmesí. "Y teniente Ravella, ¿puedo presentarle a la mayor de mis hijas, Lady Elodie Bayford del Ducado de Inophe?" “El placer es mío”, dijo el teniente Ravella en perfecto inglés, uno de los idiomas comunes utilizados en el comercio internacional y también el idioma oficial de Inophe. Se quitó el sombrero, dejando al descubierto el cabello plateado recogido en un elegante moño, y se inclinó profundamente. Pero Elodie frunció el ceño. “Me temo que no lo sigo. Padre, ¿qué está pasando? "Sólo la mejor de las noticias, paloma mía". Lord Bayford le rodeó los hombros con el brazo. “Perdóneme por ocultarle secretos, pero confieso que conocí al teniente Ravella antes, hace varios meses. Cuando negociamos tu compromiso. "¿Mi qué?" Elodie se quedó helada bajo el peso del brazo de su padre. Ella debe haber escuchado mal. Él no haría tal cosa sin consultarla... BANDERAS DEL BARCO

“Su compromiso, mi señora”, dijo el teniente Ravella con otra profunda reverencia. “Si estás de acuerdo, te casarás con el príncipe heredero Enrique y te convertirás en la próxima princesa del reino dorado de Aurea”.

ELODIE NUNCA

OCHO MESES DESPUÉS

diga que la moda femenina es simplemente una decoración superficial. Aunque el viejo capitán Croat dirigía el barco, Elodie estaba comprobando la navegación del barco a través de la niebla nocturna, utilizando una horquilla de nácar y un bolígrafo de caña como sextante improvisado. En sus años dirigiendo las importaciones y exportaciones en el puerto de Inophean, Elodie había devorado cualquier información que pudiera obtener de los marineros para poder navegar por los mares de noche en sus sueños. Y ahora, por un giro improbable de los acontecimientos, ésta era realmente su realidad. “¿ Cóm visteù, Lady Elodie?” Gaumiot, uno de los miembros de la tripulación, se acercó a ella. Él, como el resto de la tripulación de Inophean, hablaba una lengua vernácula políglota, una mezcla de palabras adquiridas aquí y allá durante sus viajes e improvisadas en un lenguaje de forma libre. Elodie lo había oído tantas veces en el puerto que podía entenderlo, y después de dos meses en el mar, ahora también había empezado a hablar algo de su idioma. ¿Cómo se ve? había preguntado Gaumiot. “Uf, emâsia nebline gruëo ”, dijo. La niebla era demasiado espesa para ver con claridad. Suspiró mientras volvía a colocar la horquilla en sus mechones castaños. "Un destino que no podemos ver". Gaumiot gruñó mientras se daba la vuelta para volver a trabajar. “Es malseùr. " Mala suerte. Elodie sonrió para sí misma. Los marineros eran un grupo supersticioso. Pero las personas más supersticiosas siempre tenían los mejores cuentos y leyendas que contar, y ella había disfrutado inmensamente de la compañía de la tripulación durante este viaje. A los marineros no les importaba su torpeza; aquellos que vivían y morían a merced del mar tenían cosas más importantes de qué preocuparse que una conversación sin adornos. Sin embargo, a diferencia de Gaumiot, Elodie estaba ansiosa por ver a Aurea. En los ocho meses posteriores a la oferta de compromiso, Elodie y el príncipe Enrique intercambiaron varias cartas. Los barcos aureanos eran mucho más rápidos que los barcos inofeos y podían realizar el viaje entre Aurea e Inophe en semanas en lugar de meses. Las cartas de Henry estaban escritas con una letra clara y angulosa y contaban historias de la belleza y abundancia de la isla en la que vivía. Las cartas de Elodie estaban llenas de historias sobre su gente y su incansable orgullo por su trabajo. Y por supuesto, también escribió sobre su persona favorita en el mundo, su hermana. La obsesión actual de Floria eran los intrincados laberintos que Elodie creaba para ella, siempre con formas interesantes: una colmena, un coyote, un pastel de cumpleaños el día que Flor cumplió trece años. De hecho, fue a instancias de su hermana que Elodie dibujó un laberinto en forma de corazón para Henry y lo incluyó en su carta final, en la que aceptaba su propuesta de compromiso y le informaba que zarparían hacia Aurea a tiempo para la cosecha de septiembre. Por supuesto, siendo Elodie, no había dibujado un corazón cualquiera. Había dibujado uno anatómicamente correcto. DEJES que se

En retrospectiva, podría haber sido un poco desagradable. Elodie esperaba que Henry estuviera tan dispuesto a pasar por alto sus meteduras de pata sociales como lo estaban los marineros. Todavía no estaba segura de lo que Aurea obtenía del contrato matrimonial, pero Elodie sabía muy bien lo que Inophe obtenía de él: más de lo que podría haber ofrecido si se hubiera quedado atrás, incluso si hubiera dado cada gramo. de sudor y cada pedazo de su alma. No se puede alimentar a un país entero sólo por pura voluntad. La niebla húmeda besó su mejilla, como si la tranquilizara. Estaba haciendo lo correcto al estar en este barco. Pronto llegarían a Aurea y el trato estaría cerrado. En cuanto a la idea del matrimonio, ella haría que funcionara. Sus sentimientos sobre el tema realmente no importaban. Ella serviría a la gente de Inophe. El teniente Ravella se acercó y le hizo una reverencia. Como enviada real, acompañaba a Elodie y su familia a Aurea. "Sabes, podría pedirle al Capitán Croat un sextante adecuado si quieres". El teniente señaló la horquilla de Elodie. Debió haber estado cerca cuando Elodie intentó usarlo. "Está bien, el mío está mejor", dijo Elodie, dándose cuenta una fracción de segundo después de que las palabras salieran de lo grosero que sonaba. “Lo siento, lo que quise decir es que sé cómo funciona mi sextante improvisado, así que no hay necesidad de preocuparse. De todos modos, no puedo ver mucho las estrellas. Pero gracias." "Me impresiona que puedas trazar el cielo nocturno, dado que nunca has estado en el mar". "Nunca pensé que dejaría Inophe". "¿No?" La teniente Ravella ladeó la cabeza. “Entonces, ¿por qué aprender a navegar por las estrellas o estudiar los idiomas de quienes llegaron a tu puerto, si no fuera por tus planes de viajar por el mundo? La mayoría de la gente no aprende las complejidades de la gramática y la sintaxis sin tener un objetivo mayor en mente”. Elodie movió los pies incómodamente sobre la cubierta. Se sentía como una traición a Inophe por haber querido alguna vez algo más que su vida allí. Y, sin embargo, el teniente Ravella tenía razón. Es posible que Elodie haya comenzado a estudiar los idiomas de los comerciantes para administrar mejor el puerto de Inophe, pero en algún momento, también comenzó a aprender por sí misma. “Amo a Inophe y haría cualquier cosa por mi pueblo, incluso si eso significara no abandonar nunca sus costas”, dijo. “Pero debo admitir que he soñado con vivir personalmente las historias de los marineros algún día. Y gracias a ti, ahora puedo cumplir con mi deber para con mi país y ampliar los límites de lo que pensé que sería mi vida”. El teniente hizo una mueca. O eso parecía, pero luego la expresión desapareció, reemplazada por una sonrisa distante, del tipo que Elodie conocía bien de los comerciantes de barcos mercantes cuando no estaban de acuerdo con sus términos pero estaban pensando en cómo girar la conversación. O tal vez fue Elodie quien había cometido algún paso en falso social. Esa era tan probable como cualquier otra explicación. “Perdóname si dije algo que te ofendió. No era mi intención pero a veces yo, um…” La teniente Ravella negó con la cabeza. “No, mi señora. Supongo que sólo estaba pensando en las obligaciones que te esperan como princesa”. La expresión del enviado permaneció formal, un marcado cambio con respecto a la conversación tranquila que habían tenido durante la mayor parte del tiempo en el mar.

“Entiendo bien el deber”, dijo Elodie. “Por favor, no te preocupes por eso en mi nombre. Les aseguro que todo lo que Aurea espere de mí como su princesa, lo cumpliré. Siempre y cuando no sean discursos encantadores”. Pero su intento de frivolidad fracasó. "Por supuesto, mi señora", dijo el teniente Ravella con otra sonrisa tensa. "Ahora, si me disculpan, acabo de recordar algo que debo atender antes de tocar tierra". Hizo una rápida reverencia y se apresuró a bajar a los camarotes. Elodie suspiró. Una vez que llegara a Aurea, probablemente debería decir lo menos posible. Al menos hasta que la boda fuera oficial. De esa manera, el príncipe Enrique no cambiaría de opinión y decidiría buscar una esposa que realmente pudiera hablar sin tropezar con su propia lengua. Un minuto más tarde, Floria irrumpió en cubierta desde los camarotes de abajo. A los trece años, era toda trenzas negras y exuberancia desenfrenada, saltando hacia Elodie. "¡Resolví el laberinto que me hiciste!" gritó, agitando el papel que Elodie le había dado esa misma mañana. "Esas salidas señuelo no me engañaron". Elodie arrancó el laberinto de la mano de su hermana para comprobar su trabajo. De hecho, Floria había encontrado el camino correcto para salir del laberinto en forma de barco. Su madrastra, lady Lucinda Bayford, ataviada con una falda de lana gris con cuello alto, ascendió desde abajo y se unió a ellos en cubierta. Ella era el tipo de mujer que era hermosa como una estatua de bronce, y también con la personalidad de una estatua: digna y refinada, pero inflexible. “¿Está casi terminando esta horrible odisea?” ella dijo. "Hemos estado en este barco durante sesenta y tres días y estoy mojado hasta los huesos". "Querida", llamó Lord Bayford mientras subía las escaleras. "Te traje tu capa extra". Salió a cubierta y la envolvió en una gruesa capa plateada forrada con piel de zorro de arena. "Todos vamos a morir antes de llegar a Aurea", refunfuñó Lady Bayford. De repente, un rayo de luz de luna atravesó la niebla. Elodie jadeó al ver las estrellas. “¡Merdú!” Lady Bayford se estremeció ante otra de las frases “groseras” que Elodie había aprendido de los marineros. Pero ahora no era el momento de preocuparse por la sensibilidad de su madrastra. Porque si los cálculos de Elodie fueran correctos… "¿Qué es?" -Preguntó Floria. Elodie no respondió, sólo corrió hacia las cuerdas y trepó por la red. "¡Baja inmediatamente!" -gritó Lady Bayford-. “¡No sabes nadar! ¡Caerás y morirás! Elodie no se caería. Había estado trepando imponentes eucaliptos toda su vida. "¡Y los marineros verán tus faldas!" —añadió Lady Bayford, como si el decoro fuera tan importante como la vida de Elodie. “ Lleva pantalones debajo de la camisola”, dijo Floria. Elodie se rió. Como si eso aliviara el escándalo de una mujer que deja que todos miren su vestido. Pero esa tampoco era la preocupación de Elodie en este momento. Lo importante era... “ Pari u navío! ”, gritó a los marineros mientras llegaba a lo alto de las cuerdas. “¡Detén el barco ahora !” El viejo capitán Croat, que había estado holgazaneando al volante, se puso firmes. "¡Ya escuchaste a la dama!" les espetó a los marineros. “¡Reduzca nuestro rumbo!”

El barco crujió cuando las velas se aflojaron, la lona se ondeó con el viento y el impulso disminuyó. El rayo de luna había desaparecido en la niebla y el barco flotaba a ciegas. El silencio en cubierta era tan denso como la niebla, con la respiración contenida en anticipación de lo que Elodie sabía que estaba por venir. Y entonces aparecieron dos sombras amenazantes, siluetas en la distancia cercana. Los marineros estiraron el cuello. Unas fauces hambrientas y con dientes afilados se elevaban sobre ellos. "Dragones de piedra", murmuró Elodie con asombro. El teniente Ravella le había hablado de ellos, los marcadores de los límites exteriores de Aurea. El rocío brillaba en las escamas grabadas, los ojos de topacio brillaban a la luz de la luna que ahora atravesaba la niebla, y el agua brotaba de las fauces abiertas como fuentes, salpicando el barco con gotas de lluvia. “ Malseùr ”, susurraron Gaumiot y algunos de los otros marineros, llevándose las manos al corazón para protegerlos de la mala suerte. Pero Elodie sonrió. Los dragones no eran reales, sólo fantasía. Esto no era un mal presagio. En todo caso, era un símbolo de lo extraordinario que estaba por venir. Desde su lugar en lo alto de las cuerdas, extendió los brazos y el viento abrió las largas mangas de su vestido. Por un breve momento, sintió como si pudiera volar. Dos décadas en la pequeña Inophe. Dos décadas preguntándose qué más había en el mundo. Toda una vida aceptando que sólo escucharía historias y nunca las experimentaría por sí misma. Pero ahora, esto... Elodie llenó sus pulmones de aire salado. Ella lo estaba haciendo. Ella estaba salvando a su gente mientras se elevaba alto. Incluso la vida más predecible puede regalarte lo inesperado. El Capitán Croat maniobró el barco alrededor de los centinelas de piedra. "No me gustan". Lady Bayford se estremeció. “Creo que son hermosos”, dijo Elodie mientras se deslizaba por las cuerdas y regresaba a la cubierta. Tan pronto como el barco navegó entre las dos estatuas de dragones, la niebla se disipó por completo y todo lo que había ante ellos se iluminó suavemente como si fuera el amanecer, como si este lugar fuera tan diferente del resto del mundo que de alguna manera desafiara la noche. . Se reveló una laguna de color zafiro, con una isla verde en el centro del horizonte. Al lado de Elodie, Floria se quedó boquiabierta. “¿E-es eso? ¿Es allí a donde vamos? En el lado este, huertos de un verde intenso y suaves campos de cereales se extendían hasta donde alcanzaba la vista. En el lado occidental reinaba una majestuosa montaña de color gris violeta, con la cima coronada de nubes y estrellas. Un palacio dorado brillaba bajo la adorable luz de la luna. Lord Bayford abrazó a sus dos hijas. “Bienvenidos, palomas mías, a la Isla de Aurea”. —

El teniente Ravella desembarcó primero y se adelantó para informar a palacio de su llegada. Elodie todavía se preguntaba por qué la conducta del enviado real había cambiado a medida que se acercaban a Aurea, pero pronto Elodie se distrajo porque llegó un carruaje dorado para sacarla a ella y a su familia del puerto.

Comenzaron su viaje hacia la isla y Floria agarró con fuerza la mano de Elodie, apretándola cada vez que algo la deleitaba. "Mira esos huertos", dijo Floria, señalando hileras y hileras de árboles cargados con las famosas peras plateadas áureas que Henry había mencionado en sus cartas, y setos de sangrías de color rojo sangre, codiciadas en todo el mundo por su jugosa dulzura y propiedades curativas. . La fruta tenía tantos colores que brillaba como joyas bajo la luz sobrenaturalmente brillante de la luna áurea. "Hay tanto... verde", dijo Lady Bayford, boquiabierta. "¿Cómo tienen suficiente agua para cultivarlo todo?" "La isla de Aurea no está reseca como nuestro pobre ducado", dijo Lord Bayford. “El matrimonio de Elodie con el príncipe Enrique nos permite dejar de preocuparnos por la sequía. Con esta alianza, el pueblo de Inophean nunca más volverá a pasar hambre. Nuestros almacenes estarán llenos este invierno y todos los inviernos para siempre”. Extendió la mano por encima del carruaje y apretó la rodilla de Elodie. "Gracias." Elodie se mordió el labio pero asintió. No porque no quisiera casarse con Enrique; según su correspondencia, él parecía un hombre reflexivo que disfrutaba de su inteligencia y que algún día sería un rey honorable. En realidad, era porque quería casarse con él que se sentía tan inquieta. Elodie hacía tiempo que se había resignado a una vida dura en Inophe. Pero todo acerca de Aurea parecía un sueño, desde la prosperidad de la hermosa isla hasta el deseo de Henry de casarse con ella, y a Elodie le preocupaba que todo pudiera desaparecer si pensaba demasiado en ello. Quizás se despertaría y descubriría que todo había sido producto de su imaginación. Además, ¿por qué el futuro rey de Aurea, uno de los países más ricos del mundo, querría casarse con la hija de un señor menor de un ducado asolado por la sequía y sin recursos naturales (aparte del guano) ni poder militar ni otro capital político? ¿ofrecer? Con esta unión, Inophe tendría garantizados alimentos y apoyo económico. Pero ¿qué ganaba Áurea con el trato? Su padre y el teniente Ravella le habían asegurado que Aurea estaba encantada de tener a una dama bien educada como Elodie como su futura princesa, especialmente una con experiencia práctica en la supervisión de personas y tierras. Los elogios eran halagadores, Elodie tuvo que admitir, y sin embargo… todavía no cuadraban. Se cogió un hilo suelto de la manga. La seda amarilla era la tela más bonita que jamás había tocado su piel y, sin embargo, ahora parecía tosca y opaca en comparación con el esplendor de Aurea. “Oooh, mira los corderitos”, arrulló Floria mientras el carruaje pasaba por pastos salpicados de rebaños de ovejas peludas. Supuestamente su lana era más suave que la de cualquier otra, y estas ovejas vivían sólo en Aurea. Otra razón de la riqueza de la isla. Elodie se asomó a la ventanilla del carruaje para admirar los corderos. Tenían grandes ojos negros y lindas narices de botón, como ilustraciones de un libro para niños que cobran vida. "¿Puedes creer que podrás vivir aquí?" -Preguntó Floria. “Es increíble, y si alguien merece ser princesa de un paraíso, eres tú”. Lady Bayford resopló. “Nadie es más digno que otro”, murmuró en voz baja. Elodie luchó contra el impulso de poner los ojos en blanco. Desde el momento en que su madrastra entró en sus vidas, Lady Bayford se había sentido insegura sobre el amor que

Lord Bayford tenía por sus hijas. ¡Y qué ridículo! Una mujer adulta, preocupada por compartir sus atenciones con dos niños. O tal vez era porque Elodie se parecía mucho a su madre, y cada vez que Lady Bayford miraba a Elodie, recordaba que Lord Bayford había amado ( todavía amaba) a otra antes que a ella. El carruaje atravesó pueblos de molinos de viento y pintorescas cabañas con techo de paja donde la gente asomaba la cabeza por las ventanas e inclinaba la cabeza al pasar el carruaje. Se veían muy diferentes de la gente de Inophe. Ambos estaban bronceados y eran fuertes, pero las mejillas de los Aureanos estaban llenas por estar bien alimentados, y sus sonrisas fáciles sugerían una vida de generosidad más que de supervivencia. Elodie saludó pero no pudo devolverle la sonrisa, porque sus pensamientos estaban en los Inopheans que nunca habían tenido la oportunidad de ser tan despreocupados. Pero tal vez ahora lo hagan, pensó. Después de todo, ese fue el impulso para aceptar la propuesta del príncipe Enrique. El matrimonio de Elodie garantizaría el bienestar de su pueblo. Por eso, ella podría sonreír. A medida que el camino ascendía, saliendo del fértil valle y llegando a la base de la montaña, apareció a la vista el palacio real. Aunque Elodie había visto las relucientes paredes desde lejos en su barco, la vista del castillo tan cerca era casi demasiado para la vista. El palacio de oro puro se levantó sobre granito gris violeta como una visión de un cuento de hadas. El castillo tenía tres pisos de altura con parapetos en forma de escudo en la parte superior, y siete torres perfectamente cilíndricas se elevaban sobre ellas, cada una envuelta en enredaderas de rosas doradas que perfumaban el aire con un perfume meloso. Estandartes carmesí con borlas doradas que llevaban el escudo de armas de Aurea (un dragón que sujetaba lo que Elodie ahora sabía que era un haz de trigo aurum en una garra y sangrías en la otra) colgaban con dignidad alrededor del puente levadizo, y banderas con los mismos escudos heráldicos ondeaban en la cálida atmósfera. , suave brisa. ¿Este lugar va a ser mi hogar? Pensó Elodie. Pero lo que realmente dijo en voz alta fue: "Este lugar debe ser... bastante difícil de mantener limpio". Lady Bayford dejó escapar un gemido de preocupación. "Por favor, no digas cosas así cuando conozcas a la familia real". Sin embargo, cuando el carruaje pasó por el puente levadizo y entró en el patio principal, fue el turno de Elodie de fruncir el ceño. No había nadie esperando para saludarlos. Elodie miró a su alrededor, confundida. El teniente Ravella iba muy por delante de ellos. Sin embargo, en medio del patio, una fuente plateada de un peral burbujeaba, pero ese era literalmente el único sonido. ¿Cómo podía un castillo estar tan silencioso? ¿Y dónde había desaparecido el teniente Ravella? "Um, ¿soy yo o esto es un poco extraño?" -Preguntó Flor. Su padre se obligó a sonreír, tratando de parecer como si esto fuera parte del plan. “Estoy seguro de que simplemente los tomaron con la guardia baja. Según los cálculos del Capitán Croat, en realidad llegamos un día antes…”

Como si fuera una señal, un puñado de sirvientes con librea salieron del palacio y entraron al patio. El chambelán del castillo se inclinó mientras la brisa llevaba los débiles indicios de una melodía en la distancia. "Mi señor, señoras, nos sentimos honrados por su presencia en Aurea". "Tiene una manera indiferente de demostrarlo", dijo Lady Bayford mientras un lacayo la ayudaba a bajar del carruaje. El chambelán vaciló, como si considerara cuidadosamente sus palabras antes de responder. “Mis disculpas, mi señora. Es sólo que tú, eh… no te esperaban hoy”. Lord Bayford se rió con esa manera amable que siempre tranquiliza a la gente. La misma risa que había ayudado a Elodie a superar la muerte de su madre, a pesar de que su padre estaba igual de angustiado por la pérdida de su esposa. "Nuestro barco se vio favorecido por un viento excelente", dijo Lord Bayford. "Espero que nuestra llegada anticipada no sea un inconveniente". “En absoluto”, dijo el chambelán, aunque algo en la forma en que lo dijo inquietó a Elodie. Quizás fue la forma demasiado aduladora en la que seguía inclinándose. O el hecho de que sus sonrisas nunca llegaron a sus ojos. "Su llegada no supone ningún problema", decía el chambelán. "Sus habitaciones están bastante listas, si me siguen". Elodie frunció el ceño. “¿No vamos a ser recibidos por el rey y la reina? ¿Y el príncipe Enrique? Elodie podría ser una aristócrata menor de un país apartado, pero también se iba a casar con el heredero de Aurea. El chambelán volvió a inclinarse. “Mis más sinceras disculpas, pero la familia real está orando. Se ha enviado noticia de tu llegada. Dicho esto, los hizo pasar al palacio de oro. Pero en lugar de la entrada principal, los condujo a través de una secuencia de pasillos estrechos y sinuosos. "¿Qué son estos, pasillos de sirvientes?" A Lady Bayford se le salieron los ojos de las órbitas. Floria arrugó la nariz. "Ciertamente no parece una buena opción para una futura princesa". No, no es así, pensó Elodie. Y no había ninguna razón aparentemente buena para ello. Sin embargo, por su experiencia al mando de las tierras de su padre, sabía bien que el exterior fácilmente podía desmentir lo que había dentro. Aún… Pero odiaba estropear la emoción de Floria por estar en Aurea, así que tomó el brazo de su hermana y lo unió al suyo. “Deberíamos sentirnos halagados, Flor. Son los forasteros los que se mantienen en los espacios públicos de un castillo. Pero sólo aquellos en quienes más se confía pueden ver el funcionamiento interno de la casa de una familia real”. Ante eso, Floria se relajó. "Probablemente tengas razón. Y como futura princesa, pronto conocerás todos los secretos de Aurea”.

ELODIE EL CHAMBERLANN abrió el camino por una tenue escalera de caracol, cada vez más alta, y Elodie se dio cuenta de que debían estar dentro de una de las torres doradas. Cuando llegaron al rellano superior diez pisos después, todos, desde los asistentes de Lord Bayford hasta Floria, estaban sudando y resoplando y resoplando. Todos menos Elodie, que habitualmente pasaba sus días caminando por las dunas de Inophe. Lo único que no le gustó de la escalera fue lo cercanas que parecían las paredes. Cuando era niña, se había resbalado y quedó atrapada en lo profundo de una grieta en una meseta, y nadie la había buscado durante horas porque asumieron que simplemente estaba explorando o jugando, como siempre hacía Elodie. No fue hasta que ella no apareció a cenar que sus padres se dieron cuenta de que algo andaba mal. Elodie nunca había superado del todo su claustrofobia, la sensación sofocante de estar atrapada y posiblemente abandonada para siempre en una estrecha cuña de roca. Entonces, cuando el chambelán abrió la puerta en lo alto de los escalones en espiral, Elodie irrumpió a través de ella para escapar de los confines de la escalera. Parpadeó ante el brillo, la luz de la luna sorprendentemente intensa tras el hueco de la escalera. Pero luego se dio cuenta de que no era sólo la luna. Era toda la habitación. Las paredes estaban hechas de oro pulido. Los muebles también lo eran. Los espejos y los alféizares de las ventanas estaban dorados, la colcha, los tapices y las alfombras eran dorados, e incluso las plumas del escritorio estaban bañadas en oro. "Rezo para que estas cámaras sean de su agrado", dijo el chambelán. "Uh, sí... servirán", dijo Elodie, todavía en shock. Nunca en su vida había visto tanto oro. Y aunque era halagador que todo estuviera aquí para ella, se le revolvió el estómago al saber que ella y su gente habían sufrido durante tanto tiempo, mientras otros vivían así . Pero Floria chilló y pasó corriendo junto a Elodie, arrojándose sobre la cama. Una nube de polvo dorado se elevó como purpurina y volvió a caer sobre ella. Incluso Lady Bayford se descongeló al verlo y pasó las manos por las intrincadas volutas doradas del marco de la puerta. "Mi personal se ocupará de sus necesidades", le dijo el chambelán a Elodie. "En estos momentos se está preparando un baño y después traerán la cena". Cogió una campana dorada de la mesilla de noche. “Toca esto si hay algo más que desees. De lo contrario, regresaré con las primeras luces del día para llevaros. Elodie frunció el ceño. “¿Transmitirme a qué?” "Bueno, para conocer a tu príncipe, por supuesto". El chambelán tocó el timbre una vez, simplemente un suave tintineo, y los sirvientes llegaron trayendo ramos de flores como ningún otro que Elodie hubiera conocido. Parecían haces de cristales en diferentes tonos de joyas: rojo rubí, amarillo citrino, púrpura amatista. Extendió la mano para tocar uno. “Oh, tenga cuidado, mi señora”, dijo una sirvienta, retrocediendo para que los dedos de Elodie no alcanzaran. “La antodita es bonita pero muy afilada. Debes tener cuidado con eso”.

Como ciertas personas que conozco, pensó Elodie con ironía, lanzando una mirada a su quisquillosa pero hermosa madrastra. Lord Bayford, habiendo finalmente recuperado el aliento después del largo camino por las escaleras, apretó el hombro de Elodie. "¿Pues, qué piensas?" "Espero que mi vida aquí consista en algo más que hermosas habitaciones y flores". Su padre arqueó una ceja divertido. "¡Eso salió mal!" Dijo Elodie apresuradamente. “No soy un desagradecido. Todo lo contrario, en realidad. Pero espero que Henry... "¡Es buenmozo!" Dijo Floria, salvando a Elodie de sí misma. Flor se deslizó de la cama y giró felizmente en esta habitación de la torre dorada. Elodie se rió. "Sí, ser guapo sería una buena ventaja". Su padre se rió entre dientes. “Está bien, démosle a Elodie algo de privacidad y tiempo para instalarse, ¿de acuerdo? También nos vendría bien un buen baño y una buena cena. Estoy deseando darme un baño y una comida caliente en tierra firme, sin ofender al excelente cocinero de nuestro barco, por supuesto. Chamberlain, ¿podría mostrarnos el camino? Lady Bayford echó un último vistazo a la habitación de Elodie y olfateó. "Esperemos que nuestros alojamientos sean igualmente dorados". Floria hizo una mueca, pero sólo para que Elodie pudiera verla. Elodie le guiñó un ojo y besó a su dulce hermana en la coronilla. "¿Te veo en la mañana?" "¡No puedo esperar!" Dijo Flor mientras salía de la habitación detrás de su padre y su madrastra. Cuando todos se fueron, incluidos los sirvientes, Elodie exhaló, aliviada de tener un momento de tranquilidad por primera vez desde que se hicieron a la mar hace dos meses. Caminó por sus habitaciones, contemplando este nuevo mundo. Las flores antoditas llenaron la habitación con un aroma floral celestial, y la luz de la luna brillaba hermosamente en los pétalos cristalinos, proyectando pálidos arco iris prismáticos en las paredes doradas. En su mesita de noche había un pequeño plato de galletas de mantequilla de Inophean, como si la cocina real hubiera querido recibirla con una pequeña muestra de su hogar. Quizás este matrimonio no sólo sería bueno, sino más que bueno. Sobre el escritorio, debajo del ventanal, había una gran caja envuelta. Estaba atado con un gran lazo dorado y una tarjeta dorada decía: A mi futura esposa, Que este regalo te deleite en tu primera noche en Aurea. “Eso es muy considerado”, dijo Elodie mientras desataba la cinta. Lo dobló cuidadosamente y lo dejó en la esquina del escritorio, luego procedió a desenvolver la caja con mucho cuidado, asegurándose de que el papel dorado no se rompiera. Era grueso y caro; ella lo guardaría para que pudieran usarlo nuevamente. "Oh, Henry", jadeó cuando vio el regalo en sí. Era un mapa de las estrellas con marco dorado, tal como se verían desde Aurea dentro de tres noches: su noche de bodas. Una sonrisa se dibujó en el rostro de Elodie. Trazó los puntos dorados que representaban las estrellas y las líneas plateadas que conectaban las constelaciones. "Si estos son los tipos de obsequios que me vas a dar, es un comienzo auspicioso para nuestra asociación". Exploró un poco más la habitación y descubrió otra caja más pequeña esperándola en el tocador. Sin embargo, cuando Elodie lo desenvolvió, su pecho se apretó con la culpa de toda

esta extravagancia, cuando justo en ese momento, la gente de Inophe todavía estaba hambrienta. La caja estaba cubierta de terciopelo dorado y forrada con seda carmesí. En el interior había un par de peinetas doradas decoradas con un mosaico de diminutas formas de escudos. A Elodie le recordó la cola de sirena tallada en la proa del barco del Capitán Croat. Otra tarjeta con la letra angulosa de Henry decía: Espero que me hagas el honor de usar estos. en tu cabello el día de nuestra boda. Las manos de Elodie temblaron cuando tomó un peine y sintió su peso en sus dedos. Sólo uno de estos panales podría alimentar a todas las familias de Inophe durante todo un invierno, tal vez más. Y para Henry y Aurea, eran meras baratijas. Pero también tenía muchas ganas de metérselo en el pelo. Nunca había tenido cosas tan hermosas. Nunca en la vida la habían mimado. En los distantes jardines reales, comenzó a sonar una música tenue que distrajo a Elodie de sus pensamientos conflictivos. Entonces, en la torre frente a la de Elodie, una mujer salió de entre las cortinas a la luz de la luna. Parecía tener poco más de veinte años como Elodie, pero con el pelo platino hasta la cintura trenzado con cintas azules y la piel pálida y pecosa. Llevaba un bonito vestido azul, del color de una laguna poco profunda, y sus pendientes de joyas brillaban en la noche. ¿Quién era ella? ¿Una dama de honor? ¿Una futura cuñada? La mujer estaba mirando la reunión en los jardines reales, pero parecía...triste. Tenía los ojos bajos y los hombros caídos. ¿Por qué estaba reaccionando de esa manera ante lo que estaba sucediendo en los jardines? "¿Hola?" Elodie gritó. Ninguna respuesta. Quizás ella no entendió a Ingleterr. “¿Escuzimme? ¿Hayo? Elodie probó otros dos saludos que había aprendido de los comerciantes. La mujer miró hacia arriba. Elodie saludó y sonrió. Pero tan pronto como la mujer la vio, sus ojos se abrieron como platos. Sacudió la cabeza hacia Elodie y luego cerró las cortinas de un tirón. Que-? "Bueno, eso fue de mala educación", murmuró Elodie. Una golondrina se posó en el alféizar de la ventana y gorjeó, como si estuviera de acuerdo. Elodie no pudo evitar sonreír. "Lo sé. De todos modos, no quería ser su amiga”. La golondrina inclinó la cabeza hacia Elodie y luego bailó hacia un reloj de arena dorado en el alféizar. Ella lo había notado antes pero no le había prestado mucha atención. Ahora vio que su arena era de color carmesí y que el marco de madera tenía la forma de dos V ornamentadas, con sus puntas uniéndose en el centro. Elodie lo recogió y lo puso boca abajo, y la arena de color rojo oscuro se derramó lentamente a través de la V dorada de este lado del reloj de arena. Juntas, Elodie y la golondrina vieron pasar el tiempo. Nunca había conocido a un pájaro que tuviera tanta paciencia, que fuera capaz de quedarse quieto y concentrarse en una sola cosa durante tanto tiempo.

Pero en cuanto el último grano de arena cayó por la V, la golondrina dejó escapar un chillido agudo y se alejó corriendo. “Um, está bien. Entonces adiós." Esperaba que todos los demás en Aurea no fueran tan bruscos como la golondrina y la mujer de la otra torre. Elodie tomó el reloj de arena con la intención de darle la vuelta nuevamente. Pero esta vez, notó una mancha marrón rojiza oscura en la punta de una de las V doradas. Era el color de la sangre vieja. Extendió la mano y lo tocó. De repenteUn destello de intensos ojos verdes. Cabello rojo. El reflejo del fuego en la superficie pulida de una corona. Elodie se alejó del reloj de arena y se estrelló contra el respaldo de la silla, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. El impulso derribó el reloj de arena del alféizar de la ventana y se hizo añicos diez pisos más abajo. ¿Qué diablos acaba de pasar? Ella jadeó, tragó aire como si casi se hubiera ahogado. Pero una vez que recuperó el aliento, empezó a reír. Dios mío, estoy tan cansado que estoy soñando mientras estoy despierto y estoy juzgando a la gente de una isla entera basándose en la personalidad de un pájaro. Elodie estaba realmente agotada, tanto por el viaje de meses por mar como por la emoción de estar aquí en Aurea. Y conocería a su futuro marido a primera hora de la mañana. No era de extrañar que su mente estuviera un poco inquieta. Se inclinó sobre el alféizar de la ventana y miró hacia abajo. El reloj de arena roto era sólo un pequeño montón de madera y vidrio astillados, nada más. Elodie puso los ojos en blanco ante su imaginación hiperactiva y se rió de sí misma nuevamente mientras se retiraba a su habitación. —

INCLUSO DESPUÉS de un baño tibio y una abundante comida de rico estofado de rabo de toro y fideos con mantequilla, era imposible dormir, sabiendo que conocería a Henry en unas horas. Elodie daba vueltas y vueltas. Quitó las mantas y luego las volvió a poner. Intentó contar las cabras del desierto, de esas de color gris y con barba poblada que deambulaban por las mesas en su país. Y cuando eso no funcionó, intentó relajar los músculos, concentrándose primero en los dedos de los pies, luego en las pantorrillas y luego en los músculos de los muslos, fuertes tras años de caminatas y escaladas. Su estómago, luego su pecho, luego los músculos fuertes y delgados de sus brazos. Su cuello. Su cabeza. Incluso sus orejas. Aún despierto. Elodie suspiró y se rindió. Para darle a su mente algo que hacer además de concentrarse en su incapacidad para dormir, comenzó a ensayar lo que diría al conocer al rey Rodrick y a la reina Isabelle, y especialmente lo que le diría a Henry. No podía permitirse el lujo de improvisaciones torpes o de faltas de tacto al día siguiente. Elodie necesitaba un guión para asegurarse de hacerlo bien. "Sus Majestades, es un gran honor conocerlos".

“Sus Majestades, es un gran honor para mí estar en su presencia”. “Sus Majestades, es un gran honor para ustedes estar en mi... ¡gah! Quiero decir, soy un honor... ¡no! Sus Majestades, Sus Majestades , es un gran honor para mí estar en su presencia”. Que los cielos me ayuden. Para concentrarse mejor, Elodie miró fijamente al techo oscuro, concentrándose únicamente en sus palabras. Hasta que el techo empezó a moverse. “¿Qué está pasando con este lugar?” Ella gritó, pensando de nuevo en la alucinación del reloj de arena. Elodie se puso de pie y buscó a tientas encender la lámpara de la mesilla de noche. El suave parpadeo de la lámpara reveló un techo dorado decorado con el mismo mosaico que las peinetas, excepto estas formas en forma de escudo curvadas en un patrón fractal, comenzando en el centro de la habitación y girando en espiral hacia los bordes. Elodie lo miró fijamente, con las mantas apretadas contra ella con fuerza como si fueran una armadura, desafiando al techo a moverse nuevamente, pero esperando que fueran solo sombras jugando una mala pasada en su mente cansada. ¡Ahí estaba otra vez! Casi como si el mosaico se estuviera deslizando... Pero afortunadamente, la lógica entró en acción. El techo no se puede mover. Por tanto, debe haber otra explicación. Al menos eso esperaba. Elodie miró el techo durante unos segundos más. De hecho , el mosaico no se movió. Sólo lo había parecido porque la luz que proyectaba sobre él parpadeaba, brillando en una losa con forma de escudo y luego en otra. Al igual que con el reloj de arena, era sólo su mente cansada la que le jugaba una mala pasada. Sin embargo, la luz no provenía de la lámpara de su mesilla de noche. Venía de fuera. Elodie salió de la cama y corrió hacia la ventana, ansiosa por disipar los últimos e irracionales rastros de pánico en el techo. La espesa niebla lo hacía completamente negro a esta hora de la noche, a excepción de un brillo espeluznante en la ladera de la montaña. Antorchas. Toda una procesión de ellos. “¿Qué está pasando ahí afuera?” Pero la forma en que estaba inclinada la ventana de la torre hacía difícil ver, porque la torre opuesta, la que pertenecía a la mujer rubia, oscurecía parte de la vista. Elodie agarró una capa y bajó las escaleras. Después de recorrer dos tercios del camino, empujó la puerta de la escalera y salió a las almenas del castillo. A unos metros de distancia, el muro del palacio formaba un arco. Desde allí podía ver mucho mejor las antorchas. Elodie gritó cuando dobló la curva y se topó con Floria, que estaba apoyada en las almenas. “¡ Merdú, Flor, me asustasteis! ¿Qué estás haciendo aquí afuera? ¡Son las tres de la mañana! Su hermana pequeña le dedicó una sonrisa torcida. “Probablemente lo que planeabas hacer. Para tener una visión más clara de lo que está sucediendo, ¿cómo dijo el teniente Ravella que se llamaba? ¿Monte Khaevis? "Sí, ese es el nombre, y de hecho me ganaste para verlo mejor", dijo Elodie. Pero Dios, estaba feliz de ver a su hermana. Rodeó a Floria con sus brazos.

Fue entonces cuando se dio cuenta de lo que llevaba Flor: una capa plateada forrada con piel de zorro arena. "¿Es esta la capa favorita de nuestra madrastra?" Floria esbozó una amplia sonrisa. "Me queda mejor". te convertirá en una capa cuando se dé cuenta de que ya no está en su baúl. Eso es lo más bonito que posee”. Floria soltó una risita. Pero entonces las antorchas, que habían empezado a moverse, volvieron a robarles la atención. “¿Qué crees que están haciendo ahí arriba?” -Preguntó Elodie. "Esperaba que supieras la respuesta a eso", dijo Floria. Había algo inquietante en la forma en que los pequeños puntos de luz parpadeaban en la oscuridad total de la noche. Elodie frunció el ceño mientras los veía subir la montaña, las llamas ondeando con el viento. Se reunieron a medio camino del monte Khaevis y permanecieron allí durante diez, tal vez quince minutos. Hasta que de repente, todas las antorchas se apagaron. A Elodie se le erizaron los pelos de los brazos y se le puso la piel de gallina. Floria jadeó, pero en lugar de asustarse, juntó las manos suavemente. “Eso fue maravilloso”, dijo. ¿Era que? Elodie miró la ladera negra de la montaña y trató de verla como lo había hecho su hermana. “La sincronicidad de sus movimientos”, dijo Flor, “y el efecto de las llamas brillantes en la oscuridad y la niebla…” Elodie supuso que podía entender la perspectiva de su hermana. Tal vez Elodie estaba dejando que los nervios por conocer a la familia real y por cómo cambiaría toda su vida la afectaran. El hecho de que se produjera una procesión con antorchas en medio de la noche no la hacía automáticamente alarmante. Muchas cosas buenas ocurrieron bajo el dominio de la luna: asar dulces de malva sobre el fuego. Trazar viajes oceánicos mediante las constelaciones. Tomando la mano de Flor y observando su expresión mientras deseaba intensamente a las estrellas fugaces. Floria siguió charlando. "¡Probablemente era una tradición áurea previa a la boda!" “O que no tenga nada que ver con mi boda”, dijo Elodie, y aunque sonó un poco pendenciero, no tuvo que disculparse ni darle explicaciones a Flor, porque su hermana la entendió incluso sin palabras. Floria sabría que Elodie simplemente quería decir que no quería ser el tipo de persona que pensaba que todo en el reino giraba en torno a ella. Volvió a abrazar a Flor y Floria le devolvió el apretón para tranquilizarla. Permanecieron afuera un rato más, pero las antorchas no volvieron a encenderse. Finalmente, el frío los alcanzó y subieron las escaleras de la torre. “¿El?” Dijo Floria, su voz repentinamente tranquila. "¿Sí?" "No sé qué voy a hacer sin ti". "¿Qué quieres decir?" Elodie miró fijamente a su hermana a los ojos. “Eres inteligente, fuerte y autosuficiente. Ya no me necesitas”. “Sé que no te necesito … pero te quiero. ¿Quién dibujará laberintos para que yo los resuelva? ¿Quién me dejará esconderme bajo sus sábanas cuando tenga pesadillas? ¿Y quién se reirá cuando 'tome prestadas' las cosas de mi madrastra? Has estado allí cada

segundo de mi vida. No quiero que te vayas”. Su hermana, a quien le gustaba considerarse más madura que sus trece años, de repente parecía pequeña bajo la manta que era una capa de Lady Bayford, y Elodie quiso levantarla como lo había hecho cuando Flor aún era pequeña. “Oye… ¿Quieres acurrucarte en mi cama conmigo esta noche? ¿Como en los viejos tiempos?" Floria se mordió el labio y asintió. "Eso estaría bien." Elodie no tuvo que decir en voz alta que ella también necesitaba compañía. Subieron juntos a su habitación en lo alto de la torre. Esta vez, con Flor a su lado, Elodie sí se quedó dormida. Pero en lugar de dulces sueños, su sueño estaba lleno de mares tormentosos que la separaban de su hermana, procesiones siniestras por laderas de montañas negras como el cuervo, y presidiendo todo eso estaba la sombra de una figura que Elodie de alguna manera supo que era el Príncipe Enrique, con los ojos iluminados. por… antorchas.

LUCINDA Lucinda estaba junto a la ventana, en la habitación que ella y Lord Bayford compartían varios pisos debajo de la de Elodie. Las arrugas permanentes entre su frente eran más prominentes de lo habitual mientras fruncía el ceño ante la procesión de antorchas que subía por la ladera de la montaña. "No es justo, Richard", dijo. El duque se acercó por detrás y le rodeó la cintura con los brazos. “Es una tradición especial, querida. Será un gran honor para Elodie”. Lucinda resopló. “¿Y me habrías concedido tal honor ?” Ricardo vaciló. "Nuestras circunstancias son... diferentes". Ella se apartó de él. “Va a ser un desastre. Crees que es una buena idea, esta alianza entre Inophe y Aurea, p-pero…” "Mi amor, siempre te preocupas demasiado". "¡Y te preocupas muy poco!" Pero así era entre ellos. El duque vivía de sonrisas y garantías (por eso era tan querido por su pueblo), mientras Lucinda pensaba en todas las formas en que las cosas podrían salir mal. Por ejemplo, ¿qué pasaría si un terremoto sacudiera Inophe y las preciosas torres de agua cayeran y se rompieran, sin importar que nunca hubiera habido un terremoto en la historia del ducado? ¿O qué pasaría si Lord Bayford se cayera de un caballo, se rompiera la espalda y no pudiera visitar a los inquilinos? Lucinda y Floria ciertamente no sabían cómo atender sus necesidades, y Elodie ya no estaría presente para ayudar... Lucinda dejó escapar un grito de frustración. Se apartó de la ventana, lejos de la vista de las antorchas, y volvió a la cama pisando fuerte, arrojándose sobre las mantas. “¡Lo que fue suficientemente bueno para mí debería haber sido lo suficientemente bueno para Elodie! Debería haber tenido una boda normal . No todo este oro, toda esta pompa y circunstancia, toda esta tradición áurea . Deberíamos haberla mantenido en Inophe”.

ELODIE Afortunadamente

ojos del VERDADERO Príncipe Enrique no estaban iluminados por las antorchas de los extraños sueños de Elodie. Por la rápida mirada que ella había robado cuando entró en la sala del trono de Aurean, antes de hacer una profunda reverencia a la familia real, los ojos de Henry brillaron como el océano que rodeaba el reino. Ahora, sin embargo, la mirada de Elodie estaba fija en el mosaico dorado del suelo, con la cabeza todavía gacha y el cuerpo todavía doblado con deferencia en su reverencia. Los azulejos eran un reflejo del patrón fractal en el techo de su dormitorio, como pequeños escudos que giraban en espiral desde donde estaba Elodie, hacia los tronos frente a ella, los cortesanos a los lados del gran salón y su padre, su madrastra y Floria detrás. su. “Su Majestad, el Rey Rodrick y Su Majestad, la Reina Isabelle”, dijo Elodie. “Es un gran honor estar en su presencia. I-" "Mi señora", dijo Henry, saltando corriendo de su trono y tomándola del brazo. “No necesitas inclinarte. No para mí. Y seguramente no a mis padres”. Él la ayudó a levantarse. Un sonrojo floreció en las mejillas de Elodie. Ver a su futuro esposo tan cerca… Cielos, era impactante, con las líneas de su mandíbula como si hubieran sido cortadas de la ladera de la montaña, pero con una sonrisa que aportaba suavidad a sus rasgos. Su cabello era tan dorado como el castillo, y sus fuertes manos rivalizaban con las de ella. Para una mujer que se había preparado durante mucho tiempo para una vida dura y solitaria, esto era más de lo que Elodie sentía que tenía derecho a soñar, y contribuyó en gran medida a aliviar su ansiedad de la noche anterior. Vio a Floria por el rabillo del ojo. Su hermana pequeña se desmayaba lo más discretamente posible en un salón del trono, con una mano sobre el corazón. Floria articuló: ¡Qué guapo! Elodie tuvo que reprimir una carcajada. Pero entonces el Príncipe Enrique habló de nuevo y ella volvió su atención a él, manteniendo su postura lo suficientemente recta como para ser digna de una futura princesa. “Mi querida Elodie, he leído tantas veces tus cartas que ahora tengo más tinta en mis dedos que la página. Estoy feliz de conocerte finalmente”, dijo Henry. “ Todos lo somos”, dijo la reina con una mirada de aprobación y evaluación a Elodie. “Perdóneme”, dijo el rey Rodrick, levantándose abruptamente de su trono. Su piel aceitunada se había vuelto cenicienta y una ligera capa de sudor brillaba en su frente. "Yo... no estoy bien, debo retirarme de inmediato". Un asistente real con uniforme de terciopelo se apresuró a tomar el brazo del rey y salieron tambaleándose de la sala del trono sin que el rey siquiera reconociera a Elodie. Intentó no mirar fijamente el trono vacío, pero no pudo evitar los pensamientos acelerados en su mente. ¿Había causado una primera impresión tan terrible? ¿Debería haber practicado más sus reverencias, como había exigido Lady Bayford? ¿La partida del rey significó que el compromiso se canceló? , los

Pero la reina Isabelle sonrió a Elodie y continuó el hilo de la conversación de Enrique como si nada fuera de lo común hubiera sucedido. “Mi hijo ha subestimado nuestra alegría por tu llegada. Y tu padre ha subestimado tu belleza. Elodie parpadeó, su cerebro tratando de ponerse al día y encontrar su lugar en el proceso. “Me alivia que hayas mantenido correspondencia sólo con mi padre y no con mi madrastra. Ella habría señalado todos mis defectos, incluido el hecho de que les enseño mis enaguas a los marineros”. Los ojos de Lady Bayford se abrieron como platos. Oh Dios. Elodie quiso taparse la boca con la mano. ¿Por qué dije eso? Lord Bayford la rescató con una risa afable. “Mi hija tiene una gracia poco ortodoxa, pero es encantadora. Inophe es un lugar difícil para vivir y Elodie ha prosperado allí gracias a su inteligencia y fuerza. Puede trepar a los árboles y a los aparejos, pero también comprende el deber y conoce su lugar, te lo aseguro”. Elodie se mordió el labio. ¿Conoce su lugar? ¿Qué le había pasado a papá? Pero supuso que entendía por qué lo había dicho. Lord Bayford había tenido que deshacer el daño que había causado su comentario sobre las enaguas. Y, en verdad, Elodie conocía su lugar: siempre había estado destinada a liderar a los demás, y eso significaba ponerse en segundo lugar cuando era necesario. Como ahora mismo. Tuvo que dejar su ego a un lado con el fin de causar una buena impresión a la reina Isabel y al príncipe Enrique. Fue por el bien de Inophe que este matrimonio se llevó a cabo. “Agradecemos esa seguridad”, dijo la reina. Tanto Elodie como su padre inclinaron la cabeza. “Y como tal”, continuó la reina Isabel, “os exhortamos a que estéis como en casa en Aurea”. Se volvió para posar su mirada en Floria en el fondo de la sala del trono. “Tú también, querida Floria. Veo que incluso en los duros climas de Inophe pueden crecer las flores más bellas. "¡Tu hijo también ha crecido!" -soltó Floria-. Ante eso, tanto la reina como Enrique rieron jovialmente, y los cortesanos a lo largo de los lados del salón se unieron. Elodie se sintió aliviada por la desaparición de cualquier tensión que su propio error hubiera causado. Cuando la alegría finalmente se calmó, la reina dijo: “Pido disculpas por no haber podido recibirte cuando llegaste anoche. ¿Cómo fue su viaje? ¿Y el chambelán amuebló sus habitaciones según sus normas? "El viaje fue horrible", dijo Lady Bayford. “En cuanto a nuestras habitaciones…” Elodie la interrumpió. “Las habitaciones están más allá de nuestros estándares, Su Majestad. Nunca en mi vida había experimentado tanta hospitalidad y generosidad”. “Me alegra oírlo”, dijo la reina. “Estamos felices de que estén todos aquí, sanos y salvos. Tenemos planeada una gran celebración para las nupcias y esperamos que os mimen durante los próximos tres días. La cocina real está a tus órdenes a cualquier hora, hay masajistas a tu entera disposición y las costureras pueden ayudarte con cualquier adorno que desees”. La reina Isabelle no dijo nada más, pero inclinó ligeramente la barbilla hacia la sencilla túnica gris de Lady Bayford. Lady Bayford se desmayó y Elodie frunció el ceño. Ella y su madrastra no siempre estaban de acuerdo, pero a Elodie no le gustaba ver a Lady Bayford degradada ni un poco.

"Ahora", dijo la reina. “Creo que Lord Bayford y yo tenemos algunos asuntos contractuales triviales que finalizar, que podemos atender en privado. Mientras que ustedes, Elodie y Henry, tienen una tarea importante”. "Debemos llegar a conocernos", dijo Henry. Elodie lanzó una mirada al príncipe con su mandíbula cincelada y sus profundos ojos azules. Aunque se trataba de un matrimonio concertado y realizado por deber, sospechaba que disfrutaría la tarea que se le había asignado. Mucho. —

LOS JARDINES QUE había visto desde la ventana de su torre eran aún más resplandecientes en persona y a la luz del día de lo que podría haber imaginado. No había flores antoditas afiladas, pero sí rosas de todos los tonos y lirios con campanillas diminutas llenas de néctar de las que los colibríes de garganta rubí no se cansaban; los hermosos pájaros saltaban de un lirio a otro, volando alrededor de Elodie y Henry. Había lirios azules y violetas púrpuras, caléndulas anaranjadas y hortensias de color rosa brillante más grandes que la cabeza de Elodie. Vio flores amarillas peludas cuyo nombre no sabía, flores de color burdeos que parecían terciopelo y flores blancas de encaje que parecían pañuelos de mujer. Y por todas partes, entre las flores, había una exuberante vegetación: alfombras de musgo, hojas brillantes y brillantes, enredaderas que trepaban por los troncos de los árboles y una abrumadora sensación de vida . Era tan diferente de Inophe... "Encantador, ¿no?" Dijo Henry, teniendo cuidado de caminar lentamente para darle a Elodie el tiempo que quería mirar boquiabierta. "Somos afortunados de que Aurea tenga plantas tan resplandecientes". “O tener alguna planta”, dijo Elodie. "Lo siento, no quise que eso sonara grosero", añadió rápidamente. “Lo que pasa es que nuestras tierras sufren una sequía desde hace setenta años. No estoy acostumbrado a ver tanta belleza natural”. "Yo tampoco", dijo Henry, mirándola abiertamente. Elodie se contuvo para no reírse de la empalagosa actitud del príncipe. Puede que Henry no fuera poeta (sus cartas habían sido encantadoras, pero de un modo más directo que lírico), pero parecía genuino. Y aunque Elodie cavó letrinas y realizó largas caminatas empapadas de sudor y todo tipo de cosas que Lady Bayford consideraba impropias para la hija de un duque, eso no impidió que Elodie también apreciara un cumplido. Sin embargo, también se preocupaba mucho por los demás y no se había olvidado de la apresurada salida del rey del salón del trono. “Su Alteza, ¿se encuentra bien su padre? Se fue en tal…” Henry descartó sus preocupaciones. “El rey padece un exceso de bilis negra. Por eso, los deberes oficiales fácilmente lo abruman; le va mucho mejor en la soledad de su solárium o en la perrera con sus perros. Sin embargo, no te preocupes demasiado por él. El médico real lo atiende a diario y cree que mi padre vivirá una larga vida, siempre que descanse lo suficiente”. “Lamento mucho saber que sufre”, dijo Elodie, aliviada de que la partida del rey Rodrick no hubiera sido culpa suya pero también un poco culpable por sentir ese alivio.

“Comparto su arrepentimiento”, dijo Henry. “Pero hablemos de temas más agradables. Por ejemplo, tú”. "¿A mí?" Él le dedicó esa sonrisa suya que le derretía el corazón, todo hoyuelos y encanto, y fue el cambio de tema más hábil que ella jamás había presenciado (y había visto muchos, ya que Lord Bayford también era un encantador). Enrique sería un buen rey algún día. Ciertamente tenía el carisma diplomático para ello. "No eres como otras mujeres", dijo el príncipe Enrique. "Tus cartas-" "¿Has leído las cartas de muchas otras mujeres?" -Preguntó Elodie. “¡N-no! Me refería-" "Sólo estaba bromeando, Su Alteza". Se sonrojó. "Oh. Gracias al cielo”. “¿Gracias al cielo?” -Preguntó Elodie. Ella no había escuchado esa frase antes. "Ah, un dicho aureano", dijo Henry. “Parecido a 'gracias a Dios'. Sin embargo, más importante que nuestros coloquialismos es que no es necesario que me llame Su Alteza. Prefiero a Henry, por favor. Elodie sonrió. “Muy bien, entonces, Henry. Entonces dime, ¿por qué no crees que soy como otras mujeres? Porque no soy ingenuo. Sé que un príncipe como usted podría elegir cualquier esposa que quisiera. ¿Por qué yo? ¿Por qué la hija de un duque de una tierra lejana y polvorienta? "Porque se requiere una gran cantidad de deber y sacrificio para reinar sobre Aurea, y esas parecen ser responsabilidades que usted comprende". Ella inclinó la cabeza. "De hecho, lo hago". La condujo por una curva en el sendero del jardín, llevándolos a un césped verde oscuro a la sombra de un sauce, justo al lado de un estanque salpicado de pequeños patitos blancos que seguían a su madre en el agua. Había una manta de picnic dorada tendida sobre el césped, con una gran variedad de tartas y pasteles y delicados petit fours en todos los colores pastel imaginables. Elodie se detuvo en seco. “¿Eso es para nosotros?” "Sí, claro." Henry agachó la cabeza y le indicó que fuera primero. Pero ella no pudo. No porque no quisiera: lo hizo, ya que nunca había visto tanta azúcar y harina en un solo lugar. Pero no podía moverse porque, bueno, nunca había visto tanta azúcar y harina en un solo lugar. "Enrique…" “¿Pasa algo?” "Creo que tenemos diferentes nociones de sacrificio", dijo Elodie. "Verás, en Inophe, la gente literalmente se muere de hambre". Tal vez fuera algo demasiado directo para decirlo, pero no pudo evitarlo. El dolor de su hogar y el contraste con la vida aquí eran demasiado para simplemente ignorarlos. "No será un problema por mucho tiempo", dijo Henry. "Lo estamos solucionando, ¿no?" “Sí, pero…” Elodie sacudió la cabeza ante la abundancia de dulces. “¿No te sientes culpable al participar en un picnic como este cuando tantos otros en el mundo sufren?” Una nube de tormenta pasó sobre la expresión de Henry, aunque rápidamente la desechó. “No, porque la familia real de Aurea lleva muchas otras cargas sobre sus hombros. Aún no lo entiendes porque acabas de llegar. Pero ya verás…y te insto a que disfrutes momentos

como estos cuando puedas. El deber te llamará poco después de que nos casemos, y es posible que te arrepientas si no comes pastel ahora. Elodie frunció el ceño. Pero había un peso en la forma de hablar de Henry que le resultaba familiar, el peso de quienes están a cargo del bienestar de los demás. Y no debería pretender comprender a Aurea después de estar aquí menos de un día; Elodie se resistiría si alguien pensara que comprende las complejidades y dificultades de la vida de Inophean después de tan poco tiempo. "Está bien", dijo Elodie. "Si voy a ser Aureano, intentaré las cosas a tu manera". Henry sonrió, todo su encanto natural volvió a fluir mientras la tomaba del brazo y la llevaba al picnic. Elodie comió hasta saciarse de pastel y masa, pero cada bocado era a la vez placer y dolor: alivio de poder ayudar a su amado pueblo, pero culpa por haberlos dejado atrás para poder hacerlo.

ELODIE Tan pronto como Elodie regresó de su paseo por el jardín con Henry, Floria entró corriendo en su habitación. "¡Cuéntamelo todo!" —dijo efusivamente su hermana. “¿Es tan caballeroso como guapo? ¿Te contó cómo se enamoró de ti? Oh, cielos, ¿te besó ? Elodie sonrió ante el entusiasmo de Floria. "¡Déjame recuperar el aliento antes del interrogatorio, al menos!" “No es necesario que recuperes el aliento. Esas escaleras interminables ni siquiera te desconciertan”. "Hmm, buen punto", dijo Elodie. “Bueno, entonces supongo que tengo que responder a tus preguntas. Pero primero, toma esto”. Metió la mano en el bolsillo de su vestido y sacó algo envuelto en una servilleta de lino. Floria saltó a la cama de Elodie y la abrió. Se quedó boquiabierta. “¿Son estos petit fours? Sólo he leído sobre ellos en libros…” Flor dio un delicado mordisco a uno de los pastelitos para poder saborearlo, aunque Elodie sabía que se debatía entre disfrutar lentamente cada bocado mientras estaba en Aurea o llenarse la boca con tanto. como pudiera caber en él antes de tener que regresar a Inophe en unos días. “¿Es maravilloso?” -Preguntó Floria. "¿Quién, Enrique?" Dijo Elodie mientras se desabrochaba la ajustada faja alrededor de su cintura. “¡Sí, Enrique! ¿Quién más?" Elodie se rió. Estar cerca de su hermana nunca dejaba de mejorar su estado de ánimo. Floria, al darse cuenta de que se estaban burlando de ella, le arrojó una almohada a la cara de Elodie. “Tsk-tsk”, dijo una mujer mientras irrumpía en la habitación. "¡Por favor, no lastimes a nuestra princesa antes de la boda!" Un verdadero ejército de costureras entró en la habitación detrás de la primera. Uno instaló un espejo triple. Otra, una plataforma cubierta de terciopelo. Otra tenía un maniquí de modista de tela y cestos llenos de agujas e hilo, y la más joven entró apresuradamente con los brazos llenos de metros de diferentes telas. "Eh, ¿qué está pasando?" -Preguntó Floria. “Por supuesto, estamos haciendo el vestido de novia de la dama”, dijo la primera mujer. "Soy Gerdera, la costurera principal del palacio". Floria chilló. “El, ¿sabes lo que eso significa? ¡No tienes que usar ninguna creación horrible que haya hecho Lady Bayford! Era una tradición de Inophean que la madre de la novia cosiera el vestido de novia de su hija y se lo presentara como regalo la mañana de la ceremonia. Pero claro, la madre de Elodie y Flor había fallecido hacía mucho tiempo. Y Elodie sabía que Floria estaba terriblemente preocupada por lo que fuera que hubiera elaborado su madrastra, dado el suave gusto de Lucinda Bayford por la lana gris adecuada que le llegaba hasta la barbilla. “Estoy muy feliz de conocerte”, le dijo Elodie a la costurera con una sonrisa a Floria. “Comencemos con la silueta general”, dijo Gerdera.

