Cleat Cute Meryl Wilsner 1 2023 Anna's Archive

Una novela MERYL WILSNER S T. M A R T I N ' S G R I F F I N

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Gracias por comprarlo Martin's Publishing Group ebook. Para recibir ofertas especiales, contenido adicional e información sobre nuevos lanzamientos y otras grandes lecturas, suscríbase a nuestros boletines. O visítenos en línea en us.macmillan.com/newslettersignup Para recibir información actualizada sobre el autor por correo electrónico, pulse aquí. El autor y el editor le han proporcionado este libro electrónico únicamente para su uso personal. No puede hacer público este libro electrónico de ninguna manera. La violación de los derechos de autor es ilegal. Si cree que la copia de este libro electrónico que está leyendo infringe los derechos de autor del autor, notifíquelo al editor en: us.macmillanusa.com/piracy. Para Ashley, y así No puedes ganar un campeonato sin gays en tu equipo. Nunca se ha hecho antes, nunca. Eso es ciencia, justo ahí. -Megan Rapinoe Un

La máquina coge el billete de un dólar arrugado que le da Phoebe y lo vuelve a escupir. Phoebe resopla, coge el billete y lo aplasta contra el muslo de sus pantalones cortos de lycra. "No me falles ahora", murmura mientras lo intenta una vez más. Cuando no le devuelven el dólar, Phoebe levanta las manos en señal de victoria. Golpea con el dedo índice los botones que, tras años de uso, solo conservan las vagas siluetas de la C y el 4, y los M&M de cacahuete caen en picado hasta el fondo de la máquina. "¿Cuántos azules hay en esta bolsa?", le pregunta a su hermano Teddy, que siempre aprovecha su descanso en recepción para cuando Phoebe está entre clientes de entrenamiento personal. Teddy coge el tablero astillado de la única mesa de la sala de descanso, con las piernas abiertas como si eso fuera a hacerle más alto. "¿Qué gano si gano?" "Las compartiré contigo", dice Phoebe. "Si gano, me compras la próxima bolsa". "¿Eso es porque no tienes efectivo?" No se equivocaba: había tenido que rebuscar en su bolsa de cordón, pensando que toda esperanza estaba perdida, hasta que encontró un billete en la esquina inferior. "Es porque es una apuesta igualitaria", dice Phoebe, y luego admite: "O, bueno, puede ser por dos cosas". Teddy era su Mini-Me, antes de cortarse el pelo y cambiarse el nombre. No es que les afectara demasiado: nadie podría mirar su pelo rojo fuego y sus caras llenas de pecas y pensar que no son más que hermanos. Teddy se inclina hacia el desorden de su pelo a juego, siempre con aspecto de que acaba de salir de la cama, pero de alguna manera se las arregla para c o n s e g u i r l o . (Al menos Phoebe sabe que tendrá buen aspecto si algún día decide cortarse el suyo y hacerse marimacho).

"Diez", dice Teddy. "Y si gano, me llevas a Nueva Orleans contigo". "Eso parece mucho en juego para una apuesta sobre M&Ms." Aunque es mejor que la apuesta habitual de Teddy, que es hacer que Phoebe le lave la carpeta. Siempre espera hasta después de hacer ejercicio para cobrar, el muy gilipollas. Aun así, se lo llevaría si pudiera. Su única reserva sobre su viaje a Luisiana a finales de mes es lo lejos que estará de su familia. La universidad era una cosa, Mapleton estaba lo suficientemente cerca como para llevar la colada a casa. Mudarse a NOLA será la primera vez que viva fuera de Indiana en sus veintidós años. Sobre la mesa, el teléfono de Phoebe suena con una melodía estridente. Lo ha sacado antes de la taquilla para navegar por TikTok durante la media hora que espera a que llegue su próximo cliente. Es raro tener un descanso tan largo entre cliente y cliente. Durante la universidad, siempre programaba un día entero de sesiones consecutivas para que los treinta minutos de trayecto desde Mapleton merecieran la pena. Además, es la primera semana de enero, cuando el gimnasio sigue lleno de gente que aún no ha abandonado sus propósitos. Phoebe suele intentar retener al 100% a los clientes de Año Nuevo, porque eso significa que les ha demostrado que hacer ejercicio es divertido, pero este año no ha contratado a nadie nuevo. No habría tenido sentido, ya que se irá a Nueva Orleans dentro de unas semanas. "¿Por qué, en nombre de Dios, está encendido tu timbre?" dice Teddy con una mueca. Phoebe se tira en la silla de plástico junto a su hermano y mira el teléfono. Es un número de Chicago. No solía coger números que no conociera. Tampoco solía tener el timbre encendido, dado que no es una boomer, pero desde que Nueva Orleans la

seleccionó en diciembre, ha recibido muchas llamadas para organizar las cosas antes de que empiece la pretemporada el mes que viene. Es cierto que la mayoría de esos números son de Luisiana, pero, por si acaso, ella contesta a la llamada. "¿Hola?" "Hola, ¿habla Phoebe Matthews?". La voz tiene acento: Phoebe no sabe lo suficiente sobre el Reino Unido -¿Gran Bretaña? ¿Islas Británicas? como se llame- para situarla con exactitud. "Sí, soy yo". Phoebe se pega el teléfono a la oreja con el hombro para poder abrir el paquete de M&Ms. "Phoebe, hola. Soy Amanda Greene del Equipo Nacional Femenino de EE.UU.". Las manos de Phoebe se detienen. El corazón le da un vuelco dentro de la caja torácica. "¿Qué?" "Quería felicitarte por haber sido drafteado el mes pasado", dice la persona. "Te irá bien con Nueva Orleans. Pero más concretamente, quería invitarte al campo de entrenamiento con el equipo nacional dentro de un par de semanas." "Cierra el pico". Phoebe se ríe, aguda y torpe. Tiene que ser una broma. Vuelve a tirar de los bordes de la bolsa de M&Ms y le dice a su hermano al otro lado de la mesa: "¿Has sido tú?". "¿Qué?", dicen tanto Teddy como la persona que habla por teléfono. Phoebe traga saliva. "¿De verdad es Amanda Greene?". Teddy abre mucho los ojos. "Realmente lo es", dice la persona al teléfono. La bolsa en manos de Phoebe se abre por fin, pero con demasiado entusiasmo y los M&M saltan por el suelo de la sala de descanso. Phoebe

no se mueve para recogerlos. Le ha dicho al entrenador del equipo nacional de fútbol femenino de Estados Unidos que se calle de una puta vez. "Oh Dios mío, lo siento mucho por... no debí... no quise decir eso. Cuando dije que te callaras, era sólo una expresión. Yo... espera, ¿hablas en serio? ¿Me estás invitando al campamento?" "Lo somos". La persona -la maldita Amanda Greene, al parecer, entrenadora del equipo nacional- parece sonreír. "No puedo prometerte nada sobre la probabilidad de que te vuelvan a convocar este año, pero estoy deseando echarte un vistazo". Phoebe sonríe. "Estoy deseando ganarme otra convocatoria". Puede parecer irreal, pero a Phoebe no le falta confianza en su talento. Amanda se ríe. "Alguien se pondrá en contacto contigo esta misma semana para prepararte todo lo necesario para que te unas a nosotros en Jacksonville. Voy a ver pronto". "Gracias. Estoy impaciente". "Me estás jodiendo, ¿verdad?" Teddy dice tan pronto como Phoebe termina la llamada. "Esa no era Amanda Greene". Phoebe traga saliva un par de veces. "Era Amanda Greene". "¿Te vas al campamento de enero?". Si hubiera sido un mensaje de texto, el comentario habría ido en mayúsculas y con veinte signos de interrogación al final. "Me voy al campamento de enero". Phoebe no puede hacer otra cosa que repetir como un loro las palabras de su h e r m a n o en forma de respuesta.

Teddy salta de la silla y tira de las manos de Phoebe para levantarla también. Ella se pone en pie a trompicones mientras su hermano salta a su lado. "¡Te han llamado! Te han llamado!" Teddy grita, pero en la cabeza de Phoebe retumba el sonido de la sangre corriendo por sus venas o la estática o las olas del lago Michigan en el parque estatal Indiana Dunes. El corazón le golpea el esternón. "Dime todo lo que dijo. Verbatim." Phoebe no se acuerda. "Ni siquiera pensé que fuera ella. Pensé que era una broma, que tú o Alice habíais puesto a alguien a hacerlo". "Somos maleducados, pero no tanto". Le cuenta a su hermano lo que recuerda de la conversación. Ha ocurrido. Ocurrió, pero no parece real. Como un sueño que crees que tiene sentido, pero cuando se lo explicas a alguien, la surrealidad se desvela. Ser reclutada por la Asociación Americana de Fútbol Femenino era un sueño hecho realidad en sí mismo. Phoebe se había sentado en la sala de conferencias de aquel hotel en diciembre, a una semana de graduarse en la universidad, con un traje azul marino hecho a medida que costaba tanto como el resto de su vestuario junto. El gasto mereció la pena cuando el Krewe de Nueva Orleans la eligió en la primera ronda del draft. En aquel momento, fue lo mejor que le había pasado. Esto es mejor. El equipo nacional organiza varias concentraciones a lo largo del año. Las mejores jugadoras estadounidenses de toda la AWSA -y a veces incluso de más lejos (Becky Ewing juega en Europa)- se reúnen para entrenar y, a menudo, para jugar antes de volver a los equipos de sus clubes. La

convocatoria para la concentración es el primer paso para entrar en la lista de la selección nacional. Cuando estás en la l i s t a , no sólo tienes la oportunidad de jugar con tu país, sino que, lo que es más importante para Phoebe, recibes primas. En realidad, para Phoebe hay muchas cosas más importantes que "jugar para su país", pero la selección nacional es el camino hacia todas ellas. Más allá del dinero, ir a la selección es jugar en el escenario más grande. Se trata de ser la mejor. "¡Estás en el puto equipo nacional!" "Vale, quiero decir, no es que..." Phoebe se interpone. "No hay partidos durante este campamento. Es sólo entrenamiento. Y ella dijo específicamente que no podía prometerme nada sobre futuras convocatorias este año, lo que obviamente tiene sentido porque es año de Mundial. Sería una locura entrar en el equipo ahora mismo. Ya debe de tener casi hecha la alineación, ¿no? ¿O al menos ha reducido las opciones?". "Tal vez sí, y tú eres una de las opciones". Phoebe aspira un suspiro al pensarlo. ¿Cómo puede ser esta su vida? "Tengo que volver a recepción, pero estoy jodidamente orgulloso de ti, tío". Teddy no ha dejado de sonreír desde que Phoebe colgó el teléfono. Le rodea los hombros con los brazos a pesar de que ella le saca diez centímetros. Se aprietan con fuerza. Tras echarse hacia atrás, Phoebe mira al suelo y dice: "¿Así que tengo que limpiar los M&M sobre los que has saltado?". Teddy, obviamente impenitente, pone la cara del emoji que hace muecas. "¿Por favor?"

"Apestas tanto". "¡Gracias, te quiero!", le dice, echándosela por encima del hombro mientras se va. Phoebe se quita la goma del pelo. Se peina con los dedos las ondas rojas desordenadas y las vuelve a recoger en otra coleta. La aspiradora sólo funciona la mitad de las veces, así que Phoebe empieza a recoger los M&M que no se han aplastado en la celebración. Veintitrés jugadoras forman parte de la lista para el Mundial. En la mayoría de las concentraciones se convoca a más jugadoras para que Amanda y el resto del cuerpo técnico puedan evaluarlas de cerca. Por supuesto, también se las evalúa por su juego en el club. Phoebe se graduó antes de tiempo para que , cuando fuera seleccionada siempre decía " cuando", no " si", aunque las jugadoras que no pertenecían a la NCAA rara vez eran seleccionadas-, pudiera unirse a su equipo de la AWSA en primavera. Había planeado esa parte de su carrera. Nunca había pensado en añadir la selección nacional como objetivo. O, por supuesto, se lo había planteado: ir a la selección ha sido su objetivo desde que tenía doce años, sentada demasiado cerca del televisor de cuarenta y dos pulgadas que sólo tenía cuatro canales, con las estrellas en los ojos, mientras Grace Henderson salía de suplente con la selección por primera vez. La primera vez que jugó con la selección -la primera vez que fue internacional, como se suele decir- fue antes de que se graduara. carnet de conducir, según los locutores. A día de hoy, un póster de Grace Henderson cuelga de la pared de la habitación de Phoebe en casa de sus padres. Pero ser Grace Henderson no es un objetivo profesional realista. Nunca tuvo sentido que Phoebe esperara llegar a la selección nacional nada más salir de la universidad. No en un año de Copa Mundial. En lugar de eso, una

vez que fue seleccionada, su plan pasó a ser jugar tan bien mientras las grandes estrellas de la liga estaban en el Mundial que tuviera la oportunidad de entrar en la lista olímpica el año que viene. Claro que sería increíble entrar en la lista de la Copa Mundial, pero no es realista. Incluso alguien como ella, que apenas aprobó la asignatura de estadística el semestre pasado, puede reconocer que la probabilidad de entrar en esa lista, sin haber sido convocada nunca antes, es minúscula. Es mejor planificar cosas que puedan suceder. Cosas en las que ella pueda participar. ¿Pero ahora que ha sido llamada a un campo de entrenamiento? Esto le da a Phoebe algo de control. Esto le da algo de poder. Esto le da demasiada cabeza y se está adelantando mucho a los acontecimientos. No está a punto de entrar en la lista del Mundial; está pasando la aspiradora en la sala de descanso -por una vez funciona- de Planet Fitness en Buttfuck Nowhere, Indiana, con cinco minutos hasta que llegue su próximo cliente. Guarda la aspiradora, mete la bolsa de M&M aún medio llena en su taquilla y se dice a sí misma que no debe dejarse llevar. Una sola llamada no significa demasiado, salvo que se han fijado en ella. El campamento de dentro de dos semanas es el momento de asegurarse de que sigan fijándose en ella. Dos El campo de prácticas está en silencio cuando llega Grace. Las vallas proyectan largas sombras sobre la hierba, aún húmeda por el rocío. El equipo ni siquiera saldrá hoy. El primer día de campo significa estar bajo techo: pesas, aparatos de cardio y demás. Pero a Grace le gusta empezar en el campo. Le ayuda a recordar por qué está aquí. Le encanta un campo de fútbol. De eso se trata: de hacer lo que le gusta. Por supuesto que los resultados importan. Quiere ganar. Pero en el fondo, jugar con la selección nacional es precisamente eso: jugar. Se supone que tiene que ser divertido. La mayor parte del tiempo lo es, pero cualquier año con un gran torneo hace que

Grace se ponga tensa. Han ganado tres Mundiales seguidos. Todo lo que no sea ganar es fracasar. Así que Grace se asegurará de que ganen. Incluso con el viaje lateral al campo, es la primera en llegar a los vestuarios. Otros jugadores llegan en grupos. Grace se concentra en organizar su taquilla para no tener que decir mucho más que hola. Volver para el campamento de enero es como el primer día de colegio: caótico y demasiado ruidoso. La temporada de la AWSA no empieza hasta dentro de un mes, y el último campamento del equipo nacional fue en noviembre. Para los que llegaron lo suficientemente temprano anoche, hubo una cena de equipo, pero por lo demás, nadie se ha visto desde antes de las vacaciones. "Hola, capitán", la saluda Kayla Sorrell, una de las compañeras de Grace en el Krewe. "Aquí no soy capitana", dice Grace. Puede soportar ser la capitana de Nueva Orleans, pero capitana de la selección femenina de Estados Unidos es demasiado. "No quiero ese tipo de responsabilidad". Una mano pesada palmea la espalda de Grace. "Además, mis zapatos son demasiado grandes para que los llenes, Baby Spice".

La actual capitana del equipo nacional, Courtney Trout, más conocida como Fish, sonríe a Grace. Sus micro trenzas aún no están recogidas en una coleta. "Grande y vieja, así es Fish en pocas palabras", se burla Sorrell. "¿Sabes que tuve que buscar a las Spice Girls la primera vez que te oí llamarla así?". "Me niego a creer que eso sea cierto", dice Fish. "Voy a hacer que toquen 'Wannabe' mientras levantamos y los dos vais a cantar con ellos".

Grace niega con la cabeza. No es que no conozca la canción -puede q u e s a l i e r a el año antes de que ella naciera, pero no vive debajo de una piedra-, es que no va a cantar delante de nadie. Fish lo sabe. Todo el equipo lo sabe. Excepto las dos nuevas jugadoras, que han sido convocadas por primera vez por la selección nacional tras ser elegidas para el Krewe a principios de este mes. Grace no sabe nada más de las novatas que lo que vio en el draft: sus nombres, posiciones y retratos. La delantera Gabriella Rodríguez se está cambiando al otro lado de Sorrell. Grace echa un vistazo al vestuario. La otra chica nueva, Phoebe Matthews, es una centrocampista con un pelo rojo brillante difícil de olvidar. Pero no está en ningún sitio del vestuario. Cuando Matthews por fin llega, monta una escena. El resto del equipo ya está en la sala de pesas. Amanda está a mitad de su discurso de bienvenida cuando alguien golpea las puertas de la sala desde el exterior. "¡Mierda!" La persona gruñe durante un segundo antes de tirar, en lugar de empujar, y finalmente conseguir abrir las puertas. La otra chica nueva. "¡Lo siento! Siento llegar tarde. No podía encontrar..." Cierra la boca. "Lo siento", dice una vez más, más tranquila esta vez, casi recatada. Amanda asiente. "Matthews". "Hola", dice Matthews, con la cabeza gacha y los hombros levantados. Se escabulle hacia la sala de pesas y se coloca detrás de Sorrell, al lado del equipo. No ser el capitán significa que no es asunto de Grace si Matthews llega tarde. No tiene por qué importarle. No le importa, en realidad, excepto que no puede imaginar llegar tarde en su primer día con el equipo senior. Si Grace recuerda correctamente, este es el primer día de Matthews con

cualquier equipo nacional. Ella no h a b í a estado en la tubería de Desarrollo Olímpico. Venía de una escuela de ninguna parte después de crecer en una ciudad de ninguna parte. Y sigue dispuesta a desperdiciar su oportunidad por llegar tarde el primer día de campamento. Grace no está impresionada. Las pecas de Matthews son evidentes desde el otro lado de la habitación. Su pelo es aún más rojo en persona. También sigue suelto, o lo estaba cuando llegó. Ahora se está peinando con los dedos entre el desorden, que es espeso y está lleno de enredos. Grace quiere meter las manos en él. Después de años de experiencia con su hermana menor, ha sido la trenzadora designada del equipo durante casi todo el tiempo que ella ha estado en él. Grace puede poner en orden el pelo de Matthews. Dos trenzas francesas, comenzando a cada lado de esa parte media y conectando a una cola de caballo. Es más práctico que el nido de ardillas de un moño que Matthews se las arregla para asegurar con un coletero verde lima. Amanda sigue explicando el plan del día. La mayoría de los jugadores preferirían estar en el campo, pero los entrenadores se aseguran de que entrenen con calma. Los atletas de élite son demasiado competitivos para su propio bien. Las máquinas de cardio -bicicletas, elípticas y cintas de correr- se utilizan principalmente para calentar y hacer pruebas. No pueden superar a un pulsómetro. Saturación de oxígeno, VO2, frecuencia cardíaca: A Grace le gustan estos números. Le gustan las cosas que se pueden medir. No son lo más importante -una mejor capacidad pulmonar no marca goles-, pero son concretos. Grace también tiene esa cualidad desconocida que hace que sea a ella a quien recurren las demás jugadoras cuando están empatadas en el minuto ochenta y cinco de un partido eliminatorio y nadie quiere ir a la prórroga.

Tiene agallas, perseverancia, empuje, como quiera llamársele. Pero no puede explicarlo. En cambio, los números de fitness tienen sentido. Antes de cardio, Grace tiene su sesión individual con Ilse. A principios de año, la experta en fitness del equipo se reúne con todos los miembros del equipo. En realidad, se trata de un análisis en el que se evalúa la amplitud de movimiento y la flexibilidad de cada jugadora mediante una serie de estiramientos, tanto estáticos como dinámicos. Pero Ilse siempre hace que parezca una conversación. "¿Te preocupa algo últimamente?", pregunta mientras Grace realiza los movimientos requeridos. "No", dice Grace. Nada más de lo habitual. Lleva meses con una punzada en la cadera, pero Ilse no necesita saberlo. Grace ha visto envejecer jugadores marginados por el más mínimo fallo de su cuerpo. Eso es envejecer: que tu cuerpo se venga abajo. Al menos eso parece. "¿No estás trabajando mucho?" Ilse pregunta. "Ni siquiera estamos en temporada, Ilse." Ni siquiera están en pretemporada; el Krewe no hace que los jugadores se presenten hasta finales de mes. "Como si eso te hubiera detenido alguna vez". No está mal mantenerse en forma fuera de temporada. Grace ha pasado los últimos diez años cuidando su cuerpo lo mejor que ha podido. La comida adecuada, régimen de ejercicio, horario de sueño. Se lo ha devuelto con creces, pero siempre ha sabido que llegaría un momento en el que no sería

capaz de recuperarse como antes. Era una adolescente cuando empezó en este equipo; por supuesto que su cuerpo ha cambiado. Ilse deja de sermonear a Grace. Su conversación consiste más en ponerse al día que en pillar a Grace en su mentira. Para el último movimiento, Ilse dirige a Grace a una zona abierta en medio del gimnasio, de unos diez metros de largo. Patadas a un lado, rodillas altas al otro. Grace se prepara. Las rodillas altas le molestan en la cadera. No es demasiado malo, pero no es cómodo. "Te prometo que me estoy portando bien, Lil Il", dice Grace a mitad de las rodillas altas, empleando el apodo que sabe que distraerá al entrenador. Ilse pone los ojos en blanco. "Puede que no te estés matando a trabajar, pero vas a ser mi muerte. Lárgate de aquí. Phoebe, te toca". Grace pasa a la bicicleta estática. También podría haberse quedado para la evaluación de Matthews; la pelirroja habla tan alto que Grace puede oír toda la conversación. "No. No me duele. Tuve Osgood-Schlatter en la rodilla derecha de niño y todavía me duele a veces cuando llueve, pero no cada vez que llueve. E incluso entonces no es malo ni limitante, sólo un poco de dolor, sólo quería asegurarme de que lo supieras". Quiere asegurarse de que Ilse sepa muchas cosas, por lo visto, como que tiene un hermano pequeño llamado Teddy y una hermana mayor llamada Alice y que ahora mismo no tiene mascotas, pero que le gustan más los perros que los gatos, aunque adora a ambos. Grace intenta no escuchar. No sabía que era posible que alguien hablara más que Fish. A Grace nunca le ha gustado la proximidad constante de las concentraciones de la selección nacional. Una cosa es estar unos encima de otros en los entrenamientos, pero luego hay equipo

comidas y compañeros de habitación asignados. Al menos con el Krewe puede volver a casa al final del día y sentarse sola en su porche. Por supuesto, el campamento tiene sus ventajas. No ser capitana es una. Otra es poder ver al bebé de sus compañeras después de cenar. La mitad del equipo se agolpa en la habitación de H y Madeeha Wilson cuando su niñera trae a Khadijah al acabar el día. Grace conoció a la pequeña el otoño pasado, cuando la Krewe actuó en Filadelfia. Entonces Khadijah aún era calva, pero desde entonces le ha crecido el pelo y una pelusa negra le cubre la cabeza. Grace intenta ser paciente mientras sus compañeras de equipo, que aún no han conocido a Khadijah, la arrullan, pero al final decide que ya han tenido bastante tiempo y coge al bebé de los brazos de H. Se retira a un rincón con Khadijah mientras el resto del grupo repasa su día. Los bebés son los interlocutores perfectos: monísimos y poco habladores. "¿Qué te parecieron los novatos?". pregunta H. Grace se desconecta aún más. No cotillea sobre sus compañeras de equipo. Le hace muecas a Khadijah, arruga la nariz, mueve las cejas y le sonríe con la boca abierta. Grace cruza los ojos y saca la lengua cuando oye: "¿Qué tal el protegido de Grace?". Aparta la mirada de Khadijah. "¿Qué?" "¿Qué piensas de tu nueva fangirl?" Kelsey pregunta, sonriendo. Sólo hay dos jugadoras nuevas, y Grace no ha hablado con ninguna de las dos. Probablemente debería haberlo hecho; ambas también son novatas en el equipo de su club. Pero aún no quiere asumir la responsabilidad de ser su capitana, así que las ha evitado.

"Dios mío, ¿no lo sabes?". Kelsey se ríe. "Voy a subir el video. Tienes que ver esto". "Dame ese bebé", dice Fish. Le quita a Khadijah de las manos a Grace. "Nada de pantallas antes de que cumpla dos años". "En serio, mira esto", dice Kelsey, con los pulgares volando sobre la pantalla de su teléfono. Amber y Kelsey se agolpan a ambos lados de Grace, lo suficientemente cerca como para que el extremo de la coleta rubia alta de Kelsey le haga cosquillas en el hombro a Grace. Grace intenta no hacer cosquillas mientras esperan a que aparezca un anuncio en el vídeo. Nunca sabe cuánto está fingiendo Kelsey. Kelsey actúa como si no hubiera roto la confianza de Grace, o al menos como si no fuera gran cosa que lo hiciera. Grace no sabe si está actuando, en realidad, o si lo que pasó entre ellas le importó tan poco a Kelsey que realmente lo olvidó. Mientras tanto, a Grace le sigue molestando cada vez que Kelsey se pone a su lado. Antes lo hacía porque le gustaba estar cerca de Grace; al menos eso le dejaba pensar. No importa. No se trata de Kelsey. Se trata de Matthews, al parecer, que está en el teléfono de Kelsey una vez que el anuncio termina, una pantalla de prensa AWSA detrás de ella. Está sin aliento, sus mejillas tan rojas como su pelo. Grace pensaría que acaba de jugar un partido si no llevara un traje azul marino que le queda perfecto. Su rostro se divide en una amplia sonrisa. "¿Estamos seguros de que no es un sueño febril?", dice en la pantalla. La persona que sujeta el micrófono se ríe, y la sonrisa de Matthews crece. "¿Es posible que aún tenga catorce años y esté teniendo el mejor sueño de mi vida?

¿Ser reclutado para el equipo de Grace Henderson? No sólo voy a jugar al fútbol -¿No sólo me van a pagar por jugar al fútbol, sino que voy a jugar con mi ídolo? No parece en absoluto real. ¿Cómo he podido tener esta suerte?". Grace puede sentir que Kelsey la mira, que pasa la mirada entre la pantalla y su cara, comprobando su reacción. La reportera del vídeo le pregunta qué se siente al ser una de las pocas jugadoras no pertenecientes a la NCAA que han sido seleccionadas. "Hay una cosa más que dice al final", dice Kelsey por encima de la respuesta de Matthews. Se salta hasta el final del vídeo. "Cuando era niño, todo lo que quería ser era Grace Henderson", dice Matthews. "Dios, voy a avergonzarme de mí misma la primera vez que la vea. Y muy posiblemente cada vez después de eso". El reportero vuelve a felicitarla y el vídeo termina. "Alguien está enamorado", canta Amber. Grace intenta no hacer muecas. ¿Cómo se supone que debe reaccionar? "¿Quién no está enamorado de Grace?" Madeeha dice. "Mira esa cara", dice H. Coge a Grace por la barbilla. "¿Cómo puedes no estar enamorada de esa cara?" Grace se encoge de hombros y utiliza el movimiento como excusa para alejarse de Kelsey y Amber. Fish no aparta la mirada de Khadijah para decir: "Por algo se llama Baby Spice". "No se llama Baby Spice para nada", refunfuña Grace.

"Está bien, pensé que me sonreía pero definitivamente está haciendo caca", dice Fish. "Este bebé ya no es mío". Madeeha se lleva a su hijo y la conversación gira en torno a los pañales. Grace tendrá que comprarle otro libro a Khadijah por sacarla de ahí. Sin embargo, Kelsey sigue sonriendo, como si estuviera esperando la oportunidad de decir algo más sobre el vídeo de Matthews. Mientras Madeeha y H discuten bromeando sobre a quién le toca cambiar al bebé, Grace sale de la habitación sin decir nada. Así que Matthews es una fangirl. Estupendo. Será molesto, pero no es gran cosa. Podría ayudar, de hecho, al menos en la Krewe cuando Grace sea su capitana. Los que miran a Grace con estrellas en los ojos suelen ser los más fáciles de liderar. Muy Grace dice salta y ellos dicen ¿qué tan alto? Eso es lo que piensa Grace a la mañana siguiente, todo el equipo menos uno en el campo. El entrenamiento no ha empezado oficialmente cuando Matthews se acerca a la línea de banda deslizándose, con los tacos colgando de una mano, pero en opinión de Grace, si no llegas pronto, llegas tarde. "¡Estoy aquí!" Matthews grita. Grace suspira. No puede imaginarse llegar tarde, y mucho menos anunciarlo al llegar. A nadie más parece importarle. Matthews no recibió ningún sermón por llegar tarde ayer, y esta mañana ni siquiera la miran de reojo. Los entrenadores son más suaves con los jugadores jóvenes de lo que solían ser. Es algo bueno, por muchas razones, incluyendo que significa que Grace

no tiene que serlo. Matthews tiene suficiente gente siendo amable con ella. Grace puede ser la dura. "Matthews", dice Grace sin mirarla. "Conmigo". Oohs recorren el campamento. Amanda se da la vuelta, pero no antes de que Grace vea su sonrisa. Ignorando los oohs o ignorándolos, Matthews salta al lado de Grace, radiante. "Soy Phoebe. Matthews. Ya lo sabes, obviamente. Hola, encantada de conocerte". Encantada de conocerte". Ella ofrece su mano. Grace no la coge. "El entrenamiento empieza a las nueve. Eso significa que estás vestido y listo a las nueve". La sonrisa de Matthews se ensombrece. "Sí. Sí. No se me da muy bien gestionar el tiempo. Tengo un par de alarmas diferentes, pero ahora que sé cuánto tiempo se tarda en llegar al campo, puedo establecer una con un ruido diferente para cuando tengo que salir de mi habitación, y de esa manera-" "No necesito tu rutina matutina", dice Grace. "Sólo te necesito aquí a tiempo". "Sí, señora", dice Matthews. Ella inclina la cabeza como si estuviera considerando algo. "No señora. Eres apenas cuatro años mayor que yo, no creo que deba llamarte señora". Fish resopla a la izquierda de Grace. Grace la ignora. También ignora a Matthews, que todavía tiene que cambiarse de zapatos mientras el resto del equipo empieza a calentar. Empiezan con estiramientos dinámicos a lo ancho del campo y vuelta.

Grace pone su cara de juego. Ni siquiera en los entrenamientos está dispuesta a mostrar debilidad, y nunca sabe cuándo su cadera puede provocarle una descarga de dolor. Es mejor parecer enfadada e inaccesible que dejar que se note el dolor. Sorrell, acostumbrado a la cara de juego de Grace, no tiene ningún problema en acercarse a ella mientras esperan su turno para lanzarse al otro lado del campo. "Pensé que no eras capitán aquí", dice. Grace se encoge de hombros. Será la capitana de Matthews en el Krewe, así que podría actuar como tal aquí también. Tiene la sensación de que Matthews va a necesitar mano dura. Tres Grace Henderson le dio su consejo. Vale, de acuerdo, sí, quizá era un consejo un poco condescendiente, del tipo madura y llega a tiempo, pero aún así. Phoebe necesita madurar y ser puntual de todos modos. Y Grace se fijó en ella. Y habló con ella. Y está incluso más buena en persona que en la tele, pero esa no es la cuestión. Mientras hacen balanceo de piernas, Gabby Rodríguez, de quien Phoebe se hizo amiga ayer, le llama la atención. "¿Sigues flipando?" Gabby pregunta con la comisura de los labios. "Todavía estoy un poco asustada". "No estoy... realmente asustada", dice Phoebe. "¡¿Qué?!" Estaba nerviosa por el draft de la AWSA. Estaba nerviosa al llegar al campamento, al conocer a su compañera de habitación y al equipo. Ayer estaba nerviosa en la sala de pesas. No está nerviosa en el campo.

Phoebe sabe qué hacer en el campo. Siempre ha sabido qué hacer en un campo de fútbol. "¿Cómo no te asustas?" Gabby pregunta. Phoebe se encoge de hombros. "En realidad jugamos hoy. Y me encanta el fútbol". "Vale, pero seguimos jugando con... toda esta gente". Gabby no se equivoca. Una parte de Phoebe quiere dejar el entrenamiento para llamar a Teddy y contárselo todo. Pero ella no quiere dejar el entrenamiento, obviamente, especialmente cuando está entrenando con Grace Henderson. Y Courtney Trout y Madeeha y Sarah Wilson, para el caso. Estas son las jugadoras que creció viendo, y ella está aquí, en el campo con ellas. Gabby es la única persona en el campo que no intimidó a Phoebe desde el principio. No sólo es su primera vez en el campamento, sino que además ha sido reclutada por Nueva Orleans. Se presentará a la pretemporada del Krewe con Phoebe el mes que viene. Gracias a Dios que es simpática. Hay otros jugadores que también son simpáticos, obviamente. Sorrell también está en Nueva Orleans, y Gabby ya se ha hecho amiga suya. Y Michi, la última en ser convocada, aparte de Gabby y Phoebe, se mostró muy simpática ayer durante el entrenamiento. Phoebe hablaba mucho con ella. Quizá demasiado. Habla demasiado para la mayoría de la gente, pero necesitaba una distracción para dejar de mirar a las veteranas como una niña con ojos de estrella. Después del calentamiento, los porteros se separan para entrenarse, mientras que todos los jugadores de posición permanecen juntos. "Bien, dos líneas una frente a la otra. Una aquí, otra allí", dice Amanda, señalando hacia el otro lado del campo. "Estamos placando". Grace se adelanta para empezar la primera fila. Phoebe corre para situarse al frente de la segunda línea. E s su primer ejercicio real de fútbol con la

selección nacional y va a enfrentarse a Grace Henderson. Demasiado emocionada para quedarse quieta, rebota en sus tacos mientras Amanda le explica lo que van a hacer. Es muy sencillo: la jugadora de una línea comienza con el balón y la de la otra línea intenta hacerse con él. Phoebe se olvida de la energía extra en sus extremidades en cuanto empiezan el ejercicio. El fútbol hace que la mente de Phoebe se calme. Normalmente, su cerebro da vueltas a toda velocidad. Siempre ha tenido una concentración terrible, se aburre con facilidad y se distrae con cualquier cosa que se mueva y con la mayoría de las cosas que no se mueven. ¿Pero en el campo? En un partido, en una práctica o incluso en un ejercicio, no hay nada más. La atención de Phoebe se centra en lo que tiene delante. Hoy es Grace Henderson, regateando hacia ella. No importa que sea su primera concentración con la selección nacional o que esté a punto de enfrentarse a su héroe de la infancia. El cerebro de Phoebe está tranquilo y su cuerpo sabe lo que tiene que hacer. Se desliza en el momento perfecto, un pie toca el balón casi con delicadeza, lo suficiente para cambiar su impulso sin hacerlo volar. Luego vuelve a ponerse en pie, con el balón delante, y corre hacia la fila de jugadoras de la que salió Grace. Kelsey viene hacia ella. Cuando Phoebe crecía, la mayoría de las veces tenía un balón de fútbol a sus pies. Otros niños usaban hilanderas inquietas para tener energía extra, pero Phoebe tenía su balón de fútbol. Lo metía en su mochila cada mañana antes de correr para coger el autobús. Después de clase, se pasaba todo el día regateándolo. kilómetro y medio andando hasta casa. Algunos profesores la dejaban guardarla debajo del pupitre durante las clases, siempre que no se le escapara. A Phoebe se le daba muy bien no dejar que se le escapara.

Justo cuando Kelsey está a punto de hacer la entrada, Phoebe la esquiva y la cruza, colándose con el balón mientras Kelsey intenta mantenerse en pie. La siguiente jugadora a la que se enfrenta Phoebe es Fish, y puede que Phoebe tenga un buen juego de pies, pero se trata de Courtney Trout, Defensora del Año de la AWSA cuatro de los últimos cinco años. A Phoebe ni siquiera le importa la facilidad con la que pierde el balón. Vuelve corriendo a la línea de banda, con una amplia sonrisa. "Ha sido genial", dice Phoebe mientras se coloca detrás de Grace en la cola. "¿Recibir el balón de Grace o ser destrozado por Fish?" pregunta Madeeha. "Ambos". Grace mira por encima del hombro y Phoebe le sonríe. Cuando aparta la mirada, Phoebe redirige su sonrisa hacia Madeeha. "Sé que esto me va a hacer parecer el chico nuevo, pero lo soy, así que" -se encoge de hombros- "oh, bueno. No puedo creer que esto sea un trabajo. ¿Como si la gente nos pagara por jugar a un juego? Es genial". "Lo es", coincide Madeeha. "Y es bueno tener chicos nuevos cerca que nos lo recuerden de vez en cuando". Ahora que han empezado, parece un entrenamiento normal. A Phoebe le encanta el fútbol. ¿Cómo podrían los entrenamientos no ser divertidos? Preferiría jugar un partido de verdad, claro, pero todo lo que sea poner los pies sobre un balón la hace sonreír. Lo mismo ocurre con ganar cada entrada defensiva que hace durante todo el primer ejercicio. En realidad, sonríe casi todo el día. Pasan por diferentes ejercicios: pases, agilidad, velocidad explosiva. Se enfrentan siete contra siete.

Después de comer, Amanda anuncia que harán un ejercicio de trabajo en equipo. "¿Se cae la confianza?" Phoebe sugiere, inclinándose hacia atrás. Madeeha no está preparada para ello, pero consigue atrapar a Phoebe de todos modos, con las manos bajo las axilas de Phoebe. "Esto podría ser demasiada energía de niña nueva", dice Madeeha, pero se ríe mientras empuja a Phoebe para que se ponga de pie. El simulacro termina siendo dos verdades y una mentira, lo cual es mucho menos divertido que las caídas de confianza, aunque es genial saber que Jess hizo 4-H de niña, Becky... nunca se ha subido a una montaña rusa, y Madeeha y Sarah estuvieron casadas en secreto durante seis meses antes de su boda oficial. También se entera de que la mayoría de las veces se refieren a Sarah como H, como en "Sarah con H". A Sara Dowling, en cambio, la llaman Pants, y Phoebe aún no ha a v e r i g u a d o por qué. Después de que todos hayan tenido su turno, Ilse hace sonar su silbato. "Odio tener que decírselo, señoras", dice. "Pero es hora de la prueba de pitido." Todo el equipo gime al unísono. Excepto Phoebe. "No me digas que tienes tanta energía de niño nuevo que te gusta la prueba del pitido", dice H. Phoebe mira a su alrededor. "He oído hablar de la prueba del pitido. Pero nunca la he hecho. En realidad no sé lo que es". "Dios mío". Kelsey se ríe. "Que es la nueva energía chico nuevo."

Phoebe se hunde en sí misma. Kelsey se ríe. Es una broma. Se está burlando. Phoebe entiende el vínculo a través de las bromas, su familia lo hace todo el tiempo. Pero, por alguna razón, el comentario de Kelsey le revuelve el estómago. Está claro que Phoebe se ha perdido muchas cosas por no haber seguido el mismo camino que el resto de las jugadoras, pero nunca se había sentido fuera de lugar hasta ahora. Antes de que Phoebe pueda avergonzarse demasiado, Grace aparece a su lado. "Es una forma de medir la capacidad aeróbica", dice Grace. "Corremos de un lado a otro entre dos líneas separadas por veinte metros. La prueba comienza con un pitido y tienes que llegar a la otra línea antes del siguiente pitido. La primera vez que no llegas, te amonestan. La segunda vez, estás fuera. Cada minuto, los pitidos se acercan más. Cuanto más tiempo pasa, más difícil es". Son más palabras de las que Phoebe ha oído decir nunca a Grace a la vez, incluso en las entrevistas posteriores al partido. Phoebe podría comentarlo, pero a caballo regalado no se le mira el diente. "Suena divertido", dice en su lugar. "Chica, ¿estás loca?" Becky pregunta. "¿Cómo es posible que suene divertido?" "¿Qué no puede gustar? Me encanta correr y ser mejor que todos". Becky se ríe y Phoebe sonríe, dejando de sentirse como un pez fuera del agua. "Mejor que todos, ¿eh?" Becky dice. "¿Qué quieres apostar a que duro más que tú?" Becky sacude la cabeza. "No voy a aceptar una apuesta de alguien que piensa que la prueba del pitido suena divertida. Y de todos modos, Grace es la que va a ser tu competencia. Ha ganado esto tres años seguidos".

"¿Es eso cierto?" Dice Phoebe, volviendo su sonrisa burlona hacia Grace. "¿Qué te parece si hacemos esto interesante?" "No." Aparentemente Grace ha vuelto a ser la taciturna de siempre. "Eso tiene sentido". Phoebe asiente, fingiendo comprensión. "Probablemente no aceptaría una apuesta que sé que voy a perder". "No voy a perder y no voy a apostar". Su firme negativa sólo anima a Phoebe. "Vamos, Henderson", me dijo. "Si estás tan seguro de que vas a ganar, no hay nada de malo en hacer una apuesta, ¿verdad? Así saldrás ganando". Esta mañana, Phoebe estaba lista para llamar a casa por estar en el mismo campo que Grace Henderson, y aquí está acosándola para que acepte una apuesta. "Buena suerte consiguiendo que Grace se divierta", dice Amber. "Ha sido demasiado seria durante años". Se ríe como si hubiera hecho una broma. La única otra jugadora que se une es Kelsey. "Bien, hagamos una apuesta", dice Grace, dejando de atarse el zapato. Había estado liderando el camino hacia la línea de meta, donde Ilse y otros miembros del personal han colocado conos a veinte metros de distancia. El resto del equipo parece ir más despacio cuando se separan de ella, como si quisieran esperar a ver qué pasa sin que se note que han invertido. "Si gano, no hablas fuera de los simulacros en todo el día", dice Grace. "Vale, ¡ay!" Phoebe se ríe a carcajadas. Es más fácil fingir estar en el chiste que admitir que tú eres el chiste. "¿Y qué? ¿Si gano, no hablas fuera de los

ejercicios en todo el día? Eso no parece muy diferente a lo de ahora". Grace frunce el ceño. "No. No tiene que ser recíproco. Puedes elegir lo que quieras". responde Kelsey antes de que Phoebe empiece siquiera a pensar en algo. "¿Qué tal un beso?" El resto del equipo se detiene por completo ahora. Grace sigue arrodillada, atándose el cordón del zapato del otro pie. Phoebe no puede evitar la sonrisa que se apodera de su rostro. "No es algo por lo que suela apostar". Nadie se ríe. Y como que no era tan gracioso -era más verdad que gracioso, en realidad-, pero era mejor que Amber diciendo que Grace nunca se divertía, y Kelsey se rió de eso. Phoebe mira a su alrededor. Todos miran a Grace, que está concentrada en sus cordones. "Creo que se nos puede ocurrir algo mejor que eso", dice Phoebe. Nunca va a obligar a besarla a nadie que no quiera, aunque no se haya encontrado con mucha gente que no quiera en su vida. "No." Grace se hace un doble nudo en los cordones. "Está bien." Phoebe le ofrece a Grace una mano para ponerla en pie. No se supone que sea un movimiento -para Phoebe es instintivo, cuando una compañera de equipo está en el suelo, ayudarla a levantarse-, pero cuando Grace lo acepta y se pone de pie, acaban cara a cara, lo bastante cerca como para que Phoebe se dé cuenta de que los ojos marrones de Grace tienen motas doradas. Grace retrocede, agacha la cabeza y mira a sus compañeras de equipo, que Phoebe olvida que aún las rodean. Las manos de Grace se dirigen al dobladillo de su camiseta de tirantes, sus dedos morenos se oscurecen contra la franja de piel más clara que quedó al descubierto cuando la camiseta se subió. Tira de ella hacia abajo.

"De todos modos, no importa", dice. "Voy a ganar". "Ésta es la cuestión", dice Phoebe, y Grace la mira absolutamente a la boca. Le mira la boca e inmediatamente la aparta, antes de volver a establecer contacto visual. Phoebe sonríe. "No vas a ganar". Grace pone los ojos en blanco. "La única forma de que me ganes es si muero, así que diviértete besando mi cadáver". Sale al trote hacia los conos al final del campo. "Oh, Dios mío", Kelsey carcajea. "Tienes que ganar ahora. Eso sería tan divertido". "No voy a hacer que me bese", dice Phoebe. No lo hará. Por la forma en que Grace le miró la boca, Phoebe no va a tener que obligarla a hacer nada. Pero también: si Grace paga la apuesta, Phoebe va a dejar en sus manos si alguien más lo sabe. No es que Phoebe no esperara distraerse con la idea de besar a Grace Henderson -a estas alturas lleva casi media vida soñando despierta con besar a Grace Henderson-, pero no parecía algo que pudiera suceder realmente. Aún no lo es, se recuerda a sí misma, a menos que gane la prueba de la señal acústica.

El equipo ya ha alcanzado a Grace, y Phoebe se alegra, porque quiere que escuche esto. "Voy a ganar la prueba del pitido porque puedo, no para que Grace me bese", dice. Hacerlo bien en el campamento es más importante que besar a chicas guapas.

Bueno, ambas cosas son importantes -fútbol y besar chicas son las dos cosas favoritas de Phoebe- pero no está centrada en las chicas ahora mismo. Está concentrada en hacer esta lista. Y de todos modos, Grace nunca besará a Phoebe si no se toma el campamento en serio. Phoebe aún no conoce tan bien a Grace, pero lo sabe. El comienzo de la prueba de pitido, no parece tan malo. Phoebe sabe hablar, y lo hace, contando algunos de los chistes más groseros que conoce. ¿Por qué Cenicienta no era buena jugando al fútbol? Porque se escapó del baile. En un momento dado le dice a Grace que lleva los zapatos desatados, sólo para molestarla. Ni siquiera consigue que Grace mire hacia abajo. Sin embargo, a medida que los pitidos se acercan, Phoebe deja de hablar. Necesita respirar. Otros jugadores empiezan a ser amonestados y luego abandonan. Ella intenta no prestar atención. Tu mejor actuación es sólo eso: tuya. No importa cómo lo hagan los que te rodean. Bueno, sí importa cómo lo haga una persona a su alrededor. Ella tiene que vencer a Grace. Ella no puede hacer una apuesta como esa y luego perder. Phoebe tiene una canción en la cabeza. Es un truco que le enseñó su madre cuando era pequeña. Tiene unas cuantas canciones de las que se sabe casi toda la letra, y si está haciendo un ejercicio, un examen o cualquier cosa que le estrese, siempre puede tomarse un momento, tararear la canción y sentirse mejor. No tiene aliento para tararear, pero repasa la letra mentalmente. Se concentra en ella y no en cómo le arden los músculos. Al menos, lo intenta. A medida que pasa el tiempo, el ardor se hace más difícil de ignorar. Normalmente, Phoebe adora su cuerpo. No en el sentido de " e s t o y buena" -aunque sí, también en ese sentido-, sino por lo que puede hacer. Le encanta bailar con los pies sobre el balón. Le encanta jugar a balón parado, lanzar un córner al área. Le encanta correr, normalmente.

Le encanta correr, normalmente. de sus tacos por la hierba. Le encanta esprintar, ir a por todas en una escapada o volver a toda velocidad para ayudar a la defensa. Ahora lo odia todo. Todo le arde. Sus pulmones, sus piernas, incluso sus pies están acalambrados. Lo único que desea más que dejar de correr es ganar esta maldita apuesta. "Eso es una precaución, Grace", dice Ilse. Phoebe se da la vuelta y sigue corriendo. No importa si Grace recibió una amonestación. Pero así es. Porque tres pitidos después, suena un silbato. Grace no ha cruzado la línea. "Alguien finalmente destrona a Grace", anuncia Amanda. "Espera, Matthews, ¿a dónde vas?" Phoebe apenas oye. Hay un cubo de basura junto a los bancos y, cuando Phoebe lo alcanza, por fin, por fin, deja de correr. La única razón por la que sigue de pie es para poder vomitar. Vomitar en la papelera ya es bastante embarazoso, morirá antes de vomitar en el campo delante de todo el mundo. Cuando recupera todo lo que ha comido hoy, se desploma en la línea de banda. El cielo es una amplia extensión de azul. Phoebe oye otro silbido. Al final se reunirá con el equipo, sólo necesita un minuto. También celebrará su victoria, cuando su cerebro tenga suficiente oxígeno para pensar en ello. Finalmente aparece a su vista Yoni, uno de los encargados del equipo. "¿Estás... vivo?" pregunta Yoni.

Phoebe intenta encogerse de hombros, pero su cuerpo parece no moverse. "No está claro", consigue decir. "Pero no estás teniendo, como, un evento médico, ¿verdad?" "Estoy bien." "Claramente". A alguien que no puede ver, le dice: "Dice que está bien". Ilse se coloca junto a Yoni y ambos miran a Phoebe, que sigue estirada en la hierba. "Arriba, Matthews", dice Ilse. "Ven a hacer el enfriamiento." "Me levanto", dice Phoebe, aunque tarda un momento en sentarse. "Estoy levantada", repite mientras se pone en pie. Cuando se reúne con ellos, sus compañeros se aseguran de que está bien antes de felicitarla. Fish le da una palmada en la espalda tan fuerte que Phoebe vuelve a perder momentáneamente el aliento. Kelsey ni siquiera dice "buen trabajo", sino que pone un tono casi cantarín cuando dice: "Así que Phoebe gana la apuesta". Grace o no oye o hace un buen trabajo fingiendo que no oye. "Sí, de alguna manera creo que vomitar probablemente anula una apuesta cuando es por un beso", dice Phoebe. Kelsey parece que va a protestar, pero Becky habla primero. "¿Todavía crees que la prueba del pitido es divertida? ¿Incluso con los vómitos?" "Oye, he ganado, ¿no?" dice Phoebe. Madeeha sacude la cabeza. "Definitivamente demasiada energía de chico nuevo". "Eres la persona más rara que he conocido", dice Becky.

Phoebe sonríe. "Me lo dicen mucho". En todo el enfriamiento, Grace no la mira ni una vez. Cuatro Grace no va a ver a Khadijah después de cenar. No se une a Sorrell y al otro novato del Krewe, Rodríguez, que están viendo Bend It Like Beckham, ni a su compañera de piso, Jess, y a otros que están echando un vistazo a la piscina. No hace nada más que encerrarse en su habitación de hotel, sentada con las piernas cruzadas sobre las mantas, con el ordenador abierto delante de ella. Necesita saber más sobre Phoebe Matthews. No es que Grace normalmente se hubiera unido a las otras actividades, de todos modos. En todos los campamentos pasa más tiempo sola que nadie. Es más feliz haciendo un crucigrama en un rincón del autobús que metiéndose en cualquier travesura del equipo. Si alguna vez hay un número impar de personas que necesitan habitaciones de hotel, Grace es la única que no tiene compañera de habitación. No es que no le gusten sus compañeras de equipo, claro que sí. Simplemente aprecia su espacio y la tranquilidad. Intenta no sentirse culpable por ello. Después de un partido, el equipo se recupera. Hay baños de hielo, rodillos de espuma y descanso. Grace tiene que hacer lo mismo después de estar rodeada de gente. Recuperación mental, más que física. Necesita recargarse. Esta noche, se trata de algo más que de recargar. Busca "Phoebe Matthews AWSA draft". Ahí está el vídeo. Es menos raro verlo sola, sin los ojos de todos en su reacción. Volviéndolo a ver, Matthews no parece tan fangirl. Ella se ve bien. Incluso encantadora. Responde a las preguntas de los periodistas y les hace reír. Es simpática.

Grace quiere enfadarse. Debería estarlo, por la forma en que Matthews no para de hablar, por la cantidad de espacio que ocupa. Incluso cuando están en el campo, su presencia es enorme: se la oye reír desde el otro lado del campo. Eso es otra cosa de ella: se ríe todo el tiempo. Siempre está bromeando y divirtiéndose. Como lo de la caída de confianza, ¿qué fue eso? ¿De dónde viene su mente con estas cosas? Grace quiere estar enfadada, y lo estaría, normalmente. Normalmente, si alguien está haciendo payasadas, significa que no están prestando atención, no están trabajando lo suficiente. Pero Matthews trabajó duro hoy. Más duro de lo que Grace esperaba, dada su inclinación por la impuntualidad. Sacó la pelota de los pies de Grace con más éxito que nadie en años. Y se pasó la mitad del entrenamiento riendo. Grace no entiende a esta chica en absoluto. El siguiente vídeo se reproduce automáticamente. Son los mejores momentos de un partido. Es difícil no ver a Matthews, con su coleta roja volando detrás de ella mientras corre por el campo y envía el balón hacia la portería. Más rápida aún, persigue a un delantero en una escapada y ejecuta una entrada perfecta. Hay un número sorprendente de vídeos de esta chica, la mayoría de ellos de su universidad, que es una pequeña escuela de la que Grace nunca ha oído hablar. A alguien le debe haber gustado mucho. La escuela incluso armó una lista de reproducción. "Phenomenal Phoebe" tiene quince vídeos de Matthews. Tiene sentido, supone Grace, mientras hace clic en el siguiente vídeo. Matthews necesitaba ser vista de alguna manera para ser reclutada. Probablemente, Givhan y el resto de los entrenadores hicieron exactamente lo que Grace está haciendo ahora, ver toda la lista de reproducción de vídeos de Phoebe Matthews. A veces son momentos destacados de un partido, pero también hay vídeos separados por habilidades: jugadas a balón

parado, derribos, incluso remates de cabeza, lo cual tiene sentido dado lo alta que es Matthews. Y es buena. Muy buena. Al final de la lista de reproducción, Grace hace clic en uno de los vídeos sugeridos: "Fancam de los hoyuelos de Phoebe Matthews". Toma tras toma. Vídeos e imágenes fijas. Matthews sonríe, los hoyuelos enmarcan su sonrisa, incluso cuando la pelota está en juego. Parece que se lo está pasando como nunca. A Grace le encanta el fútbol. Siempre le ha gustado. No recuerda la última vez que sonrió así. La puerta de la habitación se abre y Grace da un respingo. Entrecierra los ojos cuando se encienden las luces. Jess dobla la esquina y se detiene. "¿Estás aquí sentado en la oscuridad?" "Yo...", empieza Grace. "No me di cuenta de lo oscuro que se había puesto". "¿Qué estás haciendo?" "Viendo algunas cosas en YouTube". Mueve su portátil para asegurarse de que Jess no vea la pantalla. "¿Tú?" "La piscina fue divertida, pero tengo que acondicionarme el pelo y quitarme el olor a cloro", dice Jess, arrugando la nariz. Coge un pijama de su maleta y desaparece en el cuarto de baño. Grace vuelve a mirar su ordenador. Matthews sigue sonriendo en la pantalla. Phoebe Matthews es increíblemente atractiva. No es la primera vez que Grace se da cuenta, sólo la primera vez que se lo admite a sí misma. Se dio cuenta desde el momento en que Matthews atravesó ayer las puertas de la sala de pesas, lo bastante alta como para que pareciera que tenía que agacharse, aunque Grace sabía intelectualmente que no lo había hecho.

Pero Grace no se había dado cuenta, porque esto no es el instituto. No es que Grace terminara el instituto. Obtuvo su GED mientras jugaba en el Lyon, ya centrada en su carrera. Lo que importa es lo duro que trabaja, lo buena que es, no por quién se siente atraída. Puede que Grace no hable de su sexualidad, pero no está en el armario. Sus compañeras de equipo lo saben, o al menos podrían adivinarlo. Puede que no haya salido con nadie desde Kelsey -si es que lo que pasó con Kelsey cuenta como salir-, pero algunas de estas mujeres la conocen desde que tenía quince años. No hablar públicamente de su identidad no la convierte en un secreto. Su sexualidad no tiene nada que ver con su carrera. Claro, a veces Grace mira a Madeeha y H y piensa en cómo están normalizando que las compañeras de equipo estén casadas y tengan un hijo. A veces Grace piensa en Briana Scurry, la primera jugadora abiertamente gay de la USWNT. A veces Grace se pregunta qué podría estar haciendo, qué podría significar para las tranquilas chicas homosexuales de todo el país. Pero ser una figura pública ya es bastante duro. Una celebridad. Un modelo a seguir. Da mucho de sí misma a sus fans, y da todo de sí misma a sus equipos. Su identidad es sólo suya. Así que por supuesto Kelsey sugirió un beso. Por supuesto que hizo algo que, en el mejor de los casos, fue desconsiderado y, en el peor, intencionadamente antagónico. Por supuesto que Grace no podía echarse atrás. La apuesta fue estúpida, pero Grace habría cobrado si hubiera ganado. La idea de que Matthews tuviera que esforzarse tanto para quedarse callado, sólo porque Grace lo dijo, le produce un pequeño escalofrío incluso ahora. Y si

hubiera cobrado, debería pagar. Así funcionan las apuestas. No puede renegar porque no le guste haber perdido. Matthews intentó librarla alegando que vomitar anula una apuesta. Fue agradable, pero Grace no quiere estar en deuda con ella. Grace es adulta. Paga sus deudas. No necesita ser protegida de un estúpido beso que no va a significar nada de todos modos. Matthews está en la habitación 321 con Pantaleón. Lo había anunciado al invitar a Rodríguez ayer después de la cena del equipo. No es que Grace estaba prestando atención, su voz sólo lleva. La habitación está al final del pasillo. Grace podría volver sobre sus pasos hasta los ascensores, ir a la derecha en vez de a la izquierda, y acabar con todo esto. Antes de que pueda pensárselo más, Grace cierra el navegador, luego el portátil y sale de la cama. El agua del baño ya está corriendo y volverá antes de que Jess salga de la ducha. Nadie tiene por qué saber que está haciendo esto, pero no podría vivir consigo misma si no lo hiciera. Es una mujer de palabra. La moqueta del pasillo es fina y silenciosa bajo sus pies en calcetines. Tarda menos de treinta segundos en llegar a la habitación 321. Grace respira hondo, levanta la mano y llama tres veces. El largo pelo pelirrojo de Phoebe ha dejado grandes manchas de humedad donde toca su sudadera gris marengo. Lleva un pijama de cuadros azules y no lleva zapatos. El esmalte rosa de las uñas de sus pies está casi desconchado. Sus cejas se levantan al ver a Grace, las comisuras de sus labios hacen lo mismo y ella sonríe con esa estúpida sonrisa que Grace vio en todos esos vídeos, con hoyuelos y un brillo en los ojos.

"Hendy". Llama a Grace con un apodo que sólo los veteranos usan para ella. "¿A qué debo el placer?" Grace piensa en la lista de reproducción de YouTube. Phenomenal Phoebe. "Fenómeno". Se supone que es un apodo denigrante. La forma en que la sonrisa de Matthews se vuelve aún más brillante indica que no se lo toma como tal. La televisión suena tranquilamente en la habitación detrás de Matthews. Grace no puede saber si Pants está allí o no. En cualquier caso, no va a invitarse a entrar en la habitación de Matthews. Sin embargo, de pie en la puerta se siente demasiado expuesta. Grace inclina la cabeza hacia el cartel de VENDING/ICE que sobresale unas puertas más abajo. Matthews sigue mirándola. Grace levanta las cejas y hace un gesto con el brazo. Matthews mira hacia el pasillo, pero sus pies permanecen pegados al suelo. el suelo. Con un resoplido, Grace se dirige a la alcoba donde están las máquinas expendedoras de hielo, sin molestarse en ver si Matthews la sigue. Por supuesto que sí. La alcoba proporciona intimidad, pero Grace no se siente más segura con Matthews todavía sonriéndole. El novato tiene al menos 15 centímetros más que Grace. Su sonrisa de satisfacción es enloquecedora. Y aún más exasperante: es sexy. Grace frota la yema del dedo índice contra el pulgar e intenta recordar por qué ha venido aquí. Esto son negocios. Algo de lo que ocuparse. "Ganaste la apuesta", dice Grace. "La gané". Eso es todo lo que dice. Por supuesto, la única vez que Grace desea que ella dirija la conversación, Matthews no dice nada.

"Pago mis deudas", dice Grace. "¿Y eso es lo que es esto? ¿Una deuda?" "Hicimos una apuesta. Tú ganaste. Te debo lo que te debo. Sé que dijiste que vomitar lo anula, pero no es así. Mientras te laves los dientes". Matthews ríe suavemente. "Me he lavado los dientes", dice. "¿Pero estás seguro de que no quieres besarme? No tienes que usar una apuesta como excusa". Lo que Grace quiere es estar en su propia habitación, bajo la sábana encimera, con un libro de crucigramas delante. Quiere darse un baño helado, negándose a pensar en el frío que hace. Quiere estar en su porche de Nueva Orleans, en la tumbona, donde nadie pueda verla desde la calle. Q u i e r e e s t a r en cualquier sitio menos mirando la sonrisa burlona de Phoebe Matthews. Es posible que Grace realmente quiera besarla. Tiene el labio inferior grueso, incluso cuando sonríe con la boca abierta. Matthews se apoya contra la máquina expendedora. Probablemente debería ser más incómodo que sexy, pero la visión hace que a Grace se le corte la respiración. La cara de Phoebe es una máscara de pecas. Demasiadas para contarlas. Incluso las tiene en los labios. Grace no puede dejar de mirar su boca. La máquina de hielo zumba y Grace da un respingo. Matthews suelta una carcajada profunda y cálida que provoca un cosquilleo en las terminaciones nerviosas de Grace. "Acabemos con esto". "Cuando estés listo". La voz de Matthews es un murmullo bajo.