Una de las otras costureras abrió una exposición de bocetos de vestidos. “Tenemos muchas opciones para usted, mi señora. Podemos confeccionar un vestido según tus preferencias, sean las que sean. Sin embargo, creo que mostrar ejemplos a la novia suele ser de gran ayuda... “¿Has hecho muchos vestidos de novia para futuras princesas?” Bromeó Floria. “¿Q-qué?” La costurera adquirió un alarmante tono rosa oscuro. “N-no, yo…” Gerdera intervino para explicar. "Se refería a otros en Aurea". “S-sí. Otros en Aurea”, repitió la costurera. "Lo siento", dijo Floria. “Sólo estaba bromeando. No era mi intención perturbarte. "Oh." Ella dejó escapar una risita nerviosa. "Está bien." Elodie frunció el ceño ante el intercambio. Pero Flor vio su expresión e inmediatamente se acercó y alisó la arruga con sus deditos mientras susurraba: “Aquí solo estamos haciendo vestidos, no solucionando el hambre de Inophean. Relájate, El. Fue sólo una broma de mal gusto”. Ella le guiñó un ojo. "Tienes razón, lo siento". “¿Continuamos?” -Preguntó Gerdera. "¡Sí, por favor!" Floria aplaudió y luego se acercó a Elodie para que pudieran estudiar los bocetos que la costurera presentó juntas. “Lo más tradicional”, dijo la mujer, “es una camisola de encaje, que se usa debajo de una pesada falda de terciopelo, de color azul, por supuesto, para simbolizar la castidad y la pureza”. Elodie emitió un sonido ahogado y luego empezó a toser. Los ojos de la pobre costurera se abrieron como platos, como si pensara que acababa de matar a la futura princesa. “Sólo dame un minuto…” Elodie se aclaró la garganta varias veces. La cuestión era que había disfrutado de su libertad en casa (había perdido la virginidad con un mozo de cuadra en el pajar de los establos, y además había tenido algunos coqueteos más), y cuando la costurera empezó a hablar de castidad y pureza , había tomado a Elodie con la guardia baja. Pero ella recuperó la compostura; prefería que Floria no supiera lo inaplicable que era el comentario de la novia “inocente”. Cuando Elodie dejó de toser, la costurera continuó. Les mostró una amplia túnica verde con mangas acampanadas; un vestido largo y recto de color rojo con un cinturón tipo corsé; y una falda plateada brocada acompañada de una capa. Había un vestido marrón con paneles angulares, ribeteados con ribetes negros; otro que parecía haber sido despellejado de un lagarto de Inófeo; y finalmente un vestido rígido que parecía un corsé gigante desde el cuello hasta el tobillo. "Apuesto a que ese es el que elegiría Lady Bayford", susurró Floria, y se rió entre dientes. Pero Elodie no estaba disfrutando el proceso tanto como Floria. Durante toda la vida de Elodie, la ropa había sido utilitaria. Incluso las hijas del duque vestían los mismos tonos de beige y gris que los plebeyos, porque teñirse era un lujo que no podían permitirse. Los vestidos más bonitos que ella y Floria habían usado alguna vez fueron los que estaban en el barco justo antes de llegar a Aurea, porque no podían presentarse luciendo como pobres para una boda con un príncipe. E incluso entonces, sus vestidos eran de un amarillo apagado, adornados con sólo un poco de encaje.

Pero aquí, frente a ellos, había gasas en tonos de joyas y seda plateada y dorada; rico brocado y terciopelo pastel. "Honestamente, todo esto es demasiado", dijo. “No necesito nada sofisticado. Quizás debería usar lo que hizo Lady Bayford. Sería un desperdicio de tela preciosa... "¡Not him!" -gritó Floria-. "Por una vez en tu vida, deja que alguien te cuide ". Te lo mereces. ¡O al menos hazlo por mí, para poder ver un vestido de novia Aurean hecho a medida! Elodie suspiró. "Está bien. Para ti. " Floria se volvió hacia el cuaderno de bocetos, feliz de nuevo. “¿Hay algo que no sea una variación de las túnicas y faldas? ¿Algo más audaz, pero no tan colorido? La costurera la miró sin comprender. Pero Gerdera se abalanzó con una sonrisa de complicidad. "¿Qué tal esto?" Pasó al final del cuaderno de bocetos hasta una página en blanco y rápidamente dibujó las líneas de algo que no estaba nada estructurado, sino más bien como una cascada de seda. “Creo que sería en blanco o crema”, dijo mientras le daba los toques finales a una elegante toga, la suave tela cayendo en cascada sobre los hombros y el escote, cayendo en suaves pliegues alrededor de los tobillos y arrastrando un dobladillo detrás. como un remolino. "Vaya", dijo Floria. "El, ese es el vestido que necesitas". Elodie quedó paralizada ante el diseño y ya asintió. Todavía se sentía culpable por tanta indulgencia, pero si iban a insistir, entonces sí. Este vestido era perfecto: poco tradicional e impresionante, glamoroso de una manera sutil. "Muy bien", dijo Gerdera. “Déjanos tomar tus medidas y luego podrás seleccionar tus telas”. Elodie subió a la plataforma de terciopelo frente a los espejos. Mientras tanto, Floria saltó de la cama para dejar paso a los carretes de tela. Se quedó boquiabierta mientras observaba a la joven costurera mostrar las diferentes sedas y encajes. "No puedo creer que puedas diseñar tu propio vestido de novia", dijo Floria. “El solo sonido de estas delicadas telas contra la colcha es suficiente para desmayarme”. Elodie le sonrió amablemente. Luego se volvió hacia Gerdera. "Cuando terminemos con mi vestido, ¿podemos diseñar uno para mi hermana?" “¿P-para mí?” La boca de Floria se abrió aún más que al ver los petit fours. Gerdera inclinó la cabeza en una reverencia. “Por supuesto, mi señora. Eres uno de los invitados de honor de la boda, ¿no es así? "Lo soy", dijo Flor en voz baja. Y con la confirmación de que efectivamente ella era parte de este cuento de hadas, sí se desmayó.

ELODIE E LODIE QUERÍA saber más sobre su futuro reino. Áurea podría ser una potencia en el mundo del comercio, pero estaba aislada geográfica y diplomáticamente: una isla en medio de un océano enorme y rodeada de peligrosos afloramientos volcánicos. Poco se sabía sobre él más allá de sus famosas cosechas, y que los barcos que traían sus frutas y granos para el comercio regresaban a Aurea cargados con cofres llenos de lingotes de oro, que serían fundidos para producir toda la grandeza que había visto en el castillo. . Aparte de las cartas de Enrique y la promesa de la reina Isabel de que cuidarían de Inophe, Elodie no sabía casi nada sobre la familia real o la gente o la cultura de Aurea. Así convenció al príncipe Enrique para que la llevara a recorrer las granjas. Su primera “cita” había sido su elección: un lento paseo por los jardines reales y el picnic al postre. Su segunda cita sería la de ella. "Conduces bien", dijo Henry mientras galopaban por los caminos de tierra del campo. De vuelta en palacio, Elodie no había esperado a que un mozo de cuadra la ayudara a montar el caballo. Montaba en una silla normal, en lugar de una silla de montar, y llevaba debajo de las faldas los pantalones que odiaba Lady Bayford. Al principio, los caballeros áureos que los acompañaban habían ido lentamente para asegurarse de que Elodie pudiera seguir el ritmo. Pero después de que ella los incitó a montar más rápido, finalmente se dieron cuenta de que ella podía seguir el ritmo. Tendrían que seguirle el ritmo . “Gracias”, dijo Elodie. “Aprendí de mi madre. Ella y yo siempre acompañábamos a mi padre a inspeccionar sus tierras. Ahora que ella ya no está, me aseguro de visitar cada hogar al menos una vez cada quince días para asegurarme de que tengan suficiente para comer, zapatos para los pies de sus hijos y trabajo donde se pueda encontrar trabajo”. “Admiras a tu gente, a pesar de su pobreza”, dijo Henry. "Puedo oírlo en tu voz". “Su fortaleza de espíritu es un modelo para vivir. Yo haria cualquier cosa por ellos." Henry abrió la boca como para decir algo, pero luego negó con la cabeza. En cambio, señaló los vastos campos de trigo dorado a los que se acercaban. "Esto es trigo aurum", dijo con orgullo. “Es una comida perfecta; una sola barra de pan hecha con harina de aurum contiene todos los nutrientes que una persona necesitaría durante todo un día”. Elodie desaceleró su caballo para poder estirar la mano y tocar el trigo. Sus tallos se inclinaban suavemente hacia ella con la brisa, y sus hojas doradas, parecidas a la hierba, eran tan suaves como plumas. “Estoy agradecida por el trigo aurum”, dijo asombrada. "Salvará a muchos Inophean del hambre". Su príncipe inclinó la cabeza en humilde reconocimiento. “Los agricultores de Aurea se enorgullecen de saber el bien que hacen por el mundo. Cada cosecha es un regalo y lo sabemos”. "Es increíble y seré parte de ello", dijo Elodie. "Ojalá hubiéramos sabido hace mucho tiempo que existía el trigo aurum". “Y desearía que hubiéramos sabido que Inophe estaba sufriendo tanto. Tu casa está bastante alejada de Aurea; no lo sabíamos. Habríamos ayudado antes”. "Gracias, te agradezco que lo digas".

Elodie habría sido feliz simplemente en aquellos campos de trigo, pero sólo tenían la tarde, porque para esa noche había un banquete previo a la boda para las dos familias. "¿Hay sangberries cerca?" -Preguntó Elodie. Recordó su carruaje rodando entre setos de bayas de color rojo sangre en el camino desde el puerto al palacio, pero todo era borroso y no sabía exactamente a qué distancia estaban. "Están a poca distancia", dijo Henry. "Ven conmigo." Elodie pasó las siguientes dos horas exclamando y exclamando ante la cornucopia que era Aurea. Entre los huertos de peras plateadas y los campos de todos los vegetales conocidos por el hombre, acribilló a Henry con preguntas sobre el reino. “¿Cuándo se fundó Aurea?” “Hace ocho siglos, por mi bisabuelo muchas veces”. “¿Cómo se cultivan cultivos tan milagrosos?” "Una combinación de clima, fertilizante elaborado a partir de algas marinas recolectadas en el océano y una cualidad áurea especial que las palabras no alcanzan para explicar", dijo Henry. "¿Magia?" Elodie se rió. Henry se encogió de hombros pero no compartió su alegría. "Quizás podrías llamarlo así". "Hmm, muy misterioso", bromeó Elodie. “¿La conversación contigo es siempre tan activa?” Pero a él no pareció importarle, ya que le dedicó una de sus gallardas sonrisas. "Aquí, déjame distraerte por un momento". Arrancó una pera plateada de un árbol. "Prueba esto." Lo mordió y un delicioso jugo goteó de la cáscara plateada sobre sus manos. "Oh Dios... si estás exportando fruta como esta, ¿por qué la gente fuera del reino no sabe más sobre Aurea?" Enrique se rió. "Veo que la pera no te disuadió ni un poco de tus preguntas". Por un momento, Elodie se preguntó si no estaba presionando demasiado, si estaba diciendo demasiado. Sabía los riesgos de lo que sucedía cada vez que abría la boca. Pero no, toda esta era información importante. "Estoy ansiosa por comprender el país que estoy a punto de ayudar a gobernar", dijo. Se quedó en silencio por un minuto. Cuando volvió a hablar, la frivolidad había desaparecido de su tono. “Somos un pueblo privado”, dijo Henry, mirando a algunos agricultores en un huerto cercano. "La ciudadanía siempre ha creído que sus cosechas hablaban por sí mismas sin necesidad de datos personales para engrasar las ruedas del comercio". “Y sin embargo”, dijo Elodie entre más bocados de pera, “todavía sé muy poco sobre ti, aunque ahora estoy aquí en persona. Por ejemplo, la noche que llegué vi a una mujer rubia en la torre frente a la mía. ¿Es alguien a quien debería conocer? ¿Tu hermana, tal vez? Henry se puso rígido por un momento en su silla, pero luego echó los hombros hacia atrás como para estirarlos. "No es una hermana", dijo, jugueteando con sus riendas. “La familia real sólo ha tenido hijos varones durante nuestro gobierno de ocho siglos. Las únicas mujeres de la familia deben venir de tierras extranjeras, como lo hizo mi madre, la reina”. Ninguna hermana... no era de extrañar que Henry pareciera triste. Elodie no habría podido soportar la vida sin Floria. “¿Entonces eres hijo único?” —preguntó Elodie con dulzura.

La boca de Henry se apretó en una línea sombría. "Tengo un hermano. Él es un poco mayor que yo, pero dejó a Aurea y yo no... me llevo bien con él. Estamos distanciados y lo prefiero así”. "Lo lamento." "Está bien. Es sólo que, cuando decidió abandonar el reino, me cargó con todas sus responsabilidades. Pero prefiero no hablar de él, si te parece bien. "Por supuesto." Sin embargo, Elodie no se arrepintió de haber entrometido. Si algún día iba a sentarse en el trono de Aurea, necesitaba conocer todos los hechos relevantes. Sin embargo, ella no tenía que aprender todo hoy. Y si, en el futuro, Henry seguía insistiendo en no hablar de su hermano, entonces ella lo dejaría así. No todas las historias estaban destinadas a ser compartidas. A todos se les permitió guardar algunos secretos propios. Cabalgaron en silencio durante un largo rato. Elodie se centró en los agricultores en los campos. Eran hermosos en su ritmo fascinante, el balanceo de sus guadañas contra el trigo perfectamente sincronizado. Todos eran musculosos y estaban bien alimentados, a diferencia de su gente en Inophe, y sonreían mientras trabajaban juntos como uno solo. Los niños que no tenían edad suficiente para cortar trigo (los de diez años o menos) tenían la tarea de agitar panderetas y palos con tiras de cinta brillante para ahuyentar a los cuervos y otras plagas. Aunque habían estado en los campos de aurum todo el día, todavía saltaban y cantaban una canción para ahuyentar a los cuervos. En llanuras de oro vivimos, Con alegría cosechamos nuestra cebada y nuestro trigo. Al mundo qué tesoros le damos, Y en casa nos relajamos y nos damos un festín. Así que lejos, cuervos, vuelen lejos Estos granos no son para tus aquelarres. La cebada se destina a la cervecería, Y trigo para pan y muffins. Las voces de los niños eran ligeras y aireadas, y de vez en cuando, los adultos se unían para cantar uno o dos estribillos. Elodie nunca había visto gente tan uniformemente feliz. Pero justo después de que ella pasó, un trío de niños agarró la pandereta en la mano de una niña. “¡Rahhh! ¡Somos dragones y tú eres la princesa Victoria! "¡No! ¡No me gusta este juego! “¡Te vamos a comer, Victoria! ¡Pero primero te atraparemos en nuestra guarida! Gruñeron de nuevo y la empujaron a un barranco. Ella gritó y desapareció de la vista. Con un grito de alarma, Elodie saltó de su caballo y corrió hacia el trigo. Los matones se dispersaron y ella se arrojó al barranco donde habían arrojado a la niña. Elodie aterrizó sólo unos metros más abajo en lo que resultó ser una zanja embarrada. Parecía mucho más profundo desde el camino. La niña estaba hecha un ovillo, cubierta de barro, llorando. Probablemente tenía ocho o nueve años. "¿Estás bien?" Preguntó Elodie, agachándose a su lado. Cuando Elodie regresaba al palacio, Lady Bayford comentaba el estado de sus botas y su vestido, pero al diablo con el decoro,

esta pequeña niña era mucho más importante que las faldas sucias y el cuero. "¿Estás bien?" -repitió Elodie, tocando el hombro diminuto, frágil como los huesos de un pájaro. "Esos matones deberían saberlo mejor, incluso a su edad". La chica levantó la vista y jadeó. “T-eres una princesa. Como Victoria”. Elodie no sabía quién era Victoria, pero sonrió. “Soy casi una princesa. Lo estaré mañana”. "Me salvaste." Entonces la niña soltó un gemido, como un gatito al que hubieran apuñalado. “¿Pero quién te salvará ?” "¡Su Alteza!" gritó un granjero desde lo alto de la zanja. Se inclinó repetidamente mientras bajaba. "Mis disculpas, hija mía, ella no quiso decir..." "Gracias, eso será suficiente", dijo Henry bruscamente. Los ojos del granjero se abrieron cuando se dio cuenta de quién había aparecido, se inclinó profundamente, apresuradamente, luego tomó a su hija y se la llevó rápidamente. Elodie los vio desaparecer entre los gruesos tallos de trigo. Eh. Eso no concordaba con el comportamiento de los alegres granjeros que había observado antes. "¿Debo sacarte de la zanja de la misma manera?" Bromeó Henry, ahora aparentemente relajado de nuevo. Ella sacudió la cabeza y le dedicó una pequeña sonrisa, luego salió sola. Pero aun así pasó todo el viaje de regreso al castillo pensando en lo que habían dicho los niños y la niña. Victoria. Una ex princesa cuyo nombre comenzaba con la letra V. ¿Le habría pertenecido el reloj de arena de la torre? De repente, Elodie se encontró temblando al recordar haber tocado esa mancha de sangre y la visión que la acompañaba. Sólo había sido su imaginación, ¿verdad? Pero también estaba la última pregunta de la campesina. ¿Quién te salvará ? Elodie volvió a temblar. ¿Significó algo? ¿O simplemente Elodie estaba haciendo conexiones donde no existían, un rompecabezas imaginado con el que su ansioso cerebro se obsesionaba? Definitivamente lo último, intentó decirse a sí misma. Y, sin embargo, el misterio de V y el eco de la pregunta de la niña persistieron y resonaron profundamente en sus huesos.

ELODIE LA NOCHE ANTES de la boda, la cena fue un asunto íntimo limitado a la familia de Elodie y la familia real de Aurea. Pero eso no significa que la comida fuera pequeña. El día anterior, después de que las costureras terminaron de tomar las medidas (y Floria se recuperó de lo que ella llamó “desmayo ante un exceso de deleite”), el chef de palacio había llamado a Elodie para que le proporcionara una lista de todos los platos que había preparado. alguna vez quise comer. Pero si bien la gastronomía no era el fuerte de Elodie, Floria había pasado su infancia leyendo libros de cocina de tierras extranjeras (el único regalo que había pedido para su cumpleaños), por lo que Elodie había enviado alegremente a su hermana a las cocinas con el chef de palacio para ver qué posibilidades estaban a la mano. Y resultó que las posibilidades estaban más allá de cualquier cosa que las papilas gustativas de Elodie hubieran podido imaginar. Plato tras plato fueron llevados a la sala del trono, comenzando con bolas de masa fritas doradas rellenas de queso ahumado y patatas, y luego una sopa cremosa de puerros silvestres de Aurea. Había una ensalada de flores comestibles, rociada con un ligero aderezo cítrico. Empanadas de carne individuales envueltas íntegramente en pan de oro. Carpa de montaña asada, un manjar que sólo se podía pescar bajo la luz de la luna (tal vez por eso Elodie había visto aquellas antorchas dos noches atrás). Faisán asado con mermelada de sangberry, fideos hechos con el famoso trigo aurum y más verduras de las que Elodie había visto en todas las cosechas de su vida juntas. Le tomaría bastante tiempo acostumbrarse al exceso, pero estaba haciendo todo lo posible por seguir el consejo de Henry y simplemente disfrutarlo. El rey se retiró a sus aposentos después del quinto plato. Elodie observó su retirada con preocupación. El pobre estaba tan pálido que se apoyaba pesadamente en el brazo del médico real. Se preguntó por qué había venido a la cena; debería haber estado en la cama. Pero la fiesta continuó sin él. Parecía que la reina Isabel y el príncipe Enrique eran quienes dirigían el reino, y estaban bastante acostumbrados a hospedar sin el rey Rodrick. Interesante. La conversación fluyó, al igual que la cerveza de cebada Aurean, que sabía a nuez moscada y duraznos y, como señaló Henry, tenía el famoso efecto secundario de mejorar la memoria. “Para que recuerdes esta noche, siempre”, le dijo a Elodie. Cuando el postre estuvo colocado sobre un tapete dorado al otro lado de la mesa, Elodie estaba llena más allá de los límites de lo que creía posible para su estómago, y anhelaba una excusa para levantarse y estirarse. Ella se removió en su asiento. "Psst", susurró Henry con una curva traviesa en los labios. "¿Quieres salir y tomar un poco de aire conmigo?" —

En las almenas no había nadie más que los centinelas, que hacían guardia en silencio. Henry guió a Elodie de la mano en la oscuridad, las paredes y los pisos del palacio tenían un color dorado pálido bajo la suave luz de la luna. "Lo único que puedo pensar es en mañana", dijo Henry mientras caminaban.

¿Estaba nervioso, como lo estaba Elodie? Sólo te casaste una vez, si el cielo te concediera una vida larga y saludable. Pero, ¿cómo te casas con un completo desconocido? ¿Cómo te comprometes a pasar el resto de tu vida, largo y saludable, con alguien que acabas de conocer? El padre de Elodie había tenido suerte con su madre, pero entonces Lady Bayford... Estaba tan apretada que era imposible que saliera de su boca nada más que molestia porque nunca nada era lo suficientemente bueno. Sinceramente, Elodie no sabía cómo su padre, que estaba relajado y alegre, podía ser rival para Lucinda Bayford. Pero Henry y Elodie eran mucho más adecuados. Era obvio incluso desde el poco tiempo que se conocían. Fue atento y gentil. Admiraba la mente de Elodie. Y le gustaba que ella pudiera montar a caballo sin esperar ayuda. Sin mencionar que era encantador a la vista. Caminó hasta el borde de las almenas y contempló la montaña que se elevaba sobre la Isla de Aurea. "¿Alguna vez has estado allí?" "Una o dos veces." "Nunca he estado en una montaña", dijo Elodie. “Lo más cerca que he estado son las mesetas del desierto de Inophean, pero en realidad son sólo colinas a las que les han cortado la cabeza. ¿Me llevarás al monte Khaevis, tal vez después de nuestra boda? Henry vaciló antes de responder. "¡Oh!" Dijo Elodie. “No me refiero inmediatamente después de la boda. Estoy seguro de que ya tienes planes para, um… Se detuvo antes de comenzar a detallar lo que sucede en una noche de bodas. No es que estuviera avergonzada. De hecho, estaba contenta de poder llegar al lecho nupcial armada con el conocimiento de cómo hacer que su marido suplicara clemencia y cómo enseñarle a hacer lo mismo con ella. Aún así, era un poco prematuro discutir esos detalles ahora. “Lo que quise decir”, dijo Elodie, “es que me gustaría subir al Monte Khaevis contigo en el futuro, cuando surja la ocasión. Tengo curiosidad, eso es todo. Vi antorchas allí hace dos noches y... Henry inhaló profundamente. "¿Viste eso?" Ella asintió. “No podía dormir y era difícil no verlos. ¿Qué era? ¿Pescar carpas de montaña? Él apartó la vista de ella y contempló el horizonte irregular que el Monte Khaevis cortaba en el cielo gris púrpura. "No. Fue una ceremonia. Cada septiembre comenzamos la cosecha con una semana de agradecimiento por todo lo que tenemos. Durante esa semana ofrecemos tres oraciones: La primera representa nuestra apreciación del pasado, de nuestra historia. La segunda ceremonia es por nuestro compromiso continuo con Aurea ahora. Y la tercera oración es por la renovación de la tierra, por el futuro. Durante esta semana, damos gracias por la vida bendecida aquí”. Henry se encogió de hombros y se volvió hacia Elodie. “Es una vieja tradición. Superstición, en realidad. "No creo en la superstición". "Muy bueno. Es mejor estar basado en la realidad, ¿verdad? Él le dedicó una de sus sonrisas, del tipo que podría derretir oro sólido hasta convertirlo en líquido fundido. Calentó a Elodie hasta el fondo. "Dios mío, Elodie, eres tan hermosa bajo la luz de la luna que casi me hiciste olvidar". En un único movimiento rápido, Henry cayó sobre una rodilla. "Qué-?" ella empezó a decir. Pero se quedó sin palabras cuando él metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó una caja plana de terciopelo. En el interior, sobre un lecho de seda, había un collar de oro con

un colgante del escudo de armas de Aurea: un dragón agarrando una gavilla de trigo en una garra y sangrías en la otra. Las bayas estaban hechas de rubíes. "Elodie", dijo Henry. “Sé que nuestro matrimonio fue arreglado, pero aun así, quiero preguntarte… ¿Te casarás conmigo?” Ella jadeó. Todos los nervios que había sentido cuando salieron a esta almena ahora desaparecieron. Y cualquier pregunta que tuviera al respecto (sobre V o sobre lo que había dicho la campesina) podría resolverse más tarde. Porque así era como te casabas con alguien. Así fue como te enamoraste. Siempre habría incertidumbres, pero las afrontarían juntos, dos más fuertes que uno. Ya no tenía que hacer nada sola. Elodie había estado usando demasiado su cabeza e ignorando su corazón. Tal vez era hora de que ella aprendiera a soltar el control, aunque fuera un poco. En un impulso, voló a los brazos de Henry, casi tirando el collar, y lo besó. Perdió el equilibrio y cayeron al suelo. Ella lo besó de nuevo. Y luego añadió: “Debería aclararlo. Mi respuesta es sí”.

ISABEL DESPUÉS

y la propuesta, la reina Isabel encontró a su hijo en sus aposentos. Sin embargo, en lugar de regocijarse, se quedó mirando pensativamente por la ventana hacia el Monte Khaevis. "Podrías elegirla, ¿sabes?", dijo la reina. Henry se sobresaltó de sus pensamientos. "¿Elegirla?" "Elodie", dijo la reina. “Vi cómo leías y releías todas sus cartas. Te intriga su inteligencia, su astucia e ingenio. Ella podría ser con quien te quedes”. "Madre-" Ella lo hizo callar poniendo su mano sobre la de él. Se sorprendió al encontrarlo bastante estable, cuando pensaba que estaba angustiado. “Henry, eres un príncipe obediente. Cuando Jacob huyó de Aurea, tú asumiste el papel de heredero al trono sin dudarlo y has llevado las cargas de príncipe de Aurea sin quejarte durante tantos años. Pero tú también mereces ser feliz”. “No estoy de acuerdo con eso”, dijo Henry. “Un futuro rey no piensa en su propia felicidad. El bienestar del reino siempre debe tener prioridad”. La reina Isabel miró los azulejos dorados. Si hubiera podido, habría tenido más hijos para compartir la carga de Henry. El rey había tenido cinco hermanos menores con quienes compartir los deberes más pesados y, aun así, Rodrick se había derrumbado bajo el peso de la obligación. Pero, lamentablemente, Isabelle no había podido darles más hermanos a Jacob y Henry. El rey rara vez visitaba su cama. No porque Rodrick tuviera amantes (no las tenía), sino porque pasaba la mayor parte del tiempo en soledad. Los días eran más fáciles para Rodrick en el calor de su solárium o en compañía de sus perros que no le exigían nada, a diferencia de las personas. Aún así, se harían tales demandas a Enrique, porque aunque Isabelle aparentemente dirigía el reino, ella y Rodrick abdicarían en favor de Enrique, una vez que éste decidiera casarse para siempre. “Si no puedo convencerte de que aproveches tu propia felicidad”, dijo, “al menos puedo recordarte que también es tu deber engendrar herederos. Así es como aseguramos un linaje que honrará las tradiciones de Aurea. Elodie no sería una mala elección”. Enrique cerró los ojos y ahora había un rastro del conflicto que la reina pensó haber visto en él cuando entró por primera vez en sus aposentos. “Si hubieras hablado conmigo ayer”, dijo Henry, “habría aceptado que Elodie podría ser la indicada. Pero hoy, en el campo, siguió haciendo pregunta tras pregunta. Y ella intervino a favor de una campesina…No. Elodie tiene demasiadas ideas propias. Lucharía demasiado contra costumbres que no se pueden cambiar. Por eso no puede ser ella la que yo elija”. La reina se mordió el labio. El yugo de las tradiciones de Aurea requería una mujer fuerte como reina una vez que Isabelle envejeciera demasiado para reinar. Había pensado que Elodie era una buena candidata. Pero la lógica de Henry también tenía sentido, así que simplemente besó suavemente a su hijo en la mejilla. “¿Entonces te veré mañana en la boda, como estaba planeado?” —le preguntó a Henry. DE LA CENA

El asintió. "Como se planeó." La reina se despidió, pero miró una vez más por encima del hombro a Enrique. Estaba de nuevo mirando hacia el Monte Khaevis, pero ahora no había ningún indicio de cautela, sólo una postura militar erguida. Mientras cerraba la puerta detrás de ella, la reina Isabelle se preguntó cuándo había cambiado tanto, cuándo se había endurecido hasta convertirse en una versión de ella misma: carisma por fuera, pero frío granito por dentro. Y se lamentó de no haberse dado cuenta cuando Aurea robó los últimos restos del alma de su otrora inocente hijo. A ella le hubiera gustado darle un beso de despedida.

ELODIE E LODIE NO PODÍA DEJAR de sonreír mientras ella y Floria se sentaban frente al tocador en la habitación de lo alto de la torre. Elodie había regresado resplandeciente de su paseo por las almenas, y no sólo porque su nuevo collar brillaba como un faro propio. Flor pasó un peine dorado por el sedoso cabello de Elodie. "¡Estoy tan, tan feliz por ti!" “No puedo creerlo”, dijo Elodie. "Créelo. Eres bueno y amable, más inteligente que nadie que conozco y siempre me has cuidado. Te admiro en más formas de las que imaginas, El. Y si alguien merece este tipo de felicidad para siempre, eres tú”. Elodie miró hacia abajo, casi tímida por un momento. “Gracias Flor. Eso significa mucho para mí... Te extrañaré mucho cuando te hayas ido”. "No pensemos en nuestra inminente separación", dijo Floria. “No quiero estar triste. Mejor pensemos en la boda de mañana por la noche. Elodie se tragó el nudo que tenía en la garganta y asintió mientras su hermana le pasaba el peine por el cabello por última vez. Luego Floria recogió el collar del tocador y lo levantó frente a Elodie. El escudo de armas de Aurean reflejaba la luz de las velas y el dragón brillaba como si estuviera vivo. Flor suspiró soñadoramente. "Henry te colma de riquezas". Lady Bayford irrumpió repentinamente en la habitación y su reflejo apareció en el espejo. “Te verías mejor con esmeraldas”, le espetó a Elodie. Floria se sobresaltó ante la repentina presencia de su madrastra y dejó caer el collar sobre el tocador antes de recogerlo de nuevo y lanzar una mirada asesina a Lady Bayford. “¿Qué te pasa, madrastra?” "He venido a decirte..." Lady Bayford se detuvo en seco mientras miraba a Floria. "Yo... debo hablar con Elodie a solas". Elodie frunció el ceño. Lady Bayford parecía... extraña. Por lo general, estaba bien organizada. Ahora, sin embargo, su moño normalmente ordenado caía y los mechones de cabello oscuro se rizaban en todas direcciones. El botón superior de su vestido de cuello alto estaba desabrochado, como si lo hubiera arrancado de frustración. Y siguió apretando y abriendo los puños, agarrando cada vez un puñado de sus faldas. “No tengo secretos para Floria”, dijo Elodie. “Todo lo que quieras decirme, también puedes decírselo a ella”. Lady Bayford miró por la ventana de la torre, hacia la montaña, como si de alguna manera pudiera encontrar una respuesta a su situación allí afuera. Cuando se volvió hacia Elodie y Floria, habló con las manos firmemente apretadas a los costados. "Este lugar. No es…” Su mirada volvió a la ventana. “Este partido no durará. Sálvate a ti mismo... no, ahórrate la deshonra a tu padre . Di que no seguirás adelante con la boda”. Elodie, que rara vez se quedaba sin palabras, sólo podía mirar con la boca abierta a Lady Bayford. Pero Floria tuvo muchas palabras para su madrastra. "¿Por qué dices esto? ¿Por qué intentas quitarle esto a Elodie?

Lady Bayford la ignoró y agarró las manos de Elodie. "No estas escuchando. Estoy tratando de decirte... "¡Mis niñas!" -tronó el padre, entrando en la habitación como si se tratara de una alegre reunión familiar en lugar de una escena incomprensible de una madrastra intentando detener el matrimonio más fortuito jamás celebrado. "¿Están todos listos para el gran día?" Lady Bayford le lanzó una mirada gélida antes de girar sobre sus talones y salir de la habitación. Padre se rió de manera extraña. “No le hagas caso. El médico real le dio algo para el persistente mareo y eso la está poniendo... irracionalmente ansiosa. Todo lo que ella dijo, ignórelo. ¡Todo está bien!" Luego, sin decir una palabra más a Floria y Elodie, corrió tras ella. Floria los siguió con la mirada boquiabierta. "¿Lo que acaba de suceder?" Elodie sacudió la cabeza con tristeza. “Esto no fue idea de la madrastra, así que a ella no le gusta. Ella siempre necesita tener el control de lo que tú y yo hacemos. Pero soy una mujer adulta y ella ya no puede tomar mis decisiones. Puedo elegir y me casaré con Henry, aunque sea lo último que haga”.

ELODIE De alguna manera, el castillo dorado de Aurea brilló aún más en la noche de bodas de Elodie. Era como si los sirvientes hubieran pasado todo el día puliendo cada pared, cada piso, incluso cada teja, para que brillara bajo la luz de la luna. Afuera, el cielo índigo estaba despejado y una orquesta practicaba en los jardines reales. La anticipación hizo que a Elodie le fuera imposible comer. Sólo cuando estuvo a punto de desmayarse al ponerse el vestido de novia, finalmente aceptó algunos bocados del panecillo que Floria le puso en la cara. Pero ¡ay, el vestido de novia! Era un prodigio de elegancia, tal como lo había imaginado su hermana, y Elodie se alegró de haber cedido a las exhortaciones de Floria. La pesada seda color crema caía como una cascada desde los hombros de Elodie hasta sus piernas. Bordados carmesí y dorado, los colores de Aurea, adornaban los bordes de la tela, siguiendo su escote, bajando por los pliegues de seda a lo largo de su torso y a lo largo del dobladillo de la larga cola que arrastraba detrás de ella. Llevaba los regalos de Henry (el par de peinetas de oro en el pelo y el collar de rubíes y oro con el escudo de armas apoyado en la base de su garganta) y Elodie supo sin lugar a dudas que había tomado la decisión correcta al aceptar una propuesta que no sólo la uniría a Aurea, sino que también proporcionaría a Inophe de ahora en adelante. Durante toda la noche, los invitados a la boda habían llegado como olas a la orilla, llegando tan temprano como era de buena educación para maximizar su tiempo con el rey, la reina y Enrique. Ahora, sin embargo, estaban todos sentados en la terraza de la azotea del palacio, y la luz platino de la luna proyectaba todo en un resplandor mágico y celestial. Sonaron las trompetas y la orquesta inició una melodiosa procesión nupcial. En Inophe, las novias caminaban solas hasta el altar, pero en Aurea, la tradición era que el padre condujera a la novia hasta allí. El padre de Elodie se acercó a ella, majestuoso con su mejor jubón y con los ojos llenos de lágrimas. Esta noche no era el duque de Inophe; él era simplemente un hombre que miraba a su hija y veía todos los años de su infancia pasar ante él, sabiendo que ese era el momento en que tendría que dejarla ir. “Te amo, Elodie. Siempre recuerda eso." “Yo también te amo, padre. Pero no llores. No es que nunca nos volvamos a ver. Lo visitaré, lo prometo”. Apretó los ojos con fuerza y las lágrimas se derramaron. Pero luego sacó un pañuelo del bolsillo y se los secó. Le ofreció el brazo a Elodie. "¿Listo?" "Estoy siempre listo." Ella lo besó en la mejilla y luego deslizó su brazo entre el de él. La música de violines y violonchelos se elevó mientras daban sus primeros pasos por el pasillo. A su alrededor, los invitados se volvieron para verla acercarse e inclinaron la cabeza en señal de respeto cuando ella pasó. Las únicas que no agacharon la cabeza fueron Floria y Lady Bayford, sentadas en la primera fila. Floria saltaba en su asiento, sonriendo y articulando: Te ves hermosa para Elodie. Lady Bayford estaba sentada rígida con los labios fruncidos, las manos apretadas en puños sobre su regazo, sacudiendo la cabeza mientras Elodie daba sus últimos pasos hacia el altar.

Henry estaba esperándola bajo un pabellón dorado. El rey y la reina estaban sentados en tronos detrás de él. La reina Isabel lucía resplandeciente con un vestido de terciopelo dorado y una capa a juego. El rey Rodrick parecía... bueno, parecía el papel del rey, vestido con brocado dorado y túnicas forradas de piel, pero miraba a lo lejos como si su mente estuviera en otra parte. Sin embargo, el padre de Elodie hizo una profunda reverencia ante el rey Rodrick y la reina Isabelle, mientras Elodie hacía una reverencia con el brazo todavía entrelazado con el de él. “Sus Majestades”, dijeron al unísono. Cuando Elodie se levantó, la saludó la radiante sonrisa de Henry. Ella le devolvió la sonrisa, conteniendo la respiración por lo que estaba por venir. "Su Alteza", dijo su padre. “Es el mayor honor de mi vida presentarles a mi hija, Elodie Bayford de Inophe. Que traiga muchas bendiciones a la familia real y a toda Aurea”. Desenganchó el brazo de Elodie del suyo y colocó su mano sobre la de Henry, antes de inclinarse nuevamente y despedirse para reunirse con Floria y Lady Bayford en sus asientos. "Te ves deslumbrante", le dijo Henry a Elodie. "Tú tampoco te ves tan mal". Él se rió y entrelazó sus dedos con los de ella. Una sacerdotisa vestida con una túnica de terciopelo carmesí se adelantó. Tatuajes de dragones cubrían cada parte visible de su piel, desde las mejillas hasta la garganta, los nudillos y las yemas de los dedos. Su cabello gris y rizado caía hasta más allá de su cintura, donde las puntas estaban tejidas con rubíes y oro. Un pesado medallón con el escudo áureo colgaba en medio de su pecho y se balanceaba como un péndulo mientras se acercaba a Elodie y Henry. “Esta noche celebramos la unión de dos almas luminosas”, comenzó, mientras su voz sonora resonaba por la terraza. “Esta boda no sólo une a nuestro amado príncipe con su novia, sino que también marca el comienzo de una nueva temporada para Aurea e Inophe. Nuestros reinos están agradecidos por sus compromisos y regalos mutuos. Ellos son…" A Elodie le resultó difícil escuchar. En cambio, se perdió en el hermoso rostro de Henry. Se imaginó cómo serían sus vidas: viajes diplomáticos al extranjero, paseos a caballo por las curvas de las montañas en casa y noches bochornosas en cualquier parte del mundo en las que estuvieran, enredados bajo sábanas de seda. Habría conversaciones comerciales juntos, discusiones sobre la mejor manera de gobernar, alianzas construidas con Inophe y más. Y más tarde tendrían hijos... hijos, supuso Elodie, porque eso es lo que la familia real áurea siempre había tenido. O tal vez sería la primera en romper el molde y darle al reino sus primeras hijas. Elodie sonrió ante la idea. “¿Tú, Elodie de Inophe, haces juramento de entregarte en cuerpo y alma a Aurea y todo lo que ella requiere de ti?” preguntó la sacerdotisa. Elodie volvió a concentrarse en la ceremonia que tenía ante ella. “Lo juro”, dijo, erguida y orgullosa. La sacerdotisa tocó su medallón con su mano tatuada, como si hiciera la promesa a la cresta áurea. Luego se volvió hacia Henry. "Enrique de Aurea, ¿tomarás a esta mujer como tu esposa mientras viva?" preguntó la sacerdotisa. "Sí", dijo Henry.

"Y Elodie, ¿tomarás a este hombre como tu marido mientras vivas?" "Sí", dijo Elodie, antes de darse cuenta de que los votos eran ligeramente diferentes para ella y Henry. Ambos dependían de la esperanza de vida de ella , no de la de él. ¿Tal vez era porque las mujeres a menudo morían durante el parto, por lo que se presumía que el marido la sobreviviría? Pero ¿qué pasa con los hombres que mueren en las guerras…? Por otra parte, dado el aislamiento geográfico y el distanciamiento diplomático de Aurea, el reino nunca se vio arrastrado a guerras. Áurea había estado en paz durante ocho siglos. Pero Elodie ya había dicho que sí. Y pase lo que pase, ella no renegaría, no cuando todo el futuro de Inophe estaba en juego. Henry le apretó la mano. La reina Isabel se levantó de su trono. Colocó su mano suavemente sobre el brazo del rey Rodrick y le susurró algo que pareció despertarlo de donde lo habían llevado sus pensamientos, y él también se puso de pie. Juntos se acercaron a Elodie y Henry. La reina le pasó un paño ceremonial dorado al rey, revelando una daga enjoyada en sus manos, cuya empuñadura tenía el mismo patrón de mosaico dorado que se encontraba en otras partes del palacio. Tomó la mano de Elodie con brusquedad y le cortó la palma. "Qué-!" Elodie gritó de sorpresa y dolor. Henry le tendió la mano a su madre, evidentemente esperando el mismo trato. Ni siquiera hizo una mueca ante el corte. La reina Isabelle presionó su palma contra la de Elodie, mezclando su sangre. De repenteUn destello de dos niños de cabello dorado: uno apenas un niño pequeño, el otro, al borde de la adolescencia. El más joven seguía al mayor a todos lados. Luego, unos años más tarde, Henry descubrió una cama fría y vacía, y el duro golpe de saber que su hermano se había ido y que de repente Henry se encontraba completamente solo. Elodie jadeó y lo miró. Pero Henry se limitó a sonreír tranquilizadoramente y apretó su mano alrededor de la de ella. Él no mostró signos de saber que ella acababa de ver su pasado, y no había indicios de que hubiera experimentado nada del suyo. La reina Isabel, sin embargo, estaba mirando a Elodie y sus miradas se encontraron. Pero entonces la reina apartó la mirada tan rápidamente que Elodie no estuvo segura de haber imaginado el momento. “¿Rodrick?” Preguntó la reina Isabel. "¿Estás listo?" El rey levantó el paño nupcial de oro. Sus propias manos temblaron violentamente mientras envolvía la seda alrededor de las manos de Henry y Elodie. Cuando terminó, no los soltó. "Yo... recuerdo cuando me envolvieron seda dorada alrededor de mi..." "Silencio, Rodrick, querido", dijo amablemente la reina Isabelle, alejándolo del vestido matrimonial. "Habrá mucho tiempo para contar recuerdos de nuestra boda más adelante, pero ahora mismo, este es el momento de Elodie y Henry". El rey se sobresaltó y miró a Elodie como sorprendido al verla allí. "Eres nuevo". El médico real salió corriendo de donde aparentemente había estado esperando detrás del pabellón; la convocatoria para su ayuda era inevitable en algún momento durante la ceremonia, y condujo al rey Rodrick de regreso a su trono.

"¿Deberíamos posponer la boda?" Elodie le susurró a Henry. "El rey parece no encontrarse bien". "Todo estará bien", dijo Henry. "Ya casi hemos terminado con la ceremonia". Todos los invitados les sonrieron, como si el rey no acabara de olvidar que asistiría a la boda de su hijo. Sólo el padre de Elodie, Floria, y Lady Bayford parecían preocupados por lo que acababa de suceder. ¿Estaba Aurea tan acostumbrada a la enfermedad del rey Rodrick que estaban acostumbrados a seguir sin él? Elodie no podía imaginarse haciendo eso si fuera su propio padre el que no se sentía bien. Sin embargo, un asistente le llevó a la reina una tiara de oro, un aro con un patrón de mosaico familiar, y la reina Isabelle sonrió a Elodie y Enrique. Colocó la tiara en la cabeza de Elodie. “¡Por la presente les presento a mi hijo y a mi nueva hija, Elodie, princesa de Aurea!” Los invitados a la boda estallaron en vítores. La proclamación borró rápidamente cualquier pensamiento sobre el rey, y Floria se puso de pie de un salto, aplaudiendo y gritando. El padre miró a Elodie con nostalgia, llorando mientras intentaba mantener su dignidad al mismo tiempo. Incluso los ojos de Lady Bayford brillaban con lágrimas. Elodie se volvió para asimilarlo todo. Soy una princesa, pensó. Como en un libro de cuentos, excepto por la parte del juramento de sangre. Aún… Soy una princesa y todo esto es real. —

E L BANQUETE DE BODAS se celebró en los jardines reales y fue incluso más grandioso que el banquete de la noche anterior. Los platos eran más grandes y más elaborados, desde platos de mariscos servidos en conchas de abulón del tamaño de escudos hasta un pastelito de dos metros de alto con forma de dragón y relleno de carne de res y verduras asadas. Había jabalí asado servido con pasteles de arroz fritos con azafrán, corderos enteros sobre una brasera crepitante y gallinas de Cornualles glaseadas con mermelada de sangría y acurrucadas en fideos de trigo aurum. De postre, hubo helado de pera plateado, tartas de chocolate amargo y pastel de pétalos de rosa. Y por supuesto, la cerveza de cebada áurea con su aroma a melocotón, nuez moscada y recuerdos crujientes. Durante el servicio del pastel de bodas, que seguía el modelo del vestido de Elodie, la aristocracia de Aurea hizo fila para presentar sus respetos a la nueva pareja. La orquesta tocó música que les resultó familiar mientras los invitados comenzaban a bailar. ¿Era la misma canción que Elodie había escuchado desde la torre cuando llegó por primera vez? Una canción popular de Áurea, entonces. Pero en realidad no podía escucharlo, ya que tenía que prestar atención a aquellos que se inclinaban y llevaban regalos de boda para ella y el príncipe Enrique. Después del vigésimo noble (¿o era el vigésimo segundo?) Elodie se inclinó hacia Henry y le susurró: —¿Cuánto tiempo debemos quedarnos? Es tarde… debe ser ya pasada la medianoche”. Estaba bastante borracha, en parte por la euforia de la noche y en parte porque había bebido demasiada cerveza áurea. Mientras que una Elodie sobria podría haber podido soportar pacientemente sus nuevos deberes como princesa, una Elodie ebria estaba más que ansiosa por comenzar su primera noche con su marido en su lecho nupcial.

Henry se rió mientras movía las manos de ella, que ella había colocado sugerentemente en su muslo, hacia la mesa dorada. “Intenta divertirte. Este banquete es todo en tu honor. Debería ser la mejor noche de tu vida. Al menos a mí me gustaría pensar que así es. Elodie podía pensar en otras formas de hacer que la noche fuera aún mejor, pero por ahora se guardó la insinuación para sí misma. De todos modos, ya habría mucho tiempo para eso más tarde. La música cambió a un tono más juguetón y un grupo de acróbatas entró dando volteretas en los jardines. Mientras tanto, otro noble se acercó a la mesa de Elodie y Henry e hizo una reverencia. El noble abrió la boca para comenzar el discurso de rigor sobre la gentileza de Sus Altezas, pero fue interrumpido por gritos y una conmoción al otro extremo del césped. "¡Detener!" gritó un caballero. "¡Sostenla!" Elodie se levantó para ver qué estaba pasando. Los guardias sujetaron a una muchacha frenética, golpeándola y pateándola como un zorro atrapado en una trampa. Lanzó sus delgadas extremidades con fiereza y una de sus patadas se estrelló con fuerza contra el costado de la rodilla del guardia, doblándola de una manera que se suponía que no debía doblarse. Él se desplomó de dolor y la niña se liberó, atravesando a los bailarines. Saltó a través de un seto de rosas y corrió hacia Elodie, con los brazos sangrando donde las espinas le habían raspado. Era la chica a la que los matones habían empujado en el campo de trigo. Corrió directamente hacia la mesa de Elodie. "¡Debe parar!" ella gritó. Varios caballeros se arrojaron delante de Elodie y Henry. Se desenvainaron las espadas. Elodie se puso de pie de un salto. "¡Ella es sólo una niña!" La niña gritó: "Princesa, no debes..." Uno de los guardias la golpeó en la nuca con la empuñadura de una espada. La niña cayó al suelo inerte e inconsciente. "¿Qué has hecho?" -gritó Elodie-. Nadie le respondió. En una revuelta de brillantes armaduras, los caballeros sacaron a la niña de la boda. Henry se sacudió y alisó las arrugas de su túnica. Él chasqueó la lengua. "Antimonárquicos". "Pero ella es sólo una niña", repitió Elodie, mirando con los ojos muy abiertos hacia donde había estado la niña. Sin embargo, todos los que la rodeaban parecían imperturbables. Las conversaciones continuaron donde habían sido interrumpidas, el laúd y los bailarines comenzaron de nuevo, y los sirvientes descendieron inmediatamente sobre Elodie y Henry, como si simplemente hubieran estado esperando entre bastidores y ahora fuera su momento de brillar. Y brillaron. Pulieron todas las copas y vasos, los tenedores, cuchillos y cucharas. Reemplazaron la porcelana usada por otra limpia, a pesar de que el pastel ya estaba servido y, hasta donde Elodie sabía, no había más comida. Incluso limpiaron una pequeña salpicadura de pastel de bodas en la zapatilla de terciopelo de Elodie, que ella no había notado y probablemente no lo habría notado, si no la hubieran arreglado con tanta diligencia. Luego todo y todo lo relacionado con la noche de bodas continuó como si la campesina nunca hubiera estado allí. ¿Cómo es posible?

Henry notó que Elodie estaba sentada congelada. Le dio una jarra llena de cerveza Aurean y le puso una mano reconfortante en la mejilla. “No hay nada que temer, mi princesa. Los caballeros acompañarán a la niña a casa sana y salva con una firme reprimenda a sus padres. Todo está bien." “Pero… ella parecía tan molesta. ¿Por qué estaba gritando? “La gran mayoría de Aurea respeta a la familia real, pero siempre hay una o dos manzanas podridas. Los antimonárquicos son gente sencilla; no pueden entender cuánto hacemos por el reino y cuánto más estamos dispuestos a dar de lo que ellos darían si estuvieran en nuestro lugar. Pero no permitamos que una sola voz disidente arruine vuestra noche. De hecho, bebe tu cerveza y luego déjanos bailar. Dejaremos de lado nuestras preocupaciones”. Aún aturdida, Elodie siguió sus instrucciones, vaciando la jarra mientras revisaba todo lo que acababa de suceder. De hecho, la cerveza dotaba al bebedor de una memoria cristalina. Elodie podía recordar cada detalle de la túnica bordada de la niña, cada trozo de paja de trigo que salpicaba la tela, así como la angustia y la urgencia en sus ojos. Había algo extraño en la capacidad de Aurea de mirar para otro lado cuando sucedía algo inconveniente. Un rey olvidando que estaba en la boda de su hijo. Una chica irrumpe en una recepción real y es borrada un momento después. Incluso sin la cerveza, Elodie no podría olvidar esa noche. Sin embargo, cuando Elodie dejó la jarra vacía, Henry se levantó, se inclinó ante ella y le ofreció la mano. “¿Me honrarás con un baile, mi princesa?” La inquietud se atascó en la garganta de Elodie como una espina de pescado clavada. Pero al mismo tiempo, era muy consciente del hecho de que, aunque ahora era una princesa, el futuro de Inophe todavía dependía de la buena voluntad de la familia Aurean, y eso significaba la voluntad de Enrique y la reina. Elodie también admitió para sí misma que no tenía educación para gobernar un reino. Ayudar a su padre a administrar un ducado pequeño y empobrecido ya era bastante complicado. Y había muchas cosas que Elodie aún no sabía sobre Aurea. Quizás no debería sacar conclusiones precipitadas sin entender más, se dijo. Su instinto fue ponerse del lado de la chica, porque Elodie tenía una debilidad en su corazón por los menos poderosos. Siendo Inophean, había sabido de primera mano cómo era eso toda su vida. Y, sin embargo, allí estaba Henry parado frente a ella. Un gobernante amable y generoso, amado por todos los que lo rodean. Como mujer práctica, Elodie no era de las que descartaban pruebas simplemente por una emoción visceral. Se levantó, aceptó la mano de Henry y lo siguió hasta el césped donde bailaban los invitados a la boda. Quizás, con el tiempo, entendería a Aurea y a su gente, y todo tendría sentido. ¿No es así?

ELODIE EL BAILE TENÍA la capacidad de hacer que Elodie se sintiera más elegante de lo que solía ser. Después de Henry, mi padre había pedido un turno con Elodie. Dando vueltas por los jardines, flotaban al son de la música como libélulas en el viento. Dos libélulas ciertamente borrachas, pero Elodie estaba bastante segura de que, de todos modos, eran el modelo de elegancia. Cuando la canción llegó a un suave final, mi padre la abrazó con fuerza. “Sabes que te amo, ¿no, Elly? A la luna y viceversa, y luego al sol y más allá”. Él se apartó y la sacudió. "¿Sabes que te amo, pase lo que pase?" Elodie soltó suavemente su agarre. “Sí, padre, lo sé. ¿Qué te pasa además de la cerveza? “No, la cerveza no. No podía soportar la cerveza esta noche y todos los recuerdos que me traería. Bebí vino, vino glorioso, que borra el pasado hasta que uno ya no tiene que afrontarlo. I-" “Padre, estás divagando. ¿Quizás deberías sentarte? Dijo Elodie, guiándolo hacia un banco de piedra bajo un enrejado de rosas doradas. Ella se sentó a su lado y le tomó la mano temblorosa. Floria, que acababa de terminar de bailar cerca con el hijo de un noble, vio a Elodie y a su padre. Ella saltó, con las mejillas sonrosadas por la euforia del último vals. "¿Todo esta bien?" ella preguntó. "Mi otra preciosa hija", dijo Lord Bayford, abrazando a Floria. Floria inclinó la cabeza en interrogación hacia Elodie mientras hacía un gesto de beber con la mano. Elodie asintió. Mi padre no se emborrachaba muy a menudo, pero cuando lo hacía era propenso a expresar su afecto. Sin embargo, había peores cualidades en un hombre que colmar de amor a las mujeres de su familia después de haber bebido demasiadas copas de vino. Lady Bayford solía llevárselo a su dormitorio a esta hora. “¿Dónde está la madrastra?” -Preguntó Elodie. "Ella... se sintió mal", dijo Floria. Las hermanas suspiraron al unísono. Qué típico que Lady Bayford inventara una excusa para faltar a la recepción de la boda de Elodie porque no la aprobaba. Henry asomó la cabeza por la curva del sendero del jardín y los vio bajo el enrejado. “Ahí estás, mi amor. Pensé que mi nueva novia se había escapado”. La reina Isabelle lo siguió. “Princesa Elodie. ¿Confío en que estés disfrutando de tu celebración? “De hecho lo soy, Su Majestad”. "Maravilloso. Si se me permite, me gustaría presentarles otra tradición nupcial áurea. Desafortunadamente, esto te alejará de estas festividades, pero si estás dispuesto, será el mayor honor de tu vida”. “Sería un privilegio para mí”, dijo Elodie. "¡Esperar!" Padre lloró. Se arrojó sobre Elodie y le plantó un descuidado beso en la mejilla. Floria se rió. Pero luego ella también tomó su turno para besar a Elodie en la mejilla. "Espero ser la mitad de hermosa algún día como tú lo eres hoy".

“Serás el doble de hermosa”, dijo Elodie con un beso final en la coronilla de su hermana pequeña.

Mientras que la

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con el palacio hasta el momento había implicado subir escaleras , la reina ahora la condujo hacia abajo, hacia lo más profundo del corazón del castillo. O, más exactamente, las entrañas, porque estaban muy bajo tierra, incluso debajo de las cocinas y la lavandería de los sótanos. Las paredes allí no eran de oro, sino de granito, y la única luz era el parpadeo de las antorchas colocadas en candelabros en la fría roca. Henry no había venido con ellos; Había dicho que esa parte de la noche estaba dedicada sólo a las mujeres. Elodie intentó descifrar lo que estaba por venir, pero no tenía ni idea. ¿Había aquí abajo una bóveda especial con las joyas de la corona o los archivos que la reina quería mostrarle? Pero eso no requeriría excluir a los hombres. ¿Quizás fue un ritual para preparar a Elodie para su lecho nupcial, una ceremonia de oración privada para bendecirlas con hijos? Ella se encogió y esperó que esa no fuera la razón. Doblaron una esquina y se detuvieron frente a una pesada puerta de roble. Una niebla púrpura se filtró desde la grieta debajo de él y alrededor de sus bordes, y un cántico emanaba de detrás de él. "Estás a punto de participar en un ritual sagrado", dijo la reina. "¿Tendrás el gran honor de abrir la puerta, Elodie?" Un ritual sagrado. La seriedad se instaló en el pecho de Elodie y ella asintió, medio orgullosa de ser parte de esto, medio incrédula de que ella fuera realmente una princesa que tenía que ser parte de esto. Abrió la puerta y la niebla púrpura salió corriendo para envolver a Elodie en zarcillos de humo herbáceo. Se reveló una cámara redonda , con las paredes llenas de mujeres ancianas vestidas con túnicas carmesí, todas sosteniendo gruesas velas y cantando suavemente. En el centro de la sala, la sacerdotisa fuertemente tatuada que había dirigido la ceremonia nupcial de Elodie y Henry quemaba ramas de salvia y lavanda seca. “No creciste en Aurea”, dijo la reina Isabel, “por lo que no estás familiarizada con nuestras costumbres. Todo esto puede parecerte… antinatural”. Elodie sonrió cortésmente. “Nuestra gente también tiene sus costumbres. Estoy seguro de que parecerían igual de desconocidos. Pero ahora soy una princesa de Aurea y estoy ansiosa por defender cualquier tradición que pueda tener este reino”. La reina Isabel la miró de arriba abajo y, por un segundo, Elodie creyó captar un destello de tristeza en los ojos de la reina. Pero debe haber sido sólo un truco de las velas, porque un momento después, la reina asintió y dijo: “Muy bien entonces. Deja que las sacerdotisas de Aurea te preparen”. Las mujeres a lo largo de las paredes se inclinaron profundamente ante la reina, quien luego tomó asiento en un rincón de lo que parecía ser una versión más pequeña de su trono. La sacerdotisa principal cerró la pesada puerta de roble. Luego los demás colocaron sus velas en candelabros de hierro colocados en las paredes de granito y se acercaron a Elodie. experiencia de Elodie

La primera sacerdotisa le quitó el collar a Elodie. Luego la siguiente le sacó las peinetas doradas del pelo. "Espera", dijo Elodie. "Henry quería que los usara". “Los pondremos en la bóveda imperial para su custodia, alteza”, dijo la sacerdotisa. Al mismo tiempo, otra mujer le desabrochó los aretes a Elodie y se los llevó antes de que Elodie pudiera protestar más. “Esta noche honrarás a nuestros ancestros áureos”, dijo la sacerdotisa principal. “Las generaciones anteriores a nosotros han practicado esta ceremonia sagrada la noche de cada boda real. Eres especial, princesa Elodie, y sin embargo no eres más que una entre una larga lista de aquellos que han hecho un juramento solemne a Aurea, de entregarte en cuerpo y alma a sus necesidades, de honrarla con todo lo que eres. Elodie inclinó la cabeza en señal de aquiescencia. De repente, la sacerdotisa principal junto al fuego dejó escapar un grito salvaje que pareció seguir y seguir. Elodie saltó. Las mujeres a su alrededor la agarraron, manteniéndola en su lugar, como si temieran que fuera a salir corriendo. “No voy a ir a ninguna parte”, dijo Elodie, confundida por su reacción exagerada. "Simplemente me tomaron por sorpresa los, eh, gritos". La soltaron pero aún la observaron de cerca mientras comenzaban otro cántico bajo y retumbante en un idioma que ella nunca había escuchado antes. Sonaba antiguo, lleno de consonantes fuertes y susurros. Rykarraia khono renekri. Kuarraia kir ni mivden. Vis kir vis, Sanae kirres. "¿Qué significa eso?" -Preguntó Elodie. La sacerdotisa más cercana a ella sonrió amablemente pero se encogió de hombros. “El significado se ha ido perdiendo con el paso de los siglos, pero las instrucciones para recitarlo son claras. Por eso honramos el ritual con el canto, sabiendo que el simbolismo permanece intacto”. Elodie arqueó la boca. ¿Qué pasaría si, sin saberlo, estuvieras convocando a un demonio? pensó irónicamente. Pero se guardó el comentario para sí misma, no quería parecer irrespetuosa o restarle solemnidad al ritual de las sacerdotisas. Lady Bayford se habría sentido orgullosa de la moderación de Elodie. Las sacerdotisas le quitaron el vestido a Elodie, su corsé de ballena y su camisa, dejándola solo con su tiara en la cabeza. No tenía frío (el fuego mantenía caliente la cámara subterránea), pero estaba nerviosa al estar en tal estado de desnudez frente a tanta gente. Ten la mente abierta, se reprendió a sí misma. Este ritual es importante para Aurea y, por tanto, lo es para mí. Elodie miró furtivamente a la reina, pero Su Majestad tenía los ojos cerrados. No dormitaba, porque estaba sentada erguida con los brazos perfectamente a noventa grados sobre los reposabrazos. Era como si estuviera meditando, su pecho subía y bajaba con respiraciones lentas y profundas. Entonces Elodie hizo lo mismo, llenando sus pulmones con los aromas de lavanda y salvia, y una niebla de calma se deslizó sobre ella. Quizás fueron las flores y hierbas en el aire.

Quizás fue la aceptación de su nuevo lugar en esta nueva tierra. De todos modos, se comprometió a terminar la ceremonia con aplomo y gracia. Pareciendo sentir esto, las sacerdotisas dejaron de mirarla con tanta intensidad. Recogieron largos tallos de romero de cestas colocadas a lo largo de los bordes de la cámara y comenzaron a ungir todo el cuerpo de Elodie. Al ritmo de sus cánticos, utilizaron el romero para pincelar un aceite dorado que olía a girasoles y luz del sol, a días de verano y a abundantes cosechas de otoño. Rykarraia khono renekri. Kuarraia kir ni mivden. Vis kir vis, Sanae kirres. Cuando el aceite dorado empapó la piel de Elodie y se limpió el exceso, las sacerdotisas comenzaron a pintarle los brazos, las piernas, el cuello, el pecho, el vientre y la espalda. Sus movimientos eran eficientes, como los de un cuerpo de bailarines que hubieran practicado juntos durante años. Una mujer se mudó con un tallo de romero pintado de azul. Otro se apartó del camino en el segundo exacto para hacer espacio. Luego otro se abalanzó con rosa mientras la sacerdotisa que acababa de pintar de naranja el muslo de Elodie se alejó rápidamente. El toque reverente de los pinceles de romero adormeció a Elodie y le dio una sensación de paz. Ahora ella era parte de algo más grande que ella misma, no sólo una boda real, sino una gran historia. ¿Cuánto tiempo llevaba esta tradición de la noche de bodas? Henry había mencionado que su familia había sido la guardiana de Aurea durante ochocientos años. Era muy posible que Elodie estuviera participando en una ceremonia que tenía casi un milenio de antigüedad. La santidad de aquello la dejó sin aliento. Pronto quedó cubierta desde la punta de las orejas hasta las plantas de los pies con artísticas manchas de pintura. La niebla de lavanda y salvia se arremolinaba a su alrededor, infundiendo su aroma con las pinturas, los aceites y el rastro de romero que dejaban los pinceles. Elodie se sintió transformada en una obra de arte viva. Le trenzaron el cabello en intrincadas trenzas y lo entrelazaron dentro y fuera de su tiara, como si aseguraran que incluso si saltaba de la cima del Monte Khaevis, su tiara seguiría sujeta a su cabeza. Estaba vestida de nuevo con su camisola y su corsé de ballena. Y luego, finalmente, sacaron un vestido nuevo. A diferencia de la pesada seda del vestido de novia de Elodie, éste estaba tejido con una tela de color púrpura pálido, tan ligera que resultaba etérea. El vestido tenía muchas capas, con una piedra preciosa diferente cosida en cada dobladillo. Una capa tenía bordes de rubíes y la otra, de topacios parecidos a tigres. Un tercero estaba adornado con diamantes amarillos, luego esmeraldas, luego zafiros azules y, por último, amatistas. Y se había tejido un hilo brillante a lo largo de la tela increíblemente delicada, dándole un brillo iridiscente cuando la luz de las velas la iluminaba. Este momento parecía resumir todo lo que Aurea había sido para Elodie en los últimos tres días: demasiado y, sin embargo, una gracia salvadora. Mientras se ponía el vestido, Elodie miró la opulencia que cubría cada centímetro de su piel y no supo muy bien cómo sentirse al respecto. Y, sin embargo, hizo lo que mejor sabía hacer: se tragó sus sentimientos personales y asumió su deber. Era lo único que podía garantizar sobre su futuro en la Isla de Aurea.

ISABEL LA

SACERDOTES PRINCIPAL

se acercó a la reina y se inclinó profundamente. "Ella está

preparada, Su Majestad". La reina Isabel no quiso abrir los ojos. Aún no. Pero esto era parte de la tradición. Y la reina se obligó a asistir cada vez a esta ceremonia para dar testimonio. Sentarse en la terrible magnitud de este ritual y aceptar la responsabilidad. Era lo mínimo que podía hacer para honrar la vida que estaba a punto de sacrificar. Y era una manera de recordarse a sí misma que ella también había sido una princesa, pero que se había salvado y se le había permitido convertirse en reina. Perdóname, Elodie. Isabelle respiró profundamente por última vez y luego abrió los ojos. “Pareces un ángel”, le dijo a Elodie. “Gracias, Su Majestad. ¿Y ahora qué viene después? No quieres saber.

CORA CUANDO se abrió la puerta de la cabaña, el caballero arrojó a la niña al suelo de piedra sin ceremonia. “¡Cora!” —gritó su padre, apresurándose a tomarla en brazos. "¿Dónde has estado? ¡Te busqué en los campos de trigo toda la noche! "Ella irrumpió en el palacio y amenazó a la princesa durante la boda real", dijo el caballero. Su padre palideció. “¿Por qué harías tal cosa?” "No amenacé a la princesa", dijo Cora, frotándose la parte posterior de su cabeza, que le dolía levemente donde la había golpeado la empuñadura de la espada. “Traté de decirle la verdad”. El caballero se quitó los guantes de montar y se cruzó de brazos. “Por eso la costumbre dicta que los niños no aprenden sobre las tradiciones de Aurea hasta los diez años. ¿Cuántos años tiene ella, señor Ravella? ¿Siete?" "Tengo nueve años", escupió Cora. Sacudió la cabeza con complicidad. "Muy joven. No pueden comprender el frágil equilibrio de nuestras vidas aquí”. “Tratamos de protegerla”, dijo su padre. "Pero los niños hablan en el campo, y..." El caballero agitó la mano, no con crueldad, pero de todos modos desestimó la excusa. “Debes explicarle por qué existen nuestros métodos. Entiendes por qué vale la pena. No puede volver a atravesar las puertas del castillo. La próxima vez…" "No por favor." “Tengo mi propia familia”, dijo el caballero, “y haría cualquier cosa para mantenernos juntos. A mi esposa le rompería el corazón si uno de nuestros hijos fuera... Bueno, no nos detengamos en esas cosas. Habla con tu hija, hazle entender. Y vigílala de cerca”. "Te agradecere. Gracias por traerla a casa”. El caballero gruñó, se puso los guantes y se fue. El padre de Cora rompió a llorar y volvió a abrazarla. “Eres una niña tonta, tonta. ¿Como pudiste? ¿Que estabas pensando?" “¡No está bien, papá! ¿Qué princesa...? “Shh”. Apretó a Cora con más fuerza. “A veces es mejor no pensar demasiado. Lo entenderás cuando seas mayor. La vida en Aurea es como un estanque al amanecer, serena y reflejando una luz dorada. Lo romperás si arrojas piedras al agua”. “¿Pero qué pasa si me gusta tirar piedras?” “No lo haces, mi amor, confía en mí. Los áureos ni siquiera juegan a saltar piedras.

ELODIE EL CORREDOR que tomaron E LODIE y la reina no ascendía hacia el castillo, sino que continuaba en las profundidades del granito. Si era posible, en los pasillos grises la luz se hacía aún más oscura; los candelabros parpadeantes estaban más separados que antes, proyectando largas sombras mientras caminaban. Elodie apretó y abrió los puños a los costados, intentando ignorar su miedo a los espacios reducidos, que parecían acercarse a ella cuando las paredes de roca formaban un ángulo hacia el pasillo. Los recuerdos de haber estado atrapada en la grieta de la meseta de Inophean (el sol quemaba, el sudor le robaba el agua preciosa, horas sola con buitres dando vueltas) resonaban en su cabeza. Basta, pensó furiosamente. Si este va a ser mi hogar, debo acostumbrarme a estos caminos subterráneos. Sin embargo, Elodie también esperaba que no fuera necesario volver a visitar a las sacerdotisas debajo del castillo. Al menos no durante mucho tiempo, hasta el día en que Elodie fue reina y presidió la ceremonia posterior a la boda de su propio hijo. Después de lo que probablemente fueron sólo unos minutos pero que parecieron una eternidad, Elodie y la reina Isabelle llegaron a una puerta de hierro con un caballero con todos sus galas parado junto a ella. Elodie apenas reprimió un indigno suspiro de alivio al saber que estaban al final de los estrechos pasillos de piedra. “Su Majestad, Su Alteza”, dijo, inclinándose. Abrió la puerta como si no pesara nada, dejando entrar una bocanada de aire frío de la noche. "Tu carruaje te espera". "¿Carro?" Preguntó Elodie, pero no tenía por qué haberlo hecho, porque tan pronto como salió, el carruaje dorado se paró frente a ella. Era más lujoso que el que la había sacado a ella y a su familia del puerto cuando llegó. No satisfecho con estar hecho simplemente de oro, éste tenía la forma de la cabeza de un dragón, con un patrón de mosaico en forma de escudo que cubría todo el carruaje. ¡Oh, escamas de dragón! ¿Es eso lo que se suponía que representaban todos los azulejos y el patrón del techo? Para ser un reino agrícola pacífico, a los Aureanos les gustan sus dragones, pensó Elodie. ¿Quizás el dragón, una poderosa criatura legendaria, era su forma de compensar psicológicamente su estilo de vida tranquilo? Quizás los caballeros sin guerras que luchar necesitaban algo que los hiciera sentir guerreros. Hablando de eso, unas buenas dos docenas de caballeros estaban sentados a caballo detrás del carruaje. Cada soldado y corcel ostentaba todas las insignias carmesí y doradas de Aurea, aunque eso no estaba fuera de lugar, ya que acababan de llegar de una boda real. Sin embargo, era un poco extraño que estuvieran aquí, en la parte trasera del palacio, no en el patio principal. "Eres una visión", dijo Henry, saliendo del entrenador. "La pintura y el vestido morado te sientan bien". La sonrisa de su marido derritió los nervios de Elodie. "Tengo curiosidad por saber adónde lleva todo esto", dijo. “¿Una solemne ceremonia subterránea, otro vestido nuevo y ahora un carruaje dorado escoltado por caballeros? ¿Es así como comienza nuestra luna de miel? “Tu curiosidad pronto quedará saciada”, dijo la reina Isabel. "Henry, los veré a ambos allí".

¿Qué tiene que ver la reina con nuestra luna de miel? Se preguntó Elodie mientras hacía una profunda reverencia a su suegra que se marchaba. Henry tomó la mano de Elodie y la ayudó a subir al carruaje. Los lujosos asientos estaban hechos de terciopelo carmesí, las paredes revestidas de seda dorada bordada con el escudo de armas real. "¡Oh, mis peines y mi collar!" Las manos de Elodie tocaron su garganta. "No te preocupes", dijo Henry. "Estarán a salvo en la bóveda imperial". El entrenador empezó a moverse. Elodie pegó la cara a las ventanas. De repente, la fría oscuridad de la noche los tragó y Elodie se dio cuenta de que estaban subiendo las curvas hacia el Monte Khaevis.

ELODIE SU CARRO SE DEtuvo a medio camino del monte Khaevis. El cochero abrió la puerta y ayudó a Elodie a salir por un camino pedregoso. Un viento gélido azotó la cara irregular de la montaña, cortando inmediatamente las finas capas de su vestido y helándola hasta los huesos. "¿Dónde estamos?" ella preguntó. "Continúa", dijo Henry. "Estoy justo detrás tuyo." “¿Pero adónde voy?” "Todo derecho. Hay un rastro. ¿No dijiste que querías venir conmigo al Monte Khaevis? Sin embargo, había algo burlón en su tono, algo muy diferente del Henry que la había cortejado durante los últimos ocho meses. Elodie se estremeció, y no sólo a causa del frío. Aun así, era posible que estuviera equivocada con su tono y equivocada con la resbaladiza sensación de presentimiento que se deslizaba a través de ella. Además, Elodie era una espada forjada con el duro calor de Inophe, quien había estado dispuesta a darlo todo por su pueblo. ¿Qué eran unos pocos pasos en la oscuridad cuando ya había pasado dos décadas defendiéndose del hambre y la sed? Si Henry quisiera que ella siguiera un rastro, lo haría. No sólo era su marido, sino también la pareja que había deseado tener toda su vida. Ya no tendría que soportar sola el peso del futuro de Inophe. Ellos mantendrían a Inophe y liderarían a Aurea, juntos. Con esa seguridad en mente, Elodie comenzó a caminar por el sendero rocoso, dando pasos cuidadosos para no resbalar en la grava. Era difícil ver a la luz de la luna, porque las nubes se habían acercado desde la ceremonia nupcial, pero ella navegó lo mejor que pudo. Aunque todavía estaba congelada. El estrecho sendero ascendía desde donde los había dejado el carruaje. Pero sólo unos minutos más tarde, Elodie llegó a la cima de la cresta. Abajo se abría un desfiladero profundo y estrecho; debía ser el valle que había visto desde el palacio, el que atravesaba la ladera del Monte Khaevis. La niebla se elevaba como si saliera de un caldero, y sus profundidades quedaban ocultas a la vista. Pero eso no era lo que Elodie estaba mirando de todos modos. Porque el otro lado del desfiladero estaba bordeado de figuras envueltas en capas, cada una con una máscara dorada y sosteniendo una larga antorcha en forma de lanza, mientras las llamas parpadeaban perversamente con el viento. Ella jadeó y se volvió hacia Henry. Las antorchas se reflejaron en sus ojos. Por un momento, no pudo hablar, porque ya había visto esto antes, en su sueño. Le había helado entonces, y le helaba ahora, como escarcha cristalizándose en su columna vertebral. Pero entonces Elodie se recuperó y recordó que las premoniciones no existían, que los sueños no podían predecir el futuro. "¿Qué es esto?" ella preguntó. Henry le rodeó la cintura con las manos con brusquedad, posesivo y controlador de una manera que no había demostrado antes. “Eres la princesa de Aurea. Ésta también es tu responsabilidad ahora”.

"No dije que no lo fuera". Ella le quitó las manos de encima y las arrojó lejos, insultada porque él pensaría que su juramento al reino era tan endeble que lo traicionaría en su primera noche como princesa. Más figuras encapuchadas aparecieron detrás de Henry, con rostros inquietantemente anónimos detrás de sus máscaras doradas. Los caballeros que habían acompañado el carruaje formaron una fila detrás de ellos, encerrando a todos. Elodie tragó saliva. "Camina hacia adelante", dijo Henry. “Pero es un desfiladero…” “E-hay un puente”, dijo una de las figuras encapuchadas. Elodie se volvió hacia él. Ella conocía esa voz. "¿Padre?" El hombre miró hacia otro lado y se puso la capucha más abajo sobre su rostro ya enmascarado. Ahora la luz de las antorchas le permitía ver un poco dentro del cuenco de niebla sin fondo que era el abismo ante ella. Estatuas aladas de reptiles talladas en granito gris púrpura se elevaban desde abajo. Eran idénticos a los dragones en el mar en el acceso a Aurea. Desde el otro lado del estrecho desfiladero, sonó otra voz familiar. “Una tierra sólo puede prosperar si le ofrecemos nuestras bendiciones”, proclamó la reina Isabel. Llevaba una máscara dorada con cuernos afilados y retorcidos. “Hemos sido elegidos para este deber sagrado. Durante generaciones, nuestra tarea –nuestra carga– ha sido proteger a nuestro pueblo. Para mantener fértil nuestra isla. Para cubrir el precio”. Al lado de Elodie, Henry gritó: "Khaevis desea y debemos sacrificarnos". "¡Vida por vida!" Gritaron las figuras encapuchadas. “¡Sangre por fuego!” El círculo de antorchas se cerró detrás de Elodie, y los caballeros la siguieron dos pasos después. La condujeron hasta el borde de la cresta, hacia el puente de piedra pálida que atravesaba el desfiladero a través de la niebla. El pánico corrió por las venas de Elodie. “Déjala recorrer el camino de la comunión”, dijo la reina, su voz resonó en la ladera de la montaña. Oh. Una oleada de alivio invadió a Elodie. Sólo querían que ella cruzara el puente. Otra tradición áurea desconocida, pero que ella podía manejar. "¿Puedo darme una antorcha?" —le preguntó a Henry. “No es así como se lleva a cabo la ceremonia”, dijo con brusquedad una de las figuras encapuchadas. Ella frunció. “Pero será casi imposible verlo en la sección central donde el puente se hunde bajo la niebla. ¿Qué pasa si me caigo? Henry se acercó y le apretó la mano, su agarre se prolongó durante unos segundos. “Ángel mío, tus pies nunca tocarán el suelo”. El viento volvió a azotar su frágil vestido. "Al menos dame tu capa". “No cuestiones los requisitos, princesa. Cumple con tu deber y todo terminará pronto”. Se tragó un insulto que había aprendido de los marineros. Este no era el momento. Además, Henry tenía razón. Elodie ahora era una princesa y haría lo que le pidieran, no porque se lo dijeran, sino porque entendía el deber y lo que exigía de quienes elegían liderar. Y ella había elegido.

Dio un paso vacilante fuera de la cresta y bajó al puente. La piedra era delgada y estaba cubierta de escarcha, pero procedería con cuidado. “Primero el pie izquierdo, después el pie derecho”, empezó a susurrar para sí misma. Era un poema que su madre solía recitar cada vez que Elodie estaba a punto de probar algo nuevo. Nada que temer, ningún desastre. Pie derecho, pie izquierdo, Cruzar el suelo, Y en poco tiempo Estás sano y salvo. El puente de piedra descendía hacia el desfiladero, recorriendo cierta distancia en la espesa niebla antes de ascender a la cresta del otro lado, donde la reina y su mitad de los hombres enmascarados y con capas estaban de pie con sus largas antorchas. La falta de visibilidad en el centro del puente no era tan mala como Elodie había temido. Una vez que descendió a la niebla, la luz parpadeante de las antorchas atravesó partes de ella y pudo ver no solo las imponentes estatuas de dragones, sino también otros elaborados grabados en los lados del desfiladero. Eran tallas de mujeres con vestidos sueltos, muy parecidos a los que llevaba Elodie. Algunas tenían largas ondas de cabello, otras, trenzas y moños, pero todas las mujeres llevaban una tiara en forma de aro en la cabeza. Me pregunto si esto rinde homenaje a ceremonias pasadas. Quizás representaban las generaciones de princesas que habían cruzado el puente antes en sus noches de bodas. Elodie patinó sobre un trozo de hielo. "¡Oh Dios!" Cayó sobre manos y rodillas, deslizándose hacia el borde del puente, hacia las fauces abiertas de un dragón de piedra. ¡Impulso! pensó mientras la lógica vencía al miedo, y Elodie lanzó todo lo que pudo de su peso en la dirección opuesta a su deslizamiento. Ella se detuvo a punto de caerse. Elodie se dejó caer sobre la roca helada por un momento, jadeando. Tenía una vista directa al desfiladero. Tan pronto como los latidos de su corazón se redujeron a simplemente acelerarse, se puso de pie. Ahora dio cada paso con más cuidado, mirando sólo hacia donde se movía su pie y no a las estatuas de dragones que se elevaban a través de la niebla o los murales de mujeres tallados en las paredes de roca. Lenta pero afortunadamente, Elodie llegó a la parte del puente que comenzaba a subir nuevamente. Cuando salió de la niebla, dejó escapar una larga exhalación. Gracias al cielo. La reina Isabel dio un paso adelante. No había señales del rey Rodrick; Debió haberse quedado en palacio, pues el frío y la pompa y circunstancia de esta ceremonia probablemente no le harían ningún bien. “Has recorrido bien el camino”, dijo la reina. "Gracias. Pero no entiendo el significado de lo que he hecho”. “Durante la ceremonia de matrimonio, mezclaste tu sangre con la de Enrique”, dijo la reina Isabelle, respondiendo a Elodie pero sin mirarla a los ojos. “Ahora eres parte de la familia real. Y con nuestro linaje compartido viene nuestra historia”. Presentó una moneda de oro ceremonial sobre una almohada de terciopelo carmesí. La moneda era casi del tamaño de la palma de la mano de Elodie.

Sin saber qué hacer, Elodie hizo una reverencia lo más solemne posible dado que temblaba por el viento. Aceptó la moneda con ambas manos. A un lado estaba la imagen de tres mujeres con tiaras. Por el otro, una cola escamosa y puntiaguda. Una figura envuelta en una capa le entregó a la reina un trozo de tela doblado. Lo desplegó y lo sostuvo en alto a la luz de las antorchas para que todos lo vieran. Era el paño matrimonial manchado por la sangre de Elodie y Henry. La reina lo arrojó al abismo y Elodie observó cómo caía, no lentamente como una pluma, sino cayendo en picado en la oscuridad. Otro escalofrío recorrió la columna de Elodie. “Cuando nuestros antepasados llegaron a las costas de Aurea”, entonó la reina Isabel, dirigiéndose a todos los reunidos alrededor del desfiladero, “estaban cansados y hambrientos, buscando refugio y una nueva tierra sobre la cual construir un nuevo futuro. La isla los recibió con llanuras fértiles llenas de trigo dorado y bosques repletos de frutos curativos. Era la salvación que habían buscado, la recompensa por su valentía después de su largo viaje a través del mar. “Pero nuestro valiente pueblo no era el único en la isla. Aquí también había un monstruo. No necesitaba la generosidad de la tierra y, sin embargo, no la entregaría. Y entonces el rey y la reina enviaron a sus caballeros a matar a la bestia, para que el resto de su pueblo pudiera establecerse en Áurea en paz. Las figuras encapuchadas alrededor del desfiladero murmuraron apreciando la difícil situación que habían enfrentado sus predecesores. Al mismo tiempo, una figura solitaria al otro lado de la cresta montó a caballo y comenzó a cabalgar hacia el lado donde estaban Elodie y la reina Isabelle. “La arrogancia de los humanos enfureció al monstruo”, dijo la reina, continuando la historia, con una voz hipnótica arrastrada por el viento frío. “Y así salió de su guarida para destruir al rey y a la reina, y a sus tres hijas inocentes”. Elodie miró la moneda de oro que tenía en la mano. Tres mujeres con tiaras a un lado. Un monstruo por el otro. La reina Isabelle miró a Elodie y, por un momento, a Elodie le pareció ver flaquear el duro exterior de la reina. Pero entonces la reina apretó los puños y terminó el resto del cuento. “El rey estaba desesperado por salvar a su pueblo, por darles este nuevo paraíso como hogar. Se arrojó ante el dragón y suplicó clemencia”. El monstruo era un dragón. El estómago de Elodie se revolvió. La obsesión del reino por los dragones ahora tenía sentido. Todo ello (el mosaico de escamas, el escudo de armas, la cola con púas de esta moneda) era un homenaje a su historia. "La familia real se comprometió a darle a la bestia todo lo que quisiera si dejaba en paz a su gente". La reina Isabel se volvió y se encontró con la mirada de Elodie. “Lo que los dragones aman más que nada, ya ves, es el tesoro. ¿Y qué es más valioso para un rey que sus propios hijos? Llegó el jinete solitario del otro lado de la cresta. Se bajó de la silla y caminó hacia el lado de la reina. Enrique. No le dijo una palabra a Elodie.

“El pacto se hizo”, dijo la reina Isabel. “El rey sacrificó a sus hijas al dragón y, a cambio, el dragón dejó el reino en paz. Y cada año, durante la temporada de cosecha, Aurea debe renovar su promesa al monstruo, tres regalos de sangre real”. “Vida por vida”, cantaban las figuras encapuchadas alrededor del desfiladero. “Sangre por fuego”. Tres oraciones, había dicho Henry cuando Elodie le preguntó sobre las antorchas que había visto en la cresta la noche en que llegó. Y ella fue una de las “oraciones”. "No." Elodie sacudió la cabeza con incredulidad. "¿ Me compraste para alimentar al dragón?" La expresión de la reina era dura e implacable, pero sus ojos contaban una historia diferente, una historia de siglos de tristeza y arrepentimiento. No se disculparía por lo que las familias reales habían tenido que hacer para proteger al resto del reino, pero llevaba consigo el peso de la culpa. “Considérelo un honor”, dijo la reina Isabel. “Te estás entregando para proteger a un país entero. ¿No estabas ya dispuesto a hacer eso para salvar a Inophe cuando aceptaste este matrimonio? Esto es sólo un paso más”. "¡Padre!" Elodie le gritó a través del abismo a la figura encapuchada a quien conocía a pesar de la máscara dorada. "¿Sabías sobre esto?" Sólo inclinó la cabeza avergonzado. Esto no puede estar pasando. No después del lujo del palacio, los regalos en la habitación de su torre, la dicha de la boda. O tal vez era precisamente por eso que estaba sucediendo. Todo lo que condujo a este momento fue sólo para engordar al ganso para el matadero. Y Elodie era el ganso. "¡Estaba dispuesto a hacer casi cualquier cosa para salvar a Inophe!" le gritó a su padre y a todos los que estaban alrededor del desfiladero. "Pero nunca habría quitado la vida a nuestra propia gente". Se volvió hacia la reina Isabel: " No sucumbiré a mi muerte tan dócilmente". "Hubiera sido más fácil si lo hubieras hecho", dijo la reina, su voz repentinamente suave. Miró a Henry y luego se alejó. "Lo siento", dijo Henry, dándole a Elodie un beso áspero en los labios. Distraída y confundida por su boca, no pudo defenderse cuando él la cargó sobre su hombro y salió corriendo por el puente. "Henry, ¿qué estás—?" No tuvo tiempo de terminar la pregunta. Porque en un momento ella estaba en sus brazos, y al siguiente, él la había arrojado a la oscuridad y su corazón estaba en su garganta, y como el paño matrimonial arrojado ante ella, ella caía en picado. Abajo Abajo Abajo…

ELODIE E

el fondo del desfiladero y rebotó una, dos, tres veces, el cuerpo inerte y magullado por las rocas y raíces que la habían raspado en el camino hacia abajo, los brazos y las piernas volando como las extremidades de una muñeca desechada. Se deslizó por el suelo y Elodie no estaba segura de cómo seguía viva, pero aún podía escuchar el fantasma de sus propios gritos resonando contra las paredes del Monte Khaevis. Se hizo un ovillo como si eso de alguna manera pudiera hacer que el sonido (y el recuerdo demasiado claro de la traición de Aurea) desaparecieran. "¿Como pudiste hacer esto?" ella gimió. Era una pregunta para la familia real. Para su padre. E incluso para ella misma, por pensar que simplemente podría casarse con un extraño y todo saldría no sólo bien, sino felizmente para siempre. En cambio, la arrojaron por un puente hacia su muerte. Espera un minuto. Elodie se estiró lentamente y se sentó. Ella no estaba muerta. ¿Cómo había sobrevivido a una caída como esa? Apenas podía ver el puente y la niebla desde aquí abajo. Aquí abajo había una capa esponjosa de musgo tan espesa que cuando Elodie hundió el brazo en ella no pudo encontrar el fondo. El musgo tenía una cualidad elástica, tanto que debió amortiguar su aterrizaje. ¡Gracias al cielo! No. Eso fue lo que dijo Henry. Uno áureo. Elodie se negó a usarlo. Se puso de rodillas sobre el musgo. En realidad, ¿sabían la reina y Enrique que esto estaba aquí abajo? ¿Y su padre? Tal vez no habían querido que ella muriera después de todo. Oh, por el amor de Dios. Elodie suspiró al darse cuenta de la verdad. Por supuesto que no habían querido que ella muriera. No había ningún dragón; qué absurdo pensar, aunque fuera por un segundo, que un monstruo de mitos y leyendas fuera real. Elodie había dejado que el ambiente macabro de la ceremonia encapuchada y enmascarada se metiera bajo su piel, y en ese momento de debilidad, había creído. “La reina Isabel me advirtió que sus tradiciones parecerían extrañas”, se dijo Elodie, sacudiéndose el musgo de los brazos. Pero entonces, ¿por qué pasar por todo el ritual de la montaña? Quizás fue un rito de iniciación. Una prueba. Como el juego que ella y Floria solían jugar cuando eran niñas, donde una tenía que caer de espaldas en los brazos de la otra. Una prueba de confianza. Elodie hizo una mueca. Quizás ya había fallado en su primera ceremonia como princesa al no confiar en la reina. Pero ¿qué se suponía que debía hacer Elodie? Sólo diga: Sí, Su Majestad, tengo absolutas ganas de lanzarme a lo más profundo de lo desconocido y posiblemente a las fauces de una bestia hambrienta, sólo para demostrar mi lealtad . Ella suspiró mientras se ponía de pie. Pero sus rodillas cedieron y cayó de nuevo sobre el musgo. Cada parte de su cuerpo tembló. O no se había puesto al día con su cerebro todavía, o no había comprado la lógica que su cerebro estaba vendiendo. De todos modos, le tomó unos minutos más estar lo suficientemente firme como para intentar ponerse de pie nuevamente. Lodie golpeó

Esta vez, se arrastró hasta una de las paredes de roca y la usó como apoyo. "¿Hola? ¿Alguien ahí arriba? ¡Estoy listo para salir ahora! Ninguna respuesta. "¿Padre? ¿Enrique? ¿Alguien?" Nada. El pulso de Elodie comenzó a acelerarse nuevamente. Está bien, intentó decirse a sí misma. Esto fue sólo una prueba. Alguien vendrá. Padre vendrá. En realidad, no me dejarían aquí. No hubo sonidos desde arriba. No había ruido de caballeros en el puente preparándose para recuperarla. No se desenrollan las cuerdas. Ni siquiera cánticos espeluznantes. Pero entonces escuchó algo. El relincho de los caballos. Y luego golpes de cascos. Alejándose al galope. ¿Qué? ¡No! "¡Regresar!" Elodie gritó, perdiendo toda dignidad. “¡No puedes dejarme aquí! ¡Ayúdame, que alguien me ayude! Intentó trepar por la pared, pero los huesos rígidos de su corsé estaban diseñados para verse bonita y tal vez para un vals suave, pero no para escalar paredes de roca escarpadas. “¡Argh!” Frustrada, se rasgó el vestido, aflojó el corpiño y excavó debajo de las efímeras capas enjoyadas para llegar a la prisión de ballena que había debajo. "¡Bájate, bájate!" Tiró de los cordones de su espalda, moviéndose de un lado a otro para liberarse de la jaula. Finalmente, desabrochó los cordones lo suficiente como para salirse del corsé, y rápidamente apretó de nuevo el corpiño del vestido, lamentablemente expuesto bajo las finas capas de lavanda. Pero a Elodie por el momento no le importaba el escándalo. A ella sólo le importaba poder respirar y moverse. Además, de todos modos no había nadie aquí que se escandalizara por su apariencia. La niebla sobre ella cambió y, por un segundo, la luz de la luna la atravesó, iluminando una parte de la pared de roca a unos metros de distancia. Había una V ornamentada tallada en la piedra y Elodie se quedó sin aliento. Parecía la V del reloj de arena: un labio curvado que descendía hasta convertirse en una punta de flecha delgada y profunda, y luego se elevaba hacia otro labio curvado, como el perfil de un lirio en flor. “¿Qué hace eso aquí?” Pero entonces la niebla cambió y oscureció esa parte de la pared. Momentos después, una luz diferente y más cálida parpadeó en el lado opuesto del desfiladero, revelando una especie de túnel. Es comprensible que Elodie dudara en seguir lo que parecían más luces de antorchas. Pero, de nuevo, podrían ser Henry y los caballeros que vienen a recuperarla. Eso tenía sentido. Sería mucho más difícil sacarla del puente de arriba; no sabían que ella podía trepar fácilmente por una cuerda, porque no era exactamente una habilidad que tuvieran la mayoría de las mujeres. Entonces llegarían por un pasaje diferente en la montaña, uno en el nivel en el que ella estaba. Animada por ese pensamiento, Elodie se metió en el túnel. Seguiría la luz y se encontraría con el grupo de rescate en camino, y toda esta terrible experiencia podría terminar mucho antes. La luz era tenue y el túnel era ancho pero torcido. Elodie mantuvo una mano sobre las rocas en todo momento, avanzando lentamente y tanteando su camino. Por costumbre, registró

mentalmente cada giro que hacía, como si diseñara uno de sus laberintos para que Floria lo resolviera. "¡Ay!" Elodie apartó los dedos de la pared del túnel. Una ráfaga de vapor caliente la había quemado. “¿Qué en nombre de…?” Se acercó nuevamente al lugar, teniendo cuidado de no acercarse demasiado . Un silbido de aire caliente y húmedo salió de una grieta en la pared. ¿Continuar? Ella saltó. Pero era sólo un respiradero termal, y se sentía ridícula por sucumbir al cuento supersticioso de la ceremonia de la cosecha. Además , tenía sentido que aquí abajo hubiera calor natural. El monte Khaevis fue un volcán hace siglos. Esto fue justo lo que quedó. La fuente de luz ahora brillaba un poco más fuerte. Elodie aceleró el paso. Unos minutos más tarde, el túnel se ensanchó y terminó abruptamente en un espacio abierto. Dio un paso adelante muy vacilante. El sonido de algo moviéndose, deslizándose , resonó en la montaña. Elodie se quedó helada. "¿Hola?" susurró, sin saber si quería llamar la atención de la fuente del ruido. Ciertamente no era el sonido de caballeros con armadura. No es posible que sea... “Vo drae oniserru rokzif. Mirvu rokzif. La voz era baja y ronca, como el humo del carbón cuando un fuego ardía demasiado. Con los ojos muy abiertos, Elodie retrocedió unos pasos hacia el interior del túnel y se presionó contra la roca, moviéndose tan lenta y silenciosamente como el terror se lo permitía. Porque eso era hablar. Definitivamente hablando. Pero en un idioma que ella no conocía. Los dragones no son reales, se dijo. Ella permaneció muy, muy quieta. Luego ya no hubo nada y Elodie empezó a preguntarse si estaría perdiendo la cabeza. Quizás el cansancio había conjurado voces en su cabeza. Sin embargo, permaneció en el túnel durante varios minutos más en silencio. La luz que tenía delante brilló con más intensidad, ahora de color naranja en lugar de amarilla. Elodie se obligó a llegar al final del túnel y se asomó. Una bola de fuego ardiente subía y bajaba arriba, iluminando una cueva grande y húmeda. Las estalactitas colgaban del techo como afilados dientes grises, y las estalagmitas se elevaban del suelo como la otra mitad de una enorme mandíbula. Entonces la bola de fuego se estrelló contra el suelo y emitió un chirrido lúgubre. ¡Es un pájaro! Elodie corrió hacia la pobre criatura herida. Las llamas danzaban en las alas de la golondrina de las cavernas. Elodie miró frenéticamente a su alrededor buscando algo para apagarlo antes de darse cuenta de que ya llevaba puesta la respuesta. Se arrojó al suelo junto al pájaro y lo envolvió en su falda. Privado de oxígeno, el fuego se apagó en segundos. Elodie desenvolvió el trago. Pero fue demasiado tarde. Su cuerpo yacía inerte en su regazo. "¿Lo que le pasó?" Otra golondrina de fuego entró en la cueva. Elodie jadeó. Dejó el primer pájaro muerto en el suelo, con las manos pegajosas por una sustancia de color marrón oscuro que había

recubierto sus alas, y se secó las manos en el vestido mientras se levantaba para mirar a la nueva golondrina envuelta en llamas. “¿Cómo está pasando esto? ¿Qué está sucediendo?" El pájaro chilló de dolor mientras giraba alrededor de la cueva, y otros gritos respondieron. Sólo entonces, a la luz de su luz ardiente, Elodie vio que las paredes de la cueva estaban revestidas de nidos de golondrinas, no de esos hechos con palos, sino de esos construidos con saliva de pájaro y barro. En cada nido acunaban pequeños bebés, que ahora chillaban de miedo. Una gran sombra oscureció el túnel de donde había salido la segunda golondrina de fuego. Un sonido atronador y rítmico resonó en la cueva. ¿Qué fue eso? Había algo vagamente familiar y, sin embargo, no del todo. Elodie podía sentir las vibraciones. Lo que fuera que estaba haciendo el ruido era lo suficientemente grande como para desplazar una gran cantidad de aire, de ahí su capacidad para sentir el movimiento. Los latidos de su corazón se aceleraron a su ritmo frenético. Sonaba como… ¿Cómo qué? "¡Alas!" Elodie gritó mientras una bandada entera de golondrinas ardientes explotaba en la cueva. Pasaron a toda velocidad junto a Elodie, a su alrededor, subiendo y bajando, estrellándose contra las estalactitas y contra el suelo como una tormenta desesperada de estrellas fugaces cantando un espantoso coro de dolor y terror. Un pájaro logró llegar a su nido, pero en su agonía, calculó mal y golpeó a sus crías que lloraban, y el nido se hizo añicos como un petardo de plumas y cenizas. Elodie se quedó clavada en el lugar, boquiabierta de horror ante la masacre en llamas que la rodeaba. Y luego… ese sonido deslizándose otra vez. Más fuerte, más cerca que la primera vez que lo escuchó. Deslizamiento de cuero contra granito. Los pájaros que aún quedaban vivos chillaron y se lanzaron fuera de la cueva hacia el estrecho túnel del que había salido Elodie. La oscuridad cayó sobre la cámara cavernosa, sólo una tenue luz provenía de las llamas agonizantes de los cadáveres de golondrinas entre las estalagmitas. Elodie podía sentirlo . Cualquier esperanza de que fuera un cuerpo de caballeros áureos que viniera a buscarla ahora había sido destripada por los pájaros en llamas, y sabía con certeza que lo que fuera que estuviera haciendo ese ruido era eso . El ruido del deslizamiento se hizo aún más cercano y la cueva empezó a calentarse, como si todos los respiraderos termales se hubieran abierto a la vez para liberar su vapor. No obstante, Elodie se estremeció y se agachó detrás de una estalagmita, esperando que, fuera lo que fuese, pasara de largo. Y esperando que no fuera tan colosal como parecía. Quizás fue sólo el eco de las cuevas… Escamas sobre piedra. Elodie lo escuchó a su izquierda. Y también su derecho. Oh Dios, ¿me está rodeando? Se acurrucó contra la roca, pero a la luz mortecina de las golondrinas muertas, vio cerca una estalagmita que no había estado allí antes. Se movio.

¡Una cola! Elodie trepó a su propia estalagmita, agradecida por todos sus años trepando árboles y rocas en Inophe. No sabía a dónde iba, sólo que tenía que despegar del suelo, lejos de esa cosa. "Por favor, no me hagas daño", susurró, aferrándose a la cima de su roca. Sólo la punta de la cola era más grande que ella. Estaba cubierto de escamas blindadas y de él sobresalían aletas cortas y afiladas como una maza. Un enorme ojo violeta se abrió para mirarla. Su centro era una hendidura dorada, depredadora y reptil. “¿ Dev errai? ” preguntó, su voz áspera y cenicienta. “¿Q-qué?” -gritó Elodie-. El ojo se cerró y ella quedó sumergida nuevamente en la oscuridad. Luego se abrió, pero estaba en un lugar diferente de la cueva. Y todo el tiempo, el constante roce del cuero y las escamas contra la roca. “Ni fama. Dikorr ni fama”. “¡No sé lo que estás diciendo! ¿Qué deseas?" "¿Qué deseas?" imitó, casi en tono burlón. “Puedes entenderme”, jadeó Elodie, olvidándose por un momento de estar asustada. "Ed, zedrae." "¿Qué vas a?" “Khaevi”. Elodie intentó procesar los sonidos que había emitido. No se conectaban con ninguna palabra que ella conociera. Impaciente por su falta de respuesta, volvió a hablar. Su enorme ojo violeta estaba una vez más en un lugar diferente. Cerca. “Soy KHAEVIS …DRAGÓN”.

ELODIE “D RAGÓN”, RESPIRÓ E LODIE. Era real. No fue sólo una historia. La familia real de Aurean realmente tenía la intención de alimentar a Elodie con la bestia. Oh Dios, oh Dios, oh Dios. Podía oler su aliento ahumado, la amargura llenando el aire y escociendo el fondo de su garganta. Había quemado todas esas golondrinas. La había rodeado en esta cueva. "¿Qué deseas?" preguntó, aunque sabía muy bien lo que quería. Tenerla en su vientre. "Dek vorrai." "¿Qué deseas?" Gritó Elodie, fingiendo una valentía que no sentía. “Eso es lo que dije, zedrae. Dek vorrai. ¿Qué deseas?" Ella frunció el ceño. ¿Qué? ¿Por qué repetía lo que ella dijo? ¿Era así como hablaban los dragones? ¿O tal vez el dragón estaba repitiendo sus palabras porque… porque no estaba acostumbrado a hablar con humanos y necesitaba pasar por el proceso de traducirse? Eso tendría sentido. Probablemente el dragón no tuvo mucha compañía en la montaña. Oh. Monte Khaevis. Significaba Montaña Dragón. Lo poco que Elodie había comido en su boda amenazaba con volver a subir. “ Vorra kho tke raz. Vorra kho tke trivi. Kho rykae ”, dijo el dragón. “Vis kir vis. Sanae kirres”. Ella no tenía idea de lo que decía. Pero no podía quedarse esperando y tener una conversación unilateral con él. Mientras hablaba, ella se deslizó por la estalagmita. Esperando que su pequeño discurso lo distrajera, Elodie comenzó a caminar de puntillas hacia el túnel. "Puedo verte en la oscuridad", dijo el dragón, con un ojo violeta y dorado abriéndose justo a la derecha de ella. Elodie gritó y huyó por una estalagmita diferente, a pesar del poco beneficio que le serviría cuando el dragón decidiera atacar. El dragón inhaló profundamente. “Tu sangre huele delicioso. Sangre de princesa. Sangre fuerte ”. Su aliento estaba demasiado cerca ahora. Demasiado caliente y el azufre demasiado fuerte. Ambos ojos se abrieron de par en par, violentamente morados, mirando directamente al rostro de Elodie. "¡Oh Dios!" Así de cerca, podía ver el mosaico de sus escamas, exactamente como en todas partes del palacio Aureano, excepto que las del dragón eran gris oscuro, no doradas. Cada uno de sus dientes tenía la longitud de su brazo y era afilado como una espada. Su lengua de triple bifurcación se movía hacia adentro y hacia afuera, como si probara el aire a su alrededor, una vista previa de cómo sabría en su boca. “Quiero mi parte del trato”, dijo con voz áspera. “ Vis kir vis. Sanae kirres. Vida por vida. Sangre por fuego. " "Pensé que se suponía que los dragones eran sólo historias", susurró Elodie. “ Erra terin u farris. Soy el fin de las historias”. "Por favor…"

"Pero la sangre zedrae fuerte es la sangre más poderosa... Así que muéstrame si eres fuerte, zedrae... Corre". Abrió sus fauces y apuntó hacia arriba, desatando llamas e iluminando la cueva como las puertas del infierno. El dragón era incluso más grande de lo que había pensado, sus alas como velas afiladas y su poderosa mandíbula llena de dientes del tamaño de espadas. Elodie gritó y salió corriendo hacia el túnel. Mientras corría, las plumas y los huesos crujían y chapoteaban bajo sus pies, los restos de las golondrinas en llamas que no habían llegado muy lejos de la cueva. En su prisa, seguía chocando contra la roca cada vez que el túnel giraba. El dragón se rió. "Esta es mi parte favorita." Lanzó una larga llama hacia el túnel que lamía el talón del zapato de Elodie. Ella gritó y corrió más rápido, golpeando los brazos contra la roca y las rodillas raspando la piedra irregular, pero nunca se detuvo. El sonido correoso del deslizamiento comenzó a seguirla. El dragón podría haberla atrapado en un instante, pero se estaba tomando su tiempo, disfrutando de su terror, alimentándose del olor a adrenalina que flotaba en su piel. Elodie salió disparada del túnel hacia el rellano cubierto de musgo donde la habían arrojado, al fondo del desfiladero. De repente se sintió como una arena, del tipo donde los prisioneros de guerra son enviados a luchar contra leones y tigres, sólo para ser mutilados hasta la muerte mientras su audiencia de captores observaba y aplaudía. Este espacio era demasiado abierto, demasiado fácil para que el dragón se lanzara y se la tragara entera. Sin embargo, la niebla sobre su cabeza se había disipado desde su caída y la luz de la luna iluminaba el abismo. Al otro lado del desfiladero, debajo del puente, le pareció ver otra cueva abriéndose. “ Zedrae… Princesa…” La voz del dragón resonó a través del túnel y llegó hasta ella como zarcillos de humo envolviéndola. Elodie corrió hacia la otra entrada de la cueva. Pero el musgo era espeso y la esponjosidad que antes la había salvado de romperse el cuello ahora redujo su velocidad y sus pies se hundieron como en arenas movedizas verdes. Cayó, se levantó, volvió a caer, perdió un zapato en las profundidades del musgo. Era más rápido gatear y más aterrador, porque la siguiente burla del dragón estaba justo en el borde del túnel del que había venido. “ Fy kosirrai. Ahora lo entiendes." "¡No entiendo nada!" Gritó mientras continuaba, decidida, avanzando a cuatro patas. Estaba a sólo diez metros del borde del musgo. Casi de vuelta sobre roca sólida. “Errai khosif, dekris ae. Nydrae kuirrukud kir ni, dekris ae. Errai kholas”. Luego, como si recordara que no podía entenderlo, el dragón dijo: “Estás solo aquí abajo. Nadie vendrá por ti. Eres mío. " "No si puedo evitarlo". Elodie llegó al final del musgo y saltó, aterrizó sobre su pie calzado y corrió hacia la entrada de la cueva. El dragón saltó tras ella, sus enormes alas atraparon el viento y silbaron mientras arremetía. Una de sus garras golpeó la parte posterior de su pantorrilla derecha. Elodie chilló. Pero la entrada de la cueva estaba justo allí, a sólo un metro de distancia. Era pequeño, exactamente el tipo de lugar que a Floria le hubiera encantado para jugar al escondite cuando eran niñas, y exactamente el tipo de lugar ajustado que Elodie odiaba.

Su estómago dio un vuelco. Por favor no, cualquier cosa menos un pequeño espacio… Pero eso también significaba que era demasiado pequeño para el dragón. Se lanzó hacia la apertura. El techo aquí era bajo y tenía que encorvarse mientras corría, pero corrió lo más rápido que pudo con una pierna sangrante, sin importarle adónde conducía el eje, siempre y cuando estuviera lejos del monstruo que la quería como cena. El dragón rugió. No podía perseguirlo, pero sus llamas no enfrentaban tal limitación. El fuego entró en el pasillo detrás de Elodie y se enganchó en su dobladillo. Lo golpeó, tratando de apagarlo, pero luego tocó el residuo pegajoso que la golondrina moribunda había dejado en su falda. La sustancia pegajosa era como aceite para la llama y el fuego explotó. Elodie gritó y cayó al suelo, rodando contra las rocas para intentar sofocar las llamas. Le quemó las piernas y los brazos, las piedras afiladas le cortaron la carne y la grava le molestó las heridas. Estoy en llamas, maldí-seù, estoy en llamas y no hay adónde ir y las paredes están tan cerca y me voy a quemar y asfixiar, y no puedo respirar, no puedo respirar, no no poderSu rodar apagó el fuego y el túnel se llenó de humo. Se atragantó, con ceniza y claustrofobia alojadas en su garganta. Tienes que controlarte, pensó, mientras lágrimas y mocos corrían por su rostro. No pienses en el espacio. Imagina que estás afuera, que la oscuridad es solo el cielo en una noche nublada. ¡Pero no lo es! Ella sintió arcadas cuando el miedo se apoderó de su estómago y apretó. ¡No, maldito seas! Hay un dragón persiguiéndote y no vas a morir de claustrofobia, pequeña patética— Elodie se dio una bofetada. Se obligó a ponerse de pie y empezó a correr de nuevo. El dragón se había quedado callado, pero eso no significaba que no fuera una amenaza. Podría desatar otra columna de fuego en cualquier segundo. Elodie corrió con fuerza, tratando de memorizar cada giro del estrecho pasaje. Sin embargo, su cerebro estaba nublado por el miedo y no pudo aguantar más de cuatro giros antes de olvidar los anteriores. Ni siquiera viviré para utilizar ese conocimiento, dijo la voz sombría en su cabeza. Pero la voluntad de sobrevivir era irracional y era lo que la mantenía en movimiento. Finalmente, el pozo de roca se ensanchó y se abrió a otra cueva. Fue una caída de dos metros, pero saltó a la cueva, apenas notando cuando se le torció el tobillo, simplemente agradecida de poder estar de pie en toda su altura, agradecida de no estar más encerrada en un lugar tan pequeño... “Resorrad kho adroka a ni sanae”. Elodie apenas reprimió un grito cuando los ojos violetas se abrieron a unos metros de ella. El dragón aún no la había visto, pero había estado esperando, sabía que allí era donde emergería. Una imagen de los inocentes y esponjosos corderos que había visto en su primer paseo en carruaje por Aurea pasó por su mente. Me han pastoreado como a ovejas. Sólo había dos maneras de entrar y salir de esta cueva: el pasaje por el que había entrado (el que estaba a dos metros del suelo) y el que el dragón estaba bloqueando.

Sin embargo, el terreno de esta cueva era similar al de la otra. Muchas estalagmitas y estalactitas, y algunas grietas largas en las paredes. Lo que significaba la posibilidad de esconderse y ganar al menos un poco de tiempo. Pero entonces la mirada de Elodie se posó en varios cráneos rotos: a uno le faltaba la mitad de la mandíbula, otro tenía solo una cuenca ocular y el tercero tenía toda la parte superior de la cabeza destrozada. Esparcidos por la cueva había huesos carbonizados y las paredes llevaban el humo. -Marcas dañadas de fuego y ceniza. Quizás lo peor de todo es que Elodie vio una tiara igual a la suya, no muy lejos de donde estaba el dragón. Todavía tenía mechones de cabello platino con cintas azules adheridos. Oh dios oh dios oh dios, ¿la mujer de la otra torre? El dragón estaba oliendo los restos de un vestido lavanda horriblemente similar al de Elodie, como si se deleitara con el olor. ¿Las manchas de sangre todavía tenían el olor de su dueño muerto? ¿Podía el dragón oler el terror de la mujer, incluso en la sangre seca? Elodie se arrancó un trozo de falda que ya colgaba de simples hilos. Si al monstruo le gustaba tanto el olor de la sangre de princesa, podría usarlo como distracción. Limpió la tira de tela contra la herida de la garra en su pantorrilla, haciendo una mueca mientras la apretaba para hacerla sangrar más. Quería que la tela se empapara con su sangre. Elodie miró la más prometedora de las grietas de la pared, lo suficientemente ancha como para deslizarse hacia un lado. Si esto funcionaba, necesitaría un lugar al que huir. Quizás el dragón simplemente la asaría de inmediato. Pero parecía disfrutar de la caza, y Elodie esperaba que quisiera más sangre fresca que su muerte. Por ahora. Tan silenciosamente como pudo, envolvió la tela empapada de sangre alrededor de una roca del tamaño de la palma de su mano. Luego lo arrojó contra un grupo de estalagmitas a su derecha. El dragón se abalanzó ante el sonido. Elodie corrió hacia su izquierda hacia la grieta. Ahora era aún más lenta, porque su tobillo debió haberse torcido cuando cayó del pasillo. Elodie llegó a la grieta y se metió dentro, justo cuando el dragón llegaba a las estalagmitas y descubría su truco. Se dio la vuelta y descubrió que Elodie se había ido. “ Syrrif drae. Uno inteligente”. El dragón respiró profundamente a través de la tela ensangrentada, como si su olor fuera un buen vino. “ Syne nysavarrud ni. Lástima que no te salvará”. Elodie permaneció lo más quieta posible, a pesar de que estaba atrapada en el espacio más pequeño en el que había estado en su vida. El corazón se le subió a la garganta. Esperaba que la sangre cerca de las fosas nasales del dragón fuera suficiente para distraerlo del olor de donde ella realmente estaba. Abrió la boca y lanzó un chorro de fuego que se curvó a lo largo del arco de la pared de la cueva, calentándola al rojo vivo. Elodie chilló cuando la roca le quemó la piel como un hierro de marcar, y se apretó más profundamente en la fisura para tratar de alejarse del calor. La promesa de una roca más fría la impulsó cada vez más hacia adentro. “Kuirr, zedrae…” Elodie contuvo la respiración y las lágrimas. "Sal, princesa".

Ella no lo haría. En cambio, Elodie permaneció como una estatua (una estatua muy quemada) y escuchó cada movimiento que hacía el dragón en la cueva. Cada deslizamiento, cada suspiro, cada movimiento de su lengua de tres puntas. Magnificada por el terror claustrofóbico de verse atrapada en lo que podría ser su lugar de descanso final. Esperó durante varias horas, esperando que ella pensara que se había ido. Esperando que ella saliera de su escondite y entrara en sus fauces abiertas. Ella no le daría la satisfacción. Finalmente, cuando Elodie sintió que ya estaba medio muerta por las heridas y por haber sido apiñada en la grieta, el dragón se rió, llenando la cueva con su aliento humeante. “Felicitaciones por sobrevivir, zedrae. Por ahora." Salió de la cueva, sus escamas coriáceas rasparon la roca al salir. Elodie exhaló. El dragón había desaparecido. Por ahora. Cerró los ojos con fuerza y apretó los puños, deseando que nada de esto fuera real, que fuera sólo una pesadilla de la que pronto despertaría y que, en cambio, Floria estuviera allí, saltando en su cama, y Estaría de regreso en Inophe, donde nunca habían oído hablar de Aurea y el príncipe Enrique. Pero cuando Elodie abrió los ojos, todavía estaba atrapada en la grieta increíblemente estrecha. Y ella empezó a sollozar.

FLORÍA F LORIA BAILÓ ALREDEDOR de su habitación en la torre. La recepción nupcial había terminado, pero los laúdes y las trompetas todavía sonaban en sus oídos, su boca aún recordaba cada sabor dulce y salado que había deleitado su lengua, y todavía podía recordar con claridad cristalina lo hermosa y feliz que había lucido su hermana con el príncipe de sus sueños a su lado. Bueno, es cierto que Enrique se parecía más al príncipe de los sueños de Floria : guapo, rico y encantador. Si Elodie hubiera podido elegir por sí misma, probablemente habría elegido un príncipe erudito, alguien que le escribiera acertijos en lugar de cartas de amor y que hubiera querido viajar y visitar todas las bibliotecas del mundo con ella, en lugar de quedarse en un lugar solitario. reino insular por el resto de sus vidas. Pero Floria sabía que Elodie sería feliz. Porque su hermana siempre había sido la que se adaptaba, y se encargaba de hacer las compras en el mercado, cocinar y ocuparse de la casa cuando su madre murió, arropar a Flor todas las noches y recitarle poemas épicos como cuentos antes de dormir. Elodie lamentó en silencio la pérdida de su madre, pero siempre se ocupó de lo que había que hacer y el esfuerzo nunca se demostró. Elodie era el tipo de mujer que podía equilibrar las cuentas de los inquilinos mientras le enseñaba álgebra a Floria y leía la filosofía de los antiguos, lo que permitía a mi padre despedir a la institutriz. Bueno, en realidad la institutriz acabó casándose con mi padre. Así fue como la señorita Lucinda Hall se convirtió en lady Bayford. Pero Floria apartó de su mente los pensamientos sobre su madrastra porque quería pensar en esta boda. Sí, Elodie estaría feliz. Muy feliz. ¿Quién no lo estaría en un lugar como éste? Y Henry la había colmado de cumplidos, flores y hermosos vestidos. Floria se dejó caer en la cama y suspiró. Me pregunto cómo irá la primera noche de El como princesa. La reina se había llevado a Elodie por "algunas tradiciones áureas". ¿Quizás una ceremonia para darle más joyas que combinen con su tiara, un anillo real? ¿O tal vez un cetro? O tal vez había palabras de sabiduría que una reina necesitaba impartir a una princesa. Por ejemplo, cuando Elodie se había hecho cargo de las cuentas de mi padre después de la muerte de mi madre, ahora tendría que aprender a gobernar un reino. Cualesquiera que fueran las tradiciones áureas, Elodie no había regresado a la recepción después. Y Henry también había desaparecido. De repente, Floria se sonrojó. Puede que solo tuviera trece años, pero una vez que su padre anunció el compromiso de Elodie, Flor escuchó a algunas de las chicas mayores de Inophe reírse de lo que sucedió entre un hombre y una mujer en su noche de bodas... “Puaj”. Floria hizo una mueca y sacudió la cabeza de un lado a otro, como si quisiera alejar los pensamientos de su hermana y Henry haciendo eso. Para limpiar aún más el paladar de su mente, Flor saltó de la cama y se paró frente a su espejo, admirando nuevamente su vestido. Las costureras le habían dejado diseñarlo (aunque se aseguraron de que no eclipsara el vestido de novia de Elodie) y Floria sonrió ante los delicados ramos, ranúnculos y mariposas que salpicaban la falda, como si fuera un prado cobrado vida.

"Cuando sea mi turno de casarme, tendré un vestido plateado pálido, como la luz de la luna en la noche más clara". Y así finalmente Floria se quedó dormida, todavía con su vestido de mariposas, soñando con su propio futuro y con una boda y un marido tan perfectos como los de Elodie.

CORA ALGUIEN LLAMÓ A la puerta del dormitorio de Cora. “Cariño, soy mamá. ¿Sigues despierto?" Cora se acurrucó un poco más en su cama. No esperaba más decepciones por parte de sus padres, pero tenía que decir que sí. Su madre era una marinera que se haría a la mar una vez lista la cosecha, para llevar el grano y los frutos de Aurea al resto del mundo. Cora había aprendido desde pequeña a pasar todo el tiempo que podía con mamá, que estaba fuera de casa la mayor parte del tiempo. "Todavía estoy despierta", dijo. "Puedes pasar." La puerta se abrió y mamá se acercó y se sentó junto a Cora en la cama. "Escuché que irrumpiste en el palacio". “Podría haberlo hecho…” Se preparó para otra reprimenda. Pero en lugar de eso, mamá le revolvió el pelo a Cora. “¿Cómo lograste pasar a los guardias?” Cora parpadeó sorprendida. "¿No estás enojado?" “Oh, sí, estoy bastante enojado. Pero también impresionado”. El placer de enorgullecer a su madre hizo un cosquilleo en los dedos de los pies de Cora. "Entré con un grupo de acróbatas que iban a actuar en la recepción". Cora era ágil y fuerte gracias a su trabajo en el campo, por lo que no había sido difícil para un extraño creer que ella era parte de su grupo. "Brillante." Mamá se rió. Pero su diversión se desvaneció rápidamente. Bajó la voz y dijo: "Papá me dijo por qué fuiste". Cora miró hacia la cama y cogió el edredón. A diferencia de los campesinos de otros países, los granjeros de Aurea dormían en colchones de plumas y mantas tejidas con lana de aurum, suave como una nube. Eran dueños de su propia tierra, que prosperaba bajo un clima siempre perfecto y todos tenían mucho para comer. Pero Cora no sabía que era diferente en otros lugares hasta que papá le explicó esta noche que era la presencia del dragón lo que hacía que Aurea fuera así. “No necesito otro sermón”, dijo Cora. "Se que me equivoque." "¿Lo eras?" Preguntó mamá. La autenticidad de su tono hizo que Cora levantara la vista. Era una madre amable, pero al fin y al cabo era madre, lo que significaba que no solía pedir la opinión de los niños. Ahora, sin embargo, mamá inclinó la cabeza y esperó pacientemente su respuesta. “Papá dijo que la vida es más difícil fuera de Aurea”, dijo Cora. “Que hay reinos donde cada persona sufre, de una forma u otra”. "¿Y?" “Y tenemos la suerte de tener este paraíso. Los dragones vivos emanan magia de la fuerza de la sangre que los recorre, por lo que debemos mantener feliz al dragón para que Aurea siga siendo tan buena como es. La vida nunca es justa, decía papá, y todo el mundo tiene que hacer concesiones”. “Él comparte la opinión de la mayoría de los Aureanos. Pero a veces me pregunto: ¿qué concesiones vale la pena hacer?”

Cora frunció el ceño. "¿Qué quieres decir?" Mamá se levantó y empezó a caminar. "Los campesinos no suelen vivir así". Señaló la habitación de Cora. Era pequeño pero ordenado, con azulejos pintados a mano con flores, un bonito mural de los campos de trigo aurum en la pared y cortinas de satén alrededor del ventanal. “He navegado a muchos países y he visto cómo son sus hombres y mujeres trabajadores. Piel cocida y agrietada por el sol, tormentas de nieve impredecibles en invierno y tornados en verano que destruyen sus cosechas, arcas vacías por demasiados impuestos”. "Eso suena horrible", dijo Cora, sacudiendo la cabeza. "Es. Créanme, la mayoría haría cualquier cosa para poder vivir en una paz próspera como lo hacemos nosotros”. Ella asintió. “Pero no todos. ¿Y si… —Mamá la miró fijamente— nacieras en uno de esos reinos? ¿Y si la reina Isabel se acercara a ti y te dijera: 'Cora, te invito a mi isla perfecta donde nunca te faltará nada? El precio es pequeño: debes elegir a tres niñas para que mueran. " Los ojos de Cora se abrieron como platos. Mamá continuó. “Si tomas esa decisión, entonces tú y miles de personas más podrán disfrutar de una vida rica con todo lo que puedas comer, todo lo que puedas comprar y todo lo que puedas amar. Sólo tres vidas al año, a cambio de la felicidad de todo un reino. ¿Lo podrías hacer?" “¿D-tengo que conocer a las chicas personalmente?” “¿Hace que la decisión sea menos moralmente complicada si no lo haces?” Cora abrazó su oveja de peluche contra su pecho. Era demasiado mayor para eso, pero necesitaba algo a lo que aferrarse. Comprendió que mamá le preguntaba si todo lo que había conocido era un delito. "Si le dijera que no a la reina", dijo Cora lentamente, "entonces tendría que vivir una vida normal, en un país normal, y sufrir". “Tal vez sufres, tal vez no. Todavía habría muchos momentos de alegría y amor. Todavía existen familias y amigos por ahí. Pero no hay garantía de cosechas abundantes, de buen tiempo o de dinero para vestidos bonitos. No hay promesas de edredones de plumas ni canciones en los campos de trigo con un sol benévolo brillando sobre nuestras cabezas”. “Pero si digo que sí, condeno a alguien a muerte. Tres personas cada año. Mamá cerró los ojos por un momento y no dijo nada. Luego ella asintió. “Sí, y esas tres almas están en tu conciencia para siempre, elijas pensar en ellas o no”. Cora se acurrucó alrededor de su oveja de juguete. “¿Soy una mala persona si quiero ser feliz?” Su madre volvió a sentarse en la cama y acarició el cabello de Cora. "No. Eres sólo un ser humano. Hacemos lo que debemos para sobrevivir. La vida no es tan simple como el bien y el mal. Se vive principalmente en las páginas intermedias”. Estuvieron en silencio por un rato, ambos perdidos en sus propios pensamientos. Cora pensó en lo hermosa que había sido la princesa Elodie. Qué compasivo al saltar en su ayuda cuando los niños empujaron a Cora a la zanja. Y cómo, al no hacer nada, los habitantes de Áurea habían condenado a muerte a una buena persona. En las fauces de un dragón. "¿Pero que podemos hacer?" Preguntó Cora, rompiendo el silencio.

“No lo sé”, dijo mamá. “Los antimonárquicos quieren rebelarse contra la familia real. Pero eso es demasiado simplista. El rey, la reina y el príncipe son todo lo que se interpone entre nosotros y el dragón. Sin ellos, sin la horrible paz que negociaron sus antepasados, el dragón nos destruiría a todos. Somos, como siempre, meros huéspedes en esta isla. Vivir en Aurea es aceptar este precio”. "Podríamos matar al dragón", dijo Cora, mirando una espada de juguete en la esquina. También había un escudo a juego con el escudo de armas de Aurea, irónicamente con un dragón prominente. "En primer lugar, si hiciéramos eso, perderíamos la magia que hace crecer el trigo aurum, las peras plateadas, las sangrías y más". "Oh. Eso es malo." "Sí, lo es. Pero incluso si no fuera así, es una fantasía pensar que podríamos matar al dragón”, dijo mamá, con los hombros caídos. “Ahí es donde la familia real fundadora cometió su primer error: su creencia arrogante de que podían vencer a una bestia tan legendaria. No, el resultado más realista de pelear con un dragón es que comenzamos una guerra que no podemos ganar. Y luego se pierden muchas, muchas más vidas inocentes que solo tres”. Las bolsas bajo los ojos de mamá parecían más pesadas que cuando entró en la habitación. Claramente había perdido muchas noches de sueño pensando en este dilema. “Y si la vida no es sólo el bien y el mal”, dijo Cora, “tal vez el dragón no sea únicamente un villano. Quizás no deberíamos matarlo, aunque pudiéramos. ¿Quiénes somos nosotros para decir qué vida vale más que otra? Mamá le dedicó una sonrisa triste. "Eres muy sabio para una persona tan pequeña". Cora negó con la cabeza. “Pero nos deja con el mismo problema que antes. Está mal quedarse sentado y dejar que continúe la tradición de Aurea. También está mal intentar salvar a las princesas o matar al dragón. Estamos estancados”. “Existe otra posible solución”, dijo su madre, aunque no parecía muy contenta con ella. "¿Qué es?" Mamá se inclinó y le susurró al oído. Cora frunció el ceño mientras comprendía. Luego agarró su oveja de peluche y la abrazó con más fuerza, mordiéndose el labio para tratar de contener las lágrimas.