Grace frunce el ceño. "Estoy lista". Se acerca, pero no hace nada. Ella no sabe por qué está siendo tan ridícula con esto. Es sólo un beso. No es como si fuera la primera vez que besa a un compañero de equipo, y no puede ir tan mal como la última vez. Ella no quiere estar pensando en Kelsey en este momento. Esto sólo tiene que ser un beso, nada más. Pero ahora ella ha estado de pie cerca de Matthews durante tanto tiempo que el aire está húmedo entre ellos. Matthews no parece preocupado por el retraso. En lugar de eso, espera, con esas piernas absurdamente largas cruzadas por el tobillo. Incluso se le ha borrado la sonrisa de la cara. Es la viva imagen de la paciencia. Grace realmente necesita terminar con esto. Da un paso más hacia Matthews, dispuesta a acortar por fin la distancia que los separa. "No tiene por qué ser en la boca", dice Matthews. Una comisura de sus labios se tuerce en una sonrisa ladeada. Parece desmesuradamente satisfecha. Tan orgullosa de sí misma, de haber despistado a Grace. Eso es todo. Grace va a poner a esta novata en su lugar. "Oh, ¿no tiene que ser en la boca?" Grace dice. "De acuerdo." Se acerca aún más y acerca sus labios al punto del pulso bajo la mandíbula de Matthews. La piel es tan suave allí. Matthews levanta la barbilla, arquea el cuello y apoya las manos en las caderas de Grace. Grace chupa más de lo que besa. No es lo suficientemente fuerte como para dejar un chupetón, aunque está tentada, sólo para hacer que Matthews trate de explicarlo en el entrenamiento de mañana. Lleva la piel de Matthews a su boca y la muerde, suavemente pero no demasiado. Matthews gime. Ella tira de Grace más cerca.

Antes de que sus caderas puedan tocarse, Grace da un paso atrás. Matthews hace un ruido de protesta, pero Grace ya está fuera de su alcance. Matthews abre los ojos, vidriosos, con las pupilas dilatadas. Grace enarca una ceja como un desafío, gira sobre sus talones y se dirige a su habitación de hotel. En el pasillo vacío, donde nadie puede verla, se lleva el dorso de la mano a la boca. Joder. ¿Qué acaba de hacer? Cinco Puede que ser novato en la AWSA no esté muy bien pagado, pero al menos incluye alojamiento. Y mientras el resto del equipo se presenta a finales de enero, la oficina central del Krewe se encarga de que Phoebe se mude una semana antes. El edificio es nuevo, pero barato. Genérico. El apartamento tiene moqueta marrón de pelo bajo por todas partes excepto en el baño, que está equipado con un váter que se tambalea y una ducha diminuta. Hará falta mucho para que este lugar parezca un hogar. Las luces centelleantes que colgaban de las paredes del dormitorio de Phoebe están enterradas en una de sus maletas. Serán el primer paso, pero eso vendrá después. De momento, Phoebe deja las maletas -la ropa en el dormitorio, la que no es ropa en el salón- y se conecta al Wi-Fi que viene con la casa. Una pestaña ya está abierta, trazando la ruta al estadio. El cuerpo de Phoebe aún no se ha recuperado del viaje de veinte horas en autobús desde Indiana a Nueva Orleans. Un paseo de quince minutos lo estirará todo. ¿A quién le importa que esté oscuro y todo esté cerrado? Hay un correo electrónico de Stuart, el gerente de las instalaciones, en la bandeja de entrada de Phoebe, diciéndole dónde encontrarse con él mañana para hacer su primera visita guiada del lugar, pero Phoebe quiere verlo ahora.

Un viaje en autobús y un apartamento vacío no le parecen lo bastante reales. Quiere ver el estadio en el que va a jugar. Phoebe rebusca en su maleta de ropa un nuevo par de joggers negros y la primera camiseta que encuentra, una sudadera naranja con capucha de Mapleton. Una vez vestida, se queda un momento congelada entre el salón y el dormitorio. Nueva Orleans en enero no es cálida, pero seguro que no se parece en nada a Indiana en enero. Encima de la maleta hay un chaleco abullonado, lo último que se puso antes de sentarse encima para cerrar la cremallera, pero probablemente ni siquiera eso sea necesario, ¿no? A la mierda, decide, y se va con lo puesto, cerrando la puerta de su apartamento tras de sí. Sus auriculares se quedaron sin batería en el autobús, pero no se los habría puesto aunque no se los hubieran puesto. Tiene sentido, o algo así, escuchar los sonidos de su nueva ciudad. Se ha mudado de verdad, a más de medio día de distancia de su familia, a una ciudad donde no conoce a nadie. Bueno, no exactamente a nadie, obviamente. Están Grace, Sorrell y Gabby, pero Gabby no vendrá a Nueva Orleans hasta que empiece el entrenamiento del equipo la semana que viene, y Phoebe no había conseguido los números de teléfono de ninguna de las otras dos. Tiene la sensación de que Grace no querrá saber nada de ella de todos modos. No han vuelto a hablar desde que se besaron, o no se besaron. Porque la apuesta era por un beso, pero eso no fue lo que hizo Grace. Phoebe trató de ser una perra, sonriendo y diciéndole que no tenía que ser en la boca, y Grace le dio la vuelta. No besó el cuello de Phoebe, lo mordió, succionó la piel y dejó que su lengua lo rozara. Volvió loca a Phoebe y no tardó más de diez segundos. Phoebe no ha dejado de pensar en la boca de Grace desde entonces. Bueno, claro que sí, porque su cerebro tiende a saltar de tema en tema, pero el espíritu de la frase es cierto. Pensaba más en Grace que en cualquier otra cosa, incluida su mudanza, razón por la cual su familia tendrá que llevarle

sus zapatillas favoritas cuando vengan a visitarla para el primer partido de la temporada. Phoebe se contuvo durante el resto del campamento. Había querido perseguir a Grace por el pasillo del hotel. Quería sonreírle en el entrenamiento de la mañana siguiente, actuar como si estuviera interesada pero no afectada ni nada por la boca de Grace en su piel. Quería pasar el resto del campamento seduciendo a Grace. Pero no lo hizo. Phoebe es estúpida y cachonda, pero no tanto. No podía pasar su primer campamento con el equipo nacional intentando meterse en los pantalones de Grace Henderson. Era demasiado importante, demasiado importante. Tenía que demostrar su valía. Y lo había hecho, está segura. Trabajaba duro, no sólo en el aspecto futbolístico, sino también en el personal. Hacía reír a la gente. Hizo que les gustara, que la recordaran. Hizo todo lo que pudo para que cuando Amanda piense a quién llamar para el torneo de sHeroes a finales del mes que viene, piense en Phoebe. En Nueva Orleans será diferente. No es que no quiera gustar también a sus compañeras de equipo aquí, pero no tiene garantizado un p u e s t o , obviamente. Pero la reclutaron. Primera ronda. La quieren aquí. Está aquí para aprender y crecer. Seguirá haciendo reír a la gente y demostrando su valía, como siempre, pero aquí siente el suelo más firme. Se siente como si tuviera un agarre más firme en ... algo. Sus sueños. Lo que está haciendo aquí. Phoebe podría pasar mucho tiempo intentando averiguar qué va a pasar a continuación. El Mundial empieza dentro de seis meses. ¿Hay sitio para ella en la selección ahora mismo? ¿Acaso Amanda sigue pensando en nuevas jugadoras para la lista, o ya tiene pensado el grupo de jugadoras que elegirá? ¿Y si alguien se lesiona? Si Phoebe lo hace bien con Nueva

Orleans, ¿se dará cuenta Amanda? ¿Qué puestos hay que cubrir en la selección, si es que hay que cubrir alguno? ¿Cómo puede demostrar Phoebe que es capaz de desempeñarlas? No conoce ninguna de las respuestas. Y no se trata de buscarlas hasta que las descubra: no puede conocerlas. Lo que sí puede hacer es jugar bien. Lo único que puede controlar es su actuación, su comportamiento, su actitud. Así que jugará a lo grande y será divertidísima y encantadora, como siempre, sin pensárselo demasiado. Incluso a tres manzanas de distancia y con sólo la mitad de ellas encendidas, las luces del estadio son de un blanco cegador. Phoebe rebota al caminar, sus zancadas se alargan. Este es su parque. Va a jugar aquí. El estadio parece sobresalir por encima de los edificios que lo rodean, aunque Phoebe sabe que no es ni de lejos el más grande de la AWSA. Ese honor corresponde a San Francisco, que tiene una media de más de diez mil aficionados por partido. Phoebe no puede hacerse a la idea de jugar regularmente ante diez mil personas. En Mapleton, el número de espectadores no solía superar los tres dígitos. Mientras espera la señal de paso al otro lado de la calle del estadio Krewe, levanta la vista. Lo llaman el Pantano. Incluso la media de cinco mil aficionados de Nueva Orleans le parece enorme a Phoebe. Aquí es donde estarán, detrás de estos muros, los aficionados ataviados de púrpura y amarillo, con bufandas que definitivamente no necesitan en Luisiana; Phoebe nunca ha entendido por qué se pusieron de moda las bufandas de los equipos. Probablemente empezó en Inglaterra, donde les encanta el fútbol y hace un frío de cojones. Phoebe arrastra la mano por el exterior de ladrillo del estadio. Del estadio de su casa. La puerta principal es una verja de hierro forjado coronada con flores de lis. El campo la atrae, la parte que puede ver, un trozo de verde entre

a ambos lados. Mientras mira hacia fuera, pensando en sus tacos en esa hierba, en las manchas que dejará en su camiseta -oh Dios, va a conseguir una camiseta con su nombre en la espalda y todo-, una figura se cruza en su campo de visión. Una figura familiar. Phoebe reconoce esa carrera. ¿Qué demonios hace Grace Henderson aquí a las nueve de la noche? Grace vuelve a cruzar el campo, erguida con la cabeza gacha, corriendo de la misma forma que parece hacerlo todo: seria y concentrada. Esta chica es ridícula. Phoebe mira las puntas de esas flores de lis. La valla ni siquiera es tan alta. Si de verdad quieren mantener a la gente fuera, deberían esforzarse más. Sin pensárselo dos veces, da tres pasos y se eleva por encima de la valla. "Joder". Por supuesto, la parte de ella que se araña con la parte superior de la valla es su teta. Ya a salvo dentro del estadio, se frota el pecho. Le gustaría conservar sus pezones, muchas gracias. No es hasta que ya ha saltado la valla cuando se pregunta por las cámaras de seguridad. Pero da igual. No es que el equipo vaya a hacer que la arresten, aunque irrumpir en el estadio probablemente no sea la mejor primera impresión. Sinceramente, probablemente no tengan a nadie vigilando las cámaras de seguridad. Puede que las revisen si alguien destroza el lugar, pero un equipo que no tiene dinero para pagar a todos sus jugadores un salario digno probablemente no emplee seguridad las veinticuatro horas del día. A la izquierda de Phoebe hay concesiones. La puerta enrollable plateada está cerrada. A la derecha está la tienda del equipo, completamente a oscuras. Le dieron una camiseta cuando la ficharon, pero ella quiere una gorra con el escudo. Se preocupó lo suficiente por ver el estadio como para venir directamente después de bajarse de un viaje de veinte horas en autobús, pero ahora que

está aquí, el estadio en sí no importa tanto como la persona sobre el terreno de juego. Su concentración en Grace se interrumpe cuando Phoebe consigue atravesar el túnel hasta el borde del campo. Parece un teatro, dos niveles de asientos que se elevan por todos lados, orquesta y balcón. Las luces se elevan aún más. No están todas encendidas, pero el campo brilla como un escenario. Los anuncios de los patrocinadores se alinean en la parte delantera del segundo nivel. No hay silencio, la ciudad hace demasiado ruido a su alrededor. -pero se siente en silencio, Phoebe es incapaz de distinguir otro sonido que la sangre que corre por sus oídos. Gira lentamente en círculo, asimilándolo todo. La visión de Grace, que aún no se ha fijado en ella y sigue dirigiendo lo que parecen ser suicidios, saca a Phoebe de su ensueño. Esta chica. Quizá Phoebe no debería llamar "esta chica" a una mujer cuatro años mayor que ella, pero... esta chica. "¡Hola!" Phoebe llama. Grace sigue corriendo. "¡Oye!" Sigue sin reaccionar. ¿Por qué no ser desagradable? Phoebe agita los brazos por encima de la cabeza como si su mitad superior estuviera haciendo saltos de tijera. La siguiente vez que Grace se gira a la altura de los dieciocho, retrocede a

trompicones en lugar de seguir corriendo. Atrapa la vista de Phoebe, entonces. La mano de Grace se acerca a su oreja y se quita un AirPod. "¿Phoebe?" Es la primera vez que Grace la llama por su nombre de pila. "¿Qué estás haciendo aquí?" "Preguntándote exactamente eso". Phoebe sale más lejos, al campo de verdad, pisando la línea de fondo, sin banderín que marque la esquina durante la temporada baja. "¿Por qué cojones organizas suicidios por la noche?" Grace no responde a la pregunta. "¿Cómo has entrado? Pensé que Stuart te mostraría el lugar mañana". Phoebe sonríe. "Oh, así que has estado hablando de mí, ¿eh?" "Qué-no, yo-Stuart me lo dijo. Yo no pregunté". "No, sí, tienes razón. Técnicamente sólo venía a ver el lugar". Al decirlo en voz alta, Phoebe recuerda su propósito original y levanta la vista hacia el estadio que les rodea. Esta será su vista. "Pero entonces te vi y tuve que saltar la valla para decirte lo ridículo que eres". Quiere besar el ceño fruncido de la cara de Grace. "¿Sólo entrenas después del atardecer como una especie de vampiro?". Grace pone los ojos en blanco. "Me has visto al sol antes". Phoebe lo recuerda. El brillo del pelo de Grace, siempre recogido en alguna trenza elaborada. El bronceado de su piel, que Phoebe jura que se acentuaba con el tiempo. cada día de sol en el campamento. Su sonrisa, que parece más brillante que el propio sol, aunque Grace no la muestre a menudo.

El pelo de Grace es más sencillo esta vez, con raya en m e d i o y una trenza francesa a cada lado. ¿Considera que se tira de las coletas si lleva trenzas? Eso es lo que Phoebe quiere hacer, o el e q u i v a l e n t e adulto. Tal vez el equivalente demasiado adulto, ya que se le viene a la cabeza la visión de apretar esas trenzas con cada mano mientras se revuelca contra la cara de Grace. Phoebe no puede evitarlo: Grace está demasiado sexy con sus leggings de lycra y su camiseta negra de tirantes recortada. Sus caderas cortan una V como una flecha que apunta hacia donde Phoebe quiere ir. Phoebe mira los asientos del estadio. "No quería interrumpir tu entrenamiento", dice. "Aunque sea ridículo que hagas ejercicio por la noche". "No hay problema, Phenom". Grace ignora las burlas de Phoebe. "Estaba t e r m i n a n d o , d e todos modos. Puedo acompañarte". "Qué caballeroso de tu parte". "No puedo permitir que arresten a uno de mis jugadores por saltar la valla". "¿Uno de tus jugadores?" Phoebe se ríe. "¿Ahora eres el dueño? ¿El entrenador?" "Yo soy el capitán", dice Grace rotundamente. "Cualquier tontería que hagas se refleja en mí". "Uf, estás en problemas, entonces, porque hago un montón de tonterías." "Me he dado cuenta." Dios, es divertido molestar a Grace. Se toma a sí misma demasiado en serio, como demuestra todo ese asunto de "mis jugadores", aunque a Phoebe no le importe en absoluto que la llamen Grace. Es la primera vez que están a solas desde que Phoebe cobró la apuesta, desde que Grace obligó a Phoebe a cobrarla. Durante el resto del

campamento, Grace la evitó y Phoebe se lo permitió. También sorprendió a Grace mirándole la boca en más de una ocasión. Este pensamiento anima a Phoebe, aunque Grace actúa como si no fuera para tanto, como si estar a solas con Phoebe fuera normal y natural y no la desconcentrara lo más mínimo. Lleva a Phoebe al otro lado del campo, donde se quita los tacos y se calza las sandalias. "¿Así que vienes aquí cuando quieres?" pregunta Phoebe. "¿Todos tenemos acceso ilimitado al estadio o eso es un especial de Grace Henderson?". "Las tarjetas de acceso dejan de funcionar después de las diez", dice Grace. "Estoy segura de que Stuart te lo contará todo mañana cuando te haga el tour completo". "Oh, ¿no es eso lo que estás haciendo?" "Mis cosas están en el vestuario, pero eso es todo lo que te voy a enseñar". La idea hace que el corazón de Phoebe se acelere. El v e s t u a r i o . Su v e s t u a r i o . Su propia taquilla, donde colgará una camiseta con su nombre cada día de partido. Da pequeños pasos para subir con Grace al vestuario... túnel, a través de un conjunto de puertas, y luego están allí. Las taquillas son de color púrpura y, más que taquillas, son armarios. Cada una mide fácilmente 60 centímetros de ancho, por lo que no tendrás que intentar meter tu abrigo de invierno para que quepa y puedas cerrar la puerta, algo que no ocurriría de todos modos, ya que no necesitas el tipo de abrigos de invierno a los que Phoebe está acostumbrada en Nueva Orleans. Ni siquiera hay puertas en ninguna de las taquillas, sólo cubículos abiertos. "Creo que este es el mayor tiempo que he estado cerca de ti sin que hables." Phoebe parpadea. Cierto, Grace también está ahí.

¿Debería avergonzarse de estar tan asombrada de una habitación que probablemente sea aburrida para Grace? Grace ha estado en vestuarios de fútbol de lujo desde que era adolescente. El único vestuario al que Phoebe está acostumbrada -además del de Planet Fitness- es el de su universidad, y ése era el vestuario general del gimnasio. Dos filas de taquillas por todas partes, ninguna forma de llegar al campo para el partido sin serpentear por los pasillos del gimnasio, pasando por la sala de pesas y todas las oficinas de los entrenadores. Phoebe tuvo la misma taquilla los cuatro años. Aprender una nueva combinación cada año ya era bastante difícil; no quería tener que aprender también un nuevo número de taquilla. Grace recoge sus cosas de la única taquilla que tiene cosas dentro. Aunque algunas de las taquillas vacías tienen más personalidad que la de Grace, no tienen pertenencias dentro, pero al menos están decoradas. Phoebe ve un banderín de las Águilas de Filadelfia en una de ellas y sabe que debe de ser la de Sorrell. Además del banderín, hay varias fotos del centrocampista y de otras personas -algunos jugadores, otros con la misma nariz delgada- que Phoebe supone que son familia. Cuando Grace descuelga su abrigo del gancho de su taquilla, Phoebe ve que al menos tiene algunas fotos colgadas. Phoebe no puede distinguir qué son, pero quiere saberlo. ¿Qué es tan importante para Grace como para pegarlas en la parte de atrás de su taquilla? "¿Lista?" Grace pregunta, como si Phoebe estuviera haciendo algo más que asimilar este lugar. "Claro". Grace lidera la salida del edificio. Phoebe no se molesta en mirar a su alrededor. Mañana tendrá tiempo de sobra. En la acera, Grace pregunta: "¿Dónde has aparcado?".

"Oh, no tengo coche", dice Phoebe. "Los apartamentos en los que nos alojan son transitables". "Bien." Grace mira hacia un aparcamiento donde Phoebe supone que está su coche. Hay un momento en el que Phoebe piensa que Grace va a ofrecerle llevarla, pero justo cuando Phoebe se hace ilusiones, se le pasa. "Te veré más tarde". "Estaré aquí mañana a las nueve, pero probablemente ya lo sepas por Stuart". Grace pone los ojos en blanco y Phoebe sonríe. "¿Quizá nos veamos?" "Todavía no sé mi horario para mañana", dice Grace. Phoebe aún no conoce tan bien a Grace, pero está bastante segura de que eso no es cierto. Esta chica parece del tipo que tiene todo planeado. Ella no la llama por eso. "Nos vemos cuando nos veamos entonces." "Bien", dice Grace de nuevo. "Adiós." Phoebe la mira dirigirse hacia el aparcamiento. Su chaqueta oversize le cuelga más allá del trasero, o sería mucho más divertido verla marcharse. Aunque Phoebe no fue lo bastante estúpida y cachonda como para pasarse su primera convocatoria para el equipo nacional intentando acostarse con Grace, sí es lo bastante estúpida y cachonda como para pasarse su primera pretemporada de la AWSA haciéndolo. Tienen una semana hasta que aparezca el resto del equipo. Phoebe ha seducido a gente en mucho menos. Espera que Grace aparezca mañana. No se cansa de verla. Esa piel suave y esos ojos enojados, o no enojados, exactamente, pero alerta. Desconfiada.

Eso es lo que Grace Henderson es: cautelosa. A Phoebe le encanta ganarse a la gente. Por eso le gusta tanto estar con Grace. A Phoebe le gusta triunfar, pero siempre es más divertido con un reto. Seis El sol está alto en el cielo cuando Grace llega al estadio. Técnicamente aún es de día, aunque sólo sea por unos minutos. Tiene sentido que Grace haya empezado tarde, normalmente no hace ejercicio por la noche. No puede despertarse para su entrenamiento matutino normal si ha entrenado la noche anterior. Su tiempo no tiene nada que ver con Matthews. Cuando entra en el vestuario, Grace se queda paralizada durante medio segundo. La taquilla de Kelsey tiene una bolsa colgada, con los portaobjetos desordenadamente tirados delante de ella. Grace toma aire, volviendo en sí. Kelsey está con Phoenix ahora. Grace está confusa porque es la primera vez en meses que su taquilla no es la única que no está vacía. Matthews debe haber cogido la vieja taquilla de Kelsey, y obviamente sigue en el estadio. Así que incluso si Grace estaba tratando de evitarla, parece que no funcionaría, a menos que quiera dar la vuelta y dirigirse a la sala de baño de hielo por un tiempo. Matthews probablemente no la encontrará allí. No es que Grace necesite evitarla. Son adultos. Matthews no necesariamente siempre actúa como uno, pero lo es. Pueden ser profesionales. Si no pueden, Grace tiene mayores problemas que verla en el vestuario. Son compañeras de equipo. Necesitan ser profesionales. Grace mantiene a sus compañeras de Nueva Orleans a más distancia que a las del equipo nacional. Tiene que liderar el Krewe. Necesita su respeto y su confianza más que su amistad. No puede tener favoritos. Desde luego, no puede acostarse con ninguno de ellos.

Ella no tenía estas reglas antes de Kelsey. Pero entonces era joven y estúpida. Además, Kelsey y ella ni siquiera se acostaban, y eso le explotaba en la cara. Grace se pregunta, no por primera vez, si su respuesta a la traición de Kelsey -si llamarla traición en primer lugar- es una reacción exagerada. La puerta del campo se abre de golpe y entra un Matthews radiante. "¡Hendy!" Matthews la saluda. "¡Estás fuera a la luz del día!" Grace ha tratado con gente como Matthews antes. Gente que se c r e e divertida. Que les gusta presionar botones. Ella nunca cede una pulgada. "Fenómeno". Matthews sonríe más. "Tenemos que calcular el tiempo". Es tan extraño verla acercarse a la taquilla de Kelsey como si fuera suya, que Grace tarda un momento en procesar sus palabras. "¿Perdón?" "Nos seguimos encontrando al final de los entrenamientos", dice Matthews. "Sería mucho más divertido ser compañeros de entrenamiento. Mañana estaba pensando en correr Lafitte Greenway -¿se dice así? ¿Lafeet? Sé que aquí las cosas se pronuncian raro. Como Bur-GUN-dee Street". Matthews se quita la camisa mientras habla. Grace está bastante segura de que ni siquiera es un movimiento: no se está desnudando para ligar, sino que simplemente se siente cómoda con su cuerpo, lo cual, para ser justos, ¿quién no lo estaría con ese aspecto? El vientre de Matthews tiene un paquete de seis perfecto. Su piel brilla y la lengua de Grace quiere seguir la flecha que forman los músculos sobre las caderas de Matthews. En lugar de eso, se muerde el interior del labio inferior.

"En fin", dice Matthews y Grace se da cuenta de que no ha respondido. "Sí. Mañana a las nueve correré por Lafitte Greenway, ¿te apetece venir? Empezando por el lado sur". Grace no tiene ningún interés en un compañero de entrenamiento. La única razón por la que Stuart le dijo que Matthews llegaría hoy -no es porque le importe, no estaba hablando de Matthews- fue para avisarla, ya que normalmente tiene las instalaciones totalmente para ella sola hasta que llega el resto del equipo. "Ya veremos", dice Grace, porque le parece demasiado grosero admitir que no está interesada. "¡Impresionante!" Matthews se quita la goma del pelo de la coleta y sacude la melena. Grace no acaba de entender cómo es el pelo de esta chica, entre rizado, liso, ondulado y enmarañado. "Bueno, tengo que ducharme", dice Matthews. "¡Que tengas un buen entrenamiento! Quizá nos veamos mañana". Grace se dirige al campo y no piensa para nada en Matthews en las duchas. A pesar de lo molesta que es Matthews, al menos no ha sacado el tema de la apuesta. De hecho, nunca dijo nada al respecto, después de que Grace prácticamente le hiciera un chupetón y luego huyera. Grace estaba segura de que Matthews sacaría el tema al día siguiente, se burlaría de ella, la pincharía y se comportaría como una pesada. Parece ser su modus operandi. Grace planeó evitarla todo lo posible, pero cuando Amanda les dijo que se pusieran en parejas para un ejercicio de pase a un toque, Matthews apareció a su lado. Grace se preparó para lo que tuviera que decir la novata, pero

Matthews no dijo nada. Se concentró y trabajó, y cuando sonrió a Grace, no parecía ser ni más ni menos que amistosa. Así fue durante el resto del campamento. Grace estaba agradecida pero confundida. No le encontraba sentido a Phoebe Matthews. Tampoco podía dejar de pensar en ella. Aunque Matthews no parece afectado por lo que pasó entre ellos, Grace no puede quitarse a la otra mujer de la cabeza. Matthews estaba afectada, Grace lo sabe, porque el recuerdo se repitió en su cerebro durante días. Puede que Matthews ya lo haya superado, pero a ella le afectó en su momento. Grace sigue afectada. Por eso estaba anoche en el estadio. Sí, Nueva Orleans es caliente y los entrenamientos nocturnos tienen sentido, pero eso no fue lo que la llevó allí. Ella estaba pensando en Matthews. Estaba enfadadísima con su estúpido y traidor cerebro, al que le encanta fijarse en ese momento junto a la máquina expendedora del hotel. El sabor de la piel de Matthew, su respiración entrecortada, su paso adelante, tratando de acercarse, de conseguir más. Por un momento, mientras corría suicidas anoche, al darse la vuelta y ver a Matthews agitando los brazos a un lado del campo, Grace se preguntó si la había hecho existir. Como si Matthews saliera de sus pensamientos y entrara en el estadio. Son sólo las hormonas. Grace no ha dormido con nadie desde antes de involucrarse con Kelsey, han sido casi cuatro años de orgasmos en solitario. Grace no tiene problemas con eso, pero aparentemente su cuerpo sí. Está acostumbrada a decirle a su cuerpo lo que tiene que hacer. Hace ejercicio a pesar del dolor, vuelve a correr en defensa mientras sus pulmones le piden un descanso, ignora la forma en que su

La cadera se retuerce cuando cambia de dirección. Tiene el control. Durante toda su vida, ha mantenido su rendimiento gracias al régimen y la disciplina. Entonces aparece Phoebe Matthews y su cuerpo se rebela. Grace tiene que recordarle quién manda. Por eso decide quedar con Matthews para correr al día siguiente. Será un buen ejercicio cardiovascular, y Grace puede recuperar el control de su libido. Como terapia de exposición. Simplemente no está acostumbrada a que le coqueteen... mujeres hermosas, de todos modos. Siempre hay algún hombre blanco demasiado confiado después de un partido, pidiendo un autógrafo y ofreciendo su número. Grace suele fingir que no le oye. Grace pasará más tiempo con Matthews para demostrarle que no hay nada que la obsesione. Tiene que acostumbrarse a la chica: la semana que viene se verán todos los días en los entrenamientos. Grace necesita tener más control para entonces. Ella es la capitana. Tiene responsabilidades. Soñar despierta con una de sus compañeras de equipo es una distracción. Es vergonzoso. Ella es mejor que eso. Matthews no dio un lugar específico para reunirse con ella. En algún lugar en el lado sur de Lafitte Greenway. No le dio a Grace su número. A las nueve en punto. Son las 9:15 y Matthews no aparece por ninguna parte. Grace se mueve sobre sus pies, tratando de hacer algunos estiramientos dinámicos mientras está de pie en su lugar. No debería haber venido. Definitivamente no debería haber esperado tanto. ¿Y si Matthews la estaba jodiendo cuando le extendió la invitación? Grace haría la carrera sola, pero Matthews podría haber empezado antes sin ella. Adelantar a la otra mujer en el green es demasiado embarazoso como para arriesgarse. En su lugar, Grace se dirigirá al estadio, para hacer ejercicio, como de costumbre. Cuando se vuelve hacia su coche, una tormenta de pelo rojo aparece delante de ella.

"¡Has venido!" Matthews cacarea. Grace casi tropieza ante el tamaño de su sonrisa. Y vuelve a tropezar con la riñonera amarilla que lleva. "Llegas tarde". La sonrisa de Matthews se atenúa y Grace sigue hablando antes de que pueda contenerse. "¿No tienes seis alarmas diferentes como en campamento?" Esa amplia sonrisa con hoyuelos vuelve inmediatamente. "Pensé que no necesitabas mi rutina matutina, ¿sólo me necesitabas a tiempo?" Quizá signifique algo que ambos recuerden una interacción tan trivial como para citarla. O no significa nada, pero la libido de Grace busca algo a lo que agarrarse. "Tienes suerte de estar aquí ahora, Phenom. Estaba a punto de irme". "Gracias por esperar". Matthews mira hacia abajo, alisándose el pelo en una coleta baja. "Siento mucho llegar tarde. Estoy tratando de trabajar en eso". "Está bien", dice Grace. Ella no necesita saber en qué está trabajando Matthews. Por qué su voz se volvió suave y sincera. "¿Estás listo?" "¡Claro!" Grace hace un gesto a Matthews para que la guíe y la pelirroja se pone en marcha. Grace tuvo quince minutos para saltar sobre sus pies, calentando, pero Matthews no. Sin embargo, la novata arranca a toda velocidad. Grace intencionalmente se queda atrás, haciendo que Matthews disminuya la velocidad para igualar su ritmo. Grace no va a dejar que esta chica haga algo la semana antes de que comience la pretemporada. "No pensé que fueras a aparecer", dice Matthews. Grace no menciona que pensaba que Matthews iba a ser el que no se presentara, que iba a dejarla plantada a pesar de que había sido ella quien

había cursado la invitación. ¿Cuenta como ser plantada si los planes nunca fueron confirmados? "Necesitaba el cardio". "Sí, lo mismo", dice Matthews. "Estoy listo para volver a la temporada. Definitivamente no estaba en buena forma con la selección. Ojalá me hubieran llamado para la concentración de noviembre, justo al final de la temporada universitaria. Entonces estaba mucho más en forma". "Aún así ganaste la prueba del pitido". Grace quiere abofetearse a sí misma. Justo ayer, ella había pensado lo bueno que era que Matthews no había mencionado la apuesta, y aquí está, sacando a relucir la prueba de pitido. "Lo recuerdo", dice Matthews. Grace se niega a mirar para ver si está sonriendo. En vez de eso, acelera. No ha sido un calentamiento lo bastante largo, pero ya no le importa. Matthews se mantiene a su lado. "Probablemente debería haber preguntado antes de invitarte, pero ¿te gusta correr por la ciudad? ¿O tu entrenamiento se interrumpe cuando te reconocen?". "Por favor", dice Grace. "Nadie se preocupa por mí lo suficiente como para que me reconozcan". No es del todo cierto: a veces la reconocen. Pero ocurre más a menudo en torno a la selección nacional que en Nueva Orleans. Es una respuesta instintiva, negar la celebridad. Grace sabe que es famosa entre cierta gente. Matthews obviamente sabía quién era. A estas alturas, es una de las caras más conocidas del fútbol femenino, pero dado el tamaño de la comunidad

WoSo en Estados Unidos, eso no es necesariamente decir mucho. "Mentira". Matthews le llama la atención sobre la minimización. "Te invito a desayunar si no te reconocen esta mañana". "¿Qué?" "Apuesto a que te reconocen. El perdedor paga el desayuno". Grace no quiere hacer otra apuesta con Matthews. No quiere no hacerla y llamar la atención sobre su última apuesta. No quiere ir a desayunar con Matthews, aunque sabe que se morirá de hambre después de la carrera. Ni siquiera quiere correr. ¿Qué se supone que se está demostrando a sí misma otra vez? "Bien", resopla. "Diviértete comprando mi desayuno". "Ya veremos". Grace no tiene que mirar a Matthews para oír la sonrisa en su voz. Grace tiende a restar importancia a su fama, no porque sea humilde, sino porque no la quiere. Quiere ser la mejor en el juego, sí, pero no quiere ser la más conocida. Le gusta su intimidad. Le gusta la tranquilidad. Matthews, al parecer, nunca ha oído hablar del concepto. "Una de las razones por las que quería correr aquí en vez de dar vueltas en el campo o lo que sea: quiero ver la ciudad", dice. "Obviamente no voy a tener mucho tiempo, pero quiero explorar. ¿Tienes algún lugar favorito? ¿O algo que hacer? No espera respuesta. "No quiero hacer sólo las cosas turísticas como Bourbon Street o lo que sea. Pero nunca había vivido fuera de Indiana. Esto es muy diferente. Y genial. Y como, gracias por correr conmigo, porque no conozco a nadie más aquí. Quiero decir, conozco a

el equipo estará aquí la semana que viene, y yo empiezo mi segundo trabajo hoy mismo, así que no me preocupa hacer amigos, la verdad. Es agradable no estar completamente solo en un lugar nuevo". Eso es demasiado sincero para que Grace se comprometa. "¿Llevas aquí dos días y ya tienes un segundo trabajo?". "Sí. Es una cafetería abierta las 24 horas, así que puedo hacer turnos de entrenamiento. Trabajé de camarera un poco en la universidad. No es mucho dinero, pero es algo. Sobre todo si te dan buenas propinas". Grace puede imaginar que Matthews recibe buenas propinas. "Pero sí, tenían un cartel en el escaparate que decía que necesitaban un camarero, y cuando entré para preguntar si podía solicitarlo, alguien dimitió justo delante de mí. Así que les dije: '¿Puedo terminar su turno?', y me contrataron en el acto. Se acabó... Mierda, ya he olvidado cómo se llamaba la calle. Lo buscaré después de nuestra carrera y te lo diré. A ver si has estado allí antes. Probablemente no sea lo suficientemente elegante para ti, una especie de restaurante de mala muerte. Probablemente comes en lugares más elegantes, ¿verdad? Como, ¿cuál es tu restaurante favorito en Nueva Orleans? " Cuando Grace no responde rápidamente, siente los ojos de Matthews sobre ella. "¿O sólo uno de tus favoritos? Si no puedes elegir un solo favorito". "Oh, ¿de verdad quieres que responda?" Grace dice. "Antes preguntaste una pregunta pero luego siguió hablando, así que no estaba seguro". "Lo siento". Matthews suelta una risita incómoda y agacha la cabeza. "Sé que hablo mucho". "Está bien", dice Grace. No sabe cómo Matthews puede tener una sonrisa arrogante un minuto y parecer un cachorro herido al siguiente. La culpa le

revuelve el estómago. "Estaba bromeando. Podemos ir a uno de mis restaurantes favoritos después de la carrera, si quieres". Inmediatamente, Matthews vuelve a sonreír. "Eso sería increíble". Grace mantiene el ritmo lo suficientemente rápido después de eso, Matthews casi deja de hablar. Más tarde, sin embargo, una vez que se han calmado y están haciendo cola en el Pagoda Café, que tiene los mejores tacos de desayuno de la ciudad, Matthews vuelve a hablar demasiado. Hace preguntas sobre el menú, que no es muy extenso. lo suficiente como para que le hagan preguntas al respecto, y se maravilla de los asientos sólo al aire libre y de cómo Este lugar literalmente no podría existir durante la mitad del año en Indiana. Grace no tiene que responder la mayor parte del tiempo. Matthews puede mantener una conversación ella sola. "Disculpe", dice alguien que no es Matthews. Grace los mira, dispuesta a apartarse. La cola está fuera de la puerta, como de costumbre, y se imagina que tienen que pasar. Pero la desconocida no le pide que se mueva. La desconocida es una joven blanca, de unos trece años, con un pequeño cuaderno de espiral y un bolígrafo en la mano, que mira a Grace como si fuera una diosa. "¿Me firma un autógrafo?", dice la chica. "Por favor. Perdón. Quería decir por favor". Matthews suelta una carcajada. " Te lo dije". A la chica le dice: "Gracias. Acabas de conseguirme desayuno gratis". "Ignórala", le dice Grace a la chica, que para empezar no le ha quitado los ojos de encima. "¿Cómo te llamas?"

"Rowan". Grace se entera de que Rowan juega de delantera y de que lo que más le gusta del fútbol es marcar goles o sus amigos del equipo. Ha estado intentando convencer a sus padres de que compren abonos para el Krewe, pero ella juega al fútbol en verano y ellos aún no tienen su calendario, así que podrían perderse demasiados partidos como para que los abonos merezcan la pena. Grace le firma un trozo de papel de cuaderno. Rowan. Sigue marcando goles y haciendo amigos. "Si a tus padres les parece bien, ¿qué te parece si te dejo cuatro entradas para el partido inaugural? Así también puedes traer a un amigo". Los ojos de Rowan se abren aún más. "¿En serio?" Los padres de Rowan terminan por convencerla cuando les toca pedir. Matthews pide un taco de bacon, un rollo de salchicha y una galleta d e cada sabor, pero Grace no se queja, sólo paga. Se sientan en una de las mesas de picnic para esperar su pedido. "Fue una de las cosas más bonitas que he visto en mi vida", dice Matthews. Estuvo inusualmente callada durante todo el asunto. Grace sabía que era demasiado bueno para durar. "Me sorprendió que no te lanzaras a decirle que tú también jugabas", dice Grace. "Parece que te encanta ser el centro de atención". La sonrisa de Matthews es arrogante. "Tendré su atención cuando venga al partido y vea lo bueno que soy". Grace no está segura de si Matthews intenta ser un engreído molesto, pero en realidad aprecia su confianza. Pasar de la universidad al fútbol profesional puede ser duro: más aficionados, más competencia, más

presión. Grace no fue a la universidad, pero ha visto a muchas novatas cuya falta de confianza acabó convirtiéndose en una profecía autocumplida. "En serio", dice Matthews, "ha sido genial. ¿Siempre regalas entradas a la gente? ¿Nos dan entradas a todos para regalar?". "Hay una sección para amigos y familiares, pero suelo comprar entradas y dejarlas a la orden si son para gente que no conozco". Un trabajador llama a Grace por su nombre desde la ventanilla de recogida de pedidos, y Matthews se pone en pie sin decir nada y va a coger su comida. "Tú pagaste", dice cuando vuelve, deslizando el taco de Grace delante de ella. "Pensé que al menos podría llevar la comida". "Pagué porque perdí una apuesta. No me debías nada". Matthews pone los ojos en blanco. "Dios mío, tío, sé que hablo demasiado, pero se te da fatal la charla trivial". Grace suspira. Normalmente no se le dan tan mal las conversaciones triviales; no le gustan, pero puede hacerlo. Sin embargo, Matthews la pone nerviosa. La confianza no es fácil para Grace, especialmente con alguien que apenas conoce. Su cuerpo quiere que confíe en Matthews, pero su cerebro sabe que no debe hacerlo. Al menos Matthews no parece guardar rencor. "Dios mío, son increíbles", dice entre un bocado de taco. "Ves, esto es por lo que te pregunté. Tienes que encontrar un local en lugar de simplemente googlear mierda. Siempre vas a encontrar las mejores cosas de esa manera." "No soy de aquí", dice Grace, aunque lleva aquí el tiempo suficiente como para casi considerarse una. "Soy un trasplante". "Correcto", dice Matthews. "Eres de Nueva York, ¿verdad?"

Grace está acostumbrada a que la gente sepa cosas sobre ella porque han visto un documental o porque han visto los bastidores de la USWNT o algo así. Normalmente lo deja pasar, pero no quiere que Matthews piense que la conoce. "Nací allí, pero mi madre y yo nos mudamos a California cuando tenía once años para poder trabajar con el mejor equipo de desarrollo olímpico". "Vaya, no me lo puedo imaginar. ¿Cómo fue eso?" Fue duro. Sus padres sacrificaron tanto por ella, viviendo separados durante seis años. Su padre criando solo a su hermana pequeña. Nunca le hicieron sentir a Grace que era duro, pero ella lo sabía. Los padres de otros niños no se mudaban al otro lado del país para poder jugar un partido. Sin embargo, ante Matthews, Grace simplemente se encoge de hombros. "Era lo que era", dice. "Tenía que hacerse para que yo llegara a donde estoy hoy". "¿Siempre supiste que querías jugar al fútbol?". pregunta Matthews. "Como, ¿qué harías si no pudieras jugar al fútbol?". "No lo sé." A Grace no le gusta pensar en la pregunta. El fútbol es lo que hace. Le encanta. Es muy buena. Tiene que serlo. Tiene que valer la pena separar a su familia durante tanto tiempo. "Yo tampoco", dice Matthews. "Como, claro, soy camarera, y he trabajado como entrenadora personal, pero mis padres siempre quisieron que tuviera, como, un 'trabajo de verdad', signifique eso lo que signifique. Pero no puedo imaginarme tener que estar sentada en una oficina todo el día. Tengo demasiada energía".

Ya ha comido la mitad de su taco. Grace coge el suyo para darle el primer mordisco. Pensó que se había librado de la charla trivial cuando Matthews la regañó antes, pero parece que no. Mientras comen, Matthews sigue acribillándola a preguntas. Grace no es tan grosera como para no contestar, pero sus respuestas son breves. Matthews no se deja intimidar. Una vez que Grace termina su taco, decide abordar la situación de frente-. en. "Sabes que no vas a conseguir más tiempo de juego por ser mi amigo, o lo que sea, ¿verdad?" Matthews entrecierra los ojos. "¿Qué?" "Querías un 'compañero de entrenamiento'". Grace utiliza comillas alrededor del término. "Siempre quisiste ser mi compañero en el campamento. Me haces todas estas preguntas. Pero no voy a hablar de ti con Eric o Amanda ni nada. No hay nada que ganar aquí, Phenom". "¿Quieres decir, excepto, como, amistad y camaradería?" Grace pone los ojos en blanco. "En serio, Grace, ¿hacer todas estas preguntas? Esto se llama llegar a conocerte. Es algo normal que hace la gente". Es algo que Kelsey había hecho. Consiguió que Grace hablara de sí misma, que se abriera. Actuó como si le importara. "¿Y en el campamento? ¿Tu obsesión conmigo allí?" Matthews echa la cabeza hacia atrás y suelta una carcajada, que no es la respuesta que Grace esperaba. "Eres bueno en el fútbol, Henderson", dice Matthews. "Mejor que yo.

Quiero mejorar. Por eso me asocié con Madeeha para el ejercicio de asentamiento, porque tiene una gran técnica. Pero tú eres una de las mejores centrocampistas del mundo. Quería aprender de ti". Por supuesto que todo se reduce al fútbol. Siempre es por eso por lo que la gente se interesa por Gracia. ¿Y por qué no iba a ser así? Es lo único en lo que es buena. Es toda su vida. Por eso no supo qué decir cuando Matthews le preguntó qué haría si no jugara. "También, como, sí, estás buena", dice Matthews con hoyuelos tímidos. "Eso podría haber jugado un papel, también, lo admito". Grace siente que la parte superior de sus orejas se enrojecen. Espera que aún se vea sonrojada por la carrera. "Pero te invité a esta carrera porque me gustas", continúa Phoebe, "y además eres la única persona de la ciudad que conozco. Aunque hayas decidido que estoy obsesionada contigo o lo que sea y no quieras volver a hablarme, esto ha merecido mucho la pena". Hace un gesto con el taco hacia la cafetería. "Como dije, preguntar a un lugareño -perdón, transplantees mucho mejor que Google. No estoy obsesionada contigo, sólo quiero conocer los secretos de este lugar. Nunca he vivido fuera de Indiana. Necesito algunos consejos. Con el entrenamiento y el restaurante, no voy a tener tiempo para explorar como me gustaría. Salir a correr y parar en un restaurante increíble después es probablemente mi mejor oportunidad para ver la ciudad." Hace tiempo que Grace no hace nuevos amigos. ¿Había olvidado cómo? Pensó que sus preocupaciones tenían sentido, pero Matthews se rió de ella. Fue una risa agradable, fuerte y desinteresada, pero fue hacia Grace, aunque no parece que Matthews lo dijera con mala intención.

Quizá Grace pueda intentar no tomarse todo lo que dice Matthews de la peor manera posible. "Si te hace sentir mejor, también le pregunté cosas a otras personas", continúa Matthews. "Como Stuart me dijo que tenía que conseguir... ¿cómo se llama? ¿Rey cake? De Randazzo. No es Mardi Gras hasta dentro de un mes, pero supongo que es una cosa de Mardi Gras". "En primer lugar, en Nueva Orleans, el Mardi Gras empieza el seis de enero", dice Grace. "En segundo lugar, nunca escuches a Stuart. Randazzo's tiene demasiado glaseado. Dong Phuong tiene el mejor roscón de la ciudad". Matthews sonríe, con esos hoyuelos brillantes. A Grace se le revuelve el estómago. Debería haber pedido otro taco. "¿Ves? Por eso te pregunto cosas. ¿Cómo iba a saber que Randazzo's tiene demasiado glaseado? ¿Tampoco debería fiarme de su recomendación del Café du Monde?". Grace niega con la cabeza. "Hay algo que decir de la experiencia du Monde, pero Morning Call es la mejor opción para los beignets". "Debería estar tomando notas". Amigos, piensa Grace. O si no, terapia de exposición. Cuanto más cerca esté de Matthews, menos le afectará la otra mujer. "Iremos mañana", dice Grace. "¿Mañana?" "Pesas por la mañana y beignets después. No es exactamente la mejor comida para después de entrenar, pero técnicamente aún estamos fuera de temporada. Todo irá bien".

"Cielos, ¿quieres hacer ejercicio otra vez mañana? ¿Por qué estás tan obsesionado conmigo?" Esta chica. "¿Quieres que te enseñe la ciudad o no?" "¡Quiero, quiero! Me portaré bien", promete Matthews. Grace lo duda. Siete Phoebe entra corriendo en el estadio a la mañana siguiente, quince minutos después de que Grace le dijera que llegara. El vestuario está vacío. Probablemente Grace empezó sin ella. Los pasos de Phoebe sobre el linóleo resuenan en el pasillo mientras se dirige a la sala de pesas, ya formulando una disculpa por su retraso. Pero todas las máquinas están vacías. Regresa a los vestuarios y asoma la cabeza por la puerta en dirección al campo. Una ola de humedad le golpea en la cara a pesar de que estamos a finales de enero. El campo también está vacío. Phoebe se desploma en el banco frente a su taquilla. Probablemente Grace se enfadó y se fue. Es lo que Phoebe se merece, ¿tan difícil es llegar a tiempo? Para la gente normal, en cualquier caso, no es nada difícil. Phoebe tenía cinco alarmas esta mañana -para despertarse, para salir de la cama, para terminar de desayunar y vestirse ya, para salir del apartamento, y no, en serio, hay que salir ahora mismo para llegar a tiempo- y aun así, llegó tarde. Por supuesto que Grace no quería esperarla. Mientras Phoebe se plantea castigarse con suicidios en la humedad, una voz la sobresalta. "Buenos días". Es Grace, vestida para hacer ejercicio, con las gafas de sol puestas y la bandolera colgada del hombro. Phoebe la mira sin comprender mientras

Grace cuelga la bolsa en su taquilla y deja las gafas de sol en el estante superior. "¿Estás lista?" pregunta Grace, volviéndose hacia ella. "¿Llegas tarde?" Phoebe se encoge en cuanto las palabras salen de su boca. A la gente le e n c a n t a s e ñ a l a r l e su tardanza, y nunca sirve de nada. Siempre se siente suficientemente culpable. Grace, sin embargo, sonríe en respuesta. "Llego pronto, en realidad. Te dije que media hora antes de lo previsto para que llegáramos más o menos a la misma hora. tiempo". Phoebe ha llegado tarde crónicamente desde que tiene memoria. Incluso cuando intencionadamente se da más tiempo -levantándose temprano o lo que sea-, de alguna manera encuentra la forma de llegar tarde. Se entretiene viendo TikTok, hay tráfico o tarda más de lo previsto en arreglarse. Ha intentado utilizar el mismo truco que Grace -decírselo a sí misma antes de que empiecen los acontecimientos-, pero eso nunca funciona; su cerebro sabe la verdad. Los castigos tampoco funcionan. Castigos, flexiones, tareas extra... nada ha sido nunca suficiente para superar la mala gestión del tiempo de Phoebe. Nunca ha tenido a nadie que la entienda y trabaje con ella en lugar de resignarse a que no llegue a tiempo. No puede evitar la sonrisa que se apodera de su rostro.

"Sólo es nuestro segundo entrenamiento juntos y ya te estás dando cuenta de cómo soy", dice. "¿Siempre eres tan observador o es que te gusta prestarme atención?". "Sigue diciéndote eso, Phenom". No tiene que decírselo a sí misma. Grace se lo está mostrando. Grace trata de salir tan punzante-como, ese apodo probablemente se supone que es grosero y condescendiente, pero ¿cómo podría Grace Henderson darle un apodo ser cualquier cosa menos increíble? Y Grace está prestando atención. Le importa lo suficiente como para darse cuenta. La sala de pesas sigue dejándole boquiabierta a Phoebe. Se levantó en su primer entrenamiento, el primer día después de que Stuart le diera la visita, pero aún no se ha acostumbrado a este lugar. Las paredes son púrpuras, con LAISSEZ LES BONS TEMPS ROULER! en amarillo a lo largo de una pared, y el escudo de la Krewe en otra. Lleva toda la vida haciendo ejercicio en gimnasios de mierda del colegio, en Planet Fitness y en los sótanos de sus amigos. Sigue siendo surrealista estar en una sala de pesas tan bien equipada. Hay máquinas que no ha utilizado en su vida; ni siquiera sabe para qué sirven algunas. "¿Tienes algún circuito en particular que quieras hacer?" pregunta Phoebe. "No quiero alterar tu rutina". Grace se toma un momento antes de responder. "Sí. Me gusta empezar por las caderas e ir avanzando". Hoy es día de piernas, aparentemente. Una de las desventajas de ser una atleta lesbiana es que otras mujeres siempre están haciendo cosas calientes a tu alrededor. Bueno, tal vez no es un inconveniente, pero seguro que hace difícil concentrarse. Las gotas de sudor en la frente de Grace. La perfecta escultura

de sus brazos. La forma en que golpea su pie al ritmo de la música que de alguna manera está conectada a los altavoces de la habitación. Phoebe sigue el ejemplo de Grace. Incluso intenta quedarse callada. Grace literalmente pensó que se estaba congraciando con ella o algo así ayer, cuando sólo estaba haciendo preguntas. Pero Phoebe sólo dura un tiempo antes de volver a hablar. "He estado pensando", dice entre series de flexiones de pantorrilla. "¿Qué cuenta como estar obsesionado contigo?" Grace suspira. "Mira, lo siento. A veces los jugadores más jóvenes me ven como una especie de celebridad. Crecieron idolatrándome, tenían pósters míos en la pared cuando eran niños... ese tipo de cosas". "Oh no, sí, si ese es el criterio, definitivamente estoy obsesionada contigo. Tu póster sigue en mi pared, de hecho, en mi habitación en casa de mis padres". "¿Qué?" Grace arruga la nariz, e incluso a una máquina de distancia, a Phoebe le dan ganas de besarla. "Oh sí, fuiste absolutamente una de esas celebridades formativas, ¿sabes? Como, no sabía si quería besarte o ser tú". Grace se la queda mirando, boquiabierta. "Ambos, resultó", dice Phoebe con un guiño. Phoebe siempre ha tenido mucho juego. No en el sentido futbolístico -o no sólo en el sentido futbolístico-, sino en el sentido de ligar. Es uno de sus pasatiempos favoritos. Es divertido descubrir cómo ligar con diferentes personas. Phoebe puede cortejar a alguien con cumplidos o riéndose de sus

chistes, o incluso fingiendo ser una damisela en apuros. Sin embargo, la forma en que coquetea con Grace es su favorita: molesta pero encantadora. Irresistible. Deja que Grace digiera la idea de que Phoebe crezca enamorada de ella hasta que llegan al último ejercicio: la prensa de piernas. Mientras Grace añade pesas a las suyas, Phoebe dice: "Apuesto a que puedo presionar más que tú". Pero ha visto los muslos de Grace y, para ser sincera, no está segura de que sea una apuesta que ganaría. Aunque está bastante segura de que valdría la pena perderla. Grace suspira. "¿No eres capaz de hacer las cosas sin apostar por ellas?" "Me las he arreglado casi todo el entrenamiento, muchas gracias", dice Phoebe. Por supuesto que puede hacer cosas sin apostar por ellas; simplemente es más divertido hacer apuestas. Las actividades aburridas se vuelven inmediatamente más divertidas cuando hay algo en juego. "¿No eres competitivo?", pregunta. "Sí, Phenom, soy atleta profesional y no soy competitiva". Phoebe puede oír los ojos en blanco en la voz de Grace. "De todos modos, si eres tan competitiva, ¿por qué insistes en apostar por cosas que vas a perder?". "Creo recordar que también pensaste que ibas a ganar nuestra primera apuesta. Y la de ayer, por cierto. ¿Has olvidado que me invitaste a desayunar? De hecho, nunca he perdido una apuesta contigo". "¿Sí? ¿Qué vas a apostar esta vez?" El peso de su primera apuesta flota en el aire entre ellos. ¿Está Grace coqueteando?

"Quiero decir, tengo algunas ideas." Phoebe jura que aún puede sentir la boca de Grace sobre ella. Sintió como si Grace le hubiera hecho un chupetón, aunque Phoebe se miró después en el espejo de la habitación del hotel y no tenía ninguna marca. Era como si la hubiera habido, como si Grace hubiera dejado una prueba de su presencia. El pulso en el cuello de Phoebe palpita. "Dios", dice Grace con otro suspiro, "no veo la hora de terminar este set y alejarme de ti". Eso es un cubo de agua fría arrojado sobre la cabeza de Phoebe. Debe haberse inclinado demasiado hacia el lado molesto de su coqueteo. "Vale, pero..." Casi no continúa. Tal vez es mejor olvidarse de sus planes que ser rechazada de plano. "¿No se supone que tenemos que ir a por beignets?" Grace niega con la cabeza, pero sonríe. "Es injusto lo fácil que puedes hacer ojitos de cachorrito para conseguir lo que quieres. Pero sí, todavía estamos recibiendo beignets ". Se sienta y empieza el ejercicio. Phoebe finge que la mirada de cachorro que le echó a Grace fue a propósito y no porque odie la idea de que Grace quiera alejarse de ella. "Es una h a b i l i d a d d e niño mediano", afirma. "Tienes que encontrar la manera de q u e no te olviden". "Ciertamente lo has conseguido, Phenom", dice Grace. Ocho Cuando Grace se mudó por primera vez a Nueva Orleans, pensó que Café du Monde lo era todo en lo que a beignets se refiere. Deben tener mejor

marketing, o quizás son más conocidos simplemente por estar en el Barrio. Y no es que los beignets del Café du Monde sean malos, pero los del Morning Call son mejores, además de que nunca tienes que lidiar con multitudes de turistas. "Antes también tenían el sitio en el parque, pero Café du Monde se lo quedó". Grace pone los ojos en blanco. "Para alguien que dice no ser de aquí, eres bastante arrogante con tus opiniones sobre restaurantes de NOLA". "Se llama tener buen gusto". Matthews suelta una risita, aparentemente encantado. Se reparten un pedido de beignets y cada uno toma un café helado. Grace paga, por costumbre o por educación, pero Matthews tiene que darle mucha importancia. "Podría acostumbrarme a que las chicas guapas me llevaran a citas por la ciudad", dice con una sonrisa. Grace no ha tenido una cita en años. Suena bien, tal vez, pero no es lo que está pasando aquí. Se trata de terapia de exposición. Y está funcionandoGrace sólo pensó en seguir una gota de sudor de Matthews con su lengua dos veces mientras levantaban pesas. Ahora está sentada frente a la mujer y su libido no está en modo "lucha o huye o jode". Los beignets llegan en un pequeño plato lleno de azúcar en polvo. Matthews parece una niña en la mañana de Navidad, con los ojos verdes aún más abiertos que su sonrisa. "Tengo que hacer una foto de esto", dice.

Grace se sienta y no toca nada. Matthews coloca el plato y las bebidas de ambos según un orden desconocido antes de desbloquear su teléfono para hacer fotos. "¿Quieres entrar en uno?" "Absolutamente no", dice Grace. La sonrisa de Matthews se ensombrece. "Vale", dice, alargando la palabra. "Lo siento", d i c e Grace, pero no lo está. "No me entusiasma la idea de foto tomada". No es una mentira, aunque no sea toda la verdad. Grace no necesita que Matthews tenga "pruebas" de que son amigas. No es que la otra mujer vaya a utilizar necesariamente las fotos de esa manera, pero es mejor no tener que preocuparse por ello. Cuantas menos fotos de Grace, menos tendrá que preocuparse de que aparezcan en algún sitio. "De todos modos, tengo una foto de lo importante", dice Matthews. Está bromeando, pero Grace no le lleva la contraria. "Entonces, ¿puedo beber mi café ahora?" Grace pregunta. "Siéntete libre". Matthews levanta con cuidado el beignet del plato. No importa lo cuidadosa que sea; el azúcar en polvo va a caer por todas partes. "Oh, sí", gime tras el primer bocado. Tiene los labios blancos de azúcar. "Definitivamente podría acostumbrarme a esto". Otra ventaja de Morning Call en lugar de Café du Monde: no hay nadie cerca para oír a Grace decirle a Matthews: "Esto no es una cita". "Lo que tú digas, Henderson." Está más concentrada en los beignets que en Grace.

Grace odia la arrogante certeza de su voz. Esta chica no la conoce, no ha jugado con ella. La sexualidad de Grace puede ser un secreto a voces para sus compañeras de equipo, pero Matthews es una novata. Apenas han sido compañeras de equipo. "¿Qué te hace pensar que me gustan las mujeres?" Las cejas de Matthews se levantan, su mano congelada a medio camino entre el plato y su boca. "¿Estás diciendo que no?" "Eso no es lo que dije en absoluto, en realidad". Matthews se mete en la boca lo que de alguna manera ya es el último bocado de su primer beignet. "Nadie besa así si no le interesan las mujeres". "Técnicamente no te besé", dice Grace. "Oh, perdona. Nadie chupa el cuello de otra mujer así si no le interesan las mujeres. No besarme no es un punto en tu favor". Matthews arquea una ceja hacia ella. "Sobre todo porque la apuesta era por un beso". "Vale, como quieras. Contó". Esa es una lata de gusanos que Grace no va a reabrir. Matthews la deja en libertad. "Además, yo era una lesbiana adolescente a la que le gustaba el fútbol, e internet existe. Hay foros enteros de L Chat dedicados a lo gay que eres". Grace frunce el labio. Por eso no habla públicamente de su sexualidad. No es asunto de nadie, pero estar en el ojo público hace que la gente piense que sí lo es. Su sexualidad no es un entretenimiento, no es algo para consumir. "¿Qué cree L Chat que es lo más gay que he hecho?"

"Quiero decir, asumo que te acostaste con una mujer, pero ese traje que llevaste a los ESPY en 2020 está muy arriba". Grace aprieta los labios en lugar de sonreír. Incluso ella puede admitir que era un traje bastante gay. Coge su beignet y le da un mordisco para no tener que responder. "Además, para ser sincera, aunque supuestamente fueras heterosexual" Matthews se encoge de hombros como si se quitara la arrogancia de encima- "eso no siempre ha sido un obstáculo para mí en el pasado". "¿Te has acostado con mujeres heterosexuales?" "Así se llamaban algunos de ellos". Estaría bien decir que no tiene sentido, pero Matthews es tan magnético que no sorprende a Grace. "Bueno, a pesar de todo, no estoy interesado en una relación." Matthews sonríe. "¿Quién dijo nada sobre a relación, Henderson?" "Bueno, eso tampoco me interesa. Sexo casual, quiero decir. Eso no e s algo que yo haga". "¿En serio?" Matthews frunce el ceño. "Pero estás buena y eres famosa. Podrías tener a quien quisieras".