ALEJANDRA LEXANDRA

hija

después de haber tranquilizado a Cora para que se durmiera. Sin embargo, en el pasillo fuera de su habitación, la teniente Ravella se apoyó contra la fría pared y cerró los ojos con fuerza. Casi le había contado a Cora su secreto. Pero en el último segundo, Alexandra se había apartado, porque ya había agobiado demasiado a Cora esa noche. Cora sólo tenía nueve años; no merecía cargar con toda la culpa que cargaba su madre. Pero saber que Cora había irrumpido en la boda, que ella, una simple niña, tenía más sentido común y conciencia que ella, una mujer de unos cincuenta años... Alexandra se dejó caer sobre las baldosas. Ella ya no podía hacerlo. Para su familia y para todos los demás habitantes del pueblo, ella era una simple marinera en un barco mercante que vendía los frutos de la cosecha de Aurea. Nadie sabía que ella era una exploradora, encargada de encontrar mujeres de otras costas que saciaran el hambre del dragón. Después de todo, Aurea no quería renunciar a sus propias hijas para casarse con el príncipe Enrique, sólo para ser arrojada al abismo del Monte Khaevis. De ahí que los barcos exploradores navegaran hacia nuevas tierras en lugares remotos del mundo. El trabajo de Alexandra consistía en buscar familias que estuvieran dispuestas a desposar a sus hijas a cambio de oro, cereales u otros recursos de los que carecían. Ella nunca mintió sobre lo que vendría después de la boda y, aún así, hubo hombres que cayeron rendidos a sus pies por el contrato. Sabueso. Ese era el apodo de Alexandra. Había empezado como chica de barco cuando tenía catorce años, llevando mensajes entre la tripulación y encargándose de pequeñas tareas como reparar velas y ayudar en la guardia nocturna. Pero pronto la noticia de su profundo conocimiento de las personalidades y motivaciones de los otros marineros llegó al explorador a bordo, y Alexandra fue sometida a su formación como aprendiz. En las décadas posteriores, Alexandra había ayudado a reclutar docenas de posibles candidatas a princesa. Mientras que algunos exploradores se especializaban en identificar padres codiciosos, la especialidad de Alexandra era reconocer a los desesperados y obedientes que sentían el honor de ayudar a su pueblo, sin importar el costo personal. Incluyendo entregar la hija a un dragón. Lord Bayford de Inophe era este tipo de hombre, al que se le podía convencer de que estaba tomando una decisión noble al regalar una hija por la vida de muchas. Alexandra le había contado a Lord Bayford lo generosamente que tratarían a Elodie en sus últimos días. Cómo esta joven que había crecido en una tierra árida sería colmada de regalos, vestidos, comida y bebida, cómo sería mimada más allá de sus sueños más locos y cómo esto la honraría por lo que estaba a punto de hacer. Alexandra había construido un vínculo con Lord Bayford y le explicó cómo ella también entendía las decisiones difíciles que debe tomar una persona cuando se le encarga el bienestar de muchos. Puede que Aurea fuera rica, pero se parecía mucho a Inophe en el sentido de que había que dar algo para que el resto sobreviviera y prosperara. Fue Alexandra quien arregló que Elodie comenzara una correspondencia con el príncipe Enrique. Es culpa de Alexandra que Elodie se enamorara del carisma practicado del R AVELLA cerró suavemente la puerta de su

príncipe. Alexandra está haciendo que Elodie acepte el compromiso y zarpe aquí, hacia su perdición. Y, sin embargo, aunque Alexandra estuvo enferma durante días después de cada matrimonio concertado, siempre había mantenido la cabeza gacha y las anteojeras puestas tanto como fuera posible, tal como lo habían hecho su marido y todos los demás en Aurea. Había aceptado el trato diabólico y su papel en él. Hasta que Cora se atrevió a intentar ponerle freno. Así que ahora había llegado a esto, la única solución que se le ocurrió a Alexandra. Deseaba que hubiera otra respuesta, pero había pasado muchos años vomitando su culpa en sus viajes y no se le ocurría nada más que esa única salida. Alexandra abrió los ojos y se obligó a levantarse del suelo del pasillo. Su pequeña hija le había mostrado cómo era la valentía. Ahora era su responsabilidad mostrarle a Cora qué hacer con él.

ELODIE E LODIE se secó las lágrimas de sus ojos hinchados y los mocos que le goteaban de la nariz. Su piel se sentía como si todavía estuviera ardiendo, su tobillo palpitaba y quién sabía en qué forma estaba su pantorrilla, aparte de la inesperada bendición de que el fuego del dragón parecía haber cauterizado la herida de la garra. Me alegro que Flor no esté aquí para verme así, pensó. Por la razón obvia de que nunca querría que Floria tuviera que enfrentarse a un dragón, pero además, se suponía que Elodie era la hermana mayor valiente, la que no lloraba y podía enfrentar cualquier cosa. Ella no sabía que “cualquier cosa” incluía a un marido traidor y a unos suegros que te arrojarían a un desfiladero por un dragón sediento de sangre. ¿Y cuál fue el papel del padre en todo esto? El dolor la invadió como relámpagos alternando con oleadas de náuseas como tifones. Elodie giró la cabeza y vomitó. Pero no había podido salir de sí misma porque todavía estaba atrapada dentro de una grieta en la pared de una cueva, y ahora estaba cubierta por su propio vómito además de la pintura ceremonial de las sacerdotisas. Y ella fue quemada. Y probablemente al borde de una infección en la pierna. Las paredes de la grieta parecieron cerrarse sobre ella y Elodie comenzó a hiperventilar. "No puedo hacer esto", susurró entre una nueva avalancha de lágrimas. Iba a asfixiarse allí, con su esqueleto atrapado entre losas de roca afilada y su piel quemada estirada y tensa como la de una momia carbonizada. Nunca volvería a ver el sol, nunca volvería a sonreír ante la levedad de la risa de Floria, nunca volvería a ver el hermoso paisaje arenoso de su tierra natal. ¿Y cómo se sentiría Floria cuando volviera a su casa en Inophe y le escribiera cartas a Elodie pero nunca recibiera respuesta? Pensaría que Elodie la había abandonado, que Elodie consideraba indigno de una princesa escribirle a una pobre hija de un señor sin importancia en una tierra insignificante. ¿Flor realmente pensaría eso de ella? A Elodie le dolía el corazón ante la posibilidad. ¿Y qué pasó cuando Flor creció y encontró su propia pareja? ¿Quién le peinaría el pelo de ébano el día de su boda? ¿Quién la ayudaría a ponerse el precioso vestido que diseñó? ¿Quién ofrecería el primer brindis en su recepción? “Se supone que soy yo”, dijo Elodie. Y de repente, una oleada de ira inundó sus venas, porque ¿ cómo se atrevían Enrique y la reina Isabel a quitarle esos hitos a Elodie? ¿Cómo se atreven a dejar a Floria sola en el mundo, sin su hermana y su mejor amiga a su lado? No dejaré que eso suceda, pensó Elodie, apretando los dientes. Se secó las lágrimas de los ojos y esta vez no volvieron. Porque iba a hacer pagar a la gente que la puso aquí. No sabía cómo, pero era una promesa para ella y para Floria. Pero primero, Elodie tenía que encontrar una manera de seguir con vida. —

Una hora más tarde, había conseguido meterse unos cincuenta metros más en la grieta. Fue un proceso lento, porque Elodie tenía que seguir empujando hacia abajo la claustrofobia que amenazaba con subsumirla. Pero era necesario, porque había decidido que regresar a esa cueva (con el gran túnel que podría ocultar al dragón justo fuera de la vista) no era un riesgo que estuviera dispuesta a correr. La grieta en la roca tampoco estaba nivelada. En algunas partes ascendía y se ensanchaba; en otros, bajó y se estrechó. Ahora, Elodie navegó por una sección que se había torcido hacia un lado, y tuvo que avanzar poco a poco prácticamente en horizontal, con quién sabe cuántas toneladas de granito encima de ella, a sólo unos centímetros de su cara, posiblemente a punto de derrumbarse y aplastarla y... Para. Elodie se mordió el labio y se obligó a respirar larga y lentamente mientras detenía sus pensamientos en espiral. Necesitaba dar un paso a la vez. O un movimiento a la vez, por así decirlo. La imagen mental de sí misma moviéndose hizo reír un poco a Elodie. Y luego mucho. No podía dejar de reír, atrapada a medio camino entre la histeria y el cansancio desgarrador. Ella se rió y rió, pensando en lo ridículo que era ser una princesa con un vestido ceremonial roto, retorciéndose como una oruga pintada de arcoíris atrapada dentro de un… ¿dentro de qué? Elodie estaba demasiado cansada para encontrar una analogía adecuada y, por alguna razón, eso la hizo reír aún más. Estoy perdiendo mi mente. Elodie resopló. Unos buenos diez minutos más tarde, las risas cesaron y el cansancio óseo se instaló. Se le cerraron los ojos y, por un segundo, Elodie se quedó dormida. ¡Merdu! Ella se despertó sobresaltada. Ella no dormiría todavía. Si lo hiciera, bien podría morir aquí, ya que la infección se apoderó de su pierna y luego la deshidratación y el hambre acabaron con ella. Quizás al revés. Pero en cualquier caso, ella no moriría en medio de una grieta en una roca. “No voy a morir en absoluto”, gruñó para sí misma y siguió adelante. Pronto, la grieta giró cuarenta y cinco grados, por lo que al menos Elodie estaba (casi) erguida nuevamente. “Sakru, kho aikoro. Sakru errad retaza etia.” Elodie se quedó helada. La voz del dragón era débil, pero amenazadora. ¿Estaba cerca de ella? ¿O era el viento el que llevaba las amenazas a través de las cuevas? “Kho nekri…sakru nitrerraid feka e reka. Nyerraiad khosif. Errud Khaevis. Myve Khaevis”. Ella se estremeció. Pero el dragón no pudo alcanzarla dentro de este pequeño espacio, ¿verdad? Si no la hubiera asado ya, probablemente no lo haría ahora. Ella esperaba. La sangre fuerte es la sangre más poderosa, recordó Elodie que decía. Quiere una persecución, un oponente. No es sólo una muerte fácil, razonó. En la otra cámara, el dragón había intentado calentar las rocas con sus llamas para obligarla a salir. La temperatura era suficiente para quemarle la piel pero no para matarla. Podría haber enviado fuego a la grieta, pero no lo hizo, porque entonces perdería tanto su desafío como su cena. Por favor, que esa suposición sea sólida.

De todos modos, Elodie no podía quedarse aquí, así que siguió adelante, incluso cuando su pantorrilla se puso rígida y su tobillo se hinchó, incluso cuando las paredes de granito rasparon parches en carne viva de su piel quemada. Treinta metros después, se encontró cara a cara con lo que parecía una babosa de color azul brillante. Estaba brillando. Elodie parpadeó, segura de que estaba viendo cosas. Pero no, realmente estaba allí, de unos cinco centímetros de largo y media pulgada de ancho y emitía una luminiscencia de color azul pálido. Si hay vida aquí, ¿tal vez significa que estoy cerca de otra cueva? No había visto nada más viviendo dentro de la grieta árida, pero si había una luciérnaga aquí, entonces debía haber venido de algún lugar cercano que sí tuviera una fuente de alimento. Quizás no comida para Elodie, pero al menos comida para los babosos. Esperaba tener razón y esperaba que el lugar donde vivía la luciérnaga fuera lo suficientemente grande como para que ella pudiera ponerse de pie y estirarse. Apretó el gusano, haciendo todo lo posible para evitar tocarlo con la cara al pasar. De cerca, pudo ver que secretaba una sustancia viscosa de color azul por sus poros, que es de donde provenía la luz. Ella suprimió el reflejo nauseoso mientras éste movía sus antenas hacia ella. Gracias a Dios no le quedaba nada más en el estómago para vomitar. No mucho después de la primera luciérnaga, se encontró con dos más. Luego media docena. La grieta también se ensanchó un poco, lo suficiente como para que pudiera caminar hacia adelante en lugar de deslizarse hacia los lados como un cangrejo. De repente, ella pisó algo que lo aplastó. “Oh, qué asco…” Elodie levantó el pie que estaba calzado. La suela estaba cubierta de un cadáver de gusano azul. Sin embargo, el brillo de su sustancia viscosa iluminó un poco el estrecho pasaje. "Al menos tu muerte no fue en vano", dijo. Se quitó el zapato y lo sostuvo como si fuera una vela improvisada y, a pesar del asqueroso origen, agradeció la luz. Elodie continuó, aunque el brillo de su zapato pronto se desvaneció. La potencia de la sustancia viscosa sólo podía durar un tiempo después de que el gusano muriera, supuso. Pero más babosas azules comenzaron a salpicar la grieta, así que siguió adelante, y luego realmente, realmente , porque la grieta se inclinaba bruscamente hacia abajo y la roca se volvió resbaladiza por las algas. Elodie no tenía tracción sobre sus pies descalzos y cayó sobre su trasero y se deslizó con velocidad cada vez mayor sobre granito resbaladizo, luciérnagas y algas aplastadas por su cuerpo a toda velocidad, hasta que de repente el fondo desapareció debajo de ella y ella gritó cuando la grieta se convirtió en una vertical. tolva. Ella salió disparada a través de sus paredes cubiertas de limo y luego salió del final, aterrizando con un golpe duro y húmedo. Acostada boca arriba sobre un montón de algas en descomposición y babosas aplastadas, gimió. “ Caráhu… ” La maldición de los marineros para cada vez que resbalaban o dejaban caer algo parecía inmensamente acertada. Pero cuando Elodie abrió los ojos, una suave luz azul la recibió desde arriba. Estaba en otra cueva, tal como esperaba. Y las luciérnagas, efectivamente, vivían aquí. Su colonia, lejos de ser repulsiva, parecía un mar reluciente en el techo de la cámara de granito. Cuando se movían, parecían pequeñas olas de la marea entrante.

Hermoso. Pacífico. La tensión claustrofóbica en el pecho de Elodie disminuyó ahora que estaba en un espacio lo suficientemente grande como para estirarse, y dejó que sus extremidades se hundieran contra el lecho de algas frescas. Calmó las quemaduras de su piel y le quitó todo el peso de las piernas heridas. Las luciérnagas se movían lentamente, en completo silencio, moviéndose en patrones hipnóticos y bioluminiscentes. Era como contemplar el océano, sus suaves olas entrando y saliendo de la costa. Elodie sabía que debía levantarse y comprender el terreno. Debería averiguar si era seguro quedarse aquí. Pero estaba tan, tan aliviada de estar en pie y fuera de esa grieta, y sus párpados estaban pesados, y tal vez simplemente cerraría los ojos por un momento, porque merecía un pequeño respiro, y luego se levantaría. , y… Estaba roncando en cinco segundos.

ELODIE EL

el de princesas cayendo del cielo, como una granizada real de vestidos, tiaras y rostros confusos. Algunos eran pálidos y otros morenos; algunos tenían el pelo rubio y otros tenían rizos negros y apretados. La mujer de cabello platino de la otra torre cayó de una nube de tormenta, sus cintas azules como un torrente de lluvia. Una princesa morena rodó con sus talones por encima de su cabeza y rebotó al golpear el musgo. Otro, de huesos fuertes, aterrizó encima de ella, y luego otro y otro, hasta que el fondo del desfiladero fue un montón de realeza. Luego se escuchó el estrépito de un trueno, el rugir de unas alas. Siguieron cayendo más princesas del cielo, pero el fondo del desfiladero se inclinó y el musgo esponjoso vertió el montón de esposas sacrificadas en un pasaje estrecho, y desde allí, sollozaron y gatearon, con los brazos y las piernas cortados por rocas dentadas. Elodie intentó gritarles en sueños. "¡No! ¡No vayas por ahí! ¡Os están pastoreando como a ovejas! Pero no podían oírla, así que siguieron adelante, una hilera de mujeres descartadas, arrodilladas. Pronto el túnel terminó en un abrupto precipicio, y una princesa de pelo rizado se arrojó por el precipicio. Sus piernas cedieron y se rompieron cuando aterrizó con un crujido dos metros más abajo. Ella gritó cuando unos ojos violeta oscuro parpadearon ante ella, sus pupilas doradas se dilataron ante el olor de su sangre. Intentó levantarse pero no pudo. La bestia la atrapó con un solo golpe de su garra. Su tiara, algunos rizos de cabello y un trozo de tela color lavanda cayeron detrás de una estalagmita, la única evidencia de que la mujer había estado allí. Las princesas siguieron llegando. Y siguieron cayendo. Algunos mirarían antes de saltar y aterrizar sin romperse huesos. Otros, vencidos por el miedo, saltaron directamente a las fauces abiertas del dragón. Y entonces el sueño empezó de nuevo, con niebla, relámpagos y princesas lloviendo del cielo. Esta vez, sin embargo, uno en particular se iluminó mientras caía. Su cabello rojo oscuro era como la bandera áurea ondeando en el aire, y parecía caer más lentamente que los demás. ¿Eres V? Pensó Elodie en su sueño. Los penetrantes ojos verdes de la mujer se encontraron con los de Elodie. Elodie jadeó, tanto por el reconocimiento (¡la visión del reloj de arena!) como porque ninguna otra princesa en el sueño había podido verla u oírla. La princesa pelirroja dejó de caer y flotó mientras mantenía el brazo extendido, como si pudiera alcanzar a Elodie. "¿A mí?" -Preguntó Elodie. La mujer asintió y volvió a extender la mano. Elodie extendió la suya, pero estaba demasiado lejos, porque la princesa estaba en el cielo y Elodie estaba en otro lugar, observando desde dentro y desde fuera del sueño. La distancia entre ellos era de millas pero también infinita. "¡No puedo!" -gritó Elodie-. SUEÑO ERA

Puedes, articuló la mujer. Y luego dibujó una V en la nube de tormenta y sonrió, justo cuando el dragón rugía hacia el desfiladero con los ojos llameantes... Elodie se despertó de golpe, con la mano aún alcanzando a la princesa pelirroja y la boca formada en un grito de ¡ Cuidado ! Se sentó, aturdida, el sudor goteando por su frente y el corazón latiendo como un mazo dentro de su caja torácica. “Sólo una pesadilla”, se dijo a sí misma. Se había sentido tan real. Pero tal vez eso se debía a que Elodie acababa de vivir el mismo terror. Quizás el sueño era la forma en que su cerebro procesaba lo que había sucedido, un intento de encontrarle algún sentido a la locura. En cuanto a la V, tal vez fue porque Elodie había visto una V similar tallada en la roca en el fondo del pozo donde la habían arrojado. Y por supuesto, el reloj de arena. Aún así, había algo en esta cueva que se sentía... mal. Una cálida niebla flotaba en el aire, pero algo más que el calor de los respiraderos térmicos. Más bien, era como si un manto invisible de algo impregnara la cámara; no, impregnara cada parte de los túneles y cuevas en las que Elodie había estado hasta ahora, incluso la estrecha e interminable grieta en la roca. Una niebla invisible que olía levemente a sangre y bosques antiguos, a catedrales antiguas, a ámbar y almizcle. Pasaron un par de minutos antes de que Elodie pudiera sacudirse el aturdimiento y distinguir entre lo que era la realidad y lo que no lo era. Fue entonces cuando notó el hormigueo espeluznante y hormigueo por todo su cuerpo. "¡Ack!" Las luciérnagas se habían pegado a ella, untando su moco azul por toda su piel. Podía sentir sus piececitos y sus torsos pegajosos, sus antenas resbaladizas y sus boquitas mordisqueantes. Elodie saltó y comenzó a golpearlos. “¡Bájate, bájate! ¡No soy tu cena! ¡No soy la cena de nadie ! Las babosas cayeron en montones sobre el viscoso lecho de algas. Sólo entonces se dio cuenta de que había dormido no sólo sobre las algas, sino también parcialmente sobre una losa de roca teñida de óxido de color marrón oscuro. El color de... la sangre. Sangre muy vieja, mucha, capada con el tiempo hasta que se filtró profundamente en las venas de la piedra, de modo que algunas partes resaltaban más oscuras que otras, como un mapa sanguinario del pasado. ¡Oh Dios! Elodie saltó al suelo de roca seca cercano. Estaba cubierta de pies a cabeza por materia vegetal en descomposición de color gris verdoso y excreciones de luciérnagas y había dormido durante siglos de sufrimiento. ¿La pesadilla nunca terminaría? Su pantorrilla hormigueó. Por favor no… Elodie no quería mirar, pero tenía que… Había luciérnagas por toda la parte posterior de su pantorrilla, donde el dragón la había abierto con su garra. Y ahora los voraces gusanos estaban celebrando una fiesta en su carne, moviéndose más rápido de lo que ella había pensado que eran capaces cuando se quedó dormida con sus patrones que se movían lentamente en el techo, babeando dentro de su herida y dándose un festín como si esto fuera lo mejor. día de sus vidas. Elodie se inclinó y vomitó en seco sobre el montón de algas. Subió algo de bilis, dejando amargura en su lengua.

Tenía que sacar las luciérnagas. Trató de pensar en cualquier cosa además de su moco viscoso o lo que fuera, cualquier cosa además de sus cuerpos hinchados y retorciéndose como larvas atiborradas listas para estallar... El estómago de Elodie se revolvió y trató de vomitar nuevamente. Mareada y con la boca cubierta de bilis, se encogió y comenzó a recoger las luciérnagas lo más rápido que pudo. Estaban resbaladizos en sus manos, cubriendo sus dedos y palmas de un líquido azul. "¡Te odio, te odio, te odio!" Arrojó la última de las repugnantes babosas a las algas. Luego miró su pantorrilla para evaluar el daño que le habían hecho y… no había nada. Sin carne abierta desgarrada. No hay hinchazón roja de infección. Sólo un leve indicio de tejido cicatricial rosado en la nueva piel que había crecido sobre lo que había sido un corte abierto. “¿C-cómo?” Elodie revisó sus brazos y el resto de su piel expuesta, que había sido quemada por el fuego que el dragón desató contra las rocas. Pero al igual que la herida de la garra, no quedó ninguna evidencia del ataque salvo una ligera sensibilidad en la piel y el pálido brillo del tejido cicatricial que se desvanecía. Se quedó mirando la masa de luciérnagas sobre las algas. "¿Me curaste?" ella preguntó. Pero ya no le prestaron más atención porque su trabajo había terminado. En cambio, los gusanos ya estaban regresando laboriosamente a la pared de la cueva, avanzando lenta pero constantemente hacia su colonia en el techo. ¿Cómo la habían curado tan rápido? ¿Habían estado trabajando en ella durante horas mientras dormía o habían comenzado más recientemente? Elodie supuso que no importaba. La habían mejorado y era más de lo que podía haber esperado. “Lamento haber dicho que te odiaba. I…" Suspiró para sí misma por juzgarlos con tanta dureza. Entonces Elodie se levantó y les hizo una larga reverencia a las luciérnagas. Fue una tontería, pero también fue lo más respetuoso que se le ocurrió hacer. Las reverencias estaban reservadas para aquellos que estaban por encima de uno, aquellos que merecían la mayor admiración. "Gracias", dijo solemnemente. "Gracias, gracias, gracias." Sólo su tobillo torcido no había sanado, lo cual tenía sentido, porque todo el trabajo que las luciérnagas habían hecho en ella había sido donde sus poderosas excreciones podían tocar. Elodie se sentó en una roca, se arrancó un trozo de su vestido (el dobladillo con las joyas se había arrancado hacía mucho tiempo, por lo que le quedó una simple tela color lavanda, aunque con muchas capas) y usó la tela como vendaje para estabilizar su tobillo. . Ella se puso de pie y lo probó. Nada mal. Tendría que moverse con cautela con ese pie, lo cual podría ser más fácil decirlo que hacerlo, pero al menos las luciérnagas la habían ayudado con las peores heridas, las que podrían haberla infectado y matarla. Elodie finalmente pudo observar su entorno. Era lo que debería haber hecho antes de quedarse dormida, pero ahora se alegraba de que ese no fuera el orden en que habían sucedido las cosas, porque habría huido de este lugar antes de que pudiera ayudarla. La cámara de las luciérnagas era húmeda y pequeña, y muchas de las paredes rocosas estaban cubiertas de algas resbaladizas. Estaba el agujero en la roca a la derecha de su

colonia, que era el final del tobogán por el que Elodie había salido. Pero el resto de la cueva no tenía nada especial; había algunas rocas dispersas, pero no mucho más. Los ojos de Elodie casi pasaron por encima de otra roca sin pretensiones, pero un ligero cambio de color llamó su atención y miró de nuevo. Ella jadeó. Sobre la roca había una débil V grabada en la pared de la cueva. Estaba parcialmente cubierto por algas, pero estaba tallado con la misma rapidez con la que la princesa pelirroja del sueño había dibujado en las nubes, el mismo estilo ornamentado de la V en el reloj de arena. Elodie corrió y limpió las algas. Trazó la talla y sus dedos siguieron la ranura de la V en el frío granito. ¿Es esto lo que intentabas decirme en el sueño? Estiró el brazo, como si intentara alcanzar de nuevo a la princesa pelirroja. No le llegaron palabras sabias. Pero cuando dejó caer el brazo hacia el costado, Elodie vio otra V tallada más a lo largo de la pared. Y luego otro. ¡Un rastro! Aún no sabía quién era V, pero Elodie se pegó al granito y besó esa letra, porque en ese momento, esa princesa imaginaria era su mejor amiga en todo el mundo.

VICTORIA HACE OCHO SIGLOS

casi dos semanas desde que Victoria entró en el desfiladero. Su cabello rojo yacía grasiento, lacio y enredado con pequeñas ramas. Estaba delgada, demasiado delgada, y el antiguo brillo rosado de sus mejillas se había vuelto pálido por la desnutrición y la falta de luz solar. Sus labios se agrietaron como pergamino viejo, resultado de vivir al borde de la deshidratación, y su vestido túnica bordado era más marrón que blanco. Su abrigo dorado no estaba en mejor estado y había perdido dos de los broches que lo sujetaban. Bueno, ella no había “perdido” los broches; los había sacrificado porque necesitaba los alfileres para tallar su inicial en el granito. Pero ahora, Victoria se arrodilló junto a un montón de vidrio volcánico roto. Cogió uno de los fragmentos, sintiendo su peso en sus manos, captando su reflejo desaliñado en la suave superficie negra. Parecía como si el dragón ya la hubiera mordido y luego la hubiera escupido. El agarre de Victoria sobre la roca negra se hizo más fuerte. Ella todavía esperaba escapar. Sin embargo, sabía que las probabilidades estaban en su contra y, por lo tanto, haría lo que pudiera para ayudar a la próxima princesa sacrificada al dragón. Y el siguiente, y el siguiente. Si Victoria no lograba salvar su propia vida, se esforzaría por salvar las vidas de quienes vinieron después de ella. Dejaría sus marcas en las paredes, compartiría lo que había aprendido sobre aquellos sombríos y retorcidos túneles y cuevas, les mostraría cómo, tal vez, podrían sobrevivir. Victoria miró las luciérnagas azules en el techo. Luego se volvió hacia el granito y presionó con fuerza el vidrio volcánico contra él. V—tallaba de la misma manera que solía comenzar siempre las firmas de su nombre. Una floritura de una curva. Una inmersión en un punto estrecho y en picada. Luego, para un toque final. Caminó más abajo en la cueva y grabó otra V en la roca. Y otro. Y otro. Sígueme…

ELODIE E

habría encontrado la entrada del túnel por sí sola. Medía sólo sesenta centímetros de altura y estaba oscurecida por una piedra en forma de disco con una V tallada en ella. Ella hizo rodar la roca a un lado y se arrastró hacia adentro, sin tener mejor opción que confiar en esta pista. El túnel era pequeño, pero nada comparado con la grieta que Elodie había atravesado antes. El suelo también era liso, no estaba hecho de granito afilado e irregular, sino más bien de mármol pulido. Demasiado suave para ser natural, pensó. ¿Se habían arrastrado tantas princesas antes que ella por este pasadizo que toda la aspereza había desaparecido? El pecho de Elodie se apretó ante la posibilidad. Porque significaría que un desfile interminable de otras mujeres habían sufrido antes que ella. Pero también significaría que Elodie no estaba sola en su experiencia. Se sintió un poco culpable por alegrarse de su compañía. Pero aunque la roca era lisa, hacía calor. Nada como la llama de un dragón, pero lo suficientemente caliente como para que le ardieran las manos y las rodillas si no se movía rápidamente. Aurea era una isla volcánica, y eso significaba que todavía había lava en lo profundo del suelo, alimentando los respiraderos termales de estas cuevas. Oh Dios, ¿por favor dime que no tengo que preocuparme por los dragones y una erupción volcánica? Elodie gateó tan rápido como pudo. Ninguna piedra bloqueó la salida al otro lado, y pronto emergió y se puso de pie en una cámara del tamaño de su torre en el palacio Aureano. La distancia desde la cueva de las luciérnagas hasta ésta era en realidad bastante corta. La pared entre las cámaras estaba plagada de pequeños agujeros, como si las burbujas del magma antiguo hubieran dejado pinchazos en la roca de lava cuando se solidificó. La luz de las luciérnagas brilló a través de cada abertura e iluminó esta cámara con una suave luminiscencia y una constelación de diminutas estrellas azules. Del suelo se elevaban bocanadas de vapor. Más respiraderos térmicos. El aire caliente y húmedo la envolvía y ella se cernía sobre él como si pudiera disipar sus miedos. Como mínimo, le aflojó un poco los músculos y la mantuvo abrigada con un vestido que de otro modo sería demasiado fino. Continuó inspeccionando la cueva. Había otra abertura en la pared opuesta, un poco más alta que Elodie. Su pulso se aceleró. ¿Podría el dragón deslizarse a través de él? Parecía demasiado estrecho, pero sabía por los desiertos de su tierra natal que se podían encontrar serpientes y lagartos en los espacios más increíblemente estrechos. Podían desquiciar sus mandíbulas y apretar sus cuerpos como si sus huesos estuvieran hechos de gelatina. Elodie retrocedió hasta el pasaje que conducía a la cueva de las luciérnagas, lista para retirarse. Pero mientras se agachaba, la luz que entraba por ese túnel bajo brilló sobre un mensaje grabado en inglés en la pared de la cámara: SEGURO AQUÍ. NO PUEDE ALCANZAR. ~V LODIE NO

Oh Dios. Lágrimas de alivio corrieron por las mejillas de Elodie y se desplomó en el suelo, capaz de relajarse de verdad por primera vez desde que llegó al Monte Khaevis. “Gracias, gracias”, gritó, permitiéndose sollozar de nuevo, pero esta vez no se sentía tan sola. Se arrastró y presionó la palma de la mano contra las palabras, como si absorbiera el consuelo que le brindaban. Seguro aquí. Junto al mensaje de V, un grupo de nombres estaba grabado en la roca, la mayoría de los nombres acompañados por una huella digital ensangrentada, como si proporcionara una prueba más de que cada mujer había estado aquí:

Y así sucesivamente, cerca de cien nombres de mujeres que habían viajado de todo el mundo a este reino aislado, prometieron una vida real de serenidad y prosperidad, sólo para ser arrojadas desde la ladera de una montaña para apaciguar a un monstruo voraz. Elodie leyó cada nombre en voz alta, temblando, sabiendo que cada nombre representaba a una persona real que había sufrido la confusión y el terror que ella misma acababa de vivir. Tantas chispas hermosas y brillantes de vida, apagadas porque la familia real hizo un trato con un demonio. Tal vez por eso sólo podían dar a luz hijos varones, pensó Elodie. Quizás fue la forma en que el universo castigó a la familia Aurean por maltratar a las tres princesas originales: alimentaron a un monstruo con sus propias hijas y, por lo tanto, perdieron su derecho a volver a tener hijas. Pero eso no sirvió de nada para las otras princesas que vinieron después. Era su sangre la que había manchado el suelo de la cámara de las luciérnagas, su sangre la que había empapado la roca y dejado tras de sí un legado de dolor y desesperación. Elodie dejó que las lágrimas siguieran cayendo mientras rezaba una oración silenciosa por cada mujer representada por un nombre en la pared de la cueva. Pero no había suficientes nombres. Henry había dicho que su familia había gobernado Aurea durante ocho siglos. Tres princesas al año durante ochocientos años significaban que aquí debería haber cerca de dos mil cuatrocientos nombres. "Oh", respiró Elodie, mientras la comprensión se asentaba como un peso de plomo en su vientre. Recordó los restos de la princesa rubia de la torre que el dragón había olido con avidez, y los otros cráneos y huesos carbonizados. Los nombres que figuran en esta pared aquí eran solo las princesas que sobrevivieron el tiempo suficiente para descubrir la Cueva Segura. Menos del 5 por ciento de los sacrificados. Los que murieron más rápido fueron borrados de la historia. "Fy esosrrai kesarre". La voz del dragón resonó a través de las paredes de la cueva, amplificada a través de los túneles y provocando un temblor a través de la roca. “Puedes

esconderte ahora. Otros pensaron lo mismo. Kev det ni antrov erru ta nyrenif? ¿Por qué tu cueva está tan vacía, zedrae ? ¿Has pensado en eso? Elodie sintió que toda la sangre se le escapaba de la cara y volvía a su corazón, que latía frenéticamente ante el sonido de las amenazas del dragón. "¿Dónde estás?" Ella susurró. Pero el dragón no respondió. Tal vez estaba lejos y sólo se oía su voz. O tal vez estaba justo afuera del túnel más cercano, esperando. Se presionó contra el mensaje de V. Seguro aquí. Seguro aquí. Estoy a salvo aquí, se recordó. El dragón podía burlarse de ella, pero no podía alcanzarla. Pero no podía ignorar su pregunta. ¿Por qué la cueva estaba tan vacía? Porque incluso las princesas que grabaron sus nombres en la roca acabaron muriendo. Elodie notó ahora que las paredes estaban húmedas, especialmente cerca de los respiraderos térmicos. El calor había sido acogedor para aliviar sus músculos cansados cuando llegó por primera vez, pero ahora recordó el calor abrasador del corto túnel entre esta cueva y la de las luciérnagas. Esta cámara podría estar a salvo del dragón, pero Elodie ya podía darse cuenta de que haría demasiado calor para permanecer allí todo el tiempo, como intentar vivir dentro de una sauna. Y aunque las paredes estaban húmedas, no había suficiente humedad para producir agua que pudiera beber. Tampoco había comida. La Cueva Segura era sólo un punto de descanso, no un refugio permanente. Tendría que aventurarse a salir de nuevo si quería agua y comida para sobrevivir. Si es que había agua o comida aquí abajo. Lo único que Elodie sabía con certeza que había ahí fuera era el dragón. Cerró los ojos con fuerza, como si eso fuera a cambiar la realidad. “Akrerra audirrai kho, zedrae”. La voz del dragón era como la punta de una espada fría arrastrada por su columna. Elodie gimió. Odiaba no saber qué tan cerca o lejos estaba el dragón. Y odiaba no saber lo que decía. Pero he escuchado algo así como el idioma antes... ¡El canto de las sacerdotisas! Cuando estaban ungiendo a Elodie con aceites y preparándola para la ceremonia, habían cantado letras con palabras antiguas, sonidos con las mismas consonantes duras y las mismas erres siniestras. Eso debía ser todo lo que quedaba del conocimiento humano del lenguaje del dragón. Pero eso significaba que era posible aprenderlo. Que en algún momento del pasado la gente sí sabía hablar la lengua del dragón. “Kuirr, zedrae”. Allá. Esa palabra, zedrae. El dragón siguió usándolo. Elodie se enderezó mientras intentaba recordar el contexto de las otras veces que el dragón lo había dicho. Casi todo volvió tan claro como el cristal. Nunca pensó que estaría agradecida por emborracharse, pero en ese momento, Elodie agradeció al cielo por las copiosas cantidades de cerveza de cebada Aurean que había consumido en la recepción de su boda. Todavía estaba en su sangre cuando la arrojaron al desfiladero. Lo que significaba que su recuerdo de cada detalle durante ese tiempo se conservaba casi a la perfección, le gustara o no. Agarró un trozo de vidrio volcánico que yacía debajo del grupo de nombres de princesas, encontró un tramo de roca vacío y comenzó a grabar lo que recordaba del lenguaje del dragón en la pared. Podría seguir burlándose de ella si quisiera, pero V dijo que esta cueva

era segura, por lo que Elodie iba a usar eso a su favor mientras pudiera soportar estar en el calor. Rápidamente descubrió que Zedrae significaba "princesa". Ella se había negado a darle su nombre al dragón, por lo que usó zedrae para burlarse de ella. Soy KHAEVIS, había dicho. KHAEVIS = DRAGÓN, Elodie tallada. Parte de lo que podía recordar estaba sólo en el propio idioma del dragón. Al parecer no creía necesario que Elodie lo entendiera completamente; tal vez sabía lo amenazadora que podía ser su voz por sí sola. Pero había otras frases que el dragón había traducido para asegurarse de que ella entendiera. Vis kir vis. Sanae kirres. Vida por vida. Sangre por fuego. Errai khosif, dekris ae. Nyfe kuirrukud kir ni, dekris ae. Errai kholas. Estás solo, aquí abajo. Nadie vendrá por ti aquí abajo. Eres mío. Elodie se estremeció al recordar la promesa a sangre fría del dragón. Aún así, ella lo anotó. Podría ayudarla a saber lo que decía su cazador, si pudiera descifrar lo suficiente el idioma para aprenderlo. Y si no, entonces al menos dejaría la información para ayudar a la próxima princesa que llegara a esta cueva… Un pequeño regalo para la triste hermandad, tal como V había dejado con sus iniciales. "Te tendré tarde o temprano", dijo el dragón, su voz sacudió a Elodie de su trabajo. “ Sy, zedrae… Hasta entonces, princesasss”. El silencio descendió sobre las cuevas. Elodie esperó a ver si decía algo más. Esperaba más porque le daba algo a qué aferrarse (palabras), pero también esperaba que el dragón simplemente la dejara en paz. Después de un largo rato de silencio, dejó caer el fragmento de vidrio volcánico con estrépito de sus manos. El dragón había terminado con ella, por ahora. O tal vez estaba esperando su momento fuera de esta cueva y la perseguiría tan pronto como ella emergiera. Demasiado cansada para preocuparse, Elodie se deslizó al suelo y apoyó la cabeza contra la pared. Sólo entonces se dio cuenta del tosco mapa dibujado en el lado opuesto de la cueva. Parecía uno de los laberintos que solía dibujar para Floria, aunque inacabado y con grandes huecos por llenar. Aún así, Elodie sonrió débilmente. Porque el lenguaje del dragón podría ser un misterio aún por resolver, pero Elodie entendía los mapas y la navegación.

LUCINDA Lucinda

el puerto como una hiena que hubiera descubierto que el cadáver que iba a desayunar ya había sido recogido. “¿Qué quieres decir con que no podemos zarpar inmediatamente?” le gritó al Capitán Croata. “La boda ha terminado. No quiero pasar ni un minuto más con estos…estos sinvergüenzas que viven en castillos de oro y tiran joyas como si fueran confeti. ¡Tenemos que irnos hoy! “Le ofrezco mis más sinceras disculpas, mi señora”, dijo el pobre capitán. Había estado durmiendo una siesta en cubierta (un lujo poco común, ya que la vida en el mar generalmente estaba repleta de responsabilidades y emergencias) y el primer oficial lo despertó sobresaltado, quien le informó que Lady Bayford estaba en el muelle. , exigiendo que ella hablara con él de inmediato. Su primer oficial había intentado ponerle excusas, pero Lady Bayford no cedía tan fácilmente. O alguna vez. "Mi señora", dijo el Capitán Croat lo más cortésmente posible, mientras miraba siniestramente hacia el barco, donde su cómodo y soleado lugar para dormir la siesta ahora estaba cubierto por una gruesa nube. “Estamos listos para zarpar mañana. Nos llevará todo el día cargar el grano y otras recompensas que constituyen el precio de la novia de Lady Elodie. Su precio de novia. Un débil gemido escapó de los labios de Lucinda y se agarró a un poste en los muelles para sostenerse. Elodie realmente se había ido. ¡Lady Bayford! ¿Estás bien?" El capitán Croat se apresuró a tomarla del brazo. “Realmente lamento que no podamos partir de inmediato. ¿Puedo traerte algo? ¿Agua? ¿Una silla? Quizás un terrón de azúcar te ayudaría a recuperar fuerzas…” El hombre balbuceó que comprendía que casar a una hija era un gran hito en la vida, pero le aseguró a Lucinda que seguiría viendo a Elodie, aunque no con tanta frecuencia. Luego empezó a gritarle a su primer oficial que buscara una silla, mantas y café con azúcar para aliviar el repentino ataque de debilidad de Lucinda. Pero ella sabía que nada de eso ayudaría. Lo que la aquejaba estaba en lo más profundo de su ser, devorándola poco a poco. Había sido la institutriz de Elodie y Floria, les había enseñado aritmética y ciencias y las había visto crecer desde niñas pequeñas hasta jóvenes serenas. Cuando su madre murió, el corazón de Lucinda se rompió por ellos. Y cuando Lord Bayford encontró consuelo en sus conversaciones y, más tarde, en su cama, pensó que el matrimonio haría que su familia volviera a estar completa. Pero Elodie, oh, Elodie inteligente y de carácter feroz... Echaba muchísimo de menos a su madre y no quería otra. Floria sólo tenía tres años cuando murió su madre, pero Elodie tenía diez. Tenía una década de recuerdos a los que aferrarse. Una década de ideales con los que comparar a Lucinda y encontrarla deficiente. Porque nunca pude compararme con Madeleine, pensó Lucinda, recordando la inteligencia, la belleza y la gracia de la primera dama Bayford. Y tal vez la propia duda de Lucinda fuera en parte culpable, pero no podía acercarse a las chicas. Una vez ella había sido la capataz que los obligaba a recitar sus raíces latinas y los castigaba si olvidaban sus sumas. Pero cuando intentó asumir el papel de su madre, no pudo deshacerse del hábito de institutriz atravesó

de escudriñar todo lo que Elodie y Floria hacían con meticuloso detalle. Lucinda se sentía como una usurpadora que no merecía ocupar el lugar de Madeleine Bayford. Y ahora Lucinda había cometido el mayor fracaso: había dejado que Elodie se convirtiera en sacrificio por un dragón. Había observado cómo una de las chicas que amaba como propia era llevada al matadero. Lucinda no era mejor que la familia real áurea a la que despreciaba. "Lady Bayford", estaba diciendo el capitán Croat. "Si no te sientas aquí en el muelle, ¿puedo acompañarte sano y salvo hasta tu carruaje y de regreso al palacio?" Miró al mar, a las estatuas de dragones a lo lejos que marcaban el límite de Aurea. Cómo deseaba poder estar ya en mar abierto. Cómo esperaba que quedaran atrapados en una violenta tormenta. Cómo quería arrojarse a las aguas oscuras y ser tragada entera, antes de que la culpa que la carcomía por dentro la devorara, bocado a bocado, desde dentro. “No, Capitán, gracias”, dijo. "No tengo ningún deseo de regresar a ese maldito palacio todavía". Lucinda se giró y se alejó tambaleándose con las piernas inestables, mientras los marineros se dispersaban para evitar su camino impredecible. Sin embargo, cuando abandonó los muelles, una mujer y una niña salieron de la sombra del edificio del capitán del puerto. “¿Lady Bayford?” preguntó la mujer. Parecía vagamente familiar, pero Lucinda no podía identificarla, ya que su rostro estaba oscurecido por un sombrero de paja. “Sí, soy Lady Bayford. ¿Como supiste?" “Navegué hasta aquí contigo…” "¡Oh!" La mano de Lucinda revoloteó hasta su pecho. “¡Teniente Ravella! ¡No te reconocí fuera de tu uniforme! "Por favor, llámame Alexandra". La teniente se inclinó con tanta gracia como siempre, a pesar de que vestía una túnica y pantalones de campesino en lugar del elegante oro y carmesí de un enviado real. Cuando Alexandra se levantó, dijo: “Esta es mi hija, Cora. Quizás la reconozcas por la recepción de la boda de tu propia hija en el palacio. Lucinda de repente se sintió mareada y necesitaba sentarse. Ella sí recordaba a la niña; ella fue quien causó la conmoción y fue arrastrada por los caballeros. No estaba claro por qué había estado gritando, pero aun así, había tocado el hilo de la culpa en el pecho de Lucinda. Poco después se retiró de la recepción de la boda alegando que padecía migraña. “¿P-por qué has venido aquí?” Lucinda se dejó caer en un banco dorado, un lujo particularmente áureo para un lugar tan prosaico como un puerto. Esperaba que Alexandra y Cora no hubieran venido a agradecerle el regalo de su hijastra. Lucinda no podría soportarlo si así fuera. “¿Es ese su barco, mi señora?” —Preguntó Cora. “¿Los Deomela ?” Lucinda asintió. "En ese caso", dijo Alexandra, "nos preguntábamos si podríamos hablar contigo sobre algunas cosas".

ELODIE EL MAPA RAYADO en la pared tenía contribuciones de muchas manos diferentes. Las cuevas eran laberínticas y desordenadas, con túneles que conducían a callejones sin salida o que, peor aún, estaban expuestos y vulnerables al dragón. Eso era con lo que Elodie tenía que tener más cuidado, porque las partes del mapa que estaban sin terminar probablemente significaban una de dos cosas: no habían sido exploradas todavía, o sí lo habían sido, y las princesas que fueron allí no hicieron nada. vuelve con vida. Sin embargo, el mapa le dio a Elodie una comprensión básica de su prisión. La Cueva Segura era su base de operaciones, aunque hacía demasiado calor y bochornoso para permanecer allí por mucho tiempo. El desfiladero al que había sido arrojada estaba al noreste, y la primera cueva, la de las golondrinas en llamas, estaba aún más al este. Los pasadizos por los que había viajado también estaban documentados, incluida esa horrible grieta por la que había pasado tanto tiempo avanzando poco a poco. También había símbolos, y eso era lo que más interesaba a Elodie en este momento. Había una cámara grande marcada con una flor y una nota musical, otra con una cruz y algunas con líneas onduladas que realmente esperaba que significaran Agua. No había bebido nada desde la recepción de la boda, quién sabe cuánto tiempo atrás. Era imposible seguir el tiempo aquí porque no había salida ni puesta del sol. La única luz de Elodie era la de las luciérnagas de la casa de al lado. "Tan sediento." Podía arreglárselas con menos agua que la mayoría de las personas, ya que creció y se adaptó al duro clima de Inophe. Pero todavía había límites para el cuerpo humano. Elodie estudió el mapa durante un minuto más. En circunstancias normales, memorizar el camino que quería tomar habría sido sencillo, pero Elodie funcionaba sólo con una siesta plagada de pesadillas y los nervios destrozados. Así que lo comprobó tres y cuatro veces. "Está bien, puedo hacer esto". Tocó el símbolo ondulado. "Por favor, no me mientas".

E

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LODIE SALÍA DE PUNTAS DE PIE de la Cueva Segura, dando pasos pequeños y lentos para poder escuchar al dragón y apenas sacando la nariz cada vez que tenía que tomar una esquina. Cada pequeño trozo de grava que caía del techo la hacía saltar y casi se desmaya por contener la respiración con tanta fuerza. También descubrió rápidamente que el mapa no era del todo exacto. A falta de cinco vueltas para salir de la Cueva Segura, Elodie se topó con un desprendimiento de tierra donde debería haber habido un túnel. Al principio pensó que había sido su error, pero retrocedió hasta la Cueva Segura y no, había estado en lo cierto. Quizás allí hubo un túnel en el pasado, pero ya no. Elodie agarró un trozo de vidrio volcánico y actualizó el mapa. Dadas las posibles imprecisiones, también necesitaba luz si quería navegar por los túneles sin perderse. ¿Eso le indicaría demasiado fuerte al dragón que ella había abandonado la cueva? Pero el dragón podía verla en la oscuridad o en la luz...

“Tengo que correr el riesgo”, dijo Elodie. Si no tuviera luz, nunca podría encontrar el camino a través de los túneles. Y ella nunca vería al dragón viniendo hacia ella. Aunque quizá sea preferible no saberlo a ver acercarse la muerte. Concéntrate en lo que puedes controlar, se dijo. Así iba a pasar la siguiente hora o el tiempo que le tomara encontrar agua. Una tarea a la vez. Todo pensado detenidamente y todo emprendido con mucho, mucho cuidado. Ahora, por la luz. Lo mejor sería una antorcha; El residuo pegajoso de su vestido, dejado por la golondrina moribunda, podría usarse como combustible para una llama. Pero ella no tenía fuego, y ciertamente no quería ninguno de la única fuente aquí abajo que podía proporcionárselo. Lo que dejó a las luciérnagas. Su luz sería tenue, pero aún así sería mejor que nada. Si Elodie pudiera recolectar algunos y traerlos con ella... ¡El vestido! Su tejido diáfano sería perfecto para envolver a las luciérnagas. La tela era lo suficientemente delgada y translúcida como para que la luz brillara a través de ella. Se arrastró por el corto pasillo hasta la cámara de las luciérnagas. “Ya me has ayudado mucho”, le dijo a la laguna azul de gusanos en el techo. “¿Pero podría molestarte por un poco más? ¿Quién quiere venir conmigo a una aventura? Se quitó una gran parte de su falda, agradecida por sus muchas capas. Elodie lo levantó hacia los gusanos que estaban encima de ella, como si les presentara un gran palanquín para viajar. Pero, por supuesto, no tenían idea de que ella les estaba hablando, y mucho menos de lo que quería. Y estaban demasiado arriba para que Elodie pudiera alcanzarlas. Mmm. Tenía que pensar en una manera de hacer que bajaran por sí solos. Desafortunadamente, no sabía cómo ni por qué se movieron, porque la última vez había estado dormida. Sólo se había despertado con ellos encima de ella, tratando de comérsela. Bueno, cúrala (eso lo sabía ahora), pero en ese momento, había sido alarmante encontrarlos en su herida y... "¡Eso es todo! Si estoy herido, vendrás, ¿no? Elodie encontró una roca afilada y se preparó. Se cortó el antebrazo, haciendo una mueca pero asegurándose de que fuera lo suficientemente profundo como para sacar sangre. O soy brillante o he perdido completamente la cabeza. Estaba a punto de descubrirlo. Elodie caminó bajo la colonia de luciérnagas y agitó su brazo en el aire. Probablemente no podían ver bien; de hecho, ella no había notado ningún ojo en ellos, y Elodie había estado bastante cerca de las luciérnagas, así que si tuvieran ojos, pensó que lo habría notado. Después de todo, ella había notado todo lo demás: sus pequeñas y espeluznantes antenas, las gotas de moco luminiscente que excretaban de sus poros, la gordura de sus cuerpos viscosos... Uf. Sé amable, Elodie, se reprendió a sí misma. No pueden evitar su apariencia. Además, ¿qué clase de dama insulta a las mismas criaturas a las que pide ayuda? Elodie resopló. Vale, ella realmente estaba perdiendo la cabeza. Pero entonces una luciérnaga cayó del techo. Y otro. Y otro. ¡Estaba funcionando, estaba funcionando! Volvió a agitar su brazo sangrante y una docena más cayeron ante el olor de la sangre.

"Nunca he visto cosas babosas más hermosas en mi vida que tú", susurró mientras las colocaba sobre su herida y dejaba que la curaran. Cuando terminaron, los juntó en un manojo de tela y se ató un lazo alrededor de la muñeca. La linterna de gusano arrojaba una suave luz azul. Elodie sonrió, satisfecha consigo misma. Luego partió de nuevo. Esta vez, Elodie giró hacia el noroeste en lugar de seguir el quinto giro defectuoso que había conducido al callejón sin salida. Se movía despacio y lo más silenciosamente posible, obstaculizada por su esguince de tobillo y siempre consciente de que había un dragón hambriento con ella en las cavernas. De vez en cuando, la luz azul iluminaba una marca en la pared de un túnel: a veces una V, a veces otro símbolo como un sol o una flecha o extrañas marcas cuyo significado desconocía. Por ahora, sin embargo, lo único que le importaba a Elodie era encontrar la cueva con las líneas onduladas. A medida que avanzaba por los estrechos túneles, el terreno se hacía más accidentado y empinado, y el aire más frío. Supuso que la temperatura en estas cavernas variaba enormemente según la proximidad a los respiraderos termales. Elodie se estremeció, deseando poder acurrucarse en los grandes y cálidos brazos de su padre como cuando era joven. Deseando que mi padre estuviera aquí para abrazarla. Excepto que entonces lo recordó en la ceremonia de máscaras. Y su incapacidad para mirarla a los ojos. ¿Sabía usted lo que me iban a hacer, padre? Pero la verdad era que ella no quería saberlo. No ahora. Necesitaba mantenerse optimista y concentrada. Así que, aunque Elodie volvió a temblar, empujó el recuerdo de la figura encorvada y enmascarada de su padre a los rincones más oscuros de su mente. En cambio, siguió adelante. Giro a la izquierda. Siga recto y gire a la derecha en la siguiente curva. Pase un símbolo X, que ella interpretó que significaba No entrar, y luego, en la siguiente bifurcación de los túneles, tome la segunda rama, que debería dirigirse hacia el oeste. El tobillo empezaba a dolerle de nuevo. Y siempre, en el primer plano de su mente estaba la pregunta ¿ Dónde estás, dragón ? No le gustó el silencio que reinaba. Elodie redujo la velocidad para escuchar aún más atentamente. La mayoría de los pasadizos estaban marcados en el mapa, pero algunos, como había descubierto antes, habían sido bloqueados por desprendimientos de rocas, a menudo salpicados de huesos viejos y algún que otro guante roto o tiara derretida. Los túneles y cuevas eran un gran cementerio de princesas sacrificadas, y Elodie se estremecía cada vez que encontraba más evidencia de aquellos que desafortunadamente habían llegado antes que ella. Tuvo que esforzarse en no mirar demasiado, retroceder y volver a concentrarse en recordar el diseño del mapa, volver sobre sus pasos y probar rutas alternativas. Finalmente, ella y las luciérnagas llegaron a una cueva fría y húmeda. Tres líneas onduladas fueron talladas en la roca en la entrada. "Oh, gracias a Dios". La boca de Elodie estaba tan reseca como un verano inófeo y, contra toda precaución, aceleró el paso, prácticamente corriendo hacia la cueva. Directo a un charco de barro que le llegaba hasta las pantorrillas.

"¡Puaj!" Sus pies descalzos emitieron fuertes ruidos de succión mientras se sacaba del barro frío. Hilos de materia vegetal podrida se pegaban a su piel y el aire apestaba a descomposición. Elodie alumbró el barro con la linterna de luciérnaga. "Por favor, díganme que esto no es lo que queda del agua". La cueva era larga pero no ancha. Caminó a lo largo y encontró un par de racimos de hongos y más charcos de barro, medio congelados en la fría cámara, pero nada más. Elodie tenía tanta sed que se arrodilló y consideró comer trozos de hielo de la superficie del lodo. Había dejado el manojo de luciérnagas y estaba de rodillas, alcanzando un trozo de hielo fangoso, cuando una gota de agua golpeó su mano. Elodie se sobresaltó y retrocedió, alejándose del charco. Pero entonces cayó otra gota, golpeando el lugar donde acababa de estar su mano. Sus ojos viajaron hacia arriba, siguiendo el camino de la caída de la gota. Un carámbano. No solo uno, sino grupos de ellos, justo encima de cada uno de los charcos de barro. “Soy una idiota”, dijo Elodie, aunque sonreía aliviada. La gravedad había acumulado el agua en charcos, pero el agua tenía que haber venido de algún lugar antes. Sin embargo, los carámbanos estaban demasiado altos para que ella pudiera alcanzarlos. Lo que necesitaba era una taza, pero escaseaban aquí abajo. Los champiñones . Elodie se apresuró a regresar a las partes de la cueva donde los había visto brotar. Había dos grupos de ellos: los grandes, con el gorro rojo, y luego, en el lado opuesto de la caverna, los diminutos y de un delicado color rosa. Encima de los hongos rojos estaba grabado: COMER. Por encima de los bonitos rosas: ¡¡¡NO!!! “Confío en ti”, dijo Elodie mientras recogía el hongo rojo más grande, cuyo sombrero era del tamaño de un cáliz. Regresó al charco congelado y colocó el hongo encima, volteando la tapa para que la parte inferior pudiera recoger agua. Goteo Goteo Goteo Esto iba a llevar un tiempo. El estómago de Elodie gruñó. "Supongo que también podría comer mientras espero", dijo mientras regresaba a los hongos de cabeza roja. "Y realmente espero que la princesa que las marcó fuera una botánica y haya escrito bien las etiquetas".

VICTORIA V

HACE OCHO SIGLOS

hermanas menores, Anna y Lizaveta, acurrucadas en la cueva del carámbano. Parecían tan desaliñados como cuando eran refugiados en el mar, excepto que ahora eran prisioneros en la guarida de un dragón. Círculos oscuros e hinchados se manchaban debajo de los ojos de Anna, de doce años, y la piel de Lizaveta, de catorce años, había adquirido una calidad pálida, casi translúcida, más cercana al color de los carámbanos de lo que debería ser. Olían a sudor, lágrimas y sangre vieja empapada en sus vestidos. Agradecieron la fuente de agua, pero hacía frío mientras esperaban a que gotearan los carámbanos, por lo que compartieron el calor de su cuerpo para mantenerse calientes. “Estos hongos saben a aserrín”, dijo Lizaveta, dándole un mordisco a un gorro rojo. “Eso no te impidió comer los cinco anteriores”, dijo Victoria con una sonrisa, aunque cariñosa. "Eso es porque me muero de hambre". Anna suspiró. “Extraño la cocina del Chef. Lo que daría yo ahora mismo por un pastel de champiñones y tomillo como es debido”, dijo, haciendo una mueca al gorro rojo que tenía en su pequeña mano. A diferencia de Lizaveta, Anna sólo había mordisqueado el suyo. “Simplemente finge que eso es lo que estás comiendo”, dijo Victoria, tratando de animar a su hermana menor. Ya llevaban cinco días en las cuevas y Anna estaba cada vez más débil. Fue un milagro que hubieran sobrevivido hasta ese punto, y Victoria estaba decidida a mantenerlos con vida y ayudarlos a escapar. Anna dejó caer su hongo al suelo embarrado y se levantó para comprobar los carámbanos. Lizaveta recogió la gorra roja abandonada y se la comió. Victoria cerró los ojos y masticó su propia gorra roja. De hecho, era difícil imaginar que fuera algo más que un hongo con sabor a aserrín. Debió haberse quedado dormida, el frío y la falta de comida la afectaban, porque se despertó sobresaltada cuando Anna chirrió: “¡Hermanas, miren lo que encontré! ¡Parecen pequeñas hadas y están deliciosas! Le tendió un puñado de hongos de encaje rosa que de hecho parecían pequeños duendes con vestidos de gasa. "Ooh, ¿puedo probarlos?" Preguntó Lizaveta, inclinándose para coger unos cuantos de la palma de Anna. "¡No!" Victoria se puso de pie de un salto y aplastó los hongos mágicos de sus hermanas. “¡Esos son el cebo de Fae! Son muy venenosos... Oh Dios, Anna, ¿cuánto comiste? Su rostro se puso pálido como un fantasma. "Poco…" "¿Cuánto no es mucho?" Victoria agarró a su ya frágil hermana por los hombros y la sacudió. "¡Cuánto no es mucho!" ella gritó. "¡No sé!" Dijo Anna, comenzando a llorar. “Tenía mucha hambre y sabían a caramelo, y yo— yo…” "¿Tu que?" "Yo... no puedo..." ICTORIA Y SUS

"¿No puedes qué?" Gritó Lizaveta, pisoteando el cebo de los Fae en el suelo, como si dejar de verlos pudiera hacer que los que estaban en el vientre de su hermana pequeña desaparecieran. "No puedo... respirar". Anna se arañó la garganta. Su rostro comenzó a ponerse morado. Victoria se dio la vuelta, buscando cualquier cosa que pudiera ayudar a la niña que conocía desde el momento en que nació. La chica que bailaba antes de poder caminar. La chica que, cuando jugaba a disfrazarse, siempre había querido fingir que era Victoria. Un sonido áspero y gorgoteante salió de la boca de Anna. Las lágrimas corrían por su rostro morado mientras caía de rodillas. "¡Ayudarla!" -lloró Lizaveta-. Pero aquí en las cuevas no había nada que pudiera salvar a Anna. Incluso ahí fuera, en el mundo que todavía existía más allá del infierno de este dragón, no había ningún antídoto para el Cebo de Fae. Todo lo que Victoria pudo hacer fue tomar a su hermanita en sus brazos y abrazarla mientras moría. "Lo siento", dijo Victoria, ahogándose en su miedo, su ira, su culpa. "Esto es mi culpa. No debería haberte traído aquí, debería haber venido solo…” Los ojos de Anna se desorbitaron. Apretó con fuerza la mano de Victoria. "¡No te vayas!" Lizaveta sollozó. "Te amo", susurró Victoria. "Nunca te olvidaré." "¡No!" —gritó Lizaveta. Anna convulsionó y cerró los ojos. Su cuerpo se quedó quieto. Y entonces no se oyó ningún sonido en la cueva excepto el firme sonido de los carámbanos. Goteo Goteo Goteo.

ELODIE D RIP GOTEO GOTEO goteo goteo goteo goteo GOTEO goteo goteo GOTEO goteo goteo GOTEO goteo goteo GOTEO GOTEO GOTEO GOTEO GOTEO GOTEO GOTEO GOTEO GOTEO GOTEO GOTEO GOTEOGOTEOGOTEOGOTEOGOTEOGOTEOGOTEOGOTEOGOTEOGOTEOGOTEOGOTEOGOT EOGOTEOGOTEOGOTEOGOTEO Elodie se puso de pie de un salto ante el repentino derretimiento de los carámbanos. Abrió la boca, cogió el agua fría y la bebió a sorbos. Nunca nada había sabido tan necesario y tan delicioso al mismo tiempo. Ella se rió del frío aguacero, giró en el lugar, llenó su cáliz de champiñones y bebió. Incluso después de que su barriga estuvo llena, siguió bebiendo y bebiendo y bebiendo... Hasta que se dio cuenta de que ya no tenía frío. Y la cueva se había iluminado, iluminada no por el azul de las luciérnagas, sino por algo amarillo. Algo naranja. Algo así como fuego. Cada músculo del cuerpo de Elodie se tensó mientras miraba hacia donde no quería: hacia arriba. El techo de la cueva era en parte roca, pero en parte hielo. Hielo espeso, probablemente de quince metros. Y, sin embargo, la silueta del dragón al otro lado era inconfundible, su columna dentada era una sombra parecida a una espada contra la luz de las llamas que disparaba contra el hielo, lo único que lo separaba de Elodie. “Nyerru evoro, zedrae. Nyerru saro.” Elodie se quedó helada y un escalofrío le recorrió la espalda. El dragón siseó. Elodie salió de su parálisis. Gritando y agarrando su manojo de luciérnagas, corrió lo más rápido que pudo con su tobillo torcido. Regresó a través de los túneles por donde había venido, rogando a su cerebro que recordara el camino de regreso. Derecha, derecha, curva cerrada, pasa esa bifurcación, no sigas por el camino marcado con una X, gira a la izquierda (no, eso es un callejón sin salida, un montón de huesos roídos, ¡oh Dios!), retrocede, gira a la derecha, corre cuesta abajo. “ Vis kir vis. Sanae kir res”, la voz del dragón gruñó a través de las cuevas. “ Vorra kho tke raz : ¡quiero mi parte del trato!” "¡Nunca estuve de acuerdo con el trato!" Gritó Elodie, aunque en realidad lo había hecho. Había animado a mi padre a aceptar la oferta de Henry, sabiendo lo que significaría para la gente de casa. Pero Elodie no conocía todos los términos de la propuesta. Se estrelló contra una pared de roca con un fuerte empuje, demasiada velocidad en el descenso. Pero ahora se estaba acercando a la Cueva Segura. Sólo unos minutos más… Elodie dobló una esquina y gritó. Lo que antes parecía una hendidura en la parte superior del túnel era en realidad un agujero, y en ese momento ese agujero estaba lleno con un ojo de color púrpura y dorado vívido. “Demerra vis er invika. Kir rever, annurruk vis tu kho. Voro errú raz”.

El aliento humeante del dragón se filtraba a través de las grietas de la roca. ¿Qué tan estable era la estructura? Si el dragón lo intentara, ¿podría romper la piedra y sacar a Elodie? Ella reunió todo el coraje que pudo y dijo: “Tus burlas no tienen ningún efecto en mí si no puedo entenderte. Eres sólo ruido. ¡Ruido insignificante! Un estruendo atronador sacudió las cuevas y las rocas cayeron del techo. Había sido una estupidez ridiculizarlo. Pero si iba a verse acorralada, también sacaría algo de ello. Ella lo haría hablar, lo incitaría a revelar información. Y ella recordaría sus palabras y las escribiría. TRADUCELOS. Ayúdate y ayuda a futuros sacrificios a no tener tanto miedo. El dragón gruñó. “Dije, permito la vida en la isla. A cambio, la vida me la pagan. Ése es el trato”. “Y ya te lo dije”, dijo Elodie, alejándose poco a poco. "No acepté el trato". Imposible, se rió el dragón. Luego dijo: “ Esverra zi kir ni kir ta diunif aeva, zedrae. Te he esperado durante tanto tiempo, princesa”. "¡Acabas de comerte a otra princesa hace unos días!" Elodie pensó en la triste mujer del cabello con cintas de la torre. "Estaba sabrosa, pero no lo suficientemente buena". “¿Y qué la habría hecho más deliciosa? ¿Salsa de chocolate? ¿Qué más quieres?" “ Nyonnedrae. Verif drae. Syrrif drae. Drae suverru. No cualquiera. Lo que es correcto. El inteligente. El que sobrevive”. Ahora fue el turno de Elodie de reír. "¿Se te ha ocurrido que una princesa no puede sobrevivir si te la comes?" Pero ella había terminado de hablar. Por ahora tenía todo el lenguaje que podía recordar, y cuanto más permaneciera aquí, más probabilidades había de que el dragón encontrara una manera de atravesar esa roca y llegar hasta ella. Entonces Elodie giró sobre sus talones y echó a correr. Detrás de ella, el dragón chilló. Luego lanzó una columna de fuego a través del agujero del túnel. Elodie corrió más fuerte, ignorando los dolores agudos que le subían por el tobillo. El fuego la lamió justo cuando estaba fuera de su alcance y se encendió en el manojo de luciérnagas. La tela de la linterna, hecha de la capa más externa de la falda de Elodie y por lo tanto cubierta con el residuo inflamable y pegajoso de la golondrina muerta, estalló en una bola de fuego. "¡Oh Dios!" Le quemó la muñeca y dejó caer la linterna al suelo del túnel. Las luciérnagas se retorcieron de dolor por dentro, las llamas se volvieron de un azul brillante en el momento en que el fuego las consumió. "Lo siento mucho", susurró. "Solo estabas tratando de ayudarme, y..." “¡ZEDRAE!” Elodie saltó ante la ira en la voz del dragón. Ya no le hacía gracia y tuvo que irse. Ahora. “Regresaré y les daré un entierro digno, lo prometo”, les dijo a las luciérnagas muertas. Si pudiera, se los llevaría, pero la tela era ceniza. Todo era ceniza. Y si ella no huía, también lo haría. Pero ella volvería. Corrió con fuerza, poniendo demasiado peso sobre su tobillo malo, pero no tuvo otra opción. Elodie tomó rápidamente las curvas del túnel. Izquierda, izquierda, 180 grados, otro giro.

El dragón volvió a rugir. El terror le erizó cada vello de los brazos y de la nuca. El instinto de ser presa quería que se congelara, que se hiciera pequeña y se escondiera a simple vista y esperara que el dragón no la viera si no se movía. Pero ese instinto estaba equivocado, porque ella no era un ratón pequeño, era una mujer adulta, y no había manera de que el dragón la extrañara si ella no corría. Sigue adelante, se gritó a sí misma. Giro a la derecha, ligera pendiente, túnel en zigzag, luego otro giro a la derecha. Aceleró de nuevo, tanto como su cojera se lo permitió. Elodie no se rindió hasta que se estrelló contra la cueva de las princesas y la pared marcada AQUÍ SEGURO. "Estoy bien", jadeó, tratando de recuperar el aliento y convencerse a sí misma al mismo tiempo. "Estoy bien", dijo de nuevo. Pero mientras miraba los nombres de todas las princesas anteriores a ella que no habían logrado salir, Elodie de repente sintió el peso de todas sus muertes sobre ella. Nadie logró salir jamás. Nadie. Elodie se abrazó a la pared y lloró. Ella no estaba nada bien.

ELODIE HACE SIETE SIGLOS

Minna cantó suavemente a las luciérnagas mientras atendían las quemaduras de su cara y su torso. El dragón casi había logrado matarla esta vez, pero todavía tenía algo de lucha en ella. Ella sonrió ante la daga corta que había hecho con vidrio volcánico golpeándola contra una roca. Una princesa guerrera de Kuway no se rendiría dócilmente. La visión pasó por la mente de Elodie con tanta lucidez como si fuera su propia memoria. Ella se apartó de la pared de la cueva. ¿Por qué había sucedido eso? ¿Cómo? Era como el sueño que había tenido la primera vez que tropezó con la cueva de las luciérnagas y se quedó dormida en el lecho de algas, el sueño de las princesas cayendo en el tiempo. Antes de que ella siquiera supiera que existían. Pero Elodie no había estado durmiendo sólo sobre algas. También había una vieja y oscura mancha de sangre dejada por princesas del pasado. Ahora miró la pared de nombres de princesas y se quedó sin aliento. Junto a muchos de ellos había una huella digital, entintada con sangre. Elodie había estado demasiado asustada la primera vez que llegó a la Cueva Segura para pensar en el significado de aquellas huellas digitales, y desde entonces tenía demasiada hambre, sed y miedo para hacer algo más que echarles un vistazo. Pero ahora extendió la mano y presionó su propio pulgar contra la mancha marrón oxidada junto al nombre de Minna. Minna cantó suavemente a las luciérnagas mientras atendían las quemaduras de su cara y su torso. El dragón casi había logrado matarla esta vez, pero todavía tenía algo de lucha en ella. Ella sonrió ante la daga corta que había hecho con vidrio volcánico golpeándola contra una roca. Una princesa guerrera de Kuway no se rendiría dócilmente. Elodie se alejó de la mancha de sangre, con el corazón acelerado. Tuvo que esforzarse para respirar, el aire parecía más denso que momentos antes. Se había acostumbrado a la cercanía de las cuevas, al cálido olor que llenaba cualquier espacio abierto con un peso invisible. Antes, había pensado que olía a ámbar, a bosques viejos y a religión antigua. Ahora sospechaba algo más. Este es el olor de la magia. Por supuesto. El dragón había vivido en Aurea durante siglos; su almizcle y poder impregnaban cada túnel y cámara subterránea. Quizás las luciérnagas ya eran mágicas por sí mismas, o quizás fue un efecto de la magia en su evolución. Y quizás también fue gracias al dragón que existieron el trigo aurum, las moras y las peras plateadas. La presencia de su magia podría afectar a toda Aurea, no sólo a las cuevas. Elodie no podía estar segura, pero tendría sentido. lo que sí sabía con certeza era que no podía acceder a los recuerdos de otras personas en Inophe con solo tocar la sangre. Si pudiera, habría visto los pensamientos de Floria cientos de veces por cada vez que Elodie tuvo que limpiar un rasguño en la rodilla de su hermana o curarla cuando intentaba alimentar a una cabra del desierto. Sin embargo, no todos los áureos podían utilizar la sangre como ventana al pasado. En la boda de Elodie, su palma herida había estado presionada contra la de Henry, y él no había

dado ningún indicio de haber tenido visiones. De hecho, si este tipo de magia fuera común en el reino, otros la usarían. Pero espera… Elodie recordó a la reina Isabelle observando mientras Elodie tocaba la palma ensangrentada de Henry. Los ojos de la reina fueron lo primero que vio Elodie después del flashback de la infancia de Henry. La sangre fuerte de zedrae es la sangre más poderosa, había dicho el dragón. Cada princesa que había logrado entrar en la Cueva Segura era lo suficientemente fuerte, se dio cuenta Elodie mientras miraba los nombres grabados en las paredes. Las huellas digitales comenzaban al final de la segunda fila. Debió ser entonces cuando la princesa Minna descubrió lo que su sangre podía hacer, que el poder que corría por sus venas podía dejar destellos de lo que le estaba sucediendo. Y luego las princesas de los siglos siguientes siguieron su ejemplo. Con avidez, Elodie presionó su propio dedo contra otra mancha de sangre. HACE SEIS SIGLOS

Enfermo marcó una cruz en el mapa en la Cueva Segura. La cámara con la que se había topado hoy tenía techos que se elevaban como una catedral. Ella no era miembro de las religiones que adoraban en las iglesias, pero cuando vio los esqueletos de las princesas anteriores acostadas con vestidos desintegrados, con los brazos cruzados con reverencia sobre el pecho, lo entendió. Aquí era donde habían venido a morir. Aquellos que no fueron devorados inmediatamente por el dragón, o que no pudieron escapar, vinieron aquí para encontrar la muerte por deshidratación e inanición. Era como si hubiera un pacto silencioso entre las princesas: la Cueva Segura era un santuario, una cámara de esperanza para los recién llegados. No lo estropearían muriendo allí. Y entonces esta cámara de la catedral era un mausoleo, su lugar de descanso final... Ese fue todo el recuerdo. Elodie se sintió reprendida por eso, pero también apretó los puños, sintiendo visceralmente la larga y oscura historia de la que se había convertido en parte. HACE TRES SIGLOS

Rashmi grabó marcas en el mapa. Había encontrado una cueva llena de tallos comestibles, cuyos tallos rebosaban de carne dulce. Era una opción mucho mejor que los champiñones rojos sin sabor de la otra cámara. Las visiones fueron breves, como si la gota de sangre capturara sólo ese momento. Pero no importa. Elodie estaba segura de que eran reales. Podía sentir una conexión tangible con los fantasmas de quienes la precedieron, tan cálida y verdadera como los recuerdos de su madre abrazándola, besándola de buenas noches y diciéndole lo orgullosa que estaba de su valiente pequeña. Una parte de Elodie esperaba no encontrar más sangre fuera de esta pared, porque cada gota derramada significaba que alguien había sufrido. Pero una parte de ella esperaba desesperadamente que hubiera más pistas sobre el pasado. Cuando terminó los recuerdos por los nombres, merodeó por la Cueva Segura, buscando. Encontró otra mancha de sangre en el suelo, una mancha inadvertida, derramada mientras una princesa herida estaba sumida en sus pensamientos. HACE CINCO SIGLOS

Eline caminó por la Cueva Segura, considerando el nuevo hecho que había descubierto: el dragón también había tenido una familia. Un reptil bestial, pero una familia al fin y al cabo. ¿Será por eso que tenía tantas ganas de devorar a las princesas de Aurea? ¿Una forma retorcida de venganza contra los humanos, que tenían muchos de su especie de sobra, mientras que el dragón era el único? Eline no estaba segura, pero sintió que debía tener algo que ver con su trato con Aurea. Si tan sólo pudiera descubrir qué. “Me gustaría saber las respuestas también”, dijo Elodie. Especialmente no sabía qué hacer con la revelación de que el dragón no siempre había sido el único de su especie aquí. Pero antes de que pudiera pensar más en ello, entró en otro recuerdo en un rincón de la cueva. HACE UN SIGLO

Camila se sacó las agujas de antodita de sus brazos. Había pasado el día cosechando las flores puntiagudas y mañana las incrustaría en las paredes del túnel como defensa. Las agujas no matarían al dragón, pero tal vez al menos lo lastimarían y lo ralentizarían. Y Camila aprovecharía cualquier ventaja que pudiera obtener. “Sí”, susurró Elodie, su corazón comenzó a acelerarse, esta vez no por miedo, sino con determinación renovada. Porque en esta cueva, Elodie no estaba sola. Aquí existía una hermandad y la creencia de que, aunque sus vidas duraron siglos, juntas eran aún más fuertes. Las contribuciones desinteresadas de las princesas pasadas a todos los que vinieron después de ellas despertaron a Elodie de su autocompasión. Cogió el cristal volcánico que había usado antes y comenzó a registrar lo que podía recordar de su última “conversación” con el dragón. Estaba empezando a comprender cómo funcionaba el lenguaje y qué significaban más palabras. No sabía si sería útil para alguien, pero quería darles a las futuras princesas toda la información que pudiera obtener. No fueron sólo palabras repetidas las que Elodie anotó. Años de estar rodeada de comerciantes y marineros extranjeros en el puerto de Inophe le habían enseñado que siempre había una sintaxis para un idioma, un orden en la forma en que se unían las palabras. Las estructuras gramaticales también. Algunas lenguas tenían adjetivos después de los sustantivos que modificaban; otros lo hicieron al revés. La lengua vernácula políglota de los marineros de Inophean hacía eso, y también seguía una estructura de verbo-objetosujeto. Así que una frase como " George se comió el pastel sabroso" sonaba como " Comió el pastel sabroso", George. El orden era diferente al que había tenido Elodie cuando era niña, pero el significado era el mismo. Eso es lo que estaba descifrando ahora del lenguaje del dragón. De las piezas que Elodie desarmó y examinó, parecía seguir la estructura tradicional sujeto-verbo-objeto a la que estaba acostumbrada. Pero, por lo que ella sabía, no había artículos como “el” y “a”. Y hasta ahora los adjetivos habían terminado en "-if". Syrrif drae, había dicho. Uno inteligente. "Tienes toda la razón en eso", dijo mientras garabateaba sus notas en la pared de Safe Cave. Tener algo intelectual en lo que trabajar era reconfortante. Aunque se trataba de descubrir el lenguaje de una bestia asesina que intentaba devorarla, la familiaridad de tener un rompecabezas que resolver calmó los nervios de Elodie. Cuando terminó, miró la brillante roca negra que tenía en la mano. En su sueño, la princesa Minna de Kuway había hecho una daga con él. Elodie también quería un arma. Escogió un fragmento diferente de vidrio volcánico, un trozo un poco más grande que el que había estado tallando, se colocó en una roca que le llegaba a la cintura y se puso a trabajar.

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Horas más tarde, Elodie estaba empapada en sudor por el calor de la Cueva Segura, tenía la espalda rígida, las manos sangrantes y un trozo de vidrio volcánico un poco menos opaco . Resultó que picar piedra para convertirla en una cuchilla era mucho más difícil de lo que esperaba. Tal vez se estaba equivocando en el ángulo, o tal vez cada vez que pensaba que estaba afilando un punto, en realidad estaba simplemente rompiendo cualquier punto que había creado previamente. Cualquiera que fuera el problema, las manos de Elodie estaban demasiado en carne viva para solucionarlo ahora. Dejó el trozo de vidrio negro destrozado sobre la roca y se tumbó debajo del mapa, descansando sus músculos cansados mientras decidía qué hacer a continuación. Quizás el mejor curso de acción sería utilizar mis puntos fuertes, en lugar de intentar emular los de los demás. Puede que no fuera una princesa guerrera, pero era una maestra de los laberintos, tanto creándolos como encontrando una salida. Si alguien podía resolver el rompecabezas de este laberinto subterráneo, esa era Elodie. Pero primero necesitaba salir de la Cueva Segura. El abrumador calor húmedo de los respiraderos térmicos la estaba mareando. Elodie no quería volver a salir a las partes expuestas de estas cavernas, pero no tenía otra opción. Si se quedaba en la Cueva Segura, se desmayaría por agotamiento por calor o se asfixiaría por la pesadez del aire. Su aturdimiento también podría deberse a la falta de comida. Elodie necesitaba sustento. No había comido suficientes hongos antes de tener que huir del dragón. Sin embargo, no podía regresar a esa caverna por razones obvias. Pero según la visión de la princesa Rashmi, había una alternativa: la cueva hashmark llena de plantas dulces y comestibles.

A

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cámara que Rashmi había marcado en el mapa, Elodie se detuvo donde las luciérnagas habían muerto en su primera linterna. Trabajando solemnemente, envolvió las cenizas en otro trozo de tela arrancado de su vestido. “Te prometí un entierro digno”, dijo, “y pienso cumplirlo”. Guardó el bulto de forma segura en su corpiño y continuó su camino. Ya no se sentía sola; ahora tenía la hermandad de todas las mujeres que la habían precedido guiando su camino. Pero sólo unos pasos después, los túneles empezaron a vibrar. Pequeñas piedras se soltaron. Elodie respiró hondo y se pegó inmóvil contra la pared. “Zedrae…” Una voz como queroseno. “ Ni sanae akorru santerif. Tu sangre se fortalece. Puedo olerlo incluso desde aquí”. ¿Dónde estaba “aquí”? Las palabras del dragón parecieron en todas partes al mismo tiempo mientras resonaban, tanto cerca como lejos. Elodie se había alegrado no hace mucho de que su fuerza le hubiera dado una conexión con las princesas del pasado, pero ahora de repente deseó ser débil para no ser tan tentadora para la bestia. mitad del camino hacia la

No, no creas eso, se reprendió a sí misma mientras respiraba tranquila y cuidadosamente. El dragón se comería los sacrificios, débiles o no. Pero sólo si Elodie fuera fuerte tendría la oportunidad de sobrevivir. Necesitaba comida. No podía quedarse encerrada en la Cueva Segura, esperando morir. Elodie cerró los ojos por un segundo, escuchando las escamas del dragón deslizándose sobre la piedra. Pero no hubo nada. Con suerte, el dragón estaba lejos y solo se estaba burlando de ella. Se aventuró de nuevo en el túnel. "¿Dónde estás ahora?" preguntó el dragón. Elodie se quedó helada. Se rió. “Explora todo lo que quieras, zedrae. Pero recuerda... Errai kholas. " Eres mío. Contuvo la respiración incluso cuando todo su cuerpo temblaba. No soy tuya, pensó Elodie tan ferozmente como pudo, tanto para convencerse a sí misma como para desafiar al dragón. Mi destino me pertenece y yo decidiré cuál es. Sin embargo, corrió de regreso a la Cueva Segura. Si el dragón la estaba buscando, no podía estar deambulando por ahí, por mucho que necesitara agua y comida. Su risa la persiguió a través del laberinto, y aunque el dragón aún no la había encontrado, podía sentir el calor de su hambre en sus talones, y Elodie se estrelló por los túneles. Tomó las curvas lo más rápido que pudo, su tobillo malo se torció nuevamente y cayó sobre las rocas, raspándose las manos y las rodillas, dejando más sangre para despertar el apetito del monstruo. El sonido de la profunda inhalación del dragón resonó a través de los túneles. "Oh." Gimió de placer al encontrar su olor y volvió a inhalar. No estaba muy lejos ahora. ¡Levantarse levantarse! Elodie gritó para sí misma. Las lágrimas corrían por su rostro. Se puso de pie, apenas capaz de ver a través del velo de lágrimas, el terror y el dolor. Corrió a ciegas por el último tramo, hacia un pasillo estrecho. El cuerpo del dragón se estrelló contra la entrada sólo momentos después de que Elodie se arrojara allí. Ella chilló y se retorció más rápido a través del estrecho pasillo, las paredes tan cerca que le arrancaron una capa de piel mientras avanzaba. El dragón siseó, escupiendo fuego ahora. Las llamas calentaron la roca y una chispa se encendió en el cabello de Elodie, prendiéndolo en llamas. Se lanzó por la última parte del corredor y se sumergió en la Cueva Segura. Se golpeó el cabello y rodó al mismo tiempo, golpeando rocas pero sin importarle porque estaba en llamas y le quemaba el cuero cabelludo y casi le llegaba a la cara y... Las llamas se apagaron. Oh Dios… Elodie sollozó. "Lo disfruté", dijo el dragón, su aliento ceniciento tan cerca que llenó la Cueva Segura. “Pero se te acaba el tiempo. Me traerán otra zedrae en dos días. Te tendré antes de que ella llegue”. Cada año comenzamos la cosecha con una semana de gratitud por todo lo que tenemos, le había dicho Henry a Elodie. Durante esa semana, ofrecemos tres oraciones... La princesa platino del pelo con cintas el domingo. Elodie el miércoles. Y la tercera “oración” el sábado.

Elodie se rodeó las rodillas con los brazos y comenzó a balancearse hacia adelante y hacia atrás, mientras todo su cuerpo temblaba. Tres bodas, cada una con sólo unos días de diferencia. Tan pronto como una esposa moría, Enrique podía casarse con otra, ungiéndola como princesa. Otro sacrificio. Pago al dragón por la paz y la prosperidad en la isla. ¿Lo sabías, padre? ¿Me vendiste voluntariamente a un dragón? De repente recordó la noche anterior a la boda, cuando Lady Bayford irrumpió en la habitación de lo alto de la torre y exigió que Elodie cancelara la ceremonia. Lady Bayford, que a menudo decía cosas de una manera que hacía enojar a Elodie... y Elodie, que siempre estaba molesta con ella sin considerar lo que podría estar tratando de decir, en lugar de lo que salía de su boca. ¿Se había enterado Lady Bayford del sacrificio de la novia? Ahora que Elodie le dio vueltas al recuerdo en su cabeza, parecía... posible. Y si eso era así, entonces cuando mi padre entró unos minutos más tarde, buscando específicamente a Lady Bayford y diciéndoles a Elodie y Floria que ignoraran todo lo que su madrastra había dicho... Maldí-seù… Padre lo sabía. Elodie realmente no quería confirmación de esto; había querido creer que él había sido arrastrado involuntariamente a la ceremonia en la montaña llena de antorchas tal como ella. Pero en el fondo de sus entrañas, ella lo había sabido. Y ahora estaba segura. ¿Cómo podría alguien criar a una niña, enseñándole a arrancar agujas de ciruelas espinosas, a montar el caballo más travieso y diciéndole todos los días cuánto la adorabas, sólo para enviarla al matadero tan fácilmente como a una cabra del desierto? en un día de fiesta? Había amado a su padre con todo su corazón, pero ahora Elodie ya ni siquiera sabía quién era él, y por lo tanto no sabía qué hacer con ese corazón. “Debería haberle dado mi amor a alguien que lo mereciera más”, dijo entrecortadamente, mientras las lágrimas volvían a empezar. Horas más tarde, temblando de hambre, cansancio y sobrecalentamiento, Elodie se arrastró por el pequeño pasillo hasta la cámara de las luciérnagas y desplegó la tela que contenía los restos de las luciérnagas. Roció las cenizas en el charco de algas debajo de la colonia. "Estás en casa", dijo suavemente a las cenizas. "Gracias por ayudarme." A diferencia de su padre, que la había dado por muerta.

ELODIE EL DRAGÓN ACECHÓ fuera de la Cueva Segura todo el día, o tal vez toda la noche, Elodie no lo sabía. Había perdido la noción del tiempo, su boca sabía como si la hubieran rellenado con guata de lana y el delirio de demasiado tiempo sin comer comenzó a temblar por su cuerpo y su mente. Después de enterrar las luciérnagas, el calor de la cámara la adormeció y la sumió en un sueño inquieto. Entraba y salía de sueños lúcidos, o tal vez eran alucinaciones alimentadas por el trauma y el hambre. Algunos de los sueños no tenían sentido, como elefantes con cabeza de zorro compartiendo un abrevadero con un cactus andante. Algunos eran recuerdos mezclados con fábulas, como una lección de aritmética que le había enseñado Lady Bayford y que se transformó en una casa hecha de números y galletas azucaradas. Elodie se despertó y se mordió los labios agrietados. Le palpitaba el tobillo. Estaba hinchado y sensible al tacto, y ocasionalmente chispas de dolor atravesaban sus tendones sin más motivo que recordarle que estaba condenada. Cuando volvió a dormirse, soñó que se cortaba el pie con el vidrio volcánico que había intentado pulir. “Te desafío a un duelo, dragón”, dijo Dream Elodie, lanzando su pie amputado frente a él como un guante. La bestia engulló el aperitivo de su pie. “Acepto tu desafío, zedrae. " Pero cuando el duelo estaba por comenzar, una golondrina cavernícola voló entre Elodie y el dragón. “Despierta”, cantó el pajarito. "Tengo algo que enseñarte." Dream Elodie ahuyentó a la golondrina. "Estoy ocupado, ¿no lo ves?" “No puedes luchar contra el monstruo. Perderás”, dijo el pájaro. “Entonces moriré con honor”, dijo Dream Elodie. Saltó sobre el pie que le quedaba hacia el dragón que esperaba. La golondrina volvió a lanzarse entre ellos y empezó a picotear la cara de Elodie. “Hay otra manera. ¡Despierta despierta!" Elodie se levantó bruscamente del caliente suelo de la cueva. De hecho, una golondrina cavernícola voló justo por encima de su cabeza. Estaba tan cerca que era completamente posible que le hubiera estado mordisqueando la cara. La fatiga nubló su cerebro. Elodie se limpió la baba seca de la comisura de la boca. “¿Eres el mismo pájaro que me visitó en la torre del palacio?” Bailó a su alrededor, chirriando. Las posibilidades eran escasas. Pero Elodie empezó a reírse delirantemente. Incluso la mínima posibilidad de que se tratara de la misma golondrina se sentía un poco como tener un amigo en este lugar olvidado de Dios. El pájaro voló hacia el mapa en la pared de la Cueva Segura. Voló en círculo frente a una serie de cámaras que habían sido etiquetadas con una nota musical, una flor y un símbolo del sol, en ese orden. “¿Quieres que salga ahí?” -Preguntó Elodie. La golondrina voló otro círculo alrededor de esa parte del mapa. “¿Cómo se puede leer un mapa? ¿Eres producto de mi imaginación? El pájaro inclinó la cabeza hacia ella como si lo hubieran insultado.

Elodie resopló y empezó a reírse de nuevo. Realmente estaba perdiendo el control de la realidad. Ella se rió hasta el punto de agotarse y luego volvió a caer en el sueño. —

CUANDO DESPERTÓ, el pájaro ya no estaba. O tal vez nunca había estado allí. Ciertamente, el pie de Elodie todavía estaba adherido; en realidad no lo había cortado ni lo había lanzado como desafío a un duelo con el dragón. Era difícil decir si algo de las últimas horas era real o no. Sin embargo, el resto le había hecho algún bien. Elodie todavía estaba agotada, sedienta y hambrienta, y demasiado, demasiado acalorada y sudorosa en esta sauna de cámara. Pero sus brazos y piernas ya no se sentían completamente débiles, y podía pensar con suficiente claridad como para darse cuenta de que ya no escuchaba el aliento braso del dragón fuera de la Cueva Segura. Se había ido. ¿Por cuánto tiempo? Elodie no podía estar segura. Pero se levantó y cojeó hasta el mapa en la pared, porque incluso si el pájaro hubiera sido una alucinación, la esperanza que dejaba atrás (que podría haber otra manera de salir de esto que la muerte en las fauces del dragón) persistía. La parte del mapa etiquetada con los símbolos de nota musical, flor y sol era la parte más densamente marcada del mapa. ¿Eso significó algo? ¿Estaba muy anotado porque era importante? ¿O fue simplemente una coincidencia porque resultó que diferentes cámaras estaban conectadas? Con el dragón desaparecido temporalmente, Elodie tenía que tomar una decisión. Podría quedarse en la Cueva Segura y sentir lástima de sí misma mientras los respiraderos termales la mataban al vapor. Podría atacar de nuevo hacia la cueva de la princesa Rashmi, la que tiene los tallos comestibles. O Elodie podría seguir el consejo de un pájaro imaginario. Obtener sustento fue la opción más práctica. ¿Pero qué haría eso, aparte de mantener viva a Elodie por un tiempo más? El dragón había prometido que la mataría antes de que llegara la próxima princesa. Dos días… No menos . Porque había pasado durmiendo quién sabe cuánto tiempo. Y, sin embargo, la otra alternativa era ir a una parte de un mapa sólo porque una alucinación se lo pedía. Algo se agitó en la esquina superior de la Cueva Segura. Elodie gritó. Pero fue la golondrina. Voló en círculo frente al mapa, la parte marcada con los símbolos de la nota musical, la flor y el sol. "¿Estas seguro?" -Preguntó Elodie. El pájaro trinó. Ella no tenía idea de lo que eso significaba. Ahora entendía algo del lenguaje del dragón, pero Elodie no hablaba golondrina de cueva. Sin embargo, cuando salió volando por el estrecho corredor que conectaba la Cueva Segura con el resto del laberinto, Elodie lo siguió. Fue una de las cosas menos increíbles que le han sucedido desde la boda.

GRIS SIGUÍA

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más piedra gris. Algunos túneles giraban hacia arriba, otros se bifurcaban y descendían más profundamente en las profundidades. La mayoría de los pasillos eran cálidos, aunque un claro frío nublaba los túneles más cercanos a la cueva de hongos y carámbanos. Elodie quería moverse lentamente, pero el vuelo del pájaro le provocó una sensación de urgencia. Y tal vez tuviera razón. Dondequiera que hubiera ido el dragón, era sólo temporal. Elodie tuvo que aprovechar al máximo el poco tiempo que tenía antes de que volviera a cazarla. La música llegó a ella antes de que viera su fuente. Era de otro mundo, como un coro de querubines sopranos cantando, sus voces como flautines al viento. Los labios de Elodie se abrieron con asombro mientras se detenía, sólo por un momento, para escuchar. ¿Cómo puede existir algo tan hermoso en un lugar tan espantoso? Ella aceleró el paso. La melodía se hizo más fuerte y resonó por los túneles. Elodie jadeó cuando entró en la cueva. Por supuesto, había visto nidos de golondrinas de las cavernas antes, en sus primeras horribles horas bajo tierra. Pero esta caverna era diez veces más grande que aquella. Las altísimas paredes estaban llenas de agujeros ( un tubo de lava gigante, según se dio cuenta Elodie) y los pájaros revoloteaban por todas partes, descendiendo en picado entre sus nidos, sus canciones resonaban a través de los agujeros de las paredes de piedra como un órgano de tubos gigante. Al igual que en la primera cueva de las golondrinas, los pajaritos gorjeaban y meneaban la cabeza en cada nido. Pero a diferencia del aura de pánico que invadió esa experiencia, aquí los novatos parecían como si estuvieran tratando de cantar junto con los adultos, y al hacerlo, contribuyeron con su propio registro superior de la melodía. “¿Aquí es donde vives?” le preguntó a su guía de aves. Simplemente la miró y luego siguió volando. Un túnel (un arco, en realidad) separaba la cueva de la música de la siguiente. La respiración de Elodie se cortó cuando entró en la cámara. Era tan alto como la cueva de la música, pero en lugar de nidos de golondrinas, este tubo de lava estaba cubierto con las mismas flores cristalinas que estaban en el ramo que Elodie recibió cuando llegó por primera vez al palacio. Había flores en todos los tonos imaginables: rosa vivo y amarillo brillante, naranja intenso y rubí brillante. Cada pétalo parecía un prisma largo y puntiagudo. Antoditas, así se llamaban. Le habían advertido que las flores que parecían gemas eran muy afiladas. Pero eso sólo hizo que a Elodie le gustaran más. La belleza combinada con la ferocidad era realmente algo formidable. Inhaló profundamente, el aliento trajo no sólo el ligero perfume de las flores sino también una sensación de calma que primero llenó sus pulmones y luego se expandió aún más por su cuerpo, la serenidad viajó con el oxígeno a medida que recorría sus venas. Los respiraderos termales también hacían que esta cueva fuera acogedora, a pesar de los techos altos; Elodie se sintió como si estuviera realizando un recorrido privado por unos jardines botánicos secretos. PIEDRA

No es de extrañar que las princesas pasadas hubieran marcado el mapa con estas cámaras. Las cuevas fueron un bienvenido descanso del miedo a ser asado vivo y destrozado por las garras del dragón. Elodie sonrió mientras observaba los pétalos de antodita brillar a la luz, tan deslumbrantes como si fueran gemas reales, y... Espera un segundo. Estaban brillando. En la luz. Elodie miró hacia arriba. Un rayo de sol brilló, entrando en la cueva en ángulo, sus rayos dorados se filtraban hacia abajo. "El símbolo del sol", susurró, mientras la esperanza crecía tentativamente en la boca del estómago. Sólo podía ver un techo de roca desde este punto de vista, pero era posible que el tubo de lava formara un ángulo hacia el noroeste y luego se abriera hasta la cima de la montaña. También era posible que fuera simplemente otra capa de hielo grueso allí arriba, como en la cámara del carámbano. Pero la luz del sol no había penetrado en la cámara del carámbano. ¿Podría ser esta la salida? ¿ Era esta la verdadera razón por la que las otras princesas vinieron a esta serie de cuevas? La golondrina que había traído a Elodie hasta allí se abalanzó delante de ella. Chirrió una alegre melodía, la rodeó dos veces y luego voló hacia arriba, pasando la antodita en tonos de joyas, más allá de lo que parecía la cima de la cueva. Giró hacia el noroeste y desapareció de la vista en la parte angular del tubo de lava que Elodie no podía ver. Unos segundos más tarde, escuchó la misma melodía feliz, haciendo eco en la caverna desde algún lugar mucho más lejano. Su canción sonaba como si estuviera bañada por la luz del sol. Una bandada de otras golondrinas se deslizó desde la cueva de la música y se elevó hacia arriba, siguiendo a su amigo el pájaro. Ellos también cantaron alegremente mientras volaban hacia la curva del tubo de lava, desapareciendo de la vista y sin regresar. Fue entonces cuando Elodie vio la V tallada a unos tres metros por encima de donde ella estaba. " Es una salida". Elodie se llevó la mano a la boca casi incrédula. Ahora lo único que tenía que descubrir era cómo llegar hasta allí.

VICTORIA HACE OCHO SIGLOS

V ICTORIA SE encontraba en el fondo de la cueva antodita. El dragón se había comido a Lizaveta hacía seis días. No había ningún cuerpo que enterrar. Ni siquiera un trozo de vestido. Sus dos hermanas se habían ido y no había nadie a quien culpar excepto ella misma. Había llorado hasta los ojos durante la semana pasada. Observó los ritos funerarios lo mejor que pudo bajo tierra. Luego comenzó a dejar pistas para futuros sacrificios que serían arrojados al foso de este dragón, instrucciones para tratar de ayudarlos a evitar el destino de Lizaveta y Anna. Ahora a Victoria no le quedaba nada por hacer más que terminar lo que había empezado, seguir adelante con su plan. Entonces miró hacia la luz del sol que se filtraba a través de la parte superior de la cueva de antodita. Empezó a recitar los nombres de sus hermanas, una y otra vez. Y entonces Victoria empezó a subir.

ELODIE E LODIE HIZO VARIAS vueltas alrededor de la cueva, inspeccionando cada pared en busca del camino más claro hacia arriba. Estaba acostumbrada a trepar por cuerdas y árboles, pero una pared de roca era diferente. Especialmente uno lleno de antodita afilada como una navaja. Había tres posibles rutas de escalada. El más directo fue un campo minado de flores. El segundo camino más corto implicaba algunas vueltas en el tubo de lava que colocarían a Elodie en un ángulo precario. Y el tercer camino, la ruta de V, era más tortuoso, pero la mantendría en una pendiente más segura. Además, evitó las zonas más densas de antodita. Bueno, Victoria todavía no me ha engañado, pensó Elodie. Encontró un par de buenas piedras a las que agarrarse y se subió a la pared. El comienzo fue bastante fácil. Había algunas rocas grandes que sobresalían, por lo que solo le tomó un minuto a Elodie agarrarlas y llegar a la V tallada. Sin embargo, a partir de ahí comenzó la verdadera escalada. A tres metros del suelo, Elodie apretó los dientes mientras clavaba los dedos en las paredes de la cueva. Ella estaba cansada. Tan cansado. Pero ésta era la única manera. Usa tus piernas, se recordó. Ése era el truco para escalar. No se trataba tanto de la fuerza del brazo sino de los músculos más grandes de las piernas, y los de Elodie estaban fuertes después de todos los años que pasó caminando por Inophe y viajando con su padre para visitar a sus inquilinos. Incluso estando debilitada por la falta de comida y agua, ella era más fuerte de lo que muchos hubieran sido. El otro truco para escalar era encontrar buenos asideros y puntos de apoyo para los pies. Las rocas se veían diferentes a los troncos de los árboles a los que estaba acostumbrada, pero Elodie no era una novata y había llegado hasta aquí. Ella miró hacia abajo. Oh. Aún no muy lejos... pero aún así. Elodie se levantó con las piernas y agarró una piedra que sobresalía de la pared de la cueva. Le salió en la mano una lluvia de tierra. "¡No!" El impulso de soltar la roca hizo que Elodie retrocediera. Ella cayó al suelo con un golpe. “¡Carahu!” Se sentó y se frotó el hombro, que había sido el más afectado por la caída. Afortunadamente no había estado lejos; Elodie se había caído de árboles mucho más altos que los apenas tres metros que había trepado por la pared de la cueva. Probó su tobillo. No había aterrizado sobre él, gracias a Dios, pero se arrancó otra tira de tela de su vestido y volvió a vendar el tobillo con fuerza para reestabilizarlo. Tendría que aplicar fuerza para subir la pared. Una oleada de cansancio la golpeó. Pero Elodie intentó defenderse imaginando cómo sería reunirse con Floria y huir de Aurea. Elodie incluso aprovechó pequeños detalles irracionales, como que el botiquín de emergencia del viejo Capitán Croat tendría todo lo que necesitaba para vendar su tobillo correctamente. La parte cínica de ella no se dejó engañar, pero lo intentó de todos modos, porque necesitaba cada gramo de esperanza que pudiera reunir.

Y funcionó, en cierto modo. Imaginarse a sí misma y a Floria en la popa del Deomelas hizo que Elodie se pusiera de pie. Examinó las paredes de roca nuevamente y esta vez decidió comenzar desde un lugar diferente. El hecho de que la V estuviera tallada en un lugar no significaba necesariamente que fuera la mejor ruta. Muchos siglos de erosión y flores antoditas habían ido y venido entre la época de Victoria y la de Elodie. Un camino claro en aquel entonces podría no serlo ahora. Elodie volvió a subir, apoyándose aquí y allá en salientes que servían de estrechos salientes. Llegó unos buenos treinta metros antes de que no quedaran más asideros ni puntos de apoyo para los pies. Sólo muchísima antodita. Respiró hondo, agarró uno y gritó cuando sus pétalos parecidos a gemas le cortaron la palma. Al perder el control, medio se deslizó, medio cayó, su impulso se desaceleró sólo al golpear cada saliente de roca en su camino hacia abajo. Al menos no se estrelló contra el suelo con toda su fuerza. Sin embargo, el impacto recorrió su cuerpo y le dejó sin aire en los pulmones. El aire de la cueva, que antes parecía acogedor, ahora era demasiado caliente y demasiado húmedo. A Elodie le pesaba y le costaba recuperar el aliento. Cada ascenso y descenso de su pecho requirió un gran esfuerzo para lograrlo. Finalmente, sin embargo, pudo volver a respirar. Elodie se dio la vuelta y gimió. Tendría que encontrar una manera de utilizar la antodita como sujeción. Aunque parecían flores, estaban firmemente incrustadas en las rocas, como cristales que crecían en la pared de la cueva. Por un breve momento, Elodie se maravilló ante el tipo de estructura de raíz que debía tener la antodita para poder implantarse de esa manera (¡y convertirse en roca sólida!), pero luego desechó ese pensamiento porque ahora no era el momento para la investigación científica. . Si tan solo tuviera guantes y botas. Lo único que Elodie tenía era su vestido, al que rápidamente se le estaba acabando la tela sobrante. A este paso, saldría de la guarida del dragón vistiendo nada más que ropa interior sucia como una princesa salvaje. Lo que quedó en su piel durante la ceremonia de unción de las sacerdotisas ya debe parecer pintura de guerra desgastada por la batalla. Quizás me he convertido Una princesa salvaje, pensó Elodie mientras se arrancaba la penúltima capa de su vestido y envolvía la tela alrededor de sus pies y manos como si fueran guantes y calcetines. "Aquí vamos de nuevo." Elodie eligió el mismo camino que la última vez, porque todavía parecía el más prometedor. Cuando llegó a la parte de la pared sin asideros ni puntos de apoyo para los pies, dijo una oración rápida, luego levantó la mano y sostuvo con cuidado una flor. Antes de usar sus piernas para levantarse completamente, Elodie probó el grosor de sus guantes improvisados. Parecían estar bien. Luego movió la antodita para asegurarse de que realmente estuviera arraigada en la roca y aguantara su peso. Sería. “Será mejor que esto conduzca a un escape real, V”, dijo Elodie mientras empujaba hacia arriba con las piernas, su mano izquierda en la primera antodita y su mano derecha agarrando otra. Ambos aguantaron. ¡Sí!

Elodie subió a un ritmo constante, sin necesidad de hacer pausas tan largas entre movimientos ya que no necesitaba buscar rocas a las que agarrarse; había flores más que suficientes para servir de asidero y punto de apoyo para los pies. Las golondrinas regresaron volando desde arriba y giraron a su alrededor, cantando su alegre melodía parecida a una flauta como si la animaran. A medida que Elodie ascendía, la luz también se hacía más brillante. Quizás fue sólo porque afuera salía el sol. Pero le gustaba pensar en ello como un indicador de progreso, una promesa de que el fin de esta terrible experiencia estaba cerca. Llegó a un tramo donde la pared se movió un poco, por lo que ya no estaba subiendo hacia arriba sino que en realidad estaba en una inclinación de aproximadamente quince grados. Aunque matemáticamente pequeño, el cambio fue lo suficientemente significativo como para darle un poco de alivio a sus músculos doloridos. Podría descansar más peso contra la piedra en lugar de sostenerse por completo contra las codiciosas garras de la gravedad. La luz del sol se hizo más brillante y, de repente, Elodie estaba lo suficientemente alta como para poder ver dónde la chimenea de roca comenzaba a doblarse, y captó una franja de color azul y blanco esponjoso. "¡Ese es el cielo!" En su alegría, Elodie tomó un puñado de antodita sin mirar y, en cambio, continuó estirando el cuello para ver mejor el cielo. En libertad. Echó de menos las flores, golpeando la nada. ¡Merdu! Uno de sus pies resbaló y comenzó a deslizarse cuesta abajo. Elodie alcanzó una antodita, pero ésta era un racimo de flores pequeñas que aún no se habían arraigado con suficiente fuerza en la cueva, y se arrancó en sus manos cuando Elodie cayó. "¡No!" Se deslizó hasta el punto donde la pared cambió de ángulo, pasando de una ligera pendiente a una completamente vertical, y luego Elodie descendió por la pared rocosa, gritando. Agarró la antodita y logró agarrar una, cortándose más las manos y tirando con fuerza de su brazo. Quedó colgada durante unos preciosos segundos, pero entonces los pétalos de las flores se agrietaron y Elodie volvió a caer, estrellándose y rebotando contra los afilados salientes de roca, y finalmente aterrizando con un fuerte golpe en el suelo de la cueva. Un dolor punzante atravesó su brazo. Ella gritó de agonía. Y entonces una ola de pánico candente la invadió. Si se hubiera roto el brazo, no podría escalar. Estaría atrapada en el laberinto del dragón para siempre. O hasta que escuchó la conmoción que había estado haciendo y vino a comérsela. Oh Dios, oh Dios, oh Dios... ¿ Por qué había gritado cuando cayó? ¡El dragón probablemente estaría aquí en cualquier momento! Elodie se obligó a sentarse y examinarse el brazo. La lógica luchaba con la histeria en su cerebro, y apenas mantuvo la razón mientras comprobaba si se había roto los huesos. Le dolía el lado derecho. Probablemente se había roto un par de costillas. Por algún milagro, su brazo estaba intacto, pero entumecido. El dolor punzante sólo le afectaba el hombro y empeoraba cuando intentaba mover la articulación. Está dislocado, se dio cuenta Elodie. Esto le había sucedido antes al caerse de los árboles. En aquel entonces, habían llamado al médico para que le volviera a colocar el hombro. Había recibido medicamentos para no sentirlo. Y su madre para tomarle la mano.

Pero Elodie estaba sola ahora. Y todo lo que quería hacer era acurrucarse en el regazo de su madre y llorar. ¿Por qué lo estoy intentando? No sabía si la V significaba que Victoria había logrado salir, o sólo que lo había intentado. Victoria bien podría haber comenzado a subir y luego caer y morir. "Debería ofrecerme al dragón y terminar con esto de una vez", gimió Elodie, acunando su hombro. El dolor era tan intenso que veía destellos de estrellas blancas a través de sus lágrimas. Esto es aterrador, pero no imposible, parecía susurrarle la voz de su madre al oído. Había sido parte de su arsenal de aliento, como su poema sobre dar un paso a la vez. Si tú no puedes hacerlo, Elodie, nadie podrá . “¿Pero qué se supone que debo hacer ?” Dijo Elodie. “¿Empujar mi hombro hacia su lugar yo mismo? ¿Y entonces que? No tengo nada útil para ayudar con la subida. Me estoy quedando rápidamente sin vestidos para romper, y aparte de eso, solo tengo esta estúpida tiara que las sacerdotisas tejieron en mis trenzas, como si lo más importante cuando morí fuera seguir llevándola en mi cabello, y... " Oh. Nunca se diga que la moda femenina era simplemente una decoración superficial. Elodie podría usar la tiara para escalar. En lugar de sujetar la antodita con las manos, podría enrollar la tiara sobre las flores. Miró hacia el rayo de sol que entraba por la chimenea de arriba. Luego respiró hondo, contó hasta tres y empujó su hombro dislocado hacia su lugar, intentando con todas sus fuerzas no gritar.

Tan

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el dolor inmediato disminuyó, Elodie reanudó su ascenso, consciente de que el dragón probablemente aparecería pronto. Tenía que salir ahora. Usar la tiara para rodear la antodita resultó ser su mejor idea hasta el momento. Siguiendo el mismo camino por tercera vez, Elodie avanzó rápidamente por la pared rocosa. Sin embargo, cuando llegó al punto donde pudo ver el primer trozo de cielo, se negó a mirarlo y volvió a cometer el mismo error. En cambio, Elodie siguió subiendo, concentrándose únicamente en la siguiente antodita que tenía delante. La pared de la cueva continuó su inclinación de quince grados durante un tiempo, pero finalmente volvió a la vertical. De hecho, esta parte de la roca comenzó a inclinarse un poco en la otra dirección, de cero a grados negativos, y Elodie tuvo que desplazarse hacia una parte diferente de las paredes cilíndricas. Podría haber dominado el método de escalada con tiara como herramienta, pero no podía adherirla a la roca como una araña. Desafortunadamente, Elodie era sólo humana. Ella ya estaba increíblemente alta. Una caída sería... No pienses en eso . Lady Bayford no había querido que Elodie escalara nada, pero Elodie estaba más que contenta ahora de no haber escuchado el consejo de su madrastra. Al menos en ese sentido. Finalmente, llegó a la parte de la cueva donde la chimenea se unía a las paredes principales. El tubo de lava se doblaba aquí, pero Elodie había aprendido de su descuido antes, y pronto como

aunque podía arrastrarse por la pendiente empinada, continuó enganchando metódicamente la tiara a la antodita. El progreso lento y constante era mejor que la velocidad descuidada. Especialmente a esta altura. “Zedrae…der krerrai vo irru?” Oh Dios. El dragón. Estaba aquí, debajo de ella. El corazón de Elodie golpeó contra sus costillas rotas. Accidentalmente golpeó la tiara contra la punta afilada de una flor, y debe haber sido un punto débil del oro, porque la corona se rompió. Empezó a deslizarse por la chimenea. Desesperada, Elodie intentó clavar los talones en la roca y se abalanzó sobre una antodita que pasaba. Sus dedos se curvaron alrededor de él, los pétalos en forma de cuchillas cortaron su piel nuevamente, pero a pesar del dolor agudo, lo agarró con más fuerza. Su impulso se detuvo abruptamente y su hombro derecho casi se salió de su sitio nuevamente. La sangre corría por los dedos y la muñeca de Elodie. Su mano estaba resbaladiza y su agarre sobre la antodita se estaba debilitando. Ella colgaba del borde donde terminaba la chimenea y comenzaba la parte principal de las paredes de la cueva, hacia abajo, y podía ver las escamas acorazadas grises del dragón debajo, moviéndose y haciendo ese ruido espeluznante de raspar el cuero mientras rodeaba el suelo. “¿ Der krerrai vo irru? ” dijo con voz áspera. El humo de sus fosas nasales se elevó hasta alcanzar a Elodie, abrazándola como a un amante no deseado. Pero eso no la desconcertó, porque Elodie estaba empezando a entender lo que decía el dragón. Reuniendo las reglas gramaticales y el vocabulario que había aprendido hasta ahora, Der krerrai vo irru? significaba algo como ¿ A dónde va ____ esto? A dónde va esto (cueva/camino/escalada)? o ¿ Adónde crees que va esto? No era preciso, pero conocía la esencia del asunto. Sin embargo, su agarre comenzó a resbalar de nuevo y la sensación de estar satisfecha consigo misma se disipó con el humo. Clavó más los talones en la roca, ajustó la tela andrajosa que le quedaba alrededor de las manos y se aferró a otra antodita. “Nythoserrai vinirre. Visirraí se.” Elodie resopló. "Soy muy consciente de que puedo caerme". El dragón siseó sorprendido. “¿Cómo entiendes a Khaevis Ventvis? ¿Mi lengua?" Khaevis significaba dragón. Elodie recordó eso desde su primer encuentro, cuando le gritó YO SOY KHAEVIS . Entonces Khaevis Ventvis debe ser el nombre del idioma del dragón. “Soy inteligente, ¿recuerdas? Syrrif drae, dijiste. Te escuché y aprendí”. "Iokif." El dragón se rió entre dientes, su risa fue como un terremoto a través de las cuevas. Esa era una palabra que ella no conocía. “ Kuirr tu kho ”, dijo el dragón. "¿Parece que quiero ir contigo?" ella preguntó. "¿Por qué no vienes aquí y me comes ahora?" Seguramente la diversión de la persecución debe estar agotándose. Pero sus alas dentadas permanecieron plegadas a lo largo de su columna. El dragón era demasiado grande y no había suficiente espacio para desplegar sus alas dentro de esta cámara. Oh, gracias a Dios. Era su única oportunidad de salir con vida de allí.

“Sodo nitrerrad ki utirre diunif ira…” Las rocas cayeron alrededor de Elodie, pasando junto a su rostro, y ella apretó la antodita a la que se aferraba, a pesar de que cortaron la tela de sus manos. El dragón salió de la cueva. Elodie se estremeció. Había captado algo de lo que decía, algo sobre ir por otro camino. Puede que no hubiera podido volar hasta aquí, pero ciertamente no iba a dejarla en paz. Se apoyó contra el suelo de la chimenea durante un largo momento, reuniendo los fragmentos de su coraje de lo que la apariencia del dragón acababa de destrozar. Sólo cincuenta metros más adelante, el tubo de lava se abrió hacia la luz del sol y el cielo azul. "Puedo hacer esto", murmuró. Elodie volvió a pensar en Floria, en lo abandonada que se sentiría si Elodie no estuviera presente para asistir a su boda, llevar regalos a sus hijos y escribir cartas todas las semanas. "Puedo hacer esto. Tengo que ." Con las manos ensangrentadas, Elodie medio trepó y medio gateó por la empinada pendiente de la chimenea. Con cada nuevo corte en su piel, estaba más cerca de la luz del sol. Con cada nueva protesta en sus costillas rotas y su tobillo torcido, estaba más cerca de la libertad. El sudor y la suciedad le nublaron la visión mientras se acercaba al borde de la chimenea. Los rayos del sol, que ahora besaban su piel, nunca se habían sentido tan nutritivos. El aire fresco nunca había tenido un sabor tan dulce. El cielo nunca había parecido tan ilimitado. Lágrimas silenciosas de alivio corrieron por el sucio rostro de Elodie. Floria, padre y madrastra deberían estar listos para zarpar pronto, ahora que la boda había terminado. Todo lo que Elodie tenía que hacer era llegar al puerto. Según el mapa mental en su cabeza, debería estar en la parte más sureste de la montaña, cerca de la base, cerca de los caminos que conducían a las vastas tierras de cultivo de Aurea. El camino al puerto sería fácil comparado con lo que Elodie acababa de soportar. “Ya voy”, dijo, tanto para sí misma como para su familia. Con una oleada de esperanza, Elodie trepó por el borde de la chimenea, se puso de pie y echó a correr. Pero de repente, el suelo desapareció frente a ella, cayendo como si la montaña hubiera sido cortada por una guillotina. Elodie chilló, logrando alcanzar sólo unos pasos antes de caer por el acantilado. Su pulso latía con fuerza en sus oídos. Se aferró a una roca y miró por encima del borde. Había acertado al decir que estaba en el lado sureste del mapa en su cabeza, pero había calculado incorrectamente la topología. Creyendo que todas las cavernas del dragón estaban bajo tierra, Elodie había asumido que cuando emergiera, estaría cerca del nivel del mar. Pero en cambio, las cuevas debieron haber serpenteado sutilmente a través del vientre de la montaña, porque ella había sido escupida en la cima de un pico estrecho, incluso más arriba que cuando la arrojaron al desfiladero. Y no había ningún lugar adonde ir.

ELODIE RÓNICAMENTE

de Aurea desde este punto de vista era impresionante. El palacio brillaba a la luz del sol, como un precioso broche incrustado en el seno de la montaña. Franjas de huertos de perales plateados, setos de sangberry y trigo aurum cubrían las tierras bajas en un vibrante mosaico de verdes y dorados. Nubes tenues surcaban el cielo azul como si hubieran sido pintadas ingeniosamente por el pincel de un pintor. Allí estaba el puerto, los barcos balanceándose suavemente en los muelles sobre aguas brillantes y cerúleas. La mayoría de los barcos serían cargados con la cosecha, para ser vendida a países cercanos y lejanos; esos barcos eventualmente regresarían a Aurea cargados de riquezas. Había un pequeño grupo de barcos con banderas a rayas amarillas y azules que no estaban allí cuando llegó Elodie. Y luego estaba el Deomelas, su estandarte anaranjado de Inophean lo suficientemente brillante como para que pudiera verlo incluso desde allí, azotándose con el viento. La visión del barco de su familia tan lejos, y con el telón de fondo de este reino engañosamente hermoso, hizo que Elodie gritara. “¡Bastardos sin alma! ¿Cómo duermes por las noches, sabiendo lo que me has hecho a mí y a todas las mujeres que vinieron antes? Su voz resonó a través de los picos y valles de color gris púrpura del Monte Khaevis. El viento llevó su ira. “No te mereces esta isla. No mereces a las buenas personas que trabajan para ti”. Elodie escupió desde el costado del acantilado. "Si yo fuera un dragón, quemaría tu miserable y mal habido castillo". Su pecho se agitaba mientras miraba fijamente el palacio, imaginándolo derritiéndose en las rocas como un lingote de oro en una fragua. Si alguna vez lograba salir de esta montaña, encontraría una manera de hacer que la familia real pagara por todo lo que habían hecho. Ocho siglos de sacrificios. Ocho siglos de vidas perdidas. Pero primero, Elodie tuvo que sobrevivir. Se apartó del borde del acantilado y del filo de la espada de furia. Tenía que bajar a las tierras bajas, con su familia y luego hasta su barco. No podía volver a las cuevas, lo que le dejaba sólo una opción: una repisa de un pie y medio de ancho en la pared rocosa que de otro modo sería escarpada. Elodie no podía ver hacia dónde iba ni si terminaba en la curva de la ladera de la montaña. Había una V tallada sobre el comienzo de la cornisa. Elodie exhaló. "Gracias, Victoria." Este era sin duda el camino a seguir. Difícilmente calificaba como una cornisa. Más bien como una protuberancia de rocas que no se habían dado cuenta de que se suponía que debían caerse cuando el resto del acantilado sí lo había hecho. Elodie se deslizó lentamente hacia un lado, mientras los guijarros resbalaban con cada paso vacilante. Sin antodita a la que aferrarse aquí, estaba completamente a merced de la montaña. Todo lo que Elodie pudo hacer fue presionarse lo más cerca posible de la roca y rezar para que la cornisa no cediera debajo de ella. El camino empezó a estrecharse aún más a medida que giraba a lo largo de la curva del monte Khaevis. Como un pliegue de tela, esta parte de la ladera de la montaña estaba , EL PANORAMA

bloqueada del sol y en su lugar albergaba una bolsa de niebla espesa. Elodie se estremeció ante el repentino descenso de la temperatura y la niebla húmeda que se filtró en la fina capa restante de su vestido. Por un breve momento, extrañó el calor humeante de las cuevas del dragón. Elodie no podía ver a más de un brazo de distancia, por lo que tuvo que golpear ligeramente con el dedo del pie delante de ella antes de poner su peso en cada paso. Pie izquierdo primero, pie derecho después. Nada que temer, ningún desastre. Le temblaba la voz, pero continuó. Pie derecho, pie izquierdo, Cruzar el suelo, Y en poco tiempo Estás sano y salvo. Pero entonces, cuando Elodie estaba sumergida en la niebla, hubo una fuerte ráfaga de viento. Seguido por otro. Las rocas cayeron desde arriba en un pequeño deslizamiento de tierra, y ella se arrojó contra el acantilado para evitar caer también. ¿Qué diablos estaba pasando? Hubo otro silbido retumbante. ¿Fue simplemente la forma de este lado de la montaña, como el interior de un cáliz, lo que hizo que el viento reverberara tanto? ¿Cómo la cueva del órgano amplificó el canto de las golondrinas? La siguiente ráfaga llegó como un trueno. La niebla se agitaba en ondas empujada por la fuerza del aire. Luego otro rugido atronador, y otro, más cerca... Elodie gritó cuando el dragón apareció a la vista, con sus alas dentadas como paneles colosales de espadas largas forjadas. Se abalanzó sobre ella y ella se agachó, sus garras golpearon a ambos lados de donde acababa de estar. Trepó por la cornisa, sin poder comprobar si todavía existía la plataforma de roca donde puso el pie. Todo lo que tenía ahora era fe en que Victoria no la llevaría por mal camino. "Te atraparé, princesa", dijo con voz áspera el dragón. “Como todos los anteriores”. “¡No soy sólo uno más entre muchos! ¡Mi nombre es Elodie! ella gritó. “Y las otras princesas también tenían nombres. Beatriz! ¡Amira! ¡Charlene! ¡Fátima! ¡Audrey! ¡Rashmi! ¡Yoo-jin! Gritó todos los nombres grabados en la pared de la Cueva Segura. “¡Los recordarás! ¡Los respetarás! El dragón se rió. Había regresado a la niebla, probablemente reagrupándose antes de atacar de nuevo. “Finalmente tengo tu nombre. Elodieeeeeee. Suenas delicioso”. Tembló al ver cómo saboreaba su nombre, haciéndolo rodar en su boca como un aperitivo antes de la comida principal. Volvió a atravesar la niebla, con los ojos violeta entrecerrados y las fosas nasales dilatadas. Elodie se preparó mientras cargaba hacia la ladera de la montaña, luego cambió violentamente de rumbo, golpeando su cola contra las rocas para derribarla. ¡Merdu! Elodie se apartó de un salto y se aferró a un árbol desgarbado que crecía en el granito. Sin embargo, el árbol no pudo soportar su peso y comenzó a ceder y a inclinarse sobre la cornisa.

"Por favor, no..." Elodie colgaba de él, cara a cara con la ladera escarpada de la montaña. “Espantoso pero no imposible, espantoso pero no imposible”, cantaba desesperada, llorando mientras apoyaba una mano sobre el delgado tronco del precario árbol. “ Dakhi krerriv demerra se irrai? ” gruñó el dragón. “¿Hasta dónde pensaste que te dejaría llegar?” Surgió de la niebla de abajo. “¡No más juegos!” Desató una columna de llamas. Las ramas se incendiaron cuando Elodie se levantó. Su vestido también estaba en llamas, así que se arrojó de nuevo sobre la cornisa y se ahogó contra la roca para apagar las llamas. El arbolito explotó en una última ráfaga de fuego y luego abandonó su agarre en la ladera de la montaña. Ella observó con los ojos muy abiertos cómo caía en el olvido; ella lo habría seguido si hubiera sido un segundo más lento. No, ella no lo habría hecho. El dragón la habría atrapado y aplastado con sus garras. O sus mandíbulas. La cornisa a lo largo del acantilado ahora sólo tenía unos centímetros de ancho. Diez pulgadas. No, ocho... Pero el fuego del dragón había disipado la niebla por un momento, y ella vio una fisura en la pared rocosa. Otro espacio diminuto e infernal. Sin embargo, su única esperanza. Elodie metió el brazo en la fisura. El dragón se lanzó hacia ella con las garras extendidas. Se metió dentro de la grieta, arrastrándose hacia adentro justo cuando el dragón golpeaba el granito, nubes de polvo de roca explotaban donde su garra destrozaba la ladera de la montaña. “ Nyerru evoro . No hay escapatoria, zedrae. " De todos modos, ella se retorció más profundamente en la grieta. Comenzó a ensancharse y Elodie ya no estaba firmemente atrapada en la roca. La fisura subía directamente hasta la cima del pico, desde donde entraba la luz del sol. Se hundió más y allí la grieta se abrió en un espacio largo y delgado, de unos dos metros de ancho en su punto más ancho, y unos diez metros de ancho en su punto más ancho. profundo. "Gracias a Dios", respiró Elodie. La parte posterior de la fisura estaba mayoritariamente en sombra. Pero la luz del sol cambió ligeramente y un destello de metal llamó su atención. Una tiara parcialmente derretida con mechones de cabello chamuscado pero innegablemente rojo fusionados. Encima, tallado en la roca: NO ES SEGURO ~V “ Maldí-seù ”, juró Elodie. Detrás de ella, el dragón gruñó. "Escuché que esa princesa también dirigió una persecución". Había oído ? Pensó Elodie. Eso significaba que este dragón no había sido el que perseguía a Victoria. ¿Cuántos dragones más había habido y cuándo y por qué se marcharon o perecieron? "¡Pero esa zedrae era terrible!" decía. “ Nitrerra santaif vor kir ni. Tengo mayores esperanzas para ti”. Elodie se dio la vuelta. El ojo del dragón llenó toda la abertura de la fisura, por lo que todo lo que pudo ver fue una malévola violeta tachonada de oro.