Lo dice tan despreocupadamente. Como si fuera un hecho. Tal vez lo es. Pero Grace no es del tipo que tiene sexo casual. "Bueno, no quiero a nadie. Al menos, no así". "Oh mierda", dice Matthews. Levanta las manos, con las palmas hacia Grace. "Culpa mía. Tiendo a asumir que todo el mundo está abajo, bueno, ya sabes. Sólo apuestas platónicas a partir de ahora, lo prometo. Y no más coqueteo". Dibuja una X sobre su pecho con el dedo índice, cruzando literalmente su corazón. Grace no conoce a nadie como ella. Para empezar, Matthews ni siquiera había sido el que nombró las apuestas de la primera apuesta. Eso fue todo Kelsey. Matthews había tratado de dejar a Grace fuera del gancho. Termina el último beignet en silencio, y luego dice: "Aún así vas a enseñarme las mejores partes de esta ciudad, ¿verdad? Recuerda, sin ti, podría haberme dejado llevar por Randazzo's". Grace asiente. "Sí, está bien. Conseguiremos el de Dong Phuong en algún momento". "Pero no sólo eso", dice Matthews. "De verdad, quiero ver tus cosas favoritas de la ciudad. Restaurantes, sí, pero parques, edificios, no sé. Todavía me estoy acostumbrando a vivir en otro lugar que no sea Indiana, pero quiero que me encante. Parece que te encanta". "Sí, quiero". "Y de nuevo, mi culpa en todo el ... otras cosas. Leí las cosas mal y eso es culpa mía". Grace no puede precisar ningún cambio específico, pero es como si Matthews hubiera bajado su encanto varios niveles.

"De todos modos", dice Matthews, y Grace agradece que no estén hablando más de sexo casual, "es seguro asumir que probablemente no quieres que te etiquete cuando publique las fotos, ¿verdad?". Grace se estremece. "Realmente desearía que no lo hicieras". "Entonces, ¿puede la gente no saber que somos amigos?" Grace se toma un momento antes de responder. "Las redes sociales están llenas de gente que cree saberlo todo sobre ti. Yo prefiero mantener la mía estrictamente profesional". "¿Ni siquiera tienes uno privado o algo así?" Solía hacerlo, cuando era niña. Entonces hizo un equipo de viaje por encima de una de sus amigas, y la supuesta amiga hizo capturas de pantalla y las compartió por todas partes. No eran de nada tan malo; Grace simplemente había hablado de sus sentimientos por no haber empezado. Pero todo el mundo actuó como si se lo estuviera restregando por la cara a la gente que no había entrado en el equipo. El motivo de la cuenta privada era que estaba publicando algo personal. No se suponía que todo el mundo lo viera. Grace sabe que probablemente parece demasiado desconfiada. Pero más vale prevenir que curar. Lo ha lamentado demasiadas veces. Aún así, en contra de su mejor juicio, Grace ha disfrutado de la compañía de Matthews. La chica es sorprendente, y sorprendentemente desarmante. Grace no está dispuesta a cometer los mismos errores q u e cometió con Kelsey, pero puede ser amistosa con Matthews, siempre y cuando ambos sepan a qué atenerse. Nadie necesita pensar que esto es otra cosa de lo que es. "En cuanto a enseñarte la ciudad", dice Grace en lugar de responder a la pregunta de Matthews, "¿te interesa ir a un desfile de Mardi Gras?".

Matthews sonríe. Tiene azúcar en polvo en la mejilla y a Grace le pica en los dedos limpiarlo. "Totalmente. De hecho los busqué en Google, pero hay tantos. No sabía cuál mirar". "Hay uno bueno el sábado. Te llevaré". Hace un par de años que Grace no asiste a un desfile de Mardi Gras. El desfile Krewe du Vieux pasa por el barrio y siempre es subido de tono y político. No es necesariamente el desfile favorito de Grace, pero es perfecto para llevar a alguien. Es lo que la gente suele esperar del Mardi Gras de Nueva Orleans: alcohol, tetas y abalorios. Nueve Phoebe está de pie en la acera frente a su edificio de apartamentos, esperando a que Grace la recoja. Ya ha subido al coche de Grace para ir a Morning Call, y es exactamente lo que Phoebe esperaba: un Subaru Impreza verde bosque, más limpio por dentro y por fuera que cualquier otro coche que Phoebe haya conducido jamás. No tiene nada personal, ni siquiera una pegatina con el escudo del Krewe como la que Phoebe ya había pegado en su botella de agua. Sí, Phoebe tiene el número de teléfono de Grace Henderson ahora. -cuando salió de su casa, así que Phoebe está lista y esperando cuando Grace enciende el intermitente y se detiene frente al edificio de Phoebe. "Hola", dice Phoebe mientras se desliza en el asiento del copiloto. "¿Esto está bien?" Se señala la ropa. Hace hora y media, le envió un mensaje de texto desesperada a Teddy y luego a Grace preguntándole qué ropa debía ponerse. Teddy, que tampoco había estado nunca en un desfile de carnaval, no fue de ayuda. Grace no fue mucho mejor. Lo que tú q u i e r a s ", fue su primera respuesta, seguida de "lo que sea verde, dorado o morado".

Phoebe eligió unos joggers de camuflaje y una sudadera recortada que es más amarilla que dorada, pero espera que el color de su sudadera sea verde. está bastante cerca. "No pasa nada". Grace enciende el otro intermitente y se adentra en la calle, por lo demás vacía. "Habrá gente allí literalmente vestida de genitales. No hay realmente un atuendo incorrecto". Phoebe no se imagina a Grace entre una multitud que incluye a personas vestidas de genitales, pero después de que aparcan a unas manzanas de la ruta del desfile, no tiene que imaginárselo. Hay mucha gente, todos caminando en la misma dirección, y Phoebe encaja mejor que Grace. Los disfraces absurdos y/o mucha piel parecen ser el código de vestimenta. Grace lleva unos vaqueros pitillo negros con una cazadora motera negra sobre una camisa blanca. Su cara de zorra en reposo -un término que a Phoebe no le entusiasma, pero que sin duda encaja con Grace Hendersont a m p o c o encaja con la alborotada multitud. Todo el mundo está bulliciosas y sonoras risas, e incluso alguien toca una trompeta mientras caminan. Phoebe sospecha que Grace y ella son las personas más sobrias que se dirigen al desfile. Al cabo de una manzana, alguien les regala a ambas collares de cuentas. "Creía que había que enseñar las tetas para conseguir abalorios", le susurra Phoebe a Grace, que se encoge de hombros. "Estoy seguro de que no se opondrían si quisieras". Phoebe abre la boca para preguntar si Grace se opondría, pero por una vez su cerebro funciona lo bastante rápido como para detenerla antes de que diga una estupidez. Grace fue clara. No está interesada en Phoebe. Sinceramente, probablemente sea más inteligente no involucrarse con su capitana de todos

modos, por mucho que Phoebe no pueda sacarse de la cabeza ese momento junto a las máquinas expendedoras. Así que Phoebe no coqueteará, porque no cuenta como coqueteo cuando la otra parte no lo desea. "Quizá más tarde", dice en su lugar. "Soy una persona que comparte demasiado, pero no de esa manera". Para cuando encuentran un lugar donde instalarse, en una mesa alta apenas apartada de la acera, en un bar que está básicamente al aire libre hacia la calle, ya han coleccionado collares de todos los colores. Grace pide una cerveza con nombre de caimán y Phoebe, un huracán. Es una tradición de Nueva Orleans, ¿verdad? Phoebe no sabe dónde mirar. Hay gente por todas partes. El bar está lleno, y la acera también. Los juerguistas se agolpan en los balcones de los pisos superiores de los edificios que bordean la calle. Lanzan abalorios a la gente de abajo. No puede creer el tamaño de la multitud cuando técnicamente el Mardi Gras aún no ha empezado hace semanas. Grace no mentía cuando dijo que era toda una temporada. Todo es morado, verde y dorado: la ropa, los abalorios y las banderolas que cuelgan de los balcones. Hay alguien vendiendo collares luminosos que probablemente sean demasiado caros, pero que a Phoebe se le antojan igualmente. Una atareada camarera les entrega sus bebidas mientras el desfile debe de estar abriéndose paso calle arriba: el ruido de la multitud empieza a hacerse más fuerte. No pasa mucho tiempo antes de que una mula arrastre la primera carroza. La carroza es un libro gigante, 2023: LET'S OVERDUE IT BY KREWE DU VIEUX escrito en la portada. Una bandera arco iris ondea desde un mástil en la parte superior. "Me trajiste a un desfile gay", dice Phoebe.

Grace pone los ojos en blanco. "No es un desfile gay. Es un desfile de libros prohibidos". Phoebe señala la siguiente carroza. "Eso son literalmente dos mujeres enrollándose". "Porque los libros queer han sido prohibidos. No porque sea un desfile gay. Cada krewe puede interpretar el tema como quiera. Eso es lo que hacen las carrozas, las krewes. Y de donde el equipo saca nuestro nombre, obviamente". Phoebe ya lo sabe, pero no va a interrumpir a Grace. "Cada año tienen un tema diferente", explica Grace. "Este desfile siempre es más subido de tono y más político que la mayoría". No se parece a nada que Phoebe haya visto antes. En su ciudad natal hay un desfile del 4 de julio todos los años, pero en él participan sobre todo camiones de bomberos y la banda de música del instituto, pensado para familias con niños pequeños. Las bandas de este desfile son de jazz, mayores, sin incómodos uniformes militares. Y este desfile no es para familias, aunque a Teddy le encantaría. Grace le da más información sobre el desfile, la mayor parte de la cual Phoebe ya conocía de su búsqueda en Google, pero también hay algunas cosas nuevas. Mientras Grace le cuenta que el primer festival de Mardi Gras de Estados Unidos ni siquiera se celebró en Nueva Orleans, una mujer tropieza en la acera. Sin pensárselo, Phoebe se baja del taburete y atrapa a la desconocida antes de que se dé de bruces contra el cemento. "¡Dios mío, gracias!", dice la mujer, con un marcado acento cajún. Phoebe la sujeta por los codos hasta que parece que vuelve a estar firme sobre sus pies.

La sonrisa de agradecimiento de la mujer crece cuando sus ojos se posan en los de Phoebe. Se ríe. "Mi caballero de brillante armadura". "Hago lo que puedo", dice Phoebe. La suelta, pero con la multitud a su alrededor, la mujer no da un paso atrás. "¿Estás bien?" "Gracias a ti", dice la mujer. "Soy Lindsay." "Phoebe". Nadie más se detuvo con Lindsay. "¿Estás aquí sola?" Hace un mohín con el labio inferior rojo. "Mis amigos me abandonaron". "Bueno, ¿por qué no te unes a nosotros? Esta es Grace". Phoebe retrocede hacia su mesa y Lindsay la acompaña. Grace apenas esboza una sonrisa. Por supuesto. Es obvio que no le encanta conocer gente nueva, si el modo en que trató a Phoebe al principio sirve de indicio. Pero se trata de una linda desconocida en el desfile ella sola. Además, Phoebe está segura de que Grace no necesita preocuparse de que Lindsay se obsesione con ella. Apenas aparta los ojos de Phoebe para saludar a la morena. No hay suficientes taburetes para las tres, y todas las demás mesas están usando los suyos, así que Phoebe le ofrece el suyo a Lindsay y se pone de pie en su lugar. Su cadera choca con la de Grace y ella se disculpa con una sonrisa. Grace termina su cerveza. "Yo pago la siguiente ronda", dice Phoebe. Grace pagó la primera, pero Phoebe comprobó su cuenta bancaria esta tarde: puede permitirse tres copas. "¿Qué estás bebiendo?" La camarera no aparece por ninguna parte, así que Phoebe se abre paso hasta la barra y llama al camarero. Él intenta que abra una cuenta, pero su

cuenta bancaria no está tan llena. Sobre todo cuando se entera de lo que cuestan tres copas. De vuelta a la mesa, Grace y Lindsay parecen no haberse dirigido la palabra. Phoebe no se sorprende de lo mal que se le da hablar a Grace. "Será mejor que los disfrutes", dice Phoebe, poniendo las bebidas en el centro de la mesa. "Cuestan más que la mayoría de mis comidas". "Los bares del Barrio pueden salirse con la suya, sobre todo durante el Mardi Gras", dice Grace. Phoebe no suele ser muy bebedora, pero quiere ir al bar favorito de Grace. Antes de que pueda preguntar, Lindsay le dice: "¿No eres de por aquí?". "¿Yo?" Phoebe sacude la cabeza. "No, soy una chica del Medio Oeste. Recién llegada a la ciudad". "Ooh, una virgen de Mardi Gras. Qué divertido". Phoebe no planeaba ligar con nadie, y no es que vaya a llevarse a Lindsay a casa ni nada parecido, pero esto le proporciona una buena válvula de escape para el modo en que la atracción zumba bajo su piel por estar tan cerca de Grace. No puede flirtear con Grace, pero sí con Lindsay. Sonríe como si supiera exactamente lo que Lindsay quiere y deja que sus ojos se detengan. Las mejillas de Lindsay se sonrojan. Lindsay se parece un poco a Grace, en realidad. Bueno, la Grace de un pobre hombre, aunque Phoebe se sienta mal pensando eso. Su piel es ligeramente más pálida, probablemente por no pasar tanto tiempo en un campo bajo el sol. Su pelo también es más oscuro, sin las mechas que recorren los mechones lisos de Grace. Es más delgada y ligeramente más alta, desgarbada donde Grace es robusta. Robusta no suena como un cumplido, pero Phoebe lo entiende como tal. Grace es fuerte. Probablemente podría partir a Lindsay como a una ramita.

Pero da igual. Ese no es el punto. El punto es que Phoebe tiene a alguien nuevo con quien coquetear. Y Grace ni siquiera puede enojarse porque Phoebe invitó a una extraña a unirse a ellas, porque Lindsay no le presta a Grace ni una sola mirada de atención. Hacen las típicas preguntas para conocerse. Lindsay es profesora de guardería, nacida y criada en la Big Easy. Cuando se entera de que Phoebe juega al fútbol, suelta un silbido grave. "Vaya. Un atleta profesional. ¿Eres bueno?" "Yo diría que soy bastante buena". Phoebe desliza una sonrisa hacia Grace. "¿Qué piensas, Henderson?" "No has jugado ni un solo partido más allá del nivel universitario. No t e adelantes a los acontecimientos". Aparentemente Grace no quiere ser la compañera de Phoebe. No es que realmente necesite uno. "Sólo está gruñona porque le gané en la prueba del pitido". Lindsay parece cautivada mientras Phoebe le explica en qué consiste la prueba de la señal acústica. Phoebe tiene la sensación de que Lindsay se quedaría embelesada con cualquier cosa de la que Phoebe hablara. Incluso se ríe cuando Phoebe cuenta que vomitó en el cubo de la basura, lo cual es objetivamente repugnante. Sinceramente, Lindsay es mona, pero alguien tan claramente interesado en ella es menos interesante para Phoebe que alguien como Grace, a quien Phoebe aún no ha hecho reír. Siempre se siente mejor, más genuino, hacer reír a alguien como Grace. La hace sentir poderosa. La forma en que Lindsay la mira sólo hace que Phoebe se sienta sexy, lo que también es agradable, pero no tanto. Grace, por supuesto, está callada, con la boca como una fina línea.

Incluso cuando Phoebe intenta incluirla en la conversación, da las respuestas más cortas posibles. Phoebe se burlaría de ella por ser tan introvertida si no estuviera segura de que a Grace no le gustaría que se burlaran de ella delante de una desconocida. A medida que avanza la noche, con más carrozas inapropiadas, grupos musicales de gran talento y -Grace tenía razón- un sorprendente número de personas disfrazadas de genitales, Phoebe siente... bueno, quizá un poco de nostalgia. La noche es divertida e interesante, diferente de todo lo que hace normalmente. No es que no le guste, es que siente que tiene que comportarse lo mejor posible. Grace y ella se están haciendo amigas, sí, pero todavía es ese período inicial en el que se están tanteando... No así, le dice a su mente sucia. No se supone que piense así de Grace. Especialmente no con Lindsay frente a ella, pasando un dedo por el borde de su propio vaso y moviendo los ojos. Phoebe sabe lo que parece cuando alguien está intentando que la besen, pero no va a hacerlo delante de Grace. Lindsay no parece sentir la necesidad de discreción. Se acerca más. La mesa se tambalea cuando Grace salta de su taburete. "Baño", dice bruscamente y desaparece entre la gente del bar. "Muy amable por darnos un poco de privacidad", dice Lindsay. Se inclina de nuevo, pero Phoebe le pone una mano en el hombro, no firme pero segura. "Acabamos de conocernos", dice. "Y los dos hemos estado bebiendo". La sonrisa de Lindsay se ensancha. "Eso es la mitad de la diversión". "No quiero estar borracha si vamos a..." Phoebe se interrumpe. Porque no está borracha , exactamente, y porque sería una mentira actuar como si no le

gustaran los besos borrachos. "Prefiero tener las ideas claras al empezar cualquier cosa". Prefiere no haber compartido coche con otra persona a la que le gustaría besar. Así de fácil, Lindsay ya no sonríe. "¿Así que me has estado engañando?" "No, no es eso en absoluto". Phoebe intenta dar marcha atrás. "Me encantaría tener tu número y tal vez podríamos..." "Estoy bien." Lindsay arrebata su embrague de la mesa. "Gracias por hacerme perder el tiempo." Se marcha sin decir palabra. Phoebe la persigue con la mirada hasta que desaparece entre la multitud de la acera. No esperaba que fuera así. ¿Desde cuándo Phoebe es tan mala leyendo a la gente con la que coquetea? Ni siquiera puede culpar a Lindsay por estar molesta. Mardi Gras parece el momento perfecto para besuquearse con una chica que acaba de conocer. Si Phoebe conociera un poco mejor a Grace, quizá no habría impedido que Lindsay saliera con ella, ya que en otras ocasiones ha abandonado a amigas por una desconocida sexy, pero le parece una grosería hacérselo a Grace, que l e hizo un favor al traerla esta noche. Por el lado bueno, al menos ya no tiene que estar de pie. Reclama su taburete cuando Grace regresa. "¿Dónde fue tu cita?" Grace pregunta. Phoebe no quiere admitir hasta qué punto fue rechazada. "Ella tenía algo. Pero cogió mi número, así que quizás en otra ocasión". "Genial." Phoebe espera que Grace se relaje sin Lindsay. Al principio de la noche estaba muy habladora, para ser Grace. El desfile ya ha terminado, pero para

algunas personas eso parece significar que la fiesta no ha hecho más que empezar. Phoebe duda de que Grace sea de las que se van de fiesta. "¿Y ahora qué?" "Acabo esto", dice Grace, inclinando su botella de cerveza hacia Phoebe, "y nos vamos". "Cierto", dice Phoebe. "Eso es lo que me imaginaba. Sólo quería estar segura. No hay razón para quedarme fuera cuando ya podría estar con resaca en mi turno de desayuno en la cafetería. ¿Alguna vez dijiste si conocías el lugar? ¿Bourré Café?" "No." Grace da un sorbo a su cerveza. Parece que el barco de la habladora Grace ha zarpado. Terminan sus bebidas en silencio. Phoebe desearía no haber invitado nunca a Lindsay a su mesa; está claro que la compañía agotó toda la energía social de Grace. Phoebe se divirtió coqueteando, pero está segura de que se habría divertido más molestando a Grace. De vuelta al coche, tiene que preguntar: "¿Os habéis divertido?". "Por supuesto", dice Grace. "¿Por qué no iba a divertirme?". "Sólo me aseguraba", dice Phoebe. "Me divertí". "Sí, Phenom, me di cuenta". La risa de Phoebe es más bien una risita. Le gusta que Grace s e sienta lo bastante cómoda con ella como para hacerle pasar un mal rato.

Diez Grace no duerme bien. Se tumba en la cama mirando al techo, diciéndose a sí misma que deje de pensar en Matthews. En la forma en que Matthews sonrió a la otra mujer. La forma en que estaba tan cerca de ella, la forma en que dejaba que su mano encontrara la piel de la otra mujer para enfatizar un punto o reírse de una broma... cualquier excusa, parecía, sólo para poder tocarla. No es que Grace esté celosa. Simplemente confirma que Matthews realmente no se preocupaba por ella, no estaba realmente interesado en nada más que acostarse con una persona famosa. Grace hizo bien en decirle a Matthews que no estaba interesada. Grace no tiene ningún deseo de involucrarse con alguien que puede cambiar de pareja sin importarle. Saber que tomó la decisión correcta no disminuye la ira que hierve en sus venas. A Grace no le gusta que la utilicen. Ya ha tenido bastante en su carrera, siendo portavoz de empresas que literalmente pagan por utilizar su fama, su celebridad y su reconocimiento. Se niega a aceptarlo en su vida personal. De hecho, se lo va a decir a Matthews. Matthews parecía felizmente inconsciente de lo irritada que estaba Grace anoche. La mujer claramente patina por la vida sin pensar en otras personas. Eso es inaceptable si ella va a ser parte de la Krewe. Es responsabilidad de Grace, como capitana, mantener a Matthews a un nivel más alto que ese. El resto del equipo vuelve mañana para el inicio oficial de la pretemporada, pero Grace no necesita hacer esto delante de todos. De todas formas, ella sabe dónde está Matthews ahora mismo: con resaca y sirviendo desayunos en Bourré Café. No es hasta que Grace está dentro de la cafetería cuando se da cuenta de que no había planeado su discurso. Debería haberlo hecho. Necesita algo en lo que concentrarse que no sea el montón de pelo rojo que intenta escapar

de la redecilla que Matthews le ha colocado al azar. Matthews lleva un pequeño delantal blanco sobre un polo verde azulado metido dentro de unos pantalones cortos negros. Es lo bastante alta como para que, incluso con las mesas entre ellas, Grace pueda ver demasiado de la piel de sus muslos asomando por debajo del delantal. "¡Grace!" exclama Matthews cuando sus miradas se cruzan. Ella se encoge de inmediato, como si el ruido hubiera sido demasiado fuerte aunque fuera ella quien lo hubiera hecho. Mucho más tranquila, continúa: "¿Has venido aquí para verme sufrir?". "Quiero hablar contigo", dice Grace. "Vale. ¿Booth o mesa?" "Estoy aquí para hablar, no para comer". "Sí, pero mi mánager está allí y es mi primera semana y es un poco estricto. Como que entiendo por qué tanta gente renuncia. Así que, ¿podrías sentarte?" "Booth", refunfuña Grace. "Por aquí." Matthews sienta a Grace en el lado opuesto de la sala. Si Grace pidiera algo, no sería eficiente que Matthews tuviera que caminar tanto para atenderla, pero así tienen intimidad para charlar. "¿Puedes pedir café o algo también? Para que no parezca que ocupas una mesa y no compras nada". "¿De verdad crees que les preocupa que ocupe espacio cuando sólo hay otras tres mesas ocupadas?".

"¡No lo sé! No quiero meterme en problemas por tener amigos que me visiten". Otra vez esa palabra: amigos. "Bien". Grace le da la vuelta a la taza que tiene delante. "El café está bueno". Matthews le sirve una taza de la olla que tiene en la mano. "Te dejaré un menú para que le eches un vistazo. Tengo que ir a ver mis otras mesas, un segundo". "Matthews, ¿podemos...?" Pero ella ya se ha ido, preguntando a otros clientes por su comida, riéndose a carcajadas de algo que dice uno de ellos. Grace frunce el ceño y abre un paquete de crema. Pero necesita cafeína, con lo mal que ha dormido. Cuando Matthews vuelve a su mesa, ya se ha bebido la mitad de la taza. "¿Seguro que no quieres comida? Dallas, el cocinero, hace unas patatas rellenas increíbles". "Te dije que no vine aquí a comer". "Bien", dice Matthews. "¿De qué querías hablar?" "La forma en que coqueteaste con esa mujer anoche". Las cejas de Matthews saltan por su frente. "¿Qué?" "En el desfile". "Sí, sé dónde estuvimos anoche. Pero quieres hablar de ¿Qué? " "Coqueteaste con ella. Después de coquetear conmigo la semana pasada".

Matthews inclina la cabeza, frunciendo el ceño. "Ya, pero me dijiste que no te interesaba". "¡No lo estoy!" "¿Cuál es el problema?" "Claramente no era nada más para ti que una celebridad en tu cama." Alguien silba y Matthews gira la cabeza para mirar hacia el mostrador, donde hay otro trabajador. Debe de ser el encargado, por la forma en que señala con la cabeza una mesa recién desocupada, como si Matthews ya debiera estar atendiéndola. Los clientes aún no han salido de la cafetería. Matthews se marcha sin decir palabra. Al parecer, tenía razón al preocuparse por la visita de un amigo si así es como trabaja su jefe. No es que Grace sea una amiga, es la capitana de Matthews. Se trata de una conversación profesional. Grace se toma su taza de café y mira cómo su pulgar frota la suave cerámica. Cuando Matthews regresa, continúa su conversación sin preámbulos. "¿No eras una muesca en mi pata de la cama? Ni siquiera hicimos nada". Grace suspira. "Es su principio". "¿Que es qué, exactamente?" "No puedes utilizar a la gente". "¡No te utilicé! ¡Flirteé contigo!" Grace mantiene el tono de voz. "Obviamente yo no te importaba, con lo fácil que era para ti encontrar a alguien nuevo con quien flirtear". "Dijiste específicamente que no estabas interesada en una relación, ni en nada casual. Así que dejé de flirtear. No entiendo por qué esto es un gran

problema". "No te diste cuenta de que estaba descontento con tu comportamiento de anoche." "¿Mi comportamiento?" Phoebe balbucea, pero Grace habla por encima de ella. "Está claro que sólo prestabas atención a lo que considerabas importante. En una situación social es una cosa, pero como tu capitán, quiero decirte que eso será inaceptable cuando el resto del equipo llegue mañana para la pretemporada." Matthews la mira un momento sin responder. Grace no rompe el contacto visual. "¿Estás aquí como mi capitán?" "Sí." "¿Para decirme que estás enfadada porque flirteé con otra?" "Sí." Grace parpadea. "Bueno, no. No estoy enfadada". "Pareces enfadada." "No. Sólo estoy..." "'Descontento con mi comportamiento' fueron tus palabras." Grace no necesita que Matthews se lo recuerde. "Sí. Estoy..." "Celosa." "¿Qué?" "Obviamente estás celoso de que estuviera flirteando con otra persona".

Eso está tan fuera de lugar que Grace abre y cierra la boca dos veces antes de ser capaz de formular una respuesta. "No, no lo estoy. Como te dije, no estoy interesada en una relación". "No he dicho que lo estuvieras", dice Matthews. "Pero seguro que no te interesa que flirtee con alguien que no eres tú". "No. Estoy aquí como su capitán." "Me localizaste en el trabajo para decirme que no coqueteara con otras personas". "No. Yo te localicé..." Esta conversación se le está escapando. Matthews la interrumpe, tergiversa sus palabras y la saca de sus casillas. "En realidad, no te he seguido la pista: me dijiste que ibas a estar aquí. Me detuve para discutir lo que es y no es el comportamiento apropiado cuando el equipo llega ". "Y no es apropiado que coquetee con gente que no eres tú." "Yo no he dicho eso. I-" "Sé que dije que estaba obsesionado contigo, pero parece que tal vez sea al revés", dice Matthews. "Esto es bastante raro". Grace frunce el ceño. "No más raro que saltar una valla para venir a hablar conmigo durante un entrenamiento". "Tienes razón". Grace aprecia las palabras pero no la forma en que Matthews sonríe. "Supongo que los dos somos un poco raros el uno para el otro". Matthews está de pie con la cadera apoyada en la cabina donde se sienta Grace. Debajo del delantal, sus pantalones cortos son lo suficientemente cortos como para que sus piernas parezcan desnudas, sólo piel sobre piel hasta un par de Toms descoloridos. Grace debe de haber tomado demasiada cafeína, por la forma en que su corazón se acelera en el pecho.

Suena una campana en la cocina. "¡Pidan!" "Vuelvo enseguida", dice Matthews, señalando con un dedo a Grace. "Deberíamos seguir hablando de esto". Va a repartir comida a otros clientes. Y cuando le dan la espalda y se concentran en otra cosa, Grace arroja demasiado dinero sobre la mesa y huye. Once Cuando Phoebe vuelve a la cabina, Grace ya no está. Sobre la mesa hay dos billetes de diez dólares. Una taza de café cuesta dos dólares. Al menos Grace dejó una buena propina. Phoebe quiere reírse de esto. Es gracioso, Grace irrumpiendo en su lugar de trabajo... como su capitana, por supuesto. Es que Phoebe no siempre es buena comprendiendo sus sentimientos, pero eso es ridículo. Grace está celosa y no quiere admitirlo o quizás ni siquiera lo sabe y Phoebe quiere reírse de ella por ello. Pero Grace es Grace. Phoebe quiere burlarse de ella por eso porque es divertidísimo y adorable, pero Grace no parece de las que disfrutan cuando se burlan de ella. No de esa manera, al menos. Y si Phoebe va a averiguar si a Grace le gusta que le tomen el pelo de otra forma, tiene que hacerlo bien. Lo cual, quizás Phoebe nunca descubra. Sólo porque Grace esté celosa no significa que vaya a pasar algo. Ella dijo que no estaba interesada en una relación, ni en sexo casual. Phoebe no lo entiende, pero no va a faltarle al respeto. Pero si ver a Phoebe hablar con otra mujer hizo que Grace cambiara de opinión... Si Grace no hubiera huido, podrían haber hablado de esto. En vez de eso, Phoebe se queda sirviendo otras mesas mientras su cerebro se revuelve. No tiene ni puta idea de cómo manejar esto.

En la pausa entre el desayuno y la comida, Phoebe se apoya en el fregadero de la cocina y habla con Dallas, su compañera favorita. Su única compañera de trabajo, por el momento, ahora que su jefe se ha ido. Dallas tiene una coleta de mechones, un tatuaje de escorpión en el antebrazo y sus pronombres en la etiqueta con su nombre. "¿Dallas? ¿Te gustan las mujeres?" Dallas se encoge de hombros. "En realidad no me gusta nadie". "Bien por ti". Phoebe las señala. "Las chicas son demasiado confusas. Es mucho mejor no interesarse por ellas. No es que... no quería decir que fuera una elección o lo que sea estar por ellas o no. Estar por alguien o

no. Y me doy cuenta de que ser aro o ace no es todo sol y arco iris. No es que necesariamente te identifiques con ninguna de esas etiquetas. Sólo quiero decir..." "Respira, pelirroja", dice Dallas. "Sé lo que querías decir". "Está bien. No quería ofender..." "¿Así que tienes problemas de pareja?", preguntan en lugar de dejar que Phoebe siga balbuceando. Phoebe deja caer la cabeza entre las manos. "Tengo una confusión". "¿Quieres hablar de ello?" "No hace falta, seguro que tienes cosas mejores que hacer". Dallas señala el restaurante ahora vacío. "La verdad es que no". "Oh. Cierto." Phoebe quiere hablar de ello. Más bien desesperadamente. Pero quiere hablarlo con Grace. Además, a Grace le gusta su privacidad. Todavía no está claro si ha salido con alguien. Pero no es que Dallas sea una gran fan

del fútbol femenino o algo así. Probablemente no importe si Phoebe se lo cuenta. Pero, ¿qué le va a decir Dallas? Phoebe no puede obtener respuestas de ellos, así que ni siquiera será una conversación productiva, sólo será Phoebe despotricando. "No", dice ella. "Hay mejores cosas que hacer con tu tiempo aunque este lugar esté vacío. Como contarme un hecho interesante". "¿Sobre mí o?" "Sobre cualquier cosa." Sin dudarlo, Dallas dice: "Los árboles usan hongos para comunicarse". El resto del turno es bastante lento, con un ligero repunte para el servicio del almuerzo. Phoebe y Dallas se pasan todo el tiempo hablando de setas. Phoebe tenía razón, es mucho mejor aprovechar el tiempo. Después del trabajo, Phoebe se va a casa y se ducha antes de desmayarse. Ya no tiene resaca -las patatas fritas rellenas de Dallas con huevos demasiado fritos por encima la han curado-, sólo está cansada. Cuando se despierta, consulta su teléfono en lugar de levantarse de la cama. Su maleta, aún casi hecha, le llama desde el armario abierto. La maleta que no es de ropa sigue en el salón, también casi hecha. Sólo ha deshecho las cosas que necesitaba de inmediato: la olla y la sartén que componen sus utensilios de cocina, suficiente ropa de deporte como para que sólo haya hecho la colada una vez en la semana que lleva aquí, luces parpadeantes para colgar en lo alto de la pared de su habitación, y sus gorras y el perchero que Teddy le compró hace un par de cumpleaños.

Ha tenido tiempo de deshacer las maletas. Sabe que debería, e incluso quiere, de verdad. El sórdido apartamento que le ha proporcionado el equipo se sentirá mucho más como en casa, con sus fotos en estanterías y demás. Pero siempre hay otras cosas más interesantes que hacer. Quizá esta noche ponga la temporada de Bob de Drag Race y se dedique a deshacer las maletas. Arruga la nariz al pensarlo. Definitivamente hay otras cosas que podría estar haciendo esta noche. A veces, para Phoebe, el sexo es como el fútbol. Aunque por lo general es más un uno contra uno que tener a todo un equipo involucrado, y no es que Phoebe nunca lo haya hecho delante de espectadores pero... esa no es la cuestión. El sexo es como el fútbol, en eso Phoebe es buena. A ella le gusta. Es un juego, y Phoebe sabe que a la larga no importa demasiado, pero a veces le parece lo más importante del mundo. Phoebe no necesita sexo, pero si es una opción, es poco probable que diga que no, al igual que casi siempre está dispuesta a jugar a ligar. El sexo y el fútbol son el tipo de juegos que se le dan bien a Phoebe, pero cuando se trata de interesarse por la gente, nunca ha entendido de juegos. No quiere incomodar a Grace, pero quiere ser honesta. Porque Grace está por ella, claramente, incluso si no quiere estarlo. Normalmente, Phoebe insistiría: si alguien le gusta a alguien que le gusta a ella, no debería haber nada que se lo impida. Pero Grace dijo que no estaba interesada en sexo casual, ni en una relación. ¿Dónde los deja eso? Phoebe podría volver a coquetear. Le gusta coquetear. Es divertido. Grace no tiene que querer follársela para querer seguir flirteando, ¿verdad? No sería sobrepasar los límites. De nuevo, si Grace no hubiera huido esa mañana, podrían haber hablado de esto,

pero no. Es estúpido dejar que algo se encone cuando pueden hablar de ello. Y de alguna manera no cree que Grace sea la que rompa el silencio entre ellas. La próxima vez que vea a Grace, estarán rodeados de otras personas. El resto del Krewe se presenta mañana a la pretemporada. Si van a conseguir en la misma página, tiene que ser esta noche. Desempaquetar puede esperar. Phoebe desbloquea su teléfono y abre los mensajes. Teddy es el último en recibir un mensaje, una actualización sobre la clienta de entrenamiento personal favorita de Phoebe, la señora Frankenberger, y su conversación con Grace está justo debajo. Hay tantas cosas que podría decir. ¿Por qué te fuiste? y Me gusta que estés celosa y ¿Podemos resolver esto antes de que llegue el resto del equipo? Sinceramente, quiere enrollarse con Grace, pero no a costa de la delicada amistad que está surgiendo entre ellas. A Phoebe le gusta Grace aparte de pensar que está muy buena. El otro día, en Morning Call, temía haber echado a perder su oportunidad de entablar una amistad normal coqueteando demasiado. Aún así, no anda con pies de plomo, pero intenta ir con cuidado. Grace es la capitana de Phoebe y su compañera de equipo, y es guay, interesante y divertida. Phoebe no quiere estropear nada. Sólo quiere ponerse de acuerdo para asegurarse de que las cosas están bien entre ellas. Soy como un perro que a veces necesita ir a correr a un parque para perros o me pongo inquieto. Excepto que en vez de un parque para perros es un campo de fútbol. ¿Quieres patear una pelota? Phoebe nunca ha tenido perro propio, pero era la paseadora de perros del vecindario antes de tener edad suficiente para conseguir un trabajo de verdad. Ser niñera era demasiada responsabilidad para ella, pero podía encargarse de los perros. Grace probablemente pensará que el mensaje es ridículo, pero da igual. Tiene la ventaja de ser a la vez cierto y una rama de

olivo, una forma de pasar página de lo que sea que hizo huir a Grace esa mañana. Phoebe sabe que no debe mirar los tres puntitos mientras Grace teclea. Pero los mira de todos modos. Aparecen, desaparecen, vuelven a aparecer y desaparecen de nuevo sin que se oiga nada durante el tiempo suficiente como para que Phoebe tenga que tocar la pantalla de su teléfono para que no se bloquee. Por supuesto, Grace está pensando demasiado en esto. Piensa demasiado en todo. Por fin llega una respuesta. Nos vemos en el estadio Doce Matthews dice que su teléfono se estropea de forma aleatoria, por lo que Grace no envía mensajes de texto cuando llega al estadio. En lugar de eso, deja su equipo en los vestuarios y se dirige directamente al campo. Matthews está tumbada de espaldas en medio del campo, mirando al cielo. Grace se muerde el labio inferior y arrastra los pies por la hierba mientras se dirige hacia el centro del campo. ¿Qué puede decir Grace? ¿Qué quiere decir? No tiene nada preparado. Cuando Matthews le envió el mensaje, Grace no se lo pensó demasiado antes de aceptar. Un campo de fútbol tiene sentido para ella, aunque la mujer que yace en medio de él no lo tenga. Todo en el atuendo de Matthews es brillante: pantalones cortos verde neón que apenas sobrepasan el dobladillo de su camiseta, que es una camiseta púrpura del Krewe a la que ya le ha cortado las mangas. A medida que Grace se acerca, sus ojos oscilan entre la larga extensión de las piernas de

Matthews y el sujetador deportivo amarillo resaltador visible a través de las sisas gigantes que Matthews cortó en su camiseta. "Tenías razón", dice Matthews, sus ojos se posan en Grace, aunque ella permanece de espaldas. Grace traga saliva. "¿Era yo?" "Hacer ejercicio después del atardecer es inteligente, no ridículo". "¿Llamas a esto hacer ejercicio?" Matthews se ríe. "Estaba dando vueltas esperándote. Me estoy tomando un descanso". "Pensé que querías patear una pelota, no correr vueltas". "Sí, pero..." Matthews hace una pausa, como si no quisiera admitir la siguiente parte. "Olvidé dónde están las bolas". "Levántate", dice Grace. "Te mostraré". Matthews se pone en pie de un salto, de repente demasiado cerca para la comodidad de Grace. Grace retrocede pero Matthews la sigue. Sí, claro. Se supone que debe s e g u i r l a . Tiene que hacerlo, si Grace va a enseñarle dónde están las pelotas. Grace echa los hombros hacia atrás. El silencio es incómodo, pero Grace no tiene nada que decir. La última vez que intentó explicarse no le fue muy bien. Ahora puede admitir que quizás esté un poco celosa. Pero eso no cambia nada. Ella todavía no está interesada en una relación, ni en el sexo casual. Matthews es su compañero de equipo y posiblemente podría convertirse en su amigo; cualquier otra cosa que no sea eso es pedir drama. Grace no se mete en líos. Ella no está a punto de avergonzarse de nuevo abriendo la puerta a cualquier sentimiento potencial.

Así que no dice nada mientras Matthews la sigue por los pasillos hasta la sala de equipos. "Están aquí", dice Grace, y abre la puerta, pero cuando se vuelve hacia Matthews detrás de ella, la pelirroja está tecleando en su teléfono, que al parecer no ha muerto. No son celos lo que se enciende en el pecho de Grace; es frustración. Sí, lo primero que le viene a la mente es que Matthews probablemente esté enviando un mensaje a la mujer del desfile, pero con quién esté hablando en realidad no importa. Ella es la que le envió el mensaje de texto a Grace para que se reunieran aquí, y ahora ni siquiera puede molestarse en concentrarse. "Mira, ¿quieres dar patadas a una pelota o quieres jugar con el móvil?". Toda la cara de Matthews se pone roja bajo esas pecas. Se mete el teléfono en el bolsillo de los calzoncillos. "Estaba... escribiendo dónde encontrar las bolas para que la próxima vez que se me olvide pueda mirar mis notas". "Oh", dice Grace. "Es una buena idea. Siento haber sido grosera". Matthews parpadea. "No pasa nada. No pasa nada". Honestamente, funciona mejor cuando Grace no habla. Esa parece ser la única manera de evitar que sus emociones saquen lo mejor de ella. Le da un balón a Matthews y le hace un gesto para que la guíe de vuelta al campo. Mientras se dirigen al pasillo, Matthews dice: "¿Sabías que los árboles pueden compartir nutrientes a través de los hongos?". "¿Qué?" "Es verdad. No en cuanto a la parte de la seta que realmente crece fuera de la tierra o algo así, pero las setas son como los icebergs, hay mucho más debajo de la superficie de lo que podemos ver. Resulta que tienen todos estos pequeños hilos que conectan bosques enteros de árboles a través de sus raíces.

Y así, como, especialmente para los árboles pequeños que no reciben suficiente luz solar, los árboles más viejos envían nutrientes a través de los hilos de setas a los árboles pequeños". Grace odia que la gente hable con metáforas. Nunca tienen sentido para ella. "¿Por qué me cuentas esto?" "Oh." Matthews se encoge de hombros. "Lo aprendí hace poco y me pareció genial. Es increíble cómo algunas son comida deliciosa, y de otras sólo tienes que comerte media tapita y te puede matar". Quizá no sea una metáfora. En realidad, Matthews solo está compartiendo datos sobre las setas. "Para ser sincero", continúa Matthews mientras empujan las puertas dobles que conducen al campo, "¿sabes que a algunas personas no les gusta comer carne o, en concreto, cerdo porque los cerdos son muy listos? Con ese criterio, no estoy seguro de que debamos comer setas". Deja caer el balón en la hierba, lo regatea unos metros, se gira y se lo pasa a Grace. "¿Crees que las setas son demasiado listas para que nos las comamos?" Grace le devuelve la pelota. "No lo creo personalmente, pero también como cerdo". Envía un pase un poco por delante de Grace, haciéndola trotar para llegar a ella. "Pero las setas comparten más ADN con las personas que las plantas." "¿Qué opinas de los plátanos? Compartimos el cincuenta por ciento de nuestro ADN con ellos". Grace leyó eso en alguna parte y nunca lo olvidó. "Estupendo", dice Matthews, sonríe y se lanza al campo con el balón. Sin pensarlo, Grace la persigue.

En un partido, Grace tiene que pensar. Es la capitana de la Krewe, la encargada de hablar con los árbitros. Tiene que prestar atención a cómo juegan los demás, saber cuándo hay que animar a un jugador o darle una patada en el culo. Durante un partido, Grace tiene responsabilidades. ¿Pero aquí? ¿Nada más que ella, Matthews y una pelota? Grace puede dejar que el instinto se haga cargo. Eso es lo que se siente jugando al fútbol: instinto. Algo que no puede recordar no haber sabido hacer. Ella trabaja duro, sí, pero es mejor cuando se trata de forma natural. Los partidos en los que hace jugadas increíbles son los que no puede describir después... no puede explicar qué pasó o cómo hizo algo, simplemente lo hizo. En el campo con Matthews, sin las luces del estadio encendidas para contrarrestar el cielo que se oscurece lentamente, Grace no sabe cómo consigue el balón, pero lo tiene a sus pies, Matthews presionando contra su espalda. Grace baila para alejarla del balón. Van y vienen así, una y otra vez. En un momento dado, Grace se despoja de su capa superior y ambas se quitan los zapatos y los calcetines. Son una maraña de pies descalzos y brazos largos, jugando más físicamente de lo que les estaría permitido en un partido. Es la primera vez que Grace tiene contacto físico con otra persona desde el campamento de enero. Cada vez que sus cuerpos se juntan, se vuelve un poco más áspero. Finalmente, Matthews golpea a Grace en la cadera con la fuerza suficiente para dejarla inconsciente. En lugar de levantarse de un salto, Grace saca una mano y agarra a Matthews por el tobillo para derribarla también. Matthews se ríe mientras se estira sobre la hierba, así que Grace ni siquiera se siente culpable por ello. Las dos se quedan tumbadas un momento, respirando con dificultad y mirando al cielo, donde las primeras estrellas luchan contra las luces de la ciudad por emerger. "Entonces, ¿vamos a hablar de ello?" Matthews pregunta una vez que recupera el aliento.

Grace lo considera. Ella todavía no sabe lo que quiere decir. "No. No lo haremos." Matthews se ríe en voz baja. "De acuerdo". Grace no esperaba que fuera tan fácil. Matthews siempre está presionando, desafiando a Grace de formas que otras personas no lo hacen. Grace es una veterana, capitana, profesional, una superestrella. Así es como la gente siempre la ve. Ella no sabe qué hacer con esta novata que actúa como si nada de eso importara. No importa, Grace lo sabe, pero nadie más parece saberlo. Ella es sólo una persona. La mayor parte del tiempo desearía que la gente lo reconociera en lugar de actuar como si fuera especial. Pero eso es exactamente lo que Matthews hace, y Grace no sabe cómo manejarlo. Al cabo de un rato, ambas se ponen en pie y regresan a los vestuarios. Grace planeaba ducharse en casa, pero Matthews se quita la camiseta de tirantes por la cabeza, mostrando ese maldito sujetador deportivo amarillo brillante. Grace se afana en ordenar las cosas en su taquilla, aunque todo esté ya en su sitio. Matthews se sienta en el banco. Utiliza la camiseta para secarse el sudor del cuerpo. "No me puedo creer que todo el equipo vaya a estar aquí mañana", dice. "El primer día de mi primera temporada como futbolista profesional". El primer partido profesional de Grace fue hace casi una década. Tuvo que obtener una exención para jugar, ya que aún no había cumplido los dieciocho. Matthews no es mucho más joven que ella, pero parece que vienen de mundos diferentes.

"¿Crees que apostar a que llegaré a tiempo mañana me ayudará a llegar a tiempo?". Matthews sacude la cabeza ante su propia pregunta. "Vale, para ser sincero, sé la respuesta a eso porque ya lo he intentado en el pasado; no funciona. Pero deberíamos intentarlo de todos modos. Quizá a la decimonovena vaya la vencida". Grace habla sin pensar. "Si llegas temprano, te trenzaré el pelo". Phoebe prácticamente suelta una carcajada. "Vale, sé que has dicho que no hablemos de ello, pero eso es ligar. Eso es coquetear bien. Hendy, tienes juego. Ni siquiera me lo habías enseñado antes... bueno, supongo que con lo de besarme, no en la boca. Eso también fue juego". Grace respira por la nariz y mantiene los ojos fijos en su taquilla. Matthews se siente como el sol, como si Grace mirara demasiado de cerca, se quedaría ciega. Esa sonrisa es aún más brillante. "Sí, de acuerdo", dice Matthews. "Eso va a funcionar mejor que decirme la hora equivocada, honestamente". Grace aprieta los labios en lugar de sonreír. Apostaría a que Matthews ni siquiera recuerda el nombre de la mujer del desfile, pero la idea de las manos de Grace en su pelo hará que se ponga a entrenar pronto. No es que Grace esté compitiendo con un extraño. Simplemente se siente bien. Eso es lo que pasa con Matthews: pasar tiempo con ella no es como pasar tiempo con cualquier otra persona. Si el mes pasado le hubieras dicho a Grace que habría una novata que interrumpiría su entrenamiento de pretemporada, que le pediría un tour por la ciudad, que se infiltraría así en la vida de Grace, lo habría odiado. En teoría, Matthews suena terrible. Es todo lo que Grace no es: ruidosa, habladora y juguetona. Rápida para confiar y más rápida para coquetear. Grace normalmente odia al payaso de la clase, pero esta noche fue divertido. Los beignets fueron divertidos.

Matthews es... inesperado. También parece haber olvidado que se está desnudando. Sigue medio desnuda en el banco frente a sus taquillas, navegando en su teléfono. Sus abdominales son irreales. La perfecta escultura de los músculos de Matthews contrasta con el revoltijo de pelo que se ha soltado de la coleta. El cuerpo de Grace palpita por el entrenamiento, o tal vez sólo por el contacto físico, los abdominales apretados contra la espalda de Grace mientras Matthews intentaba alejarla del balón. Grace debería decir buenas noches. Debe irse a casa y hacer su rutina nocturna y dormir todo lo que pueda para prepararse para mañana. Ella sabe esto. Cuando Grace tenía nueve años, aprendió a hacer trenzas francesas. Cuando Grace tenía once años, ella y su madre se mudaron al otro lado del país para que ella pudiera jugar al fútbol. Cuando Grace tenía dieciséis años, ganó miles de seguidores tras jugar por primera vez con la selección nacional, y comprendió que su actuación no se limitaba a ella. Grace ha pasado toda su vida controlándose a sí misma. Paciencia, disciplina, responsabilidad. Es una hija mayor, una capitana, una veterana de cualquier equipo en el que esté. Una líder. Un modelo a seguir. Ella sabe lo que se supone que debe hacer. En lugar de eso, deja las llaves en su taquilla y se acerca a Matthews. Matthews no parece darse cuenta de que Grace se acerca hasta que está justo delante de ella. Grace se acerca y Matthews se echa hacia atrás, dejando espacio para que Grace apoye una rodilla en el banco a cada lado de sus caderas. Ella tira su teléfono a un lado sin mirar dónde cae. Grace rodea el cuello de Matthews con los brazos.

Matthews sonríe, con hoyuelos tan profundos como el Gran Cañón. "Creía que no hablábamos de eso". "¿Quién habla?" pregunta Grace, y la besa. Matthews no pierde el ritmo. Sus manos acunan la cintura de Grace e inclina la cabeza para obtener un mejor ángulo. De alguna manera sigue sonriendo, incluso mientras se besan. Cuando su boca se abre y sus lenguas se tocan por primera vez, Grace lo siente en los dedos de los pies. Matthews besa como coquetea, como juega, como parece vivir: como si nunca hubiera experimentado un momento de duda sobre sí misma. ¿Y por qué debería? No hay nada de qué preocuparse cuando se trata de cómo besa, al menos. Treinta segundos de labios y lengua, y a veces dientes, y Grace no lo pensó todo antes de besar. primero a horcajadas Matthews, pero seguro que lo ha hecho ahora. No van a dejar este banco hasta que Matthews pierda el control. Matthews rompe la conexión entre sus bocas para besar a lo largo de la mandíbula de Grace. "Apuesto a que puedo hacer que te corras primero". "Estás hablando", dice Grace, respondiendo a su propia pregunta de antes. "Claro que estás hablando. Cállate y dale un mejor uso a tu boca". Matthews hace lo que le dicen, chupando el punto del pulso en el cuello de Grace. Grace gime y mueve las caderas. Hacía demasiado tiempo que no lo hacía, y su cuerpo parece desesperado, como si se moviera por su propia voluntad, sin consultarlo antes con el cerebro de Grace, que desliza una mano entre el pelo de Matthews y vuelve a mover las caderas, despreocupada y despreocupada. Grace se alegra de que ella y Kelsey nunca-Matthews desliza sus manos para ahuecar el culo de Grace y Grace deja de pensar en Kelsey.

Matthews amasa el culo de Grace mientras vuelven a besarse. Sus manos son fuertes. Un minuto besándose y Grace ya se siente salvaje. Matthews se separa para chupar de nuevo el cuello de Grace. "Matthews", murmura Grace, y se supone que debe ser alentador, pero la otra mujer se detiene en su lugar. Grace tarda un momento en darse cuenta de que se está riendo. "¿De verdad vas a llamarme Matthews mientras hacemos esto?" "¿Prefieres Phenom?" Matthews suelta una carcajada más antes de volver a poner su boca sobre la piel de Grace. Sus manos encuentran el dobladillo de la camiseta de Grace y la suben lentamente. Con demasiada lentitud, Grace baja la mano y se la quita. Está sin camiseta en el regazo de una mujer sin camiseta. Tal vez pueda empezar a llamarla por su nombre de pila. Phoebe -el nombre resulta extraño incluso para Grace- está siendo demasiado suave. No es que Grace quiera que deje marcas; de hecho, agradece que sea cuidadosa, sobre todo teniendo en cuenta que el resto del equipo llega mañana. Llevar la cara tapada mientras se entrena en el calor de Nueva Orleans no es una receta para el éxito. Pero Grace quiere más, quiere dientes en lugar de lengua, quiere sentir esto, porque hace demasiado tiempo que no siente nada parecido. "Quiero mi boca en tus tetas". Phoebe suena sin aliento. A Grace le da vueltas la cabeza. Su sujetador deportivo le aprieta; probablemente parece más absurda que sexy mientras lucha por quitárselo. Pero Matthews-Phoebe -quien demonios sea- no hace ningún comentario sarcástico. Por una vez

no tiene ningún comentario mientras mira hambrienta el pecho de Grace. Grace ha estado desnuda en este vestuario más veces de las que puede contar. Pero esto es diferente. Nunca nadie la había mirado así en el vestuario. Es posible que nadie la haya mirado así en su vida. Grace siente calor por todas partes. "Pensé que querías meter tu boca en ellos." "Joder, sí". Phoebe rodea con los labios uno de los pezones de Grace y la mano de Grace se dispara a la nuca de Phoebe, sujetándola. Dijo que no le interesaba el sexo casual, y conoce sus razones, de verdad, pero ahora mismo no recuerda ni una sola. "Estás muy buena". "Gracias, Phenom, pero ¿no acabamos de establecer que hay mejores cosas que podrías estar haciendo con la boca que hablar?". Phoebe se ríe, pero no tiene una respuesta inteligente. Vuelve a centrar su atención en el pecho de Grace. Mientras chupa el otro pezón, sus manos se mueven, recorriendo con los dedos la cintura de los pantalones cortos de Grace, y luego jugueteando en la parte inferior, donde caen contra sus muslos. Grace no puede decidir en qué concentrarse. La boca de Phoebe es increíble, pero sus manos son como una promesa que Grace quiere que cumpla inmediatamente. Grace sigue moviendo las caderas, tratando de poner las manos de Phoebe donde quiere, pero Matthews no debe captar el mensaje, porque en lugar de ahuecar el centro de Grace, siente la necesidad de apartarse y preguntar: "¿Puedo tocarte?". "Más te vale". Phoebe sonríe tanto que, cuando Grace vuelve a inclinarse, su beso se queda más en los dientes que en los labios. No es que importe, porque cuando Phoebe frota a Grace a través de sus calzoncillos, Grace ya no

puede concentrarse en el beso. Se queja, pensando un momento que luego le dará vergüenza hacer ese ruido, y mueve las caderas en un esfuerzo por conseguir más fricción. Phoebe no la hace esperar y frota con fuerza y rapidez mientras hace cosas impías con la lengua contra el cuello de Grace. "¿Te gusta esto?" Phoebe pregunta. "¿O quieres mis dedos en tu coño?" Grace gime más fuerte. Su respuesta a ambas preguntas es sí. Ella nunca quiere que Phoebe se detenga, pero quiere su ropa fuera del camino, quiere... Phoebe para sentir lo mojada que está. Phoebe tira del lóbulo de la oreja de Grace entre sus dientes y Grace quiere la boca de la otra mujer en su clítoris en su lugar. "Vamos, nena", murmura Matthews directamente al oído de Grace. "Dime cómo se siente". "Bien", jadea Grace. Los dedos de Phoebe rozan justo. "Joder. Bien. Tan bueno". "¿Sí? ¿Quieres correrte para mí así?" Una vez que encuentra el punto perfecto, no se aparta de él, dándole a Grace la presión exacta que necesita. "Quiero que lo hagas. ¿Podemos llevarte allí?" Por supuesto que Matthews es una habladora, ¿cuándo no lo es? A Grace no le suele gustar, pero hay algo en la suave voz de Phoebe, o en la forma en que habla de Grace, o simplemente en cómo la toca: a Grace le gusta esta vez. Intenta decir que sí, pero sale como un gemido. "Eso es." Phoebe suena como si se hubiera tragado un puñado de grava. "Déjame oírte".

Grace no está concentrada en hacer lo que Phoebe quiere. Ni siquiera puede procesar la petición. No puede pensar más allá de "más" y " por favor", y no lo dice con la boca, sino con el cuerpo, rodando, empujando y rechinando contra los dedos de Phoebe. Phoebe voltea la mano para usar los nudillos en su lugar y Grace se sacude. Deja escapar un silbido de dolor, su pierna debe haberse movido de una forma que no esperaba, pero no le importa, sólo le importa perseguir la sensación que se enrosca en su centro. Phoebe ralentiza el movimiento de su mano. "Whoa", dice ella. "¿Estás bien?" "No pares". "Yo no". Ella acelera de nuevo. "Yo sólo..." "No pares. No pares. No pares." Grace mantiene los ojos cerrados. No quiere ver a Matthews sonriendo mientras Grace le suplica. Pero cuando Phoebe vuelve a hablar, lo hace con suavidad, incluso con dulzura, no con arrogancia. "Vamos, nena. Te tengo". Grace ve estrellas. Se estremece y tiembla, y Phoebe sigue frotando con la otra mano apoyada en la parte baja de la espalda de Grace, sujetándola en su regazo mientras Grace se corre con un gemido silencioso. Grace siempre tarda un momento en volver en sí. Cuando lo hace, Phoebe la está besando. "Vale, tienes razón", dice la pelirroja. "Definitivamente estoy obsesionado contigo. Tengo que hacer que lo hagas otra vez". "Es mi turno", dice Grace. Pero cuando intenta bajarse del regazo de Phoebe, la otra mujer la sujeta.

"Sólo una más", dice Phoebe. "Luego será tu turno, lo prometo". Grace no está acostumbrada a no estar al mando durante el sexo. A decir verdad, no está tan acostumbrada al sexo en primer lugar, pero cuando era más joven, ella tenía el control. Siempre tiene el control, en la cama y fuera de ella, en el campo y fuera de él. Grace ni siquiera sabe si puede correrse de nuevo, pero no es exactamente una dificultad dejar que Matthews lo intente. Ella supone que no puede estar al mando esta vez. Phoebe la mira, con las manos apretadas alrededor de las caderas de Grace. No se mueve hasta que Grace asiente. Entonces Matthews la besa, lenta y profundamente, y Grace se pregunta si esta vez usará la boca. Pero Phoebe no hace ningún m o v i m i e n t o para ajustar sus posiciones. Grace se queda en su regazo, completamente en topless, mientras Phoebe tarda tanto con los besos que Grace deja de preocuparse por no poder correrse. Su primer orgasmo se siente menos como una liberación y más como un calentamiento, como si su cuerpo no hubiera tenido suficiente, como si fuera a tomar hasta lo último que Matthews le diera. Cuando la mano derecha de Phoebe llega por fin a la parte superior de los calzoncillos de Grace, ésta no puede evitar un pequeño gemido. Ha abierto las piernas más de lo necesario y tiene que enderezarse para que Phoebe tenga espacio suficiente. "¿Esto está bien?" Grace no sabe qué más puede hacer para indicar que esto está absolutamente bien. Asiente y hunde la cabeza en el pliegue del cuello de Phoebe cuando los dedos de la otra mujer encuentran su lugar. "Dios, estás mojada", dice Matthews, no como si estuviera afirmando un hecho, más bien como si estuviera asombrada. "Me encanta". Grace gime y Phoebe le da un beso en la cabeza. "Me encanta, joder". A Grace también le encanta. Le encanta cómo los dedos de Phoebe se deslizan alrededor de su clítoris. Phoebe centra su atención ahí al principio,

nunca demasiado directa ni ofreciendo demasiada presión, sólo la suficiente para volver loca a Grace. Justo en el oído de Grace, susurra, "¿Puedo entrar?" "Por favor". Phoebe desliza un dedo dentro y fuera, luego hace lo mismo con otro antes de volver a introducir los dos. "Joder". Ella y Grace lo dicen al mismo tiempo. "Tu coño se siente tan bien." Grace gimotea de nuevo. Matthews bombea sus dedos, despacio al principio, pero tiene a Grace demasiado excitada para ir despacio. Grace rebota en su regazo, intentando controlar ella misma el ritmo. Phoebe capta la indirecta y acelera. "¿Es esto lo que quieres?" Lo es. Es exactamente lo que Grace quiere. ¿Por qué demonios dijo que no estaba interesada en el sexo casual cuando se siente así de bien? Phoebe sigue hablando. "Eres tan jodidamente caliente cuando te corres. Tus ojos cerrados y esa boquita rosa abierta. No puedo esperar a sentirlo así, sentir tu coño apretarse alrededor de mis dedos". Joder, esto nunca funciona para Grace. Su piel está caliente por todas partes. "¿Puedes tomar otro?" Grace niega con la cabeza. Podría, pero no quiere. No quiere nada más que esto, dos dedos empujando hacia arriba mientras Grace aprieta las caderas hacia abajo. El pulgar de Phoebe golpea el clítoris de Grace cada vez.

"Sí, así, eres tan bueno", murmura Matthews. "Estás tan caliente follándote mi mano, mírate". Grace abre los ojos a pesar de no tener la posición ventajosa. No puede ver los dedos de Matthews mientras se mueven dentro de ella, pero no lo necesita, la mirada de Phoebe es suficiente. Cuando se da cuenta de que Grace está mirando, Matthews se adelanta para besarla. El movimiento la lleva aún más profundo, y Grace gime en su boca. Grace se ha vuelto bastante buena en los últimos años. No se siente así. Debe ser que alguien más la está tocando. Que no puede predecir la forma en que los dedos de Phoebe van a retorcerse, la forma en que va a pellizcar la piel sensible del cuello de Grace, la forma en que su voz se desliza por la columna vertebral de Grace y se incrusta en el centro de su pelvis. Grace nunca tarda tanto cuando se lo hace a sí misma, pero tampoco se siente tan bien. Y desde luego nunca se corre dos veces. Por lo general, se trata más de liberación que de otra cosa. Grace no sabe de qué se trata. Podría perderse preocupándose por ello, por lo que significa y por lo que... Pero Phoebe duplica la fuerza de cada empujón y el cerebro desbocado de Grace se detiene en seco. "¿Sí?" Phoebe dice como si fuera una pregunta. "¿Vas a venir por mí, nena?" Si le hubieras preguntado a Grace de antemano si le gustaría que la llamaran niña, te habría dicho que en absoluto. Pero debe hacerlo, porque no tiene palabras, pero su cuerpo responde a Matthews. No sabe cómo describir la forma en que el placer se eleva como una ola y luego se rompe, chocando, agitándose y fluyendo a su alrededor. Reconoce vagamente que Phoebe sigue hablando, pero no puede distinguir nada de lo que dice por encima de la espuma marina de satisfacción que recubre su cerebro.