"¡Bestia sin corazón!" Elodie recogió un puñado de piedras y empezó a arrojárselas al ojo del dragón. Rugió cuando las piedras afiladas hicieron contacto y sacudió la cabeza, haciendo vibrar la prisión de Elodie mientras se aferraba a la ladera de la montaña. Pero ella siguió tirando piedras, porque ¿qué tenía ya que perder? Estaba a punto de morir. Sabía que para este monstruo era sólo una hormiga, pero incluso las hormigas podían morder y ella caería luchando. “¿Por qué no te comes a las princesas inmediatamente y las salvas del sufrimiento? ¿Por qué tienes que jugar con nosotros como si fuéramos una presa desventurada? “Porque eres una presa desventurada”, espetó el dragón, su voz como chispas sobre madera a punto de estallar en llamas. “Soy Elodie Bayford de Inophe y princesa de la dejada de Dios Aurea. Soy-" "Eres cansado". El dragón exhaló un chorro de humo amarillo por la nariz. Llenó la fisura y Elodie tosió por su agudeza. Le picó el fondo de la garganta y le picó la lengua con el sabor acre de los huevos podridos. Se le llenaron los ojos de lágrimas y tropezó con el tobillo lastimado cuando su visión empezó a nublarse. “Kuirr. Nykuarrad etia.” “¿Y si no salgo?” Preguntó Elodie, frotándose los ojos hinchados y que le picaban. “¿Me dejarás aquí para que me pudra?” Señaló la tiara de Victoria. “¿O me quemarás hasta morir aquí en este agujero como ella?” El dragón emitió un silbido, como si estuviera aspirando aire a través de sus afilados dientes. “Ella no murió quemada. Y no te mataría con fuego a menos que no me dejaras otra opción. Vis kir vis. Sanae kirres. Pensé que lo entendías”. Vida por vida. Sangre por fuego. Seguía diciendo eso. Elodie ahora conocía las palabras, pero todavía no sabía lo que significaba la frase. Pero lo que implicaba era que el dragón quería comérsela, en lugar de simplemente matarla. Quizás necesitaba su sangre. ¿Para qué? El ojo violeta volvió a brillar en la abertura de la grieta. "Puedes morir como un cobarde o un kuirr y afrontar tu destino con valentía". Elodie recogió otro puñado de piedras y las arrojó. El dragón se apartó de la fisura y bramó. “KUIRR. NYKUARRAD ETIA”. "¡Nunca!" -gritó Elodie-. “Nunca saldré. ¡Prefiero freírme aquí antes que rendirme y darte mi sangre! Rugió y un humo amarillo salió de sus fosas nasales. Elodie esperó a que su vida pasara ante sus ojos. El recuerdo de su madre, cantándola hasta dormir con una canción de cuna. El recuerdo del nacimiento de Flor. De cabalgar por el árido pero hermoso terreno de Inophe. De laberintos y sonrisas, de lenguajes de marineros e historias que hacían reír, de noches pasadas con Floria inventando nuevas constelaciones a partir de las estrellas. Pero el destello de los recuerdos no llegó. Tampoco el fuego del dragón. En cambio, el monstruo siseó. "Qué es eso ?" Y luego, inexplicablemente, el batir de alas y la retirada del dragón. ¿Lo que acaba de suceder?

Quizás fue un truco. Un intento de inducir a Elodie a correr hacia la abertura de la fisura para ver si el dragón realmente se estaba alejando volando. Luego la atraparía cuando su cabeza emergiera de la grieta. " Syrrif ", dijo Elodie. "Pero no lo suficientemente inteligente". Se quedó donde estaba y escuchó el regreso del dragón. Pero afuera reinaba el silencio. Esperó más, pero no escuchó nada. El dragón podría haber estado sigiloso dentro de sus cuevas, pero en el aire, no había manera de que pudiera permanecer en silencio. Sus alas lo anunciaban con cada atronador aleteo. “Aún no estoy muerta”, dijo Elodie, sin creerlo del todo. Algo había distraído al dragón. Pero a ella no le importaba qué. Todo lo que necesitaba saber era que tenía un poco más de tiempo. Cada momento de estar vivo significaba otra oportunidad de sobrevivir. Pero aquí dentro no había nada que hacer. Elodie no podía mirar la tiara de Victoria, no podía mirar su faro de esperanza, destripado. Pero Elodie tenía que mantenerse ocupada. Tenía que seguir moviéndose para no congelarse. Tenía que hacer algo para no contemplar simplemente su sombrío futuro en la tiara de Victoria. Entonces Elodie tomó la piedra más afilada que pudo encontrar y comenzó a grabar en las paredes las nuevas palabras que el dragón había pronunciado y a razonar posibles traducciones. Le sorprendió que pudiera entender algo de lo que decía; debe ser la primera princesa en comunicarse con él, la primera que no fue una simple comida. Debido a que había aprendido algo de su idioma, ya había descubierto que este dragón no siempre había sido el único en Aurea. Confirmó el recuerdo de la otra princesa de la Cueva Segura: este dragón solía tener una familia. Quizás ese hecho fuera importante… de alguna manera. Elodie aún no estaba segura de cómo . Pero saber más sobre Khaevis Ventvis sólo podría ayudarla. Y futuras princesas también. Se dispuso a pensar realmente en la forma en que sonaba el lenguaje del dragón. Consonantes duras y erres siniestras: esa había sido su primera impresión. Pero había muchas erres y Elodie se dio cuenta de que estaban presentes en todos los verbos que usaba el dragón. Kuirr. "Salga." Nykuarrad etia. “No volveré a preguntar”, donde el verbo era nykuarrad. "Estoy en lo cierto. Los verbos se conjugan según el sujeto”, murmuró Elodie para sí, recordando cómo la lengua vernácula de los marineros también cambiaba las terminaciones de los verbos. En la lengua marinera, el verbo “beber” era diferente en “yo bebo” ( bébu ) y “tú bebes” ( bébuz ), que era diferente de “nosotros bebemos” ( bébinoz ) o “ellos beben” ( bébum ). El lenguaje del dragón parecía seguir reglas similares. Elodie analizó más frases que pudo recordar, tanto de lo que el dragón acababa de decir como de sus encuentros anteriores. Sin embargo, después de transcribir todo y desglosar la lingüística de la lengua del dragón lo mejor que pudo, Elodie no tenía nuevas ideas sobre cómo salir de la montaña. Nyerru evoro. Quizás el dragón no había mentido cuando dijo que no había escapatoria. Elodie se frotó los ojos. Los últimos efectos del gas punzante finalmente habían desaparecido mientras ella trabajaba. Se volvió hacia la tiara de Victoria. Elodie frunció el ceño y se acercó.

Había una V manchada de sangre en el suelo. Conducía a otra V y un hilo de sangre, un metro a la derecha en la base de la pared, luego la salpicadura se convirtió en un rastro de sangre y V hasta que... "Oh", jadeó Elodie. La esquina en el rincón más alejado de la grieta estaba completamente cubierta de sangre vieja, un gran charco. Elodie no se había dado cuenta antes porque estaba en la sombra y su visión se había visto borrosa por el humo cáustico del dragón. Elodie entró e instantáneamente vio a Victoria tirada en el suelo en un charco de sangre, con uno de sus brazos arrancado por el dragón. “Te amo, Lizaveta. Te amo, Anna”, susurró Victoria en el recuerdo. "Me uniré a ustedes pronto".

VICTORIA MORIR

OCHOCIENTOS AÑOS ANTES

de lo que imaginaba, como si me estuvieran arrancando los músculos de los huesos pieza a pieza, como si me hubieran arrancado el alma de la médula con una cuchara. Mi mente comienza a divagar, buscando distraerse del dolor. Como preparándose para mi fin, vuelve al principio, a nuestras esperanzas y sueños. A cuando todavía tenía a mi familia intacta. Antes de que todo saliera mal. Veo claramente nuestra llegada a la Isla de Aurea como si fuera ayer: mis padres, el rey José y la reina Carlota; mis hermanas Lizaveta y Anna; y nuestro hermanito, Josef II. Nuestro hogar original, Talis, había sido destruido por terremotos e infestaciones catastróficas, por lo que partimos en busca de una nueva tierra para nuestra gente. Navegamos durante cuatro años y perdimos más de la mitad de nuestra población durante nuestro exilio. Una vez fue una plaga; en otra ocasión, un gobierno hostil. Había una isla compuesta únicamente de minas de sal y agua salada, y una jungla llena de insectos enfermos que picaban, picaban e infectaban a muchos de nuestros ciudadanos más fuertes. A veces nuestra gente moría simplemente porque estaba demasiado agotada para seguir adelante. Todavía puedo sentir la alegría y el alivio que surgieron en nuestros pechos cuando nuestra flota diezmada echó anclas frente a las costas de Aurea. Aquí había una tierra abundante, aislada del resto del mundo y aún deshabitada por el hombre. El suelo volcánico era fértil y estaba repleto de peras plateadas, sangrías curativas y granos como nunca antes habíamos probado: ricos en sabor y nutrientes, capaces de restaurar nuestra mala salud a las pocas semanas de aterrizar. Aurea era la salvación que estábamos buscando. El único problema era que Aurea no estaba del todo deshabitada. En su única montaña vivía un dragón territorial y no le gustaba nuestra intrusión en su paraíso. Pero ¡ay! ¡Cómo queríamos quedarnos! Habíamos visto lo que el resto del mundo tenía para ofrecernos y no era nada. Éste era el único lugar donde nuestro pueblo podía empezar de nuevo. El único lugar al que teníamos energía para perseguir. Los ciudadanos, que antes eran de Talis y durante cuatro años no pertenecían a ningún país, se negaron a volver a subir a otro barco. Por eso, mi padre envió a nuestros caballeros a exterminar al dragón. El monstruo tenía más de un milenio. No debería haber sido demasiado difícil matar a un solo enemigo. Y, sin embargo, quemó a todos los soldados antes de que sus flechas estuvieran siquiera dentro del alcance. Los partió por la mitad con sus garras y arrojó sus cuerpos inertes y blindados contra las paredes. Algunos se los tragó enteros. El resto lo amontonaron en un montón de metal deformado, cenizas y huesos en la base de la montaña para que lo viéramos. Luego voló con furia hacia las tiendas temporales que nuestra gente había construido, con la intención de prenderles fuego. En la residencia real, una tienda de campaña sólo un poco más estable que la de los ciudadanos comunes, mi madre se acurrucó con Lizaveta, Anna y nuestro hermanito, asustada. Mi padre lloró por fallarle a su pueblo. DUELE MÁS

Pero no creía que ese fuera nuestro destino. A pesar de las súplicas de mis padres, salí corriendo de la tienda y le grité al dragón: "¡Nos arrepentimos y deseamos hacer las paces!". El monstruo me rugió pero se detuvo en el aire, batiendo sus abominables alas, pero ya no atacaba. "¿Compensación?" se burló. Su acento era pronunciado y de repente se me ocurrió lo imprudente que había sido al salir corriendo solo y suponer que podía entender mi idioma. "¿Sabes lo que estoy diciendo?" El dragón entrecerró sus ojos violetas. "He consumido la sangre de tus soldados y, por lo tanto, sé todo lo que ellos han sabido". Temblé ante su gran poder e inteligencia. No era una simple bestia. Pero hice acopio del coraje que tenía, porque yo era la única esperanza para mi pueblo. El resto de mi familia se acurrucó (y con razón) en la tienda detrás de mí. "Si sabes todo lo que sabían nuestros caballeros", dije, "entonces comprenderás que lo único que queremos es vivir aquí en paz". El dragón se rió sin humor, mientras columnas de humo salían en espiral de sus fosas nasales. "Qué definición tan peculiar de paz tienes, enviar guerreros a matarme " . Caí de rodillas y me postré ante él. “Su Majestad, perdónanos. Llevamos cuatro años sin hogar en el mar. Estamos cansados de tantas pérdidas y, en nuestra desesperación, nos equivocamos en nuestro juicio contra vosotros. Por favor, dime cómo podemos hacer las paces. Todo lo que podemos ofrecerte es tuyo. Sólo deseamos coexistir aquí sin conflictos”. El dragón flotaba sobre mí. "¿Cualquier cosa?" preguntó, su voz como una tormenta inminente. No me atrevía a levantarme de mi arco postrado, por miedo a ofenderlo. “Todo lo que esté en mi poder para dar, Su Majestad”. Inhaló profundamente y se lamió los labios, el sonido de su lengua reptil como una espada deslizándose sobre una cota de malla. “Sangre real”, decía. " Tu sangre." Me levanté de golpe. “¿Quieres decir… deseas beberlo?” Los latidos de mi corazón recorrieron mis venas, las mismas venas que llevaban lo que este monstruo deseaba. El dragón voló más bajo. Inhaló de nuevo, como si me oliera. Estaba tan cerca que yo también podía olerlo : azufre acre y humo amargo, cuero y el sabor a hierro de la muerte. “No quiero un trago, zedrae. Quiero comerte. Los hombres que enviaste a mi guarida eran agradables. Pero tú... tu sangre canta dulcemente sobre gracia y poder. "¡No!" Anna, mi hermana de doce años, gritó. Salió corriendo de la protección de nuestro refugio y Lizaveta, sólo dos años mayor que ella, la siguió de cerca. Me rodearon con sus brazos protectoramente. "Ah, sabía que olía más". El dragón aterrizó, sacudiendo el suelo debajo de nosotros con una aterradora semejanza con los terremotos que habíamos sufrido en Talis. Abracé a mis hermanas con más fuerza. "Los tendré a los tres", dijo el dragón con lo que sólo podría describirse como una sonrisa de reptil: los dientes al descubierto, el placer de un truco y un trato en la curvatura de las comisuras de su boca. "Y cada año a partir de entonces, tendré tres más de sangre real". Anna enterró su rostro en mi costado. Pero Lizaveta miró al dragón y dijo: “Si nos comes a los tres, ¿cómo vamos a producir tres más el año que viene? La realeza no crece en los árboles”.

"Los encontrarás si deseas vivir aquí en paz", gruñó, lanzándome mis propias palabras como una amenaza. “Ese es el trato. Puedes quedarte aquí en la isla y cosechar. Pero yo también tendré el mío. Vis kir vis. " "¿No hay otra manera?" Pregunté, mi voz más baja que nunca antes. "Dijiste que ofrecerías cualquier cosa", espetó el dragón, con llamas saliendo de sus fosas nasales. “Tienes tres salidas de luna para tomar tu decisión. En la tercera noche, si las tres princesas no son entregadas a mi guarida, consideraré nulo el trato y los destruiré a todos”. Batió sus alas en forma de espada y se elevó en el aire. Luego, con un rugido final que hizo volar todas las tiendas de sus puestos, se alejó, más rápido de lo que cualquiera de nuestros barcos había viajado jamás por el mar.

NO

—

morir”, gritó Lizaveta mientras corríamos de regreso a nuestra casa medio demolida. Anna se había desplomado ante la última advertencia del dragón y yo la llevaba en mis brazos. “No moriréis”, declaró el rey mientras cruzábamos el umbral del interior. “Saldremos de esta isla maldita inmediatamente…” “Padre, no”, dije. “No podemos volver a exiliar a nuestro pueblo. Apenas les queda espíritu. Si nos vamos, perecerán. Será el fin de nuestra historia”. “¡No daré de comer a mis hijas a una bestia!” “Tampoco le daría de comer a mis hermanas”, dije con la mayor calma que pude. Cada parte de mi cuerpo temblaba, pero sabía que dependía de mí encontrar una salida. El rey estaba deshilachado como una tela raída por años de luchar por un pueblo moribundo, de liderarlo cuando no había adónde ir. La reina era dulce y gentil, pero demasiado tímida para ayudarnos ante lo que enfrentábamos. Pero yo había sido forjado a partir de la desgracia. Mi adolescencia fue una de mares embravecidos y tierras hostiles, de hambre y enfermedades. Me convertí en mujer mientras vivía al borde de la desesperación, pero aprendí que el liderazgo significaba aferrarme a la parpadeante linterna de la esperanza incluso cuando el aceite se estaba acabando y la mecha demasiado corta. Tal responsabilidad y deber los sostuve solemnemente. Si alguien pudiera salvar los restos de nuestro reino ahora, tendría que ser yo. "Nuestros caballeros fracasaron porque no pudieron acercarse lo suficiente al dragón", dije. "Pero si vamos a ser entregados a su guarida, entonces tendremos la oportunidad de lograr lo que ellos no pudieron lograr". Anna gimió. "No sé empuñar una espada". "Nuestra arma será más pequeña y más inteligente", dije, acariciando su cabello. "Igual que tú." "¿Una daga?" "Veneno", dije. "¿Crees que soy venenoso?" Anna empezó a llorar de nuevo. A pesar de mi miedo (o tal vez a causa de él), me reí. “No, melocotón, nunca podrías ser venenoso. Perdóneme mi pobre analogía. Sólo quise decir que atacaremos de una manera que el dragón no espera. En lugar de proporcionar nuestra sangre, llenaremos su abrevadero con la bebida más potente y letal que nuestro boticario pueda preparar. Y “

QUIERO

entonces nuestro pueblo será libre de echar raíces aquí en esta isla, durante muchos, muchos siglos pacíficos y prósperos por venir”. —

CUANDO LA LUNA subió al cielo sombrío la tercera noche, la reina y nuestro hermanito se quedaron en casa, pero el rey y sus caballeros nos acompañaron a Lizaveta, Anna y a mí hasta la boca de la guarida del dragón. Habíamos empacado con poco equipaje (sólo el agua y las pequeñas provisiones que pudimos esconder en los pliegues de nuestras túnicas y los bolsillos de nuestras capas) porque teníamos que aparecer como sacrificios dóciles ante el dragón. Llevaba el veneno en un frasco de cristal alrededor de mi cuello, disfrazado de colgante de joya. Una sola gota de caldo había podido matar una docena de ratas en nuestros barcos; Lo que llevaba conmigo debería ser suficiente para matar una docena de dragones una hora después de beber el veneno. “No tienes que hacer esto”, dijo el rey mientras nos abrazaba a los tres. "Aún podríamos huir". “No, no podemos”, dijo Lizaveta. “Victoria tiene razón. Ésta es la única manera de que nuestro pueblo tenga un futuro”. "Ella nos mantendrá a salvo", chilló Anna, su pequeña cabeza acariciada contra la barba de nuestro padre. "Sí, lo haré", dije, esperando que no fuera mentira. Toqué el vial en mi garganta. "Sobreviviremos." El rey nos besó a cada uno y se negó a despedirse, al igual que yo, porque tenía la intención de regresar con mis hermanas a la noche siguiente. Entramos a las cuevas a pie, por un camino que nuestros exploradores habían descubierto, una ruta que los caballeros habían intentado utilizar para abrir una brecha en la guarida del dragón, aunque nunca tuvieron la oportunidad. Lizaveta, Anna y yo llevábamos una linterna cada una, pero aun así recorrimos los túneles con cuidado. Un paso en falso y alertaríamos al dragón demasiado pronto de nuestra llegada. Quería encontrar un lugar seguro para acampar donde Lizaveta y Anna pudieran quedarse mientras yo envenenaba al dragón. “Kosor, zedrae. Oniserrai dymerrif ferkorrikh. La voz del dragón resonó por las cuevas. Lizaveta y Anna chillaron. "Muéstrate", dije mientras empujaba a mis hermanas detrás de mí. Qué ingenuo de mi parte pensar que podríamos escondernos en su propio dominio. Se rió. “Me revelaré cuando quiera. Por ahora, creo que te daré tiempo para explorar mi dominio”. "¿Por qué harías eso?" -Preguntó Anna. "Me gusta el sabor de la sangre mezclada con miedo", decía. Lizaveta resopló. "Así que no eres más que un gato gigante que juega con su comida". “Ed, zedrae…” Siguió un silencio aterrador. Y entonces, de repente, se escuchó un fuerte silbido cuando nubes de gas amarillo picante salieron corriendo del túnel a nuestra izquierda, quemándonos los ojos y los pulmones. Corrimos gritando hacia las profundidades de las

cuevas, tropezándonos con nosotros mismos y abriéndonos las manos y las rodillas, rompiendo nuestras linternas y agitándonos a ciegas hacia las profundidades subterráneas. Siguieron días miserables. No puedo soportar contarlos. Todo lo que diré es que mis decisiones llevaron a la muerte de mis hermanas; Llevo sus almas en mi corazón apesadumbrado y siento su terror y dolor con cada latido. Después de eso, me odié por seguir viva. Y, sin embargo, sabía que si no podía matar al dragón y sobrevivir, habría condenado no sólo a Anna y Lizaveta, sino a muchas más princesas por venir. Así que volví a comprometerme a envenenar al dragón, mientras dejaba tantas pistas para el futuro como pudiera, en caso de que fallara pero pudiera ayudar a otros a encontrar una salida. Sin embargo, mi plan original de envenenar la fuente de agua del dragón resultó imposible. No pude encontrar pozos subterráneos, y si había otras fuentes o ríos subterráneos, estaban escondidos y protegidos, y no sabía dónde estaban. Por lo tanto, hice la única otra cosa que se me ocurrió. Yo mismo he bebido el veneno y mi codiciada sangre será la perdición del dragón. El monstruo ya me ha cogido del brazo. Me retiré aquí porque, por un momento, me falló el coraje y huí profundamente hacia esta grieta. Pero estoy perdiendo sangre y tiempo preciosos, y sé lo que debo hacer. Pronto saldré y me ofreceré (y el resto de mi sangre contaminada) a la bestia enojada. Asumo toda la responsabilidad por mis acciones. En mi arrogancia, hice un trato que requeriría el sacrificio de muchas más vidas en el futuro. Para brindarle al dragón más sacrificios reales cada año, el rey y la reina tendrán que casarse con el bebé príncipe tres veces en cada cosecha y luego entregar a sus esposas al malvado monstruo. Pero si tuviera que hacerlo de nuevo, igual haría el trato con el dragón. Porque el deber de la monarquía es anteponer las necesidades del conjunto a las de unos pocos. Y eso es lo que hice. Espero que mi plan funcione. Espero que el dragón consuma mi carne y mi sangre. Si es así, en sólo una hora, mi pueblo será salvo. Sin embargo, si fallo… lamento que las generaciones futuras tengan que sufrir y que tengan que morir para proteger a Aurea. Pero aun así, deberían estar orgullosos de ser parte de una noble tradición y sus vidas no serán entregadas en vano. La vida de mis hermanas y la mía no fueron entregadas en vano. Vis kir vis. Estoy orgulloso de nuestro sacrificio.

ELODIE E LODIE LANZÓ Una piedra a las manchas de sangre de Victoria. “¿Se supone que eso me hará sentir mejor? ¿Soy un noble sacrificio? ¡Eres un ronyon egoísta y arrogante! Elodie agarró más piedras y las arrojó contra la sangrienta confesión de V. “¡Tú, llaga de peste supurante! ¡Eres un pinche de cocina arrogante y moralista! ¡Tú... perra malvada! Giró sobre sus talones y arrojó una piedra más grande a la mancha de sangre de Victoria. Luego otro y otro, hasta que su rabia se convirtió en desilusión. Elodie se dejó caer al suelo y se acurrucó sobre sus rodillas. “Eras mi héroe”, dijo. “Eras esa linterna de esperanza a la que me aferré… Pero ahora resulta que en realidad también eras un villano. ¿Cómo se supone que debo sentirme al respecto? Luego se desplomó aún más. Porque una parte de ella entendió lo que quería decir Victoria. Después de todo, Elodie había aceptado entregarse para garantizar el bienestar de su pueblo. No había aceptado abiertamente ser sacrificada a un dragón, pero claro, Victoria tampoco esperaba condenar ochocientos años de futuras princesas. De hecho, según la memoria de Victoria, el trato original había sido por cualquier sangre imperial, no sólo la de las princesas. Lo que significaba que fue la familia real de Áurea la que tomó la decisión de sacrificar mujeres. Dado que sólo habían tenido hijos después de la muerte de Victoria y sus hermanas, una ceremonia de cosecha de tres princesas era una “tradición” conveniente para evitar tener que volver a condenar a muerte a sus propios hijos. A Elodie se le revolvió el estómago y tuvo que darse la vuelta, incapaz de soportar mirar la sangre y la tiara de Victoria. En cambio, Elodie se levantó y empezó a caminar a lo largo de la fisura. Intentó idear planes para escapar, pero fue inútil. Aquí terminaba la cresta que bordeaba el acantilado. No había avance, sólo retroceso. Y ella no tenía ninguna intención de regresar a la guarida del dragón. Mientras caminaba, Elodie mantenía la oreja en el exterior, escuchando las alas de la bestia o su respiración humeante. Pero todo estaba tan tranquilo como si estuviera sola en el Monte Khaevis, lejos de la civilización. "Este reino ciertamente está lejos de ser civilizado", murmuró Elodie. Sólo la ira y la tarea de resolver problemas mantuvieron el pánico y la desesperación en la boca del estómago. Si dejaba de lado su indignación o su lógica, vomitaría puro miedo, en cuyo caso sería inútil y bien podría simplemente rendirse ante el dragón. Elodie pateó un montón de rocas, enviándolas fuera de la boca de la grieta. Volaron hacia la nada, cayendo en picado hasta que, finalmente, chocaron con algo mucho más abajo en la ladera de la montaña. El ruido del impacto (de roca al romperse) fue débil y lejano. Así de lejos caería Elodie antes de que su cuerpo se hiciera pedazos. Cerró los ojos por un momento. Quizás esa sea la mejor manera de acabar con esto. Me niego a darle al dragón lo que quiere. Pero si mi muerte es una conclusión inevitable, tal vez debería ser yo quien elija cómo llegar a esa conclusión.

Sería una caída larga, tiempo suficiente para que el terror la invadiera hasta el borde. Preferible, pensó Elodie, a esperar en esta cueva a que el dragón se cansara de su intratabilidad y decidiera asarla como castigo. Caminó de puntillas hasta la entrada de la fisura. Si el dragón estuviera cerca, habría reaccionado a las rocas que ella había pateado afuera. Deteniéndose en la boca de la grieta y sin oír nada, Elodie se atrevió a asomar la cabeza. Realmente no había nada ahí fuera. Por alguna razón, el dragón la había abandonado. ¿Pero por qué haría eso? Tenía a Elodie acorralada. La persecución había terminado. No se marcharía a menos que algo más inmediato lo hubiera distraído. Entonces ella lo escuchó. Voces, no en la lengua del dragón, sino en su propio idioma. El viento cambió, separando temporalmente la niebla. A lo lejos, Elodie divisó un puñado de antorchas en una parte sombría de la montaña que no conocía. Estaban protegidos por una serie de crestas rotas, casi como si el área solía ser tubos de lava horizontales, pero pedazos de los techos y los costados se habían caído con el tiempo. De esta manera, estaban protegidos del ataque de un dragón desde arriba, pero aún habrían sido visibles para el dragón desde su punto de vista fuera de la fisura de Elodie. ¿Una ruta diferente a las cuevas? Ahora recordaba esa parte de la confesión de V, cómo Victoria y sus hermanas habían entrado a la guarida del dragón. No habían sido incluidas como lo había hecho Elodie, lo cual tenía sentido ya que las princesas originales se ofrecieron como voluntarias para la misión. Más bien, les habían equipado con comida, agua y veneno, y habían entrado a las cuevas a pie. Abajo, una bandera ondeaba con la brisa. No era carmesí y dorado, sino naranja, el color de Inophe. "¿Padre?" -susurró Elodie-. Su corazón se apretó al recordar cómo él había traicionado su confianza. Pero al mismo tiempo, su pulso se aceleró al verlo. Él vendría a rescatarla, junto con seis de los marineros que los habían acompañado en el viaje a Áurea. Era una masa de emociones encontradas, pero una las dominaba a todas: la esperanza. "¿Hola? ¿Puedes oírme?" ella gritó. "¡Estoy aquí arriba!" No respondieron; la niebla se tragó sus gritos por completo. “ Bocê pudum me ovir? ” gritó, probando la lengua vernácula políglota de los marineros. “¡Púr favorme ajjúdum!” Pero no podían oírla, sin importar en qué idioma gritara. Tuvo que volver a bajar. Elodie vaciló. Había una parte de ella que no quería volver a ver a su padre nunca más. ¿Por qué había aceptado semejante matrimonio? E incluso después, ¿por qué no se había opuesto a la ignominia de arrojarla al desfiladero? Pero se sacudió vigorosamente las preguntas de su cabeza. Podrían ocuparse de ellos más tarde, cuando ella estuviera a salvo. Sin embargo, en ese momento lo más importante era que su padre vendría a ayudarla y ella tenía que estar allí cuando él llegara. Especialmente si el dragón ya los había visto. Los interceptaría en el laberinto... Lord Bayford y sus hombres no tenían idea de a qué se enfrentaban. Elodie salió de la fisura. Era casi imposible regresar por donde había venido, pero tenía que hacerlo.

Dejó la grieta de Victoria y comenzó a deslizarse por la estrecha cornisa. Elodie necesitaba darse prisa para encontrarse con el grupo de rescate de Inophean, pero también tuvo que reducir la velocidad para no caer en picado por la ladera de la montaña. A cada paso, el frágil saliente amenazaba con desmoronarse bajo sus pies. Las rocas cayeron en cascada por el acantilado. Donde el árbol había surgido de la pared rocosa, tuvo que saltar de lado a lo largo de la delgada y rota cornisa para llegar al otro lado. Elodie contuvo la respiración mientras ponía un pie delante del otro, deslizándose como un cangrejo herido, sólo unos centímetros a la vez. De vez en cuando, controlaba por encima del hombro el progreso de los hombres de su padre. Todavía estaban bajo el refugio de la cresta, protegidos de ataques aéreos. Por ahora. Elodie siguió avanzando, avanzando lentamente hacia las cuevas del dragón. La niebla cubrió su vista. La grava y el polvo de los asideros perdidos le golpearon la cara y le picaron los ojos. Intentó no pensar demasiado en lo que estaba en juego, en reunirse con su padre. O qué pasaría si el dragón los interceptara primero. Estaba a poca distancia del borde de la chimenea de la cueva de antoditas cuando notó que el equipo de rescate estaba abajo, desenrollando cuerdas. Habían llegado a un punto donde el viejo tubo de lava que seguían se había derrumbado, pero parecía haber una abertura debajo que conducía a las cuevas. Elodie revisó rápidamente el mapa del laberinto en su cabeza. El grupo de rescate entraría al laberinto del dragón en el lado suroeste, una parte del mapa que no estaba bien documentada. El tubo de lava podría ser el camino que Victoria y sus hermanas habían tomado para entrar a las cuevas, pero como no estaba dibujado en los mapas como una salida, debe haberse derrumbado poco después de la época de Victoria, como algunos de los otros túneles que Elodie había hecho. intentó. Probablemente no había nada útil allí en términos de supervivencia, aparte de paredes empinadas que requerían cuerdas para escalar. Los marineros de Inophean tenían cuerdas. Pero tan pronto como entraran a las cuevas, estarían en el territorio del dragón, vulnerables a los ataques. Ella también lo estaría. Pero al menos conocía el terreno subterráneo. Y como el dragón pensó que todavía estaba atrapada en esa fisura en el acantilado, no la estaría buscando aquí. Toda su atención estaría puesta en mi padre y sus hombres. Estaré allí pronto, padre, pensó Elodie mientras les lanzaba una última mirada. Luego se apresuró lo más rápido que pudo y descendió de nuevo a la cueva antodita.

ALEJANDRA UNA

Inopheans por el túnel; sus cuerdas eran la única manera de evitar deslizarse por el resbaladizo tobogán hacia las rocas de abajo. Ahora era exploradora y marinera, pero había crecido en una familia a la que le encantaba buscar setas, y las laderas húmedas y sombrías del monte Khaevis eran los mejores lugares para recogerlas. El dragón nunca amenazó a la gente de Aurea y, de hecho, los ciudadanos nunca vieron a la bestia. Porque después de que el dragón recibiera sus tributos anuales de sangre de princesa, se retiraba a las entrañas de la montaña durante el resto del año. Nadie sabía qué hacía allí abajo, pero mientras los Aureanos no lo molestaran, también los dejaba en paz. Pero ahora Alexandra rompió esa larga tradición tácita. La intrepidez de su hija había sido impulsada por la ingenuidad, pero el corazón de Cora estaba en el lugar correcto. Lo que, a su vez, había llevado a Alexandra a cuestionar su propio corazón: ¿cómo podía permitir que la princesa que había mostrado bondad hacia Cora fuera alimentada con un monstruo? Cada año, mujeres jóvenes inocentes eran asesinadas por la bestia. Las mujeres como Alexandra podían envejecer, pero las princesas nunca lo harían. Y así, sin que su familia lo supiera, Alexandra se había ofrecido a ser la guía de Lord Bayford en las montañas, en caso de que él creyera que había una posibilidad de que Elodie todavía estuviera viva y deseara intentar rescatarla. Lleno de pesar por haber entregado a su hija a los Aureanos, aceptó de inmediato. Así fue como Alexandra terminó aquí, guiando a media docena de marineros inophean por un túnel parecido a un luge hacia las profundidades de la guarida del dragón. Lo que estaba haciendo era imprudente, porque si lograban extraer a Elodie, el dragón se enfadaría mucho, mucho. Pero Alexandra ya no podía quedarse de brazos cruzados, no cuando su propia hija había sido lo suficientemente valiente como para hablar, para tratar de hacer algo en lugar de cerrar los ojos ante la injusticia y fingir que no estaba sucediendo. Los hombres aseguraron sus cuerdas y se deslizaron hacia abajo, uno por uno. El túnel discurría verticalmente, sus lados resbaladizos y lisos. Las únicas interrupciones en la piedra vítrea eran manchas de hongos amarillos. Éste había sido uno de los lugares de cosecha favoritos de la madre de Alexandra. Alexandra todavía recordaba la primera vez que le permitieron ponerse un arnés y bajar al túnel para recoger las setas de capa de limón. Tenía nueve años, la edad de Cora. Lord Bayford fue el último en bajar de las cuerdas. Cuando llegó abajo, tiró varias veces para indicarle a Alexandra que había aterrizado sano y salvo. Sin embargo, hasta aquí llegó Alexandra. Su fuerza estaba en navegar por estos sinuosos senderos montañosos, no en misiones de rescate y lucha contra dragones. Esperaría aquí, en lo alto de las cuerdas, a que los Inopheans recuperaran a la Princesa Elodie. Si no regresaban antes de la puesta del sol, o si ella alguna vez corría peligro, debía huir. Esa fue la única condición que impuso Lord Bayford para dejarla guiarlos. Dijo que él no podía ser la razón por la que otra familia fue destrozada, después de que él había destrozado la suya. "Buena suerte", dijo Alexandra en voz baja por el túnel, sabiendo que sus palabras llegarían lo suficiente como para llegar a ellos. LEXANDRA guió a los

Luego se sentó bajo un saliente de roca para rezar por su regreso sano y salvo y para pedir perdón al pueblo aureano, por cualquier cosa que sus acciones aquí pudieran traerles sobre ellos.

ELODIE E LODIE BAJÓ las paredes de la cueva de antodita con el mayor cuidado posible; sus manos destrozadas, su tobillo débil y el cansancio general amenazaban con ceder y arrojarla ruidosamente a la muerte, ya fuera por la violencia del impacto de la caída o por avisar a la policía. dragón de su regreso. Tuvo que usar otro trozo de su vestido para envolver sus manos y pies como protección contra las flores afiladas, y el dolor de los pétalos incluso a través de la tela casi le hizo perder el control al menos media docena de veces. Cuando finalmente cayó al suelo de la cueva, sus dedos y las plantas de sus pies se contrajeron formando garras rígidas e inútiles, y la tela que los envolvía estaba manchada de sangre. Deseaba tener algunas luciérnagas consigo, pero en su prisa por seguir a la golondrina hasta la cueva de antoditas la primera vez, no había traído ninguna. Así que tendría que asegurarse de que sus heridas estuvieran coaguladas y no se volvieran a abrir antes de poder seguir adelante. Si estuviera sangrando, sería un faro olfativo para el dragón. Elodie presionó la tela contra los innumerables pequeños cortes, secando el exceso de sangre y animando a su piel a apresurarse a sellar las heridas. Tardó mucho más de lo que le hubiera gustado. Pero sólo cuando estuvo segura de que ya no sangraba comenzó a caminar hacia su padre y sus hombres. No le haría ningún bien a nadie si ella condujera al dragón directamente hacia ellos. Si el dragón no los hubiera encontrado ya. Elodie atravesó rápidamente la cueva musical de las golondrinas y regresó al laberinto. Había aprendido de memoria los giros y vueltas desde aquí hasta la Cueva Segura, pero nunca había tomado los caminos hacia los túneles por donde había entrado su padre. Gracias al cielo por todos los años resolviendo y creando laberintos para Floria. Dio varias vueltas que terminaban en pasadizos derrumbados, pero podía imaginar el mapa de Safe Cave en su cabeza y sabía cómo retroceder a través de un laberinto para encontrar rutas alternativas. Pronto, Elodie estaba nuevamente dentro del laberinto y lo suficientemente cerca como para escuchar a los hombres de mi padre. Por lo que podía ver, se arrastraba por una serie de túneles de techo bajo que pasaban por encima de las cuevas en las que se encontraban. De vez en cuando, había pequeños agujeros en la roca de lava porosa que le permitían mirar hacia las cámaras de abajo. . Sin embargo, todavía no podía verlos, por lo que todavía debía estar a poca distancia. Los marineros hablaban demasiado alto y sus voces resonaban en el laberinto como brillantes banderas rojas para el dragón. ¡Silencio, tontos! Elodie quería gritarles. Pero, por supuesto, no podía, no fuera a alertar a la bestia sobre su propia ubicación también. "¿Qué es esto?" preguntó uno de los marineros. Su voz era brusca; reconoció el acento como perteneciente a Anto, el más fuerte de la tripulación de Deomelas . “Parece un escudo y un casco derretidos”, respondió otro, el temblor en su voz era palpable incluso desde donde estaba Elodie, a varias cámaras de distancia. Parecía Gaumiot, el marinero favorito de Elodie. “No somos los primeros hombres que vienen aquí. Quizás estaban cazando al dragón”. “¿Qué clase de imbécil haría tal cosa?” —Preguntó Anto.

“Hay leyendas sobre la sangre de dragón”, dijo Jordú, cuya voz era más profunda que la de los demás. "¿Convertirá mi lagarto en una bestia?" Gaumiot soltó una carcajada y el chiste obsceno le puso los nervios de punta. “Tonterías mitológicas”, dijo el padre. “Y bajen la voz. No queremos que el dragón sepa que estamos aquí”. Tanto Elodie como los Inopheans progresaron. Pronto llegó al túnel sobre ellos y pudo verlos a través de varios agujeros en la roca. Los marineros se habían puesto las armaduras con torpeza; estaban acostumbrados a llevar ropa holgada que les permitiera moverse a bordo de un barco. Ahora estaban rígidos envueltos en cotas de malla y placas de metal. ¿De dónde habían sacado la armadura? ¿Se lo habían robado a los caballeros áureos? Pero antes de que Elodie pudiera susurrarle algo a su padre, escuchó el peor ruido posible: cuero raspando contra la roca. “¿DEV ADERRUT?” Oh Dios. ¡El dragón! Se lanzó hacia la cueva de los marineros tan rápidamente que su movimiento fue una mancha de escamas oscuras y un rastro de llamas. Agarró a Gaumiot antes de que pudiera siquiera gritar. El metal chirrió cuando la armadura de Gaumiot se desgarró, acompañado por el repugnante sonido de la carne desgarrándose y los huesos rompiéndose, húmedos, suaves, duros y rígidos al mismo tiempo. Elodie retrocedió horrorizada hacia la pared más alejada de su túnel elevado. Gaumiot había pasado horas entreteniendo a Floria contándole relatos de sus aventuras en las aguas. Había atendido a Lady Bayford durante sus primeros ataques de mareo. Y ahora ya no estaba. “¡Corra, teniente Ravella!” Padre gritó hacia la cueva de donde habían venido. ¿El enviado real los había traído hasta aquí? Pero Elodie no tuvo tiempo de pensar en ese hecho. Debajo de ella, Lord Bayford y los otros cinco marineros desenvainaron sus espadas. Eran media docena de humanos contra un monstruo antiguo y feroz que había sobrevivido mucho peor que esta pequeña expedición. Elodie quería juntar las rodillas contra el pecho, enterrar la cara y llenarse los oídos de cera hasta que todo terminara. Pero no podía apartar los ojos de su padre. Los marineros lo protegieron, empujándolo detrás de ellos mientras dejaban escapar un salvaje grito de batalla y cargaban, cortando diferentes partes del dragón. Se fue por su ala derecha. Otro por su pecho. Uno a su cola, y otro, Anto, directamente a su cabeza. Él fue el siguiente en morir. El dragón arrojó un chorro de fuego cuando Anto levantó su espada. La espada se derritió instantáneamente sobre su piel carbonizada, y él chilló cuando su armadura al rojo vivo se fusionó con su torso y piernas, mientras las llamas devoraban su cabello y su rostro. ¡No! Dios mío, Anto... La cola del dragón golpeó a los marineros más cercanos a él, arrojándolos contra la pared de la cueva. Sus armaduras golpearon con el horrible ruido del acero contra la piedra y sus cuerpos se desplomaron al caer al suelo. “¡Esto es para Elodie!” Gritó el marinero en el cofre del dragón. Levantó su espada para atravesar el corazón de la bestia. Pero el dragón bajó la cabeza, con la boca abierta y los

colmillos al descubierto. Crujió los huesos del marinero como si fueran simples ramitas. Luego lo escupió, con su lengua de reptil parpadeando, como si no pudiera soportar el sabor de nada que no fuera la sangre real. Elodie jadeó y apenas contuvo el vómito. Padre blandió su espada y dio un paso vacilante hacia adelante. ¡No, quédate atrás! Elodie quiso gritar. Pero no se atrevió a llamar la atención del dragón hacia donde se escondía. En medio de toda la conmoción, Jordú, el último marinero, de alguna manera había logrado trepar a la espalda del dragón. Lo apuñaló y el dragón gritó cuando sangre violeta oscura comenzó a filtrarse de la herida. Jordú se arrojó contra su lomo y comenzó a lamer la sangre como si fuera la fuente de la juventud. "¡Ignorante!" El dragón gruñó. Se sacudió su cuerpo de reptil y Jordú rebotó en el aire. El dragón se movió de modo que la parte superior de una de sus alas dentadas estaba esperando para atraparlo. El ala empaló a Jordú, su punta afilada atravesó la parte posterior de su cráneo y salió por la boca que con tanta avidez había bebido la sangre del dragón hace sólo unos segundos. Lo sacudió de encima y el cuerpo golpeó el suelo de la cueva como un muñeco de trapo. Elodie sólo podía mirar fijamente, paralizada por la sorpresa, ante la carnicería. Y papá era el único que quedaba. El dragón se preparó para atacar. Pero luego se detuvo a mitad de su salto, ya formaba un arco sobre él, y olfateó. “Erru nilas. Dakh novsif. Nykovenirra zi veru manirru se fe nyta.” “¿Q-qué dijiste?” Mi padre permaneció inmóvil, sorprendido de que el dragón pudiera hablar. “Ella es de tu sangre. Que fascinante. Nunca he conocido la clase de monstruo que vendería a sus propias crías. “¡Yo… tenía buenas razones!” El brazo de la espada de mi padre cayó mientras intentaba explicar. “Era por mi gente. Pensé…" La ira y la consternación le helaron el estómago a Elodie. Contuvo las lágrimas y comenzó a salir lentamente del túnel. “ Dakarr re. Audirru onne vokha dikorrai. Dile a ella. Ella escucha cada palabra que dices”. “¿Ella está cerca?” “Puedo olerla. Viéndonos. Viéndote . " Elodie se quedó helada. El miedo le recorrió la espalda como el rastro de un caracol. "¿Sigue viva?" Padre lloró. “¿Elodie? ¡Elodie! Ella no respondió. ¿Cómo pudo haberle hecho esto? ¿Por qué estaba él aquí? “¡Elly, mi amor, no lo sabía! Ofrecieron una fortuna, suficiente para salvar a nuestro pueblo cien veces. Y pensé que el dragón era sólo una leyenda, una… ¡una metáfora! Áurea está envuelta en secreto. ¡No supe hasta la ceremonia que el dragón era real, lo juro!” Elodie cerró los ojos con fuerza y no se secó la lágrima que se le escapó. En el fondo, siempre había sabido que su padre era un poco tonto, pero lo había ignorado voluntariamente, como se hace con aquellos a quienes más se quiere. Siempre había sido su madre, y luego la propia Elodie, quienes tenían que lidiar con las malas decisiones de su padre. Por eso su madre siempre lo acompañaba a visitar a los inquilinos; era para solucionar cualquier problema o confusión que hubiera causado. Elodie

recordaba cómo el padre charlaba jovialmente con los maridos, brindándoles sonrisas, muchas palabras y palmaditas tranquilizadoras en la espalda. Pero fue Madre quien llevó a las esposas a las cocinas donde realmente resolvieron los verdaderos problemas que enfrentaban las familias: los gorgojos estropeaban la harina, los coyotes se comían las gallinas, demasiadas bocas que alimentar y nunca suficiente comida o agua. La madre de Elodie, que conocía a cada alma del ducado y los recursos que poseían, organizaba cuidadosamente un trueque para remendar la ropa del vecino por huevos fertilizados, o sugería que los dos niños más pequeños se ofrecieran como voluntarios en el molino de otro inquilino a cambio de grano. Después de la muerte de su madre, Elodie asumió ese papel. Pero ella simplemente había continuado donde lo dejó su madre, sin cuestionar deliberadamente por qué su padre no era quien hacía el trabajo. Así era simplemente la forma en que se dividía el trabajo: él era quien podía convencer a un pez de subirse a un árbol, y ella era quien físicamente lo convencería de salir para salvar su vida. Pero eso había vuelto para atormentarla ahora. Puede que mi padre no la hubiera vendido maliciosamente al príncipe Enrique, pero no lo había pensado bien. “ Dakarr re kuirre. Dile que salga”. “Esté donde esté, Elodie, no se rinda”. “¡DAKARR RE KUIRRE!” El dragón arrebató a mi padre del suelo. Lo apuñaló, golpeándolo bajo una escama, y el dragón rugió y lo sacudió. Su espada, con la punta ensangrentada de color violeta, cayó con estrépito al suelo. Elodie se tapó la boca con la mano para evitar emitir ningún sonido. Ella estaba furiosa con él. Más que furioso. Pero ella no quería que lo lastimaran. Ella nunca jamás querría eso. Con el dragón sosteniendo a su padre en alto, su rostro estaba cerca de los pequeños agujeros en el túnel donde ella lo observaba desde arriba. Sus ojos enrojecidos se encontraron con los de ella. ¿Perdóname? parecieron preguntar, vidriosos por las lágrimas. Ella no se movió por un momento. Luego ella asintió. Puede que haya sido un hombre tonto, pero la había amado lo mejor que pudo. Y ella también lo amaba, a pesar de sus defectos. Era culpa suya que ella estuviera en aquellas cuevas, luchando desesperadamente por su vida. Pero ahora él se enfrentaba a su propia muerte y ella no lo enviaría a su fin sin su amor. Ella le lanzó un beso triste, cargado con todo lo que no podía decir. "¡El barco todavía está en el puerto, esperándote!" Gritó mi padre, asegurándose de gritar hacia abajo, en lugar de hacia arriba, donde ella realmente estaba. “Elodie, si puedes oírme, ¡corre! Hay otra manera de entrar y salir de estas cuevas; te dejamos cuerdas... “ Nueva York! ” rugió el dragón, llenando la cueva de humo y llamas. ¡Padre! ella gritó por dentro. Pero por fuera ella estaba en silencio. Él había venido a la guarida del dragón para rescatarla y ella no permitiría que su muerte significara nada. Gritó cuando el dragón lo asó vivo. La agudeza de su terror y dolor atravesó como una espada el corazón de Elodie, reverberando a través de sus huesos. Se desplomó en el suelo del túnel, con la cara y las manos presionadas contra los agujeros a través de los cuales no podía ver nada más que fuego y humo.

Pero la roca se calentó como magma y ella retrocedió, jadeando ante las quemaduras que ya le formaban ampollas en la piel. Ella no podía quedarse aquí. Padre se había sacrificado por ella. Tenía que escapar y tenía que irse ahora. Te amo papá. Las lágrimas corrían por las mejillas de Elodie mientras se arrastraba lo más rápido que podía con las manos y las rodillas en carne viva a través del túnel hacia donde mi padre y los marineros habían entrado a las cuevas. No pasó mucho tiempo antes de que su túnel se abriera más alto y luego terminara abruptamente, cruzando el largo tobogán vertical por el que habían bajado los Inopheans. Las cuerdas todavía colgaban allí, y la familiaridad con la cuerda (había subido a una a bordo del barco sólo unos días antes) le dio a Elodie la confianza que necesitaba. Saltó por el tobogán y agarró la cuerda. Sus pies resbalaron sobre la superficie lisa y húmeda de la roca, pero sus dedos se enredaron alrededor de las fibras ásperas de la cuerda y se agarraron, sacudiendo sus hombros en sus órbitas pero afortunadamente no volvieron a salir. Habría sido más fácil si alguien de arriba pudiera subirla. Pero si ese alguna vez había sido el plan, Elodie estaba sola ahora, ya que su padre le había gritado al teniente Ravella que huyera. Elodie tuvo que escalar usando pura fuerza del brazo, ya que las paredes del tobogán estaban demasiado resbaladizas para encontrar apoyo con los pies. Una mano destrozada sobre la otra, y luego una y otra vez. Nunca había estado tan contenta durante todo el tiempo que pasó en su juventud trepando a los árboles. “¡Kho zedrae!” El dragón salió disparado desde las otras cuevas hacia la cámara debajo de ella. "¡Tu padre me ha enojado y mi paciencia se está agotando!" Una espesa nube de humo de color amarillo sulfúrico subió por el paracaídas. Quemó los ojos y la garganta de Elodie. Tosió y el gas cáustico llenó sus pulmones, afilado como miles de agujas con cada respiración que respiraba. Pero ella no se rendiría. Ahora no. Podía ver la menguante luz del día sobre ella. Mano sobre mano, mano sobre mano. El dragón gruñó. Incapaz de meterse en el estrecho eje detrás de ella, disparó llamas y su pegajoso e inflamable residuo marrón sobre la cuerda, prendiéndolo todo en llamas. Como una mecha, la llama consumió las fibras ásperas y corrió hacia Elodie. Sólo tenía unos segundos antes de que la alcanzara, antes de que no pudiera aguantar, antes de soltarse y caer en las fauces del dragón que la esperaban. ¿Quién te salvará? había preguntado la campesina. "¡Me salvaré!" -gritó Elodie-. Se arrastró los últimos dos metros, más rápido que nunca antes. Justo cuando las llamas alcanzaron su sección de cuerda, se lanzó hacia la roca en la parte superior del tobogán. Una de sus manos se resbaló y gritó. Pero sus otros dedos se apretaron alrededor de la cornisa. Levantó la primera mano y se sujetó al borde de la roca. Se levantó con las últimas fuerzas que le quedaban en sus brazos temblorosos. Las llamas devoraron los restos de la cuerda y ésta cayó en picado por el oscuro conducto. Encaramada arriba, Elodie observó cómo la cuerda trazaba un camino de fuego por lo que habría sido su destino si hubiera sido un latido más lento.

“Kuirra kir ni, zedrae. Nykrerr errai sarif.” Voy por ti, princesa. No creas que estás a salvo.

ELODIE E LODIE CORRIÓ HACIA los caballos que su padre y los marineros habían dejado atados a los pinos. Su andar era desigual, su tobillo torcido era incómodo y todos sus músculos estaban al borde del colapso total. El dragón no pudo subir por el estrecho conducto, pero no le tomaría mucho tiempo salir de las cuevas por una manera diferente. Elodie sólo tuvo unos momentos para decidir qué caballo le serviría mejor; desató al más pequeño, una yegua pica, y subió a su silla. Tenía que llegar al puerto. A diferencia de cuando estaba bajo tierra, el camino estaba más claro aquí: bajando por las curvas del Monte Khaevis, pasando por el palacio en todo su esplendor dorado mal habido, luego a través de los huertos y campos de trigo y cebada aurum hacia el olor salobre del mar. Pero el hecho de que el camino estuviera despejado no significaba que fuera fácil. Habría caballeros áureos cerca del palacio. Y un dragón persiguiéndolo. Tendría que zarpar inmediatamente y esperar que la niebla los mantuviera a salvo del dragón mientras se lanzaban hacia el mar. Las probabilidades estaban rotundamente en su contra. Pero ella tenía que intentarlo. “¡Hya!” Elodie empujó al caballo con el talón y este salió corriendo montaña abajo. El sol ya se había ocultado tras el horizonte y ella temblaba bajo su vestido fino y desgarrado. Bancos de niebla se derramaban sobre la cima como la espuma de una bestia rabiosa, y los lobos aullaban demasiado cerca para el gusto de Elodie. De repente, el cielo violeta se oscureció cuando una silueta bloqueó la salida de la luna. Luego, con la misma rapidez, un naranja y un azul ardientes ardieron arriba, arrojando un resplandor ardiente sobre el Monte Khaevis. El dragón rugió, su ira llevada por las llamas. “¡KHO ZEDRAE!” Elodie sacó al caballo del camino y lo llevó al bosque. Atravesaron viejos árboles retorcidos y el terreno escarpado. Se agachó bajo pinos y abetos, haciendo que las piñas se esparcieran por las rocas. Saltaron sobre rocas, arroyos y espesos arbustos de aulagas espinosas. Enviaban pequeñas avalanchas de grava que caían por la ladera de la montaña mientras cambiaban de dirección una y otra vez. Pero no importa cuán profundo se adentrara en la montaña Elodie, las alas del dragón sólo batían más fuerte, más cerca. Los cascos del caballo hacen demasiado ruido, se dio cuenta. Elodie tiró de las riendas y detuvo bruscamente al caballo. “Gracias por su ayuda”, dijo. "Pero ahora tengo que continuar por mi cuenta". Se bajó de la silla y luego golpeó al caballo en el trasero. Dio media vuelta y corrió montaña arriba, galopando para reunirse con sus hermanos atados a la entrada de la cueva. Elodie se abrió paso a empujones entre una maraña de espinas. Los arbustos crecieron espesos y casi alcanzaron la altura de algunos árboles, creando un laberinto afilado como agujas en el que podía esconderse. De un laberinto a otro. Se abrió camino cada vez más profundamente entre las espinas. Sus flores chartreuse despedían un olor a naftalina y calcetines mohosos, lo que hacía que Elodie se mareara y

sintiera náuseas. Pero tal vez también le proporcionaría protección contra el dragón. Esperaba que no pudiera oler su sangre debido al hedor acre de los arbustos. “ Akrerra audirrai kho, Elodie. Kuirr o serás el culpable de lo que viene después”. Sé que puedes oírme, se tradujo para sí misma mientras se encogía de miedo, inmóvil, entre las espinas. Sal, o tendrás la culpa de lo que vendrá después. Elodie se estremeció. La sombra del dragón cubría la parte del bosque donde ella se escondía, y el batir de sus alas sonaba como si un trueno estallase directamente sobre ella. Más fuego cruzó el cielo, pintando el crepúsculo con violentas rayas amarillas y rojas. Rugió de nuevo y esta vez lanzó llamas hacia el bosquecillo donde Elodie había desmontado de su caballo, justo al norte de su refugio espinoso. El calor del fuego golpeó como una onda sónica, envolviendo el frío de la niebla de un solo golpe decisivo. La fuerza empujó a Elodie hacia las espinas, con la piel perforada en una docena de lugares diferentes. Si el dragón no podía oler su sangre antes, pronto podrá hacerlo, ahora que su sangre fluía libremente. Más arriba en la montaña, un caballo relinchó. “¡Zedrae!” El dragón giró en el cielo y se lanzó hacia el sonido del caballo. ¡Cree que estoy ahí arriba, cerca del caballo! Por un momento, se sintió aliviada. Pero luego temió por el caballo. Por favor, no le hagas daño, rezó mientras salía de los arbustos. En su carrera, las espinas dejaron largos cortes en todas partes de la piel expuesta, y ella medio cojeó, medio corriendo para alejarse de las llamas invasoras. Con la atención del dragón en otra parte, corrió de regreso al camino de tierra y cruzó al otro lado, dejando el mayor espacio posible entre ella y el último lugar donde se había escondido. Aquí no había setos de espinos. De hecho, apenas había vegetación. Pero había un verdadero campo de batalla de árboles caídos, con sus troncos carbonizados hasta quedar negros debido a antiguos rayos (o tal vez ataques de dragones), y Elodie esperaba que estuvieran demasiado quemados para volver a incendiarse. Se metió entre los grupos de troncos caídos, se arrodilló y se arrastró hasta un saliente de madera chamuscada. Allí desmenuzó trozos de corteza quemada hasta convertirlos en cenizas y se untó toda la piel con ellos para disimular el olor de su sangre. Hizo una mueca cuando la ceniza tocó sus heridas, pero la infección era la menor de sus preocupaciones ese día. A poca distancia, el dragón bramó, probablemente habiendo descubierto que el caballo era un señuelo sin jinete. Dio media vuelta y bajó la montaña hasta donde había estado Elodie. Sus alas batieron un ritmo en el cielo, sacudiendo el Monte Khaevis y reverberando a través de las rocas hasta los huesos de Elodie. Se hizo un ovillo y cerró los ojos con fuerza. En cualquier momento, el dragón lanzaría una lluvia de fuego sobre ella y terminaría como esos árboles muertos bajo los cuales se escondía. Se abalanzó sobre ella, azotando el viento como un huracán. Ramitas y pequeñas piedras volaron por todas partes, arrojando su cuerpo como si fueran disparos. Las ramas arrancaron los árboles. Varios de los troncos carbonizados se levantaron del suelo y se estrellaron contra la ladera de la montaña, astillándose en metralla. Pero entonces el dragón pasó disparado junto al escondite de árboles muertos de Elodie, bajó la montaña y se dirigió hacia el palacio, escupiendo chispas mientras gritaba: “ Vorra kho tke raz”. Vorra kho tke trivi. ¡Vis kir vis, sanae kir res! " Los ojos de Elodie se abrieron cuando se asomó desde su refugio carbonizado de árboles.

“Quiero mi parte del trato. Quiero mi parte de la cosecha. ¡Vida por vida, sangre por fuego! El dragón cargaba hacia el castillo, y más allá se encontraban las granjas y las aldeas. Elodie salió de su escondite. "Oh Dios, ¿qué he desatado?"

FLORÍA F

con tristeza mientras el lacayo subía su baúl lleno a la parte superior del carruaje. "¿Debemos irnos tan pronto?" No le preguntó a nadie en particular. Lady Bayford, que había estado cerca, supervisando cada centímetro de los sirvientes que movían sus pertenencias, respondió como si la pregunta estuviera dirigida a ella. “La boda ha terminado. Tu padre está concluyendo sus negocios con Aurea mientras hablamos. Aquí no nos queda nada”. Pero Floria no estaba de acuerdo. El palacio dorado fue un cuento de hadas hecho realidad. Había bailado con un conde y un conde, y había comido delicias con las que sólo podía soñar: dátiles dulces rellenos de picante queso de oveja aureano, faisán asado con mermelada de sangberry, carpa de montaña entera horneada en pergamino y tartas de pera plateadas en miniatura en jaulas. de azúcar en filigranas. Por no hablar del pastel de bodas inspirado en el vestido de novia de Elodie. Lo último que Floria quería hacer era dejar atrás la magia de este reino y volver a la seca y aburrida Inophe. “Ojalá pudiéramos quedarnos aquí para siempre”, dijo Floria. "No, no es así", espetó Lady Bayford. Floria la fulminó con la mirada. “¿Por qué has sido tan horrible durante este viaje? Sé que no te gusta estar lejos del mundo, ¿sabes? ¿Pero no podrías haberte relajado, sólo por una semana, y dejar que Elodie disfrutara de su boda? ¿Y dejarme disfrutar de estar en este castillo? ¡No quiero volver a casa y vivir nuestra vida dura y aburrida! Pero de repente a Floria le dolió el pecho como si un cuchillo sin filo se retorciera en su corazón. A pesar de lo increíble que era Aurea, la verdadera razón por la que no quería irse era que Elodie no volvería con ellos. Ella era una princesa en adelante, y aunque Floria siempre sería su hermana, la familia de Elodie ahora era el Príncipe Enrique, la Reina Isabel y el Rey Rodrick. Y en el momento en que Floria pusiera un pie en Deomelas y el Capitán Croat zarpara, el adiós sería real. Aunque no había visto a Elodie desde el comienzo de la recepción nupcial, Floria aún podía fingir que Elodie entraría a su habitación en cualquier momento, que Floria podría ayudar a su hermana a cepillarse el cabello antes de acostarse, que podrían salir juntas a hurtadillas a la calle. las almenas para contemplar las estrellas o la hermosa luz de las antorchas en la ladera de la montaña. "¿Por qué mi padre no puede hacer arreglos para que me case con ese conde con el que bailé anoche?" dijo Floria. "Él era sólo unos pocos años mayor que yo". "No seas ridículo", dijo Lady Bayford. "Todavía eres un niño". "¡No soy! Empecé mis publicaciones mensuales”. "Y sin embargo, no tienes la sensatez de no hablar de asuntos tan privados delante de otros". Su madrastra lanzó una enfática mirada de reojo a los lacayos que sujetaban los baúles al carruaje. “Además, no permitiré que otra de mis hijas viva en un lugar como este…” "¿Hija?" -gritó Floria-. "¡Tú no eres mi madre!" Lady Bayford se quedó con la boca abierta, por una vez sin respuesta ni queja. Floria casi se sintió mal. Casi. LORIA MIRÓ

Estaba sintiendo demasiado en ese momento, y tal vez estuvo mal dirigir el torrente de emociones hacia Lady Bayford, pero ella fue la única presente que lo recibió. “A mi madre le habría encantado que Elodie se casara con Henry. Pero tú... Señalaste cada pequeño defecto imaginado y trataste de convencerla de cancelar el matrimonio, y cuando ella no lo hizo, ¡fingiste un dolor de cabeza y te fuiste! Ninguna verdadera madre abandonaría la recepción de la boda de su hija. Ninguna madre de verdad… Un rugido estruendoso y una explosión de llamas llenaron el cielo. “Vorra kho tke raz. Vorra kho tke trivi. ¡Vis kir vis, sanae kir res! La voz profunda e inhumana sonaba como humo, tormentas de fuego y avalanchas combinadas. Lady Bayford abrazó a Floria y se inclinó sobre ella para protegerla. "¿Lo que está sucediendo?" Floria gritó mientras se acurrucaba contra su madrastra. "¿Qué es eso?" "Es el dragón", dijo Lady Bayford, acunando a Floria con más fuerza. "¿Qué dragón?" “El que Elodie…” Otra lluvia de fuego cayó del cielo. “Soy khaevis. ¡Escúchame ahora! Quiero mi zedrae para la luna de mañana. ¡De lo contrario, el trato se perderá y Áurea pagará! Rodeó el palacio, la sombra de sus malvadas alas y garras afiladas en las paredes doradas. Sopló fuego e hizo que lo que debería ser la noche fuera tan brillante como el día. Chispas se posaron sobre las banderas áureas en lo alto de las torres, y los estandartes carmesí y dorado se encendieron. Otro chorro de fuego persiguió a los guardias de las almenas desde sus puestos, las llamas se engancharon en sus ropas y lamieron la tela atrapada dentro de sus armaduras, quemándolos mientras gritaban y se lanzaban contra las tejas y los muros del castillo para apagar el dolor. “¡SOY KHAEVIS !” El dragón rugió aún más fuerte. “¡Para la luna de mañana! ¡Promesa!" “¿Qué está diciendo?” Gritó Floria, lágrimas de terror corriendo por sus mejillas mientras hundía su rostro en Lady Bayford. "¿Qué significa? ¿Qué tiene que ver con Elodie? “E-ella…” "¿Ella que?" Floria levantó la vista, con ojos desorbitados. "Dime por favor. ¿Ella que?" Las llamas en el cielo se reflejaban en los ojos de su madrastra, como si los infiernos ya los hubieran consumido a todos. "El trato... fue por la vida de Elodie". "¿Qué?" Floria se aferró al vestido de lady Bayford; la tela gris era lo único que la mantenía erguida. "Aurea no es la utopía que parece", susurró Lady Bayford, con todo el cuerpo temblando. "Le dan de comer a sus princesas a la bestia". “No…” Floria jadeó. Lady Bayford no pudo evitar sus propias lágrimas mientras asentía. Pero luego miró al dragón furioso y al carruaje cargado con sus baúles. “Sin embargo, si el monstruo está aquí buscando a Elodie, significa que tu padre tuvo éxito. Debemos llegar al puerto para recibirlos”. "¿A ellos? ¿Quieres decir que mi padre rescató a Elodie? “Es la única manera en que puedo interpretar la ira del dragón… Pero debemos irnos, Floria. Debemos estar en Deomelas y salir de aquí antes de la luna de mañana, antes de que el dragón desate su castigo sobre todos los que quedan en el reino.

ISABEL LA REINA I SABELLE VIÓ cómo el cielo pasaba del gris lavanda del crepúsculo al naranja de la furia del dragón. Detrás de ella, el rey Rodrick estaba sentado en el suelo detrás de un sillón de cuero, con los brazos alrededor de las rodillas y la cabeza enterrada bajo una piel de oso, meciéndose hacia adelante y hacia atrás, llorando suavemente. “Shh, Rodrick. Todo saldrá bien." Ella se acercó a él y lo besó suavemente a través de la piel de oso. “Pase lo que pase, no os preocupéis. Henry y yo nos encargaremos de ello. Prometo." Henry irrumpió en las habitaciones. “Madre, ¿has visto…” "Sí. ¿Qué ha pasado? Henry miró en dirección a los gemidos. "¿Padre?" "El ruido... el dragón... ha desencadenado un mal episodio", dijo Isabelle. "El médico real está en camino". Rodrick sufría ataques de pánico cada vez que surgía la amenaza del monstruo, ya fuera la noche anterior a cada una de las bodas de Henry o simplemente al despertar de pesadillas en las que Rodrick revivía los recuerdos de las princesas con las que se había casado cuando era más joven y las ceremonias en las que las arrojaban. su perdición. Había logrado sobrevivir el tiempo suficiente para ver el reino a salvo hasta que Isabelle dio a luz a su primer hijo, lo que ocurrió como un reloj nueve meses después de la consumación del matrimonio, como siempre había sucedido para la familia real durante ochocientos años. Pero tan pronto como nació el bebé Jacob, la fortaleza mental que Rodrick había construido se derrumbó. Isabelle no culpó a Rodrick por su inquietud; el trauma que había soportado podría arrasar incluso al rey más fuerte. Pero también sabía que no podía hacer nada por Rodrick más que darle espacio para desahogar sus miedos y llamar al médico para que le administrara un elixir calmante. Sin embargo, lo que sí podía hacer era reinar sobre el reino. Por eso ella había estado a cargo de las bodas y las ceremonias de cosecha desde que nació Jacob. Un breve destello de dolor se apoderó de ella al pensar en ese hijo, que había sido prometido antes de que pudiera caminar, y casado con princesas una y otra vez durante su infancia, para poder alimentar al dragón. Jacob, que huyó de Aurea cuando cumplió quince años porque no soportaba ser parte de su necesaria tradición. Había viajado de polizón en un barco mercante y ella nunca volvió a saber de él. Dos días antes, se había lamentado de que su otrora querubín Henry se hubiera endurecido con las responsabilidades de Aurea. Pero ahora entendía que era mejor que el corazón de Henry estuviera hecho de frío hierro. “Cuéntame qué ha pasado”, le volvió a preguntar. "El tonto de Bayford intentó rescatar a su hija", dijo Henry. “Hasta donde mis soldados pueden ver, falló, pero de alguna manera, Elodie aún así escapó. Te dije que esa mujer era un problema. Sabía que ella cambiaría nuestra forma de vida”.

Isabelle se tragó el te lo dije y pasó a lo que realmente importaba en ese momento. “Necesitamos capturar a Elodie y entregársela al dragón. No podemos arriesgarnos a que descargue su ira con nosotros o con nuestro pueblo”. Henry asintió brevemente. "¿Pero cómo propones que atrapemos a una princesa que ya ha demostrado ser lo suficientemente astuta como para escapar de un dragón ineludible?" La reina se presionó las sienes con los dedos mientras pensaba. Mientras tanto, el médico real entró corriendo y se dirigió directamente a la esquina, donde le dio a Rodrick un elixir que calmaría sus nervios y convertiría su mente en un lugar más confuso y despreocupado. Si tan solo Isabelle pudiera ir allí también. Pero ella no pudo. Cuando se casó con Rodrick, hizo un juramento de hacer todo lo posible para proteger y mantener a la gente de Aurea. Y ahora todo el país dependía de ella y de Henry. Besó la mano de su marido mientras el médico lo conducía somnoliento a su cama. Luego se volvió hacia su hijo. “¿Cómo se puede pescar la carpa de montaña más resbaladiza?” —preguntó Isabel. "Con cebo seleccionado a mano, una red amplia que se puede apretar y paciencia", dijo Henry. La reina Isabelle frunció los labios pero asintió. "Precisamente. Entonces busquemos nuestro cebo”.

ALEJANDRA LEXANDRA Y SU caballo irrumpieron en el patio de su granja. Su marido, John, y Cora salieron corriendo de la cabaña al oír el sonido de los cascos. "¡Mamá, estás a salvo!" John se apresuró a ayudar a Alexandra a bajar de la silla. "¿Dónde has estado? ¡Hemos estado enfermos de preocupación! Su mirada alternaba entre su esposa y el cielo anaranjado oscuro. Por la forma en que él la miraba, Alexandra supo que debía parecer tan aterrorizada como se sentía. "¿Estás bien?" Cora se estremeció. “Yo—yo vi al dragón. ¡Nunca llega hasta donde vive la gente! ¿Por qué sobrevoló el castillo y nuestros pueblos? Tenía miedo pero no pude encontrarte, y mi padre no sabía adónde habías ido y pensé… yo—yo pensé…” Estalló en sollozos. Alexandra corrió hacia ella y abrazó a Cora contra su pecho. “Estoy aquí, dulce guisante. No te preocupes, estoy aquí”. “¿Pero dónde estabas?” Juan preguntó de nuevo. "Buscando setas", dijo Alexandra débilmente. "Es la temporada de las tapas de limón". “¿En el monte Khaevis?” gritó. “¿Estabas recogiendo hongos en el Monte Khaevis durante las ceremonias de cosecha, la única semana del año en la que el dragón está activo y todos están prohibidos en la montaña, excepto la familia real y los caballeros de Aurea?” "¿Sí?" "Alexandra, ¿en qué estabas pensando?" él dijo. Pero a pesar de que John la había tomado al pie de la letra, Cora sabía instintivamente dónde había estado. Su hija levantó la vista de su abrazo y dijo: “¿Mamá? ¿Salvaste a la princesa Elodie? La esperanza en los ojos de Cora era demasiada y Alexandra tuvo que darse la vuelta. “No lo sé, cariño. No sé lo que he hecho. Pero toma las bolsas que empacamos. Es hora de ir."

ELODIE E Lodie se tambaleó a lo largo de las curvas. El dragón finalmente había desaparecido cuando llegó la noche, y ella emprendió su camino lentamente montaña abajo. Ella no sabía lo que iba a hacer. El padre estaba muerto. Floria y Lady Bayford la estaban esperando en el puerto. Y si Elodie se marchaba, el dragón podría matar a todas las almas de Aurea como represalia. "Maldito seas, padre". Pateó una piedra y la hizo patinar por el camino de tierra. Si él no hubiera arreglado su matrimonio con Henry, si no hubiera descartado ciegamente la parte del trato con el dragón como una hipérbole, ella no estaría aquí en esta situación imposible. Pero entonces las lágrimas empezaron a caer mientras ella seguía adelante. "¡Maldito seas, padre!" Había sido un tonto, pero era su tonto. Todavía podía verlo en su memoria a través de los agujeros del tubo de lava. Nunca volvería a abrazar al tonto. Elodie pasó junto a una roca grande y plana. Estaba cubierta de líquenes y el cansancio la invadió. Me sentaré un minuto, pensó mientras se sentaba con piernas temblorosas en el suave asiento. Por encima de ella, las piñas de un alto árbol de hoja perenne goteaban agua sobre ella, y aunque probablemente dejó rayas en la tierra y la ceniza de su cara, era lo más parecido a un baño que había tenido en días, y disfrutó de la sensación. de las gotas en su piel. “Eso es lo primero que haré cuando esté a bordo del barco”, dijo. “Un baño caliente. Le pediré al cocinero que caliente un caldero con agua y luego echaremos el agua humeante en la tina de cobre en la cabaña de Lady Bayford y yo me hundiré en ella, con la cabeza y todo, y limpiaré hasta el último fragmento de ceremonial. pintura, polvo de cuevas, sangre seca y piel muerta. Elodie suspiró. Por un breve momento, se permitió creer que había pasado por la parte más difícil de esta pesadilla. Estaría limpia y segura, y viviría felizmente el resto de sus días como una pobre solterona en Inophe, azotada por la sequía. Nunca más necesitó volver a ver otra cosa dorada. Una melodía de trompetas la sacó de su ensoñación. Se oyeron cascos en las curvas de abajo. ¿Qué diablos...? El brillo parpadeante de las antorchas parecía un miasma sombrío que se elevaba desde el camino sinuoso. Elodie observó con creciente horror cómo la luz se acercaba y subía por la ladera de la montaña. Las antorchas iluminaron el temido estandarte carmesí y dorado de Aurea. ¡Merdu! Elodie saltó de la roca y se escondió detrás de ella. Los caballos llegaron rápidamente. Primero el abanderado, luego una retahíla de caballeros vestidos con el uniforme bordado de la Guardia Imperial. Los siguientes fueron la reina Isabel y Enrique. Y atada a su silla había una muchacha menuda con trenzas negras... ¡Floria! Elodie saltó desde detrás de la roca mientras el séquito pasaba a toda velocidad. La cabeza de Henry se giró cuando la vio y sonrió cruelmente. Pero luego él siguió cabalgando sin

detenerse, y como ellos iban a caballo y ella con un pie lastimado, se perdieron de vista antes de que ella pudiera empezar a correr tras ellos. ¿Adónde llevaban a Flor? ¿Y qué planeaban hacer con ella? La ira y el miedo se agitaron en el vientre de Elodie, incluso más que cuando ella misma fue arrojada al dragón. ¡Esta era Floria, su hermanita! Abajo, sonaron más cascos. Elodie no dejó pasar esta oportunidad. Se dio la vuelta, observando su entorno tan bien como la luna le permitía ver, y se agarró a una pesada rama caída, de casi dos tercios de su tamaño. Elodie se preparó. Un buen golpe y podría derribar al jinete y luego robar el caballo. El ruido de los cascos se acercaba. Por el paso irregular, o el caballo estaba herido o quien lo montaba no era muy bueno en ello. Elodie frunció el ceño. Todos los caballeros montarían a caballo como extensiones de sus propios cuerpos. Entonces, si no fuera un caballero, ¿quién podría ser? ¿Un trompetista o un abanderado rezagado? Al menos serían más fáciles de dominar que un caballero. Elodie estabilizó su rama y la volvió a balancear. Cuando el caballo giró en la curva, la luna brilló sobre una familiar capa plateada forrada con piel de zorro del desierto. Elodie dejó caer la rama. “¿Lucinda?” Lady Bayford se sobresaltó y tiró de las riendas, lo que provocó una confusión temporal en el caballo. "¿Quien va alla?" Buscó debajo de su capa y sacó una daga, empuñada con torpeza. Elodie podría haberla desarmado con un simple golpe en la rama del árbol. “Soy yo, Elodie”, dijo, acercándose lentamente con las manos en alto. “¿Elodie?” Su madrastra entrecerró los ojos. “Te ves…” "¿Horrible?" Dijo Elodie. Lady Bayford nunca había sido buena para los cumplidos, así que se limitó a asentir. Pero éste no era momento para señalar los defectos de su madrastra. De hecho, Lady Bayford era la única persona que Elodie quería ver en ese momento. “Tu padre, él…” "Mi padre está muerto", dijo Elodie suavemente. El rostro de Lady Bayford se arrugó y su cuerpo se relajó. Elodie la atrapó mientras se bajaba de la silla. Su madrastra se aferró a Elodie, y era la sensación más reconfortante que Elodie había sentido en días, porque Lady Bayford olía a jabón de cítricos y a lana gris almidonada, cosas que Elodie alguna vez había detestado y que ahora mantenía con fuerza por su familiaridad, su sensación de seguridad. y hogar. "Lo siento", dijo Elodie. “Mi padre murió valientemente. Hablé con él antes… del final. Dijo que te dijera que te amaba”. En realidad no había dicho eso, pero era una amabilidad decirlo ahora. La respiración de Lady Bayford se entrecortó, pero luego asintió con valentía en el hombro de Elodie antes de retroceder. “Floria…” dijo Lady Bayford. "La vi. Estaba atada a la silla de Henry. ¿Adónde la llevan? "A las cuevas, en tu lugar". El estómago de Elodie se desplomó hasta el fondo del desfiladero. “Pero ella no es una princesa áurea. Eso no es lo que quiere el dragón”.

“Henry habría obligado a Floria a casarse con él si hubiera podido, pero como todavía estás viva, técnicamente ya tiene esposa. Así que están usando a Floria para ganar algo de tiempo mientras... “¿Mientras ellos qué?” Lady Bayford respiró entrecortadamente antes de continuar. “Mientras te cazan para devolverte al dragón. Y luego…” Miró por encima del hombro hacia el palacio de abajo. “Mañana habrá otra boda. Una mujer y su familia acaban de llegar hoy. Se supone que ella es la tercera princesa”. Lady Bayford hizo una mueca y se agarró el costado. "¡Estás herido!" Elodie levantó la capa de su madrastra para revelar la sangre empapando la tela. “Traté de evitar que se llevaran a Floria. Íbamos al puerto (tu padre nos dio instrucciones de esperar allí), pero entonces llegaron Enrique y sus caballeros y secuestraron a Floria. Lady Bayford cogió su caballo. "Tengo que ir. Ve al barco, mantente a salvo. Tengo que salvar a mi otra hija”. Pronunció la palabra «hija» con tanta sencillez, sin ningún tipo de astucia, y Elodie de repente se preguntó si se había equivocado con Lady Bayford durante todos estos años. Incapaz de tener hijos propios, ¿lady Bayford siempre había amado a Elodie y Floria, primero como institutriz y luego como madrastra? Lady Bayford se quejaba y se preocupaba constantemente, pero tal vez así demostraba que le importaba. Ella era una madre gallina que cacareaba sobre cada miembro de su cría, prestando atención a cada pequeño detalle en un intento por mejorarla y darle a su familia la mejor vida posible. Pero Elodie nunca le había dado la oportunidad de estar a la altura de la versión idealizada de su madre que Elodie tenía. Sin embargo, allí mismo, arriesgando su vida, Lady Bayford lo intentaba de nuevo. Elodie se suavizó. “Está herida, Lady Bayford. Iré." “Has pasado por demasiado. Y te lo debo a ti”. Elodie negó con la cabeza. “No… Has sido una buena madre con nosotros, incluso cuando no fuimos generosos en nuestra evaluación de ti. No nos debes nada. Nunca podría perdonarme si perdiera a mi padre, a Floria y a ti la misma noche. Necesito hacer esto." Lady Bayford jadeó. “¡Oh, cielos arriba! Ahora entiendo su plan. Floria es el queso, Elodie. Cuentan contigo para que la persigas como un ratón, para atraerte de regreso a la guarida del dragón. No tienen que perseguirte, porque irás hacia ellos. Te atraparán y luego el dragón te matará, y no puedo dejar que... "Puedes y lo harás", dijo Elodie, tomando la mano de Lady Bayford y apretándola suavemente. “Tengo las cuevas memorizadas. Puedo hacer esto. Pero lo que sí puedes hacer es tener el barco listo para zarpar. Si tomo este caballo, ¿podrás llegar al puerto? "Puedo hacer cualquier cosa por ti y por Floria". Se quitó su amada capa y envolvió a Elodie con ella. “Y yo creo en ti”. Elodie se inclinó y besó a Lady Bayford en la mejilla. "Entonces vete. Y nos encontraremos allí”.

ENRIQUE El príncipe Enrique se encogió ante la masa que se retorcía y chillaba en la silla frente a él. Puede que Elodie estuviera asustada cuando la trajeron al Monte Khaevis hace dos noches, pero al menos estaba digna en su miedo. Su hermana menor, sin embargo, no tenía ese aplomo. Floria se retorcía y chillaba y seguía cambiando el equilibrio de la silla, creando mucho más trabajo para Henry para controlar el caballo. "Cálmate", espetó mientras Floria se resistía mientras él los conducía por una curva cerrada en la curva. No me sentaré!" ella chilló. "¡Déjame ir, ogro horrible y repulsivo!" "No puedo ni haré tal cosa y usted lo sabe", dijo Henry. “Además, si alguien tiene la culpa, es tu hermana”. “¡Cómo te atreves a echarle la culpa a Elodie!” Floria intentó darle una patada, lo cual fue un esfuerzo inútil, ya que tenía los tobillos atados y colgando de un lado de la silla. Ella sólo logró un débil golpe lateral en el aire. "Como princesa, Elodie juró proteger a Aurea", dijo Henry. "La ceremonia de la cosecha es una parte lamentable pero necesaria de esos deberes". "¿Lamentable? ¿ Llamas lamentable alimentar a un dragón con mujeres inocentes ? Floria desató una serie de insultos que Henry no creía que un chico de trece años, y mucho menos uno de relativamente alta cuna, fuera capaz de hacer. Por eso no pude elegir a Elodie como la princesa que conservé, pensó. Las mujeres de Bayford eran demasiado enérgicas. Sin duda, Elodie, si se hubiera convertido en la futura reina, habría intentado poner fin a las ceremonias de la cosecha. ¿Y con qué fin? Henry no mentía cuando le dijo a Floria que los sacrificios eran una necesidad. Si hubiera una solución mejor, uno de sus antepasados la habría descubierto en los últimos ochocientos años. Pero el dilema inviable del reino siguió siendo el que era. Henry también comprendió que la única manera de gobernar algún día Aurea (y continuar con su paz y prosperidad) era mantener un gélido desprecio por las vidas de las mujeres que sacrificaba. Si se permitiera siquiera pensar en ellos como personas, podría fallar en su deber. Uno sólo necesita mirar a su padre, aparentemente el rey pero en realidad, un desastre roto y llorón que apenas podía mantenerse unido el tiempo suficiente para coronar a cada nueva princesa antes de colapsar en su propia mente. Y luego estaba el hermano de Enrique, Jacob, que había escuchado demasiado atentamente los arrepentimientos del rey Rodrick. Había debilitado a Jacob, y debido a eso, se había escapado de Aurea como un cobarde, escondido en un barco comercial como una rata común en lugar de un miembro de la realeza. Pero Henry tenía una voluntad de hierro como su madre. La reina Isabel también entendió que, aunque la tradición áurea era cruel, era ineludible. Los buenos líderes cargaron con cargas desagradables para mantener su reino. Henry se había estado “casando” (y por lo tanto creando) princesas desde que tenía cinco años, cuando Jacob se fue. Por tanto, las ceremonias anuales de cosecha eran una parte tan importante de la vida de Henry como las moras y el trigo aurum.

“Puede que no me creas”, le dijo Henry a Floria, “pero si hubiera otra manera, la tomaríamos. Pero no lo hay. El dragón exige tres sacrificios de sangre real cada año o destruirá todo este reino. No hay compromiso. ¿Dejarías que Elodie cargue con la culpa de decenas de miles de vidas perdidas porque fue demasiado egoísta para dar la suya a cambio? Floria se quedó quieta. Henry cabalgó con la espalda más erguida, sintiéndose justificado por haberla hecho dudar. Frente a él, el séquito de caballeros y su madre aminoraron el paso de sus caballos. Se acercaban al desfiladero. Era inquietante estar allí sin la habitual reunión de hombres enmascarados y encapuchados y sus antorchas. La ceremonia solemne dio un aire de santidad a los sacrificios. Estar al borde del desfiladero con sólo un puñado de personas era casi como si estuvieran escabulléndose y cometiendo un crimen. La reina Isabel desmontó de su yegua. "Trae a la chica". Los caballeros se apresuraron a seguir las órdenes y desató a Floria de la silla de Enrique. Floria inmediatamente reanudó los golpes y patadas. Henry estaba seguro de que ella habría intentado morder si los guardias no estuvieran todos vestidos con cotas de malla debajo de sus túnicas de terciopelo. Él la agarró y le torció el brazo detrás de ella. -gritó Floria-. “Puedes ir con dignidad”, dijo. "O puedo arrastrarte a ese puente y arrojarte allí, como hice con tu hermana". Los ojos de Floria se desorbitaron. "No lo hiciste". "Hice. Y no dudaré en hacer lo mismo contigo. Se volvió hacia la reina Isabelle. “Por favor, Su Majestad. No hagas esto”. La reina no quiso mirar a Floria a los ojos. "Ojalá hubiera otra manera, niña". Luego le hizo un gesto con la mano a Henry para que siguiera adelante. “¿Vas a caminar hacia el puente por tu propia voluntad?” —le preguntó Henry a Floria. “¿O debo llevarte como a un cerdo el día del sacrificio?” Floria se retorció contra él, aunque no pudo resistir mucho, ya que él todavía tenía el brazo torcido. "¡Suéltame, bruto!" "Muy bien, un cerdo el día del sacrificio", dijo, levantando a la menuda muchacha sobre su hombro. Una sensación nauseabunda de déjà vu floreció en su estómago, pero la sofocó congelando el recuerdo de haberle hecho lo mismo a Elodie y a docenas antes que ella. ¿Qué es una vida más, si podemos preservar miles? se recordó a sí mismo. Otros reyes hicieron cosas mucho peores: libraron guerras y enviaron a millones de personas a la muerte para mantener seguros a sus países. Aurea logró el mismo objetivo con sólo tres muertes al año. Esta cosecha requeriría cuatro (Floria como cebo para atraer a Elodie) pero aún era insignificante en comparación con el costo del fracaso. Caminó por el puente de piedra, hacia el frío muro de niebla. Floria le golpeó la espalda con los puños y le dio un rodillazo en el pecho, pero sus golpes no fueron nada contra su armadura, sino un sonido sordo de metal. Sin embargo, cuando llegó al punto más bajo del puente, se detuvo. Quizás fue porque Floria era muy joven. Quizás fue porque, a diferencia de las mujeres con las que se casó, ella no había podido disfrutar de un día de boda lleno de felicidad, el único regalo que Aurea podía darles a las princesas antes de que les quitaran la vida.

“Pide un deseo”, le dijo a Floria en un intento de hacerle al menos un pequeño honor. "Si está en mi poder concederlo, te lo prometo". “Deseo que Elodie viva. Y espero que el dragón te queme a ti y a toda tu familia”, gruñó Floria. Enrique se estremeció. Luego respiró hondo para armarse de valor y la arrojó al abismo.

ELODIE E LODIE Y SU caballo se escondieron en un bosquecillo de árboles mientras el cortejo del Príncipe Enrique y la Reina Isabel pasaban montaña abajo. Ya no tenían a Floria con ellos. Tan pronto como pasaron y estuvieron lo suficientemente lejos como para no escuchar los cascos del caballo de Elodie, ella corrió por donde habían venido. Se detuvo sólo por un minuto en la parte superior del tobogán por el que su padre y sus caballeros habían descendido originalmente. Elodie pensó en volver a las cuevas por ese camino. Pero si quería encontrar a Floria, el mejor lugar para comenzar sería el desfiladero, el lugar más probable donde Henry e Isabelle arrojarían a su hermana. Elodie se estremeció ante la imagen de la pobre e inocente Floria arrojada al dragón. Elodie habría ocupado su lugar mil veces si hubiera podido. Pero lo hecho, hecho, y Elodie tenía que encontrar una manera de solucionarlo. Estaba a punto de volver a subir a su caballo cuando un rollo de cuerda llamó su atención. Debió ser uno de los repuestos para los marineros de su padre, porque ya lo habían asegurado a un árbol cercano pero no se usó. Elodie lo agarró y lo arrojó por el tobogán, dejando que se desenrollara. Esta cuerda le serviría como plan de respaldo. No sabía dónde estaría Floria en el laberinto, pero Elodie sí sabía que cualquier laberinto era más fácil de resolver si había múltiples salidas. Así diseñaba los laberintos para principiantes de Floria, cuando Flor era muy pequeña. Más de una salida significaba más formas de tener éxito. Elodie comprobó una vez más que la cuerda estuviera asegurada. Luego saltó de nuevo a su caballo y galopó hacia el desfiladero donde todo había comenzado. Sin las antorchas de la ceremonia del sacrificio, el puente de piedra era casi invisible en la espesa niebla. Pero Elodie sabría dónde estaba incluso sin la luz de la luna. En parte porque había tenido cerveza Aurean, que mejora la memoria, corriendo por sus venas la noche de la ceremonia. Pero sobre todo porque uno nunca olvida el momento en que su marido la arroja a la guarida de un dragón. “¡Espera, Flor! ¡Ya voy!" El camino más rápido era bajar. Elodie podía escalar las paredes. O podría saltar. La última opción era arriesgada. Pero sus brazos y piernas estaban agotados por toda la escalada que ya había hecho, y si se caía de los lados del desfiladero mientras intentaba escalar, probablemente se estrellaría contra las paredes rocosas y se rompería huesos. O morir. Y a diferencia de la última vez, cuando Henry la había arrojado por el puente como si fueran desechos arrojados por la borda al mar, Elodie sabía lo que había en el fondo de aquel desfiladero: un espeso trampolín de musgo esponjoso. Si saltaba y se acurrucaba formando una bola apretada, podría aterrizar sin mucho impacto. Elodie saltó del puente. Ella juntó las rodillas contra el pecho y agachó la cabeza. Sus brazos rodearon sus piernas, haciéndola lo más compacta posible. Su estómago dio un salto mortal mientras descendía, descendía, descendía en caída libre.

Y luego chocó contra el musgo. El primer rebote fue violento, todos sus órganos vibraron en la jaula de sus huesos. Pero el segundo y tercer rebote fueron más suaves, hasta que Elodie rodó hasta detenerse sobre el lecho de musgo. Se desplegó rápidamente y se puso de pie en una postura defensiva. Elodie examinó su entorno, confirmando que era como lo recordaba. Un túnel a la derecha, que conducía a la cueva de las golondrinas original. Otro pasadizo más corto a la izquierda, que conducía a la cámara donde Elodie había sido conducida y donde la princesa rubia que tenía delante había encontrado su fin. Pero debe haber otro camino a la Cueva Segura, porque era poco probable que todas esas princesas, cuyos nombres estaban grabados en la pared, hubieran tomado la ruta que tomó Elodie, a través de esa fisura increíblemente estrecha, retorciéndose y girando de lado hasta que la escupió. a la colonia de luciérnagas. Sin señales del dragón, Elodie tuvo tiempo de examinar el resto de las paredes del desfiladero. Mientras lo hacía, cogió el corsé de ballena que había desechado hacía dos días y le hizo una férula adecuada para su tobillo. Elodie volvió a notar la V tallada en la pared. Estaba encima de un pequeño nicho a un metro del suelo. Había estado demasiado asustada (y perseguida por un dragón) para ver el camino durante las veces anteriores que había estado allí. POR AQUÍ. ~V "Te odio, pero también me alegro por ti", murmuró Elodie. Se arrastró por la corta distancia hasta el nicho. Era un túnel de unos cinco pies de altura y, por lo que parecía, conduciría a la Cueva Segura. Pero Elodie no lo siguió de inmediato. En cambio, se quedó quieta, escuchando a Floria. Podría estar en cualquier lugar de este laberinto, pero si Elodie pudiera oírla, tal vez podría discernir una dirección general. Pero sólo hubo un silencio siniestro. Ningún sonido de Floria. Ningún murmullo sobrenatural del dragón. Sólo el distante plink plink plink del agua que gotea de las estalactitas. Por favor, deja que Flor esté bien... Está bien, intentó convencerse Elodie. Floria fue enviada aquí como señuelo para llevar a Elodie al dragón. Floria no fue el sacrificio. ¿Pero eso evitaría que el dragón se la comiera? O matarla como había hecho con mi padre y los marineros... Elodie apretó los puños para exprimir los recuerdos de los últimos momentos de su padre. Flor está bien, reiteró para calmarse. Elodie obligó a su cerebro a mirar la situación de manera lógica. El dragón había demostrado ser una bestia paciente y calculadora. Los marineros no habían significado nada para ella, pero Floria era más valiosa. Si el dragón quisiera sangre de princesa, esperaría a que viniera Elodie. Sí, eso tiene sentido, pensó Elodie. Repasó su lógica dos veces más para asegurarse de que fuera sensata y no simplemente una ilusión. Sus conclusiones parecieron sostenerse. Eso no garantizaba que Floria saliera ilesa. Y ciertamente estaba asustada. Pero sería mejor que Elodie tuviera un plan. Cargar sin uno sólo haría que ambos murieran.

Desafortunadamente, eso fue lo que les había sucedido a mi padre y a sus hombres. Elodie necesitaba reducir el ritmo y elaborar una estrategia si quería salvar a Flor. Conozco estas cuevas, pensó Elodie. Conozco el diseño. Sé dónde hay recursos que puedo utilizar. Puedo hacer esto. Aterrador, pero no imposible, diría su madre. Y creo en ti, había dicho Lady Bayford. Elodie asintió, como si sus dos madres estuvieran allí. Y entonces Elodie se sumergió en el túnel hacia la Cueva Segura.

FLORÍA F

el fondo del desfiladero y estrellarse contra el musgo, rompiéndose el brazo derecho. Recordó el horrible sonido del cuero escamoso contra la roca y la voz humeante que lo precedió, retumbando por las cuevas preguntando: "¿Eres tú, zedrae ?" Recordó un fuerte resoplido, seguido de un gruñido enojado al descubrir que ella no era Elodie. Y luego la áspera nube de gas amarillo, vapores como azufre que le picaban los ojos y le pinchaban como agujas en la nariz, la garganta y los pulmones. Todo se volvió negro amarillento y después de eso ya no recordaba nada. Se despertó en una alta plataforma de piedra en el centro de una enorme cueva de cuarzo. El aire allí era denso: húmedo y demasiado cálido. Sabía que estaba dentro de la montaña y, sin embargo, allí había luz, un suave resplandor azul diferente a la luz del sol, la luz de la luna o cualquier otra luz que hubiera visto alguna vez. "¿Dónde estoy?" Floria intentó apoyarse sobre su codo, pero inmediatamente gritó de dolor y se desplomó. Había olvidado que se había roto el brazo derecho cuando el príncipe Enrique la arrojó al desfiladero. Nunca volvería a confundir la riqueza y un rostro atractivo con la caballerosidad. Si tuviera el lujo de un futuro. Cuando el dolor punzante que sentía en el brazo se convirtió en una pulsación constante, Floria se incorporó y se sentó con el brazo sano. Su cuerpo se quejó incluso ante eso y ella gimió. Pero luego se quedó con la boca abierta al contemplar el resto de la cueva. La luz azul que había notado antes brillaba en los huecos de los techos escarpados y se reflejaba en las paredes de cuarzo, que estaban tachonadas de brillantes rubíes, diamantes y zafiros. Pero las gemas no surgieron de forma natural; era como si hubieran estado incrustadas allí, y Floria se preguntó si las joyas también formaban parte del precio que Aurea pagó al dragón. El brillo azul también procedía de partes empotradas en las paredes de granito y de hendiduras en el suelo. A veces parecía como si la fuente de luz se estuviera moviendo, un patrón de ondas suaves y onduladas. ¿Qué es ? Pero no pudo acercarse para verlo porque estaba atrapada. Floria yacía sobre una ancha estalagmita rota de tres metros de altura y tal vez dos metros y medio de diámetro, rodeada por un vasto estanque verde. Básicamente, estaba atrapada en la torre de una prisión en medio de un foso. El estanque conectaba con un profundo río subterráneo, aunque el agua permanecía estancada, espesa de algas y olor a descomposición. Estatuas de dragones desmoronadas sobresalían del río, hechas del mismo granito gris violeta que la montaña. Algunas de las estatuas eran feroces con los colmillos al descubierto. Otros miraban con las mandíbulas abiertas como si escupieran fuego. El más cercano a Floria surgía del estanque y se alzaba sobre ella como un centinela reptil, todo piedra estriada excepto por sus dientes amarillentos hechos con colmillos de dos docenas LORIA RECORDÓ haber golpeado

de elefantes. Había algunas estatuas de dragones que parecían tranquilas y sabias, pero la mayoría estaban preparadas para la batalla. Lo que tenían en común era que todos eran antiguos y les faltaban orejas, dientes o partes de alas. Lo que realmente llamó la atención de Floria, además de las gemas y el brillo azul, fueron las monedas de oro. En el otro lado de la cueva, había una extensión plana de ellos, no una pila, como ella habría imaginado el tesoro de un dragón (en los mitos y leyendas, el tesoro del dragón siempre se encontraba en montones dentro de su guarida). Debía haber miles de monedas, cada una del tamaño de su palma. Floria se estremeció; le recordó los azulejos dorados del suelo de la sala del trono de Áurea. Una de las estatuas de dragones la miró con intensos ojos violetas. Luego parpadeó. -gritó Floria-. La estatua se movió. Excepto que no era una estatua en absoluto, estaba viva. “ Oniserrai seguro, kev nyerrai zedrae ”, dijo con voz áspera. “¿Q-qué?” "Hueles como ella, excepto que no eres una princesa", dijo, aparentemente molesta por tener que repetirlo, aunque ella no había sido capaz de entenderlo antes. “¿Huelo como Elodie?” Susurró Floria, acurrucándose en una forma tan pequeña como pudo. El dragón era enorme, cada escama de color gris oscuro como uno de los pesados escudos que llevaban los caballeros. Sus colmillos brillaban siniestramente a la luz y la sangre seca cubría el borde de su boca. El penetrante olor a azufre aún flotaba en su cálido aliento. “Idif sanae. Idif innavo. Esosrra kokarre. Floria no sabía lo que había dicho el dragón, pero su lengua se había movido, como una serpiente, y lamió el aire. Lo saboreé. “¿Vas a comerme?” "Aún no." "¿Pero lo harás?" El dragón sólo mostró sus dientes en lo que podría haber sido una sonrisa divertida o una amenaza, pero de todos modos, el resultado fue el mismo. Floria se orinó. Sus fosas nasales se dilataron. ¿Podía oler su vergüenza? “Si vas a comerme, hazlo ahora. ¡Rápido por favor!" El dragón se abalanzó sobre Floria. Ella gritó, esperando ser empalada por esos horribles colmillos. Pero en cambio, la arrojó de la plataforma de piedra y cayó al estanque verde de abajo. Se agitó en el estanque, la temperatura era desconcertantemente alta. Tragó agua y algas antes de salir a la superficie, jadeando en busca de aire. Floria nunca había aprendido a nadar (ningún Inophean podía hacerlo en esa tierra reseca donde los lagos y ríos eran tan legendarios como los dragones) y se agitaba contra las plantas fluviales pegadas a su cuerpo, que parecían decididas a arrastrarla hacia abajo para ahogarse. Una columna de humo brotaba de las fosas nasales del dragón mientras observaba cómo ella, su presa, se tambaleaba. La tercera vez después de que ella se hundiera y luego saliera farfullando, el dragón preguntó: “¿Ya terminaste de lavarte?”

¡Lavado! ¿Será por eso que la arrojó al estanque? ¿Para que cuando se la comiera no tuviera que saber que se había orinado? El dragón abrió las fauces, apestando a gas sulfúrico, humo y el sabor férreo de la sangre, y Floria cerró los ojos con fuerza. Ahora bien, este era el final. Pero sólo le rozó la parte de atrás del vestido con los dientes, tan suavemente como un gato con su propio gatito, y la levantó ilesa sobre la plataforma de piedra. Probablemente para preservarla y hacer que Elodie venga. Floria se desplomó como un pastel empapado en medio de una fuente. El dragón la miró con sus ojos violetas, con hendiduras doradas brillando en el centro. Por favor, sálvame, Elodie, pensó Floria, al mismo tiempo que pensaba: Aléjate, El. Quería ambas cosas por igual y, sin embargo, sabía en su interior que no podía tener ninguna.

ELODIE E LODIE ESTUDIÓ EL mapa en la pared de la Cueva Segura. Había un gran espacio en el centro marcado con una calavera y tibias cruzadas. Fue alimentado por varios túneles. "Sospecho que esa es la guarida del dragón". Si eso era correcto, entonces había muchas posibilidades de que eso fuera lo que retenía a Floria. Elodie había explorado previamente gran parte del mapa e incluso otras partes que no estaban documentadas aquí. Si bien muchas de las cámaras eran lo suficientemente pequeñas como para dificultarle al dragón maniobrar en el interior, la cueva de la calavera y las tibias cruzadas en el corazón del laberinto se dibujó lo suficientemente grande como para que probablemente fuera el lugar más fácilmente defendible. El dragón querría mantener su premio, Flor, en un lugar donde pudiera moverse y atacar con facilidad. Elodie tocó el centro del mapa. Tendría que idear un plan sobre cómo llegar allí y cómo distraer al dragón para que no estuviera en casa cuando Elodie llegara. Mientras pensaba en diferentes opciones, también actualizó el mapa con la nueva información que había obtenido desde la última vez que estuvo en la Cueva Segura, en caso de que ayudara a futuras princesas arrojadas al desfiladero. Primero dibujó el camino desde la cima de la cueva de flores de antodita a lo largo de la cresta del acantilado e incluyó una advertencia: CALLEJÓN SIN SALIDA. Luego dibujó la cámara donde el dragón había asesinado a mi padre, el túnel que había encima y el camino hacia el tobogán que conducía directamente hacia una parte mucho más manejable del Monte Khaevis. Sin embargo, el tobogán no era escalable sin una cuerda ya asegurada desde la parte superior. Elodie se detuvo a pensar cómo etiquetarlo. Se decidió por una flecha vertical y NECESITA CUERDA. Probablemente no fuera útil, pero era información, y las circunstancias le habían permitido a Elodie escapar de esa manera una vez antes. Cuando terminó, Elodie supo lo que iba a hacer para rescatar a Floria. Al menos sabía cómo llegar hasta Flor, suponiendo que su hermana estuviera en la cámara central. Luego tendrían que llegar al resbaladizo paracaídas que ella había usado la última vez para escapar. Desafortunadamente, estaba al otro lado del laberinto, con muchas oportunidades para que el dragón los alcanzara y los quemara. Elodie elevó una pequeña oración para que la suerte volviera a estar de su lado. Tener luz facilitaría la navegación por los túneles. Elodie se arrastró por el corto pasillo hasta la colonia de luciérnagas. "Si sobrevivo a esto, encontraré una manera de rendirte homenaje, lo juro". Recogió varios puñados de luciérnagas y las metió en los bolsillos de la capa de Lady Bayford, creando linternas tenues pero con manos libres. Cuando se arrastró de regreso a la Cueva Segura, echó un vistazo más a su alrededor para asegurarse de que no había olvidado nada crucial. Allí estaba el primer mensaje de V que había leído. Las propias notas de Elodie sobre el lenguaje del dragón. Y los nombres de todas las princesas que habían venido antes. Cogió un fragmento de vidrio volcánico y talló, audaz y profundo: ELODIE Y FLORIA

E

—

fue directamente a la guarida del dragón. En cambio, se coló a través de los túneles que eran demasiado pequeños para que el monstruo los siguiera y regresó a la cueva donde su padre había muerto. Se preparó para su cuerpo quemado. Pero cuando entró en la cueva, no quedó nada con qué recordarlo. El dragón lo había reducido a cenizas. Elodie contuvo un sollozo de luto. No podía permitir que el dragón la oyera. Se había movido lo más suavemente que pudo para llegar allí, y no iba a delatarse antes de poder poner en marcha su plan y rescatar a Flor. Una espada corta de Inophean yacía sobre la piedra. Elodie sabía que era Inophean porque era sencillo, a diferencia de los elaborados trabajos en oro de las armas áureas. Las iniciales RAB estaban grabadas en la empuñadura: Richard Alton Bayford. Padre. Sus rodillas cedieron y cayó al suelo junto a su espada. Lamento no haber podido salvarte, pensó. La verdad era que Elodie nunca debería haber estado en la situación de tener que hacerlo. Fue sólo por su padre que ella había estado en las cuevas en primer lugar. Pero había intentado hacerlo lo mejor que podía. Había cometido un error al casarla con el príncipe Enrique, pero había pagado el precio más alto al intentar arreglarlo. Se tragó el duro nudo que tenía en la garganta y se secó las lágrimas de los ojos. Tenía que concentrarse en su tarea. Si ella y Floria salían de aquí, habría mucho tiempo para llorar a mi padre. Y si no lo hacían, pronto lo verían en los cielos. Elodie tomó la espada. Su punta estaba cubierta de sangre púrpura seca. Los marineros muertos también habían dejado algunas cosas que Elodie podría usar en su plan. Había una espada larga, medio escudo derretido y un odre de agua. Contempló la armadura y la cota de malla de los caballeros, pero no podía soportar sacarlas de sus cadáveres. Está bien, lo que ya tengo será suficiente. Mientras crecía, los juguetes favoritos de Elodie eran aquellos en los que podía mirar su interior para examinar cómo funcionaban. Algunos contenían piezas complicadas de relojes que le gustaba desarmar. Pero pensó que los mejores tenían mecanismos sencillos que los hacían funcionar. La elegancia de la sencillez le pareció no sólo hermosa, sino también sabia. Cuantas menos piezas hubiera, menos probabilidades había de que salieran mal. Que era precisamente lo que tenía en mente ahora. Usando una roca como punto de apoyo, Elodie instaló una especie de balanza con la espada larga del caballero como palanca, y el fragmento del escudo colgando del lado de la hoja y el odre de agua en la empuñadura. Utilizó la espada de mi padre para hacer un agujero en el odre de agua y empezó a gotear lentamente. Elodie observó para asegurarse de que su artilugio aguantara. “Kho nekri…sakru nitrerraid feka e reka. Nyerraiad khosif. Errud Khaevis. Myve Khaevis”. Se quedó helada cuando la voz del dragón hizo eco como una amenaza susurrada. Pero Elodie no dejaría que eso la asustara ahora. Ya voy, Flor. Tomó la espada de su padre y comenzó a caminar sigilosamente hacia el corazón de las cuevas. LODIE NO

ELODIE HABIENDO LEÍDO A F LORIA muchos cuentos antes de dormir a lo largo de los años sobre dragones y otras criaturas místicas, Elodie pensó que estaría preparada para la guarida de un dragón. Pero cuando se escabulló hasta el final de uno de los túneles que conducían a la cueva, la belleza la tomó por sorpresa. Había esperado algo primitivo y siniestro, tal vez un pozo lleno de huesos de princesa roídos y manchado de sangre. Pero en cambio, estalactitas de cuarzo puro colgaban del techo como carámbanos de cristal, las paredes brillaban de color rosa, verde y azul con joyas preciosas, y una sección del suelo estaba cubierta de relucientes monedas de oro. Es cierto que las gemas probablemente fueron recolectadas a lo largo de los siglos de los dobladillos de todos los vestidos de las princesas (Elodie recordó cómo era su propio vestido cuando las sacerdotisas se lo pusieron por primera vez) y las monedas eran las mismas que las del ceremonial de la Reina Isabel. había puesto en su mano antes de ser arrojada al desfiladero. Pero aun así, el efecto general fue sorprendente. Puede que la familia real viviera en un castillo de oro, pero el verdadero gobernante de Aurea vivía en un palacio subterráneo de un esplendor aún mayor. La cueva se extendía más allá de lo que Elodie podía ver desde este punto estratégico, porque el túnel en el que se encontraba llegaba a la guarida desde un ángulo. Sin embargo, podía sentir la presencia de Floria, como solían sentir las hermanas. Cuando eran más jóvenes, Elodie solía despertarse uno o dos minutos antes de que Floria entrara a su habitación y necesitara meterse debajo de las sábanas con Elodie después de una pesadilla. Jugar al escondite era casi imposible, porque las hermanas siempre parecían saber dónde estaría la otra. Elodie apretó con más fuerza la espada de su padre mientras asomaba la cabeza por el final del túnel. El dragón estaba allí, mirándola. Casi gritó, pero se contuvo justo a tiempo. Porque su ceño no se movió. Sus ojos eran cuencas vacías. Este dragón no estaba vivo; era de piedra y le faltaba una oreja. Sin embargo, Elodie se presionó contra la pared del túnel mientras el pulso le aceleraba las venas. Por favor, no dejes que el dragón real huela mi adrenalina, pensó. Estaba cubierta por las cenizas de los árboles muertos, pero aun así intentó calmar su respiración y calmar sus nervios. Pensó en la paz de los atardeceres de Inophean, cuando el cielo adquiría distintos tonos de rosa en el horizonte. Pensó en la sensación de balancearse entre las ramas y en la victoria de llegar a las ramas más altas. Pensó en montar a caballo con su padre, en leer libros de historia con su madre e incluso en practicar aritmética con Lady Bayford cuando ésta era la señorita Lucinda, la institutriz. Los latidos de su corazón disminuyeron y Elodie volvió a salir del túnel, esta vez preparada para la estatua del dragón. No se sorprendió cuando se presentó otro, este con las alas rotas, y luego otro tirado de costado, uno sin dientes, y más, como un museo de historia antigua que documenta la raza de los dragones. De hecho, Elodie estaba agradecida por las estatuas que el dragón debió haber coleccionado por toda la isla, ya que le proporcionaron una excelente cobertura mientras avanzaba hacia la vasta cueva.

Se deslizó detrás de lo que una vez había sido una fuente de un dragón de piedra de dos cabezas enroscado como una enorme letra C. Si hubiera estado funcionando, la cabeza de abajo, con las fauces abiertas, habría absorbido agua, y la cabeza de abajo habría absorbido agua. arriba lo habría rugido. Le recordaba a las estatuas que saludaban a los barcos cuando entraban al Mar Áureo, excepto que aquellas no tenían dos cabezas. Se preguntó si, en el pasado, los dragones realmente tenían dos cabezas, o si la estatua de la fuente era el resultado de una licencia artística, como una representación de las dos estaciones diferentes de la personalidad del dragón: enojado y arrojando fuego durante la temporada de cosecha, luego dócil. y bajo tierra una vez apaciguada su hambre. O tal vez Elodie le estaba dando demasiada importancia. De todos modos, el interior de la estatua era un lugar excelente para esconderse y tener una mejor vista de la cueva. Elodie trepó dentro de las mandíbulas de la cabeza del dragón inferior y escaló el cuerpo y la garganta hasta que estuvo agachada dentro de la boca de la cabeza del dragón superior, con la espada de su padre descansando sobre la lengua de piedra bifurcada. Desde esta posición elevada, vio al dragón real, su gran cuerpo enrollado alrededor de una parte diferente del suelo de la cueva cubierto de monedas de oro. Pero en lugar de su habitual gris oscuro, sus escamas tenían un brillo lavanda iridiscente en los bordes, y parecían volverse aún más lavanda mientras el dragón arrullaba sobre las monedas de oro. ¿Arrullo? Elodie frunció el ceño. Pero, en efecto, el dragón casi parecía estar cantando una canción de cuna. No en el sentido humano, pero había algo innegablemente tierno en la forma en que miraba las monedas, su voz normalmente áspera salía como un suave vapor en lugar de humo carbonizado. Pero entonces Elodie vio más allá del dragón y se quedó sin aliento. Allí, sobre una plataforma rocosa en medio de un estanque de color verde intenso, estaba Floria, encorvada con un vestido mojado salpicado de algas. Su hermana parecía más pequeña que nunca, con un brazo delgado acunando el otro contra su cuerpo tembloroso, sus sollozos silenciosos llenaban el aire. El dragón se levantó bruscamente y olfateó. Su columna se erizó, sus alas dentadas se agitaron y sus escamas cambiaron instantáneamente de color lavanda a gris depredador. Oh Dios, debe haber escuchado el grito ahogado de Elodie. Se mordió el labio y trató en vano de calmar su pulso, esperando en cambio que si la ceniza del árbol no fuera suficiente para enmascarar su olor, entonces estar dentro de esta estatua evitaría que el olor de su sangre escapara. "¿Eres tú, zedrae ?" —rugió el dragón. Floria levantó la vista y recorrió con la mirada la cueva. Ella comenzó a sacudir la cabeza, sin estar segura de dónde estaba Elodie, pero tratando de transmitir una advertencia de todos modos. El dragón giró lentamente la cabeza alrededor de la cueva. Inhalando. Intentando localizar el olor de Elodie. Quizás la ceniza sobre su piel y la estatua estuvieran ayudando. No te muevas, pensó Elodie. Respiró tan suavemente como pudo. Vigilaba a Flor y al dragón. Ni siquiera se permitió parpadear.

A lo lejos se oía el fuerte ruido del metal contra la piedra, que resonaba por los túneles. El dragón giró la cabeza hacia el ruido y luego enseñó todos los dientes en una sonrisa voraz. “Te tengo ahora, zedrae. " Se deslizó rápidamente fuera de la cueva, por un túnel hacia la cámara más alejada donde el artilugio de Elodie había hecho su trabajo: con el odre de agua vacío, el equilibrio de la palanca había fallado y el escudo pesaba demasiado, arrancando la espada larga del caballero del suelo. punto de apoyo de la roca y cayó al suelo con estrépito. Gracias, física, pensó Elodie mientras salía de la estatua del dragón de dos cabezas. Floria se puso de pie de un salto en el centro de la plataforma. "¡El!" “¡Te voy a sacar de aquí, no nos queda mucho tiempo!” Sin embargo, la espada de su padre y su tobillo torcido hicieron que el andar de Elodie fuera desigual y tropezó mientras corría a través de la extensión de monedas de oro. Se movieron bajo sus pies y mientras ella luchaba por levantarse. Elodie no pudo encontrar dónde agarrarse y tropezó de nuevo, deslizándose boca abajo sobre las monedas. O, mejor dicho, donde solían estar las monedas. "¿Que son esos?" Susurró Floria, el horror en su tono provocó escalofríos en la columna de Elodie. Elodie sintió náuseas al ver lo que escondían las monedas de oro. Sobre lo que ella yacía directamente. Docenas de huevos rotos, que van desde el tamaño de su puño hasta el doble del tamaño de su cabeza. Y dentro de los huevos había bebés dragón momificados. Las cáscaras de los huevos eran de color púrpura pálido moteadas de oro. Los bebés muertos eran cuero gris seco y descascarado tensado sobre frágiles esqueletos. "Es un cementerio", dijo Elodie, jadeando y tratando de incorporarse para alejar su rostro de ellos. Los arrullos del dragón volvieron a ella, al igual que algunas de las cosas que había dicho cuando no estaba cazando a Elodie, cuando acababa de estar allí en su propia guarida pero su voz había traspasado el laberinto. Mis bebés… Había estado hablando con sus crías que nacieron muertas. Ay, estrellas... Algo dentro de Elodie se rompió, como si una parte del mecanismo interno de un reloj se soltara. El dragón era una bestia feroz, pero también era una madre que había perdido a su familia. Sus hijos. ¿Qué poder podría causar el dolor? El solo hecho de pensar en perder a Floria había hecho que Elodie hirviera con tanta rabia, tanta determinación, que habría cargado a ciegas en una batalla incluso contra un ejército de dragones. Y eso fue sólo por la posible pérdida de una hermana. ¿Qué pasaría con una madre que realmente hubiera perdido a sus bebés? ¿No uno, sino docenas de ellos? Elodie había estado tan ocupada sobreviviendo que no había pensado en por qué el dragón hizo lo que hizo. Sólo había asumido que no sabía nada mejor, que estaba impulsado por puro instinto animal. Pero era claramente inteligente, y ahora, Elodie también recordó algo que había aprendido de la sangre de la princesa Eline en la Cueva Segura: el dragón también había tenido una familia.

Por primera vez, Elodie sintió empatía por el dragón. "Ha estado aquí solo durante años", dijo, mirando las estatuas desmoronadas. Deben haber sido construidos a lo largo de cientos de años por los adoradores de Aureanos, y recolectados durante el mismo lapso de siglos por el dragón para hacerse compañía. "¿De qué estás hablando?" dijo Floria. "El dragón. Ha estado solo en estas cuevas durante tanto tiempo. Las notas decían que alguna vez también tuvo una familia. ¿Pero qué pasó? ¿Cuánto tiempo lleva este dragón aquí solo? “No sé de qué notas estás hablando, El, ¡pero no empieces a sentir pena por ello! ¡Se come a personas como nosotros y volverá en cualquier momento y hará precisamente eso si no nos damos prisa! Elodie parpadeó y la realidad la golpeó de nuevo. Se puso de pie y salió corriendo del cementerio de bebés dragón. Pero cuando llegó a la orilla del estanque, se detuvo en seco. Elodie miró a través de la extensión de agua verde profunda y aparentemente sin fondo, vio a Floria en la plataforma y regresó. "No sé nadar", susurró. Y, por supuesto, Floria tampoco. Las hermanas se miraron fijamente. Tan cerca, pero intransitablemente lejos. Y entonces una voz ardiente por el fuego resonó a través de los túneles, acompañada por el furioso roce del cuero contra la piedra. “ Ni reka. Nytuirrai se, akrerrit. Fy nitrerra ni e re. Vengo a reclamar lo que se debe. Tu sangre y la de tu hermana son mías”.

ELODIE E LODIE MIRÓ A Floria, comunicándole en esa breve mirada que no abandonara la plataforma de piedra. No es que Flor pudiera, dado que tampoco sabía nadar. Pero aún así, valía la pena transmitir el mensaje, porque con lo que estaba a punto de suceder… bueno, Elodie necesitaba asegurarse de que su hermana se quedara quieta y no intentara nada precipitado. La dureza del cuero rozando y rozando la roca resonó por los túneles. Elodie corrió a esconderse en las sombras de una de las muchas estatuas cerca del túnel del cual emergería el dragón, asegurándose de poder posicionarse entre Floria y el dragón. Había ido en esa dirección para perseguir el ruido del artilugio de Elodie compuesto por la espada, el escudo y el odre de agua. Según los sonidos de sus enojados movimientos, regresaba por el mismo túnel. Sostuvo firmemente la espada de su padre y respiró hondo. El dragón ya estaba cerca. Elodie podía sentir la vibración de sus escamas sobre las rocas. El dragón cargó hacia su guarida, con humo saliendo de sus fosas nasales y mostrando los colmillos. Sin embargo, lo primero que vio fueron los huevos descubiertos y sus bebés muertos y disecados expuestos. “¡DEV ADERRUT!” Se detuvo repentinamente ante el tesoro de monedas. Elodie saltó de detrás de la estatua y apuntó con la espada directamente a uno de los ojos violetas del dragón. “ Kho aderrit ”, dijo. Me atrevi. Resopló y una columna de humo fresco salió de su nariz. Miró la espada que apuntaba a su ojo. “Voro nyothyrrud kho. Sodo fierrad raenif. Eso no me matará, ¿sabes? Sólo me hará enojar. Elodie sabía que estaba corriendo un riesgo. Pero ella tenía un plan, y eso requería maniobrar tanto a ella como al dragón hasta donde ella quería que estuvieran. Necesitaba ganar algo de tiempo para hacerlo. Elodie avanzó un paso y la punta de la espada obligó al dragón a retroceder unos metros. Se movió un poco hacia su derecha. El dragón, un cazador incluso cuando tenía una espada apuntándolo, siguió su cambio de posición. Elodie sólo necesitaba seguir repitiendo el movimiento, cien pequeños pasos y giros a lo largo de la orilla del río, para tener la oportunidad de salvarse a sí misma y a Flor. Para distraer al dragón de lo que estaba haciendo, tendría que seguir hablando. “ Vis kir vis, sanae kir res ”, dijo Elodie. “Vida por vida, sangre por fuego. El significado de la primera parte es claro: si el reino te sacrifica vidas, tú perdonarás las vidas del resto de Aurea”. "¿Llegaste a esa conclusión ahora?" gruñó el dragón. "Que decepcionante." "No. Esa parte era obvia. Pero 'sangre por fuego'…” Recordó lo que había dicho cuando estaba en la cueva de los hongos y los carámbanos. Nyonnedrae. Verif drae. Syrrif drae. Drae suverru. El dragón no quería comer cualquier engendro real. Quería el correcto. El astuto. La princesa que sobrevive.

El sacrificio tenía un propósito más allá del simbolismo sangriento. El dragón le había dicho que la había estado esperando durante mucho tiempo. Elodie era inteligente e ingeniosa. Ella fue una sobreviviente. Ella tenía un papel que desempeñar en los grandes planes del dragón. “Sangre por fuego…” Elodie miró los huevos partidos y todos los bebés nacidos muertos. "Crees que nuestra sangre traerá dragones de vuelta, ¿no?" El dragón se estremeció ante su tono burlón, pero no se movió más mientras ella tenía una espada en su ojo. "No pienses. Lo sé. Sanae kirres. Esas fueron las últimas palabras que me dijo mi madre. La sangre de El Único presagiará el comienzo de la próxima generación de dragones”. Elodie se movió unos metros más e hizo como si fuera a pinchar el ojo del dragón. "Egoísta. ¿Matarías a tantos sólo porque te sientes solo? Eres cruel y desalmado”. Lo dijo todo en Khaevis Ventvis. “¡No ensucies mi lengua diciendo mentiras tan terribles!” —escupió el dragón, saltando chispas de su boca. “¡Son los humanos los que son crueles y desalmados! ¡Es culpa de los humanos que esté completamente solo! El dragón se abalanzó sobre Elodie, cortando con los dientes su vestido y la piel de su pecho. Al mismo tiempo, le clavó la espada de su padre en el ojo. Excepto que no entró. El globo ocular de la bestia estaba duro como el mármol. La espada de Elodie cortó sólo la superficie y se deslizó. ¡Merdu! Pero entonces la hoja encontró agarre en los suaves pliegues del rabillo del ojo del dragón. El impulso del ataque arrojó a Elodie contra el monstruo, por lo que su pecho herido abrazó su mejilla, la sangre púrpura del dragón ahora se derramaba como lágrimas de color negro violeta. Chilló, un sonido agudo y penetrante como mil lanzas contra un cristal, y en medio del dolor, arrojó a Elodie a la orilla opuesta del río. Aterrizó bruscamente en el barro y la sacudida le hizo soltar la espada. “¡Elodie!” -gritó Floria-. Había sangre por todo el pecho y el vestido de Elodie. Una neblina púrpura formó una corona en su visión, la amenaza de una conmoción cerebral o un shock a punto de alcanzarla. Sólo tuvo suficiente ingenio para arrastrarse a sí misma y a la espada fuera del alcance del río antes de que el color violeta nublara todo lo que veía. “¡Retaza!” —gimió una vocecita. Provino de la boca de un dragón, uno joven. “Retaza, me duele la barriga”. Un dragón adulto con escamas color lavanda yacía junto al pequeño. Estaban a la orilla de un río subterráneo. Era la misma cueva en la que se encontraba Elodie ahora, excepto que no había estatuas de dragones. Sin monedas de oro. Sólo un río y un bebé y su madre. Retaza. Madre. ¿Era esto... un recuerdo? La mente de Elodie estaba en la escena, pero ella no. Más bien, parecía estar escuchando y viendo a través de la perspectiva de... ¡El dragón! Su sangre estaba sobre ella. Y ahora estaba experimentando uno de sus recuerdos, al igual que las visiones de las princesas del pasado.

Pero esto fue hace mucho, mucho tiempo. Este dragón era sólo un bebé entonces. ¿Hace cuanto? ¿Un milenio? Que se desarrolle la historia, pensó Elodie. Dejó de hacer preguntas y permitió que el recuerdo de la sangre la engullera. Los sonidos y pensamientos en Khaevis Ventvis ya no sonaban agudos y siniestros, sino tranquilizadores y familiares, como lo serían para los oídos de un dragón. La madre dragón abrió los ojos entrecerrados. Pareció requerir su esfuerzo. “Retaza, me duele la barriga”, volvió a decir el pequeño dragón. "Descansa, kho aikoro". "Pero tengo ambre. Quiero más carne”. "No hay más." "Sólo pude comer un poco", se quejó el joven dragón. La madre se enderezó, con sus pupilas doradas salvajes. “¡Ya era demasiado! La princesa Victoria envenenó su propia sangre. No lo supe hasta que fue demasiado tarde. No debería haberte dado su brazo…” El pequeño dragón gimió, acurrucándose contra el palpitar de su estómago. ¿Por qué no podían vivir juntos en paz, los dragones y los humanos que habían llegado recientemente a la isla? ¿Por qué intentaban expulsar a los dragones de la isla que había sido su hogar durante mil años? Pero entonces el pequeño dragón recordó que los humanos ni siquiera sabían que ella existía. Su madre la había mantenido escondida, porque tan pronto como los recién llegados la vieron, inmediatamente decidieron que era malvada. Simplemente porque no podían entender a ninguna criatura que no se pareciera a ellos. Su madre estaba tratando de mantenerla a salvo. Ella había sobrevivido a los soldados enviados por el rey y la reina, pero ahora, si hubiera habido veneno en la sangre de la princesa… ¿Será por eso que su madre yacía a la orilla del río, sin apenas moverse? El pequeño dragón había consumido sólo unos pocos bocados de la princesa, pero su madre se había comido el resto. “¿Retaza?” dijo la joven dragón, apenas audible por el temblor en su vocecita. “¿Vamos a morir?” “Ny”, dijo su madre, jadeando al mismo tiempo que el fuego ardía en sus fosas nasales. Se puso de pie tambaleándose, pero el oro en sus ojos era claro. “No te dejaré morir. Lo haré. No." El dragón rugió en la cueva. No en el pasado, sino ahora. Elodie se levantó de un salto, el recuerdo se desvaneció mientras parpadeaba ante el dragón que merodeaba, coagulando sangre púrpura formando una costra alrededor de su ojo herido. Elodie agarró con fuerza el mango de la espada de su padre y se puso de pie, preparando la espada para otro ataque. Y, sin embargo, ya no era tan fácil desearle el mal al dragón, ahora que lo había visto como un bebé, con una madre. Y sus propios bebés... aunque los fetos momificados eran horribles a la vista, seguían siendo vidas inocentes que no habían hecho ningún daño al mundo. “¿Qué le pasó a tu madre?” -Preguntó Elodie. El dragón, que avanzaba hacia ella, se detuvo. “¿ Kho retaza? ¿Cómo sabes de mi madre? Elodie tocó la sangre púrpura que se secaba en su espada.