Es sin duda el mejor orgasmo que Grace ha tenido en años, tal vez en toda su vida. Respira con dificultad, deseando recuperarse rápidamente, pero se siente realmente perdida. Phoebe permanece inmóvil, con los dedos en el coño de Grace, sin mover nada salvo su boca, que de vez en cuando besa la mejilla de Grace. En algún momento, saca los dedos y hace callar a Grace cuando ésta gime en respuesta. Grace sacude la cabeza para intentar despejarse. Es vergonzoso estar en el regazo de este novato. Tiene que recomponerse, tiene que devolverle el favor, demostrarle a Matthews que puede dar tanto como recibir. Pasa otro momento antes de que Grace esté segura de que puede moverse, pero tan pronto como puede, se baja del regazo de Phoebe. No se da cuenta de que le tiemblan las piernas, como si eso fuera a impedir que Matthews se diera cuenta. Sin embargo, cuando Grace la mira, Matthews no sonríe, sino que parece casi devastada. "Me toca a mí", dice Grace, y Matthews ya está sonriendo de nuevo. Grace levanta las piernas de Phoebe y gira todo su cuerpo con ellas, girándola para que quede de lado, a horcajadas sobre el banco. "Sí, señora", dice Matthews, echándose hacia atrás cuando Grace le empuja los hombros. Pero Grace la levanta de nuevo inmediatamente. Necesita estar más desnuda. Grace tira del sujetador deportivo de Phoebe. Finalmente, en algún lugar Phoebe no tiene tantas pecas. Se desvanecen en esta piel que nunca ve el sol, cada vez menos en el camino a los pezones de color rosa polvoriento. Grace deja que Matthews de quitarse el sujetador, porque en cuanto tiene ocasión, se lleva la boca a los pezones. "Joder", gime Phoebe.

Los picos se endurecen en la boca de Grace, primero uno, luego el otro. Matthews sabe salado, y Grace sabe racionalmente que es sudor, que tal vez debería sentir asco, pero le encanta. Las tetas de Phoebe son tan pequeñas que Grace casi puede meterse una en la boca si abre lo suficiente. Aspira todo lo que puede y las caderas de Phoebe se levantan del banco. "Joder. Joder, joder, joder. Dios, qué bien sienta". Grace hace una pausa. "No tienes que..." Phoebe parpadea como si no tuviera ni idea de lo que Grace va a decir. "No necesito una actuación". Grace vuelve a poner su boca sobre la piel de Phoebe para que no tengan que hablar de ello. ¿"Performance"? Matthews jadea cuando Grace cierra los dientes alrededor de un pezón. "Joder, Grace, Jesús. No es una actuación. Sólo me estás haciendo sentir jodidamente bien". Todo el cuerpo de Grace se ruboriza ante eso. Mete la mano en la ropa interior de Phoebe y no le importa que la pelirroja susurre sí, sí, sí, por favor, sí. Si su humedad es una indicación, Matthews no está mintiendo sobre cómo Grace la está haciendo sentir. Grace mantiene su boca en el pecho de Phoebe mientras sus dedos juegan. Todavía no entra, hay tiempo de sobra. Excepto cuando pone las yemas de sus dedos corazón e índice a cada lado del clítoris de Phoebe para frotarlo, Matthews se agarra con fuerza a sus hombros. Grace no se dio cuenta de que estaba tan cerca, pero entonces se corre, con las caderas empujando hacia arriba, y finalmente no habla, pero eso no significa que esté callada,

sólo que su boca sólo puede emitir vocales. Grace tira de un pezón entre sus dientes y Matthews se vuelve aún más ruidosa. Después, Grace afloja. No quiere hacerlo, pero no sabe lo sensible que se pone Matthews después de correrse, así que suelta el pezón de Phoebe y ralentiza el movimiento de sus dedos. La respiración de Phoebe hace que su pecho se agite. Resulta que Matthews no se ha ocupado en absoluto de su sujetador; sigue puesto, marcando una línea por encima de sus pechos. La sonrisa de felicidad en su cara hace que Grace esté segura de que no le importa. Grace se siente poderosa haciendo que Phoebe se sienta así de bien. Pero no parece justo que ella no haya podido entrar. No es justo en absoluto, así que remedia la situación deslizando los dedos hacia atrás. En el momento en que Grace se detiene para comprobarlo, Phoebe asiente tan frenéticamente que no hay duda de lo que quiere. Lo que ambas quieren. Grace entierra dos dedos en ella. " Joder" , se queja Matthews. Grace no suele usar la palabra coño, pero la forma en que sonó antes saliendo de la boca de Phoebe lo fue todo. Y el coño de Phoebe también lo es todo. Calor húmedo fundido. Tan apretado que Grace no tiene mucho espacio para mover los dedos, pero el gemido que suelta Phoebe cuando Grace se los enrosca hace que lo haga una y otra vez. "Mierda. Se siente tan bien. Grace, eres tan buena." Grace nunca se ha acostado con nadie que hable tanto como Phoebe durante el acto. Odia lo mucho que le gusta. La voz de Phoebe se ha vuelto profunda y rasposa, y si fuera posible tocar un sonido, Grace frotaría todo su cuerpo contra ella. No puede meterse en la cabeza si la otra parte lo está disfrutando cuando Phoebe no para de decir lo mucho que lo hace. Y no es sólo lo que hace Grace lo que Phoebe elogia: es la propia Grace.

"Eres tan bueno. Me follas tan bien. Oh joder, justo ahí, sí. Joder, Grace." Grace quiere ser buena para ella. Nunca quiere dejar de follársela. Quiere darle a Phoebe todo lo que quiera. Se suponía que debía m a n t e n e r a Matthews a distancia, protegiéndose a sí misma. No hay distancia entre ellas ahora, Matthews debajo de Grace en el banco, dos de los dedos de Grace anclados dentro de ella. Grace nunca debería haberse permitido hacer esto. Cualquier cosa que se sienta tan bien como Phoebe felicitándola debe ser peligrosa. "Justo ahí. Eso es p e r f e c t o . Joder, eres p e r f e c t a . Sí, Grace, por favor. Gracia. Por favor." Phoebe abre los ojos y mira a Grace. Tiene el ceño fruncido y las pupilas ocupan la mayor parte de sus ojos verdes. Parece tan desesperada que Grace no puede hacer otra cosa que curvar los dedos una vez más y finalmente decir algo ella misma. "Ven." Phoebe sigue las instrucciones. Grace estaba demasiado ocupada con el pecho de Phoebe para observar su cara la última vez que se corrió, pero ahora la observa. Ve la forma suave en que se abre, el rubor bajo todas esas pecas, la O de su gemido con la boca abierta. La piel de Phoebe brilla, con mechones de pelo pegados a la frente y el resto ondeando a su alrededor, cayendo en cascada desde el banco hasta el suelo. Es absolutamente preciosa, y Grace tenía razón: era una idea terrible. Tan rápido como puede sin que se note, Grace se separa de Matthews. Se queda de pie, en topless, junto al banco, frente a sus taquillas. Matthews sigue tumbada, con los pies en el suelo a ambos lados del banco, sin

quitarse del todo el sujetador deportivo, sonriendo con los ojos cerrados mientras recupera el aliento. Grace se mueve de un pie a otro y casi jadea de lo mojada que está. Es una idea terrible, dice su cerebro, pero su cuerpo quiere correrse otra vez, quiere hacer que Matthews se corra otra vez. Phoebe abre los ojos. Cuando encuentran a Grace, su sonrisa se amplía aún más. "¿Puedo comerte en las duchas?" Entonces: "A menos que quieras que use un dique dental, porque no tengo uno conmigo, así que en ese caso, ¿podríamos ir a mi casa y comerte allí?" Por supuesto que no lleva dique dental. ¿Quién lleva diques dentales? "Pero, quiero decir, me hice la prueba el mes pasado, y estoy bien si tú lo estás", dice Phoebe ya que Grace aparentemente tardó demasiado en responder. "I..." "No hay presión de cualquier manera. Sólo quiero meter mi boca en tu coño". Grace debería decir que no. Grace nunca debería haber montado a Matthews en primer lugar. Ella nunca debería haber aparecido en el estadio esta noche. "¿Por favor?" Dice Phoebe, moviendo las pestañas. Grace no dice que no. Trece "Nunca me había duchado tan bien", dice Phoebe mientras abre el grifo.

Grace mueve su peso de un lado a otro sobre sus pies. Cierto. Hablar de duchas de mierda no es precisamente excitante. Es verdad, en Mapleton, Phoebe solía apostar su lugar en la fila de la ducha. Era una apuesta importante, dado que el agua caliente solía acabarse antes de que el equipo terminara. El agua aquí, sin embargo, se calienta con facilidad, y Phoebe confía en que dure. Coge a Grace por las caderas y la hace girar bajo el chorro. Grace Henderson es la mujer más hermosa que Phoebe ha visto nunca. Su pelo castaño oscuro cae en ondas enmarañadas sobre sus hombros, los mechones recuerdan las trenzas que llevaban hace diez minutos. Su piel morena destaca sobre los azulejos blancos de la ducha. A Phoebe le gusta donde palidece, bajando por el pecho de Grace. Tiene las tetas más grandes que la mayoría de los jugadores de fútbol. -sus sujetadores deben de costar una cantidad desorbitada, pero en realidad no es en eso en lo que Phoebe está pensando ahora, porque está trazando las líneas de bronceado entrecruzadas de Grace con la punta del dedo índice, siguiendo la piel más clara hacia abajo, sobre el oleaje de su pecho, hasta su pezón ya graneado. Phoebe quiere estudiarla, quiere investigar el color exacto de sus areolas. Son de un marrón rosado, con capas de melocotón, salmón o incluso rosa coral. Phoebe le pellizca una y se sonroja más, menudo truco de fiesta. A Grace se le pone la carne de gallina a lo largo de los brazos, aunque el agua que le cae por el cuerpo está tibia. Phoebe pierde fácilmente la concentración cuando algo no le interesa, pero podría mirar a Grace eternamente. "Preguntaste específicamente si podías chupármela". Grace rompe el reverente silencio entre ellos. Phoebe arrastra sus ojos de nuevo a los de Grace. "¿Sí?" "¿Vas a hacerlo o vamos a quedarnos aquí parados?"

Phoebe ríe a carcajadas. No puede evitarlo. Grace frunce el ceño y Phoebe se ríe aún más. "Grace Henderson", dice cuando recupera el aliento, "no está interesada en preliminares. Tomo nota". Grace pone los ojos en blanco. "Yo no he dicho que no..." El resto de la frase se pierde cuando Phoebe la besa. Si Grace quiere que le coman el coño, Phoebe no está dispuesta a defraudarla. Pega su cuerpo al de Grace, empujándola hacia atrás hasta que rompe el beso con un grito ahogado cuando su espalda toca la pared. "Frío", dice. "Lo siento", dice Phoebe, pero ese grito ahogado fue tan sexy que en realidad no lo es. Además, se disculpa agachando la cabeza y llevándose a la boca uno de los perfectos pezones de Grace. El ruido que hace Grace suena como si la perdonara. A Phoebe le encanta el sexo. Le encanta. Le encanta tener otro cuerpo contra el suyo, le encantan los diferentes niveles de entrega: chupar la dura línea de la clavícula de Grace y apretar con la mano la teta de Grace. Phoebe se arrodilla, no quiere otra crítica de Grace, y esto es lo que más le gusta. A Phoebe le gusta correrse -obviamente, está segura de que a la mayoría de la gente a la que le gusta el sexo le gusta correrse, porque los orgasmos son geniales-, pero le gusta hacer que la gente se corra más. No sólo darles un orgasmo, sino hacer que se corran. Es muy buena moviendo la lengua o los dedos, o ambas cosas. -que la otra persona no tenga otra opción que venir. Las piernas de Grace siguen cerradas, pero Phoebe, arrodillada en el azulejo de la ducha, puede oler su coño de todos modos. Dios, esto va a ser

divertido. Grace hace un gesto de dolor cuando Phoebe le abre la pierna izquierda. "¿Qué ha sido eso? ¿Estás bien?" "Estoy bien", dice Grace. Pero también se estremeció en el regazo de P h o e b e . Phoebe quiere hacerla sentir bien, no hacerle daño. "¿Estás seguro? ¿Es una posición cómoda?" La mano de Phoebe está en el muslo de Grace, sujetando su pierna hacia arriba y abierta. "Sería mucho más cómodo si pusieras ya tu boca sobre mí". Se está desviando, pero Phoebe la deja salirse con la suya por ahora. "¿Así?" Phoebe pregunta, chupando la piel húmeda del interior de la rodilla de Grace. "Matthews". Su apellido suena como una advertencia. "¿No es esto lo que querías?" Phoebe sube lentamente por la pierna de Grace. Muerde justo debajo del pliegue donde la pierna de Grace se une a su torso, la piel tan suave y pálida. Es difícil provocar cuando todo lo que Phoebe quiere es enterrar su lengua en el coño de Grace. El aroma es profundo y almizclado y Phoebe lo quiere en toda su cara. En lugar de eso, se inclina hacia un lado, porque es lo único que se le ocurre que puede ayudarla a durar. Cambia de mano sujetando la pierna de Grace para poder llevar su boca hasta el tobillo de Grace. La fina piel sobre la articulación es como alas de mariposa, como si Phoebe no tuviera cuidado,

sus dientes la desgarrarían. Arrastra la lengua hasta la pantorrilla de Grace y la muerde, y el contraste es marcado: no cede, el músculo es sólido y fuerte. "¿Cómo tienes las piernas tan largas siendo tan bajita?". pregunta Phoebe mientras continúa su camino hacia arriba. Grace siempre lleva los shorts más cortos, así que Phoebe no puede dejar marcas como le gustaría. Quiere pruebas de su boca por todo el interior de los muslos de Grace, pero en lugar de eso es suave, cuidadosa. Las caderas de Grace se detienen, avanzan y retroceden, como si quisiera más pero se negara a pedirlo. Phoebe no la obliga. En lugar de eso, rodea la rodilla derecha de Grace con una mano, y los dedos de la otra se clavan en las gruesas cuerdas del cuádriceps izquierdo de Grace. El agua de la ducha salpica el costado de Phoebe, pero ya se ha olvidado de ella: no es nada comparada con la mujer abierta y expuesta que tiene delante. Hay un revoltijo de rizos entre sus muslos, salvajes pero tan suaves; Phoebe lo sabe por haber deslizado antes la mano por los calzoncillos de Grace. Eso estuvo bien, pero esto es mejor, poder verlo todo. "Qué coño más bonito", murmura Phoebe, más para sí misma que otra cosa. En la primera lamida en el centro del coño de Grace, Phoebe gime casi tan fuerte como Grace. "Sabes tan jodidamente bien", dice. Es imposible que a Phoebe no le encante follar con mujeres -con los dedos frotando o rozando los muslos o chasqueando las caderas mientras está atada-, pero puede que ésta sea su favorita. Es la más personal, quizá incluso vulnerable. Phoebe se ha acostado con mujeres que decían que no tenía por qué hacerlo, como si fuera una dificultad en lugar de su parte favorita. Se ha acostado con mujeres que no la dejaban si no acababan de ducharse, como si tuvieran miedo de ensuciarse. Grace, gracias a Dios, no parece tener ningún reparo. Están en la ducha,

pero aún no se ha duchado, en realidad no; aún tiene sudor en la piel de media hora de carrera, pero eso no le impide bajar las caderas hacia la boca de Phoebe. Phoebe está igual de entusiasmada. Intenta mantenerse concentrada, no perderse en la satisfacción del cunnilingus. Que sea su parte favorita no significa que se trate de ella. Grace está resbaladiza por sus dos primeros orgasmos, y Phoebe la lame, prestando atención a lo que hace que Grace jadee o se retuerza. De hecho, se estremece cuando Phoebe le presta demasiada atención a su clítoris, aparentemente todavía demasiado sensible para eso en este momento, lo que no es problema para Phoebe, que se agacha y enrosca su lengua en la abertura de Grace en su lugar. Grace suelta el ruido más fuerte que ha hecho en todo este tiempo, un gemido que reverbera en las paredes. Inmediatamente, Phoebe quiere volver a oírlo. Grace ha estado casi siempre callada -lo bastante como para suponer que el ruido de Phoebe era una actuación, algo que Phoebe tendrá que tratar más adelante- y Phoebe quiere hacerla gritar, destrozarla por completo. Grace Henderson, siempre arreglada, sabe exactamente lo que quiere, y Phoebe la quiere desordenada, perdida, abierta en canal. Para hacerla sentir mejor de lo que se ha sentido en toda su vida. Quiere que Grace sepa exactamente lo perfecta que es. "Eso es, nena", dice Phoebe, aunque Grace probablemente no lo entiende, porque Phoebe se niega a aflojar la lengua para decirlo. Sigue persiguiendo el sabor de Grace hasta donde está más mojada, metiéndola y sacándola hasta que finalmente las manos de Grace bajan para sujetarse aún más. Phoebe se retira y sopla un chorro de aire sobre el clítoris de Grace. Grace suelta un ruido entre gemido y chillido. "Sabes tan bien", dice Phoebe. "Eres perfecta". Lame una franja de Grace, de abajo a arriba, completa y profunda, girando alrededor de su clítoris al final. Grace no se estremece esta vez, no se

aparta. En lugar de eso, extiende aún más la pierna, apenas lo suficiente para sostenerse. "¿Te gusta?" Phoebe dice, y lo hace de nuevo. Grace tiene los ojos cerrados y la cabeza apoyada en la pared de la ducha. Se ajusta para abrirse más, como si no pudiera abrirse lo suficiente para Phoebe. Phoebe está jodidamente de acuerdo. Lame a Grace una y otra vez mientras Grace gira las caderas y gime. Por un momento, Phoebe se plantea parar, ir más despacio, hacer que dure aún más. Tal vez debería, especialmente si esta va a ser la única vez que consiga hacer esto, pero no puede dejar de hacer sentir bien a Grace. "¿Quieres también mis dedos, nena, o sólo mi boca?". Grace asiente desesperada y Phoebe no sabe a qué estaba diciendo que sí. Desliza los dedos hasta donde Grace abre para ella y vuelve a preguntar. "¿Los dedos?" "Sí, Matthews, fóllame, Jesús". Sólo hace falta un dedo, deslizado dentro y enroscado mientras la lengua de Phoebe recorre el clítoris de Grace, y Grace suelta su propio cuerpo para aferrarse al de Phoebe, con una mano agarrada a su hombro y la otra enredada en su pelo. Es el orgasmo más fuerte de Grace hasta ahora. Phoebe quiere hablar con ella, pero quiere mantener su lengua en el clítoris de Grace. Planea quedarse en él hasta que Grace la aparte, pero entonces las piernas de Grace ceden y Phoebe tiene que dejar de lamerle el coño para cogerla en su lugar. Phoebe quiere reírse -Grace está como doblada por la mitad sobre sus hombros-, pero piensa que es de mala educación burlarse de alguien que todavía está jadeando. Phoebe nunca ha sido muy buena calculando el tiempo, pero tiene que pasar al menos un minuto antes de que Grace vuelva a ponerse en pie. Se endereza y se pasa los dedos por el pelo mojado. Phoebe sigue de rodillas. "¿Estás bien?"

Grace asiente. "Bien. Bien. Bien". Han estado casi todo el tiempo fuera del chorro, con el cabezal de la ducha por encima y a la derecha de Grace, pero cuando Phoebe se levanta, le entra agua por la cara. Balbucea, se ríe y retrocede. Eso le pasa por prestar más atención a Grace que a su entorno. " ¿Estás bien?" Grace pregunta. "Voy a hacer todo lo posible para no ahogarme, sí", dice Phoebe. En lugar de acercarse para compartir el agua, Grace abre la ducha de al lado. Phoebe se ríe en voz baja. Tal vez Phoebe debería estar nerviosa o avergonzada o, al menos, preocupada por el silencio de Grace mientras se duchan por separado, pero no lo está. Endorfinas sexuales, tal vez, pero Phoebe está feliz. Nunca se ha follado a alguien hasta que perdió el equilibrio y se arrepintió. Y Grace es Grace, distante y desconfiada hasta el punto de que Phoebe tuvo que intimidarla para que fueran amigas. Por supuesto que va a estar rara con esto. Quizás no está siendo rara; simplemente ha vuelto a su postura anterior respecto a hablar de esto. Pero da igual, el sexo fue bueno y divertido, así que cuando vuelven a los vestuarios, con las toallas bajo las axilas, y Grace la mira a cualquier parte menos a ella, Phoebe sonríe y se enfrenta a la incomodidad. "¿Es aquí donde me dices que te divertiste pero..." Grace sigue sin mirarla. "No he cambiado mi postura sobre las relaciones. No me interesan". "Vale", dice Phoebe, sacando su petate de la taquilla. Antes había metido en ella ropa limpia y un cepillo de dientes, por si la noche iba muy bien y acababa en casa de Grace. "¿Pero has cambiado tu postura sobre el sexo casual? Porque cuando el sexo es tan bueno, parece que deberías".

"No dije que fuera tan bueno". Grace retrocede inmediatamente, finalmente haciendo contacto visual. "No, lo siento, tienes razón. Estuvo genial". "Menos mal que te retractaste". Phoebe sonríe. "Si no, tendría que recordarte que te di tres orgasmos y que no pudiste ni ponerte en pie después del último". Grace pone los ojos en blanco. "Y aún así me lo sigues recordando". "Sí, lo siento", dice Phoebe, sin sentirlo lo más mínimo. "Estoy orgullosa de hacer que tus piernas no funcionen". Las mejillas de Grace adquieren el tono rosa más bonito. "En realidad, hablando de tus piernas" -Phoebe se echa la mano a la espalda para arreglarse los corchetes del sujetador- "¿qué te pasa en la cadera izquierda?". Ese bonito rubor se convierte inmediatamente en un ceño fruncido. "¿Qué quieres decir? No me pasa nada". "Uh, definitivamente te estremeciste varias veces. Debes tener algún tipo de dolor". "No es nada. Estoy bien". Grace se gira hacia su taquilla para empezar a vestirse. "De todos modos, tienes razón. Sería una pena decirle que no a un sexo tan bueno". "Sería una puta parodia, una afrenta a la mismísima Safo, pero no creas que puedes distraerme del hecho de que obviamente estás herida aceptando acostarte conmigo otra vez". Podría distraer a Phoebe, pero no necesita saberlo. "No estoy lesionada", dice Grace. "Sólo estoy envejeciendo. Es natural tener dolores".

"Grace, en serio. Tienes veintiséis años. Eso es difícilmente antiguo". "Bien, si no quieres volver a acostarte conmigo, puedes decirlo". "Dios mío". Phoebe se ríe. "Nunca estuve a punto de decir eso. Pero estás siendo ridículo con esto, lo que me hace pensar que sabes que es un gran problema. ¿Qué dijo el entrenador?" Grace permanece concentrada en su taquilla. "¿No se lo has dicho al entrenador?" "Te dije que no es nada." Phoebe ya está completamente vestida y Grace sigue en sujetador y ropa interior. La forma en que Phoebe se toma un segundo para disfrutar de toda la piel expuesta deja increíblemente claro lo fácilmente que Grace podría distraerla si realmente quisiera. "Vale, mira", dice Phoebe. "Quiero volver a acostarme contigo. Pero no lo haré hasta que hables con el entrenador". "Oh, ¿de verdad crees que tengo tantas ganas de follarte que retener el sexo va a controlarme de alguna manera?" La afrenta en su voz le recuerda a Phoebe su momento en el hotel en el campamento de enero, Grace tratando de superarla con ese no-beso. "Supongo que ya veremos". Phoebe lo dice encogiéndose de hombros y con una sonrisa burlona, y Grace se burla como si estuviera enfurecida, pero eso no significa que esté equivocada. Catorce

"Sabes que no tienes que estar aquí tan temprano, ¿verdad?". dice Scott, un entrenador asistente, mientras le da a Grace una taza de café. "Y aún así me trajiste café", dice Grace. "Señales contradictorias". "Sabía que estarías aquí y soy amable. No significa que tengas que estar aquí". Y es verdad. La mayor parte del equipo no llega hasta dentro de una hora, pero los nuevos jugadores se presentan temprano para que todo esté listo: asignación de taquillas, tarjetas de identificación para entrar en el edificio, ropa de Krewe para entrenar y toma de medidas para las camisetas. Grace no tiene por qué estar aquí, pero es la capitana. Los nuevos jugadores necesitan saber que pueden contar con ella. La orientación nunca está demasiado ocupada; es una buena manera de volver a sus deberes de capitana. "Alguien tiene que dar a los grajos el tour entre bastidores", dice Grace. "El equipo, literalmente, emplea a la gente para eso", murmura Scott antes de dando un sorbo a su café. Sabe que es una causa perdida; tienen esta conversación todos los años. "¡Rodríguez!" Grace pone una sonrisa. "Me alegro de verte de nuevo." Su nueva delantera prácticamente salta cuando se da cuenta de que Grace le está hablando. "¡Oh! ¡Hola!" Grace no es alta, y aún así Gabby Rodríguez sólo le llega a la nariz. "Adelántate y regístrate, y una vez que te hagan la foto, te darte una vuelta". "¡Muy bien!

Gracias". Esto es a lo que Gracia está acostumbrada de los nuevos jugadores. Aunque pasaron juntas toda una concentración de la selección nacional, es evidente que Rodríguez está ansiosa por agradar. No se parece en nada a Matthews. No es que Grace esté pensando en Matthews. A Scott le dice: "Gracias por el café. Nos vemos en el campo". Él la saluda con su taza para llevar, y ella se va a sus deberes de capitana.

Grace está en medio de enseñarle a Rodríguez dónde está su taquilla cuando alguien chilla: "¡G-Rod!". Rodríguez chilla de vuelta. "¡Matty!" Grace no reconoció la primera voz, pero reconoce las extremidades larguiruchas y el pelo rojo salvaje cuando Matthews y Rodríguez se abrazan. "Supongo que Phoebe Matthews no necesita presentación". Los novatos sueltan una risita. "Nos conocimos en la concentración de la selección nacional", cuenta Gabby. Claro. Por supuesto. Grace lo sabe. Después de su apuesta, Grace evitó a Matthews, pero no logró evitar observarla. Phoebe hizo amigos fácilmente. En su primer campamento nacional se ganó a Madeeha e incluso a Fish sin mucho esfuerzo. Pero era con Rodríguez con q u i e n s o l í a e s t a r a l l a

d o durante las comidas, riendo lo bastante alto como para llamar la atención de Grace aunque no la hubiera estado mirando. "Vosotros dos me vais a dar problemas este año, ¿verdad?". "Sin garantías", dice Phoebe con un guiño. Rodríguez va a chocar su cadera contra la de Phoebe, pero ella es tan bajita que su cadera sólo golpea a Matthews a medio muslo. "Estoy muy emocionada con esta temporada", dice. Matthews sonríe. "Apuesto a que te gano en la votación de Novato del Año". "Dios mío". Rodríguez se ríe. "Voy a ir a que me tomen las medidas para mi camiseta y me inventaré una buena apuesta para eso, ya que definitivamente te voy a ganar". "Te acompaño", dice Grace. "¡No pasa nada! Vi el cartel cuando venía hacia aquí. Puedo encontrarlo". Agita los dedos en un gesto. "¡Nos vemos en un rato!" Y así Grace y Phoebe están solas en el vestuario. La última vez que estuvieron solas aquí, Phoebe estaba tumbada en el banco a menos de un metro de distancia. Grace se aclara la garganta. "¿Llegué lo suficientemente temprano para hacerme la trenza?" Phoebe pregunta. Joder. Grace olvidó ese pequeño trato, con todos los orgasmos que tuvo después. "He estado ayudando a orientar a los novatos", dice Grace. "Debo comprobar con Scott."

"¿Esto no cuenta como ayudar a un novato a orientarse?". Me tiende un cepillo y un coletero como ofrenda. Está bien. Grace ha peinado a casi todo el mundo en este equipo. No hay razón para que esta vez sea raro simplemente porque ella y Phoebe durmieron juntas ayer. Phoebe se sienta en el banco donde se habían separado y se pasa una mano por el pelo. Tiene más que nadie que Grace haya visto jamás. Es espeso y pesado mientras Grace lo examina. Podría crear obras de arte con la cantidad de pelo que tiene Matthews, pero no hay razón para ello. Dos trenzas, decide. Simple. Rápido. "Cuando tenía nueve años, mi entrenador dijo al equipo que si nos perdíamos una jugada por apartarnos el pelo de la cara, nos dejarían en el banquillo para el siguiente partido", cuenta Grace. "Jesús", murmura Matthews. "Fue entonces cuando empecé a aprender a trenzar". Es una historia que Matthews probablemente haya oído antes: Grace la cuenta siempre que le preguntan. Grace había practicado la trenza francesa con las muñecas de su hermana, luego con su hermana, antes de descubrir cómo ajustar la técnica para hacérsela a sí misma. Todavía le resultaba más fácil con otras personas, incluso más de una década y media después. Grace tiene una colección de historias similares: agradables para el público que no revelan más sobre sí misma de lo que está dispuesta a compartir. "Cuando tenía nueve años, mi equipo tenía suerte si todos sabíamos en qué dirección teníamos que chutar el balón". "No te creo", dice Grace, separando el pelo de Phoebe en el centro. "¿Tratas de decirme que tú también no eras un fenómeno de niña?".

Matthews se sienta un poco más erguida, como acicalándose. "No he dicho que no supiera en qué dirección debíamos patear. Sólo que el equipo en su conjunto no era exactamente de calidad de Desarrollo Olímpico". "El ODP no empezó hasta que tuve once años". "Oh, perdóname por equivocarme con los hechos de tu vida. Uno pensaría que alguien obsesionado contigo lo sabría". Grace pasa el cepillo por el pelo de Phoebe con más fuerza de la necesaria. Como si tomara represalias, Matthews pregunta: "¿Ya te has reunido con el entrenador?". "Te dije que no lo necesito. Estoy bien". "Obviamente no lo estás." El cepillo se enreda y Grace se obliga a sacarlo en lugar de tirar de él. "He estado ocupado, Phenom. Ni siquiera sé si Dawn está aquí todavía". "¿Pero vas a hablar con ella?" No hay nadie más en el vestuario, pero Grace baja la voz hasta casi un susurro mientras sujeta la mitad del pelo de Phoebe con una goma para mantenerlo apartado. "¿Por qué? ¿Ya quieres follarme otra vez?" Se supone que debe despistar a Matthews, pero no lo hace. "Quiero decir, sí, absolutamente", dice Phoebe. "Quería follarte otra vez inmediatamente después de parar". Habla alto, como siempre. Grace no sabe por qué ella misma habló más bajo sobre que se acostaban juntos que sobre lo de ir a ver a Dawn; es esto último lo que más le preocupa que descubran. No, no quiere que se difunda su vida sexual, pero al menos eso no afectaría a su tiempo de juego.

"¿Cuántas veces te golpeé anoche?" Grace cambia de tema. La terapia de exposición fue un poco demasiado lejos; su cuerpo parece reacio a olvidar que Matthews es genial en la cama. Esta mañana, Grace se despertó sobresaltada de un sueño sobre ella. Tres orgasmos y aún así el subconsciente de Grace quería más. "Claramente esto no es algo que me afecte en el campo". Phoebe se burla. "¿Por qué? ¿Porque podrías jugar al escondite conmigo? Sabes que eso no es jugar de verdad". "Bueno, lo hice bien al final de la temporada pasada, ¿no?" "¿Tienes la pierna lesionada desde la temporada pasada?" Joder. Grace no debería haber dicho eso, pero Matthews está bajo su piel. "Te lo dije, no estoy herida." El bulto en el pelo de Phoebe es tan aficionada Grace deshace su trabajo y comienza de nuevo en la trenza. "Me estoy haciendo mayor, eso es todo. Y nadie tiene por qué saberlo, porque no me frena en el campo". Eso es casi todo cierto. Y de todos modos, es natural que los jugadores se vuelvan más lentos a medida que envejecen. Grace no necesita llamar la atención sobre el hecho de que ya no es una joven superestrella. "No te creo", dice Matthews. "Y no sabes si te frena en el campo cuando no has hecho ningún esfuerzo por solucionarlo". "Bueno, aun así ganamos el campeonato el año pasado, ¿no?". "¿Cómo puedes actuar como si esto no importara? Es año de Mundial. ¿De verdad quieres no dar lo mejor de ti durante el Mundial?". Grace no contesta. "Por el amor de Dios, Henderson", Phoebe prácticamente gruñe. "Si no lo haces por ti, hazlo por tus compañeros. ¿Crees que es justo para ellos que

no estés en tu mejor momento? ¿Cómo vas a cubrirles las espaldas?". Por primera vez, Grace se plantea ir al entrenador. No porque Matthews haya hecho una buena observación, en realidad ella había hecho la observación de Grace por ella. Por supuesto Grace cubre las espaldas de sus compañeros de equipo. No tienen motivos para dudar de ella, y no va a darles ninguno quejándose de los típicos dolores y molestias. Pero Phoebe está tan alterada por esto que está claro que no va a cejar en su empeño. Puede que merezca la pena ir ella misma a ver a Dawn, aunque sólo sea para evitar que Matthews la delate. La idea de quejarse le cae mal a Grace, aunque probablemente ganaría puntos con Dawn. Los entrenadores siempre quieren saberlo todo sobre ti. La primera vez que Grace tuvo la regla, se lo contó a Ilse, la entrenadora del equipo nacional, antes que a su madre. Pero esto simplemente no es gran cosa. Dawn se lo contaría a los entrenadores y al personal, y Grace tendría que decírselo ella misma a Amanda o contárselo a su agente y dejar que él se encargara. Si la mandan al banquillo -La gente se da cuenta, los periodistas empiezan a hacer preguntas y, de repente, todo el mundo del WoSo debate si estará lo suficientemente bien como para formar parte de la lista de la Copa Mundial. Aunque se trata de una situación falsa en su cabeza, la posibilidad es lo bastante molesta como para que Grace tire accidentalmente de las secciones de la segunda trenza un poco demasiado apretadas, y Phoebe jadea. Los recuerdos de la noche anterior envuelven a Grace. Puede oír otros ruidos de Phoebe: su risita complacida al ver lo mojada que estaba Grace en su regazo; su gemido cuando Grace le mordía los pezones; su voz cada vez que decía lo buena que era Grace, lo perfecta que era. Follar en el vestuario era la peor idea. "Tío, echo de menos eso", dice una voz, sacudiendo a Grace de su sucia ensoñación.

Mirando por encima de su hombro, Grace ve a Ash, el portero titular del Krewe. Sorrell está a su lado. Tener tantos ojos puestos en ella hace que Grace quiera se aleja de Matthews, pero no ha terminado. No es que sea raro para ella estar peinando a alguien, pero se siente obvia estando tan cerca de Phoebe. Como si la gente las viera a las dos y supiera lo que pasó anoche. "Lo único malo de tener el pelo corto es que Grace Henderson no puede hacerme trenzas". Ash se pasa la mano por su corte de pelo rubio. ¿Ves? Totalmente normal que Grace le haga trenzas a Phoebe. "¿Lo único malo?" pregunta Sorrell. "¿Y cuando te lo afeitaste por primera vez y no te pusiste crema solar?". "Me puse crema solar", dice Ash. "Siempre me pongo protección solar. Solo que no me di cuenta de que lo necesitaba en el cuero cabelludo". Grace recuerda. Ash es galés, con la piel más pálida de todos los del equipo, excepto aquel día, cuando la parte superior de su cabeza ardió de un rojo intenso. Empezaron a mantener su zumbido un poco más después de eso. "Basta ya de hablar de mí", dice Ash en voz alta mientras Sorrell continúa burlándose de ellos. "¿Quién es el recién llegado entre nosotros?". Matthews gira la cabeza para saludar y Grace tiene que girarse con ella. "Hola. Phoebe Matthews. Nueva en tu medio campo". "¿Una novata y ya tienes a Henderson peinándote? Debes aprender rápido". "Cuando tienes una líder como Grace, te lo pone fácil", dice Matthews. Sorrell resopla y Ash levanta las manos. "Oh Dios mío, ew, que chupamedias. Retiro mi cumplido anterior".

Phoebe se ríe con ellos, como si nunca hubiera encontrado un grupo en el que no encajara, y luego inclina la cabeza hacia atrás para mirar a Grace, lo que no ayuda por varias razones. En primer lugar, su sonrisa distrae frustrantemente y, en segundo lugar, Grace aún tiene las manos en el pelo. "Deja de moverte", dice Grace. "No he terminado." "Sí, señora", dice Matthews. Grace ignora las risitas de los otros dos. "Ash, ¿cómo está ese dedo?" "¿Este?" pregunta Ash, haciéndole un gesto de desprecio. Sin embargo, es el dedo derecho: se lo atascaron en semifinales la temporada pasada y se pasaron toda la segunda parte al borde de las lágrimas. "Está bien. Han pasado cuatro meses". "Lo sé, pero las heridas pueden persistir", dice Grace. Matthews hace un mal trabajo disimulando un bufido en una tos. ¿Cuántas veces tiene que decir Grace que no está lesionada? Hay una diferencia entre una lesión y el envejecimiento. Ya se había lesionado antes, se rompió el ligamento cruzado anterior cuando tenía diecinueve años. Aún recuerda el chasquido que se oyó cuando su pie se quedó plantado en lugar de girar con la pierna. Eso es una lesión: repentina y brusca. El envejecimiento, en cambio, es un lento cocer a fuego lento, como una rana en una olla de agua, que no se da cuenta de que está hirviendo hasta que es demasiado tarde. Hay ruido fuera del vestuario, voces ininteligibles en todo excepto en su excitación. El resto del equipo debe de haber empezado a llegar. Grace no puede evitar sonreír; le encanta su equipo. Termina la segunda trenza en tiempo récord. Es mucho más fácil sin que Matthews la moleste.

"Ahora sal de aquí antes de que alguien vea y me obliguen a peinar a todos". "Gracias, capitán", dice Phoebe y se larga. A Grace no le molesta la facilidad con la que se marcha. Grace quiere que se vaya; quiere alejarse de Matthews, para evitar que nadie se dé cuenta de nada. Es bueno que Phoebe actúe como si no pasara nada entre ellas dos. Porque no lo hay. No importa que hayan dormido juntos. No importa lo que Phoebe crea saber. Es igual que cualquier otra compañera de equipo. Y después de que Grace hace el peinado de cualquier otra compañera de equipo, dan las gracias y siguen su camino. Y de todos modos, Grace no tiene tiempo para pensar en Matthews. Tiene un entrenamiento que hacer. Quince Phoebe pasa la mayor parte del entrenamiento intentando hablar con alguien que no sea Grace. Se ríe de la idea de que esté obsesionada con Grace, pero de pequeña, sin duda lo estaba. Quería ser ella. Cuando estuvieron solas la semana pasada, fue más fácil ver a Grace como cualquier otra persona. Verla dirigiendo un ejercicio, dando ejemplo, siendo capitana... Grace recupera un poco de ese mito de celebridad. Hace que Phoebe se sienta como una niña, en el buen sentido infantil de la maravilla, pero también en ese sentido embarazoso, joven e inexperto. No quiere que la vean como enamorada del veterano. No ayuda el hecho de que otra de las razones por las que Phoebe evita a Grace es para no saltarle encima. Las manos de Grace en su pelo habían vuelto loca a Phoebe. No puede estar cachonda en su primer entrenamiento con el equipo.

Lo es, sin embargo. Es porno de competencia, ver a Grace. O, como, porno de liderazgo, o algo así. A Phoebe le gusta, esa es la cuestión. No es que vaya a actuar en consecuencia. No hasta que a Grace le miren la pierna. Al menos hay muchas otras cosas a las que prestar atención. Phoebe sólo conoció a dos entrenadores en el draft: el seleccionador Eric Givhan y su ayudante Scott Kramer. Hay otro segundo entrenador y el entrenador de porteros, además de varios entrenadores, un asistente y alguien llamado especialista en rendimiento. Phoebe olvida la mayoría de los nombres casi inmediatamente después de darles la mano, pero recuerda a Dawn, la entrenadora jefe. A la que Grace evita. A Phoebe le va un poco mejor con los nombres de sus compañeras de equipo, aunque ayuda el hecho de que ha visto jugar a la mayoría de ellas en la AWSA. Además, están Kayla y Gabby, a las que conoce del campamento de enero. Resulta que Gabby vive en el mismo piso que Phoebe en el edificio de apartamentos. Luego está Ash, su portero, y Phoebe también tiene que tener cuidado de no parecer demasiado obsesionada con él, porque fue uno de los primeros jugadores abiertamente no binarios de la liga, y por eso Phoebe está como obsesionada con él. En opinión de Phoebe, ser queer equivale a ser guay. Que -hablando de eso- Phoebe ni siquiera puede saber si Grace ha salido. Vale, claro, puede que el entrenamiento no sea el lugar en el que Grace tenga ganas de compartir su identidad, pero Phoebe y Ash tienen una acalorada discusión sobre el Ángel de Charlie más cachondo -desde el original hasta los remakes de principios de los 2000 y los más recientes- y Kayla y un par de compañeros más también opinan, así que algunas personas están de acuerdo en compartir lo maricas que son aquí. (La respuesta correcta es Lucy Liu, obviamente). No es que importe. Grace no tiene por qué estar fuera. Phoebe está mucho más interesada en por qué Grace se niega a admitir que está herida. ¿Qué sentido tiene? ¿Por qué querrías jugar lesionada? Bueno, vale, esa no es exactamente la pregunta correcta. Phoebe ha jugado absolutamente lesionada cuando no quería dejar un partido. Como cuando los tacos de

alguien le abrieron la piel de la rodilla y ella se la cubrió con una gasa en el descanso para poder volver a jugar. Y también la memorable -o no tan memorable, según parece- vez que jugó con una conmoción cerebral, jurando que estaba bien después de que su cabeza chocara con la del portero en un saque de esquina. Al parecer, acabó marcando el gol de la victoria, pero no pudo leer ni mirar el móvil ni hacer nada sin llevar gafas de sol durante los dos días siguientes. Pero no es que estén en medio de un partido. Ni siquiera estaban en la pretemporada hasta hoy. Y si fuera cualquier otro jugador, Grace les diría que fueran al entrenador. Phoebe lo sabe porque, además de preguntar por el dedo de Ash, Grace pregunta a Colleen por una molesta lesión de tobillo. Sólo elige ignorar sus propios problemas. En cuanto a Phoebe, Grace no la ignora , exactamente. No sabe si Grace hace todo lo posible por evitarla o si Phoebe le presta tanta atención que parece que lo hace. Al menos durante los simulacros, Phoebe se distrae lo suficiente. Sin embargo, en cada momento de inactividad, sus ojos encuentran el camino hacia Grace. Simplemente llama la atención. Es casi como si se hubiera convertido en otra persona cuando llegó el resto del equipo: ya no es Grace, es la capitana. Parece más alta, a pesar de que Phoebe aún le saca veinte centímetros. Es como si, en el campo, su presencia fuera tan grande que te olvidas de que no llega al metro setenta. O, bueno, eso es lo que dice Internet. No es que Phoebe la buscara después de no besarse ni nada de eso. Su pelo, en una sola trenza francesa que lleva a una coleta trenzada, está ordenado. Perfecto. Correcto. Phoebe quiere arruinarlo. Quiere las manos de Grace en su pelo como lo fueron anoche, no esta mañana. Hay algo acerca de la idea de tomar una mujer tan juntos completamente aparte. Sí, Phoebe no puede estar pensando estas cosas en su primer entrenamiento de la AWSA. Se las arregla para sobrevivir al día sin demostraciones

manifiestas de calentura. Ahogarse con agua cuando Grace le vierte un poco de su propia botella en la cabeza no cuenta. En todos los equipos de fútbol en los que ha estado Phoebe, el equipo hace estiramientos juntos al final del entrenamiento. Estirar juntos es siempre la parte favorita d e Phoebe. Es donde llegas a conocer a tus compañeros, donde inevitablemente alguien empieza a quitarse los tacos y los calcetines y quien está a su lado se queja del olor, donde después de los duros entrenamientos todos están demasiado cansados incluso para inclinarse y estirarse, donde los líderes -y a veces incluso los novatos- dan discursos inspiradores sobre lo que habéis pasado juntos y lo que tenéis por delante, donde no te preocupa ganar o perder porque tienes a tu equipo contigo. Phoebe siempre ha dicho que el fútbol es lo que más le gusta en el mundo, pero en el fondo, el juego en sí siempre ha estado en segundo lugar después de su equipo. Con el Krewe no es diferente, ni los estiramientos ni el apego de Phoebe a sus compañeros. Incluso ahora, cuando apenas conoce a la mayoría de ellas, es un juego a vida o muerte. Los entrenamientos son normales porque los entrenamientos son normales, con ejercicios y clases similares y el mismo tipo de tacos en los pies desde que tenía trece años, pero los estiramientos posteriores, a pesar de ser lo que siempre ocurre al final de una sesión de entrenamiento, Phoebe apenas puede creer que ésta sea su vida. Durante toda la temporada, practica, juega, gana, pierde y estira con este equipo. A menos que llegue a la selección nacional, pero por una vez, no está centrada en eso. Está concentrada en intentar pasar la mano por encima de los dedos de los pies más de lo que Gabby consigue hacer a su lado. "Dios, eres jodidamente flexible", murmura Phoebe. "Para ser justos, tus piernas son mucho más largas que las mías", dice Gabby. Hay medio metro de diferencia de altura entre las dos. Mientras cambian al estiramiento de mariposa, Gabby pregunta:

"¿Quieres salir más tarde?". "Por supuesto", dice Phoebe. "Tengo que contarte mi semana de aventuras en Nueva Orleans". No le va a contar todo a Gabby, por supuesto. No va a contárselo todo a nadie, ni siquiera a Teddy. Va a mantener su bocaza cerrada por una vez. Pero Grace no es lo único bueno de Nueva Orleans. "Espera, ¿ya llevas aquí una semana?" pregunta Gabby. "Sí", dice Phoebe. "Llegué pronto para encontrar un trabajo a tiempo parcial y lo conseguí. Conseguí un trabajo de camarera en una cafetería". Gabby gime. "Por favor, no me recuerdes que probablemente necesito conseguir un segundo trabajo". "Vale, vale, lo siento. También están pasando cosas menos agotadoras. Como que he estado explorando un poco la ciudad. Con la ayuda de Grace". "¿En serio?" "Sí, tiene un gusto excelente en restaurantes. Fuimos a un lugar beignet -no el del Barrio Francés, sino el otro- y otro día conseguí los tacos de desayuno más increíbles. He olvidado cómo se llama, pero deberíamos ir alguna vez, estaba buenísimo". A Phoebe se le hace la boca agua solo de pensarlo. Siempre se muere de hambre después del entrenamiento. Grace está al otro lado del círculo de estiramientos, así que Phoebe alza la voz para preguntar: "Oye Grace, ¿cuál es ese sitio al que me llevaste a desayunar tacos?". No quería gritar, pero se produce una pausa en la conversación en el momento en que habla, y lo hace más alto de lo que pretendía. Más de uno de sus nuevos compañeros se vuelve para mirarla. No pasa nada. Sólo es

embarazoso si ella actúa como si lo fuera. Finge no darse cuenta y espera a que Grace responda. Grace lo hace más incómodo mirándola fijamente durante cinco segundos antes de responder finalmente. "Pagoda Café". "Claro, sí, Pagoda", dice Phoebe, volviéndose hacia Gabby. "Estaban jodidamente deliciosos". "¿Grace te llevó a desayunar?" Kayla se une a la conversación, sonando casi incrédula. "Sí". Phoebe se encoge de hombros como si no fuera para tanto, pero tiene la sensación de que quizá sí lo sea. "Me está ayudando a explorar la ciudad". Grace aparentemente decide ser menos rara con las cosas. "La llevé al desfile de Krewe du Vieux el sábado. Ya que es una virgen del Mardi Gras y todo eso." ¿Tan difícil ha sido? Phoebe quiere preguntar. "Has hecho estallar tu cereza del desfile, ¿verdad?" Ash sonríe. "¿Qué te ha parecido?" "No sabía que se podían hacer cuentas sin enseñar las tetas". Ash se ríe. "¿Lo aprendiste antes o después de enseñarlas?". "Yo nunca flasheo y lo cuento", dice Phoebe con un guiño. Lo dice en broma, no como una afirmación cargada, pero se da cuenta de que Grace la está mirando y el contacto visual le resulta pesado. No es que Grace deba preocuparse. Phoebe no va a revelarle nada, ni su sexualidad ni su lesión. Aunque, si ponerla nerviosa por esto último significa que es más probable que ella misma hable con Dawn, bueno, eso no sería lo peor del mundo.

"¿Adónde la llevarás ahora, Henderson?" pregunta Ash. Phoebe intenta no parecer demasiado invertida. "¿Dónde la llevarías?" Grace responde. "Sí", dice Phoebe. "Para ser claros, estoy feliz de que cualquiera me muestre la ciudad, no sólo Grace". Es verdad, aunque le guste mucho que Grace le enseñe todo. "Deberías saber que te hará pagar por su comida", Grace... dice. "Disculpe". Phoebe finge afrenta. "Perdiste esa apuesta limpiamente". No mencionan que Grace también pagó los beignets. "Llévala en el ferry", sugiere Ash. "Al menos es barato". "Y una gran vista de la ciudad", dice Kayla. Grace asiente. "Es verdad". "¿Eso significa que vas a llevarme?" pregunta Phoebe. "Claro, Phenom. Podemos ir en el ferry". "¿Esta noche?" Ash suelta una risita. Quizá Phoebe no debería ser tan entusiasta. Sólo le gusta salir con Grace, y cada vez que Phoebe dice que hará algo "alguna vez", nunca acaba haciéndolo. Siempre es mejor hacer un plan. "Jueves", dice Grace de una manera que no suena como si estuviera ofreciendo el día como una posibilidad tanto como si estuviera decidido. "Dulce". "¿Puedo ir yo también, capitán?", pregunta Ash, "¿o es una cita privada?".

Phoebe puede ver cómo Grace pone los ojos en blanco desde el otro lado del círculo. "No es una cita, pero no puedes venir simplemente porque eres odiosa". "Sí, esas huellas", dice Kayla, y Ash le lanza su espinillera.

"Entonces, ¿cómo es ser amiga de Grace Henderson?" Menos mal que Gabby está concentrada en abrir la puerta de su apartamento. Phoebe no necesita que se dé cuenta de cómo se ruboriza en respuesta. Es una pregunta normal. Es una pregunta que Phoebe le haría a Gabby si sus papeles estuvieran invertidos. Y de todos modos, Grace y ella son amigas. Gabby no necesita saber que también han tenido beneficios. "Es... sorprendentemente normal, en realidad..." Phoebe dice. "Quiero decir, si lo pienso demasiado, sí, es jodidamente salvaje, pero también es como en el campamento... es una de mis compañeras de equipo. Una a la que he intimidado para que salga conmigo". "Entonces, ¿lo que estás diciendo es que ella es como yo?" Gabby pregunta una vez que finalmente consigue abrir la puerta. "No, eres tan mala onda que en realidad quieres salir conmigo. Mucho peor." "Ooh, sí, eso es embarazoso para mí". El apartamento de Gabby es un reflejo del de Phoebe, pero mientras que el salón de Phoebe está vacío salvo por los muebles que venían con la casa y una maleta medio vacía, el de Gabby está decorado. Hay estanterías adicionales repletas de libros, plantas y cuadros enmarcados. Una enorme bandera bi ocupa la mitad de la pared sobre el televisor. "¿Cómo no sabía que eras bisexual?" pregunta Phoebe. "Oh, no lo soy, sólo soy una gran seguidora".

"Oh." Eso es bastante raro, pero. "Vale. Guay." Gabby se ríe a carcajadas. "Jesús, Matty, estoy bromeando. Claro que soy bisexual. No tengo una enorme bandera del orgullo bi en mi pared porque sea una gran aliada. ¿Qué es esto, la escuela media, antes de que me diera cuenta de mi mierda?" "¡Nunca se sabe!" " ¡Por favor, dime que no pensabas que era hetero!" "No, yo..." "Esto es tan embarazoso", dice Gabby. "Esto es mucho peor que salir voluntariamente contigo. ¿Parezco hetero?" "Dios mío, para". "Quiero decir, he estado pensando en hacerme un undercut." "Vale, espera, no pares, definitivamente córtate el pelo." "¿Sí?" "Claro", dice Phoebe. "Pero en serio, ¿cómo no sabía que eras bisexual? Hablo de ser marica todo el tiempo. ¿Por qué no te uniste a la conversación sobre el Ángel de Charlie más sexy?". "Um, porque ya estabas a punto de pelearte con Kayla por decir Kristen Stewart, así que no iba a intervenir con Naomi Scott". Naomi Scott está muy bien, pero Phoebe niega con la cabeza. "¿Cómo puedes decir eso cuando Lucy Liu existe?". Gabby se encoge de hombros. "Ni siquiera he visto esas versiones. ¿No s a l i e r o n antes de que naciéramos?". "La primera sí, pero como buena lesbiana, enseguida me obsesioné con la franquicia y la he visto hasta la versión de Farrah Fawcett".

"Vaya, eres tonto como el demonio". Phoebe se acicala. "Mucho, gracias por notarlo". "Espera, puede que seas tonto, pero también eres alto", dice Gabby, como si eso tuviera algo que ver. "¿Qué?" le pregunta Phoebe a su forma en retirada mientras desaparece en la cocina. "Vamos, necesito tu ayuda con algo." Para lo que necesita ayuda es para colocar una jarra y cuatro enormes vasos de margarita en el estante superior de su cocina. "Vale, pero ahora no podrás alcanzarlos cuando los necesites", dice Phoebe mientras los guarda. "Sólo los voy a necesitar si tengo amigos en casa, así que puedes cogerlos entonces". "¿Soy tu único amigo? Qué deprimente". Gabby pone los ojos en blanco. "Sí, sólo seremos tú, Grace Henderson y yo, pasando el rato". "Tienes que dejar de nombrarla por completo si quieres ser su amiga", dice Phoebe. Si Phoebe no se hubiera liado con Grace, podría flirtear con Gabby. De hecho, si Grace fuera cualquier otra persona, Phoebe probablemente seguiría flirteando con Gabby. Phoebe y Grace son amigas, y podrían volver a tener beneficios si Grace acudiera al entrenador. Pero a pesar de todo, no hay compromiso ni exclusividad. Phoebe ha tenido más de un amigo a la vez muchas veces. Pero es diferente con Grace. Phoebe no cree que pueda follar con Grace.

Grace otra vez si se follara a otro. Y Gabby está buena, y sólo lo estará más si le hacen un corte por debajo, pero Phoebe no va a renunciar a la oportunidad de volver a acostarse con Grace... una vez que vaya al entrenador, claro. Phoebe nunca ha tenido muchos problemas para combinar amistad y sexo, pero algunas personas sí, lo sabe. Así que no está de más mantener a Gabby segura en el lado de la amistad. De verdad, estaría bien tener una amiga con la que hablar de todo lo que le pasa a Grace. Charlas de chicas o fanfarronadas o ambas, tal vez. ¿Puedes creer que se sentó a horcajadas sobre mí? y no pudo ponerse de pie después de ese último orgasmo y es tan frustrante, no cuidarse a sí misma. Pero de nuevo, Phoebe ni siquiera sabe si Grace lo sabe por alguien que no sea su familia. Además, es la persona más reservada que Phoebe haya conocido. Cuando se trata de cosas con Grace, Phoebe ni siquiera se lo cuenta a Teddy, que sabe que se lo llevaría a la tumba si le preguntara. Ella no suele besar y contar de todos modos, pero es diferente cuando se trata de una celebridad. Phoebe no le estaba mintiendo a Gabby sobre lo normal que es ser amiga de Grace: ella nunca piensa en la fama de Grace cuando salen juntas. Es sólo pensando en ello ahora que se siente extraño. Se enrolló con Grace Henderson. Sabe cómo es Grace en la cama, conoce los ruidos que hace y su sabor, sabe cómo se sienten los dedos de Grace dentro de ella. "Esto es sólo... nuestras vidas ahora", dice Phoebe para dejar de pensar en Grace follándosela. "¿Crees que alguna vez nos acostumbraremos?" Gabby pregunta. "Eso espero, joder". Dieciséis

Grace acepta llevar a Phoebe en el ferry porque no sabe decir que no. La pelirroja se lo pidió delante de todo el equipo. Incluso si no lo hubiera hecho, Grace no tiene una buena razón para negarse. ¿Qué va a hacer, negarse a llevar a Matthews a ninguna parte a menos que prometa no decirle a Dawn sobre la supuesta lesión en la pierna de Grace? Es una escalada innecesaria. Si Matthews no menciona la pierna de Grace, Grace tampoco lo hará. No es para tanto. No quiere que Phoebe sepa que está pensando en ello. Pero así es. En cada entrenamiento, piensa en no mostrar debilidad, en no prestar demasiada atención a Matthews, pero tampoco en ignorarla por completo. Grace teme los ejercicios de pareja, esperando que Matthews forme pareja con ella, pero incluso cuando lo hace, Phoebe se mantiene concentrada, profesional. No dice nada sobre el cuerpo envejecido de Grace. No suelta indirectas ni mira a Grace como hace la gente a veces, como si supiera lo que están pensando sólo por sus ojos. Trabaja y juega, se ríe tanto con la Krewe como en el campamento de enero. Quizá Grace no tenga que preocuparse por lo que Phoebe crea saber. De todas formas, ese no es su único problema en lo que respecta a Matthews. El mayor problema es que la terapia de exposición funcionó demasiado bien. Al cuerpo de Grace le gustaría seguir expuesto al de Phoebe, muchas gracias. Su libido está fuera de control. Puede contenerla en la práctica, porque tiene que concentrarse, trabajar, dirigir. Pero después... El jueves, antes de dirigirse al ferry, Grace se queda con la boca seca al ver la curva del bíceps de Phoebe, que se enrosca el pelo aún húmedo en un moño inusualmente bajo para ella. Había llevado las trenzas que Grace le había regalado durante dos días seguidos, con los pelos sueltos encrespándose como una aureola, antes de aparecer el miércoles con la larga coleta que Grace había visto en todos esos vídeos de YouTube. Grace quería domarla de nuevo. Pero se lo guardó para sí. Ahora, Phoebe está mojada.

pelo hace que Grace piense en las duchas, en el banco frente a sus taquillas, en los lugares donde se habían tocado. Alejarse del lugar del recuerdo debería ayudar, pero tener a Matthews en su coche le recuerda a Grace el Mardi Gras, la franja de estómago pálido pero aún pecoso que asomaba bajo la sudadera recortada de Phoebe. Esta noche va más tapada: unos joggers negros anchos y una cazadora con capucha sobre una camiseta blanca. Lleva el moño bajo para dejar sitio a una gorra negra en la parte superior de la cabeza, con GAL PALS bordado en hilo blanco en la parte delantera. Todo el camino hasta Canal, Phoebe habla. No necesita mucho de Grace, más un comentario que una conversación. Ni siquiera una semana completa de entrenamiento, y Matthews es la estrategia de alineaciones como si tuviera voz en ellos. Grace la deja balbucear. Por supuesto que Matthews quiere hablar de fútbol con Grace. No van a volver a acostarse -lo habían dejado claro-, así que ¿por qué iba a querer salir con ella? Lástima que Matthews no sepa que Grace no cotillea sobre sus compañeras de equipo. Aunque, a medida que la discusión unilateral continúa, Grace se da cuenta de que Phoebe tampoco está cotilleando exactamente. Ella tiene algo bueno que decir de todo el mundo. Gabby es tan jodidamente rápida y Colleen no tiene que ser llamativa porque es fiable y ¿Alguien ha estudiado a Sorrell? Porque la precisión de sus pases es legendaria. Más molesto que lo mucho que habla Phoebe es lo poco molesta que es. Grace sabe cómo debería sentirse, cómo se sentiría normalmente en esta situación, pero las emociones simplemente no están ahí. Actuar como guía turística de Phoebe no ha sido una gran carga. Hacía mucho tiempo que Grace no pasaba tanto tiempo en la ciudad. Le encanta Nueva Orleans. No le cuesta nada ir a sus restaurantes favoritos, aunque tenga que llevar a Matthews. Grace odia la idea de pasar tanto tiempo con este novato, pero se da cuenta de que hacerlo no es tan malo.