El dragón gruñó profundamente en su garganta. “Nunca antes nadie había recorrido mis recuerdos. Son mios !" Bien. Es posible que Elodie haya sentido cierta empatía por el dragón porque había visto parte de la historia a través de sus ojos. Pero eso no significaba que el dragón sintiera algo diferente acerca de Elodie. De hecho, compartir el recuerdo probablemente era como robar un tesoro de la cámara más profunda y privada de su guarida. Tenía que volver a su plan para salvarse a ella y a Floria. Elodie miró hacia la plataforma de piedra para confirmar que su hermana todavía estaba a salvo. Ella estaba. Así que ahora Elodie sólo tenía que alejar al dragón un poco más... "Lo siento", dijo Elodie. “No quise invadir tu privacidad al ver la visión de tu madre. Pero Victoria... “Victoria asesinó a mi retaza”, siseó el dragón, escupiendo humo y cenizas. "Lo siento", dijo Elodie de nuevo, y lo decía en serio. Ella también había perdido a su madre. "¡Los humanos nunca se arrepienten!" El dragón rugió mientras avanzaba hacia Elodie. “Mientras mi madre agonizaba, me recordó el trato que había hecho la primera familia real. Me hizo prometer que recordaría cómo Victoria la engañó y la mató. Entonces mi madre profetizó que algún día llegaría la venganza, que la sangre de una princesa daría a luz a una nueva generación de dragones. El que sobrevive. Sanae kirres. " Elodie todavía no entendía por qué el dragón intentaba matarla si quería que una princesa sobreviviera. O tal vez tenían definiciones diferentes, y lo que Elodie había hecho (escapar, defenderse) significaba que ya había sobrevivido. Pero eso no fue suficiente para ella; ella quería una supervivencia total. Ella miró su posición en la cueva. Estaban casi donde ella quería. Y Floria estaba observando, en silencio pero alerta, ya lo suficientemente lejos. —¿Y creíste en el delirio de tu madre en el lecho de muerte? -Preguntó Elodie. Sólo unos metros más... No fue un delirio”, dijo con voz áspera el dragón. “Ustedes, los humanos, con sus mentes pequeñas, no pueden comprender cómo funciona realmente el mundo. Mi madre sabía lo que vendría. Ella sabía que yo viviría, pero el veneno de Victoria aseguró que no habría más dragones a partir de entonces”. "Ya veo", dijo Elodie, moviéndolos los últimos metros que necesitaba. "Así que te vengaste año tras año, aferrándote firmemente a la profecía de tu madre". “ Ed, zedrae. El mundo anhela el equilibrio y, algún día, la sangre de una princesa corregirá los errores de la primera. Vis kir vis. Sanae kirres. " Elodie volvió a pensar en el color de las escamas del dragón cuando arrullaba a sus hijos muertos. El color de su madre en el recuerdo. Y el color del vestido de Elodie. Las sacerdotisas habían entonado una canción en el idioma del dragón, pero hacía tiempo que habían olvidado el significado de las palabras. ¿Es eso lo que pasó también con el color del vestido? Quizás las primeras sacerdotisas, las de la época de Victoria, habían sabido que el lavanda era el color de las escamas de un dragón cuando desempeñaba el papel de madre, y el color de un dragón que anhela un hijo propio. Y si la profecía era correcta, entonces uno de los sacrificios de la princesa sería la clave para que este dragón volviera a ser madre.

Si ese fuera el caso, el dragón tenía razón en que los humanos eran los crueles. Eran terribles incluso con los de su propia especie, vistiendo a sus princesas como símbolos de fertilidad para la criatura a la que serían sacrificadas. Pero eso no cambió el hecho de que Elodie se enfrentó a este dragón, y sólo uno de ellos pudo ganar. Y ahora tenía al dragón donde quería. —¡Vorra kho tke raz! El dragón disparó una columna de llamas hacia Elodie. El fuego se tragó su brazo, acompañado del alquitrán pegajoso e inflamable del dragón, que salpicó su cabello y lo prendió fuego. El borde de piel de la capa de Lady Bayford también estalló en llamas, y un calor abrasador envolvió a Elodie. El dolor convirtió su visión en nada más que estrellas blancas. El río… Ella no podía ver. Ella no sabía nadar. Pero la única esperanza que le quedaba era apagar las llamas, así que se arrojó al agua. Apagó el fuego inmediatamente. En estado de shock, Elodie abrió los ojos bajo el agua y observó cómo su cabello chamuscado flotaba a su alrededor. La piel de su brazo estaba roja y en carne viva, la espada carbonizada apretada en su puño. Todo se movía como si el tiempo se hubiera ralentizado y los colores estaban cada vez más saturados. La capa de Lady Bayford ondeaba en el agua de color verde oscuro. La agonía de las quemaduras se manifestó en ráfagas pesadas, llamaradas de dolor abrasador que se extendieron para torturarla. Y luciérnagas azules salieron del bolsillo de la capa, como despidiéndose porque ya no servían como linterna. ¡Esperar! La mente de Elodie volvió al tiempo real. Las luciérnagas podrían curar. Ella los agarró y trató de ponérselos en su piel quemada, pero como estaban bajo el agua, los útiles gusanos no pudieron quedarse y siguieron flotando... Sus pulmones ardieron. Necesitaba salir a la superficie pronto o ahogarse. Las estrellas blancas en su visión regresaron, y Elodie supo que le quedaban apenas unos segundos si quería vivir, si quería salvar a Floria. Elodie agarró puñados de luciérnagas y se los metió en la boca y se los tragó enteros. Su razonamiento era, como la profecía de la madre dragón en el lecho de muerte, medio delirante. Elodie esperaba que la otra mitad fuera astuta. El instinto hizo que sus piernas patalearan y explotara a través de la superficie del río. Unas cuantas luciérnagas más flotaron allí y ella las acercó a su cuerpo, rogándoles en silencio que se quedaran. “¡Elodie!” -gritó Floria-. Levantó la vista justo a tiempo para ver al dragón hundiéndose en el río tras ella. Sin embargo, el agua subió y la llevó más cerca de la orilla, y sus pies rozaron el lecho rocoso del río. “ Senir vo errut ni desto, Elodie . Nykomarr. Éste siempre fue tu destino, Elodie. No luches contra eso”. “No creo en el destino”, dijo, haciendo una mueca con cada movimiento mientras se agitaba y trataba de no ahogarse. "Creo en construir mi propio futuro". “Tan trillado. Esperaba más de ti." El dragón entrecerró los ojos y luego sumergió la boca en el río. Empezaron a subir burbujas y el agua se agitó.

Luego empezó a hervir. El dragón lanzaba fuego al río y el agua hirviendo caía en oleadas contra el cuerpo ya quemado de Elodie. Gritó cuando las olas la empujaron hacia la orilla y trepó por el lecho inclinado del río, con agua caliente en la nariz, la boca y los pulmones. El dragón avanzó hacia ella, chapoteando a través del río hirviente y llegando a la orilla. Elodie tosió el agua. No podía sucumbir ahora, tenía que comprobar su entorno. No estaba muy lejos de su plan original. Tomó un poco más de agua, luego se levantó y corrió cojeando hacia donde tenía que estar, arrastrando consigo la espada de su padre. “No me rendiré ante ti”, dijo. “Si quieres mi sangre, tendrás que venir a buscarla. Tal como lo hizo tu madre con Victoria”. “¡Elodie, no!” -gritó Floria-. La llamada de Floria distrajo al dragón lo suficiente como para que Elodie se pusiera frente a la fuente del dragón de dos cabezas. "¡Vamos!" ella se burló. Sería despiadada con sus ataques, porque era la única manera de asegurarse de que su plan funcionara. "¿Que estas esperando? ¿ Permiso de tu retaza ? ¿El que te dejó aquí sola? ¿Permiso de los bebés muertos que coleccionas como muñecos morbosos? Yo también estoy cansado de este juego. ¡QUÉMEME, PERRA! Apoplético, los ojos del dragón se convirtieron en oro puro y fundido, y desató un rugido de fuego tan abrasador y furioso como mil infiernos. Ella se apartó del camino. Las llamas golpearon la fuente de dos cabezas, entraron en las bocas abiertas, atravesaron la curva en C de la estatua y luego salieron por las otras mandíbulas de piedra como un boomerang. El fuego explotó directamente hacia el dragón, y gotas de su propio alquitrán pegajoso se lanzaron a su cara, cuello, torso y alas, y también estallaron en llamas. El dragón rugió. Se agitaba en el suelo de la cueva, sus alas destrozaban estatuas, su cola golpeaba las paredes y desalojaba siglos de esmeraldas, rubíes y zafiros en una lluvia de colores como confeti sádico. Se puso de pie y trató de apagar las llamas con sus alas. Pero el alquitrán pegajoso cubría su cuerpo y no podía ser apagado tan fácilmente, y en cambio, el movimiento elevó al dragón en el aire. Se estrelló contra el techo como una gigantesca bola de fuego. Las estalactitas de cristal se hicieron añicos y se derrumbaron. El dragón se estrelló contra el suelo y se estrelló contra la plataforma de Floria. La columna de roca debajo se astilló con el impacto y toda la estructura comenzó a desmoronarse. “¡Elodie!” “¡Floria!” El dragón aulló y rodó hacia el río. Elodie corrió lo más rápido que pudo hacia su hermana. La plataforma se derrumbó y Floria cayó con ella.

KHAEVIS SE hundió profundamente en el río. No fue más que una agonía. Cada célula, retorciéndose. Cada pensamiento, desesperación. Me estoy quemando, muriendo y perdiendo la conexión con mis bebés, dejándolos solos como he estado sola toda mi vida. Me estoy quemando y muriendo y es culpa de la improbable princesa, la que sobrevivió, la que se suponía traería la próxima era de grandes dragones pero que en cambio es la que acabará con todos nosotros... No es así como se suponía que debía suceder. No fue así como terminaron las grandes leyendas de los dragones. Solo solo solo… Pero el río apagó el fuego. Y aunque gravemente herido, khaevis comenzó a hacer el confuso viaje de regreso del dolor a la conciencia. Si me estoy muriendo, no tengo por qué morir solo. Puedo llevarla conmigo. Elodie. Vis kir vis. Sanae kirres. Si no puedo tener esto último, entonces haré mi propio nuevo trato: Ninguno de nosotros vivirá sin el otro. Khaevis cerró los ojos. Pensó en un último adiós a sus bebés. Luego flexionó sus garras bajo el agua y se preparó para levantarse por última vez.

ELODIE CUANDO LA plataforma ROCOSA se rompió, se convirtió en una avalancha que cruzó el estanque y llegó a la orilla. Fragmentos afilados golpearon y cortaron a Floria, y cuando todos cayeron al suelo, la avalancha la enterró debajo. Elodie dejó a un lado su espada y comenzó a levantar piedras. Las luciérnagas estaban haciendo lo que podían por las quemaduras en su piel, pero su brazo todavía gritaba de dolor y las lágrimas corrían por su rostro tanto por la agonía como por el miedo por su hermana. "Flor, ¿puedes oírme?" Sin respuesta. Elodie arrastró roca tras roca, impulsada por la adrenalina que tanto apreciaba el dragón. El dolor se convirtió en un mero telón de fondo, un zumbido por el que sabía que tendría que pagar más tarde, pero que por ahora no podía permitirse el lujo de prestarle atención. “¡Flor, di algo, por favor!” Las piedras parecieron hacerse más pesadas. Elodie siguió cavando, siguió levantando, pero no había dormido tanto tiempo y no había comido lo suficiente. Había luchado demasiado. A ella no le quedaba casi nada. Un montón de rocas y gemas se desplomó y enterró el agujero que Elodie había hecho. "¡No!" ella lloró. Y luego… “¿El?” Apenas un susurro. “¡Flor! ¡Flor, te escucho! ¡Te voy a sacar! Elodie hundió las manos en la roca recién caída y cavó más fuerte y más rápido, arrojando esmeraldas y rubíes a un lado como si no valieran nada, porque para ella, era verdad. Lo único que valía la pena salvar aquí era Floria. Finalmente, vio el brazo de su hermana, doblado en un ángulo extraño. Los fragmentos de roca a su alrededor estaban cubiertos de sangre. Elodie despejó el camino, arrojando piedras hasta hacer un agujero lo suficientemente grande como para ver el rostro maltratado de Floria. ¡Ay, Flor! Su hermana sonrió débilmente. "Realmente no es así como imaginé tu luna de miel". Elodie reía y lloraba al mismo tiempo. Apartó más piedras del camino hasta que hubo suficiente espacio para sacar a Floria. Sin embargo, no pudo tirar del brazo roto de Flor. "Voy a tener que levantarte por las axilas", dijo Elodie. Floria asintió e hizo todo lo posible por cambiar de posición para permitirlo. Elodie se puso en cuclillas y se agachó, deslizando los codos debajo de los brazos de su hermana. "Esto podría doler un poco cuando te muevo". “Puedo manejarlo”, dijo Floria. “¡A la cuenta de uno, dos, tres!” Elodie sacó a su hermana de un tirón. -gritó Floria-. Pero no fue por su brazo. "Elodie, ¡cuidado!"

En una ola torrencial de agua, el dragón surgió del río. Sus escamas quemadas se desprendieron como si se estuvieran mudando, y en su lugar había piel en carne viva, de color púrpura pálido. “¡Mirr dek kirrai zi!” El dragón golpeó la plataforma rota con toda su fuerza. Elodie agarró a Floria y se alejaron justo a tiempo. "¡Correr!" le gritó a Floria. Elodie se abalanzó sobre su espada y la agarró por la empuñadura. El dragón atacó a Elodie nuevamente, toda la delicadeza en su ataque desapareció ante su furia. Mientras corría hacia ella, ella lo esquivó, haciéndose una bola y rodando sobre los fragmentos de roca y cuarzo. Ella se puso de pie de un salto. El dragón lanzó su agudo y horrible grito de metal sobre vidrio, y Elodie instintivamente se tapó los oídos con las manos. Se dio la vuelta. “ Mirr dek kirrai zi…” gruñó de nuevo. Mira lo que has hecho. Los ojos de Elodie se abrieron cuando el dragón se elevó y se alzó sobre ella como una cobra con alas de espada. Su piel violeta brillaba con gotas de agua del río. ¡Desarmado! Ella se dio cuenta. Sin escamas, la piel del dragón quedó expuesta, tan frágil como la de un embrión. Elodie apretó con más fuerza la espada. El dragón volvió a chillar y escupió fuego. Luego se estrelló contra Elodie. Clavó su espada directamente en la piel sin armadura del dragón. Sintió cómo empalaba la carne vulnerable y se incrustaba en el suave y palpitante músculo del corazón del dragón. Sangre violeta oscura brotó de su pecho. Los ojos del dragón se desorbitaron. Pero luego se estrecharon cuando se centró en Elodie, que todavía sostenía la espada. “¡Si muero, te llevaré conmigo!” rugió en Khaevis Ventvis cuando su garra delantera golpeó a Elodie por detrás, aplastándola contra su pecho. Una de sus garras le atravesó la espalda. A través de su corazón. “Oh…” Elodie jadeó. Siempre había imaginado que sería más elocuente en sus últimos momentos. Que sería vieja y elegante, rodeada de hijos y nietos en una habitación rebosante de amor. Pero en cambio, había una guarida de dragón húmeda y caliente, y Elodie sólo tenía suficiente aliento para un solo "oh". Qué desafortunado, pensó con ironía. El miedo a la muerte se disipó, tan cerca del final. Sangre carmesí brotó del cuerpo de Elodie, mezclándose en el profundo charco violeta de la propia herida mortal del dragón. “¡Elodie!” -gritó Flor-. Ella no había huido. Por supuesto que no. Pero Elodie no podía ver nada más que sangre, roja y violeta, y piel de dragón en carne viva. Al final, esto es todo lo que eran, almas temporalmente encarnadas, luchando por el derecho a vivir, a ser madres e hijas, hermanas y amigas, por breve que fuera un instante de tiempo hasta que sus almas partieran nuevamente. Quizás los dragones fueran terribles. Quizás los humanos lo fueran. O tal vez todos eran iguales y sólo hacían lo mejor que podían en un mundo imperfecto. Con lo último de sus fuerzas, Elodie sacó su espada del pecho del dragón. "Lo siento", susurró. “Y te perdono”.

Los ojos del dragón se encontraron con los de ella por un momento, y una gran lágrima púrpura cayó por su rostro lleno de cicatrices. Luego se desplomó hacia atrás, estrellándose contra el suelo de la cueva, y Elodie fue con él, atrapada por su garra encima del pecho del dragón en un abrazo final y fatal.

FLORÍA F

y gritando hacia Elodie. Trepó al cuerpo aún caliente del dragón, agarró su enorme garra e intentó sacarla. Pero la garra había atravesado directamente a su hermana, que yacía boca abajo en un charco caliente de sangre violeta oscura mezclada con rojo. El vapor se elevó de la superficie y Floria sintió arcadas ante el miasma de pegajoso sabor a hierro que surgía de él. “No puedes morir, no puedes morir”, sollozó mientras se agachaba junto a la cabeza de Elodie para intentar un enfoque diferente. Tomó a su hermana por los hombros y empujó hacia arriba, haciendo una mueca por el dolor agudo en su propio brazo roto, hasta que pudo levantar el cuerpo de Elodie de la garra. No pudo cargar a Elodie y tuvo que acostarla sobre el dragón, todavía en el charco de sangre. Entonces, de repente, babosas azules comenzaron a caer como una tormenta de granizo desde el techo de la cueva, trayendo consigo la brillante luz azul que había visto antes. "¿Lo que está sucediendo?" Aterrizaron en la cara de Floria y en el cuerpo boca abajo de Elodie. Se movieron por todo el cuello de Floria y parecían decididos a migrar al corte abierto en el pecho de Elodie. “¡Aléjense, pequeños gusanos repugnantes!” Floria se los quitó a Elodie. “¡Ella no está muerta! ¡No lo es, no lo es! Pero nadie pudo sobrevivir a la garra de un dragón atravesada por su corazón, y Floria se derrumbó en lágrimas histéricas sobre su hermana. Cubrió el agujero en el pecho de su hermana para protegerla de los gusanos. “Te amo, El. Se suponía que íbamos a vernos crecer y casarnos con maridos amables, escribirnos cartas todas las semanas y visitarnos cada verano con nuestros hijos. Se suponía que éramos mejores amigos y yo te iba a enviar nuevas recetas desde dondequiera que viviera, y tú me enviarías nuevos laberintos para resolver. Pero ahora eso nunca va a suceder”, sollozó Floria. “¡Y odio este estúpido laberinto de dragones! ¡No quiero volver a ver otro laberinto nunca más! Su hermana había sido el primer rostro que vio Floria cuando nació. No su madre ni la partera, sino Elodie. Padre dijo que por eso siempre habían sido tan cercanos. Tan pronto como Floria salió del útero, Elodie le sonrió y le dijo: "Mía". Ahora Floria lloró tanto que se le nubló la vista. No había nada más que la sombra infinita de un futuro sin Elodie. El dragón había dicho que su madre sabía cosas y Flor entendía cómo podía ser así. Con Elodie sin vida debajo de ella, Floria sabía lo sombrío que sería el resto de su vida. No importaba cómo brillara el sol, siempre habría una nube en su camino, una penumbra gris que le recordaría que estaba sola en el mundo. Que la otra mitad que siempre había pensado que tendría, Elodie, se había ido. Floria gimió, con los ojos cerrados y el rostro presionado contra el pecho de su hermana. Lloró un río interminable de lágrimas, perdiendo la noción del tiempo. Lloró hasta que su garganta estuvo en carne viva, hasta que su corazón se sintió como piedra, hasta que se escurrió y no quedó nada, ni siquiera la voluntad de salir de estas cuevas ahora sin dragones y vivir, para reclamar la vida que su hermana había tenido. guardado para ella. LORIA RAN LLORANDO

Sin embargo, cuando finalmente se le acabaron las lágrimas, Floria se obligó a abrir sus ojos hinchados. Todo brillaba en azul. ¡Lo cual fue tan cruel! Elodie siempre había dicho que el azul era el color de la esperanza. Y no había nada bueno aquí, nada que esperar, nada más que balas repugnantes arrastrándose por toda la nuca de Floria, y ese abominable brillo azul que salía del agujero en el pecho de Elodie, y... Flor se enderezó de golpe. ¿Por qué brillaba el pecho de El? Floria lo había cubierto con su propio cuerpo, para que las luciérnagas no pudieran meterse dentro. Pero la sangre en el pecho de Elodie se secó. La piel tenía cicatrices pero estaba sanando. La mandíbula de Floria quedó abierta. "El agujero... ¿qué pasó con el agujero que abrió la garra del dragón?" Estaba cerrado. ¿Cómo es eso posible? Floria pasó los dedos con cautela por donde había estado la herida abierta no hacía mucho. Las luciérnagas dejaron brillantes rastros de moco azul en la piel de Elodie. A Flor le recordó el ungüento espeso que Lady Bayford solía frotar en las abrasiones de El cada vez que se despellejaba las rodillas al caer de los árboles. Podría ser-? Floria se sacó una luciérnaga de la nuca y la colocó en una laceración de su brazo. La extraña criatura parecida a una sanguijuela inmediatamente comenzó a retorcerse sobre ella y a liberar una baba azul iridiscente. La piel alrededor del corte se onduló, muy levemente, como si despertara de un sueño y se estirara. Para asombro de Floria, el enrojecimiento de la herida se desvaneció a rosa oscuro, luego a rosa claro, y luego el corte comenzó a cerrarse. "Increíble..." susurró. "¿Qué es increíble?" Dijo Elodie adormilada. Flor jadeó y dejó caer el brazo. La luciérnaga permaneció firmemente adherida a su piel, continuando con su trabajo. “El…tú…¡Oh Dios, dime que no estaba escuchando cosas! ¿Dijiste algo?" Los párpados de Elodie se abrieron lentamente. Sus iris parecían de color púrpura bajo la luz azul de las luciérnagas. Casi parecía como si la pupila brillara como oro. Ella parpadeó y la ilusión desapareció. Miró a Floria. "¿Qué pasó?" Nuevas lágrimas corrieron por el rostro de Flor. "¡No sé! Yo... pensé que estabas muerta. Elodie hizo una mueca, se tocó el pecho y se recostó con los ojos cerrados. "Creo que lo estaba ." "Entonces como-?" "No tengo ni idea." Pero luego abrió los ojos y miró a Floria. La comisura de la boca de Elodie se curvó en un atisbo de sonrisa. “Funcionó”, dijo asombrada. "¿Que hizo?" -Preguntó Floria. Elodie levantó la mano y arrancó una luciérnaga azul de la cara de Flor. “Me tragué un montón de ellos cuando estaba bajo el agua. Como seguro”.

Floria jadeó al comprender. "Entonces, cuando el dragón te atravesó con su garra, pudiste sanar desde adentro". Elodie asintió. "Pero todavía me sorprende que haya funcionado tan bien y tan rápido". Pero entonces Floria frunció el ceño. "¿Qué ocurre?" Preguntó Elodie, apoyándose lentamente sobre sus codos. A pesar de que la herida abierta estaba cerrada, probablemente todavía se estaban curando sus órganos y huesos, sin mencionar las luciérnagas que ahora trabajaban diligentemente en las quemaduras de su cuerpo. Con manos temblorosas, Flor señaló el charco de sangre en el que estaban sentados. "La sangre del dragón... parte de ella podría haber entrado en ti". Procedió a contarle a Elodie cómo eran sus ojos cuando los abrieron por primera vez. Elodie palideció. Pero luego se tocó el pecho y cerró los ojos, como si escuchara su corazón. O tal vez estaba escuchando algo aún más profundo en su interior. Una sonrisa se extendió lentamente por su rostro. "Si eso es cierto", dijo Elodie, "entonces tengo una idea". Floria sonrió, en parte aliviada y en parte con anticipación. Le encantaba cuando su hermana tenía ideas.

LUCINDA L UCINDA SALUDÓ A CADA refugiado en el puerto y les dio la bienvenida al barco Deomelas , que los sacaría de Aurea. Alexandra, su marido y su hija estaban al otro lado de la línea, compartiendo abrazos con sus conciudadanos que habían decidido abandonar el país. Fueron Alexandra y Cora quienes le preguntaron a Lucinda si estaría dispuesta a ayudarlas. Luego fueron ellos quienes hicieron correr la voz de que había un lugar en el Deomelas para cualquiera que ya no pudiera mantener un reino que prosperaba con la sangre de inocentes. Sin embargo, mientras Lucinda observaba la solemne procesión de estas personas nobles que dejarían atrás su casi utopía por principio, también observaba el horizonte en busca de las dos personas que más deseaba en este barco: sus hijas. No importaba que ella misma no los hubiera dado a luz, Elodie y Floria eran suyas, y todo lo que ella era era de ellos. El amor no estaba ligado al nacimiento; se forjó a través de la experiencia y el sufrimiento compartidos, del deseo de dar, aunque no se ofreciera nada a cambio. Por favor, manténganse a salvo. Por favor, ven y zarparemos, y pase lo que pase, estaremos juntos y eso será suficiente. “¿Lady Bayford?” preguntó la pequeña Cora. La preocupación en sus ojos bajos sugería que había estado llamando a Lucinda por un tiempo. "¿Estás bien?" Lucinda le dedicó una sonrisa triste. "Todavia no querido. Pero espero serlo”. En ese momento se oyó un ruido de cascos en el camino hacia el puerto. El estómago de Lucinda dio un vuelco, sin saber si debería estar emocionado por la posibilidad de tener sus hijas, o si debería estar revuelto ante la probabilidad de que fuera un caballero áureo con un mensaje regodeante de que Elodie y Floria estaban muertas, y que Lucinda estaba muerta. Se le ordenó partir inmediatamente, sin marido, sin hijos y con el corazón vacío. Cora tomó su mano y la apretó, como si supiera que Lucinda la necesitaba. Cora no la soltó. El sonido de los cascos se hizo más cercano y pronto el caballo llegó a la cima de la colina y el jinete se hizo visible. Los jinetes. “¡Elodie! ¡Floria! Lucinda corrió por el muelle hacia ellos. Nunca en su vida había corrido antes, porque era indigno y parecía una cabra del desierto recién nacida todavía insegura de sus extremidades, pero a Lucinda no le importaba en ese momento. Lo único que importaba era llegar a sus hijas lo más rápido que pudiera, tomarlas en sus brazos, prometerles que nunca más las decepcionaría. Se encontraron donde el camino de tierra se curvaba hacia el puerto, y Lucinda se arrojó sobre Elodie y Floria tan pronto como desmontaron. "Pensé que te había perdido", murmuró en su cabello mientras los abrazaba. “Nunca nos perderéis”, dijo Elodie. "Sé que tenemos algunas viejas heridas que cerrar, pero una cosa puedo prometer: ya sea que estemos a tu lado o en el otro lado del mundo, nunca más nos perderás". Lucinda miró ansiosamente al cielo y al monte Khaevis. "El dragón no viene", dijo Elodie. "Estaban a salvo."

“Lamento cómo te tratamos”, dijo Floria. “El me dijo que intentaste perseguirme tú mismo. Gracias mamá." Mamá. Lucinda empezó a llorar. No madrastra. Mamá . "No, no, fue mi culpa", sollozó Lucinda. "Lo lamento." Los tres permanecieron entrelazados durante minutos más. Finalmente, Lucinda rompió su abrazo. "¿Ustedes dos no pesaban demasiado para el caballo?" Elodie sonrió. “¿ Eso es lo que quieres saber? No '¿Cómo derrotaste al dragón?' " Lucinda se sonrojó. “Bueno, sí, eso también. Estoy un poco en shock y mi mente no prioriza sus preguntas en el orden correcto”. Floria volvió a rodear a Lucinda con su brazo ileso, y Lucinda se derritió ante el contacto que había anhelado todos estos años. Era todo lo que ella siempre había querido. A lo lejos, la música flotaba en el viento desde el castillo dorado. Era la misma canción que Lucinda había escuchado cuando llegaron por primera vez a Aurea. Lo mismo que cuando descubrió lo que significaría la boda de Elodie. La cabeza de Elodie también estaba inclinada hacia el palacio. "Pensé que la tercera boda no sería hasta mañana". “Lo subieron porque tenían miedo del dragón”, dijo Lucinda. Pero quería evitar que Elodie reviviera su horrible boda. “Subid a bordo”, les dijo a sus dos hijas. “Conseguiremos un médico para el brazo de Floria y sus otras lesiones. Y puedes contarme todo sobre cómo escapaste”. “En realidad…” dijo Elodie, con el oído todavía atento a la música. “Floria tendrá que decírtelo. Tengo una cosa más que hacer”. Ella se giró para irse. "Pero estamos listos para zarpar". Lucinda frunció el ceño. "¿Adónde vas?" "Para arruinar una boda real". Lucinda parpadeó confundida. Pero luego sonrió y la diversión llegó con la comprensión. "¿Vas a irrumpir en una boda con ese aspecto?" Señaló la ropa hecha jirones, quemada y ensangrentada de Elodie y las cenizas y la pintura vieja que la cubrieron. "No, si vas a representar a la Casa de Bayford, no lo harás". Elodie volvió a reír y la abrazó. "Ésa es la madre que conozco y amo". Lucinda sonrió. “Ven conmigo entonces y te limpiaremos. Sé exactamente el vestido que debes usar”.

ELODIE L a tercera boda real estaba en marcha cuando Elodie salió a la terraza del palacio. Llevaba un vestido de novia de Inophean, el que Lady Bayford había hecho originalmente para el día de la boda de Elodie, hasta que las costureras de Aurean le quitaron ese honor. Pero Elodie vio ahora lo perfecto que era el diseño de Lady Bayford. El vestido tenía un corsé gris pálido cubierto con delicado encaje dorado y mangas del mismo encaje que cubrían elegantemente desde el hombro hasta la muñeca. La falda estaba compuesta de capas de tul blanco y negro, que Lady Bayford había escatimado y ahorrado durante años para comprarla. Y debajo de la falda, Elodie llevaba unos pantalones plateados. Lady Bayford lo había incluido en el diseño, por si la novia sentía la necesidad de trepar a un árbol o montar a caballo el día de su boda. Al principio nadie se dio cuenta de Elodie, porque ella era sólo una invitada tardía al final del público, presumiblemente a punto de encontrar un asiento vacío en la última fila de sillas. Delante, Henry estaba bajo el mismo pabellón dorado donde se había casado con Elodie sólo dos noches antes. En su lugar había otra mujer joven con un vestido rojo sangre muy ceñido. Tenía la piel de color marrón oscuro y el pelo largo y negro que caía en suaves ondas hasta la parte baja de la espalda . Llevaba peinetas de oro con el diseño de escamas de dragón y un colgante terriblemente familiar alrededor de su cuello. Estarán a salvo en la bóveda imperial, había dicho Enrique. Al parecer se lo regalará a la próxima novia. Los invitados que no habían notado a Elodie comenzaron a prestar atención, sin embargo, cuando ella no se sentó y comenzó a caminar por el pasillo en medio de la ceremonia. Comenzó como un simple susurro en las últimas filas mientras caminaba lentamente (regiamente) junto a ellas, luego se convirtió en una onda que cayó hacia adelante. Cuando la marea de susurros llegó al pabellón, Elodie se inclinó y hizo rodar una moneda de oro ceremonial del tamaño de la palma de la mano por el pasillo. Se detuvo en el maletero de Henry. Miró hacia abajo, molesto por la interrupción, hasta que notó lo que lo había golpeado. La moneda había caído con la imagen de tres princesas boca arriba. “Creo que eso te pertenece”, dijo Elodie. Henry se sobresaltó y miró hacia arriba. Su mirada se encontró con la de Elodie al mismo tiempo que la reina Isabelle se levantaba de su trono. A la sacerdotisa tatuada y a la futura princesa les tomó un momento más darse cuenta de que algo andaba mal. Finalmente, el rey Rodrick vio lo que estaba pasando. Saltó de su trono. "¡Estas vivo!" gritó. La reina Isabelle entrecerró los ojos hacia Elodie. "¿Qué estás haciendo aquí?" “Declaro terminada esta boda”, dijo Elodie. "¿Qué?" La futura novia frunció el ceño. Desde la primera fila, un hombre que probablemente era su padre saltó y gritó: "¿Quién diablos eres ? ". "Yo", dijo Elodie, "soy la esposa del príncipe Enrique". “Mentiras”, dijo el padre de la novia. "Mi hija será la princesa".

"Lo siento, pero eso no será posible", dijo Elodie. “Henry se casó conmigo hace dos noches. Puedes preguntarle tú mismo si es verdad”. El hombre, su hija y todos los invitados a la boda giraron sus cabezas hacia Henry, cuyo rostro se había vuelto de un tono rojizo poco atractivo. "Elodie", dijo Henry, su tono empalagoso, como demasiada miel sobre una tostada. “He estado muy preocupada por ti. No sabíamos adónde fuiste. No he dormido nada desde... “¿Desde que intentaste matar a mi hermana?” La multitud empezó a murmurar. Estaban acostumbrados a los sacrificios de novias, pero esto era un giro nuevo. La reina Isabel pasó junto a la sacerdotisa, Enrique, y la futura novia hacia el frente del pabellón, con las manos apretadas en puños como si quisiera defender la ceremonia, incluso si eso significara una pelea con su antigua (técnicamente actual) hija. -consuegro. “¿Cómo estás aquí?” ella escupió. “Deberías haber estado…” La reina miró a la desconcertada niña en el altar y no terminó la frase. Pero Elodie no tuvo reparos en terminar por ella. “¿Debería haberme comido el dragón? ¿Aquel con el que intentaste alimentarme dos veces? ¿Aquel a quien la familia real ha estado sacrificando princesas durante ocho siglos? La futura novia chilló. Elodie la miró amablemente. "Te ves hermosa esta noche. Perfecto. Pero si puedo darte algún consejo de una mujer a otra, no querrás seguir con esto. Aléjate de aquí, tan lejos como puedas. Ahora." "Yo... yo no te creo", dijo. “Yo tampoco lo habría hecho en tu posición. Pero déjame preguntarte esto: ¿Henry alojó a tu familia en una hermosa torre de oro de diez pisos de altura? ¿Te dio esas peinetas con una nota de que esperaba que las usaras el día de tu boda? ¿Se arrodilló ante ti en las almenas, te puso ese collar alrededor del cuello y te pidió que te casaras con él? ¿Afirmó que, a pesar de que el matrimonio ya estaba concertado, estaba realmente enamorado de ti? Los ojos de la futura princesa se desorbitaron. Pero entonces recogió la tela roja de sus faldas y echó a correr. Elodie se volvió hacia la familia real. "En cuanto al dragón, yo la maté". La reina parpadeó hacia Elodie. Y entonces la reina Isabel se echó a reír. “¿Tú, venciste al dragón? ¿Nadie ha podido tocar a ese monstruo durante ochocientos años, y debo creer que tú, una pequeña mujer de un ducado sin nombre, en realidad lo mataste? "Sí. Y luego la salvé”. Elodie dio un paso adelante y levantó los brazos. Sujeta al encaje dorado de sus mangas, se desplegaba una capa transparente de color lavanda. A petición de Elodie, Lady Bayford lo había confeccionado con los últimos restos del vestido con el que las sacerdotisas habían vestido a Elodie. Ahora, con los brazos de Elodie orgullosos, la capa ondeaba con la brisa. Como alas. Y entonces, a poca distancia, se escuchó el batir de alas reales, como un tambor de guerra. El aire vibró con su pulso. El cielo pasó de un azul índigo ordinario a uno feroz y brillante. “¿Qué es…” comenzó el príncipe Enrique.

El dragón se lanzó desde las nubes y apareció a la vista, su pecho brillaba de un azul brillante debido a las luciérnagas que Elodie había acumulado dentro del dragón para curar su corazón. Los invitados a la boda gritaron y huyeron. Sólo la reina Isabelle, el rey Rodrick, el príncipe Enrique y Elodie permanecieron en la terraza. “¿ Esosrra rekirre ferek? ” preguntó el dragón. “No, no los quemes todavía”, dijo Elodie. "Imposible", dijo Henry. "¿Cómo lo estás controlando?" "No lo soy", dijo Elodie. "Ella está aquí porque somos parientes". Elodie se tomó el hombro y se arrancó una manga de encaje dorado. A primera vista, sólo había piel suave, las quemaduras sanaron. Pero entonces Elodie giró el brazo y la luz de la luna lo golpeó en un ángulo diferente. En lugar de piel humana, un brillo de escamas doradas en forma de escudo brillaba a la luz. “ Sanae kir res ”, dijo Elodie. "Compartimos nuestra sangre, el dragón y yo, y de esa fusión de poder, surgirá una nueva generación". “No”, pronunció la reina. "Me temo que sí." Los ojos de Elodie brillaron de color violeta. Las escamas doradas brillaron una vez más, luego cayeron en cascada por su brazo, subió por su cuello y sobre el resto de su piel. Una luz dorada cegadora la envolvió y creció, emanando más grande y más brillante. Y entonces la Elodie del pasado desapareció, y en su lugar, había un dragón tres veces más grande que la princesa que había sido un momento antes. “¡ Movdarr ferek dek neresurruk! ” dijo con voz ronca el dragón mayor y más grande. “Muéstrales lo que se merecen”. " Ny ", dijo el dragón dorado, su voz ronca por el fuego, el humo y el poder, pero aún decididamente Elodie. “No seré yo quien los sentencie. Les dejaré elegir”. "Yo... no entiendo", susurró Henry. Pero no estaba claro si no podía comprender la transformación de Elodie o si simplemente no entendía por qué ella no lo mataría de inmediato. Ella decidió responder a esto último. “A pesar del sufrimiento que habéis causado a otros, no puedo saber todas las formas en que vosotros mismos habéis sufrido al heredar el sangriento legado de vuestro reino. Así que te ofrezco una opción: acepta tu fin ahora o abdica, abandona Aurea y no regresa nunca”. Henry lloró, luego se dio vuelta y echó a correr. Pero el rey Rodrick se inclinó ante Elodie y todo su cuerpo se relajó, como si se sintiera aliviado. "Finalmente ha terminado". Cuando se levantó, tendió la mano a la reina Isabel. Ella lo tomó sin dudarlo y juntos dieron un paso adelante. Elodie asintió con su cabeza dorada una vez hacia ellos y luego hacia el dragón. Ella no vio el final del rey y la reina. Pero cuando Elodie desplegó sus alas y saltó desde la azotea del palacio, dejó escapar un largo y cansado suspiro y se hizo eco del sentimiento. “Gracias al cielo. Finalmente se acabó”.

FLORÍA JUSTO

F

terminaba de contarle a Lady Bayford y a los pasajeros la historia de su tiempo en la cueva del dragón, el palacio dorado de Aurea se prendió en llamas. Todos jadearon y corrieron hacia la barandilla del Deomelas. Todos menos Flor. Al verla retroceder, Cora, la chica que había ayudado a organizar a los refugiados, preguntó: "¿Qué significa?". “Significa que Elodie tuvo éxito en lo que se proponía hacer”, dijo Floria. "La familia real ya no existe y el dragón ya no es una amenaza". Alexandra Ravella, ex enviada real y madre de Cora, abandonó la barandilla y se unió a ellos. “Entonces la gente podrá regresar a casa. Aurea está a salvo ahora y la odiosa práctica de sacrificar princesas ha terminado”. Floria asintió. “Quien quiera puede desembarcar”. Lady Bayford se puso a su lado. “Pero cualquiera que todavía desee zarpar con nosotros puede hacerlo. Puede que Inophe no sea tan próspera como Aurea, pero es una tierra con buen corazón y te damos la bienvenida”. "¿Qué debemos hacer?" Preguntó el padre de Cora. "Conocemos la tierra y la gente aquí". "Por otro lado", dijo Alexandra, "mi papel en el pasado contaminado de Aurea siempre será demasiado claro para mí". Floria observó cómo ambos padres se volvían hacia Cora, esperando que ella opinara. El respeto de Flor por ellos aumentó inmensamente. "Creo que me gustaría ver mundo", dijo Cora. "¿Si eso está bien?" Alexandra y su esposo asintieron, sus ojos brillaron mientras abrazaban a Cora. “Sí, eso está más que bien. Empezaremos de nuevo”. Floria se secó las lágrimas y de repente extrañó a su padre. Lady Bayford rodeó a Floria con el brazo. “¿Y qué elegirás hacer, mi amor?” Floria se reclinó en el cálido pecho de Lady Bayford, sin querer abandonar la seguridad de la mujer que había estado allí toda su vida. Pero al mismo tiempo, miró el castillo en la base del Monte Khaevis y la humeante columna de humo donde Elodie también estaba marcando un nuevo comienzo. "La parte más difícil del trabajo de una madre es dejar ir a sus bebés", dijo Lady Bayford, acariciando el cabello de Floria. “Por mucho que quiera tenerte bajo mi ala para siempre, si quieres volar, debes volar”. "Pero no quiero dejarte solo". "No lo estaré". Lady Bayford sonrió. "Soy la madre de esta nueva prole". Extendió los brazos como para abarcar a Cora, Alexandra y los refugiados que se estaban preparando para el viaje a Inophe. “Y como dijo Elodie, ya sea que estés a mi lado o en el otro lado del mundo, seguiré estando en tu corazón. No puedes deshacerte de mí tan fácilmente”. Floria se rió y la abrazó. "Te echaré de menos." “Ven a visitar Inophe de vez en cuando”, dijo Lady Bayford, “y tráeme muestras de todas las delicias que encuentres en tus viajes”. "Lo haré. Prometo." CUANDO

LORIA

Luego Flor desembarcó del barco, guiando a los que habían decidido quedarse en la orilla, de regreso a Áurea.

EPÍLOGO UNA

E

estaba en forma humana en la cima del Monte Khaevis cuando salía el sol. Desde allí podía ver el tejado derretido del palacio, donde su marido de apenas unos días había abdicado y huido. Donde la reina Isabelle había tomado la mano del rey Rodrick en su momento final y aceptado solemnemente su destino. Y donde Elodie había decidido cómo trazar el futuro. Floria se acercó a ella. “¿Qué sigue, Su Majestad?” El título sonaba surrealista, pero acertado al mismo tiempo. Porque Elodie siempre había sabido que su vida le exigiría liderar un pueblo. Simplemente no había resultado como ella esperaba. En su juventud, creía que los buenos líderes lo sacrificaban todo por sus ciudadanos. Y había estado dispuesta a hacerlo, sin importar cuán agotador fuera el trabajo o cuán pesada fuera la carga de tratar de mantener viva a una ciudadanía en una tierra dura. Pero entonces Henry le ofreció matrimonio y ella pensó que había encontrado una solución fácil a todos los problemas de Inophe. Sin embargo, como ocurre con todas las historias que la gente se cuenta, la verdad rara vez se encuentra en la primera versión, o incluso en la segunda o tercera. No, la verdad está enterrada en lo más profundo del narrador, y sólo cuando esté preparado para ello, por difícil que sea, se revelará la verdad. La mayoría de la gente nunca lo encuentra. Pero los valientes sí. Elodie volvió a mirar hacia la montaña. Ahora sabía que la respuesta no se encontraba en los grandes gestos, sino en las pequeñas decisiones diarias. Cuidando no sólo de su gente sino de ella misma al mismo tiempo. “Todo cambiará para Aurea”, dijo Elodie mientras se volvía hacia Floria. “La gente ya no tiene que temer al dragón y quiero que disfruten no sólo de prosperidad, sino también de paz, seguridad y alegría. “Voy a ser un tipo de gobernante diferente al que están acostumbrados. Quiero conocer a mis súbditos, tal como conocí a la gente de Inophe. Quiero entender sus necesidades y sus deseos, lo que atesoran y lo que aún sueñan. Y prestaré atención no sólo a mi propio consejo, sino también al de ellos, porque admito abiertamente que todavía tengo mucho que aprender”. El sol brillaba en el brazo de Elodie. Floria lo tocó suavemente, donde se movía de un lado a otro de piel humana a escamas doradas de dragón. “¿Y qué pasa con esto? ¿Vas a intentar ocultarlo? Elodie negó con la cabeza. "No. Este nuevo reino será transparente. No me esconderé de mi pueblo y ya no esconderemos a Aurea del mundo. Es posible que algunos me tengan miedo al principio y otros decidan irse, pero al final les mostraré la belleza de lo que pueden ser los dragones. Sin embargo, habrá mucho trabajo por hacer”. "Estaré aquí para ayudarte". "Lo sé." Elodie contempló los picos y valles de color gris violeta de la montaña, las extensiones de huertos de perales plateados y los vastos campos de trigo dorado. Más allá estaban las aldeas con sus techos de paja, los campesinos con sus canciones de cosecha y SEMANA DESPUÉS,

LODIE

los marineros de los barcos mercantes, listos para traer a Aurea al mundo y el mundo a Aurea. Entonces el dragón apareció a la vista, elevándose desde el horizonte y cortando majestuosamente el cielo. “¿Sabemos su nombre?” -Preguntó Floria. "Los dragones no tienen nombres", dijo Elodie. “Pero ella dice que podemos llamarla Retaza . " “Retaza”, murmuró Flor. "Eso es adorable. ¿Qué significa?" “Madre”, dijo Elodie, sonriendo, justo cuando la luz del sol golpeaba las escamas del dragón. Brillaban color lavanda, iridiscentes en los bordes. Las escamas de los brazos de Elodie ondularon en respuesta, y el cosquilleo de poder y magia chispeó a través de su piel. El aire a su alrededor también se sentía cargado y olía a bosques antiguos, ámbar y almizcle, pero también a capullos de flores, lluvia fresca y nuevos comienzos. Ella inhaló profundamente. Y luego dejó que el cambio la invadiera, disfrutando de la calidez de la luz dorada, el cambio de dominó de la piel a escamas y la fuerza electrizante que ondulaba a través de cada centímetro de quién era y quién sería alguna vez. Cuando se completó la transformación, Retaza voló hacia ellos. “Su Majestad”, dijo en Khaevis Ventvis , inclinando su cabeza de reptil. “Retaza”, dijo Elodie. “Erra mirvu rukhif mirre ni”. Hablar el idioma con la lengua de un dragón se sentía tan bien, como si todos los incómodos errores del pasado de Elodie se debieran simplemente a que había estado en la piel equivocada. “¿Dakh vivorru novif makho?” “Aezorru. Akorru santerif one divkor. Kodu ni sanae. Farris errut verif. “Oye, no me dejes fuera de la conversación”, dijo Floria. Elodie sonrió. "Lo lamento. Estaba preguntando por el nuevo óvulo. Está brillando y haciéndose más fuerte cada día. Retaza me halaga y afirma que fue mi sangre la que revivió la raza de los dragones”. “ Sanae kir res ”, dijo Retaza. "Esto va en ambos sentidos". Elodie se estiró y dejó que sus escamas doradas se ondularan bajo el resplandor del sol. “Esto es gracias a ti. Sanae kirres. " "Te estás acicalando", bromeó Floria. Elodie se rió. “Quizás un poco. Pero ¿qué tal si le damos algún uso a esta magia? Su hermana saltó de puntillas. "Pensé que nunca lo preguntarías". Flor trepó a la espalda dorada de Elodie y se acomodó contra la suave nuca, abrazándola con fuerza. "¿Listo?" -Preguntó Elodie. "Estoy siempre listo." Retaza abrió el camino. Y entonces Elodie saltó desde la cima del monte Khaevis. Al principio cayeron en picado Abajo Abajo Abajo… Pero entonces Elodie desplegó sus alas y sonrió. Ella era una reina.

Un dragón. Pero, sobre todo, ella era ella misma. Y ella se elevó.

A todas las almas valientes que se atreven a rehacer el mundo.

EXPRESIONES DE GRATITUD

¡GUAU ! ¡Qué viaje tan salvaje ha sido este! No hay suficientes agradecimientos en el mundo para expresar mi gratitud a mi editor y al equipo de Netflix por este increíble viaje. Desde escribir el libro hasta visitar el set de filmación y colaborar con tantas mentes brillantes… Simplemente ¡GUAU! Gracias a todos en Random House Worlds. Mi editora, Elizabeth Schaefer, es una luz brillante y es un placer trabajar con ella. Gracias también a mi editor, Scott Shannon, al director editorial Keith Clayton (que tiene un gusto excelente para el café), Alex Larned, Jocelyn Kiker, Faren Bachelis, Lara Kennedy, Julia Henderson, Frieda Duggan, Lydia Estrada, Elizabeth Rendfleisch, Cassie Gonzales, David Moench, Jordan Pace, Adaobi Maduka, Ashleigh Heaton, Tori Henson, Sabrina Shen, Lisa Keller, Megan Tripp, Maya Fenter, Matt Schwartz, Catherine Bucaria, Abby Oladipo, Molly Lo Re, Rob Guzman, Ellen Folan, Brittanie Black y Elizabeth Fabian por todo su increíble entusiasmo y apoyo a mi historia. Al maravilloso equipo cinematográfico: Joe Lawson, Cindy Chang, Nick Nesbitt, Emily Wolfe, Veronica Hidalgo y Sam Hayes de Netflix; el director Juan Carlos Fresnadillo; el guionista Dan Mazeau; Jeff Kirschenbaum y todos en Roth Kirschenbaum Films; y los publicistas Nicola Graydon Harris y Robin McMullan. Gracias por incluirme en el proceso de hacer la película Damsel . A Millie Bobby Brown, Robin Wright, Angela Bassett, Nick Robinson, Ray Winstone, Brooke Carter, Shohreh Aghdashloo y el resto del elenco: estoy asombrado por su talento. Es un honor crear arte junto a ti. Para mi brillante e infatigable agente, Thao Le: tú haces que la magia suceda. Gracias mil veces y mil veces más. Gracias a Tom Stripling por presentarme "Los que se alejan de Omelas" de Ursula Le Guin. Gracias a Reese Skye por crear el lenguaje del dragón, Khaevis Ventvis. Y gracias a Joanna Phoenix por tus valiosos comentarios sobre mis personajes. Y, como siempre, gracias a mis leales lectores y a todos los libreros, bibliotecarios y ratones de biblioteca de las redes sociales que defienden mis novelas. ¡No podría hacer esto sin ti!

NOTA DEL AUTOR SOBRE EL LENGUA DEL DRAGÓN

AUNQUE

parecer aleatorio al principio, Khaevis Ventvis es en realidad un lenguaje completamente funcional inventado para el mundo de Damsel. En las siguientes páginas, encontrará la fonología, la gramática, la sintaxis y el vocabulario de Khaevis Ventvis tal como podrían haber sido formados durante milenios por poderosas y legendarias criaturas que al mismo tiempo viven en un mundo bastante limitado. No puedo atribuirme el mérito de este idioma; fue creado por mi hija, Reese Skye, un fenómeno lingüístico y entusiasta de la gramática que ha aprendido por sí misma español y japonés, con el francés en el horizonte. Mientras escribo esta nota del autor, Reese tiene trece años (la misma edad, dicho sea de paso, que tenía JRR Tolkien cuando inventó lo que muchos consideran su primer lenguaje construido, Nevbosh). Soy muy afortunado de que Reese estuviera dispuesto a inventar este lenguaje y explicármelo. La primera consideración al crear Khaevis Ventvis fue descubrir qué era lo que les importaba a los dragones: ¿cómo es el mundo de un dragón? ¿Cuáles son sus prioridades? ¿Y a qué, por el contrario, le presta poca atención? Por ejemplo, el nombre del idioma en sí se deriva de las palabras “dragón” ( khae: cielo; vis: poder) y “lenguaje” ( vent: viento; vis: poder). El razonamiento es que los dragones no se considerarían “dragones”, que habría sido la etiqueta que les habrían dado los humanos (una especie decididamente menor). Más bien, los dragones se considerarían a sí mismos como el poder del cielo, y el aliento y las palabras que salían de sus bocas como el poder del viento. Aurea es un mundo inspirado en Europa y, por lo tanto, Khaevis Ventvis se basa en la estructura gramatical de lenguas romances como el español y el italiano, con muchas raíces provenientes del latín. Sin embargo, la estructura gramatical de los dragones es más simple que la del lenguaje humano, en virtud de tener una sociedad menos compleja. Por ejemplo, el español prevé un pronombre "tú" tanto informal como formal. Sin embargo, los dragones son tan poderosos que solo hablarían con sus compañeros o con aquellos debajo de ellos. Por lo tanto, no hay necesidad de un pronombre formal "tú". Ejemplo: (Ni) tvorriv za ka. Habías huido. De manera similar, no hay modo subjuntivo, ya que los dragones poseen suficiente fuerza como para que no les sirva de mucho las construcciones gramaticales que se usan sólo en situaciones de incertidumbre. La forma condicional existe ; Sin embargo, tenga en cuenta que la conjugación en primera persona rara vez se utiliza, ya que los dragones tienden a tomar medidas decisivas y obtener los resultados que buscan. Sin embargo, la forma condicional es útil con respecto a actores que no son dragones. Ejemplo: (Khono) tvorraia se, kev erraia sokhif. Correríamos, pero estamos cansados.

PARA

PUEDA

—

en profundizar en el lenguaje, los siguientes apéndices contienen lo más destacado de Khaevis Ventvis: Apéndice A: Introducción a la fonología y pronunciación de Khaevis Ventvis Apéndice B: Descripción general de la gramática y sintaxis de Khaevis Ventvis AQUELLOS INTERESADOS

Apéndice C: Diccionario Khaevis Ventvis – Inglés, abreviado Apéndice D: Diccionario inglés–Khaevis Ventvis, abreviado Gracias infinitas, de nuevo, a Reese Skye por este increíble lenguaje, que continúa creciendo fuera de las páginas de esta novela. Cualquier error en este libro (traducciones, explicaciones, etc.) es sólo mío.

APÉNDICE A Introducción a la fonología y pronunciación de Khaevis Ventvis Khaevis Ventvis es un lenguaje cronometrado por sílabas, lo que significa que cada sílaba tarda aproximadamente la misma cantidad de tiempo en pronunciarse (a diferencia de los lenguajes cronometrados con acento, en los que las sílabas átonas son más cortas). Cada vocal en Khaevis Ventvis se pronuncia por separado; no hay combinaciones. Por ejemplo, la palabra khaevis (dragón) se pronunciaría como xa .e.vi:s.

Escrito a mi i oh tu r k d v s t F norte th kh z

y metro SALTAR NOTAS _ _ * Ejemplos de pronunciación de wikipedia.org/wiki/Help:IPA/English

APÉNDICE B Descripción general de la gramática y sintaxis de Khaevis Ventvis Significado Dragón: Khaevis ( khae: cielo; vis: poder) Idioma: Ventvis ( vent: viento; vis: potencia) Nota: El nombre del lenguaje de los dragones es Khaevis Ventvis , ya que así es como los dragones lo habrían pensado, es decir, la forma en que expresan su poder. Sintaxis Lenguaje sujeto-verbo-objeto (SVO): Khaevis Ventvis generalmente sigue las reglas sintácticas inglesas aceptadas. Gramática ADJETIVOS

Los adjetivos generalmente terminan en -if. Van delante del sustantivo modificado. El prefijo san- se añade antes de un adjetivo para aumentar (de grande a más grande, etc.). ARTÍCULOS

Khaevis Ventvis no utiliza artículos (a, an, the). PRONOMBRES

Los pronombres subjetivos están implícitos en la conjugación del verbo; no es necesario indicarlos explícitamente. Por ejemplo, “yo corro” se dice como Tvorra en lugar de Kho tvorra. Los pronombres objetivos, sin embargo, se colocan en la posición de objeto. Por ejemplo, Kuirr tu kho significa "Ven a mí". -las se agrega al final de los pronombres independientes cuando son posesivos (mío, tuyo, etc.). Los pronombres posesivos dependientes (mi, tu, etc.) usan los pronombres Khaevis Ventvis y se colocan en las mismas posiciones que los adjetivos. Por ejemplo, Kho tke raz significa "Mi parte del trato".

Inglés I tú él ella

genero neutral nosotros ellos SUSTANTIVOS

Se utiliza la misma forma tanto para sustantivos en singular como en plural. Por ejemplo, khaevis significa tanto "dragón" como "dragones". VERBOS

Los verbos en Khaevis Ventvis son muy regulares y siempre terminan en -rre . La raíz se encuentra quitando la -e al final del infinitivo. El prefijo ny- se agrega para negar verbos (Ejemplo: savarrud: salvarán; nysavarrud: no salvarán). La siguiente tabla ilustra cómo conjugar los verbos Khaevis Ventvis.

ejemplo en ingles kho (yo) Ni (tú) Fe/re/ve (él/ella/género neutral) Khono (nosotros) Ferek (ellos)

ejemplo en ingles kho (yo) Ni (tú) Fe/re/ve (él/ella/género neutral) Khono (nosotros) Ferek (ellos)

SALTAR NOTAS _ _ * El tiempo condicional se utiliza principalmente en relación con las acciones de otros. Dado que los dragones son seres tan poderosos, rara vez experimentan incertidumbre en sus acciones. (Ejemplo: “La princesa huiría si pudiera. Pero yo la atraparé”). Por lo tanto, la conjugación en primera persona del tiempo condicional rara vez se usa. Asimismo, el modo subjuntivo y las conjugaciones correspondientes no existen en Khaevis Ventvis.

APÉNDICE C Diccionario Khaevis Ventvis – Inglés, abreviado

Khaevis Ventvis a mi ellos ejem kev kir Dios [*1] si no su te tú tú [*1]

Khaevis Ventvis

daj dakhi escritorio guarida der det desarrollador

Khaevis Ventvis aderre aezorre aikure akorre akrerre andikorre annurre audirre austirre dakarre demerre dikorre ensentir

errar [*2] esverre faserre fuego frakarre irreal kesarre kirre kokarre komarre comer kosentirre kosirre kovenirre krerre kuarré kuirre manirre menirre minarre espejo mothyrre movdarre

mukurre neresurre nitrero nitrerre (ki) nokherre nytuirre oniserre otirre rekirre resirre resurre rykarre sanaerre savarre severo sitarre suverre tenerre esosrre tiskirre traerre tuirre

tvorre utirre vasarre vinirre visir vivorre [*2] vorre

Khaevis Ventvis media luna diunif dimerrif identificador yokif josif kosorrif kurrif novif novsif nirenif nyrokzif nirukhif

nytaif nyterif raenif renif rokzif rukhif sarif sokhif sinónimo sirrif ejército de reserva Taif terif verificar

Khaevis Ventvis adroca ae aikoro antrov saborear

decris desto divkor drae evoro fama farris feka fenekri ferdivkor ferkorrikh ferrae fetaza innavo invika ira ira khae khaevis korrikh kurrae majo mivden

nekri nidrae ninnavo nyta omvra onnedrae oro raiz reka renekri res retaza rykae sanae saro sine terín timavor tke trivialidades varae veru

vino vis vokha vor zedrae

Khaevis Ventvis apuesta inicial dekonne diunif aeva ed etia fy kir rever kosor kyve mirvú mive Nueva York uno sakru señor

refresco si sine teína vo voró SALTAR NOTAS _ _ *1 Kodu: "por" o "gracias a" (combina las palabras para "porque" y "de") *2 Para frases como "¿Cómo estás?" el verbo vivorre se usa en lugar de "to be". Por ejemplo, "¿Cómo estás?" se convierte en Dakh vivorrai?

APÉNDICE D Diccionario inglés–Khaevis Ventvis, abreviado

Inglés y porque [*1] pero para como de [*1] en/en o entonces a a menos que con

Inglés cómo

cuánto qué cuando dónde OMS por qué

Inglés permitir/dejar preguntar ser [*2] /hay ______ ser capaz de convertirse creer/pensar sangrar respirar fuego traer para quemar venir/salir atreverse para merecer

morir hacer beber comer enfrentar caer sentir (emocional) sentir (físico) luchar para terminar para volar seguir dar brillar ir afligirse crecer suceder tener a tener que) escuchar/escuchar esconder mantener

matar saber liderar vivir [*2] amar hacer (alguien lo haga) reunirse pagar persistir predecir/predecir recordar ahorrar ver/mirar vender mostrar dormir oler oler (como algo) hablar/decir/hablar para sobrevivir correr probar

decir comprender usar esperar despertar querer calentar/calentar

Inglés solo divertido enojado malo grande inteligente oscuro delicioso decepcionante vacío fascinante/interesante lleno bien

feliz largo nuevo correcto/correcto (igual que verdadero ) seguro mismo pequeño/joven entonces (igual que tal ) fuerte tal (igual que tal ) cansado verdadero (igual que correcto/correcto) infeliz inútil débil bienvenido

Inglés alguien) bebé negociación/acuerdo vientre/estómago

pájaro sangre valentía/coraje hermano cueva perseguir niño/joven elección cobardía/cobarde oscuro hija día abajo continuar miedo huevo fin escapar todos destino padre miedo

fuego regalo (igual que sacrificio ) cosecha aquí esperanza isla/isla vida (igual que poder ) amar monstruo madre nombre noche Nadie indulto parte/compartir ruta persona/uno lástima (lo mismo que vergüenza/desperdicio ) fuerza princesa sacrificio (lo mismo que regalo ) seguridad gritar

sombra hermana vergüenza (lo mismo que lástima/desperdicio ) cielo hijo historia hoy esta noche tesoro desperdicio (lo mismo que lástima/vergüenza ) palabra

Inglés otra vez/también/también siempre antes cada en cambio solo/solamente último menos

más No ahora pronto eso este hasta entonces/después muy Bienvenido a casa) lo que mientras/mucho tiempo Sí SALTAR NOTAS _ _ *1 Kodu: "por" o "gracias a" (combina las palabras para "porque" y "de") *2 Para frases como "¿Cómo estás?" el verbo vivorre se usa en lugar de "to be". Por ejemplo, "¿Cómo estás?" se convierte en Dakh vivorrai?

POR EVELYN SKYE Los cien amores de Julieta LA SERIE DE JUEGOS DE LA CORONA _ El juego de la corona El destino de la corona SERIE

CÍRCULO DE SOMBRAS _ _ Círculo de sombras Manto de noche

Tres besos, una medianoche

SOBRE EL AUTOR Evelyn Skye es la autora de seis novelas más vendidas del New York Times , incluida la de próxima aparición Los cien amores de Julieta. Skye, graduada de la Universidad de Stanford y de la Facultad de Derecho de Harvard, vive en el área de la Bahía de San Francisco con su esposo y su hija, Reese, quienes crearon el lenguaje del dragón en la novela Damsel . evelynskye.com Instagram: @evelyn_skye

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