Esta noche es igual. Grace no quería subir al transbordador -es para turistas y viajeros, y ella no es ni lo uno ni lo otro-, pero ahora que han comprado los billetes y están subiendo las escaleras hasta el segundo nivel, está algo emocionada. No parece que nadie más haya venido a ver la ciudad, pero con la puesta de sol antes de las seis, hay muchos viajeros que vuelven a casa del trabajo. Grace no mira el culo de Phoebe mientras la sigue a dos asientos hacia la parte trasera del barco, lo más cerca de la borda que pueden estar. Nada obstruye su visión. "Para cenar en Argel, podemos elegir entre la típica comida de Nueva Orleans o un auténtico pub inglés", dice Grace. "Hace mucho que no voy a ninguno de los dos, pero recuerdo que me encantan". "Espera, ¿vamos a cenar?" "Por supuesto. Ya que vamos para allá, he pensado que deberías ver un poco el barrio en vez de dar la vuelta y volver directamente en el ferry de vuelta". Phoebe se quita el sombrero y se lo vuelve a ajustar. "No dijimos nada de cenar. Tengo macarrones con queso que iba a hacer en casa". Grace no lo entiende. "¿No quieres ir a cenar?" "Yo, uh-no, ya sabes, está bien." El ferry se aleja del muelle y Phoebe se calla. Grace no ha estado en el río desde hace mucho tiempo. Cuenta en sus recuerdos tres años. Cuando sus padres y su hermana vinieron al partido inaugural de ese año. Suelen ser las personas a las que enseña la ciudad, aunque su padre siempre sabe más que ella, ya que ha hojeado libros sobre Nueva Orleans en cuanto Grace firmó. Él recita datos sobre la historia de la ciudad mientras Grace evita las preguntas de su madre sobre su vida

amorosa y las de su hermana sobre cualquier cosa que Harmony crea que pueda molestarla. Es diferente con Phoebe. Más tranquila, lo que Grace nunca hubiera esperado. Hay menos presión para entretenerla, dado que Matthews se invitó a sí misma, básicamente. La mayor diferencia, sin embargo, es que Grace mira la ciudad con nuevos ojos mientras se extiende ante ellos. No es tanto como si la viera por primera vez, porque reconoce la catedral de San Luis y el puente Crescent City Connection detrás de ellos y, aunque no ha estado en el río recientemente, se da cuenta de que está alto, la luz dorada del sol poniente hace que el agua parezca casi nacarada, pero se imagina cómo debe ser para Matthews. Intenta recordar cómo era para ella la primera vez que hizo este viaje. Pasan junto a un remolcador que empuja una barcaza en el río, y luego el Natchez, todavía atracado en la orilla, con su enorme rueda trasera de color rojo brillante a la luz del atardecer. "Ese barco hace básicamente lo mismo que el ferry", dice Grace. Phoebe. "Excepto por mucho más dinero". Phoebe responde con un gemido. Está tan fuera de lugar que Grace casi pregunta qué le pasa, pero ¿qué sabe ella del carácter de Phoebe? Tal vez la chica se marea. Grace debería estar agradecida por el respiro, en lugar de preocupada por la falta de charla. Por supuesto, justo cuando Grace lo piensa, Phoebe habla. "Grace", dice, luego hace una pausa, tentativa. Esta podría ser la primera vez que Grace la ha visto algo más que completamente confiada. "¿Sí?" Matthews debe tomar una decisión, porque su voz es más fuerte cuando continúa. "Tienes que darte cuenta de que no todo el mundo es como tú".

Grace casi se ríe. Tiene que ser una broma. La mayor parte del tiempo parece nadie es como ella. "No todas tenemos el dinero de la asignación que supone estar en la selección nacional, ni patrocinios, ni, sinceramente, el salario mínimo de la liga", dice Phoebe. "Algunas de nosotras tenemos un presupuesto al que nos gustaría atenernos. No puedes echarnos la cena encima". Grace no lo había considerado. "Lo siento", dice. "Voy a pagar." Matthews pone los ojos en blanco. "No te estoy pidiendo que pagues. Estoy diciendo..." "Lo haré", dice Grace. "Insisto". Claro que debería pagar. Ella siempre debe pagar si está sacando a Matthews. No sólo si pierde una apuesta, sino porque tiene más dinero que Matthews. Que Grace pague no hace que su tiempo juntos sea una cita. No significa que sean otra cosa que amigos. "Grace", dice Phoebe. Dice mucho su nombre. "No, tienes razón. Debería haberlo reconocido. Pagaré". "Quiero decir, no voy a pelear contigo en eso", dice Phoebe. "Pero lo digo en serio. Entiendes que tengo un segundo trabajo, ¿verdad? No soy camarera por diversión. Sí, probablemente podría sobrevivir con mi sueldo porque el alojamiento es gratis y estoy acostumbrada a hacer presupuestos, así que se me da bastante bien, pero Teddy necesita una operación de primera y, por supuesto, no la cubre el seguro de mis padres. Además, estoy tratando de tener un fondo de emergencia, así que si algo va mal-para mí o mis padres o Teddy o Alice-como, que han tomado esos préstamos de día de pago de mierda antes, y yo no quiero que nunca tienen que hacer eso de nuevo. Así que, yo sólo. Tratando de ahorrar. Pero sí, puedes pagar. Sólo

también reconocer la mayoría de sus compañeros de equipo no están en el mismo barco que tú ". "Lo siento", dice Grace de nuevo. "No estaba pensando." Piensa en muchas cosas cuando se trata de Phoebe: su pelo, sus hoyuelos y la forma en que sus pecas se difuminan en su pecho. La forma en que besaba. Su voz cuando Grace la tocó. Phoebe distrae. Por eso Grace no pensó en la cena. Eso y el hecho de que Grace realmente no sabe cómo hacer amigos. Ella supone que tiene suerte de que Matthews sobresalga en eso. Phoebe parece sobresalir en el perdón, también, si la sonrisa en su cara es una indicación. Obviamente no le guarda rencor a Grace. "Sabes", dice, sus hoyuelos se hacen más profundos, "coger este ferry al atardecer es bastante romántico. Si no te conociera, diría que estás intentando cortejarme". "Uh", dice Grace. Eso no es lo que está haciendo. Ella pensó que estaba claro. Antes de que su cerebro averigüe cómo soltar suavemente a Matthews, la pelirroja se echa a reír. Cacareando, más bien. "Dios, deberías ver tu cara", dice. "Estaba bromeando, y valió la pena por lo aterrorizada que parecías". Grace deja escapar un suspiro de alivio. Lo último que necesita es que a este novato se le ocurran ideas románticas. "¿Alguna vez te han dicho que tienes un sentido del humor tonto?" "Literalmente, todo el tiempo". Matthews sonríe. "Pero no dejo que eso me detenga". El viaje en ferry dura menos de lo que se tarda en comprar los billetes.

Cinco minutos en el río fangoso y ya están en Argel. Grace no recuerda mucho de la charla que le dio su padre sobre el barrio hace tres años, pero de todos modos toma una ruta indirecta hasta el restaurante, deja que Matthews vea las vistas. Phoebe parece disfrutarlo, con su amplia sonrisa y su forma de saludar a todos los extraños con los que se cruzan. En el restaurante, charla con la camarera, una mujer de piel morena y cálida. Probablemente no está intentando ligar, ni siquiera cuando guiña un ojo para dar las gracias cuando llegan sus bebidas. Ese es el estado por defecto de Phoebe. No es que a Grace le importe con quién coquetea. "¿Cómo voy a elegir?" pregunta Phoebe, mirando el menú. "¿Qué es lo mejor de aquí?" Grace rechaza la sugerencia de preguntar al camarero. "Hace tiempo que no vengo. Pero recuerdo que todo estaba bueno". Matthews reduce sus opciones a alubias rojas con arroz, un plato de bagre o uno de los tres po'boys. Se decide por el po'boy de gambas y la camarera la felicita por su elección. Grace pide un po'boy de ostras, con guarnición de alubias rojas, arroz y bagre. No comerá más que el po'boy de ostras -no comerá más de la mitad, probablemente; los po'boys son deliciosos pero siempre demasiado pan para ella-, pero Phoebe puede llevarse las sobras. Quizá le compensen por no haber pensado en su situación económica. "Grace Middle Name Henderson", dice Phoebe. Grace no ofrece su segundo nombre. Phoebe no se deja intimidar. "Intentaste ser tan duro aquel primer día en el campo en el campamento, pero en realidad eres muy dulce". Grace no sabe qué hacer con ese comentario, así que se queda callada.

Phoebe la deja, cambiando de tema en lugar de insistir. "Vivir en Nueva Orleans me parece una locura", dice. "Quiero decir, supongo que no es Nueva Orleans específicamente, sino como cualquier ciudad. Hay tanto que hacer. Si alguna vez quieres un recorrido por los mejores lugares de mi ciudad natal, te llevaría al único cine de cinco salas, donde conseguí mi primer trabajo de mierda cuando tenía catorce años. También hay una cafetería, supongo. Y un callejón sin salida donde los chicos van a enrollarse. Pero sí, eso es todo". Da un trago a su agua y se ríe. "Debe parecerte ridículo, porque has estado en todas partes". "¿He estado en todas partes?" "¿Jugar para el Krewe, y para el Lyon en Francia, además de la selección nacional? Has estado en más países que yo en estados, probablemente. Hasta que Mapleton hizo el torneo, no había estado fuera del Medio Oeste. He tenido una vida tan aburrida comparada con la tuya". "Has hecho muchas cosas que yo no he hecho", dice Grace. "Nunca tuve un trabajo de mierda de adolescente. Nunca me gradué en el instituto ni fui al baile de graduación". Se encoge de hombros. "Diferentes personas tienen diferentes experiencias. Eso no te hace rara". "Vale, para ser sincera, realmente no te lo perdiste por no ir al baile de graduación", dice Phoebe, encogiéndose de hombros. "Aunque quizá esa sea sólo la experiencia de una adolescente lesbiana en Middle of Nowhere, Indiana". Si Grace no se hubiera mudado a jugar, habría sido una adolescente lesbiana en Middle of Nowhere, al norte del estado de Nueva York. Puede que no hubiera sido mucho mejor. "Estar tan centrada en el fútbol probablemente me salvó de muchas conversaciones sobre chicos cuando era pequeña", dice.

"Claro. Pero como" -Phoebe mira a su alrededor como asegurándose de que nadie pueda escuchar, lo que Grace agradece- "tu familia sabe que eres marica, ¿verdad?". Grace decide joderla, sólo un poco. "¿Quién dice que soy marica?" "Dios mío. No puedes ser una de esas personas que piensan que marica es un insulto. Como que voy a salir de este restaurante y saltar al río si me dices eso ahora mismo". Grace se ríe. "No. Pero tenía que devolverte la broma de que el viaje en ferry era romántico". Phoebe parpadea a Grace, con la cara desencajada. Grace se pregunta si tiene algo entre los dientes. "¿Estás bien ahí, Phenom?" Phoebe sacude la cabeza rápidamente. "Sí. Lo siento. Es que me desconcertó mucho la posibilidad de que te hubieras tragado la retórica TERF sobre lo queer. Es realmente importante para mí como una palabra que incluye a las personas trans en mi comunidad." "Por supuesto", dice Grace, inmediatamente avergonzada por haber bromeado al respecto. "También me gusta porque no dice demasiado a nadie sobre tus asuntos. Obviamente, como -Grace hace una mueca, deseando que hubiera una palabra mejor, pero- "celebridad de algún tipo, hay partes de mi identidad que me guardo para mí. Muy poca gente necesita saber qué etiqueta específica me queda mejor". "Lesbiana es importante para mí", dice Phoebe. "Al mundo le gusta actuar como si fuera una categoría porno, no una identidad. Me llevó un tiempo darme cuenta de que no lo era. Quiero que otras chicas como yo sepan que es una palabra hermosa". Eso golpea a Grace en el pecho. Nunca lo había pensado así, pero Phoebe tiene razón. Grace recuerda claramente haber visto a dos mujeres cogidas

de la mano y haber pensado: "Espero no ser lesbiana". Odia ese recuerdo; lo siente como una traición a lo que ella es, aunque entonces tuviera siete años. No fue culpa suya. Lo sabe, pero aun así. "He salido más o menos desde que supe lo que era un flechazo", continúa Phoebe. "En la escuela primaria declaré que nunca me enamoraría de un chico. Algunos adultos en mi vida hicieron esa cosa heteronormativa de 'Oh, espera hasta que seas mayor'. Pero ya soy mayor y todavía no me ha pasado, así que". De algún modo consigue que su encogimiento de hombros sea violento, como si aún quisiera luchar contra esos adultos. Grace no tiene ese espíritu de lucha -prefiere ignorar a los gilipollas antes que molestarse en pelearse con ellos-, pero le gusta. Entonces llega la comida y Phoebe abre mucho los ojos al verla. "Mierda, esto tiene buena pinta". Ni siquiera sonríe al camarero cuando le da las gracias, demasiado asombrada por lo que tienen delante. Juntos, los platos apenas caben en la mesa redonda. Antes de que Grace coja su sándwich, Phoebe levanta el brazo. "¿Puedo tomar una foto primero?" Grace asiente. Y mientras Phoebe dispone los platos sobre la mesa y hace fotos desde distintos ángulos, Grace piensa. Podía dejarlo pasar. Podría centrarse en su comida y dejar que la conversación siguiera adelante. No hay nada que necesite compartir. Pero tiene un tirón en el estómago que le ha servido durante la mayor parte de su vida. Tiene dos campeonatos de la AWSA, un bronce olímpico y dos Copas del Mundo. Es a su instinto al que hace caso en el campo, más que a su entrenador o incluso a su cerebro. Ahora mismo, el instinto de Grace le dice que comparta su propia historia de superación.

"Vale, vamos a comer", dice Phoebe, y no tarda en dar el primer bocado al po'boy de gambas. Puede que después diga "Dios mío" , pero tiene demasiada comida en la boca para estar segura. Grace escucha a su instinto. "Salí del armario en Navidad, cuando tenía dieciocho años", cuenta. "Mi hermana pequeña, Harmony, vino a pedirme consejo sobre cómo salir del armario como pansexual ante nuestros padres. Yo no tenía ningún consejo. Hacía un par de años que sabía que era gay y aún no sabía cómo iba a salir del armario. Pero no iba a dejar que Harmony lo hiciera sola. ¿Solo? ¿Sin saber cómo iban a responder? No. Le dije que yo iría primero, si ella quería, porque aún tendría que vivir en su casa unos años más. Quiero decir, no es que pensáramos que la echarían, pero nunca se sabe, más vale prevenir que curar. Así que salí. Y mientras mis padres me decían que me querían, Harmony gritó que era pan. Fueron unas vacaciones llenas de acontecimientos". "Es la historia de salida del armario más bonita que he oído nunca". Grace parpadea. "¿Qué?" El po'boy de Phoebe está congelado a medio camino entre su plato y su boca, que está abierta en una sonrisa. "En serio. En plan noble y tal. Qué buena hermana mayor". Grace se encoge de hombros. Acababa de hacer lo que cualquier hermana mayor habría hecho. Además, la ayudó. Resolvió su propio problema de cómo iba a salir. No había sido nada noble. Phoebe es la noble. La forma en que habla de su identidad, la forma en que se preocupa por las chicas que vienen detrás de ella. Grace tiene demasiado en su plato para añadir ser un modelo a seguir de esa manera. Sin embargo, le parece mal eludir esa responsabilidad, siente que debería haber algo más a lo que pudiera renunciar para poder asumirla.

En lugar de pensar en ello, Grace vuelve a centrarse en Matthews. "¿Así que siempre has estado públicamente fuera?" Phoebe se encoge de hombros. "Nunca pensé en ello, en salir públicamente. Hasta hace poco, nunca había algo 'público' en lo que pensar". Utiliza comillas para rodear la palabra "público". "Incluso en la universidad, hasta mi último año, no tuvimos medios de comunicación. La verdad es que no. Pero creo que lo habría hecho de todos modos, aunque fuera una elección consciente. Porque yo soy así. Y no es que piense que no salir sea esconderse en absoluto. Con quién sales y cuándo es siempre decisión tuya, pero no sé. Soy ruidoso, odioso y gay. Es como mi marca". Grace odia eso. Las marcas que tienen como jugadores son una cosa, pero en general, no son marcas; son personas. Se les trata como marcas, pero son mucho más que eso. "Mi marca es lo que soy como futbolista, no como persona", dice Grace. "No me gusta que los desconocidos piensen que me conocen". "Tiene sentido", dice Phoebe. "En mi caso, es que me gusta compartir una parte de mí con los fans. Así que mi marca como jugadora y como persona son más o menos lo mismo". En el viaje en ferry, Grace se dijo a sí misma que no conocía el carácter de Phoebe, pero eso no es cierto. Y la marca de Phoebe, como jugadora o como persona, no es ruidosa y odiosa y gay. Phoebe es divertida. Es la payasa de la clase hasta que te das cuenta de lo mucho que trabaja. Es una coqueta descarada que, de alguna manera, también es absurdamente respetuosa, echándose atrás en el momento en que Grace dijo que no estaba interesada. Está claro que a Phoebe le encanta ser el centro de atención, y sin embargo de todo lo que Grace ha visto, es más probable que pase el balón que dispare. Llamar a Phoebe gritona, odiosa y gay ignora todas sus capas y contradicciones. Ese es el problema de Grace con la fama: la gente te toma

al pie de la letra. Nadie se molesta en buscar a la persona que hay debajo de la marca. Para la mayoría de la gente, Grace no es una persona; es una jugadora de fútbol. Incluso para su familia, que la visita en el primer partido de la temporada. Su padre la llama después de cada partido. Ya está acostumbrada, pero eso no significa que no sea frustrante. Le parece absurdo que Matthews hable de sí misma como de una marca, como si eso fuera bueno. Pero bueno, es una novata; aún no conoce la fama. Grace se da cuenta de que la conversación se ha estancado. Porque eso es lo que había estado ocurriendo: una conversación, no sólo Phoebe hablándole al oído a Grace. Pero Grace se había perdido en sus propios pensamientos en lugar de responder. ¿Ha pasado demasiado tiempo para que retome la conversación? Normalmente, cuando Grace se pierde en sus pensamientos, el silencio al que vuelve es incómodo, pero no es así con Phoebe, que se está empapando de alubias rojas y arroz con un trozo de tostada tejana en una mano mientras con la otra se mete en la boca el último bocado de un hush puppy. Phoebe no la mira raro ni le pregunta dónde se ha metido ni nada por el estilo. Se limita a continuar la conversación, hablando alrededor de la comida que tiene en la boca. "Además, Briana Scurry era un poco mayor para mí, pero recuerdo lo que sentí cuando apenas era una adolescente y Abby Wambach salió del armario. Mi familia nunca me había hecho sentir que ser lesbiana fuera a frenarme ni nada parecido, pero fue diferente ver a alguien como yo haciendo lo que quería hacer". Desde entonces, parece que el fútbol femenino se ha vuelto más gay, y yo estoy aquí por ello. Casi desearía no haber salido del armario sólo para poder hacer algo tan duro como salir del armario anunciando mi compromiso". Algo así fue cuando dos ex compañeros de Grace anunciaron su compromiso con una sesión de fotos en la revista People. Grace literalmente nunca lo haría. No es que esté cerca de comprometerse, pero hay cosas que los extraños no pueden ver.

Diecisiete El sol ya se ha puesto cuando suben al ferry para el viaje de vuelta. Phoebe se dirige a la cubierta superior y Grace la sigue, aunque ahora hace tanto frío que Phoebe se sube la cremallera de la chaqueta hasta la barbilla. Ocupan los mismos asientos, pero todo parece diferente en la oscuridad. Las luces de la ciudad centellean ante ellos. A Phoebe se le corta la respiración. Parece realmente romántico, sobre todo teniendo en cuenta el conjunto de la noche. "Gracias por invitarme a cenar", dice Phoebe. "No hay problema", dice Grace. "Siento otra vez que yo..." "Deja de disculparte". "Correcto", dice Grace. "Sorr-espera, joder". Phoebe se ríe de ella. No puede evitarlo. Grace es graciosa, incluso cuando no lo intenta. Para ser honesta, esta noche es quizás la primera vez que Phoebe la ha visto intentarlo... con esa broma sobre no ser marica. Phoebe ni siquiera está segura de haber visto reír a Grace antes de ese momento. Le dejó sin habla la forma en que la cara de Grace se iluminó como si... Phoebe aún no sabe cómo definirlo. Inexplicablemente, le hizo pensar en el primer azafrán de primavera después de un invierno en Indiana. Otra primicia de la noche: Grace dando información personal sobre sí misma. Claro, le había contado a Phoebe cómo empezó a hacerse trenzas, pero Phoebe ya lo sabía. Innumerables artículos sobre Grace han incluido esa historia, o la de cuando jugaba en el Lyon y aún estaba aprendiendo francés, y dijo que estaba embarazada en lugar de llena. Grace parece haber controlado cuidadosamente lo que la gente puede saber de ella.

Su sexualidad no está incluida. Incluso si Grace fuera al entrenador, si alguna vez hay algo entre ella y Phoebe, no pueden ser abiertas al respecto. No es que Phoebe necesite hacer público con quién se acuesta, obviamente. A veces el engaño es parte de la atracción. En el caso de Grace, la atracción se centra más en la piel, los músculos, la cara y las cosas que Phoebe ya sabe que Grace puede hacer con los dedos. Phoebe entiende por qué Grace no sale públicamente, aunque no es algo que ella misma podría hacer nunca. Puede que envidie la fama de Grace en lo que se refiere al fútbol, pero no todo lo demás que conlleva. La idea de que los tablones de chat hablen de tu vida privada es algo tan exagerado que Phoebe se siente mal por haber sido una de las personas que ha publicado en ellos. Mientras se acercan al muelle, Phoebe aparta la vista de las luces de la ciudad y descubre a Grace mirándole la boca. Sería fácil dejar que se inclinara. Sería tan fácil besar a Grace en este romántico viaje en ferry después de que ella pagara la cena. Actuar como si fuera una cita. Pero ninguna de las dos quiere una relación y, por una vez, Phoebe tiene más autocontrol del que se cree. Antes de que sus bocas se acerquen demasiado o la tensión aumente demasiado, Phoebe se aclara la garganta. "Parece que aún no has ido a ver a Dawn". Hablando de arruinar el ambiente. "Parece que no es asunto tuyo". Grace se levanta de repente y se dirige a las escaleras de la entrada, como si fuera a poder ir a cualquier parte. Phoebe la sigue. Sin sorpresa, tienen que detenerse en la base de la escalinata: el barco aún no ha atracado. Es asunto de Phoebe. Es compañera de equipo de Grace. Que Grace no esté en su mejor momento afecta absolutamente a Phoebe. Incluso si no fuera

así, Grace es su amiga. Phoebe no quiere que Grace juegue lastimada porque Phoebe no quiere que Grace se lastime. Esa es razón suficiente para que sea asunto suyo. Sin inmutarse, continúa. "¿Por qué las heridas sólo cuentan como debilidad cuando eres tú el herido?". "No dije que fuera debilidad. Dije que estaba bien". "Cierto, pero eso es mentira. Sólo estoy tratando de entender por qué no quieres ir al entrenador. Especialmente cuando hacerlo significa..." Deja que sus ojos se arrastren lentamente por el cuerpo de Grace. "Podríamos divertirnos mucho más si te lo hicieras mirar". Las orejas de Grace se ponen rosadas. Se toma un momento antes de responder. "¿El ferry no es lo suficientemente divertido para ti?" "No es el tipo de diversión del que hablo", murmura Phoebe.

El ferry es divertido. Toda esta noche ha sido divertida. Pero sería mucho más divertido si Phoebe pudiera empujar a Grace contra su coche cuando volvieran a él. Lo que por supuesto podría hacer, y Grace probablemente la dejaría, pero Grace claramente necesita algún tipo de incentivo para que le miren la pierna. Si coquetear con ella no funciona, molestarla es probablemente la siguiente mejor opción. "Vas a romper eventualmente, incluso si eres terco como el infierno." "¿Qué te hace estar tan seguro?" Phoebe sonríe. "Bueno, la última vez que dejé de flirtear contigo, no duraste mucho".

Le guiña un ojo para poner de los nervios a Grace. Por supuesto, se gana una de esas muecas de Henderson. "No te llevaré a casa", dice Grace. "Mentirosa". Phoebe se ríe. "Como si mi capitán fuera a dejarme tirada. Pero de todos modos, no me llevas a casa. Me llevas al trabajo". "¿Qué?" "Sí. Tengo turno de noche." "¿Cuándo vas a dormir?" Phoebe se encoge de hombros. "¿Después del entrenamiento de mañana?" "Matthews". La voz de Grace está llena de advertencia. "¿Qué te parece esto? Puedes echarme mierda sobre mi horario de sueño c u a n d o vayas al entrenador por lo de tu pierna". Los turnos de noche no son tan malos en general. Para empezar, nunca está lleno, e incluso trabajar a las dos de la mañana no es tan malo como algunos turnos de comida. Phoebe es una buena camarera, siempre que pueda tener un bloc de notas para tomar pedidos y no tenga que recordarlos. Le gusta conocer gente nueva y puede charlar con cualquiera, desde una familia de cinco miembros hasta un hombre solitario que parece un bicho raro hasta que le haces hablar de su pastor alemán. También sabe tratar a los clientes realmente espeluznantes, no siempre de la forma que la dirección preferiría, pero funciona. Phoebe trabajaba en una cafetería abierta las veinticuatro horas justo al lado del campus de Mapleton, pero incluso los fines de semana, con universitarios borrachos deambulando a todas horas, no era así. Ella nunca había estado en Nueva York, así que tal vez sí...

la ciudad que nunca duerme, pero parece que Nueva Orleans le da mil vueltas. "Alégrate de que no estemos en el Barrio", dice Dallas. "Demasiados borrachos desordenados por allí". El restaurante no está lleno ni mucho menos, pero cuando Phoebe cogió un turno de noche entre dos prácticas, esperaba que hubiera bastante tiempo de inactividad. En cambio, el servicio tarda hasta las tres en ralentizarse. Para entonces, ya está cansada. Al principio del turno, Dallas pone un disco de música suave. Decían que era para calmar a los clientes borrachos, pero también calmaba a Phoebe, como una nana murmurada. "¿Esto es lo que escuchas todo el tiempo?" pregunta Phoebe cuando la cafetería se queda por fin felizmente vacía. Bosteza ampliamente, se olvida de taparse la boca hasta el final. "¿Cómo te mantienes despierta? ¿Cómo te mantienes despierta ahora mismo?". "Esta tarde me he echado una siesta de tres horas", dice Dallas. "Y escucho un muchas cosas diferentes". Phoebe suspira y se deja caer en un taburete del mostrador. Qué no haría por estar horizontal ahora mismo. Le duelen los pies. Quizá Dallas le prepare el desayuno antes de que acabe su turno. Phoebe se sobresalta cuando suena el timbre de la puerta. "¡Hola!" Su voz es demasiado alegre para... ¿qué hora es? Parpadea un par de veces pero no puede leer el reloj de la pared, con los ojos aún borrosos por el sueño. Espera, ¿por qué había estado durmiendo? Por suerte, la pareja que ha entrado está demasiado absorta el uno en el otro como para darse cuenta de que Phoebe tiene una crisis existencial en la barra. Se sientan en el mismo lado de una cabina y Phoebe intenta sacudirse el cerebro mientras va a traerles agua.

Después de tomarles nota -aunque parece que preferirían comerse el uno al otro antes que cualquier cosa del menú-, Phoebe se queda cerca de Dallas en la cocina. "¿Cuándo me dormí?" Dallas casca un huevo en un cuenco y ladea la cabeza, pensativo. "¿Hace más o menos un disco?" "¿Qué?" Phoebe no se había dado cuenta de que la música era diferente. Sigue siendo más tranquila que cualquier cosa que ella escuche. "¿Y me dejas dormir?"

"¿Por qué no iba a hacerlo?" pregunta Dallas mientras revuelven huevos con un batidor. "No teníamos clientes". "¡No puedo dormir en el trabajo!" "¿Por qué?" Las oscuras cejas de Dallas se fruncen. "¿Eres capitalista o algo así? ¿Como qué coño?" Toda su vida, Phoebe ha sido disciplinada en el trabajo por todo, desde hablar demasiado hasta ser desorganizada. Nunca había tenido un compañero de trabajo como Dallas: son los mejores. Sobre todo porque, dos horas después, la despiden con una caja para llevar de sus patatas fritas rellenas. Incluso con una siesta de larga duración, lo único que Phoebe quiere hacer cuando llega a su apartamento es dormir. Pero el entrenamiento empieza dentro de treinta minutos y hay quince minutos andando hasta el estadio. No tiene tiempo para dormir. Ni siquiera tiene tiempo de quitarse el olor a grasa del pelo. Veintisiete minutos después, Phoebe entra en los vestuarios. Está prácticamente vacío a estas alturas del entrenamiento, casi todo el mundo está ya en el campo. Phoebe no llega a desplomarse en el banco frente a su taquilla, pero está demasiado cansada para encontrar un verbo más preciso. "Oye, ¿estás bien?" Es Kayla quien pregunta. Phoebe ni siquiera la vio cuando entró. "Bien". Phoebe ofrece una sonrisa que ella puede decir q u e no parece real. "Genial. Sólo un poco lento esta mañana". "¿Seguro?"

"A hundo p", dice Phoebe, y luego se encoge. La frase es una broma interna de su equipo universitario, pero es consciente de que probablemente a Kayla le suene desquiciada. "Cien por cien. De verdad". "Vale. Nos vemos ahí fuera." Phoebe no puede cerrar los ojos o podría no volver a abrirlos. Apoya las manos a ambos lados en el banco, y no es hasta entonces cuando piensa en cómo Grace la tumbó de espaldas sobre él. ¿Cómo puede estar tan cansada que no pensó en eso inmediatamente? El recuerdo la despierta un poco, al menos. Se pone una oreja en el hombro, estira el cuello y cambia de lado mientras se quita la goma del pelo de la coleta. Chasquea en sus dedos. "¡Joder!" Claro que sólo ha traído una. Y el equipo ya está en el campo, así que tendrá que salir, delante de todo el mundo, para preguntar si alguien puede prestarle un lazo para el pelo. Llega tarde, está agotada, no está preparada y todo el mundo se va a enterar. Phoebe salta cuando se abre la puerta del campo. Grace dobla la esquina y sus ojos encuentran a Phoebe de inmediato. "¿Qué tal el trabajo, Phenom?" Phoebe aprieta los dientes. "Genial. Gracias por preguntar". Grace probablemente tenga un lazo para el pelo que pueda tomar prestado. O Phoebe podría volver a atarse el lazo roto. Así al menos no tendría que pedirle nada a Grace. Sabe que Grace la considera una novata y probablemente una payasa, y a Phoebe le parece bien -le gusta hacer payasadas-, pero ahora está demasiado cansada para ocuparse de nada.

"Enseguida salgo", dice Phoebe, poniéndose de pie para... no sabe exactamente qué. Se levanta para aparentar que está despierta y en medio de algo y que saldrá enseguida para que Grace pueda dejarla en paz. "No", dice Grace. Señala el banco. "Siéntate". "Tú no eres mi jefe", dice Phoebe, pero se sienta. Grace saca de su taquilla un cepillo y una anilla para el pelo. "El entrenamiento está a punto de empezar", dice Phoebe. "Y no puedes practicar con el pelo así". Normalmente, Phoebe se opondría, aunque sólo fuera para fastidiar a Grace, pero está cansada y necesita que le arreglen el pelo. Discutirá con Grace cuando tenga suficiente energía para coquetear. Phoebe no puede evitar hacer un ruido -no exactamente un gemido, pero tampoco un quejido- al primer tirón del cepillo por el pelo. Tuvo una cola de caballo toda la noche, y Grace está siendo suave. Así que demándala por disfrutarlo, ¿vale? No es que Grace esté jugando con el pelo de Phoebe, sino que se lo está peinando, pero aun así. Phoebe no recuerda haber cerrado los ojos, pero se mira el dorso de los párpados en lugar de las taquillas. Podría dormirse aquí mismo. Su respiración empieza a estabilizarse y se pellizca el muslo para mantenerse despierta. Grace termina silenciosa y eficientemente la primera trenza. "Lo sé, lo sé", dice Phoebe. "No tienes que decir nada".

"No voy a decir nada." "Sí, no lo dices muy alto".

"Eso no tiene ningún sentido", murmura Grace. Si realmente dice algo, Phoebe está preparada. Cualquier sermón que Grace pudiera darle, la capitana debería dárselo a sí misma. El fútbol debería ser tu prioridad y aparecer agotada no es profesional y ¿Cómo pueden tus compañeras confiar en ti? Phoebe volverá cualquiera de ellos contra Grace. Pero Grace permanece en silencio hasta que envuelve el extremo de la segunda trenza con un lazo para el pelo. "Salgamos de aquí, Phenom." Phoebe se apresura lo mejor que puede. Las dos llegan tarde, pero Givhan no hace más que gritar "¡Gracias por acompañarnos!" antes de continuar. La práctica va a apestar hoy. En la universidad, tenían un entrenador. Singular. Una persona que trabajaba para los dos equipos de fútbol, el femenino y el masculino, además de algunos estudiantes voluntarios que querían dedicarse a algún tipo de carrera de medicina. A veces tenían cenas de equipo, la noche antes de un partido, pero la mayor parte del tiempo se las arreglaban solos. En Nueva Orleans hay más gente en plantilla de la que Phoebe puede recordar. Hay al menos tres entrenadores, además de un quiropráctico, un masajista y un especialista en nutrición. Lo que eso significa es que, a lo largo de la consulta, hay demasiada gente comentando las bolsas que tiene bajo los ojos. Pero no pasa nada. Sobrevive. Termina el entrenamiento y lo único que tiene que hacer es salir de este edificio y llegar a su casa. Entonces podrá dormir. Así que, por supuesto, se cruza con la entrenadora jefe, que se detiene por completo en el pasillo cuando ve a Phoebe. "Sí, lo sé, parezco cansada. Estoy bien", dice Phoebe.

Camina en dirección contraria a Dawn, pero la entrenadora se gira y se pone a su lado. "¿Estás durmiendo lo suficiente?" Dawn pregunta. "No te preocupes. Grace ya me ha sermoneado al respecto". No lo hizo, en realidad, pero lo intentó anoche, y su silencio esta mañana lo dice todo. Phoebe sabe que Grace la juzga por quedarse toda la noche, lo que estaría bien si Grace tuviera una pierna en la que apoyarse. Una pierna no lesionada en la que apoyarse. "Bueno, Grace tiene razón", dice Dawn. "Y estoy segura de que no era tanto un sermón como velar por tu bienestar". "Debería preocuparse por su propio bienestar y cuidar de su maldita cadera", refunfuña Phoebe. "¿Perdón?" Phoebe levanta los ojos del dibujo de la baldosa que tiene delante y los clava en los de Dawn. "¿Qué? Nada, nada. Que se meta en sus asuntos, eso es lo que he dicho". "No lo creo. ¿Qué pasa con la cadera de Grace?" La puerta principal está a quince metros. Phoebe estaba tan cerca de la libertad, la seguridad y el sueño, y tuvo que echarlo todo a perder. "Nada", dice ella. "En serio. No he dicho nada. No puedes saberlo". "Estoy a cargo de la salud de este equipo, Matthews." La gente lleva toda la vida llamándola por su apellido, pero después de una semana pasando tiempo sólo con Grace, de alguna manera lo siente como su secreto. Phoebe sigue haciendo muecas cuando lo oye de otras personas. No es la única razón por la que hace muecas.

"Háblame de la cadera de Grace", dice Dawn. "No lo sé", dice Phoebe. "Sinceramente, no lo sé. Todo lo que sé es que su cadera izquierda le da problemas a veces. Es algo que noté cuando entrenamos juntas la semana pasada. He intentado convencerla para que venga a v e r t e . Por favor, por favor , no le digas que he dicho nada". "Tienes otras cosas de las que preocuparte. Prométeme que vas a dormir un poco". "Lo prometo", dijo Phoebe, sin preocuparse en absoluto por su horario de sueño. La adrenalina que corre por sus venas le hace olvidar que está agotada. Fuera, esprinta durante una manzana y media como si pudiera correr más que su bocaza. No. Ella no acaba de hacer eso. No, no, no, no, no. No. Absolutamente no. Excepto que está bien, en realidad, decide Phoebe mientras aminora la marcha. Totalmente bien. No está mal que haya dicho algo. Alguien tenía que hacerlo, y desde luego no iba a ser Grace. Grace estaba tan preocupada de que Phoebe durmiera lo suficiente, o del dedo de Ash, o del tobillo de Colleen, y sin embargo no se cuidaba a sí misma. Es bueno que Phoebe dijera algo, de hecho. Incluso si fue un accidente. Dieciocho Grace no recuerda haber salido del estadio. No recuerda el camino a casa. Lilly se reúne con ella en la puerta como siempre, los chirridos se convierten en maullidos cuando Grace tarda más de lo habitual en meter la llave en la cerradura. Una vez dentro, Grace cuelga las llaves en el gancho

junto a la puerta, se quita los zapatos y se dirige a la despensa, con Lilly enroscándose entre sus piernas a cada paso. Grace tiene la culpa de que su gato sea tan odioso: ella es quien lo ha condicionado a esperar premios cada vez que vuelve a casa del entrenamiento. Le deja una golosina a Lilly y le lanza un par más para que las encuentre por sí mismo. Mientras caza, el gato se calla. La mente de Grace es cualquier cosa menos eso. De tres a seis semanas. Está fuera de tres a seis semanas. Dawn parece pensar que será más cerca de seis. Grace no se ha lesionado desde que se rompió el ligamento cruzado anterior a los diecinueve años. Los entrenadores la han dejado fuera si la veían hacer una mueca de dolor en el calentamiento, como si un aterrizaje torpe significara que no podía jugar un partido. Pero siempre por precaución, nunca a largo plazo. Ni mucho menos de tres a seis semanas. Está en el sofá de su salón, mirando la tele, aunque esté apagada, cuando Lilly vuelve a encontrarla. El gato empuja su cabeza contra la mano de Grace para que la acaricie. Lilly nunca ha sido sutil sobre lo que quiere, y siempre lo consigue. Ella pasa una mano por su largo pelaje color crema y sus ojos azules se cierran. Grace no puede creer que Dawn se diera cuenta. Obviamente, su cadera no es un gran problema: lleva jugando con ella desde el otoño pasado y le va muy bien. Pero Dawn, como cualquier entrenador que haya visto a Grace hacer una mueca de dolor, la marginó de inmediato. No acaba de comprender su situación. Lo entiende, racionalmente; sabe lo que es una distensión muscular, sabe cuánto tiempo son tres semanas. Pero la idea de no jugar al fútbol durante tanto tiempo no tiene sentido. Peor aún, Dawn dijo que no podía entrenar en absoluto. Nada de pesas. Nada de correr. Sin ejercicios de agilidad. Lo que es

¿Qué se supone que tiene que hacer? ¿Ver películas durante un mes? ¿Cómo se supone que va a ayudar a su equipo? Si Grace no puede hacer nada durante tres semanas, se perderá el torneo sHeroes con el equipo nacional. El torneo sólo sirve para presumir, pero Grace no quiere perdérselo. Se trata de pasar tiempo juntos, tiempo para formar un equipo. Es la última concentración antes de que se anuncie la lista para el Mundial, y ella ni siquiera estará allí. Si está fuera mucho más tiempo, se perderá el comienzo de la temporada de la AWSA. El equipo que se supone que lidera abrirá la temporada sin ella. Matthews probablemente la sustituirá, tanto en el Krewe como en el equipo nacional. No es que importe quién juegue en su lugar, sólo que no sea ella. Durante las próximas tres a seis semanas, Grace Henderson no importa. Le duele el estómago por algo que no puede nombrar. Demasiados sentimientos que no quiere admitir, que no quiere afrontar. Todo lo que quiere es lo único que no se le permite: jugar al fútbol. Es lo único que siempre ha querido. Soporta tantas cosas -tareas de capitana y responsabilidades con los medios de comunicación y planes de comidas y tener siempre el mejor comportamiento, ser siempre un modelo a seguirpara poder jugar al fútbol. Debería pedir comida para llevar. Algo rico y poco saludable. Ahogar sus penas en alcohol o chocolate. Pero el viernes por la noche es noche de pizza. Así que Grace hace lo que hace todos los viernes: saca de la nevera la masa de pizza que hizo ayer para que repose mientras corta en rodajas finas pimientos rojos y amarillos y cintas de albahaca. A Grace le gusta cocinar recetas que conoce. Tiene una cadencia, un ritmo: el cuchillo contra la tabla de cortar, el estiramiento de la masa al extenderla. Esta noche, hace la pizza más pequeña de lo habitual, no tiene paciencia para conseguir una masa tan fina como a ella le gusta.

Se queda en la cocina después de meter la pizza en el horno, mirando cómo tamborilean sus dedos contra la encimera. S u mente está en blanco o demasiado llena; no puede decidirse. Su teléfono se ilumina con un mensaje y Grace lo desbloquea. Gabby me dijo que te vio hablando con Dawn. ¿Cómo te fue? Por supuesto que Matthews quiere saber. Cuanto más tiempo Grace esté fuera, mejor para Matthews. La lesión de Grace abre un lugar en el mediocampo.

Casi inmediatamente llega un mensaje de seguimiento. Al menos esto significa que podemos divertirnos de verdad, ¿no? Grace no puede ocuparse de Matthews en este momento, por mucho que su libido se excite ante la idea. Cierra el teléfono sin responder. Cuando Matthews sepa cuánto tiempo Grace está fuera, dejará de enviar mensajes de texto. Dejará de esforzarse tanto por ser amigas. Grace es vieja, está lesionada y marginada. Todo lo que tiene para ofrecer a Matthews son recomendaciones de pasteles. Su temporizador se apaga. Grace se quema el pulgar sacando la pizza del horno, no se molesta en pasarla por agua fría. La noche de pizza siempre es un respiro tras una larga semana de trabajo. Esta noche, Grace apenas la ha probado. La corteza es demasiado gruesa.

Grace nunca quiso ser famosa. La celebridad en sí misma la incomoda, pero lo sobrelleva, porque al menos significa que es lo bastante buena en el fútbol como para que los desconocidos sepan quién es. Pero hay una diferencia entre saber quién es y conocerla. Muchos otros jugadores cultivan esa relación parasocial, por alguna razón. Colleen está constantemente atando a la gente a sus TikToks. Una pareja que jugaba en el equipo nacional publicó un vídeo entero del día de su boda. Grace no se lo puede imaginar. Cuando Grace tenía diecisiete años, voló a Los Ángeles para rodar su primer anuncio, una publicidad para una plataforma de música en streaming desaparecida hace tiempo. Su agente estaba con ella en el plató, al igual que su padre. Ya entonces me parecía raro que alguien pensara que su apoyo vendería un producto. Pero así es como funcionan las celebridades; Grace quiere que la gente la conozca por su habilidad y su éxito en el campo, nada más, pero su apoyo sí vende productos. Alguien le hizo una foto comiéndose su barrita energética favorita en la banda de un partido, y desde entonces tiene un contrato a largo plazo con la empresa. Tiene que rodar un anuncio el sábado por la mañana. Esta vez, el equipo de rodaje viene a verla. Han alquilado un campo de fútbol en las afueras de Nueva Orleans, y en el contrato de Grace figura que no le quitarán más de tres horas del día. Nadie se une a ella en el set, lo que es bueno, dado que ella todavía tiene que decirle a su agente acerca de su lesión. Lo hará, pero no hay razón para cancelar el rodaje. Menos de tres horas en un campo antes de que el aire se vuelva demasiado húmedo. Correrá un poco, pateará algunos balones y se lo dirá a su agente mañana. Dawn no sabe lo del anuncio y el agente de Grace no sabe lo de su cadera, y lo que no saben no puede hacerles daño. Puede dañar a Grace, supuestamente, pero ella ha estado jugando desde la temporada pasada. Claro, su supuesta lesión habría sido la excusa perfecta, pero Grace mantiene su palabra. Además, el equipo de producción probablemente ya

estaba en Nueva Orleans cuando Dawn mandó a Grace al banquillo. Habría sido un inconveniente cancelarlo, aunque ella desearía poder hacerlo. A veces se lo plantea, se plantea cancelarlo todo, dejarlo todo: los anuncios, las responsabilidades de capitana, jugar profesionalmente. Podría retirarse, tal vez cambiarse el pelo para que no la reconocieran y jugar en alguna liga de recreo. Pero esa idea me parece ingrata. Su familia renunció a tanto por ella para llegar hasta aquí -la cantidad de dinero gastado en equipación y entrenamientos, el hecho de que ella y su madre vivieran al otro lado del país lejos de su hermana y su padre durante seis años- que no puede marcharse sin más. Tampoco abandonaría así a sus compañeras de equipo. Por eso nunca dijo nada sobre su cadera. Y ahora aquí está, abandonando el equipo de tres a seis semanas, justo antes del comienzo de la temporada. No es que pueda pensar en eso ahora; el vigilante del aparcamiento le hace señas para que aparque en medio de tres remolques e innumerables personas que corren de un lado a otro con aspecto de estar muy ocupadas y de ser importantes, lo que parece ser un requisito previo para todos los platós en los que ha estado. Grace aparca el coche y respira hondo. Baja la visera para mirarse en el espejo. La maquillarán, por supuesto, pero se ha peinado ella misma, con dos trenzas perfectas. Ensaya su sonrisa de "estoy tan contenta de estar aquí" mientras nadie le presta atención y vuelve a subir la visera. Es hora de acabar con esto. Diecinueve Está bien que Grace no le devolviera el mensaje. Por supuesto que está bien. Grace probablemente estaba ocupada, o quizás triste, y no quería hablar. No le debe nada a Phoebe. Es bueno, realmente, que Grace haga cumplir sus límites. Igual que es bueno que Phoebe le haya dicho algo a Dawn.

Al menos eso es lo que Phoebe se ha dicho a sí misma durante todo el fin de semana. Eso es lo que sigue diciéndose mientras Gabby y ella caminan juntas hacia el entrenamiento del lunes por la mañana. Cuando Grace no está en el vestuario, Gabby le da un codazo a Phoebe. "Sabes, Dawn no parecía muy contenta cuando hablaban el viernes". "Quizá lleguemos pronto", dice Phoebe, sabiendo que no. "Supongo que nos fuimos antes de que sonara tu alarma de que vas a llegar tarde", dice Gabby. No dice nada más sobre Grace, por suerte, porque Phoebe no está segura de poder hablar de ella sin que sea obvio que se está asustando un poco. Ni siquiera es tan raro que Grace no respondiera a los mensajes de Phoebe. No es que se manden mensajes tan a menudo, a menos que tengan planes. Pero Phoebe no quiere j o d e r l a s c o s a s con ella. No quiere joder las cosas con nadie en el equipo, pero especialmente no con la capitana, y especialmente no con la capitana con la que tuvo sexo excelente hace una semana. Ella había tratado de distraer a Grace con eso en su texto. Ella sabe que esto apesta. A nadie le gusta lesionarse. Pero Phoebe dijo que después de que Grace fuera al entrenador, podrían volver a verse. Parece un resquicio de esperanza natural. Obviamente, a Grace no le hizo gracia, o quizá ni siquiera quiere volver a acostarse con Phoebe. Tal vez de alguna manera sabe que Phoebe fue quien se lo dijo a Dawn. O tal vez Phoebe simplemente está en espiral y necesita recomponerse. Excepto que entonces aparece Grace, y cualquier esperanza de Phoebe se evapora. El resto del equipo está en el campo, calentando, cuando llega Grace en joggers y un polo Krewe. El entrenador Givhan las reúne a todas y Phoebe intenta llamar la atención de Grace. Grace mira a cualquier otro lado. Está

claro que lo que había estado creciendo entre ellas ha desaparecido. A Phoebe se le revuelve el estómago. Eric anuncia que Grace estará de baja entre tres y seis semanas, para consternación del equipo. Grace no acepta ninguna de sus condolencias. Sigue sin mirar a Phoebe. Phoebe no va bien en todos los entrenamientos: es demasiado lenta o no está en el lugar adecuado, o ambas cosas. Se queda sin aliento con demasiada facilidad, se le oprime el pecho. Es peor cada vez que los ojos de Grace pasan sobre ella como si ni siquiera estuviera allí. Si no fuera tan embarazoso, Phoebe diría que está demasiado enferma para seguir practicando. Pero en realidad no está enferma, sólo indispuesta. Rechazada. Hacia el final del entrenamiento, mientras realizan un ejercicio a balón parado, Gabby envía el balón desde la esquina, Grace parece darse cuenta por fin de que Phoebe existe. "¡Matthews!", grita desde la barrera. "¡Ten paciencia!" Sería mejor que Grace la ignorara que criticarla delante de todos. Un dolor de cabeza empieza a crecer detrás de los ojos de Phoebe. La próxima vez que Gabby envíe el balón y Phoebe se lance a por él, oirá a Grace gemir. "¡Te vas demasiado pronto, Matthews!" Phoebe es la más alta del equipo -además de Ash, que está en la portería-, por eso practican cómo encontrar su cabeza en las jugadas a balón parado. Pero parece que mide medio metro. "Disculpe", empieza el entrenador Givhan, y Phoebe está lista para más críticas. Pero resulta que está hablando con Grace. "¿Dirige usted este

entrenamiento o lo hago yo?". "Bueno, alguien tenía que decirle a Matthews que estaba haciendo su movimiento demasiado pronto". ¿Están castigando a Phoebe? Ella ni siquiera sabe si está haciendo mal este ejercicio. Nadie va a decir nada en contra de Grace. Y si Grace está enojada con ella por hablar con Dawn o por el mensaje de texto o por quién sabe qué, tal vez así es como se está vengando de Phoebe. Nadie la contradecirá. La segunda semana de entrenamiento de Phoebe y ya ha jodido tanto las cosas que está a punto de llorar delante de todo el equipo. "¡Otra vez!" Givhan llama. "Y esta vez, Matthews, ten un poco más de paciencia". Phoebe lo intenta. Lo hace. Quiere ir pero espera uno o dos segundos más antes de hacer su movimiento. Todavía no consigue meter la cabeza en el balón. No mira a los laterales después, no quiere ver la reacción de Grace, ni tampoco la del entrenador. Sólo quiere hacerlo bien. Entonces podrá dejar de sentirse como una idiota, como una presencia no deseada en el entrenamiento. "Eso ha estado mejor", dice Sorrell en voz baja, pero el amable comentario queda eclipsado por la voz de Grace. "No voy a hacer nada", dice Grace. "Sólo voy a mostrarle cómo hacerlo. Juro que no usaré mi pierna". Cuando Phoebe no la miraba, al parecer Grace se abría paso hacia el campo. Los pies de Phoebe permanecen pegados al suelo mientras las jugadoras a su alrededor se apartan para dejar pasar a Grace. Grace se acerca tanto que Phoebe quiere dar un paso atrás. "Ponte en posición", dice Grace. "Y no te muevas hasta que yo te lo diga."

Si Grace respondía a su mensaje del viernes o la miraba hoy, Phoebe podría hacer una broma. Si no se sintiera tonta e inútil, podría hacer alguna alusión al bondage sólo para ver a Grace sonrojarse. Así las cosas, agacha la cabeza y se coloca en la posición inicial. Grace la sigue de cerca. Phoebe aprieta los ojos brevemente, se traga las náuseas y espera a que Gabby mande en otra esquina. Esta vez es ella la que evita los ojos de Grace, no dispuesta a ver rechazo en ellos. Pero entonces, cuando Gabby está colocando el balón justo en el césped de la esquina, Grace se coloca detrás de Phoebe y le pone las dos manos en las caderas. "Quiero que te quedes aquí". Grace está lo bastante cerca como para no tener que hacer nada más que murmurar. Phoebe siente que todo su cuerpo echa humo. Está demasiado caliente por todas partes, pero especialmente donde la sujetan las manos de Grace. "No te moverás hasta que te suelte". "Sí, señora." Grace aprieta con fuerza y Phoebe intenta no estremecerse. Esto es ... no rechazo. Otras personas tienen que notarlo, ¿verdad? El aire a su alrededor se ha vuelto denso. Sus compañeros de equipo se mueven cerca, compitiendo por una posición, pero ellos dos permanecen inmóviles. Phoebe es como una goma elástica tensada. Cada músculo de su cuerpo está tenso. Respira entrecortadamente.

Gabby patea el balón. "Paciencia". La voz de Grace es terciopelo, o caramelo caliente, o un jacuzzi, algo suave y cálido y dulce, y Phoebe quiere bañarse en ella. "Espéralo. Ahora".

Puntúa su última palabra con un apretón en las caderas de Phoebe antes de soltarla. Phoebe apenas recuerda que debería estar corriendo. Pero cuando lo hace, es como si el tiempo se ralentizara. Sus pies la llevan justo donde debe estar. Hace dos minutos se sentía pequeña, pero ahora se eleva por encima de su defensora, salta aún más alto y cabecea el balón al fondo de la red. "Joder, sí", dice Kayla, a pesar de que está en la defensa para el ejercicio. Las compañeras de Phoebe le dan palmaditas en la espalda y Gabby corre desde la esquina para saltar a los brazos de Phoebe como si estuvieran celebrando un gol de verdad. Pero a Phoebe sólo le importa lo que piense una persona. Grace no sonríe del todo, pero parece más feliz que en todo el día. "Así se hace, Phenom". Phoebe florece. "En esa nota alta, vamos a llamarlo un día", dice Givhan. "Bien hecho, Matthews, Rodríguez." Phoebe persigue a Grace hasta el aparcamiento después de darse la ducha más rápida de su vida. El pelo le gotea por todas partes -apenas ha intentado secárselo-, pero la piel le sigue zumbando a la altura de la cintura, como si Grace le hubiera dejado huellas eléctricas. No le importa si parece demasiado entusiasmada. Vale la pena atrapar a Grace antes de que llegue a su coche. "Hey." "Hola", dice Grace, con cara ilegible. "Gracias por tu ayuda hoy", dice Phoebe. Roza el suelo con su sandalia gastada. "Claramente la necesitaba".

"No te pases, Phenom", dice Grace. Phoebe se pregunta si alguna vez sigue su propio consejo. "Tu actitud chulesca es genial en muchas situaciones, pero tienes que aprender a tener paciencia". Phoebe suelta una carcajada sin gracia. "Si me dieran un dólar por cada vez que me han dicho eso en mi vida". "Te llevaremos allí". La voz de Grace no deja lugar a dudas, no importa cuántas veces haya fallado Phoebe hasta ahora. "Sí", dice Phoebe. "Parecías tener un buen método para enseñarme hoy". Los ojos de Grace brillan. Phoebe baja la voz. "¿Puedo invitarte a cenar? Puedes contarme lo que dijo Dawn". "Matthews", dice Grace en voz baja. Explora el aparcamiento, aunque todavía no ha salido nadie de los vestuarios. "Di que sí", dice Phoebe. "Si alguien pregunta, sólo me llevas a casa". Nadie va a preguntar, pero Phoebe sabe que Grace necesita la excusa, por si acaso. Dios no quiera que nadie las vea juntas. "¿Qué vamos a comer?" Antes de que Phoebe pueda sonreír, Grace resopla. "Quiero decir para cenar". "Tú eres la que conoce los restaurantes de por aquí", dice Phoebe. "Pero esta vez puedo pagar yo". Es el comienzo de la semana; puede presupuestar una comida. Se siente como si importara, de alguna manera. Como si pudiera cambiar su relación, como si no fuera sólo Grace siendo mayor y más sabia y más rica y con más conocimientos, tanto de fútbol como de Nueva Orleans, y Phoebe acompañándola. Como si ella también tuviera algo que ofrecer. "Yo pago", dice Grace. "¿Te gusta la comida china?"

Vale, entonces lo que Phoebe ofrezca tendrá que ser algo más que dinero. Piden en el coche antes de salir hacia casa de Grace. La pierna de Phoebe rebota en el asiento del copiloto. Echa una mirada furtiva a Grace, que está concentrada en la carretera. Phoebe se aferra a la nada. No es el momento de estar tan dispuesta a irse: Grace está triste, probablemente, y frustrada, y Phoebe lo sabe, de verdad. Lo entiende. Es sólo que Grace también le puso las manos encima a Phoebe delante de la gente. Durante el fin de semana y en los entrenamientos, Phoebe no paraba de pensar que Grace probablemente la odiaba y que por qué había pensado que era buena idea mandarle un mensaje a Friday para ver cómo estaba y que no podía hacer nada bien. Pero aquí estaban, en el coche de Grace de camino a su casa, con el aire entre ellas cargado de silenciosa tensión. Phoebe quiere asegurarse de que Grace está bien. Quiere asegurarse de que están bien. También quiere que Grace pare en una calle tranquila y se suba al regazo de Phoebe. Quiere besarla tan pronto como entren a la casa de Grace. Dijo que nada de dormir juntas hasta que Grace fuera al adiestrador, y Grace... bueno, no fue al adiestrador exactamente, pero vio al adiestrador. Finalmente está siendo tratada por su lesión, que era el punto de los términos de Phoebe, por lo que cuenta. No fue difícil no acostarse con Grace, apenas ha pasado una semana, y eso que ha sido una semana ajetreada, y Phoebe es bastante buena manteniéndose firme cuando hace falta, pero ¿ahora que puede? Sí, está jodidamente preparada. Sin embargo, cuando llegan, Phoebe se distrae con el precioso y esponjoso gato color crema que les recibe en la puerta. "¿Quién es este ángel?" A Phoebe se le levanta la voz como a la gente cuando le habla a los bebés. "¿No eres el gatito más bonito del mundo? Sí, lo eres, pequeño bebé". "Esa es Lilly", dice Grace. "¡Lilly!" Phoebe exclama. "Qué niña tan dulce y perfecta".

"Chico", dice Grace. El gato la sigue mientras se adentra en su casa. "Sólo le importan las golosinas. No te ofendas". "¿Tienes un gato llamado Lilly?" "Pensé que era una niña cuando lo encontré", dice Grace. Agita la bolsa de golosinas y Lilly maúlla más fuerte. "Le puse el nombre de Kristine Lilly, la mujer americana más capada". Phoebe resopla. "Sé quién es Kristine Lilly". "Pensé que serías un poco joven para ella". "Soy literalmente sólo cuatro años más joven que tú, Henderson." Grace siempre actúa como si fuera muy mayor. Claro, lleva una década en el equipo nacional, pero sigue teniendo veintitantos. "Vas a pasarla, ¿no?" Phoebe pregunta. Grace se queda paralizada, con la bolsa de golosinas abierta en la mano. El gato se enrosca entre sus piernas, maullando, pero Grace se queda mirando a Phoebe. "Kristine Lilly tenía 354 tapones", dice Grace. "Sí, pero quiero decir que vas por buen camino". Phoebe se encoge de hombros. Ella no sabe por qué Grace está siendo incómoda con esto. "Obviamente hay un largo camino por recorrer. Pero las dos debutasteis a los dieciséis, así que podríais". Grace se da la vuelta. "Tal vez". Phoebe por fin presta atención a la casa de Grace en lugar de a su gato.

La casa no se parece en nada a lo que Phoebe espera. Bueno, Phoebe no sabe lo que esperaba, en realidad no se le da bien el diseño de interiores ni la organización en general. Pero Grace parece organizada. Adulta. Si Grace no lleva ropa del equipo, la lleva blanca o negra. Grace tiene buen aspecto, siempre, y eso no quiere decir que su casa no lo tenga, sólo que ha optado claramente por la comodidad en lugar del estilo a la hora de decorar. Los muebles son enormes y están ocupados no por personas, sino por cojines. Grace tiene más cojines que nadie que Phoebe haya conocido. Hay un sofá con al menos una docena, y más apilados en las dos sillas a cada lado. Incluso la mesa de centro tiene dos almohadas apiladas encima. Después de dar de comer a su gato, Grace se acerca y retira eficazmente los cojines del sofá hasta que queda sitio para que se siente Phoebe. "Perdón por el desorden", dice Grace, metiendo las almohadas en una cesta que se desliza bajo la mesita. "No estaba preparada para la compañía". Sobre la mesita hay un solitario vaso de agua casi vacío. Sobre el respaldo de la silla reclinable está la chaqueta de cuero de Grace... o una de ellas, al menos. Phoebe sólo ha visto una, pero no le sorprendería que Grace tuviera más. El resto de la habitación está impecable. El resto de la casa está impecable, por lo que Phoebe puede ver, y como es de planta abierta, puede ver mucho. Hay una mesa de comedor sólo lo bastante grande para cuatro, y al lado está la cocina, con encimeras de granito básicamente vacías. Phoebe ni siquiera ve platos en el fregadero. Con la mitad de los cojines escondidos en la cesta bajo la mesa de centro, no hay nada que se parezca al desorden. "Si esto es un desastre, literalmente nunca podrás venir a mi apartamento". Phoebe extiende los brazos y se reclina en el sofá, con tres almohadas de firmeza variable detrás de ella. "Esto es tan acogedor". "Sí", dice Grace. Está sentada en el borde del lado opuesto del sofá al de Phoebe. En su regazo hay un cojín del que salen flecos de cada esquina.

Grace frota los flecos entre los dedos índice y pulgar de ambas manos. "Eso es lo que pretendía". El gato de Grace entra trotando en el salón y salta al sofá, entre los dos. Hace caso omiso de Phoebe y empuja la cabeza contra la palma de la mano de Grace, que lo acaricia. Phoebe lo observa durante treinta segundos sin decir una palabra. ¿Cómo es posible que el gato de Grace tenga menos energía gatuna que la propia Grace? Cuando parece que Lilly ya ha tenido bastante, abandona el sofá y se va al sillón reclinable, que todavía tiene un montón de almohadas encima. Se hace un ovillo sobre una almohada tan mullida que parece una nube. Llega la comida y Phoebe observa a Grace mientras la sirve meticulosamente. Phoebe habría comido del cartón de la comida para llevar, pero no dice nada. Ni sobre los platos ni sobre todas las preguntas que tiene. ¿Estás bien? y ¿Por qué no respondiste a mi mensaje? y No me odias, ¿verdad? Está bastante segura de que sabe la respuesta a la última. Grace no la habría tocado si la odiara. Grace no la habría dejado ir a su casa si la odiara. Phoebe sabe que no debe preguntar, a pesar de todo. En el vestuario el domingo, Grace no quería hablar. Las acciones hablan más fuerte que las palabras de todos modos, ¿verdad? Phoebe no necesita decir que estoy preocupada por ti. Me alegro de que te estés cuidando. Esto, estar ahí, lo está demostrando. Además, siempre habla demasiado. Puede aprender un par de cosas del silencio de Grace. Pero por si acaso, y para asegurarse, cuando terminan de comer, Phoebe pregunta: "¿Quieres hablar de ello?". Grace suspira. "¿Realmente estamos haciendo esto?" "¿Haciendo qué?"

"¿Hablar de mis sentimientos?" "¿Por qué no? Quiero asegurarme de que estás bien". "No estamos saliendo", s u e l t a Grace. Phoebe levanta las cejas. "No eres mi novia. Ni mi capitana. Ni mi madre". "¿Esas son las únicas personas a las que se les permite asegurarse de que estás bien?" Grace resopla. "No necesito hablar de esto contigo". "Vale". Phoebe se encoge de hombros. "Me parece bien ir directamente a lo bueno". Se acerca a Grace en el sofá y una sonrisa lobuna se apodera de su rostro. Sin embargo, Grace se limita a parpadear. "¿Qué?", dicen los dos a la vez. Phoebe intenta no encogerse. "¿No quieres enrollarte?". "¿Para eso has venido?" "Bueno...", insinúa Phoebe. "No exactamente, ¿pero también algo así?". Ella vino a estar ahí para Grace, como Grace necesite que esté. Pero esta es una manera de estar allí, también. Grace no se pone en primer lugar. Phoebe puede ayudar con eso. "Supongo que dijiste que una vez que fui al entrenador..." "Lo hice, ¿verdad?" Phoebe empuja su mano en la suave tela del sofá. "Además, este sofá es mucho más cómodo que cualquier cosa del vestuario". "También hay una cama", dice Grace.

"Eh, ya llegaremos. Aunque primero deberíamos empezar por aquí". "¿Sí?" "Sí." Esta vez, cuando Phoebe invade el espacio de Grace, ésta casi sonríe. Phoebe amaga con acercarse a los labios de Grace, pero luego la besa en el punto del pulso en el cuello, el lugar exacto en el que Grace la besó por primera vez. Grace se ríe y Phoebe siente las vibraciones bajo su boca. Succiona la piel con suavidad, consciente de que no podrá volver a hacerlo si deja una marca. Esto tiene que ser secreto. Nadie más que ellas dos puede saberlo. Phoebe besa el cuello y la mandíbula de Grace hasta que sus bocas se encuentran. Al principio es suave, con los labios húmedos pero sin lengua. Quiere tomarse su tiempo con Grace, como si fueran adolescentes explorando el cuerpo de otra persona por primera vez. Eso es lo que también le gusta a Phoebe del sofá: se siente joven cuando aprieta a Grace contra el brazo del sofá, como si estuviera en el sótano de la casa de su mejor amiga sin nadie que fuera a llegar pronto y ellas e s t u v i e r a n tranquilas, inseguras y aprendiendo. Grace no parece tan tímida: sube las piernas al sofá y se acomoda para tumbarse con Phoebe encima. Sus dedos ya se deslizan bajo la camiseta de Phoebe. Phoebe coge las manos de Grace entre las suyas. "Sólo... ¿me dejas cuidarte?" "¿Estás diciendo que no puedo tocarte?" Suena casi indignada, y Phoebe no puede evitar sonreír. "No estoy diciendo nada de eso. Sólo quiero que esto sea sobre ti ahora. No quiero que te preocupes por nada". "No me preocupa", dice Grace. "Quiero ver tus tetas".

Phoebe ríe alto y fuerte. "Lo harás. Te lo prometo. ¿Puedes confiar en mí?" Las fosas nasales de Grace se agitan. Phoebe no se había dado cuenta de que sería difícil pedírselo. Grace se recuesta en el sofá y junta los dedos detrás de la cabeza, con los codos estirados. "Bien, Phenom. Haz lo peor que puedas". "Estoy tentada de hacer que te arrepientas de habérmelo dicho", dice Phoebe antes de lanzarse a besarla. Unos instantes después, tras tomar entre sus dientes el lóbulo de la oreja de Grace, murmura: "Pero voy a hacer todo lo que pueda. Voy a tratarte muy bien, cariño". La saliva chasquea en la garganta de Grace mientras traga. ¿Lo mejor de Phoebe? Bajando lentamente por el cuerpo de Grace. Deslizando sus dedos bajo el tanque de Grace mientras su lengua sigue trazando la clavícula de la morena. Despacio, despacio. Suave. Suave. Caliente. Puntuado sólo por el pellizco ocasional de sus dientes. Tomando un momento para mirar una vez que la camisa de Grace finalmente se quita. Grace lleva un simple sujetador blanco, sin encaje, nada lujoso. Sus pezones ya están lo suficientemente duros como para tensarse contra la tela. Phoebe pierde la noción del tiempo mientras manosea el pecho de Grace, primero a través del sujetador y luego con más suavidad una vez que se lo quita. Chupa y lame y usa los dedos en cualquier pezón en el que su boca no esté en ese momento. Grace se retuerce, con la respiración entrecortada. "¿Sí?" Dice Phoebe. Hace rodar los dos pezones entre los dedos pulgar e índice. "¿Te gusta?" "Jesús". "Lo digo en serio. ¿Te gusta?" Phoebe repite.

Sólo ve el blanco de los ojos de Grace mientras la otra mujer los pone en blanco. "Sí, Dios, obviamente". "No obviamente", dice Phoebe. "No sé cómo hacerte sentir mejor a menos que me lo digas". Grace se mueve debajo de ella, frunciendo el ceño. "¿De verdad no puedes decirlo a menos que lo diga?" Phoebe se permite sonreír, sólo un poco. "Quiero decir, puedo decir que es bueno. Pero quiero saber exactamente cómo lo quieres. Hoy no has tenido ningún problema en decirme lo que tenía que hacer en el simulacro. Haz lo mismo aquí. Si no lo consigo, no dudes en ponerme las manos encima". Grace baja las manos hasta los dedos de Phoebe, que siguen jugando con sus pezones. Ella aprieta. "Más fuerte". Phoebe pellizca los pezones de Grace y Grace cierra los ojos, aspirando entrecortadamente. "Ahí lo tienes", murmura Phoebe. "Te ves tan bien". Un rubor se instala en la piel bronceada de Grace, extendiéndose desde las mejillas hasta el pecho. Phoebe lo sigue con la boca. Cuando llega de nuevo a los pezones de Grace, los muerde con suavidad hasta que Grace sube las caderas y se introduce en el cuerpo de Phoebe. "Quiero chupártela", dice Phoebe. Grace asiente, con los ojos aún cerrados. "Sí". "¿Sí?" Las manos de Phoebe ya están empujando los joggers de Grace hacia abajo. "Túmbate y deja que te lama el coño, nena".

"Sinceramente, ¿alguna vez te callas?" Grace dice, como si eso fuera a ocultar la forma en que todo su cuerpo se estremece ante las palabras de Phoebe. "¿No quieres oír que te voy a comer?". Phoebe rastrea el borde de la ropa interior de Grace sin dejar que sus dedos se desvíen a ningún sitio demasiado interesante. "¿No quieres saber cómo te voy a lamer el clítoris con la lengua hasta que te corras en mi cara?". Grace vuelve a estremecerse. Sus caderas siguen persiguiendo las manos de Phoebe mientras se arrastran por su piel. Ella no dice nada. Phoebe sonríe. "Eso es lo que pensaba, nena". Se desliza más hacia abajo en el sofá. Grace es bajita, pero aún así no hay sitio para las dos tumbadas así. Las rodillas de Phoebe descansan en el brazo del sofá, los pies en el aire para que sus piernas no cuelguen del borde. La forma en que están dispuestas no es particularmente importante para ella, siempre y cuando pueda llegar al centro de Grace. Al igual que su sujetador, la ropa interior de Grace es sencilla. Algodón grisáceo, y entre sus piernas hay una mancha más oscura. La sola idea de haber mojado tanto a Grace hace que Phoebe se estremezca. Inhala y se lame los labios ante el profundo aroma a almizcle. Algún día, Phoebe jura que se lo tomará con calma, pero hoy se trata de hacer sentir bien a Grace, no de hacerla suplicar. Así que cuando Grace se ajusta, abriendo más las piernas, Phoebe se inclina y pone su boca en el punto húmedo de las bragas de Grace. Las piernas de Grace se abren tanto que una de ellas se levanta completamente del sofá y su pie cae al suelo. A ella le gusta un poco duro en el pecho, pero Phoebe no está segura de aquí abajo. Las bragas, sin embargo, ofrecen suficiente protección para que no dude en encontrar el clítoris de Grace y morderlo. "Oh, joder."

"Sabes tan bien". Las palabras de Phoebe son amortiguadas mientras chupa el sabor de la fina capa de algodón. Grace gime y Phoebe hace lo mismo, gimiendo contra Grace. Phoebe no puede hacer esto por mucho tiempo. No quiere la sensación apagada y protegida. Quiere su lengua arrastrándose directamente a través de los pliegues húmedos de Grace. Quiere sumergirse en el olor y el sabor de Grace y en los sonidos que hace. Engancha sus dedos en los lados de las bragas de Grace y tira de ellas hacia abajo. Veinte Grace salta cuando Phoebe vuelve a ponerle la boca encima, esta vez sin barrera. Su rodilla golpea la mesita cuando intenta abrir más las piernas. No le duele. Tampoco la cadera, aunque Grace no piensa en eso. Phoebe baja la mano por el muslo de Grace y la coloca sobre su rodilla como si la protegiera, sin apartar la boca del centro de Grace. Grace gira las caderas. Se suponía que tenían que haber sacado esto de sus sistemas. Grace no practica el sexo casual, y desde luego no está interesada en una relación, así que ¿qué se supone que es esto? No tiene ni idea, pero se lo está permitiendo. Se siente demasiado bien como para no hacerlo. Antes de Phoebe, Grace no había tenido sexo en años, y nunca había tenido sexo tan bueno. Phoebe está singularmente concentrada en el centro de Grace. Grace agarra un puñado de su propio pelo y tira. La lengua de Phoebe es tan implacable como cuando está jugando, o cuando ha decidido hacerse amiga tuya. Matthews siempre es implacable, por lo que Grace ha visto. Una vez que aprenda a equilibrarlo con paciencia, será imparable. Tal vez lo descubra mientras Grace está en el banquillo. Tal vez va a ser tan buena que Grace no tendrá un lugar en la alineación para volver. Mientras Phoebe le lame el clítoris, Grace piensa en el fútbol. En el vestuario, se soltó. Phoebe consiguió que dejara de pensar. Quiere dejar de pensar otra vez. Los dedos de Phoebe trazan las formas más ligeras sobre la

piel de la rodilla de Grace. Grace vuelve a tirarse del pelo, intenta concentrarse. Cada músculo de su cuerpo está tenso, a punto de romperse. Phoebe usa sus dientes y Grace gime. "¿Se siente bien?" Grace asiente. "Quiero..." No termina la frase. "Dime", dice Phoebe. "¿Qué quieres, Grace?" "Quiero correrme". Phoebe se ríe. "Sí, yo también quiero eso". "Phoebe". Grace arrastra la última sílaba de su nombre. "Quiero venir. Lo estoy intentando. Estoy cerca". Phoebe se echa completamente hacia atrás y Grace jadea, abriendo los ojos. "Matthews", suelta. A Phoebe se le dibuja una sonrisa tonta en la cara y, joder, probablemente se va a burlar de Grace por usar su apellido. Pero no lo hace. "No quiero que lo intentes", dice en su lugar. "Se supone que no tienes que intentar hacer nada. Se supone que sólo tienes que disfrutar de esto". "Lo estoy", protesta Grace. No es mentira. Phoebe es excelente con la boca, y a Grace le encanta. Y realmente le gustaría correrse. Phoebe se inclina hacia atrás, y aunque Grace no quiere, lo aprieta todo. Phoebe no pone su boca donde Grace quiere.

"Te lo mereces", dice, y luego chupa un chupetón en la cara interna del muslo de Grace. "Trabajas tan duro todo el tiempo". Cambia al otro muslo. "Te mereces descansar, pequeña. Siempre cuidando de los demás. Déjame cuidar de ti". Por fin, lame directamente la raja de Grace, terminando con su lengua rodeando su clítoris. Mantiene la boca cerrada cuando dice: "Relájate, Grace. Déjate sentir bien. Te llevaré hasta allí, te lo prometo". Cuando vuelve a poner su lengua en el coño de Grace, Grace respira hondo y reverberante, e intenta relajarse. Dejar que su cuerpo se suelte. Parece más fácil de lo que es. No está acostumbrada a tumbarse y dejar que las cosas sucedan, aunque sean buenas, como que una mujer preciosa se la chupe. Está acostumbrada a mandar, a ser intencionada. El objetivo del sexo es correrse, así que eso es lo que quiere hacer. Matthews le dijo que se supone que no debe esforzarse, que no debe hacer nada más que sentirse bien. Y sienta bien. Matthews sabe lo que hace. Grace nunca se ha creído la frase de que en la variedad está el gusto , pero Phoebe no para de cambiar lo que hace con la boca, desde lamer el clítoris de Grace a chuparle los labios vaginales o plantarle besos en el interior de los muslos, y la variedad es buena. Hace que Grace se moje más, aunque no la acerque necesariamente al orgasmo. Phoebe también sigue hablándole cada vez que su boca no está ocupada, diciéndole lo bien que sabe, lo buena que es. A Grace le gusta. Se deja gustar todo, no intenta perseguir... lo que mejor le sienta. Al final, sin embargo, no puede evitar gemir cuando la lengua de Phoebe deja de rodear su clítoris. "¿Sí?" Phoebe dice. "¿Te gusta?" Grace no lo admite verbalmente, aunque su cuerpo ya lo haya hecho.

"Dímelo, Grace". Phoebe acentúa la orden con un pellizco en la suave piel de la cara interna del muslo de Grace. El pecho de Grace se agita mientras mira a Phoebe entre sus piernas. "Pensé que sólo se suponía que lo disfrutara". La sonrisa de Phoebe es de satisfacción. "Quiero saber qué es lo que más te gusta". "Todo", dice Grace, porque es verdad. Pensó que debía correrse rápido, pero esto es mejor. Phoebe ha apretado lentamente la tensión que se enroscaba en el centro de Grace tanto que hace difícil hablar, difícil respirar. "Eres tan buena con la boca. En todas partes. Pero..." "¿Pero qué?" "¿Se me permite estar lista para venir?" Grace pregunta. "No lo estoy intentando. Sólo estoy lista". Esa sonrisa se vuelve feroz, como si Grace no hubiera podido decir nada mejor. "¿Sí? ¿Quieres correrte con mi lengua en tu clítoris?" Grace asiente, y Phoebe no duda antes de inclinarse hacia atrás. "Oh, joder." Es tan bueno, y más centrado, ahora. Phoebe no se separa ni retrocede ni le da a Grace un momento de respiro. Grace echa la cabeza hacia atrás, l a parte superior de la cabeza choca contra el brazo del sofá, pero no le importa. Apenas se da cuenta, en realidad, porque no hay nada más que la lengua de Phoebe, fuerte y húmeda, y Grace no está intentando correrse en absoluto; simplemente no puede evitarlo. Phoebe no ceja en su empeño y Grace tiene que apretarle los muslos para que pare. "W-Whoa", dice ella.

En cambio, Phoebe le muerde el músculo del muslo. Gime y jura que siente a Phoebe sonreír contra ella. Grace tarda un momento en recomponerse para pronunciar palabras. "¿Es hora de ir a la cama?" Phoebe se ríe. "Todavía no. Aún no he terminado contigo". "Matthews", dice Grace. "Es mi turno de hacer que te corras". "¿Quién ha hablado de turnos? ¿Y si nos olvidamos de la reciprocidad? No pienses en que debería ser mi turno, o que después de este orgasmo, me tocarás". Pero así es como funciona el sexo. Se supone que cada parte debe hacer sentir bien a la otra. Esa siempre ha sido la comprensión de Grace, de todos modos. El sexo debe ser recíproco. Los orgasmos no tienen que contarse exactamente para asegurar la igualdad, pero hay que dar y recibir. Esto -la atención plena y concentrada de Phoebe- se siente demasiado como si estuviera tratando de cuidar de Grace, y eso no es lo que es. "¿Quién dice que voy a tener otro orgasmo?" Grace pregunta. "Quiero decir, tuviste tres la última vez." "No tenía tantas cosas en la cabeza la última vez". No debería haber dicho eso. Matthews no necesita saberlo. Es vergonzoso, la forma en que la sonrisa de Phoebe desaparece, la expresión de su cara se ablanda. Grace no quiere oír lo que tiene que decir a eso. "¿Por qué no me dejas tocarte?" Grace pregunta. "Lo haré. Lo haré". Phoebe se encoge de hombros. "Pero me gusta tocarte. Y te mereces un extra porque no has tenido un buen día". "Tú eres el que lo hizo tan mal en ese simulacro".

"Uf", dice Matthews, pero se ríe. "Decir que no has tenido el mejor día es ser amable, no juzgarte. No tienes que atacarme por ello". Grace apenas ataca. Pero no necesita que Matthews sea amable con ella porque su estúpido cuerpo envejecido la ha llevado a la lista de lesionados. Se apoya en los codos y mira a Phoebe. "Esto es sobre ti, Grace. Quiero hacerte sentir bien". "Quiero hacerte sentir bien" , gruñe Grace. "Entonces relájate", dice Phoebe. Acaricia los muslos de Grace con la punta de los dedos. "Nada sienta mejor que hacerte sentir bien". Grace arquea una ceja. "¿Nada?" Espera que Phoebe se ría, pero la pelirroja está seria. "A mí, nada. A mí no". Oh. En ese caso, Grace supone que puede dejar que Phoebe le vuelva a poner la boca encima. Se trata de Phoebe. Grace está correspondiendo al no corresponder - o al no hacerlo todavía, de todos modos. Porque todavía quiere tocar a Phoebe. No es eso. que no lo hará, sólo que esperará. Puede ser paciente mientras Phoebe chupa, lame y besa. Puede dejar que Phoebe la haga sentir bien. "Bien", dice Grace, tumbándose de nuevo en el sofá. "Pero en serio podría no volver". "En serio, no me importa, mientras te sientas bien". Lo hace. Joder, lo hace. Phoebe es tan suave, lo que tiene que ser, porque Grace es sensible. Todo es cálido y húmedo y tan, tan bueno. Grace ni

siquiera intenta seguir la pista de lo que Phoebe está haciendo exactamente. No hace nada excepto dejarse sentir bien. Con el tiempo, y Grace no sabe cuánto tiempo ha pasado, sólo... con el tiempo, mete una mano en el pelo de Phoebe y tira de ella. "Vale", dice Grace, y es consciente de que está jadeando. "Se siente muy bien. Lo has hecho bien. ¿Puedo por favor tocarte ahora?" "No lo sé." Phoebe alarga la última palabra. Grace sabe que le está tomando el pelo, pero sigue funcionando. "No se trata de turnos". Grace jadea cuando Phoebe chupa con fuerza el interior de su muslo. "No se trata de reciprocidad. Sólo quiero tocarte de verdad". "Bueno, cuando lo pones así..." Finalmente, Phoebe cede su lugar entre las piernas de Grace. "Dormitorio", dice Grace antes de que Phoebe pueda volver a subirse encima de ella. "Eres demasiado alta para este sofá". Phoebe se levanta y ofrece una mano para ayudar a Grace a ponerse en pie. Grace siente que debería volver a ponerse la ropa. Obviamente, no tendría sentido, no duraría mucho, pero es incómodo caminar desnuda por su casa mientras Phoebe está completamente vestida. O quizá no sea incómodo, pero ella lo siente así. Grace lleva a Phoebe a su dormitorio, en la parte trasera de la casa, y Phoebe no deja de cogerla de la mano. A Grace le preocupa que tenga la palma húmeda. Phoebe parece perfectamente cómoda, pero eso no es inusual en ella. Al igual que la incomodidad no es inusual para Grace. Espera que empeore cuando lleguen a su dormitorio. Nunca había llevado a nadie allí. Pero Phoebe ni siquiera se toma el tiempo de echar un vistazo a

la habitación cuando llegan. Finalmente suelta la mano de Grace, se q u i t a l a camiseta y se quita los pantalones cortos. La velocidad a la que se desnuda es impresionante, de hecho, y Grace no se queja cuando Phoebe la coge por la cadera y aprieta sus pieles. Grace intenta estabilizar su respiración. Se siente fuera de control con lo mucho que desea a Phoebe. Phoebe fue tan buena con ella, y Grace quiere devolverle el favor. No porque se suponga que deba hacerlo. No porque así es como funciona el sexo. Porque ella quiere. Grace no puede elegir una parte favorita, pero no podría prescindir de esta. No se trata de reciprocidad; se trata de lo mojada que está Phoebe cuando Grace arrastra dos dedos entre sus piernas. Se trata de la forma en que la voz de Phoebe se desespera de inmediato. " Joder, Grace." Phoebe desequilibra a Grace. La confunde. No se parece a nadie que Grace haya conocido. Tocarla le devuelve a Grace algo de control, la hace sentir poderosa. Phoebe hace lo mismo que en el vestuario, balbucea sobre lo bien que se siente, lo buena que es Grace follándosela. Es menos desagradable esta vez. Grace no se pregunta si es una actuación. De hecho, casi quiere responder. Pero ella no es Phoebe; todo lo que p i e n s a suena vergonzoso. Ella no es Phoebe, y Phoebe no es ella. Phoebe no piensa demasiado para correrse, no tiene demasiado en la cabeza para orgasmos múltiples. Phoebe se corre en el momento en que los dedos de Grace están dentro de ella, y luego otra vez cuando Grace se desliza por su cuerpo para lamerle el clítoris. El sabor es fuerte en la lengua de Grace mientras Phoebe se estremece, y la persigue más profundamente. ¿A Phoebe le gusta que le digan que su coño es delicioso tanto como a ella le gusta decirle a Grace

que el suyo lo es? Tal vez la próxima vez, Grace se sienta lo suficientemente cómoda como para averiguarlo. Grace lo ha perdido por completo, sea lo que sea. El control. Su cordura. O tal vez sólo su compromiso de no tener sexo casual. Ya está pensando en volver a hacerlo mientras Phoebe se corre por tercera vez, su cuerpo palpitando en la boca de Grace. Después, Phoebe vuelve a subir a Grace a la cama para darle un beso. La cara de Grace está húmeda y Phoebe gime. La besa con la boca abierta, atrapando los labios de Grace, pero también su barbilla, sus mejillas, chupando su propio sabor de la piel de Grace. Eso debería ser todo, pero entonces Grace recuerda cuántas veces ha sonreído Phoebe por haberle dado tres orgasmos, así que en lugar de darse por acabada, pasa los dedos de un lado a otro sobre el clítoris de Phoebe hasta que la pelirroja tiene el cuarto. Mientras Phoebe recupera el aliento, Grace se tumba boca arriba y se queda mirando al techo. Estaba tan concentrada en hacer que Phoebe se corriera que no pensó en lo que harían después. Ahora es después, y no sabe lo que pasará. Phoebe sigue con los ojos cerrados y una sonrisa de felicidad en la cara. Grace quiere lavarse las manos. Se obliga a esperar y cuenta mentalmente sesenta segundos. Pero Phoebe sigue tumbada, así que Grace se levanta de la cama. "Mmm", dice Phoebe, más un ruido que una palabra. "¿Dónde estás? yendo?" "Baño", dice Grace. "Sí. Sí. Buena idea". Phoebe aún no ha abierto los ojos. Grace entra en el cuarto de baño conectado a su dormitorio y cierra la puerta. Respira hondo y abre el grifo del agua caliente.

¿Qué se supone que deben hacer ahora? Ya han cenado y todo lo demás. Son las nueve. Normalmente, Grace estaría siguiendo su rutina vespertina: ya habría terminado el crucigrama, tumbada en la tumbona del porche mientras Lilly miraba los pájaros. Esto es peor en su propia casa que en el vestuario. Al menos allí, los siguientes pasos eran obvios; tenían que ducharse, vestirse y marcharse. ¿Qué se supone que tiene que hacer con Phoebe en su casa, en su cama? Grace no está acostumbrada a tener a alguien en su casa. Es lo bastante grande como para tener compañía, pero no suele tenerla. Sus padres y su hermana se quedan con ella -sus padres en el dormitorio de invitados y Harmony en un colchón inflable en el estudio- cuando vienen de visita, pero eso es todo. Madeeha y H solían quedarse cuando las Belles tocaban en el Krewe, pero ahora que tienen a Khadijah, eso se acabó. A Grace le gusta tener su propio espacio. Hacer lo que quiera con él. Puede tener veinticinco cojines diferentes en los tres muebles de su salón sin tener que explicar que, dependiendo de su estado de ánimo, necesita diferentes texturas y niveles de suavidad y colores. Puede comer lo mismo todas las semanas sin que nadie le pregunte si se aburre. Su casa es el único lugar que es todo suyo. Una vez, la revista Homes & Gardens quiso hacer un reportaje sobre su casa. Iban a venir a hacer fotos y querían que Grace les contara por qué había decorado así. Es una de las pocas oportunidades mediáticas a las que Grace ha dicho que no. La ropa de Grace sigue en el salón, pero no quiere volver desnuda a su dormitorio. La camiseta extragrande que lleva a la cama está colgada sobre el toallero. Grace se seca las manos en la toalla antes de ponerse la camiseta. Cubre lo suficiente, aunque preferiría tener ropa interior. Abre la puerta del dormitorio, pero no hace ademán de entrar. Matthews la mira desde la cama y sonríe. "¿Sabías que los elefantes pueden oír a través de los pies?".

Phoebe está tumbada de lado y apoyada en el codo, con la mejilla apoyada en la palma de la mano. La sábana sólo le llega hasta la cintura. Grace no se deja distraer por los pequeños pechos y los pezones rosados de Phoebe. Pero si siguen follando, no tendrá que pensar qué hacer después. "¿Es así?" "Bueno, puede que técnicamente no sea oír", dice Phoebe. "Pero es, como, sentir vibraciones y saber lo que significan. Pueden oír a otra manada de elefantes a diez millas de distancia, a través de vibraciones en el suelo". "¿Cómo lo sabemos?" "Han sido observados, como, cambiando de dirección." Grace entrecierra los ojos. "¿Cambiar de dirección demuestra que pueden oír a través de sus pies?" "No, como cambiar de dirección específicamente para encontrarse con otra manada", explica Phoebe. "Y quiero decir, yo no soy el científico involucrado. No recuerdo todo el documental que vi. Sólo que pueden oír a través de sus patas. Y que las plantas de sus pies son tan blandas que pueden pisar una ramita y no romperla". Grace sigue de pie en la puerta del baño. "De todos modos, ven aquí", dice Phoebe. Ya sólo está en un lado de la cama, pero se desliza más hacia él, empuja la sábana hacia atrás y acaricia el colchón. Grace se mete en la cama. Se tumba boca arriba, con los brazos pegados a los costados. "Date la vuelta", dice Phoebe. "¿Qué?"

"Como, ¿de tu lado? Quiero hacerte cucharita". Grace hace lo que le dicen, aunque nunca le han gustado mucho los mimos. Phoebe se apoya inmediatamente en su espalda. Grace gira la cabeza cuando Phoebe desliza torpemente un brazo bajo ella. "Lo siento", dice Phoebe mientras Grace se ajusta. "¿Así está bien?" "Mmhmm." ¿Qué se supone que debe decir Grace? ¿No? Eso parece grosero. Ella puede lidiar con esto por el tiempo que Matthews quiera hacerlo. Esperemos que no demasiado. Es incómodo. Demasiado caliente. Grace no sabe qué hacer con sus brazos. ¿Cómo se duerme la gente así? ¿Phoebe quiere quedarse así toda la noche? No es que Phoebe se quede toda la noche. Eso no es algo que se haga con sexo casual, Grace está bastante segura. Cuenta en silencio en su cabeza hasta 180. Tres minutos le parecen un tiempo razonable. Se aclara la garganta y Phoebe, cuya respiración había empezado a ser profunda y uniforme, se agita detrás de ella. "Entonces, ¿qué pasa ahora?" "¿Qué? La voz de Phoebe está espesa por el sueño. Grace se da la vuelta, porque no puede mantener esta conversación mientras suda y hace la cucharita. No sabe lo que viene a continuación, y lo necesita. Phoebe parpadea, tirando de su brazo hacia su lado de la cama. "Como he dicho, no estoy buscando una relación." "Oh, sí, yo tampoco", dice Phoebe. Inmediatamente rectifica: "O no estoy buscando, pero tampoco estoy buscando nunca. Tengo otras cosas en las que centrarme y, para ser sincera, nunca se me han dado bien las relaciones. No busco salir contigo y decepcionarte ni nada de eso". Phoebe niega con la

cabeza. "Lo que quiero decir es que he venido a ver cómo estás y a seguir siendo amigos con derecho a roce. Eso es todo". "Vale", dice Grace, aunque eso no responde realmente a su pregunta. "Pero, ¿podemos vegetar un rato? Tu cama es tan jodidamente cómoda". "Um", dice Grace. "Claro." "Dulce". Phoebe rueda sobre su espalda y suspira feliz. Antes de que Grace tenga que pensar qué hacer a continuación, Lilly maúlla desde detrás de la puerta cerrada de su dormitorio. "Debería" -hace un gesto hacia la puerta- "cogerle. Si no, será odioso". "Oh sí, déjalo entrar. Lo abrazaré hasta que se cague". "¿Necesitas algo?" Grace pregunta mientras se levanta de la cama. "Agua o..." "El agua sería genial". Grace abre la puerta para dejar entrar a Lilly, pero luego continúa hacia la cocina. Se siente como una extraña en su propia casa. No es que Phoebe sea otra cosa que perfectamente agradable. Grace simplemente no tiene experiencia en esto. Les da a las dos vasos de agua y encuentra su ropa en el salón. Su ropa interior es una causa perdida, empapada por la boca de Phoebe y, hay que reconocerlo, por la propia Grace. Grace preferiría no llevar pantalones cortos sin ropa interior, pero es mejor que nada. Sobre todo porque tiene que ir al porche para coger el periódico. Ya nadie compra el periódico, pero a Grace le gusta. Hacer un crucigrama en su teléfono no es lo mismo. Hay un reloj en la esquina en la versión digital, y eso la estresa.

De vuelta al dormitorio, se entera de que tener a alguien en su cama mientras hace el crucigrama del periódico también la estresa. Phoebe no se ha vuelto a poner la ropa, pero debe de haberse levantado mientras Grace traía el agua, porque ahora tiene su teléfono y está viendo vídeos con Lilly acurrucada a su lado. "No tengo mis auriculares", dice mientras Grace vuelve a meterse en la cama. "¿Está bien?" "Bien", dice Grace. Phoebe mantiene el volumen lo más bajo posible, pero aun así Grace tarda demasiado en terminar el rompecabezas de los lunes. Phoebe cacarea ante un vídeo y se vuelve hacia Grace. "¿Conoces esa moda de TikTok en la que la gente besa sapos al ritmo de 'Rainbow Connection'?". Grace niega con la cabeza. "Realmente no hago TikTok". Los jugadores más jóvenes suelen burlarse de ella por eso. Grace siempre se refiere a los "jugadores más jóvenes" como si fuera una vieja veterana, cuando en realidad algunos de ellos apenas son más jóvenes que ella. Si no la llaman vieja, es que es rara, o tecnológicamente deficiente, o demasiado reservada, pero a Phoebe no parece importarle. Se limita a explicar la moda de TikTok, dando a Grace la información necesaria para apreciar el vídeo antes de e n s e ñ á r s e l o . A Grace sigue sin parecerle gracioso, pero aprecia el esfuerzo de Phoebe. "Probablemente debería irme a casa en algún momento", dice Phoebe. "O, por ejemplo, ahora, ya que se está haciendo tarde. No puedo presentarme al entrenamiento de mañana con la misma ropa con la que me fui hoy, ¿verdad?". "Bien."

Eso tiene sentido, suponiendo que no quieran que nadie se entere de esto. Grace ha acumulado suficiente equipo de la Krewe a lo largo de los años como para no estar segura de que nadie se diera cuenta si llevaba la misma ropa o no, pero Phoebe es nueva. "Quiero decir, me encantaría quedarme". Phoebe sonríe. "Pero definitivamente querría sexo por la mañana, y eso sería tan temprano para poder llegar a casa y cambiarme de ropa antes del entrenamiento. No quiero hacerte madrugar cuando no tienes que hacerlo". Grace no quiere ni pensar en dormir hasta tarde. Una cosa es cuando es fin de semana o vacaciones, pero quedarse en la cama cuando el resto del equipo está entrenando... -ya sabe que no le va a sentar bien. "Vale" es todo lo que dice. ¿Y ahora qué? ¿Nos vemos luego? No sabe cuándo volverán a verse ahora que Eric ha prohibido a Grace entrenar, a pesar de que hoy le ha ayudado. ¿Son ella y Phoebe amigas fuera del fútbol? ¿Grace tiene amigos fuera del fútbol? Phoebe le da una última palmadita a Lilly antes de levantarse de la cama y buscar su ropa. "Te voy a dar algo de tiempo para que te adaptes a estar lesionada, ¿vale?", dice mientras se sube los pantalones cortos por las piernas largas y pecosas. "Pero la forma en que funcionan los amigos con beneficios es que hagamos esto de nuevo". Grace no puede negar que le gustaría. Phoebe es casi alarmantemente buena en el sexo. Incluso la parte en la que Grace no se corrió fue tan buena que quiere volver a hacerlo. "Así que, mantente en contacto. Mándame un mensaje cuando estés aburrida o lo que sea". "¿Para una llamada de sexo?"

Phoebe sonríe y se encoge de hombros. "Para lo que quieras. Amigos con derecho a roce incluye la parte de los amigos, no sólo la de los beneficios. Además, no te libras de ser mi guía turístico sólo porque no juegues". "Nunca había tenido un amigo con derecho a roce", admite Grace. "¿En serio?" Grace frunce el ceño en lugar de sonrojarse. La cierta confianza de Phoebe siempre la hace sentir vergonzosamente insegura. "¿Por qué es tan sorprendente?" "Uh, ¿porque estás buena y eres atlética y no buscas una relación? Eres la perfecta amiga con derecho a roce". Phoebe lo dice con despreocupación, como si fuera obvio. "Pero no te preocupes. Tengo suficiente experiencia para los dos". Por fin está completamente vestida. Es más fácil respirar ahora que Grace no ve tanta piel, aunque los brazos de Phoebe siguen desnudos. "¿Vas andando a casa?" Grace pregunta, aunque sabe la respuesta. Matthews no tiene coche. "Puedo llevarte". No puede dejar que la chica se vaya. Son diez minutos en coche hasta el apartamento de Phoebe. "No tienes por qué hacerlo", dice Phoebe. "Sinceramente, prefiero caminar". "Matthews, tienen que ser más de tres kilómetros", dice Grace, saliendo de cama. "Tendrás frío". Phoebe se encoge de hombros. "Estoy bien. De verdad". Dios, es frustrante.

"Si no vas a dejar que te lleve, al menos llévate una sudadera". Grace saca una de su cómoda y se la tiende a Phoebe, quien, por un momento, se queda mirándola sonriente en lugar de coger la camiseta. Es una sonrisa absurdamente grande en respuesta a que le ofrezcan una vieja sudadera con capucha del Krewe. "Gracias", dice Matthews, cogiendo finalmente la sudadera y pasándosela por la cabeza. Le queda un poco corto, pero sonríe como si no le importara en absoluto. La tela morada y el texto amarillo están descoloridos de tanto lavarlos. "Lo lavaré antes de traerlo", dice. "Claro". Grace la lavará ella misma, de todos modos. Es muy exigente con el olor de su ropa, pero Phoebe no necesita saberlo. Grace la acompaña a la puerta principal porque parece lo correcto. "Tan caballeroso", dice Phoebe. Grace no sabe si habla en serio o se burla de ella, pero entonces Phoebe se inclina para besarla, así que supone que no importa. Veintiuno Los partes de lesiones se publican el miércoles por la tarde, así que el miércoles por la mañana Grace coge el teléfono. Preferiría no contarle a su familia lo de su cadera, francamente, pero siempre es peor si se enteran de algo a través de los medios de comunicación. Así que, por mucho que no quiera hablar de sí misma y de su supuesta lesión ni enfrentarse a las bienintencionadas pero intrusivas preguntas de su familia, llama al teléfono de casa de sus padres. Su padre contesta. "¡Gracie! ¿Qué haces llamando en mitad del día? ¿No deberías estar corriendo en un campo de fútbol?"

Grace sabe exactamente lo que debe hacer. Givhan ha dirigido los entrenamientos de la misma manera todos los años que ha estado en el equipo. Los miércoles, justo antes de comer, el equipo juega algún tipo de partido, fútbol tenis o keep-away. A Givhan le gusta algo divertido antes de la pausa para comer, como si las jugadoras no quisieran volver después, sobre todo un miércoles, ya que es mitad de semana. Su padre no necesita saber nada de eso. "En realidad, eso es más o menos por lo que estaba llamando", dice Grace. Siempre ha sido de las que se quitan una tirita. "Estoy bien, pero tengo algo en la cadera y estaré de baja un par de semanas". "¿Qué? Cariño, ¿estás bien?" Luego, amortiguado, le oye gritar: "¡Maggie! ¡Coge el teléfono! Es tu mayor!" Su madre contesta inmediatamente. "Hola, guapa. Nunca llamas durante el día. ¿Cómo estás?" "Está herida", dice su padre, aún en la línea. "Estoy bien" , insiste Grace. Por supuesto, lo primero que notan sus padres es que no está en el entrenamiento. Como si Grace fuera futbolista antes que su hija. "Es una distensión menor. Volveré al campo antes de que te des cuenta". "¿Estás bien?" le pregunta su madre, como si Grace no le hubiera dicho que está bien. "Sinceramente, no es para tanto. No estoy limitado en ninguna actividad diaria fuera del fútbol y el ejercicio." "Eso suena como la mayoría de tus actividades diarias, sweet'ums", dice su padre.

Él no se equivoca, pero a ella le gustaría que él la viera como algo más que una jugadora de fútbol. Quizá pueda pasar su tiempo fuera del campo pensando en cómo verse a sí misma como algo más que una jugadora de fútbol. "Supongo que como atleta profesional te vas a lesionar, pero caramba, no me gusta", dice su madre. "No te has lesionado desde que te rompiste el ligamento cruzado anterior". Grace es muy consciente de ello, gracias. Recuerda lo difícil que fue volver, y entonces era más joven. "A mí t a m p o c o me e n t u s i a s m a ", admite Grace. "Pero estaré bien". "¿Cuánto tiempo pasará?", pregunta su madre. "¿Podremos seguir viéndote jugar en el partido inaugural en casa?". Faltan cinco semanas para el primer partido en casa del Krewe. "No lo sé todavía", dice Grace. "Prefiero que no planeemos nada hasta que yo vuelva". "Pero siempre venimos al partido inaugural en casa", dice su madre. "Maggie, está bien. El descanso será bueno para ti, Gracie". Su padre lo dice como si lo hubiera decidido, así que así será. "Estarás de vuelta en el campo antes de que te des cuenta." ¿Y si no lo soy? quiere preguntar. En lugar de eso, deja que se ensañen con ella durante un rato antes de insistir en que tiene que irse. No es que tenga compromisos ahora que está en el banquillo, pero parecen creerla. Después de colgar, Grace descarga el lavavajillas. Dependiendo de cuánto hable su madre, calcula que tiene entre diez y veinte minutos antes de que

llame su hermana. Sólo pasan siete minutos antes de que Harmony aparezca en su teléfono. "Hola, Harm", dice Grace. Su hermana, como era de esperar, se lanza. "Así que, según mamá, te estás muriendo. ¿Cuánto está exagerando?"

"Bueno, tengo una distensión menor en el flexor de la cadera, así que. Yo diría que mucho". Dawn no lo había calificado de menor, pero Grace sí. Puede jugar con ella sabe que puede, porque lleva jugando con ella desde la temporada pasada-, así que no puede ser para tanto. Ella todavía no cree que sea otra cosa que su cuerpo envejeciendo. "¿Entonces por qué no nos dejas tener nuestro fin de semana en NOLA?" Harmony pregunta. Grace suspira. "No voy a hacer todo el trabajo de planificar todo el fin de semana cuando puede que ni siquiera pueda jugar todavía. Podemos hacerlo para otro partido". "No me importa el partido", dice Harmony. "Quiero comer muy bien y tal vez ir a ese lugar de jazz al que nos llevaste la última vez y supongo que verte también es agradable". "Bueno, necesito concentrarme en mi recuperación, no en planear tus divertidas vacaciones de fin de semana". "Entonces lo planearé", dice Harmony. "Vamos, ese fin de semana es como la única vez que te veo fuera de vacaciones. Honestamente, es mejor si no estás jugando, porque..." "Lo haremos para otro partido", replica Grace.

No necesita oír hablar de cómo a su hermana le gusta invadir la casa de Grace y tenerla como guía turística durante un fin de semana. Y claro, Harmony puede ofrecerse a planearlo, pero ella siempre ha sido más de improvisar que de organizar. Grace no quiere perder el tiempo discutiendo sobre dónde comer. Para ella es más fácil programar su tiempo, no minuto a minuto, sino con la rigidez suficiente para que no tengan tiempo de inactividad para ponerse de los nervios la una a la otra. Ni siquiera finge una excusa para que Harmony cuelgue el teléfono: basta con que esté molesta para que su hermana se enfade, y Harmony le ofrece vagos buenos deseos antes de colgar. Esa tarde, el teléfono de Grace zumba. Lo ignora, concentrada en el crucigrama que lleva a medias. Un minuto después, otro zumbido. Luego otro. Su teléfono vibra y se cae de la mesa. El parte de lesiones debe estar vivo. Grace sólo recibe notificaciones de las redes sociales de las personas a las que sigue, pero son demasiadas para estar al día. Por no hablar de los mensajes de texto y los correos electrónicos. Al menos, nadie intenta llamarla, aunque a la mayoría de la gente no se lo cogería. Ignora los correos electrónicos y sólo responde a los mensajes de texto, pensando que si alguien tiene su número de teléfono, probablemente merezca una respuesta. Hasta que llega un correo electrónico que no puede ignorar. Una jugadora responsable se lo habría dicho a su seleccionador nacional, pero Grace había delegado esa tarea en su agente. En cualquier caso, lo hizo, porque apareció una notificación con un correo electrónico de Amanda Greene. Grace lo abre, sin saber si está agradecida por no tener que mantener una conversación o si le duele que no merezca ni siquiera una llamada. Gracia,

Siento mucho lo de tu lesión. Nunca has sido de los que se lo toman con calma, pero por favor hazlo. No hay prisa para que vuelvas. Te echaremos de menos en sHeroes, pero no deberías pensar en ello mientras te recuperas. Tómate tu tiempo y nos vemos en los partidos de despedida. Lo mejor, Amanda Grace ya sabía que se perdería el torneo de sHeroes, pero por alguna razón es peor leerlo en el correo electrónico. Sigue sintiendo una presión en el pecho. No la necesitan. Todo el trabajo que ha invertido en su vida entera, y Amanda no quiere que piense en sHeroes. Por eso Grace nunca dijo nada sobre su pierna. Entrenadores y entrenadores siempre están seguros de que saben lo que es mejor, tomando decisiones unilaterales como si fueran buenas para Grace. ¿Quién dice que Amanda no decidirá que el equipo tampoco la necesita para el Mundial? Que ella es demasiado de una responsabilidad ahora que su cuerpo está cayendo a pedazos. Grace quiere apagar el teléfono, o tal vez tirarlo al Mississippi. Lo tiene caliente en la mano de tanto vibrar. No ha respondido ni a una fracción de sus mensajes, y ya está harta de mostrarse optimista o alegre o de hacer otra cosa que no sea revolcarse. Al menos cuando Fish llama, Grace no tiene que fingir estar alegre. "Hola." "Bueno, esto es una puta mierda, ¿verdad?", dice Fish en lugar de saludar. Grace no se ríe, pero casi sonríe. "Pues sí". "¿Cómo estás?" Suspira. "De tres a seis semanas de baja y Dawn parece creer que será más larga. Definitivamente estoy fuera para sHeroes y tal vez para el día de apertura, también ".

"No pregunté por el pronóstico", dice Fish. "Pregunté cómo estás". "Bien." "Henderson, sé que no te gusta hablar, pero dime cómo c o ñ o te va". Grace resopla. El teléfono le zumba en la mano y lo aparta para activar la opción No molestar antes de contestar a Fish. "¿Así soy como capitán?", pregunta. "Es jodidamente molesto". "Consideré darte algo de tiempo para que lo aceptaras, pero pensé que estarías cabreado y revolcándote. Es bueno saber que siempre tengo razón". Grace supone que es predecible. Normalmente, se enorgullece de ello. Es otra forma de decir que es confiable. Responsable. Allí cuando la gente la necesita, en lugar de estar fuera de tres a seis semanas al principio de la temporada. "Estoy bien", le dice a Fish. "Es lo que hay. Pregúntame dentro de tres semanas". "En realidad te lo vas a tomar con calma, ¿verdad?". "Sí". Grace es consciente de que suena petulante. "Ya ni siquiera me dejan ver los entrenamientos. A pesar de que ayudé la última vez". "Creo que todos sabemos que podrías dirigir ese equipo mejor que Givhan, pero en serio. Descansa. Haz alguna mierda que no tenga nada que ver con el fútbol. Diablos, tómate unas vacaciones". No necesita vacaciones. Pasó el Año Nuevo en Belice. Con el comienzo de la temporada, se supone que se acabaron las vacaciones. En los últimos cinco años, desde que Grace cambió Lyon por Nueva Orleans, ha tenido el mismo calendario para todo el año. Incluso antes, su calendario giraba en torno a las concentraciones de la selección nacional. Se supone que no tiene tiempo libre en febrero y marzo. De todos modos, no quiere tomarse

vacaciones. La primavera es la mejor época en Nueva Orleans, cuando florecen las azaleas y la humedad aún no es obscena.

"Lo que sea", dice Grace. "No tienes que preocuparte. Estoy haciendo lo que se supone que debo hacer y estás libre de mí hasta al menos después de sHeroes". "No estoy libre de ti hasta sHeroes porque no voy a llamar sólo como tu capitán, tonto", dice Fish. "No voy a hacer que hables de tus sentimientos todos los días ni nada de eso, pero voy a seguir controlándote aparte del fútbol". Separada del fútbol, Grace está bien. Separada del fútbol, no importa si su cuerpo se cae a pedazos. Pero separada del fútbol no es nada. Grace nunca ha estado separada del fútbol, y nunca ha querido estarlo. Tampoco quiere estarlo ahora, ese es el problema. Pero aprecia el sentimiento de todos modos. "Supongo que es justo, pero sólo si te tomas en serio lo de no hacerme hablar de mis sentimientos". "Trato hecho", dice Fish. "¿Cómo quedó tu equipo la primera semana? ¿Crees que vais a conseguir el triplete?" Pasan los siguientes treinta minutos hablando de nuevos jugadores y rivalidades de la AWSA. Grace se siente normal por primera vez en toda la semana. Al día siguiente, Grace se queda en la cama el mayor tiempo posible, pero ni siquiera se siente lujosa, sólo perezosa. Va a hacer la compra y se prepara una ensalada de la chef para comer, y por fin apaga el No Molestar de su teléfono. La tumbona de su porche es un lugar tan bueno como cualquier otro para responder a los buenos deseos que le envían desde sus compañeros de selección hasta el vecino de sus padres. Sólo sobrevive a la

actividad porque copia y pega un "Gracias" genérico. Ya estoy bien. Estoy deseando volver al campo. Sigue en el porche a última hora de la tarde, cuando llega el correo. Hay un grueso sobre de papel manila con H&M garabateado en la esquina superior izquierda, sobre una dirección de Filadelfia que Grace memorizó hace años, cuando Sarah y Madeeha se mudaron allí por primera vez. Grace abre el sobre. Está lleno. Hay un libro de crucigramas, un libro de sudokus, una foto de Grace con Khadijah en brazos y una tarjeta para que se mejore, que Madeeha firmó ¡Cuídate ! y H firmó ¡Siento que esto sea un asco! Deben haber pagado el envío de un día para otro. ¿Por qué no todo el mundo puede ser tan bueno como H y Madeeha?

Lilly se acurruca en el sobre vacío desechado para echarse una siesta, y Grace echa mano del libro de sudokus. Normalmente empezaría por la primera página, pero ahora mismo estaría haciendo el enfriamiento al final del entrenamiento, así que se deja abrir hasta la mitad del libro para trabajar en un rompecabezas más desafiante. Va por el tercer sudoku cuando su teléfono vuelve a sonar. Considera la posibilidad de conseguir un nuevo número mientras está fuera. Tiene tiempo y cuantas menos personas puedan contactar con ella, mejor. Sin embargo, no es alguien de su pasado deseándole una pronta recuperación, sino Matthews, preguntándole qué está haciendo. Llega otro mensaje mientras Grace lee el primero. Si no estás ocupado, ¿podrías venir? O podría ir yo, si quieres. Tengo planes para cenar, pero antes tengo tiempo para comer

A veces Grace no capta las insinuaciones, pero Phoebe las hace obvias. Grace no va a ir en absoluto al apartamento del equipo de Phoebe. En el edificio viven otros jugadores y, a menos que hayan mejorado mucho desde la última vez que Grace lo visitó, los muebles no son muy cómodos. Además, Grace nunca aprovecha la oportunidad de salir de su propio espacio si no es necesario. Matthews parece una buena distracción, sin embargo. Los textos de Grace vienen, sin pensarlo demasiado. Matthews es una distracción excelente: pelirrojo desordenado y besando a Grace en cuanto llega. Acostarse con Phoebe es mucho más divertido que responder mensajes de texto. Es más divertido que hacer un crucigrama. Grace incluso se ha acostumbrado a lo mucho que habla durante el acto. Después, Phoebe sonríe a Grace desde entre sus piernas. "Odio comer y correr", dice, "pero voy a salir con Gabby". "Claro", dice Grace mientras Matthews se levanta de la cama. "Claro." Grace no está acostumbrada a la brusquedad de los amigos con derecho a roce. No es que quiera que Phoebe se quede, es que está aburrida. No siempre le gustan todas sus responsabilidades, pero resulta que no tener ninguna es peor. Después de los primeros días de notificaciones constantes, su teléfono está en silencio. Su casa está en silencio. Su agenda está vacía. La noche de pizza del viernes es casi tan mala como la de la semana pasada: no puede ser un respiro de una larga semana de trabajo cuando, para empezar, no hubo semana de trabajo. Grace no puede deleitarse durmiendo hasta tarde el sábado por la mañana cuando no ha t e n i d o una razón para poner el despertador en los últimos cuatro días.

El cambio hace que a Grace le pique la piel, incluso cuando es objetivamente bueno. ¿Pero esto? ¿Qué podría ser la sentencia de muerte de su carrera? Ella quiere luchar con uñas y dientes contra ella, aunque no hay nada que luchar. No hay nada que hacer más que aburrirse y sentir picazón. Cuando Matthews le envía un mensaje de texto el sábado por la mañana, Grace no se toma tiempo para planear su reacción instintiva. Ni siquiera son las 9 de la mañana. No estoy de humor para el sexo Grace observa cómo los tres puntitos aparecen y desaparecen dos veces antes de que Phoebe envíe otro mensaje. Vale... ¿eso significa que ni siquiera podemos quedar? Porque tengo dos pasteles de Dong Phuong que no se van a comer solos. Oh. Lo siento, mensajes de Grace. Sí. Estoy despierta. Y podemos quedar. La respuesta llega mucho más rápido esta vez. Bien porque estoy fuera de tu casa pero no puedo llamar porque tengo un roscón en cada mano. Grace va a abrir la puerta de su casa en lugar de preguntar cómo va Phoebe con los mensajes. "Hola, hola, hola", dice Phoebe desde los escalones del porche. Grace también le abre la puerta del porche. "Hola." Phoebe entra, con hoyuelos lo suficientemente profundos como para caer en ellos.

"No puedo creer que pensaras que solo te estaba usando por sexo. Obviamente también te estoy usando por tus conocimientos de fútbol". Se ríe, chocando su cadera con la de Grace al pasar. "En serio, sin embargo, tengo una pregunta de fútbol." Phoebe se dirige a la cocina y no ve cómo Grace hace una mueca. Por supuesto, todo se reduce al fútbol. Siempre tiene que ver con el fútbol. Con su familia, sus amigos, incluso con ella misma: Grace no ha podido funcionar en toda la semana porque no tiene fútbol. Y mientras ella no le gusta especialmente la idea de que Phoebe la utilice por sus conocimientos de fútbol, hablar del deporte que ya no puede practicar puede ser mejor que intentar fingir que no existe. Veintidós Phoebe se plantea preguntar dónde están los platos, pero abrir todos los armarios de la cocina de Grace parece la forma perfecta de molestarla suavemente. "Stuart trajo Randazzo's ayer", dice mientras empieza a abrir los armarios. "Y estaba delicioso, así que más vale que esto esté a la altura, Henderson". "No hay mal gusto que valga". Phoebe sonríe. "No es justo que estés buena, tengas talento y seas divertida. Como dejar algo para el resto de nosotros, ¿quieres?" "Sí, ya que estás tan falto de talento y atractivo", murmura Grace. "¿Crees que estoy buena?" Phoebe le guiña un ojo. Grace pone los ojos en blanco. Phoebe abre un armario y encuentra cinco platos y cinco cuencos en un estante, con cinco vasos y cinco tazas alineados ordenadamente en el

siguiente. La vajilla de Phoebe e s u n batiburrillo de platos rotos, un par de cuencos que hizo en la clase de cerámica que tomó en la universidad y más tarros de comida vacíos convertidos en tazas que vasos. Los platos de Grace son todos iguales, de un suave azul cerúleo. Phoebe coge los platos y luego fija la vista en las dos cajas que ha dejado sobre la encimera de Grace. "Sentí que tenía que ser original, para vivir la experiencia completa", le dice a Grace, que la observa de pie junto a la isla de la cocina. "Pero también tenían de coco, que suena súper elegante, así que también lo pedí. Además, permítanme decir primero que esto ya está ganando sobre el pastel de Randazzo porque no es una cosa enorme, torpe, con aspecto de rosquilla." "La forma de anillo es tradicional en los roscones", dice Grace. "Bueno, eso es una tontería, porque así consigues más tarta". En lugar de un anillo, el centro de los pasteles Dong Phuong se rellena para que parezcan rollos de canela gigantes, cubiertos de glaseado y decorados. con azúcar glas verde, amarillo y morado. Grace tiene uno de esos elegantes bloques de cuchillos en la encimera de la cocina. Phoebe tarda tres intentos en encontrar el largo cuchillo de sierra para el pan. Corta pequeñas rebanadas, dos de cada pastel. El interior parece un pastel de café mezclado con las capas hojaldradas de un croissant. Se le hace la boca agua. Grace les coge los tenedores antes de que Phoebe pueda abrir todos los cajones de la cocina. Phoebe levanta el suyo y Grace tarda un momento en darse cuenta de que está intentando chocar los cubiertos como si estuvieran haciendo un brindis.

"Supuestamente, el mejor roscón de reyes de Nueva Orleans", dice Phoebe antes de dar un gran bocado al sabor original. Suave y mantecoso con un toque de canela, casi gime de lo delicioso que está. Le da un mordisco al roscón de coco. Mierda, es aún mejor. "Por mucho que odie admitirlo", dice Phoebe, "esto es mejor que Randazzo's". Phoebe espera que Grace se alegre por haberle dado la razón, pero su sonrisa es tensa. "¿Dijiste que tenías una pregunta sobre fútbol?" "Sí", dice Phoebe. Ella toma otro bocado en lugar de pedirlo, sin embargo. Dios, qué bueno está. Pero mientras saborea el pastel, se da cuenta de que Grace la mira sin comprender. Por supuesto, Grace está más concentrada en el fútbol que en la comida. "¿Quién crees que es el jugador más débil de la selección?". Grace parpadea. "¿Qué?" "Si quiero entrar en la lista del Mundial, tengo que demostrar que soy mejor que lo que ya tiene Amanda", dice Phoebe. "Quiero averiguar a quién sería más fácil quitarle el puesto". Phoebe sigue devorando su roscón mientras Grace se plantea la pregunta. Pero la veterana no llega a dar una respuesta. En cambio, dice: "No voy a denigrar a mis compañeros de equipo ante ti, Matthews". Phoebe pone los ojos en blanco. "Deja de ser tan dramática. No hace falta que las denigres. Está claro que ninguno de ellos es malo, están en la selección. Sólo quiero saber dónde crees que la lista podría ser más fuerte".

En serio, el roscón de reyes está buenísimo. ¿Por qué los cortó en trozos tan pequeños? ¿Es raro si ella tiene segundos? Grace pincha con su tenedor las rebanadas en

su propio plato sin probar bocado. "Mira, probablemente haga sHeroes sólo porque estás lesionada, pero obviamente estarás de vuelta para el Mundial". Phoebe intenta explicárselo para que Grace esté menos disgustada por decir cosas feas de sus compañeras de equipo, pero las cejas de la veterana se fruncen más. Phoebe continúa: "Tengo que averiguar dónde es más débil la plantilla y demostrar cómo la haría más fuerte". "Eres futbolista profesional. Resuélvelo tú mismo". Grace se mete un bocado en la boca como si hubiera terminado de hablar del asunto. Vale, es justo. Phoebe puede resolverlo sola. No es como si Teddy y ella no hubieran repasado las listas cuatrocientas veces antes. Sólo quería un poco de la experiencia de Grace, pero mientras se corta un segundo trozo del pastel de coco, recuerda lo que dijo Grace el día que comieron tacos juntas. Ser su amiga no le va a hacer ningún favor a Phoebe en lo que respecta al fútbol. Lo cual está bien. Ella no necesita la ayuda de Grace para hacer la lista de todos modos. Phoebe y Teddy se envían mensajes de texto todos los días, pero es diferente a verle en persona. Es diferente incluso verlo en la pantalla de su ordenador, pero es mejor que nada. Algo en ella se relaja al ver su sonrisa. Su pelo apunta en todas direcciones. "Hola, hola, hola", dice Phoebe.

"Hey." Teddy arrastra el final de la palabra. "¿Alguna vez has oído hablar de cepillarse el pelo?" "¿Quién dice que no me lo cepillé así?" "¿Dices que quieres que parezca que has metido el dedo en un enchufe?". "Tienes que llamar la atención de las chicas, los gays y los theys de alguna manera." "Hablando de eso, Alice dijo que no te callas sobre una chica en tus estadísticas... clase". Teddy gime. Lo mejor de tener un hermano es fastidiarle. Después de discutir un rato -y de que Phoebe se burle aún más de su hermano pequeño-, ella saca el tema de la lista. "Así que", dice Phoebe, con el resto de la frase colgando para crear algo de expectación, "¿sabes que sHeroes es en un par de semanas?". "¡Cállate!" Teddy grita antes de que Phoebe diga nada más. "Cállate, cállate, cállate. ¿Estás en la lista?" Phoebe no podría evitar que la sonrisa se apoderara de su rostro aunque quisiera, pero en realidad no quiere. "Aún no lo sé, oficialmente, pero tengo muchas esperanzas, sobre todo con Grace fuera". "Perra, vas a ir a la Copa del Mundo." "Vale, no, pero de eso quiero hablar contigo", dice Phoebe. "Le pregunté a Grace esta mañana por qué puesto debería intentar ir en la lista... -como, obviamente, tengo que reemplazar a alguien para hacerlo, así que por mucho que me encantaría ser como, 'Oh, el equipo es una familia, estas chicas son mis hermanas,' estas chicas son en realidad mi competencia. Y

Grace básicamente me dijo que lo resolviera yo misma, lo cual es justo. Así que, ¿quién crees que es la más débil -o no sólo la más débil, sino la más débil en cosas en las que soy fuerte- a quién crees que puedo sustituir?". Teddy cruje el cuello y estira ambos brazos delante de su cuerpo, con los dedos entrelazados y las palmas hacia fuera. "Hagámoslo". Pasan la siguiente hora y media repasando a todos los de la lista de enero: Phoebe no sabe quién llegará a sHeroes, así que es el conjunto de datos más reciente que tienen. (Teddy es el que lo llama así -un conjunto de datosporque él, el empollón del teatro musical, está destacando de alguna manera en estadística en la universidad. Probablemente para impresionar a esa chica tan mona de la que Alice dice que no se calla). Repasan cada jugador, cada posición, ventajas y desventajas y estilo e historia. ¿Cuándo las piernas frescas superan a la presencia veterana? ¿Dónde es más débil el equipo? Mientras hablan, Phoebe deja el ordenador sobre la cama, en ángulo, para que Teddy pueda verla. Tiene que apartar la ropa para despejar una zona en el suelo -la pondría en su cesto, pero está lleno de ropa limpia que aún no ha doblado-, un rectángulo de tres por cinco en el que puede regatear de un lado a otro. Una pelota a sus pies le ayuda a pensar. Lo que Phoebe y Teddy intentan hacer es una ciencia imprecisa. Phoebe busca en Google todas las listas que encuentra. Había siete centrocampistas en el campamento de enero. Podría haber más en el Mundial, podría haber menos. Siempre llevas tres porteros al Mundial. "Sin embargo, ya has jugado de portero antes", dice Teddy. "Sí, en el instituto durante un partido. La única manera de que juegue de portera con la selección es en una situación tipo tarjeta roja Mia Hamm/Briana Scurry". La delantera había ocupado su puesto cuando Scurry vio la tarjeta roja en el Mundial de 1995, mucho antes de que Phoebe naciera, pero conocía la historia de su equipo. Estados Unidos perdió en semifinales aquel año, y ganó cuatro años después. Cuando Phoebe cumplió ocho años, sus padres le

regalaron un DVD con todos los partidos del torneo de 1999. Lo vio hasta que el DVD saltó por el uso. Después de todo su análisis, Phoebe se queda con un par de posibilidades, y luego con una variedad de opciones cada vez menos probables. "Básicamente, tienes que decidir en qué quieres centrarte", dice Teddy. "Mostrar tus habilidades ofensivas, ser un muro de ladrillos en defensa o ser un todoterreno". "Siempre puedo ser un comodín", dice Phoebe. "Tú fuiste quien dijo que podía jugar de portero". "Apuesto", dice Teddy, y Phoebe pone los ojos en blanco. "Entonces, ¿ofensiva o defensa?" Dada esa opción, la respuesta es fácil. Veintitrés El timbre de la puerta es el único sonido en la cafetería cuando Grace llega el domingo por la mañana. Debe de ser un día tranquilo. Phoebe sale corriendo de la cocina, su sonrisa de atención al cliente se transforma en una de verdad al ver a Grace. "Me alegro mucho de que estés aquí", dice. "Necesito tu opinión sobre algo". A Grace le recuerda a su hermana. Desde que toma la medicación para el TDAH, algunas de las tendencias más impulsivas de Harmony se han aplacado, pero todavía le encanta empezar una conversación sin saludar, sin charlas triviales, simplemente metiéndose de lleno en ella. Sinceramente, a Grace le gusta más que una conversación trivial.

"¿Crees que D.B. Cooper está vivo?" pregunta Phoebe. Grace arruga el ceño. "¿D. B. qué?" "D. B. Cooper. El único pirata aéreo exitoso". "No cuenta como éxito si no sobrevivió", dice Dallas desde la cocina. "Por eso necesitamos otra opinión. Para poder demostrar que te equivocas", le grita Phoebe. A Grace, le explica. "Secuestró un avión en 1971. Saltó con doscientos mil dólares. ¿Crees que está vivo?" "Supongo que depende", dice Grace. "¿Qué edad tenía en 1971?" "No lo sé. ¿Por qué? ¿Crees que era más probable que sobreviviera saltando del avión si tenía cierta edad?" "No necesariamente. Pero que haya sobrevivido al s a l t o no significa que esté vivo hoy". "Entiendo tu punto de vista. ¿Pero el quid de la cuestión es que crees que sobrevivió al salto?" "Yo no he dicho eso. Necesito más información". Phoebe suspira. "Vale, vamos, ¿dónde quieres sentarte?" "Donde sea más fácil". Phoebe la sienta en el mostrador, en uno de los taburetes giratorios cubiertos de un cuero turquesa probablemente falso. "¿Café?" "Sí, por favor", dice Grace. Phoebe se lo sirve en silencio.

"Cuéntame más sobre D.B. Cooper". Grace no esperaba tener que presionarla para que siguiera. "Está muerto", dice Dallas a través de la ventana hacia la cocina. "No lo está" , afirma Phoebe. "Pero conociendo a Grace, tendrá que saberlo todo antes de tomar una decisión, así que tengo que investigar primero para poder presentar mi mejor argumento". Grace no puede negarlo. Aparentemente, Phoebe sí la conoce. "Vale, pero al menos cuéntale tus ridículas teorías trans", dice Dallas. Grace echa nata y un poco de azúcar en el café y mira a Phoebe, que vuelve a suspirar. "No son ridículas", murmura, con el ceño fruncido. "No, tienes razón", dice Dallas. "Sinceramente, me encantan. Incluso si definitivamente no sobrevivió al salto". Una sonrisa se dibuja en los labios de Phoebe. Grace se siente fascinada al verla interactuar con alguien que no es una de sus compañeras de equipo. "Sólo digo que hay opciones" , dice Phoebe. "Podría haber sido un hombre trans, y esa fue una de sus primeras veces debutando en público, así que por supuesto no había constancia de un hombre con el nombre de D. B. Cooper en ningún sitio. O podría ser una mujer trans, y por eso después vivió como ella misma y nadie pensó nunca que podría haber sido la secuestradora, ¡porque era una mujer!". Grace está bastante segura de que ridícula es la palabra correcta para esas teorías, pero son divertidas. Esas son buenas descripciones de Phoebe en general: ridícula y divertida. Eso es lo que Grace pensaba de ella cuando se conocieron: Matthews llegaba cinco minutos tarde a la sala de pesas con el pelo desordenado. Luego se dejó la piel, ganando a Grace más veces que

nadie en los ejercicios. No es que Grace espere que todo el mundo encaje en un arquetipo, pero Phoebe no se parece a nadie que haya conocido. "De todos modos", dice Phoebe. "¿Supongo que al final vas a seguir mi recomendación y comerás las patatas rellenas de Dallas?". Grace asiente. Dallas se retira a preparar la comida y Phoebe se apoya en el otro lado del mostrador, al lado de Grace. "¡Oh!" dice como s i hubiera tenido una epifanía. "Me distraje con D.B. Cooper, pero quería decírtelo: Kelsey Cleary". Grace casi escupe su café. "¿Qué?" "Ese es el lugar que voy a tomar". Grace bebe otro sorbo. El café no está tan caliente, pero aún le arde la garganta al tragar. "Kelsey es una defensora". "Una defensa que Amanda empuja hacia delante", dice Phoebe. "Si me establezco como medio defensivo, puedo ocupar su puesto". Grace no quiere hablar de Kelsey. "Además, jugué de lateral derecho todo mi primer año después de que nuestra titular se rompiera el ligamento cruzado anterior". "Hay una pequeña diferencia entre el fútbol universitario de la NAIA y el Mundial". "Sí, zorra, lo sé", dice Phoebe, suavizando la maldición con una carcajada. "Pero tengo experiencia, y soy más versátil que Cleary. Recuerdo el desastre de un experimento con un tres atrás en el que ella debía hacer de DM. Yo puedo hacerlo". Grace le cree. Grace intenta no opinar sobre listas o alineaciones. No son decisiones suyas. Le gusten o no, tiene que jugar con ellas, tiene que triunfar con ellas.

Si le importaran las alineaciones, tendría que estar triste porque Eric la pone de centrocampista en todos los partidos. Preferiría ser directora de juego, pero no es su elección, así que no tiene sentido perder el tiempo decepcionándose. La última vez que tuvo algo que decir sobre una lista, Nueva Orleans fichó a Kelsey, y obviamente no funcionó. Si Grace se permitiera tener una opinión, le encantaría la idea de que Phoebe ocupara el puesto de Kelsey. Hay otras jugadoras en las que Grace confía más en defensa, y no hay otras personas en las que confíe menos en general. No conoce a Phoebe lo suficiente como para confiar plenamente en ella, dentro o fuera del campo, pero es difícil no hacerlo. La chica es... seria. Obviamente, tiene un objetivo: quiere llegar a la selección nacional. Pero nunca lo ha ocultado. Y cuando Grace se negó a ayudarla diciéndole dónde estaba el equipo más débil, Phoebe fue y lo averiguó ella misma. Por supuesto que Phoebe la utilizaría a ella y a sus conocimientos para entrar en el equipo si Grace se lo permitiera, pero nunca ha intentado hacerlo de forma engañosa. Eso tiene que valer algo.

Como si estuviera dando la razón a Grace, Phoebe dice: "De todas formas, no tienes que decir nada. Sé que no quieres denigrar a tus compañeras de equipo o cualquier forma absurda de decirlo, pero sí. Voy a ocupar el puesto de Kelsey". "Buena suerte", dice Grace, y lo dice en serio. Suena un timbre: el desayuno de Grace está listo y Dallas deja el plato en la ventana. Phoebe lo coloca con impaciencia en la encimera frente a Grace. "Te va a encantar esto, joder". Grace sí. Tal vez Phoebe realmente es digna de confianza. Grace aún se está acostumbrando a tener a alguien en casa. Phoebe no parece necesitar acostumbrarse a nada.

El lunes por la noche, después del entrenamiento, Phoebe, vestida sólo con calzoncillos y un sujetador, arranca almohadas del sofá de Grace. "¿Dónde está la azul peluda? Me encanta". La encuentra debajo de la mesita. "¡Ajá!" Grace observa desde el sillón cómo Phoebe golpea la almohada un par de veces y luego se deja caer en el sofá. Ni siquiera coloca la almohada detrás de sí, sino que la abraza contra su pecho. "Es tan suave", dice Phoebe, para sí misma, tal vez. Grace nunca está segura al cien por cien de cuándo Phoebe espera una respuesta y cuándo solo está hablando. Grace supone que es razonable que Phoebe tienda a desnudarse cuando está en casa, dadas sus actividades habituales. Hoy envió un mensaje después del entrenamiento preguntando si podía probar la ducha de lluvia de Grace. Luego, una vez que llegó, convenció a Grace para que la acompañara. No fue una repetición exacta de su primera vez en las duchas del vestuario, pero casi. "Si veo TikToks, ¿eso te molestará?" pregunta Phoebe. "Tengo el volumen bajo, pero mis viejos AirPods de imitación se han roto, así que no tengo auriculares". Los había visto en la cama la primera vez que vino, y Grace había sobrevivido a eso. "Estoy bien", dice Grace. Lo está. Puede estar cómoda con Phoebe en su casa. Tal vez no tan cómoda como Phoebe, sentada con las piernas cruzadas en el sofá y todavía agarrada a esa almohada azul peluda, pero cómoda al fin y al cabo. Puede trabajar en un crucigrama y no ser molestada por las risitas de Phoebe cuando le gusta uno...

de los vídeos que está viendo. No le molesta, pero está un poco distraída. Phoebe tiene una risa agradable, es todo. El teléfono de Grace vibra en el brazo de su silla. Mira hacia abajo y no piensa cogerlo hasta que ve la notificación. Un correo electrónico de su agente, asunto: FWD: Grace Henderson solicitud de entrevista. Echa un vistazo furiosa a la notificación. Cuando le dijo a su agente que estaba lesionada, le dijo expresamente que no iba a aparecer en los medios de comunicación. Ella lo perdona ligeramente cuando comienza el correo electrónico: Lo sé, lo sé, pero es Megan Thrace. Grace no sabe si otros atletas profesionales tienen reporteros favoritos, pero el fútbol femenino no cuenta con un gran grupo de medios de comunicación. Con los años, ha aprendido quién es justo, quién se las arregla para ser condescendiente incluso cuando te hace un cumplido y quién busca buenas historias en lugar de sólo grandes historias. Megan Thrace conoce los entresijos de toda la liga. Y aunque es aficionada de Boston, nunca deja que su lealtad influya en una historia. -a veces para consternación de otros seguidores de Rooks. Grace no quería que su agente le enviara solicitudes de los medios de comunicación porque siempre le cuesta decir que no. Le resulta aún peor con Megan, a quien a estas alturas casi consideraría una amiga. Pero por mucho que sepa que Megan no sería demasiado dura con ella, la idea de hablar con cualquier periodista -o con cualquiera, en realidad- sobre su lesión es como si la estuvieran pinchando con pequeñas agujas. Se compromete. Dile a Megan que puede tener una exclusiva a mi regreso. Esto ayuda a Grace en más de un sentido: técnicamente no tiene que decir que no a Megan; y ahora que le han ofrecido una exclusiva , no tiene más

remedio que decir que no a cualquier otra solicitud de entrevista cuando vuelva al campo. Que aún no sienta que vaya a volver al campo es un problema en el que no piensa ahora. En lugar de eso, mira el periódico que tiene en la mano e intenta encontrar una palabra de siete letras para " de barro" . "Dios mío", dice Phoebe desde el sofá. "¿Qué?" Oh, obviamente. Es de tierra. "Amanda me está llamando." Grace no termina de rellenar la palabra. Sus ojos se dirigen a Phoebe, que está sentada en posición vertical y mira fijamente su teléfono mientras zumba. "¿Qué estás haciendo?" Grace dice. "Contesta el teléfono". Phoebe lo hace. Está claro que Amanda llama para decirle a Phoebe que ha entrado en la lista de sHeroes, pero no lo sabrías por la conversación con Phoebe. Parece una persona completamente diferente. La columna vertebral recta, la sonrisa fácil no se ve por ningún lado. Sólo responde con "sí, señora" . Por supuesto Phoebe entró en la lista de sHeroes. Amanda no iba a llamar a Grace, por lo que un lugar en el centro del campo estaba libre. No significa que Grace vaya a ser reemplazada, aunque ella lo sienta así. Eso no importa. Lo que sea que se estén diciendo por teléfono no tiene nada que ver con Grace. Intenta volver a centrarse en su crucigrama, pero ha olvidado qué respuesta estaba rellenando. "Sí, señora", dice Phoebe, todavía sin un rastro de sonrisa en la cara. "Estoy impaciente". Se despiden y Phoebe termina la llamada. E inmediatamente se lanza sobre Grace.

"¡He entrado en la lista de sHeroes!", grita. Grace apenas tiene tiempo de abrir los brazos antes de que Phoebe se pliegue sobre su regazo y le rodee el cuello con los brazos. Grace palmea torpemente la espalda de Phoebe con la mano que aún sujeta el periódico. "Entré en la lista y Amanda dijo que quería que jugara un poco. Quería verme, verme de verdad, verme en acción, y dijo que la lista para el Mundial aún no estaba decidida, y sí, quizá lo dijo porque no quería que me hiciera ilusiones, porque el hecho de que quiera verme en acción no significa que vaya a ir, pero si sabía que no me quería para el Mundial, ¿por qué no lo dijo? Podría haber dicho que voy a ir a este torneo porque estás lesionada, pero que estarás bien para el Mundial, pero eso no fue lo que dijo". Grace intenta no encogerse. Si Phoebe se da cuenta, debe de pensar que es por el volumen d e su voz, porque se calla más al terminar de despotricar. "No lo ha dicho así. Podría estar pensando en incluirme en la lista del Mundial". ¿En qué momento se dará cuenta Phoebe de que el puesto que debería ocupar es el de Grace? Grace pensaría que ya lo sabe, pero Phoebe parece compartir todos sus pensamientos, y ni una sola vez ha insinuado que Grace no entrará en la lista. Quizás Grace debería animar a Phoebe a inclinarse hacia esa posición de mediocentro defensivo que quiere. Al menos así no estarían compitiendo por un puesto. La posición natural de Grace, su posición favorita, no importa donde juegue en el Krewe, siempre ha sido más como centrocampista ofensiva. Amanda lo sabe, aunque Eric no lo parezca. La lista de sHeroes no es la lista de la Copa del Mundo. Todavía faltan tres meses para que salga. Grace tiene que dejar de sentir lástima por sí misma. Eso nunca ha llevado a nadie a ninguna parte. Todo lo que puede hacer es sentarse y esperar. Descansar. Y tratar de no dejar que su imaginación la convenza de que nunca volverá a jugar, tratar de no preguntarse si eso sería mejor que el inevitable lento declive a medida que envejece.

No ayuda que el primer partido de pretemporada del Krewe sea el miércoles. Grace se sienta en el banquillo, ni siquiera se viste. Kayla lleva el brazalete de capitana. Phoebe juega como si llevara años en la liga. Lo cual es bueno. Grace quiere cosas buenas para su equipo. Es genial tener una nueva novata con tanto talento. Se siente como si hubiera una roca en el estómago de Grace de todos modos. Veinticuatro Durante el fin de semana, mientras Phoebe hace las maletas para ir al campamento, su corazón se acelera. Hay menos emoción que compense sus nervios, menos Dios mío, me han llamado y más tengo que demostrar lo que valgo aquí. Estar en el mismo vuelo que Sorrell calma su pulso, al menos un poco. Conoce a la gente de aquí, incluso se ha hecho amiga de algunos de ellos. Sin embargo, esta vez no han llamado a Gabby, así que Phoebe no es nueva, pero sí la más reciente. Y esta vez hay más presión. Cuando fue convocada para la concentración de enero, tenía la esperanza, pero no la seriedad, de tener una oportunidad en la lista de la Copa Mundial. Ahora, es una posibilidad real. Phoebe sabe lo que tiene que hacer y ésta es su última oportunidad. Tienen tres partidos: California, Texas y la final en Nueva Orleans. Si quiere entrar en la lista de la Copa del Mundo, tiene que ganarse el tiempo de juego, tiene que demostrar su valía. Es bueno que Grace no esté allí, aunque Phoebe la eche de menos. No puede perder el tiempo con una compañera de equipo. Tiene trabajo que hacer. La pierna de Phoebe rebota en la furgoneta de camino al hotel. Normalmente se limitaría a vivir de su maleta, pero deshace el equipaje para que sus manos tengan algo que hacer aparte de temblar. Que le asignen

a Pantaleón como compañera de piso es perfecto porque la otra mujer es tranquila y centrada. Se acuesta pronto, lo que significa que Phoebe también lo hace, o al menos se mete en la cama con las luces apagadas para ver su teléfono. Las nueve es demasiado pronto para que Phoebe duerma, aunque técnicamente sean las once en la zona horaria en la que se ha despertado. Baja el volumen al máximo y abre TikTok. En mitad de un vídeo en el que alguien hace bailar a su gato al ritmo de Lizzo, el teléfono de Phoebe vibra en su mano. Grace está mandando mensajes. ¿A qué hora se entrena por la mañana?

Phoebe sonríe y responde: "¿Por qué estás tan obsesionada conmigo? Y le contesta con un doble mensaje: "Es broma, me parece muy bonito que ya me eches de menos". ¿A qué hora sale el autobús que te lleva al estadio? 8:30? 9 De acue rdo. ¿por qué quieres saberlo? Sólo me preguntaba si había cambiado algo de cómo suelen hacer las cosas. Asegúrate de acostarte a una hora decente. Sí, mamá, responde Phoebe con un emoji de ojos en blanco.

Pasa la siguiente hora debatiendo qué podría enviar para mantener la conversación, pero Grace no vuelve a enviar mensajes. Al final, Phoebe activa la función No molestar, se pone el antifaz e intenta dormir. Pants lleva roncando ligeramente desde dos minutos después de apagar las luces. Phoebe mantiene los ojos completamente cerrados e intenta no pensar en Grace ni en el entrenamiento de mañana ni en la lista del Mundial. En cambio, imagina su primera convocatoria. Durante la mayor parte de su vida, una aparición con la selección nacional parecía una quimera, pero va a ocurrir dentro de una semana. Amanda había dicho que quería ver a Phoebe. Sus pensamientos sobre cómo se sentirá, cómo jugará y lo orgullosa que estará su familia hacen que Phoebe se duerma. A la mañana siguiente, Phoebe se despierta con el zumbido de su teléfono. Eso no tiene sentido. Sus alarmas son ruidosas, una melodía preprogramada diseñada para molestar lo suficiente como para que la gente no pulse snooze. Phoebe siempre le da al "snooze", pero ese no es el punto. La cuestión es que su teléfono debería haberla despertado con un odioso tintineo, no con el doble zumbido que indica un mensaje de texto. Es hora de levantarse. Esto es posiblemente lo más Grace imaginable. Un mensaje serio, sin tonterías, en el que se hace responsable de la vida de otra persona.

acciones. Sería odioso si no fuera tan ridículamente mono. Phoebe se imagina cómo se le arrugaría la cara a Grace si Phoebe la llamara mona por eso, pero es lo que es. No eres mi jefe, Phoebe responde, sólo para ser atrevida.

Los jugadores retrasados no entran en las listas. Phoebe se levanta de la cama. Pantalones ya debe haberse ido a desayunar, su cama está vacía. Phoebe, que siempre tiene problemas para conciliar el sueño, de alguna manera puede dormir durante un descarrilamiento de tren una vez que está realmente fuera. Va al baño, juega al solitario en su teléfono mientras hace pis y se pregunta si puede ponerse pijama para desayunar. Duerme con unos boxers finos de cuadros escoceses y una camiseta de tirantes. Después de la tercera partida al solitario, por fin se levanta para lavarse las manos. En el espejo se le ven los pezones. Definitivamente no es apropiado para el desayuno. Pero que la parta un rayo si se pone un sujetador tan temprano. En su lugar, se pone una sudadera con capucha de Nueva Orleans. La puerta de la habitación del hotel está casi completamente cerrada cuando la coge. Vuelve corriendo a por la llave de la habitación. Cuando sale por segunda vez, su teléfono vuelve a sonar. ¿Has ido ya a desayunar? Por eso le gusta ocuparse de Grace en la cama. Para la gente normal, su dinámica sexual probablemente no tenga nada que ver con el desayuno, y definitivamente es demasiado pronto para que Phoebe esté pensando en esto, pero es verdad. Grace cuida de todos. Se encarga de todos, en cada entrenamiento. Y ciertamente no tiene que hacerlo por Phoebe. Hace muchas cosas por Phoebe que no tiene por qué hacer: le enseña la ciudad, le compra la comida aunque no hayan apostado por ella, le dice la hora equivocada de un entrenamiento para que Phoebe no llegue tarde. Hace que Phoebe también quiera cuidar de Grace. La mujer merece relajarse. Y está claro que ella nunca se va a encargar de hacerlo. Así que, aunque no parezca relacionado con el desayuno, Phoebe

entra en el comedor del hotel pensando en cómo quiere atar a Grace y hacer que se corra una y otra vez.

El torneo sHeroes consta de cuatro equipos que juegan todos contra todos una vez. El equipo que termina con el mejor registro gana el torneo. Aunque US Soccer utiliza el torneo para recaudar fondos para las mujeres y las niñas en el deporte, ganar todo el torneo no te da técnicamente nada más que el derecho a presumir. Se trata de algo más que eso: es la competición más fuerte que tendrán antes de la Copa Mundial. Es una especie de puesta a punto final. La próxima vez que se nombre la lista, será el equipo que vaya al Mundial. Phoebe no agacha exactamente la cabeza, porque nunca lo ha hecho en su vida, pero intenta trabajar más duro de lo que juega. O-jugar más duro de lo que juega-jugar al fútbol más duro de lo que bromea. Grace no para de enviar mensajes de texto durante todo el campamento. Le manda mensajes a Phoebe para que se despierte cada mañana, le manda mensajes para que vaya a desayunar, le manda mensajes por las tardes para asegurarse de que no se distraiga durante el almuerzo y pierda el autobús de vuelta al campo. Phoebe no le da las gracias ni una sola vez. Reconocerlo le parece demasiado serio. En lugar de eso, se queja -siempre con un emoji guiñando un ojo- y se lamenta de haberse perdido su primer Mardi Gras en Nueva Orleans. Phoebe no manda ningún mensaje a Grace sobre Kelsey, pero observa a la defensa. No quiere ser obvia al respecto, y ya ha visto un montón de vídeos de YouTube de ella jugando, pero quiere ver sus puntos fuertes. Quiere ver dónde encaja Kelsey en los entrenamientos, cómo interactúa con el resto del equipo.

Grace es la que saca el tema de Kelsey. Pensé que el plan era tomar el lugar de Cleary en la lista, ella mensajes de texto después del primer partido. Lo es, responde Phoebe. Tiene su propio asiento en el autobús, por suerte, así que no hay posibilidad de que alguien lea por encima de su hombro. Bueno, los dos parecían muy amistosos. Mantén a tus enemigos más cerca No es que sean realmente enemigos. Rivales, tal vez. Se sentaron juntas en el banquillo. Kelsey preguntó por Grace, en realidad, por su lesión. Phoebe no estaba segura de si estaba buscando información o simplemente preguntando por ella, sólo porque Phoebe tuviera una agenda no significaba que Kelsey la tuviera. Entonces Kelsey preguntó si Grace había pagado la apuesta del último campamento, y Phoebe decidió que, con o sin agenda, no era una gran fan de la defensora. Fue una especie de

apuesta de mierda, incluso si Phoebe hubiera estado a bordo en ese momento. Se alegra de que Grace no la besara en la boca entonces, de que su primer beso fuera real y no por una apuesta. Al día siguiente vuelan a Texas. Phoebe pasa el rato con un grupo de veteranos mientras se recuperan por la tarde, y luego juega en la piscina con Jess, Michi y Pants después de cenar. Es un buen día; incluso cuando no hay fútbol, Phoebe siente que encaja con esta gente. Abandona la piscina cuando Pants, la pequeña y reservada Pants, empieza a retarlos a todos a competiciones de aguantar la respiración.

Resulta que se vuelve mucho más ruidosa cuando la tienes cerca de los otros dos. Phoebe se toma su tiempo para ducharse, como hace siempre que no está en la pequeña cabina de su apartamento. Después, pasa la mano por el vaho del espejo del baño. Tiene las mejillas sonrojadas por el calor de la ducha y arruga la nariz ante su reflejo. Es jodidamente guapa. En el instituto había un grupo que intentaba hacerla sentir rara por tener pecas, y no sabe por qué nunca funcionó, pero no lo hizo. Vuelve a limpiarse la condensación y se mira al espejo. Su teléfono está en la encimera del baño. Sólo tiene sentido tomar selfies cuando se ve tan linda. Además, Grace no ha enviado muchos mensajes hoy, probablemente porque es un día libre. Phoebe podría empezar la conversación con un desnudo de buen gusto. No, en realidad no. No han hablado de si el sexting está bien, así que Phoebe no va a enviar un desnudo real. Sólo algo un poco provocativo. Quizá no sea seguro para el trabajo, pero tampoco es algo por lo que te puedan despedir. Se envuelve el pecho con la toalla, una sugerente hinchazón donde sus pecas empiezan a desaparecer. Nunca ha sido capaz de levantar una ceja, y al intentarlo se le contorsiona la cara, pero si levanta las dos levanta una bonita mirada del tipo ¿Te gusta lo que ves? Phoebe se toma seis fotos diferentes antes de encontrar una que le guste. (Está buena, sí, pero eso no significa que los selfies sean fáciles.) Al final, elige una foto de su reflejo en el espejo empañado, con mechones de pelo rizado enmarcando su cara. Ella no lo capta, porque siempre ha sido mejor con la sugerencia que con las palabras. El aire frío de la habitación eriza la piel de Phoebe cuando sale del cuarto de baño. Como Pantalones no está, Phoebe no se molesta en vestirse, coge el mando a distancia y se tumba en la cama con la toalla todavía envuelta.

Encuentra ESPN justo cuando empiezan las diez mejores jugadas del día de SportsCenter. Nunca tienen suficiente fútbol en esta cosa, y lo que es peor, esta versión no tiene ni una sola atleta femenina. Pone los ojos en blanco y cambia de canal. Su teléfono zumba en la cama a su lado. Ah, sí. El mensaje. Las duchas frías son mejores para la piel. Phoebe ríe a carcajadas. La mejor reacción a una foto sexy que ha recibido nunca. Qué haría yo sin tu conocimiento, oh sabio-no, eso no está bien. Ella retrocede todo el asunto. Las bromas no siempre se traducen bien por texto. Antes de que se le ocurra cómo responder, le llega otro mensaje. Pero es una bonita foto. Phoebe se ríe para sus adentros. Levanta el teléfono para hacerse otro selfie. La toalla apenas le cubre el culo mientras enfoca la cámara por encima del hombro. Levanta los pies y deja que su sonrisa sea alegre en lugar de coqueta. Esta vez también incluye un pie de foto. Gracias, Hendy. ¿En qué andas?

Sin embargo, antes de que Grace responda, de repente está frente a ella. Grace sale en la tele dando patadas a un balón mientras una voz en off dice algo sobre una barrita de proteínas. Ni siquiera se parece realmente a Grace; probablemente haya que maquillarse para salir en un anuncio, pero resulta chocante ver las pestañas pintadas de Grace y sus labios más oscuros de lo habitual. Lleva una camiseta de tirantes rosa que Phoebe está segura al cien por cien de que no es suya. Lo único normal en ella es su pelo, dos trenzas francesas perfectas que le caen por la espalda. Phoebe quiere tirar de ellas. ¿Qué haces en mi televisor? La Grace del televisor sostiene la barrita de proteínas ante la cámara y sonríe, y Phoebe no puede evitar reírse. La sonrisa educada y forzada de Grace está bien: la gran mayoría de la gente que ve el anuncio no la conoce y, si no la conoces, la sonrisa funciona bien. Pero Phoebe ha visto la verdadera sonrisa de Grace. Es rara, tiende a la picardía y hace que esos ojos marrones brillen. Para cualquiera que la conozca, la Grace de la tele parece que preferiría estar literalmente en cualquier otro sitio. ??? Es un comercial para una barra de proteínas. ¿Cuándo filmaste esto? Ah, eso. El día después de que Dawn me mandara al banquillo durante un mes Phoebe lee el mensaje tres veces para asegurarse de que lo entiende antes de responder. Rodaste un anuncio *después* de que te dijeran que estabas lesionado y necesitabas resto Ya estaba programado. Sólo pateé un balón unas cuantas veces. No fue gran cosa.

Estás bromeando. ¿No? ¿He dicho algo gracioso? Phoebe se apoya el teléfono en el pecho y s e aprieta los dedos contra la frente como si eso fuera a hacer que su cerebro entendiera mejor esto. ¿Qué más has estado haciendo cuando se suponía que tenías que estar descansando? Vienes casi todos los días. Sabes que no estoy haciendo nada. Phoebe se sonroja, aunque nadie está cerca para ver su malestar. Viene casi todos los días. Como si fuera molesta. Como si no fuera bienvenida. Ella siempre pregunta primero. Si Grace no la quiere allí, puede decir que no. Esto no es sobre Phoebe, de todos modos. Es sobre Grace, y sus estúpidas mentiras y aún más estúpidas decisiones una vez que la pillaron. Grace vuelve a escribir antes de que a Phoebe se le ocurra el sermón apropiado. Honestamente, Matthews, no era para tanto. Los pulgares de Phoebe vuelan sobre su pantalla. ¿Cómo es posible que sigas intentando usar ese argumento cuando llevas semanas fuera? ¿Cuando podrías haber salido más? Te pierdes un torneo por esta lesión, y actúas como si filmaras ese comercial cuando estabas

¿que le digan específicamente que descanse no es para tanto? Bueno, no lo es, ¿verdad? No importa si me pierdo los partidos, porque te tienen a ti ahora. Cierto. Porque una novata que no ha jugado ni un minuto es lo mismo que la maldita Grace Henderson, que lleva en el equipo una década. Por supuesto que Phoebe nunca podría reemplazar a Grace. Ni siquiera lo intenta. Pero odia la insinuación de que Grace piensa que esa es la única razón por la que entró en la lista. ¿Piensa que es por eso que Phoebe fue reclutada también? ¿Sabes una cosa? Me alegro de haberle contado a Dawn lo de tu cadera Phoebe se arrepiente del mensaje en cuanto lo envía. Está intensificando la pelea y tiene la sensación de que Grace no va a echarse atrás. Pero Phoebe tampoco debería tener que hacerlo. Ella es la que tiene la razón. ¿Tú qué? No era mi intención, tipo Phoebe, porque aunque no se eche atrás, quiere que Grace sepa que fue un accidente. Pero sí, me alegro de que se te escapara, porque está claro que nunca ibas a decírselo, sin importar el incentivo... Oh sí, Matthews, siento decirte que acostarme contigo no fue suficiente incentivo Si Grace usara emojis, habría uno para poner los ojos en blanco. Es tan jodidamente estúpido que necesites que te obliguen a cuidarte, ¡especialmente físicamente! Eres un atleta profesional, por el amor de Dios. ¿Cómo puedes actuar como si cuidar de ¿tu

cuerpo no es importante? Phoebe nunca ha entendido por qué Grace mantuvo su lesión en secreto. Parece que todo lo que hace es por su equipo, pero esto -jugar lesionada, lesionarse aún más, no estar en su mejor momento- está bien, aparentemente. A nadie le gusta lesionarse. A nadie le gusta estar de baja. Pero ignorar una lesión sólo la empeora. Si fuera cualquier otra persona, Grace lo entendería. Como dije, ahora te tienen a ti. En el Krewe y en el equipo nacional. Sería mucho menos trabajo simplemente ceder mi lugar con gracia en lugar de tratar de luchar hasta que el resto de mi cuerpo se desmorone. No es como si me echaran de menos. Phoebe está más disgustada de lo que merece, tal vez, pero quiere agarrar a Grace por los hombros y sacudirla. En lugar de eso, la golpea donde sabe que le dolerá. No se te debería permitir llamarte capitán cuando ni siquiera molestarse en intentar mantenerse sano Es verdad. Grace siempre actúa como si fuera antigua en lugar de admitir simplemente que la gente se lesiona a veces. Es como si lo hubiera decidido y se negara a cambiar de opinión, diga lo que diga Phoebe, Dawn o cualquier otra persona. Cuando Grace sigue sin contestar y Pants no sólo ha vuelto, sino que se ha duchado, se ha preparado para ir a la cama y ha apagado la luz, Phoebe se pregunta si no habrá ido demasiado lejos.

Envía un mensaje de texto una vez más antes de encender su teléfono en "No molestar". Lo siento. Sólo me enoja que actúes como si fueras El dolor no importa. Tú importas. Veinticinco Phoebe se despierta con el despertador a la mañana siguiente. Su alarma, no un mensaje de texto. No hay notificaciones en su teléfono. Lo cual está bien. No necesita los mensajes de Grace para llegar a tiempo al desayuno. De hecho, es condescendiente que Grace sintiera la necesidad de hacer eso. Como si Phoebe no fuera una adulta que puede cuidar de sí misma. Grace es la que no puede cuidar de sí misma, obviamente. Puede que Phoebe no quisiera decirle nada a Dawn, pero se alegra de haberlo hecho. Prefiere que Grace esté sana a que se hablen. Llega a desayunar veinte minutos antes de lo habitual. Incluso lleva sujetador. El equipo tiene una sala de conferencias preparada para un bufé privado y una estación personal de tortillas, mucho mejor que los huevos revueltos secos con los que tiene que lidiar el resto del hotel, excepto que no hay gofrera. A Phoebe le gustaría untar un gofre belga con sirope de fresas y nata montada, pero ya es mayor. Tienen medio día de entrenamiento y luego una tarde de visionado de películas para preparar el partido de mañana. Entre ejercicio y ejercicio, Phoebe se muerde el interior del labio. Se sienta sola en el autobús de vuelta al hotel después del entrenamiento, con la frente pegada a la ventanilla. Grace probablemente ni siquiera se sentaría a su lado si estuviera aquí. Dios no quiera que nadie sepa que son amigas.

Madeeha se desliza en el asiento junto a Phoebe, interrumpiendo su autocompasión. "¿Estás bien, Matty?", pregunta. "Bien", dice Phoebe. "¿Hoy no hay bromas?" Choca su hombro con el de Phoebe. "¿Dónde está esa energía de chico nuevo?" Phoebe sabe que debería sonreír. Cualquier otro día lo haría, probablemente. Cualquier otro día, Madeeha no se habría dado cuenta de que algo iba mal. "Sólo concentrada".

Madeeha no le pregunta nada más durante el resto del viaje. Amanda quiere verla después de comer. Eso es bueno, ¿verdad? No es como si fuera a ser eliminada a mitad del torneo. A menos que, como Madeeha, Amanda notara la falta de personalidad de Phoebe hoy. ¿Cómo pudo Phoebe dejar que esto la afectara tanto? Esta es su oportunidad, ¿y la está desperdiciando preocupándose porque su amiga no le habla? Tiene que mentalizarse. Este hotel es una locura. Phoebe está más acostumbrada a los moteles, de esos en los que las habitaciones dan directamente al exterior, pero este hotel tiene aparcacoches y un atrio con un restaurante dentro y tantas habitaciones que Phoebe podría perderse si Yoni no la guiara hasta la sala de conferencias donde Amanda ha montado un despacho. Yoni llama dos veces a una puerta cerrada, luego la abre y hace un gesto a Phoebe para que entre. La cierra tras ella, quedándose en el pasillo. Sólo quedan ella y Amanda. La entrenadora está de pie ante una mesa de conferencias, mirando los papeles que hay esparcidos por ella. Lleva el pelo castaño liso y semirecogido, como de costumbre, y los ojos afilados tras unas gafas rectangulares. Durante los partidos se viste elegantemente, con

pantalones de vestir y americana; se arregla increíblemente bien, si Phoebe es sincera. Phoebe ya no está en L Chat, pero es probable que también haya foros dedicados a Amanda y sus atuendos. Hoy, sin embargo, lleva vaqueros y un polo azul marino con cuatro estrellas bordadas en el lado izquierdo del pecho. Levanta la vista y sonríe. "Matthews", dice. "Phoebe. Pasa. Siéntate". Amanda se sienta a la mesa y Phoebe se sienta frente a ella. Las vibraciones son buenas, pero Phoebe sigue teniendo un poco de miedo de que la corten. En su lugar, Amanda dice: "Vas a empezar el partido de mañana". Phoebe parpadea. Traga saliva. Pregunta: "¿Podrías repetirlo?". "Mañana serás la medio defensiva titular". "Sí. Eso es lo que pensé que habías dicho". Este era su plan. Esto es exactamente lo que había planeado: jugar en DM y ganarse un puesto. Ha estado practicando por su cuenta, ya que el entrenador Givhan no quiere que juegue allí, e investigando. Esta es exactamente la oportunidad para la que se ha estado preparando. Amanda habla despacio, como si supiera que el cerebro de Phoebe no va a toda velocidad. "Sé que no es donde jugabas en la universidad o donde has estado entrenando con la Krewe, así que entiendo que va a haber una curva de aprendizaje". "Puedo hacerlo", dice Phoebe. Amanda asiente. "Sé que puedes. Pero Francia es un equipo entre los cinco primeros, Matthews. Es mucho para una primera convocatoria. Hay un juego mental, además del físico, y quiero que estés preparada para ello". Phoebe se muerde la herida del interior del labio. Incluso practicando con Nueva Orleans, el nivel de juego es obviamente superior al que está acostumbrada. La selección nacional es un paso más allá. Este es un nivel completamente nuevo.

Pero puede hacerlo. A lo largo de su vida, Phoebe ha tenido tendencia a abandonar. Ella lo sabe. Eso hace que las cosas sean mucho menos frustrantes. Cuando empezó a estudiar, intentó especializarse en biología, pero en su primera asignatura obtuvo un suspenso. Cambiar a medicina deportiva tenía mucho más sentido que luchar durante cuatro años cuando ya sabía desde el instituto que no estaba hecha para el mundo académico. Incluso en las relaciones después de la quinta ruptura porque Phoebe se perdía un aniversario o llegaba tarde a conocer a los padres de una chica o siempre sacaba tiempo para el fútbol pero no para su novia- Phoebe dejó de intentarlo. Quiere una relación en algún momento, claro, pero no la necesitaba en la universidad. Tampoco la necesita ahora, cuando tiene que centrarse en la selección nacional. Porque esa es la c u e s t i ó n : en el fútbol, Phoebe nunca se rinde. En el f ú t b o l , Phoebe siempre ha estado dispuesta a hacer el trabajo. Ella puede hacer esto. Puede jugar a este nivel. Y esta es su oportunidad de demostrarlo. "Sí, señora", dice, y Amanda la saluda con la cabeza. "¿Tiene alguna pregunta para mí?" Una parte de Phoebe quiere decir que no. Sin preguntas, lo tengo. Sé exactamente lo que estoy haciendo. Pero ella no está dispuesta a perder esta oportunidad. "¿Qué puedo hacer para aumentar mis posibilidades de entrar en la lista para el Mundial?". Amanda le dedica una pequeña sonrisa. Aplacar podría ser una palabra más adecuada. "Repasaremos el plan de juego mañana en el vestuario como equipo. Pero por ahora, concéntrate en este partido, no te preocupes por lo que pueda venir".

Es más fácil decirlo que hacerlo.

"Eso es lo que se supone que tienes que hacer, ¿no?" Phoebe pregunta. "Cuando tus sueños se hacen realidad, tienes que soñar más grande". La sonrisa del entrenador se ensancha. "Siempre y cuando te tomes tu tiempo para celebrarlo primero. Y de todos modos, si tu objetivo era sólo jugar, vamos a ir un poco más allá y decir que juegues bien". "Oh Dios, sí", dice Phoebe. "No voy a joder esto". Hace una pausa. "Señora." Dios, tiene que dejar de insultar a esta mujer cuando comparte noticias emocionantes. Cuando Phoebe sale de la habitación, Yoni no aparece por ninguna parte. Ni siquiera sabe en qué dirección ir, pero ve una señal de escaleras y se dirige en esa dirección. Tiene demasiada energía para el ascensor. Tiene que llamar a Grace. Ella tiene el pensamiento completo antes de recordar. Grace no quiere saber nada de ella. O-Grace no había dicho eso, exactamente, pero Phoebe está bastante segura. Porque Grace quiere la libertad de hacer lo que le dé la gana, malditas sean las consecuencias para ella y su cuerpo. Es una perspectiva tan inmadura que Phoebe no entiende cómo Grace la justifica. Pero da igual. Hoy no va a ser sobre Grace Henderson. Phoebe abre el chat de grupo de la familia e intenta averiguar cómo decírselo de una forma que no sean sólo gritos. Necesita dos tramos enteros de escaleras para redactar el mensaje. Como era de esperar, Teddy intenta hacer una videollamada inmediatamente. Phoebe pulsa el botón de ignorar. Definitivamente va a gritar, y ella aún no ha llegado a su habitación de hotel. Llega un texto.

oh dios mio no puedo creer que me dijeras esto y luego no contestaras te voy a matar Phoebe sonríe. Sus sueños se hacen realidad. Siempre y cuando ignore el pozo en el fondo de su estómago. Phoebe nunca se ha puesto especialmente nerviosa antes de los partidos. Incluso ahora, con una camiseta de la selección femenina de Estados Unidos con su nombre a la espalda, en los vestuarios de un estadio con las entradas agotadas, cuarenta y cuatro mil personas en sus asientos o caminando por la explanada o todavía haciendo cola para comprar entradas, su estómago se mantiene tranquilo. Su energía es anticipatoria, no ansiosa, con una pierna rebotando. Quiere jugar. Quiere entrar en el campo y olvidarse de todo lo demás. Todo lo demás era, sobre todo, Grace Henderson y el hecho de que llevara día y medio sin enviar mensajes. Phoebe ni siquiera esperaba enviarse muchos mensajes con ella durante el campamento. Fue ella quien lo estableció como algo que hacían, quien acostumbró a Phoebe a sonreír ante su teléfono, imaginando la exasperación en la voz de Grace. Y luego desapareció. No es que importe. Phoebe está a punto de debutar con la selección femenina de Estados Unidos. Eso es lo que importa. Aun así, consulta su teléfono por última vez. Treinta y siete mensajes nuevos. La gente sale de la nada: gente a la que no ha visto desde la graduación del instituto; el señor Peters, al que solía cuidar; toda su familia: mamá, papá, Alice y Teddy, sí, pero también tías, tíos y primos de ambos lados; un par de mujeres que aparecen en sus contactos con sus nombres y el bar en el que Phoebe las conoció. No hay nada nuevo de Grace.

Phoebe deja el móvil en la taquilla y se pasa el dedo índice por la coleta, cogiendo algunos mechones y tirando de ellos. Kelsey la ha peinado esta noche con una trenza francesa. Fish la miró mientras lo hacía, como si fuera obvio lo mucho que Phoebe deseaba que Grace fuera la que tuviera las manos en el pelo. La trenza no es ni la mitad de buena de lo que Grace hubiera hecho, pero mantendrá el pelo de Phoebe fuera de su cara. Tiene que concentrarse. Es su oportunidad. (Una voz en el fondo de la mente de Phoebe protesta llamando a Grace sólo una chica). Phoebe se inquieta durante los rituales previos al partido: la charla de Amanda en el vestuario, el camino al campo, las manos en la espalda durante el himno, ya que US Soccer las castigará si se arrodillan. Es el estadio más ruidoso en el que ha estado nunca, los aficionados son una mancha de rojo, blanco y azul. Los once titulares se reúnen antes del saque inicial, y Fish da su propia arenga.

Y entonces llega el momento. La primera aparición de Phoebe con el equipo nacional. El árbitro hace sonar su silbato para iniciar el juego, y todo lo demás se desvanece. No hay Grace, no hay lista de la Copa del Mundo, no hay gritos del público, no hay cámaras. Sólo está el campo, los jugadores y el balón. A Phoebe le encanta el fútbol. Con Mapleton, Phoebe era la estrella. Era la mejor jugadora del campo, y le encantaba. Siempre le ha gustado ser el centro de atención. Es algo propio de niños de mediana edad: o aceptas que te pasen por alto, o te vuelves tan odioso que no puedes pasar desapercibido. Phoebe siempre eligió lo segundo. En la selección nacional, Phoebe está rodeada de estrellas. Y el mediocentro defensivo no es una posición llamativa ni a la que esté acostumbrada. Es mejor de lo que imaginaba.

Cuando suena el pitido final, ha jugado noventa minutos completos, ha perseguido a una jugadora en una escapada y ha dado una asistencia de gol. Nueva posición, mayor nivel de juego: nada de eso la ha frenado. Tal vez sea la suerte del principiante, o tal vez esto es lo que está destinada a hacer. Es la mejor primera tapa que podría haber pedido, excepto que Grace no está aquí para compartirla. Su ausencia vuelve a existir ahora que el partido ha terminado. ¿Qué diría Grace si estuviera aquí? ¿Haría un cumplido a Phoebe? A regañadientes, tal vez. Llamándola Phenom como si fuera ofensivo en lugar de cariñoso. El resto del equipo la felicita. Fish, el único del equipo que es más alto que Phoebe, le hace una llave en la cabeza y le pega un morreo que le revuelve el pelo. Sorrell la abraza con tanta fuerza que le duele un poco. Madeeha sonríe. "Buen partido, chico nuevo". Phoebe desearía que Grace estuviera aquí. Desearía que su familia estuviera aquí. Vendrán a su primer partido con el Krewe, pero Phoebe los quiere ahora. Por alguna razón quiere a su madre, como una niña pequeña en su primera fiesta de pijamas. Tiene a su familia, al menos virtualmente. Sus padres hacen una videollamada mientras el equipo está en el autobús de camino al aeropuerto, los dos juntos y radiantes. A Phoebe se le encoge el pecho al verlos. Cuando le pasan el teléfono a Alice y luego a Teddy, Phoebe ya sólo piensa en lo feliz que es. "Dios mío, ¡¿estoy hablando con la Phoebe Matthews?! ¿La estrella de fútbol mundialmente famosa?" Teddy habla tan alto que Phoebe baja el volumen de su teléfono. "Dios mío, cállate, no lo soy". "¡Vas por buen camino!"

"Apenas". Una gorra no está bien encaminada para ser mundialmente famosa. No es que a Phoebe le importe eso. "De todos modos, la fama no me importa". "Lo dice la mayor puta de atención que conozco". Phoebe se ríe y no lo niega. "Además, ¿puedo decir-Grace whomst?" Phoebe se acomoda en su asiento para apartar la cámara de su cara por un segundo. Traga saliva y se plantea fingir que su teléfono se ha estropeado, algo que últimamente le ocurre de forma aleatoria. "No llevo auriculares" es todo lo que dice. "Claro, claro, probablemente estés cerca de todos o lo que sea", dice Teddy. "No vamos a hablar de ti tomando su lugar en la lista." Phoebe ya no quiere hablar de nada. Debería ser feliz: su primera gorra, su primera salida, su persona favorita en la pantalla de su teléfono. Era feliz, hace treinta segundos. Pero la ausencia de Grace lo ensombrece todo. Teddy se abalanza sobre ella un poco más, pero como eso no hace nada por mejorar el humor de Phoebe, finge que han llegado al aeropuerto y termina la llamada. Debería bastar con haber jugado bien. Para celebrarlo con las personas que más la quieren en el mundo. Es tan jodidamente molesto que no sea suficiente. Una hora más tarde, mientras hacen cola para embarcar en su vuelo, Fish le revisa la cadera. "Anímate, ranúnculo", le dice el capitán. "Esa cara es demasiado triste para alguien que hoy ha conseguido su primera gorra". Phoebe finge una sonrisa. Se ha pasado la última hora leyendo su historial de texto con Grace.

La última frase que Grace envió por mensaje de texto se asienta como una roca en el pecho de Phoebe. No es que me vayan a echar de menos. Grace lo decía por el equipo, lo cual era estúpido de por sí, pero ahora, menos de cuarenta y ocho horas después, Phoebe se está dando cuenta de todas las otras formas en las que Grace está equivocada. Phoebe la echa de menos. Llegaba puntual a los entrenamientos por despecho, pero los mensajes de Grace siempre iban más allá de la impuntualidad. A Phoebe le gusta hablar con Grace en cuanto se despierta. Le gusta enviar fotos y que Grace responda hablando de lo que es mejor para su piel. Le gusta jugar con ella; no han tenido ni un minuto de juego real juntas, pero a Phoebe le gusta hacer ejercicios con Grace y le gusta su uno contra uno antes de que lleguen sus compañeras de equipo. Le gusta acostarse con Grace y quiere volver a hacerlo, pero le gusta aún más hacer reír a Grace. Phoebe está acostumbrada a abandonar cuando las cosas se ponen difíciles. Han pasado casi cuatro años desde la última vez que intentó ser la novia de alguien. Probablemente no sabe cómo. Grace ni siquiera está buscando una relación, de todos modos. Pero por primera vez en mucho tiempo, Phoebe quiere intentarlo. Veintiséis Grace mira el partido. Claro que ve el partido. Todavía no está acostumbrada a verlo en su televisor y no desde la banda, pero tiene que verlo. De los cien últimos partidos del equipo, Grace jugó en noventa y cinco, vio cuatro desde la banda y uno desde el salón de su casa. Otras jugadoras se perdieron partidos durante ese tiempo, ya fuera por jugar en el extranjero, por compromisos familiares o por lesiones, pero Grace no. No hasta ahora. Así que, aunque está furiosa con Matthews, sigue viendo el partido.

Furiosa no es la palabra adecuada. O tal vez sí, pero con quien está furiosa es consigo misma. Desde el primer momento en que conoció a Phoebe, supo que no debía confiar en ella. Pero se dejó seducir por la otra mujer. Por supuesto que Matthews le dijo al entrenador que Grace está herida. No tiene nada que perder y todo que ganar. Grace no puede creer que bajara la guardia tan fácilmente. Así que está furiosa, avergonzada y, sinceramente, un poco dolida, lo que es aún más embarazoso. Había intentado guardar estos sentimientos en una caja y ponerlos en un rincón de su mente, pero con Phoebe consiguiendo su primera titularidad, la caja no permanecerá cerrada. Los locutores hablan de la lista de la Copa del Mundo casi tanto como Phoebe. Hacen todo un segmento sobre Grace y su lesión, que en su mayor parte se reduce a "no sabemos cuándo volverá". Grace tampoco. Dawn ni siquiera ha programado su seguimiento todavía, a pesar de que las tres semanas técnicamente terminaron el viernes. Los locutores también hablan de Matthews, y las cámaras parecen seguir todos sus movimientos. Incluso cuando es un plano más amplio, Grace encuentra inmediatamente ese pelo rojo. Hoy es una simple trenza francesa a una cola de caballo. Con Grace fuera, no tienen a nadie en el vestuario que pueda hacer estilos de trenzas más complicados. Matthews parece tranquila, no como una novata en su primera gorra. Grace jura que sonríe cada vez que la cámara la enfoca, incluso a mitad de partido. Sonríe

Cuando Kelsey marca un gol, envuelve a Phoebe en lo que el equipo llama un abrazo de koala para celebrarlo. Está radiante cuando Kelsey marca un gol y envuelve a Phoebe en lo que el equipo llama un abrazo de koala para celebrarlo.

Esos dos sí que parecen amigos. Primero riéndose en el banquillo el último partido, y ahora esto. Grace no sabe qué es peor: si Phoebe no va a por el puesto de Kelsey, significa que ha estado mintiendo a Grace; si lo hace, demuestra lo hábil que es en la manipulación. Si puede convencer a Kelsey de que son amigas, ¿de qué puede convencer a Grace? Grace odia las ruedas de prensa posteriores a los partidos. Siempre las hace, porque se espera que lo haga, ya sea como capitana del Krewe o como estrella de la selección nacional. A estas alturas, son rutinarias; sabe qué decir y cuándo, tiene algunas frases en las que puede confiar. Pero siempre preferiría estar en cualquier otro sitio. A veces, tener un partido poco impresionante no es tan malo si significa que los medios de comunicación prefieren hablar con alguien que haya jugado mejor. Por supuesto, después de su primera gorra, Phoebe da la rueda de prensa. Por supuesto, se la ve perfectamente a gusto, feliz de ser el centro de atención, como de costumbre. Lleva el pelo recién lavado, recogido en una coleta apretada. Lleva una camiseta azul marino con el típico escudo de US Soccer con cuatro estrellas sobre él en la parte superior izquierda del pecho, pero de alguna manera consigue que parezca elegante en lugar de aburrida. Tal vez sea la forma en que lleva los puños de las mangas. Grace no quiere pensar que está guapa. No quiere pensar en Matthews en absoluto. Pero entonces Phoebe sonríe en la pantalla de televisión y Grace se muerde el interior de la mejilla para no sonreír. No es justo que alguien en quien no se puede confiar sea tan desarmante. Grace intenta acostarse pronto. Hace toda su rutina: comprueba que la puerta delantera y la trasera están cerradas, se pone el pijama, luego viene el hilo dental, la pasta de dientes, el enjuague bucal, el lavado de cara, el tónico, la crema para las ojeras, la crema hidratante. Su

Tiene las cortinas oscuras echadas y la máquina de ruido blanco con las olas del mar. Cambió las sábanas hace un día, pero cuando se tumba en la cama, las siente llenas de migas. Se da patadas en las piernas. El número de hilos es demasiado alto para que las sábanas la arañen, pero parece que lo hacen. Se pone boca abajo, pero la funda de la almohada también le araña la cara. Vuelve a darse la vuelta. Sube el volumen de la máquina de ruido. El día ha sido agotador. Antes de meterse en la cama, le pesaban los miembros, como si estuviera cansada hasta los huesos a pesar de no haber hecho ejercicio en tres semanas. Ahora todo está tenso, espasmódico. Esto ocurre a veces. No siempre por la noche, pero sí a menudo. Nunca merece la pena sufrirlo; sabe por experiencia que no puede obligarse a dormir. Así que, aunque ya ha terminado su rutina nocturna, Grace se levanta y se pone la ropa más suave que tiene, unos joggers finos y una camiseta sin etiquetas. Es el lado más oscuro del crepúsculo, las farolas brillan a intervalos fijos. Grace sigue su camino hacia el parque que hay una manzana más allá. Está envuelto en una oscuridad aún mayor, que a Grace le resulta más atractiva que premonitoria. Técnicamente, el parque está cerrado, pero no hay puertas. Se deja envolver. La vegetación bloquea casi toda la luz. Hay un banco al que a Grace le gusta ir cuando se siente así. Es la nada, pero no. No necesita silencio, sólo tranquilidad. Si hubiera estudiado biología en el instituto, sabría qué animales hacen los sonidos que la rodean. Esto es lo más cerca que Grace ha estado de acampar. Quizá debería intentarlo. Podría intentar cualquier cosa ahora, no tiene ninguna razón para estar en la ciudad, ninguna obligación que la obligue a poner el despertador por la mañana. En algún momento de esta semana Dawn podría decirle que está autorizada para hacer ejercicio, pero es más fácil imaginar que no se le permitirá

volver. Es más fácil imaginar que esto nunca va a mejorar. Va a estar así para siempre. Un pequeño músculo que se tuerce, y su vida como ella la conocía se ha ido. Una punzada muscular, y ha sido reemplazada por Phoebe Matthews. Grace sacude sus extremidades. Viene al parque para despejar la mente. Se supone que este lugar debe calmarla. Pensar en su pierna es todo menos eso, y pensar en Matthews es aún peor. Así que en vez de eso, Grace simplemente no va a pensar. Inspira, huele un arbusto de azaleas que sabe que está a unos metros detrás del banco, aunque no pueda verlo de noche, y escucha el susurro del viento entre las hojas. La piel desnuda de sus antebrazos se estremece con la brisa. No piensa en hacer ejercicio después del atardecer. Permanece inmóvil el tiempo suficiente para que le duela el trasero, pero el resto de su cuerpo es como la noche que la rodea: oscura y tranquila, incluso pacífica. Finalmente, se dirige a casa. Las luces de la ciudad se acercan sigilosamente cuando Grace sale del parque y tiene que recordar el mundo que la rodea. En cuanto vuelve a la acera, no está sola. Media manzana más abajo, hay una mujer cargando una maleta. Su coleta es larga y sus piernas más largas. Aunque está demasiado lejos para verle las pecas y el resplandor amarillento de las farolas distorsiona el color de su pelo, Grace la reconocería en cualquier parte. Los últimos minutos que Grace ha pasado tranquilizando su cerebro han sido aparentemente en vano. Una mirada a Phoebe Matthews, y su corazón late con fuerza dentro de su pecho. Le pica la camisa como si tuviera una etiqueta. "Matthews", dice Grace, imponiendo distancia con el apellido. "¿Qué haces en la calle con una maleta a las"-consulta su teléfono-"diez de la noche?". Phoebe sube la calle arrastrando la maleta.

"¡No recordaba en qué calle vivías!", grita, como si fuera culpa de Grace. No lo es. Y Matthews ni siquiera ha respondido a la pregunta. "¿De acuerdo?" Grace dice. Phoebe finalmente se detiene, lo suficientemente cerca como para que Grace pudiera tocarla si quisiera. Cosa que no hace. "No puedes dejar de mandarme mensajes y pensar que ya está. Estamos hablando de esto". "Todavía no has respondido a mi pregunta", dice Grace. "¿Por qué estás aquí?" "¡Porque me gustas!" Phoebe lo grita y luego gime. "He venido del aeropuerto porque quería hablar contigo, desde que decidiste dejar de mandarme mensajes, lo cual es... ¡ugh! Intentaba coger un Lyft, pero mi teléfono se estropeó -recuerdas que te conté hace unas semanas que se estropeó- antes de que llegáramos... antes de que llegara el resto del equipo. Así que mi teléfono murió y tuve que tomar un taxi regular, y no sé su dirección, sólo lo tengo en mi teléfono, que, de nuevo, estaba muerto, pero me acordé el nombre del parque, y yo estaba bastante seguro de que podía encontrar su casa desde allí, pero es todo diferente en el oscuro y por eso aún no lo he hecho, ¿vale? Así que por eso estoy aquí. Eso es lo que estoy haciendo en la calle con una maleta a las diez de la noche. Intento encontrar tu maldita casa para que podamos hablar". No está bien que Phoebe fuera al barrio de Grace aunque no recordara dónde vivía. A algunas personas les habría gustado, pero a Grace no. Es todo lo que Matthews siempre es: ridículo y exagerado y, sí, quizá un poco obsesivo. Grace tiene ganas de volver a la oscuridad del parque y dejar a Phoebe perdida en la acera. Se rasca la nuca.

"¿Alguna vez pensaste que tal vez dejé de enviar mensajes porque no quiero hablar contigo?" "¡Sí, Grace! ¡Obviamente sé que no quieres hablar conmigo! No soy idiota". Phoebe respira hondo y baja la voz. "Pero eso no lo decides tú. No puedes dejar de hablarme porque le haya contado a Dawn lo de tu cadera. Fue un accidente, pero aunque no lo fuera, no puedes dejar de hablarme por eso. Porque alguien tenía que decírselo. Alguien necesitaba preocuparse por ti, ya que tú te preocupas por el fútbol más que por nada". Grace se queda boquiabierta. Eso está tan fuera de lugar. Grace desearía que el fútbol le importara más que nada. Echa de menos preocuparse por el fútbol más que nada. Cuando era una niña y jugaba porque le encantaba. Phoebe todavía está en esa mentalidad, ha llegado a estar en ella mucho más tiempo de lo que Grace nunca estuvo. Phoebe no tiene que lidiar con deberes de capitana y patrocinios y extraños que creen saberlo todo sobre ella. Grace no ha podido preocuparse más por el fútbol que por cualquier otra cosa desde que tenía once a ñ o s . Matthews no sabe de lo que habla. Grace ni siquiera se molesta en decir nada antes de marcharse. Phoebe la sigue, porque claro que lo hace. Grace probablemente no debería llevar a Phoebe a su casa, pero si volviera al parque, Matthews igual la seguiría, y ella no quiere que su santuario se arruine. Pensar en la chica cada vez que Grace se sienta en el banco frente a su taquilla ya es bastante malo. Al menos Phoebe ya ha estado en su casa. Apenas están a una manzana de casa de Grace y, de camino, revive de nuevo la celebración del gol. La forma en que Kelsey saltó sobre Phoebe. Cómo rodeó la cintura de Phoebe con las piernas. La forma en que Phoebe echó la cabeza hacia atrás y se rió. Grace puede sentir que su cara se sonroja de la misma manera que cuando... lo vio en directo. Perderse un campamento y el torneo ya era bastante malo.

Saber que Kelsey aprovechó su ausencia para acercarse a Phoebe lo empeora. O tal vez sea mejor, en realidad. Grace preferiría saber que Phoebe es amiga de Kelsey antes que después. Por mucho que Grace no quiera que Matthews entre, menos aún quiere tener esta conversación en la acera. Así que hace un gesto de invitación con la cabeza y sube los escalones del porche. Lilly no los recibe en la puerta. Probablemente sigue en la cama de Graceno tuvo problemas para dormir. "Sigo sin saber por qué estás aquí", dice Grace, deteniéndose con sólo el espacio suficiente para cerrar la puerta en lugar de pasar a la sala de estar. Phoebe deja caer su maleta en el piso de Grace como si fuera a quedarse un tiempo. "No puedes dejar de mandarme mensajes. Estamos hablando de esto". "No hay nada de qué hablar". Grace se cruza de brazos y Phoebe sacude la cabeza. "¡Estoy tan enfadada contigo!" Grace resopla, mitad burla, mitad risa. " ¿Estás enfadada conmigo? ¿Cuando eres tú la que ha estado cotilleando sobre mí para conseguir un puesto en la lista?". "No lo he hecho" , dice Phoebe. "Se lo conté a alguien que tenía que saberlo, y ni siquiera era mi intención contárselo en primer lugar. Fue un accidente. No le he dicho nada a nadie más, ni siquiera cuando Kelsey estaba claramente buscando información sobre tu lesión". "Oh, qué sorpresa". El veneno gotea de las palabras de Grace. "Kelsey y tú sois colegas, ¿eh?"

"¿Qué? No. Literalmente acabo de decir que no..." "Parecíais muy unidos en el campo". Grace entrecierra los ojos hacia Phoebe, que le devuelve la mirada como si no tuviera ni idea de qué está hablando Grace. "¿Te refieres a cuando celebramos su gol?" pregunta Phoebe. "Porque yo también lo celebré con Kayla cuando marcó". "Lo que sea." Grace se dirige a la cocina. "La compañía que tienes dice mucho de ti." Matthews le sigue como un patito perdido. "Te juro que ni siquiera estamos cerca. ¿Esto es sobre cómo ella no se arrodilló para el himno cuando aún nos dejaban hacerlo? Porque lo sé. Eso fue en el mejor de los casos ignorante y en el peor de los casos-" "Jesús". No. No es sobre el himno. Se trata de cómo me usó para..." Grace se corta. Nunca le ha contado a nadie lo que hizo Kelsey. Lo del himno pasó poco después, y eso había sido suficiente para evitar que cualquier persona que le importara a Grace se hiciera demasiado amiga de su ex. No está segura de que Kelsey cuente como una ex, pero es más fácil pensar en ella de esa manera que como una mujer que engañó a Grace hasta que consiguió lo que quería. "¿Usado para qué?" Phoebe pregunta. "No importa". "A mí sí".

La voz de Phoebe es tan feroz que Grace se vuelve para mirarla. Sus cejas son tajos, su boca un gruñido. Grace ha visto a Phoebe juguetona y risueña. La ha visto seria y concentrada. Nunca la había visto enfadada. El descaro absoluto. Matthews no puede enfadarse porque alguien haya usado a Grace cuando eso es exactamente lo que está haciendo. "No finjas que te importa un bledo," Grace gruñe. "Me utilizó para llegar a Nueva Orleans igual que tú me utilizaste para entrar en el equipo nacional". "¿Qué? Grace, eso no es..." "Es exactamente lo que está pasando. Que "accidentalmente" le contaras a Dawn lo de mi pierna es como si Kelsey decidiera "no eres tú, soy yo" justo después de que la reclutara el Krewe". "¿La tienes reclutada por el Krewe?" Dios, ¿esta chica escucha alguna vez? " Sí. Yo jugaba en la W-League en Australia y ella aún estaba en la universidad, pero nos conocimos en su primer campamento, nos besamos y luego empezamos a mandarnos mensajes. Y sí, quizá nunca dijimos nada oficial, pero fue... fue algo". Lo fue, aunque Kelsey ahora actúe como si no tuvieran historia. Los besos contaron, y los mensajes contaron más. Grace frota las yemas de sus dedos índices contra las yemas de sus pulgares. "Y me habló de lo genial que sería jugar juntas en la AWSA y yo hablé con Eric y, sí, la reclutaron. Luego rompió conmigo o lo que fuera". Las cejas de Phoebe siguen fruncidas por la ira. "No", dice Grace. "No puedes actuar como si estuvieras enfadada por eso. No cuando eres el mismo. No cuando debería haber sabido que eras el

mismo desde el principio. Lo sabía, sólo que no debería haberme importado que estuvieras buena o fueras buena en la cama. No debería haber dejado que me distrajera". Phoebe se queda con la boca abierta. Su cara cambia, pero Grace mira hacia otro lado. No va a intentar averiguar qué significa el viaje facial de Phoebe. No le importa. "Así que, lo que sea", dice. "Ya está. Ahora ya sabes lo que hizo, ya que supuestamente te importaba tanto. ¿Ahora puedes salir?" "Grace", dice Phoebe, y su voz es tan suave. Grace no quiere ser amable. Ella ni siquiera quiere luchar más. Quiere que la dejen en paz. "No te estoy utilizando para entrar en el equipo nacional." A Grace no le importa lo que Matthews diga. Ella se consigue un vaso para llenar con agua. "Nunca lo haría. Quiero entrar en la lista, sí, pero quiero ganarme mi puesto. No significa nada hacer trampas para conseguirlo". Es un bonito sentimiento, pero Grace sabe que no debe confiar en Matthews. "Pero también, yo nunca te haría eso. Te mereces algo mucho mejor que eso, Grace. Es horrible que te haya hecho eso". Phoebe Matthews, que suele hablar a mil por hora, que suele cortarse en mitad de las frases porque se le ocurre otra cosa que quiere decir, cuyo cerebro siempre parece funcionar más rápido que su boca. Phoebe Matthews afirma las cosas con calma y claridad, como si fueran hechos. "Lo que hizo Kelsey estuvo mal, y fue una mierda. Sinceramente, ojalá me lo hubieras dicho antes porque habría sido mucho más mala con ella. Pero es a ella a quien quería quitarle el puesto

antes de saber esto, y ahora aún más. Nadie debería tratarte así. No me extraña que desconfiaras tanto de que intentara ser tu amiga". Grace sigue de pie frente al fregadero, sosteniendo su vaso vacío. Phoebe le quita el vaso de la mano y lo pone bajo el chorro de agua. Cierra el grifo y le tiende el vaso a Grace. Cuando Grace estira la mano para cogerlo, Phoebe no lo suelta hasta que Grace hace contacto visual. "Si hubiera querido sacarte del equipo para hacerme sitio", dice Phoebe, "se lo habría dicho a alguien mucho antes del Mundial". Grace no puede discutir esa lógica. Phoebe se aparta de Grace y camina hacia el otro lado de la isla de la cocina. Se tira del extremo de su coleta. Grace bebe un sorbo de agua. "Aprendí en la universidad que no era una buena novia", dice Phoebe. Grace no tiene ni idea de qué tiene eso que ver. "Podría haberlo aprendido antes, pero en mi instituto no había precisamente un montón de chicas que salieran del armario". Ladea la cabeza y golpea la encimera con los nudillos. "Por otra parte, tampoco había muchas en mi universidad, pero, de todos modos, no se me da bien ser novia. Me olvido de los aniversarios y doy prioridad al fútbol y flirteo con otras mujeres, incluso cuando no es mi intención. A veces me he acostado con otras mujeres, porque no sabía que no debía hacerlo. He hecho un montón de cosas asquerosas a chicas con las que, ya sabes, no necesariamente estaba oficialmente, pero tampoco con las que no". Finalmente, Grace entiende por qué Phoebe está hablando de esto. Podría ser una mala novia, aparentemente, pero no sería tan mala como Kelsey.

"Yo nunca te haría eso", dice Phoebe. "Nunca haría algo así. Ni a ti ni a nadie. Nadie debería ser utilizado así. Eso no dice nada de ti y todo de ella". Grace lo sabe, por supuesto. Pero sólo porque diga más de Kelsey que de ella no significa que no la afecte. No significa que Grace esté equivocada al ser más cuidadosa, confiar menos en la gente. "No soy amiga de Kelsey, lo prometo", dice Phoebe. Ella mira hacia abajo, se mueve sobre sus pies. "Y en cuanto a decir algo oficialmente, me gustas y quiero que sepas que no me acuesto con nadie más". Otra declaración que no tiene nada que ver con lo que están hablando. No es como si Kelsey se hubiera acostado con alguien a sus espaldas. La traición fue por vulnerabilidad emocional más que por intimidad sexual. Por otra parte, Grace probablemente no habría enviado esas fotos si hubiera sabido lo que Kelsey realmente quería. Pero a pesar de todo, Phoebe puede acostarse con quien quiera. Ella y Grace no están saliendo. Grace no tiene ni idea de cuándo Phoebe tendría tiempo para hacer malabares con sus parejas sexuales, de todos modos. Ella mencionó diques dentales la primera vez que durmieron juntos. Tal vez eso es lo que quiere decir aquí. Y la honestidad y la comunicación obviamente no fueron pilares de lo que sea que haya pasado entre Grace y Kelsey. Así que tiene sentido que Phoebe quiera que Grace lo sepa. La pelirroja sigue hablando. "Honestamente, ni siquiera coqueteo con otras mujeres. Como, ni siquiera quiero, excepto para ponerte celosa, porque, como, eso es divertido, honestamente. Vale, empecé y terminé eso con de Kelsey". "Correcto", dice Grace. Quiere creerla. La cree, al menos un poco. Todo este asunto hace que confíe un poco más en Phoebe, no del todo, por supuesto, pero Phoebe tiene razón: si realmente quería sabotear a Grace, podría haber esperado hasta justo

antes del Mundial para revelar su lesión. Los hechos demuestran que es diferente de Kelsey. "¿Y tú?" pregunta Phoebe, trazando formas en la encimera con el dedo y mirando a Grace sólo de reojo. "¿Quieres acostarte con alguien más? ¿O flirtear con ellos o lo que sea?" "No." Grace no tiene que pensarlo. Para empezar, nunca había sido muy coqueta. Incluso con Phoebe, Grace no había tenido la intención de coquetear tanto como de superarla, por eso Grace le dio la vuelta a la apuesta. Cuando le sugirió a Phoebe que llegara temprano al entrenamiento para hacerse trenzas, no se trataba de coquetear, sino de llevar a Matthews al entrenamiento. No es que ahora no quiera flirtear, no sabe muy bien cómo, pero le gusta hacer reír a Phoebe, o sonrojarla, o ambas cosas. Le hace sentir calor en el pecho. Como ahora, es casi como si se hubiera tomado un trago de bourbon, el calor deslizándose hasta su vientre por la forma en que Phoebe la sonríe. "¿En serio?" Grace asiente. "¿Y eso de que no busco una relación?". Grace no lo es, pero no necesita insistir en ello. Se encoge de hombros. "¿Qué pasa con eso?" Phoebe suelta una risita. "Entonces, estamos realmente, como..." Se tapa la cara con las manos. Grace no entiende por qué se ha puesto tan roja, pero es bonito. "Lo siento, es que... no sé, supongo que me di cuenta de lo mucho que me importas y, cuando dejaste de mandarme mensajes, temí haberlo jodido

todo". Se tira de la punta de la coleta. "Me alegro de no haberlo hecho". "Me alegro de que hayas venido", dice Grace. Al principio no lo era, pero ahora sí. Su malentendido era más fácil de corregir. Además, no está segura de haberse dormido sin despejarse. Ahora, sin embargo, pierde la batalla contra un bostezo. Definitivamente podría dormir. Phoebe da un paso más, desliza sus manos alrededor de la cintura de Grace. "¿Estás demasiado cansada para sexo de reconciliación, o...?" Grace podría dormir un poco más tarde. Phoebe la besa profunda y lentamente y toda la ira, el resentimiento, la vergüenza, todo parece salir del cuerpo de Grace. Grace siempre está ensimismada, pensando demasiado en el pasado y en el futuro y en un sinfín de pequeñas angustias, pero Phoebe la besa y, de repente, está presente. Las manos de Phoebe se deslizan hacia la parte posterior de los muslos de Grace y-oh. La levanta. Levanta a Grace completamente del suelo. Grace rodea la cintura de Phoebe con las piernas, quizá por instinto, pero también desesperadamente. Mueve las caderas y los dedos de Phoebe se tensan. "Eres jodidamente sexy", murmura Phoebe como si fuera una observación. Un hecho. Como si ni siquiera estuviera tratando de excitar a Grace al decirlo, pero la excita de todos modos. Grace siempre ha sido bajita, pero nunca se ha sentido especialmente pequeña. Es más gruesa que la mayoría de los jugadores de fútbol, especialmente los centrocampistas. Eso la hacía sentirse insegura cuando era adolescente, pero ahora le gusta. Es más difícil de derribar, puede mantenerse firme y ganar un balón en el aire. Puede joder a otra jugadora si hace falta, pero normalmente puede ganarle de alguna otra manera.

En los brazos de Phoebe, Grace se siente pequeña. Se siente pequeña, suave y delicada. Phoebe la sostiene como si no pesara nada. Mantiene su boca en el cuello de Grace mientras las acompaña por el pasillo hasta el dormitorio. Grace se retuerce en su agarre, pero Phoebe no vacila ni un paso. Lleva a Grace a la cama, y Grace está tan, tan preparada. Quiere que Phoebe la tire sobre el colchón, que la empuje hasta el final y la desnude. En su lugar, Phoebe se inclina lentamente para dejar a Grace en la cama. Con cuidado. Suavemente. Como si fuera preciosa. Phoebe la mira. Grace sigue en joggers y camiseta, pero Phoebe la mira como si fuera sexy. Como si fuera perfecta. A Grace el sexo siempre le ha parecido algo muy importante. Tal vez es porque ella nunca ha sido amigos con beneficios con nadie antes, pero el sexo siempre se sentía pesado. Como si fuera importante. Formal, casi. Ella nunca ha estado con nadie como Phoebe, que deja que el sexo sea lo que sea en cada momento. En la mayor parte de su vida, Grace sigue reglas, no sólo reglas como no desobedecer a la autoridad, sino reglas para las interacciones, para las conversaciones. Gran parte del mundo parece que tiene que suceder de una determinada manera. Luego está Phoebe, que tira todo eso por la ventana. Aunque el sexo con Phoebe puede resultar pesado, también puede ser tonto, perezoso o precipitado. Esta noche, es diferente a cualquier otra vez que hayan dormido juntos. Más suave. Sigue siendo sólo sexo, por supuesto. Eso es lo que habían acordado. Así que, no es que haya sentimientos, no de esa manera. Sólo se están convirtiendo en mejores amigos, eso es todo. Porque Grace no puede estar sintiendo algo por su amiga con derecho a roce. Absolutamente no. Aunque es diferente, muchas cosas son iguales. Phoebe sigue siendo tan sexy que Grace se reduce a una cosa que quiere. Phoebe sigue siendo la que manda; Grace cede ese control más fácilmente a estas alturas. Sabe que Phoebe la hará sentir bien. Confía en ella. Tal vez esa sea la diferencia: que ahora hay más confianza entre ellas. Phoebe la ha convencido, le ha dado

razones, hechos. Grace ni siquiera se arrepiente de haber compartido la historia de Kelsey. Compartirla ha calmado su ansiedad. Si compartirla significa que el sexo es aún mejor, ¿qué tiene de malo que Phoebe sepa un poco más sobre ella? Es un pensamiento tan poco habitual en ella, que Grace da un respingo. Antes de que pueda preocuparse demasiado, Phoebe la distrae sacando a su gato del edredón enredado. "Lilly, cariño, lo siento", murmura Phoebe. "Pero quiero agotar a tu mamá, y tú te vas a interponer". Grace resopla. Phoebe saca a Lilly del dormitorio y cierra la puerta para que no entre. Luego se echa encima de Grace, que suelta un respingo . "Ahora volvemos a nuestra programación habitual", dice Phoebe, y luego la besa. Ya conocen el cuerpo de la otra, saben lo que le gusta a la otra. Grace le ha quitado las manos de encima a Phoebe con un codazo suficientes veces como para que la pelirroja sepa que no importa que tenga fuerza más que suficiente para sostenerse, Grace quiere sentir su peso. Grace respira hondo, obstaculizada por el cuerpo de Phoebe, y le encanta. Phoebe sabe exactamente cómo presionar los botones de Grace. Y Grace sabe lo suficiente como para dejarla. Porque incluso cuando Phoebe se burla, incluso cuando se aparta justo antes de que Grace se corra, el orgasmo acaba siendo mejor. Así que Grace iguala la forma suave en que Phoebe la besa. No se acelera ni se vuelve codiciosa. A pesar de que Phoebe parece dedicar una cantidad excesiva de tiempo a los besos. Grace puede sentirlo cuando sus bocas se conectan, la forma en que los labios de Phoebe están siempre hacia arriba. "¿Por qué sonríes tanto?"

Phoebe se aparta para mirarla. Sigue sonriendo, con esos hoyuelos hundiéndose en sus mejillas. "¿Es tan sorprendente que sea feliz?" Cuando Grace piensa en ello, ¿es eso? Se ha quitado un peso de encima al contarle a alguien lo de Kelsey y haber sido confirmada. ¿Eso cuenta como felicidad? Sonríe a Phoebe, que le responde con una sonrisa, y se estira para quitarse el coletero del pelo. Unas gruesas ondas rojas caen en cascada, como un velo entre ellas y el resto del mundo. A Grace le llega a la nariz el olor de las nectarinas e inhala profundamente. Sus dientes se clavan en el labio inferior. La felicidad siempre l e ha parecido un concepto abstracto. Si es esto, es mucho más fácil de lo que pensaba. Phoebe se inclina y agarra el labio que Grace se había estado mordiendo. Lo muerde con más fuerza, y Grace no puede evitar el gemido que suelta. Eso es todo lo que Phoebe necesita para ir más allá de los besos. Tira de la camiseta de Grace por encima de su cabeza. Grace echa de menos el peso de Phoebe, aunque nunca le impediría mover esa boca perversa por su cuerpo. En su cabeza hay una especie de chiste sobre cómo la lengua de Phoebe es tan buena por lo mucho q u e la ejercita hablando, pero no está completamente formada, y entonces esa lengua traza la línea del hueso de la cadera de Grace, y Grace deja de pensar en chistes. Veintisiete Cuando Phoebe se despierta a la mañana siguiente, entierra su sonrisa en las sábanas de Grace. Es su sonrisa demasiado grande, demasiado excitada; se da cuenta por la forma en que estira sus mejillas. No puede evitarlo. Grace Henderson es su novia. Ha jugado su primer partido con la selección femenina de Estados Unidos y Grace Henderson es su novia. Ninguna de las dos cosas parece real. Sus

sueños se están haciendo realidad. ¿Quién puede salir con alguien cuyo póster pegó en la pared de su habitación cuando era adolescente? Dios, tiene que encontrar la manera de quitarlo antes de que Grace venga a visitarla. Se está adelantando a los acontecimientos. No es que Grace vaya a coger el próximo avión para reunirse con los padres de Phoebe; han pasado menos de diez horas desde que acordaron ser exclusivas. Phoebe no sabe qué esperaba cuando le dijo a Grace que no está saliendo con nadie y que no quiere salir con nadie más, pero desde luego no fue la forma casual en que Grace le confirmó que lo mismo le pasaba a ella. Sólo quería ser honesta con Grace, especialmente después de lo que Kelsey había hecho. Quería ser abierta y honesta y comunicarse para que estuvieran en la misma página. No se esperaba que Grace accediera tan fácilmente. Anoche, Phoebe quería hacer muchas preguntas. En lugar de hablar demasiado, como de costumbre, se limitó a las más importantes: "¿De verdad?" y " ¿Y eso de no querer una relación?". "¿Y qué?" Dijo Grace, toda arrogante. Phoebe siempre ha sido mejor con las acciones que con las palabras. Anoche se volcó en Grace. Adorarla suena demasiado intenso y a Jesús, pero Phoebe la adoró. Grace ha sido herida, gravemente. Pero le gusta Phoebe lo suficiente como para intentarlo. Confía en ella lo suficiente. Phoebe no quiere j o d e r esto. Intentó decir todo eso anoche, con su... boca y sus dedos y algunas palabras, también, sí. Quiere repetirlo esta mañana, pero Grace no está a su lado en la cama.

Por supuesto que Grace se levanta antes que Phoebe. Eso es lo menos sorprendente del mundo. Lilly, por su parte, sigue durmiendo a su lado, estirado boca arriba entre el desorden del edredón. Phoebe lo mueve, muy suavemente, para desenredar la sábana superior y poder envolverse en ella. No está dispuesta a entrar desnuda en el salón de Grace la mañana después de haber pasado la noche por primera vez. Grace está en la cocina, completamente vestida, haciendo huevos revueltos. "Dios mío, ¿preparándome el desayuno?" Phoebe dice. "Qué romántica". Grace traga saliva con tanta fuerza que Phoebe puede verlo. "Bueno... tenía hambre". Dios, es mona y torpe y Phoebe quiere besarla. Ella también querría, pero no se ha lavado los dientes. Así que deja a Grace al fuego y encuentra su maleta donde la dejó anoche, justo al otro lado de la puerta. Parece que ha pasado tanto tiempo desde que conoció a Grace en la acera, frustrada y nerviosa, pero segura de sus sentimientos. Esto es lo que ella quería que ocurriera, pero le sorprende que haya sido así. Está saliendo con Grace Henderson, exclusivamente. Grace Henderson es su novia. Grace Henderson le está haciendo huevos revueltos mientras ella se viste en el dormitorio de Grace Henderson. Es posible que Phoebe necesite recomponerse. Lo intenta. Se cepilla los dientes y deja caer un beso en la boca de Grace cuando vuelve a la cocina, buenos días y gracias por el desayuno a las dos. "Tengo que comer rápido", dice Phoebe mientras se sienta frente a unos huevos revueltos y una tostada con mantequilla en un plato azul. "Tengo medio turno esta mañana". "¿Programaste el trabajo para el día después de tu primera gorra?" "Bueno, no sabía que sería mi primera tapa, ¿verdad?". Se mete un bocado de huevos en la boca, apenas recuerda que debe masticar y tragar antes de

continuar. "Pero sí, cuando nos dieron el horario y vi que hoy no tendríamos que entrar hasta por la tarde, le hice saber a mi jefe que estaba disponible. Tengo que hacer dinero extra donde pueda, ¿sabes?" Phoebe está acostumbrada a jugar con su falta de dinero, pero obviamente Grace no lo sabe, en realidad. "Deja que te lleve", dice Grace con fuerza, como si esperara que Phoebe dijera que no. "De acuerdo". Phoebe sonríe. "Gracias."

Su novia quiere llevarla al trabajo. Su novia le ha hecho el desayuno. Grace Henderson es su novia. Phoebe definitivamente no se ha recompuesto. Grace está callada, y al principio Phoebe supone que es sólo porque lo está procesando todo. Han cambiado muchas cosas en las últimas doce horas. Pero después de que Grace esté callada todo el trayecto hasta el restaurante, a Phoebe le rebotan los nervios en la pierna. No puede irse sin comprobarlo. Tiene que asegurarse de que están bien, de que Grace no se arrepiente de nada de lo que le dijo o acordó a n o c h e . "Anoche fue..." ¿Cómo describirlo? ¿Mucho? ¿La mejor? ¿Tan surrealista que todavía no está segura de poder creerlo esta mañana? ¿Puede realmente estar saliendo con Grace Henderson? "Bonito", Grace termina por ella. Suelta una carcajada antes de que Phoebe sea capaz de tragarse el resto. "Sí. Lo fue. Muy bonito. Sólo quería ver cómo te sentías hoy". "Bien", dice Grace como si no tuviera que pensarlo en absoluto.

"¿Sí?" Grace se toma un momento y luego asiente. "Nada de esto es típico de mí, pero estoy bien". "Bien", dice Phoebe. "Alucinante". Sí. Yo también". ¿Y qué si está gritando dentro de su cabeza? Ella puede mantener la calma. Grace es buena. Grace es su novia, Grace comparte cosas vulnerables con ella, Grace la deja quedarse a dormir, y Grace es buena. Phoebe es jodidamente genial. No hay nadie en la calle, y probablemente nadie en la cafetería pueda verlas en el coche, así que Phoebe cruza la consola central y acerca a Grace por la camisa. Se despide de su novia con un beso y se va a trabajar. Que hayan vuelto a Nueva Orleans no significa que la vida de Phoebe vuelva a la normalidad. (Está muy ocupada, lo que no es raro, pero no le importa. Claro, su vida puede ser agotadora y abrumadora y definitivamente no duerme lo suficiente, pero no confía en su cerebro cuando llega el momento de pensar en las cosas. Siempre elige el peor de los escenarios, mirando situaciones de la peor manera posible. Con el tiempo suficiente, el cerebro de Phoebe puede convencerla de que no cae bien a ninguno de sus amigos, de que sólo aprendió a ser encantadora y graciosa para compensar lo molesta que es, y no lo consigue: no es lo bastante encantadora ni graciosa como para compensar lo molesta que es. Su cerebro le dice que sus peores rasgos son los más innatos. En días especialmente malos, puede convencerla de que es mala jugando al fútbol. En realidad, aprendió a ser graciosa porque era mejor bromear sobre lo mal que lo pasaba en noveno curso que llorar por los sobresalientes que le recordaban que era la más estúpida de sus amigas. Aunque en realidad eso no le parece mucho mejor que lo que piensa mientras está en espiral.

Sus espirales nunca tienen sentido una vez que sale de ellas. Claro que les cae bien a sus amigos. Y es jodidamente graciosa, muchas gracias, no importa por qué aprendió a ser el payaso de la clase. De todos modos, está bien estando ocupada. Después de su medio turno, se recupera y ve la película con el equipo. Es increíble verse con una camiseta de la selección nacional, Matthews y el número 17 en la espalda. Luego se fija en su coleta desordenada y, Dios, no puede creer que dejara que Kelsey la peinara. Phoebe la ha evitado toda la tarde: hizo recuperación en una bicicleta estática en lugar de en la piscina, y luego se sentó en la esquina de la primera fila para ver la película. No volverá a dejar que Kelsey la peine. Nunca más dejará que la toque. ¿Por eso Fish la miraba raro mientras sucedía? ¿Sabe todo lo que hizo Kelsey? Por otra parte, Phoebe aún no sabe si Grace ha salido del armario con alguien que no sea su familia. Phoebe es un libro tan abierto que tiende a olvidar que no a todo el mundo le gusta compartir todo sobre sí mismo. Cada vez que Grace revela un nuevo dato personal, se siente como una pepita de oro. Phoebe no quiere preguntarle a Grace a quién puede contárselo. No es que fuera -no es, como, miedo ni nada, es sólo que. Grace es Grace. Le gusta su privacidad. Nunca quiere que la etiqueten en las redes sociales. Parece que no quiere que la gente sepa su historial de citas -Phoebe ciertamente no sabía nada de Kelsey hasta que Grace dijo algo. Así que al día siguiente, cuando va a comer comida tailandesa con Gabby después de sus respectivos entrenamientos, Phoebe no menciona nada sobre Grace. Ni siquiera cuando Gabby mastica una perla de tapioca de su boba y dice: "Yo, eh, como que estoy enamorada de Kayla".

"¿Sorrell?" Phoebe sólo se da cuenta de que ha gritado porque Gabby se encoge a su lado. "Lo siento", dice en voz más baja. "Eso es, como-bueno, como, ¿cómo te sientes?" La sonrisa que se cuela en la cara de Gabby responde antes que ella. "Es tan j o d i d a m e n t e mona, y apasionada, por tantas cosas. El Eagles y cheesesteak y todo lo que tenga que ver con Filadelfia, y también con cualquier equipo en el que esté: el equipo nacional o el Krewe, o incluso en la noche de trivial de bar a la que va todos los lunes desde hace unos tres años. Me hace sonreír todo el tiempo". "¿Cómo crees que se siente?" Gabby se encoge de hombros. "Hemos salido un par de veces, y parece... no sé. ¿Quizás?" "¿Parece qué?" "¿Como súper, no sé, caballeroso? ¿Como que no sé si ella hará un movimiento si yo no lo hago?" "Dios mío, la caballerosidad no ha muerto". Gabby se deshace en elogios hacia Kayla. Sus mejillas se sonrojan y se le escapa una risita, y Phoebe sigue sin decir nada sobre Grace, aunque sabe exactamente cómo se siente Gabby. Al final, Phoebe pregunta: "¿Es buena idea salir con un compañero de equipo?". Lo sea o no, Phoebe ya lo está haciendo, pero quiere saber qué piensa Gabby. Gabby resopla. "Literalmente todas las mujeres queer de esta liga han salido con un compañero de equipo en algún momento".

Vale, probablemente sea verdad. Aún así, Phoebe se preocupa. Sus relaciones nunca han funcionado muy bien, así que era más fácil simplemente no estar en ellas. Pero Grace hace que quiera hacer las cosas difíciles. Salir con Grace se siente como patear un penal. Una PK es una gran oportunidad. Las probabilidades están a tu favor. Es lo más cerca que estarás de un gol fácil. La mecánica de los penaltis es sencilla: chutar el balón a la portería. Eso es todo lo que tienes que hacer. De vez en cuando puedes cometer un error, pero noventa y nueve de cada cien veces, un jugador de fútbol profesional dominará la mecánica de un penalti. Es el aspecto mental lo que desconcierta a la gente. Ahí está la portera, tan alta y tan ancha como puede en la línea -quizás incluso salga un poco mientras te preparas, se asomará como una bestia imponente, enorme y amenazadora. Detrás de ti está tu equipo, contando contigo, con los dedos cruzados mientras piden deseos en silencio. Sabes que tienes que conseguirlo. Lo más cerca que puedes estar de una meta fácil, ¿verdad? Así que más te vale no cagarla. Será vergonzoso si la cagas. Defraudarás a todo el mundo. Los penaltis dan ganas de vomitar a Phoebe. Obviamente, salir con Grace no hace que Phoebe tenga ganas de vomitar, y tampoco es que haya nadie como un portero, intentando obligarla a fallar, pero da igual. Tiene los mismos nervios, el estómago revuelto por todas las formas en que puede estropearlo. Salir con Grace es maravilloso bueno, es nuevo, pero si se parece en algo a ser amigos con derecho a roce con Grace, va a ser increíble-, pero meter la pata destrozaría a Phoebe.

Intenta hacer lo que hace con los PK: no pensar demasiado en ello. No tiene por qué ser para tanto. Claro, fue inesperado. Sorprendente. Si hace tres meses le hubieras dicho a Phoebe que Grace Henderson sería su novia, se te habría reído en la cara. Pero muchas cosas pueden cambiar en tres meses. Mucho ha cambiado. Y Phoebe está feliz por ello. Eso puede ser suficiente. No necesita mentalizarse. Por supuesto, es más fácil decirlo que hacerlo. Veintiocho Normalmente, un jugador lesionado es evaluado por el entrenador del equipo de su club. Es posible que hablen con Ilse, la entrenadora de la selección nacional, si se trata de una lesión de larga duración o de alguna otra situación excepcional. Al parecer, el hecho de que la selección nacional juegue su último partido de los sHeroes en el estadio Krewe es lo suficientemente excepcional como para cambiar el procedimiento habitual. Así que en lugar de ver a Dawn el lunes después de despertarse con Phoebe en su cama, Grace tiene que esperar hasta el miércoles, tres semanas y media después de que la hayan mandado al banquillo, cuando Dawn e Ilse puedan echarle un vistazo juntas. Grace llega media hora antes. Se sienta en su coche en el aparcamiento durante veinte minutos, jugueteando con los dedos. Claro que le va a seguir doliendo la pierna. La única razón por la que no le duele es porque no ha estado haciendo nada. No es que importe: Phoebe se lo contó a Dawn; la entrenadora ni siquiera se dio cuenta por sí misma. Y hoy tampoco lo notará. Tampoco Ilse. Grace fingirá como lo ha hecho desde la temporada pasada. Mentirá durante este chequeo y volverá al trabajo. "Veamos cómo estás", dice Dawn después de la típica charla trivial. "Estoy bien."

Es reflexivo, pero cierto. De hecho, Grace estaba bien antes de sentarse tres semanas. Racionalmente, entiende que el reposo es necesario para una lesión, pero esto ni siquiera cuenta como lesión. Se trata de un problema articular, causado por jugar al fútbol durante más de dos décadas. Los cuerpos tienen garantías limitadas. El suyo se acerca a su fecha de caducidad. Los formadores no saben nada de eso. Y no necesitan saberlo. Nadie lo necesita. Grace toma aire y hace lo que Dawn le dice. Empiezan con ejercicios estándar: trote, patadas en el trasero y rodillas altas. Grace se prepara para la última. "Huh." Su cadera ni siquiera se tuerce mientras corre, llevando las rodillas a la altura de la cintura con cada paso. "¿Buen huh o mal huh?" pregunta Ilse. "Neutral", dice Grace. No mira a la entrenadora, pero por su voz, adivina que Ilse pone los ojos en blanco. "Quiero decir, ¿cómo se siente?" "Bien", dice Grace. Esta vez continúa: "Sin dolor". "¿No? ¿No lo dices para volver antes al campo?". Grace sacude la cabeza. "Pensé..." "¿Pensaste qué?" Grace no quiere admitirlo. No le gusta equivocarse. "No duele", dice en su lugar. "En absoluto."

"Vaya, sí que debes haber descansado", bromea Dawn. "Probemos otros movimientos". Grace guarda silencio mientras sigue las instrucciones de Dawn e Ilse. Nada hace que le duela la cadera, ni siquiera lo más mínimo. Después de que las entrenadoras le hayan explicado todo, consultan, con las cabezas inclinadas hacia la otra, y las voces no son más que murmullos. Grace no intenta escuchar, su cerebro está demasiado ocupado dándole vueltas al hecho evidente de que su pierna se ha curado. "Te autorizamos a practicar a partir de mañana", dice Dawn. "Con muchas restricciones. Nos lo estamos tomando con calma, para que no te sobreesfuerces y te vuelvas a lesionar". Grace asiente. "De acuerdo." "Habría pensado que estarías un poco más emocionada", dice Ilse. "Lo estoy", dice Grace. "Claro que lo estoy. Grandes noticias". Por la mirada que comparten Dawn e Ilse, Grace no está fingiendo la emoción correctamente. Pero ella no tiene la energía para hacerlo mejor en este momento. De todos modos, no está fingiendo del todo: está emocionada. Todo lo que ha querido todo este tiempo era volver, y lo está haciendo. Pero lo esperaba. Esperaba que después de esta revisión le dieran el alta para jugar. No esperaba que no le doliera la pierna. No esperaba que Dawn estuviera bien. Grace se había lesionado. No era su cuerpo cayendo a pedazos. Ilse la lleva a decírselo a Amanda, aunque es casi seguro que la entrenadora no necesita saberlo esta noche. Ella tiene un juego para concentrarse. Pero cuando Ilse comparte la noticia, Amanda sonríe e incluso parece por un momento que va a abrazar a Grace. No lo hace, por suerte.

"No puedo esperar a tenerte de vuelta", dice Amanda. "Todavía tengo que preparar el juego", dice Grace. Ilse suspira. "Que te den el visto bueno para las prácticas es el primer paso no significa que no sea un paso, Henderson". "Lo sé", dice Grace. "Lo sé". Aún queda mucho tiempo para que empiece el partido -aún no se han abierto las puertas-, pero ya se ven anuncios en la pantalla gigante y los equipos empiezan a calentar. Grace intenta no mirar a nadie. Es raro no estar en el campo. Tan raro que quiere irse en cuanto termine de hablar con Amanda. No irse se queda al partido, por supuesto-, sino dirigirse a la suite desde la que lo verá con algunos de sus compañeros de la Krewe. Fish la ve y corre hacia ella antes de que Grace pueda escapar. "¿Cómo te fue, Baby Spice?" "Autorizado para la práctica". Fish suelta un woohoo que llama la atención del resto de jugadores. Grace pone los ojos en blanco ante su exuberancia. "¿Buenas noticias?", se oye gritar desde más cerca del centro del campo. Grace conoce la voz, sabría exactamente dónde está Phoebe aunque no hubiera dicho nada. Los ojos de Grace siempre gravitan hacia ese pelo rojo. "¡Hendy puede practicar!" Fish grita. "¡Sí, joder!" Phoebe grita. Luego, "¡Arriba la cabeza!" Lanza un balón al campo.

Grace no se lo piensa antes de levantar la pierna, echándola hacia atrás lo suficiente en el momento del impacto para que el balón caiga a sus pies. Instintivamente, aparta la punta del pie del alcance de Fish y pone su cuerpo entre la defensora y el balón. Pero Fish no se defiende; simplemente está allí de pie, con una amplia sonrisa. "Eso es lo que me gusta ver", dice. "Baby Spice en su estado natural hábitat". Oh. Si. Grace tiene un balón de fútbol a sus pies por primera vez en casi un mes. Lo siente como una extensión de su cuerpo, más natural de lo que lo ha sentido en semanas. Da golpecitos con el balón entre los pies, baila con un juego de pies un poco extravagante. No le duele nada. Cuando Grace levanta la vista, la sonrisa de Phoebe es tan amplia que Grace jura que puede ver sus hoyuelos desde el otro lado del campo. "De verdad", dice Fish. "Me alegro de que te recuperes". "Sí, sí." Grace desprecia la atención. "Vuelve al trabajo. ¿No debería el capitán predicar con el ejemplo?". "Por supuesto. No quisiera incomodarte hablando de sentimientos", dice Fish, y vuelve al campo. Con la selección nacional ocupando su estadio, la Krewe tiene el día libre para entrenar. El primer entrenamiento oficial de Grace será mañana, pero ahora que tiene un balón en los pies, no se atreve a marcharse. Esta es la sensación que Dawn e Ilse probablemente esperaban de Grace. Tiene tantas ganas de sonreír que se muerde el interior del labio. Hace tres noches,

Phoebe la había hecho pensar en la felicidad. Quizá sea así de fácil. Un campo y un balón de fútbol. No lleva tacos, pero regatea un poco de todos modos, lanza el balón desde la parte superior del pie al aire para hacer malabarismos. Ya no resulta extraño estar en la banda. Grace ni siquiera se da cuenta de que hay gente en el campo; no se fija en el campo en absoluto. No es hasta que alguien dice: "Disculpe", que Grace se da cuenta de algo más que de la pelota y de la forma indolora en que se mueve su cuerpo. Grace deposita el balón en el suelo y se coloca con un pie encima. La persona que le ha interrumpido lleva una americana roja a juego con unos pantalones cortos. " Hola, soy Clarissa Fields, nueva directora de medios del equipo nacional, pronombres ella/él", dice. "Sé que técnicamente no estás aquí con el equipo, pero un par de periodistas me preguntan si podrían citarte". Grace mira hacia el lugar de donde ha salido Clarissa, pero no reconoce a las dos personas que revolotean con las cámaras. "Lo siento", dice Grace, no lo siente en absoluto. "Mi próxima aparición en los medios es una exclusiva con Megan Thrace". "No hay problema", dice Clarissa. "Que tenga un buen día. Encantada de conocerte". Esa es toda la interacción. Nada del otro mundo, nada especial, pero de todos modos empaña el estado de ánimo de Grace. Le sentó tan bien tener un balón a sus pies que olvidó que su vuelta al fútbol también significa la vuelta a otras responsabilidades. Se pregunta cuánto tiempo podrá aplazar la exclusiva.

El partido es mejor en persona que viéndolo desde el salón de su casa, aunque tal vez el hecho de no estar furiosa con Phoebe también lo mejore. Grace seguiría prefiriendo estar en el campo, o al menos en el banquillo. Phoebe sustituye a Kelsey en el minuto sesenta. Chocan los cinco al pasar, pero Grace puede ver en la pantalla gigante que Phoebe ni siquiera mira a la defensa. Es inmaduro, pero el pecho de Grace se inflama de calor. El público de Nueva Orleans aún no ha visto jugar a Phoebe, pero recibe aplausos por pertenecer a la Krewe. Luego consigue más aplausos jugando sin tacos. Esto es lo que diferencia a Phoebe de todos los demás payasos de la clase que Grace ha conocido. Se propuso demostrarle su valía a Amanda, y lo está haciendo. Grace tiene la sensación de que si Phoebe hubiera decidido jugar de delantera, o incluso de portera, también se lo demostraría a Amanda. La chica está donde tiene que estar, cartereando a las rivales y superando a las defensas con uno de los mejores movimientos de pies que Grace haya visto jamás. El resto de la Krewe en la suite grita y habla con entusiasmo entre ellos sobre su compañera de equipo. Grace está deseando jugar con ella. Grace se une a su equipo en el campo tras el pitido final. Su equipo. Por una vez, siente que pronto volverá a formar parte de ellos. Como ella dijo a Ilse y Amanda, todavía se necesita mucho para estar listo para el juego, pero no se siente imposible como lo hizo esta mañana. Teme envejecer, pero quizá Phoebe tenga razón y aún no esté envejeciendo. Si su cuerpo no le falla, puede hacerlo. Prepararse para el partido no es lo que le preocupa en su regreso; son todas esas otras responsabilidades que conlleva jugar. El equipo tiene descanso, medios de comunicación e interacciones con los aficionados, pero a Grace no le importa. Coge un balón de la banda y lo lleva lo suficientemente lejos del campo como para no oír a nadie

pidiéndole un autógrafo. Los aficionados son maravillosos, pero ella no está aquí por ellos en este momento. Está aquí para recordarse a sí misma lo que se siente al regatear en un campo de fútbol. El estadio sigue lleno, pero bien podría estar vacío, por la forma en que Grace se concentra. De hecho, no se da cuenta de que la mayoría del público se ha marchado hasta que Fish interrumpe su juego solitario intentando robarle el balón. Grace se la queda en los pies y no puede evitar sonreír. "Si no acabara de jugar noventa minutos, podría sacarte esto". "Claro que podrías", dice Grace. "Me encanta que os divirtáis, pero venga, vámonos", dice H. Grace levanta la vista y descubre que H, Madeeha, Sorrell y Phoebe también se han acercado. En su distracción, Fish le quita la pelota. "Es hora de celebrar la primera victoria en un torneo del chico nuevo, ¿no?". Hay un coro de acuerdo, pero Phoebe intenta hacerse de rogar. "No lo sé", dice ella. "¿No quieres ir a ver a tu hija?" "Está con Nani por esta noche", dice Madeeha. Grace recuerda su noche en Algiers Point, el sermón de Phoebe sobre ser consciente de la situación financiera de los demás. Claro que Phoebe recibirá primas por estar en la lista del torneo, y más por dos victorias, pero Grace no presume de saber adónde puede ir a parar ese dinero. Y a pesar de todo, no llegará a su cuenta bancaria inmediatamente. "Nos vamos", dice Grace. "Las bebidas van por mi cuenta". "Invitarnos a copas es una forma excelente de celebrar tu regreso tras la lesión, Baby Spice", dice Fish. "Quizás podríamos celebrarlo no llamándome Baby Spice nunca más."

La risa de Fish retumba. "Por el resto de la noche es lo mejor que puedo hacer". Grace lo aceptará. Se separan para prepararse: los que han tocado tienen que ducharse y hacer media, cosa que Grace no envidia. Eso significa que ella llega primero al bar. Pero no entra sola, sino que espera en la esquina con las manos en los bolsillos de su chaqueta de cuero. Todos los demás llegan al cabo de unos minutos, por lo menos. Phoebe, como era de esperar, llega la última. Va bastante menos elegante que las demás -Madeeha prefiere los grandes pendientes de aro dorados y Fish se delinea los ojos casi tan bien como juega a la defensiva-, pero de algún modo Phoebe encaja perfectamente. Lleva los mismos joggers de camuflaje que se puso para el desfile de Mardi Gras, además de una camiseta de fútbol naranja del Mapleton College a la que le ha cortado las mangas, las sisas abiertas hasta la cintura, el sujetador deportivo negro con el que lleva debajo a la vista. Encima de la cabeza lleva una gorra snapback de color vaquero con el logotipo de US Soccer. El conjunto funciona, de alguna manera, aunque ninguno de los colores combine, pero lo que Grace no puede dejar de mirar es su pelo. Phoebe lleva el pelo suelto. Nunca lleva el pelo suelto, se lo recoge constantemente con un coletero. La única vez que Grace ve el pelo de Phoebe en todo su esplendor, Phoebe suele estar desnuda. Se lo quita para ducharse y, a veces, pero no siempre, para tener sexo. A veces se lo quita para tener sexo y luego se lo vuelve a poner porque le estorba. El pelo suelto de Phoebe parece activar algún tipo de respuesta instintiva de Grace: ya no quiere salir; quiere ir directamente a casa con Phoebe y meter las manos en ese pelo. Por la forma en que Phoebe la mira, Grace está segura de que está pensando lo mismo.

"Entonces... ¿vamos a entrar de verdad o nos vamos a quedar aquí parados?" H rompe el hechizo entre ellos. "Claro", dice Grace, ignorando cómo se le calienta la cara. "Sí. Vámonos." Una vez todos apiñados en una cabina, la conversación, como siempre, gira en torno al fútbol. Grace aprecia eso de sus amigos. Cuando era más joven, había gente a la que le molestaba que sólo quisiera hablar de fútbol. Eso ya no ocurre. Todo el mundo está más animado de lo necesario, con el subidón de la victoria y la copa y media que se han tomado hasta ahora. Grace ya ha cambiado al seltzer con amargo. "Givhan os pone a los dos como un ocho, pero no creo que sea lo ideal para ninguno de los dos", dice Fish. "Dios, los números no", gime Phoebe. "Nunca recuerdo los números cuando estoy sobria. ¿Cómo demonios voy a hacerlo ahora que me habéis invitado a copas?". Grace aprendió el sistema de numeración que utiliza US Soccer para describir cada posición hace tanto tiempo que se olvida de que no es universalmente conocido. En Nueva Orleans siempre juega de ocho, en el centro del campo, yendo de área a área, tanto en defensa como en ataque. Nunca ha sido su posición favorita, pero... es lo que su equipo necesita, y ella es su capitana. Siempre hará lo que necesiten de ella. "¿Cuál es para alguien a quien le gusta poder ver todo lo que pasa pero también formar parte de muchas obras diferentes?". pregunta Phoebe. "¡Esto es lo que estoy diciendo!" Dice Fish. "Eres un seis. Medio defensivo".

"¿Es malo que no me sepa los números?". Phoebe saca el labio inferior. "Juro que estoy trabajando en ello, pero nunca he tenido muy buena memoria". Grace revuelve la pajita en su bebida sólo para dejar de mirar a Phoebe: ese pelo y esas pecas son demasiado para ella incluso sin el mohín. "No hace falta que te las sepas todas", dice Fish. "Pero apréndete seis. Ahí es donde debes jugar". "Es donde Amanda te hace jugar porque realmente entiende más de una estrategia", murmura Sorrell. Grace miró a la rubia. "¿Crees que deberíamos cambiar en el Krewe?" "Sí, Dios. Tal vez no siempre, pero Jesús, necesitamos un poco de variedad de mierda. Y Fish tiene razón. Ninguno de los dos sois ochos. Es ridículo que Givhan no quiera jugar contigo de diez". "¿No soy un buen medio centro?" Grace no puede evitar preguntar. Fish interviene para responder. "Los dos estáis bien de medio centro, pero esa no es la cuestión. Givhan tiene a uno de los mejores jugadores del mundo y os está limitando al haceros jugar fuera de vuestra posición natural." "Peor aún, ha estado limitando la forma en que otras personas te ven, también. Por ejemplo, Amanda está empezando a darse cuenta de cuál es tu sitio cuando deberías haber estado siempre ahí". Sorrell está tan encendida como Grace nunca la ha visto. "Por supuesto que lo haces bien en una posición diferente. Eres una atleta de clase mundial. Pero hay una razón por la que hemos ganado el escudo consecutivamente y él nunca ha ganado el premio al entrenador del año".

"Kayla sabe de qué demonios está hablando", dice Fish, inclinando su vaso para que choque con el de Sorrell. "Tal vez cuando Grace se recupere de su lesión y vuelva a ser capitana, puedas ocupar el puesto de seleccionadora", sugiere Madeeha. La conversación avanza, pero Grace no. Sorrell suena bien, y parece que también, discutiendo sobre lo que es mejor para el equipo. Era la elección obvia para sustituirla como capitana, pero quizá debería ser algo más que temporal. Grace es la capitana porque es una veterana. Ha sido la responsable en todos los equipos en los que ha estado. Ha jugado con el Krewe durante toda su carrera en la AWSA. Sabe cómo ejecutar el plan de juego de Givhan. Pero nunca se ha opuesto. Sí, ella preferiría jugar como diez, preferiría ser una centrocampista ofensiva que marque goles, pero eso no es lo que él le pide que haga, así que no lo hace. Todavía se lo está preguntando cuando H arrastra a todos los demás a la pista de baile. Grace se queda quieta. Quiere a sus compañeros, pero no tanto como para bailar en público. De todas formas, necesitan a alguien que cuide de su mesa y sus pertenencias y, después de todo, Grace es la responsable. Apenas ha pasado una canción cuando la irresponsable se lanza hacia el mismo lado de la cabina que Grace, su rodilla nudosa choca contra la de Grace al sentarse lo suficientemente cerca como para que sus costados queden presionados. Su pie se posa sobre el de Grace y ella no se disculpa ni lo aparta. "Hola", dice Phoebe. Está tan encorvada que, por una vez, Grace la mira. "Hola."

"Gracias por venir. Y por invitarme a copas. Aunque no creo que debas invitarme a más, o podría empezar a hacer cosas que se supone que no debo hacer". Mira fijamente la boca de Grace mientras habla, para que Grace no tenga que preguntar qué quiere decir. "He intentado portarme bien. Pero..." Mira a su alrededor. El resto del grupo sigue en la pista de baile, con la música tan alta que Grace tiene que esforzarse para oír las siguientes palabras de Phoebe. "Estás, como, estúpidamente buena." Una carcajada estalla en el pecho de Grace. Es la forma que tiene Phoebe de hacer un cumplido, eso es todo. A Phoebe le brillan los ojos y le salen hoyuelos. Sigue mirando la boca de Grace, que se curva en su propia sonrisa. "Estás borracho". Grace intenta sonar admonitoria. "Sí, pero sigo teniendo razón". Parece que quiere darle un beso a Grace allí mismo, pero Grace espera que no lo haga. Si Phoebe intenta besarla, Grace podría hacer algo absurdo como dejarla. "Hey." Grace se sobresalta al oír la voz. Sorrell ha vuelto de la pista de baile. Phoebe sigue sentada con la cadera contra la de Grace. "Me voy", dice Sorrell. "Hay una cantidad limitada de fiesta posterior que puedo soportar". Grace sin duda lo entiende. Phoebe, por su parte, abuchea. Sorrell responde golpeando el ala de la gorra de la novata hacia atrás, haciéndosela caer de la cabeza. "Me sorprende que hayas durado tanto", le dice Sorrell a Grace mientras Phoebe suelta una risita y se apresura a ponerse el sombrero. "¿No se te ha

pasado la hora de dormir?" Phoebe levanta la cabeza. Le interesa la respuesta de Grace. Sorrell se da cuenta, si es que la sonrisita de su cara significa algo, pero Grace finge no darse cuenta. "Soy yo quien paga la cuenta", dice encogiéndose de hombros. Los hombros de Phoebe se relajan. Es verdad. Grace no se queda por Phoebe. Simplemente no ha cobrado. Tal vez cuando los demás vuelvan de la pista de baile les dirá que ahora son responsables de sus propias bebidas, pero por el momento, se quedará. "Que te vaya bien", dice Sorrell. A Phoebe le añade: "Bebe un poco de agua antes de irte a dormir, ¿vale?". "Sí, mamá" , refunfuña Phoebe, pero sigue con una carcajada. Cuando Sorrell se marcha, Phoebe se agolpa de nuevo en el espacio de Grace. Grace desea no haberse quitado la chaqueta; las puntas del pelo de Phoebe le hacen cosquillas en los brazos desnudos. "Sabes", dice Phoebe, "tal vez Kayla tuvo la idea correcta. ¿Deberíamos salir de aquí?" Antes de que Grace pueda decir que sí, sus amigos irrumpen en la cabina. Phoebe es empujada aún más cerca de Grace, una mano aterriza en su muslo. No la aparta. Las conversaciones fluyen y se solapan -sobre la selección de bebidas y la música que suena y de nuevo sobre fútbol, felicitando a Phoebe por un buen partido y lamentando su tiro que se fue fuera- hasta que Grace toma una decisión. "Me voy", dice.

"Yo también", dice Phoebe, apenas un suspiro después. "¿Puedes asegurarte de que cojo el tranvía en la dirección correcta? Soy mala con las direcciones".

Grace está atenta a cualquier sospecha de sus compañeros, pero en lugar de miradas cómplices, se limitan a quejarse. H gime. "¡Vamos, la noche acaba de empezar!" "¡Matthews, no tienes que ir sólo porque está el aburrido!" Fish dice. "Disculpen, he estado pagando sus bebidas", dice Grace. Hay un gruñido de reconocimiento. "Que las dos lleguéis bien a casa", dice Madeeha, siempre la mamá amiga. "¿Quieres comprar una ronda más antes de irte?" dice H. Grace lo hace para que no piensen demasiado en que ella y Phoebe se van juntas. "Grace", Matthews arrastra la vocal con fuerza. Están sentados uno frente al otro en el tranvía. Grace no confiaba en estar más cerca. "Grace, quiero beignets." "Claro que sí", murmura Grace en voz baja. "Morning Call está cerrado, Phenom". "Grace". Ahora está susurrando, lo que es más llamativo que cuando era demasiado ruidosa. "Tal vez es hora de mi experiencia en el Café du Monde."

La persona sentada frente a ella se ríe. Grace se permite pensar que también es gracioso, en lugar de molesto o embarazoso. Es divertido, y puede que incluso mono. Además, hay algo que decir sobre el Café du Monde después de medianoche. Van completamente en dirección opuesta, pero eso tiene arreglo. Piden una ración de beignets y dos cafés con leche. Phoebe pide el suyo con hielo, aunque el aire es tan frío que Grace se ciñe más la chaqueta de cuero mientras esperan los donuts. Phoebe no hace fotos esta vez. Tampoco es tan cuidadosa y da un primer mordisco que levanta una nube de polvo de azúcar por todas partes. Gime sobre lo bien que sabe, y Grace se siente como un cliché, pero su piel se calienta al oírlo. Phoebe no se da cuenta. No parece darse cuenta de muchas cosas cuando se trata de Grace. No de mala manera, sino todo lo contrario. Grace normalmente siente que tiene que comportarse de cierta manera, ser cierto tipo de persona. Siente que tiene que actuar, que todo el mundo espera algo de ella pero nadie le dice qué, así que tiene que adivinarlo y esperar acertar. Pero con Phoebe, puede ser ella misma, y Phoebe nunca actúa como si eso no fuera suficiente. "Todo el mundo hablaba de que casi había marcado, pero, sinceramente, ni siquiera me importaba tanto", balbucea Phoebe. "Marcar es divertido y todo eso, y como que sí, obviamente sería una gran cosa marcar para el equipo nacional, pero la defensa es simplemente mejor". "Pero te encanta ser el centro de atención". Grace no se da cuenta hasta después de decirlo de que puede sonar grosero. Pero, por suerte, Phoebe se echa a reír.

"Lo siento", dice Grace de todos modos, por si acaso. Por supuesto, a cada jugadora le tiene que gustar una parte distinta del juego, pero no entiende cómo Phoebe, de entre todas las jugadoras, prefiere defender a marcar goles. "No, tienes razón", dice Phoebe. "La tengo. Pero no sé... cuando revisé la lista con Teddy para ver qué puesto debía ocupar, había opciones, ¿sabes? Claro que había opciones. Se reducía a si quería centrarme en el ataque o en la defensa, y esa respuesta era fácil. La defensa siempre ha sido mejor". La posición de Grace debería haber sido una opción. Centrocampista de área a área, que según la investigación de Grace durante el campamento de enero parece ser donde Phoebe jugó la mayor parte de su carrera universitaria. "Y esta noche me he sentido tan bien, Grace", continúa Phoebe. "Obviamente, jugar en la selección nacional siempre ha sido mi sueño. Pero no sé -es incluso mejor de lo que imaginaba. Es... estimulante. Incluso pensando en ello ahora, se me pone el corazón como borroso". ¿"Borroso"? "Suave", aclara Phoebe. No hay muchas cosas por las que el corazón de G r a c e se ablande. Sus amigos, a veces. Su familia, siempre y cuando Harmony no la moleste. Khadijah. Esta tarde, antes del partido, dando patadas a un balón ella sola en la banda.

Envió el balón al fondo de la red, sus compañeras corrieron hacia ella para celebrarlo y el público enloqueció. "Me gusta marcar". No quería admitirlo, pero ahora está ahí fuera. Y es verdad, incluso si Grace no sabe por qué lo dijo, incluso si Phoebe no preguntó. "Quizá Kayla tenía razón: yo soy un seis y tú un diez y nuestros entrenadores deberían jugarnos ahí". La sonrisa de Phoebe se ensancha. "Así podríamos jugar juntas. Sé que me han convocado para ocupar tu puesto cuando te vayas al Mundial, pero ¿y si nos fuéramos las dos? Podríamos ser un dúo dinámico". Durante el partido, Grace se imaginó jugando con Phoebe. Sabe que trabajarían bien juntas. Sabe que se divertirían. También sabe que Givhan no lo hará. Como Sorrell dijo en el bar, hay una razón por la que han ganado el escudo, pero él nunca ha sido nominado a entrenador del año. No ha cambiado su estrategia desde que Grace está en el equipo. Pero no le gusta la idea de aplastar el ánimo de Phoebe cuando su voz es tan soñadora. "Tal vez", dice Grace en su lugar. Phoebe se calla. Termina su beignet, sorbe su café con leche helado. Cuando por fin rompe el silencio, es para preguntar: "Entonces, ¿te puedo ayudar en algo en tu recuperación?". El primer pensamiento de Grace es de sabotaje. Phoebe sólo se ofrece a ayudar para ver lo avanzada que está Grace, lo cerca que está de estar al cien por cien. Quizá presione demasiado a Grace para intentar retrasar su recuperación.

Grace respira profundamente por la nariz. ¿Por qué su cerebro hace esto? Están pasando una noche agradable. Phoebe no es así. Cuando Grace le contó lo que había pasado con Kelsey, Phoebe estaba furiosa... con Kelsey. Estaba furiosa por cómo Grace fue tratada. Grace está tratando de confiar en eso, tratando de creer que Phoebe se preocupa por Grace, no sólo por el fútbol. "¿Cómo?" pregunta Grace, en lugar de descartar la idea. "No sé, por ejemplo, si necesitas un compañero para hacer ciertos ejercicios o lo que sea. O simplemente como motivación: me han dicho que doy buenas charlas de ánimo". "¿Quieres motivarme con una charla?" Phoebe sonríe. "Te motivaré como quieras, nena". Grace pone los ojos en blanco porque eso es menos embarazoso que sonrojarse. Entonces: "Esta sería una muy buena primera cita". Grace parpadea. "¿Qué?" "Quiero decir, como, si alguno de nosotros estuviera buscando una relación." Phoebe suelta una risita y se apoya completamente en Grace. Grace no se había dado cuenta de que Phoebe estaba tan borracha como para casi caerse de la silla, pero... oh. No se está cayendo de la silla. Se inclina para capturar los labios de Grace con los suyos. El beso es suave. Dulce. Diferente. Grace no entiende por qué se siente diferente, pero lo hace. No ha contado las veces que Phoebe y ella se han besado, pero son muchas. No es que no sean memorables, pero algunos se confunden. Cada vez que Phoebe venía a casa después de un entrenamiento al que Grace había sido expulsada, la saludaba con un beso. Durante el sexo, ella presiona sus

frentes y besa a Grace entre respiraciones. Puede besarse cuando ambas están completamente vestidas de una forma que hace que Grace quiera estar desnuda. Este beso no es nada de eso. No es rutinario ni seductor ni desesperado. Grace se obliga a no ponerse tensa. Esto ocurre a veces: las cosas cambian, pero ella no sabe exactamente qué. Suele tener la sensación de haber hecho algo mal, de no haber seguido alguna señal social o de haber defraudado a alguien de alguna manera, pero no es eso lo que siente. Se siente bien, en realidad. Grace trata de dejarlo, en lugar de pensar demasiado. Esta ni siquiera sería su primera cita si estuvieran buscando una relación. Fueron a desayunar tacos después de correr hace más de un mes. Aunque tal vez eso tampoco contaría ya que no habían dormido juntos todavía en ese momento. Pero seguramente el ferry habría sido su primera cita. Aunque Phoebe también había dicho que eso era romántico. Grace supone que tal vez sería una buena novia, si eso fuera algo que quisiera ser. Veintinueve Phoebe no tiene ni idea de cómo, con todas las relaciones que ha estropeado en su vida, salir con su ídolo de la infancia es fácil. Claro que podrían comunicarse un poco mejor sobre lo que están haciendo, pero Grace nunca ha sido muy habladora. Además, después de la pelea sobre Kelsey -o sobre Grace no enviando mensajes, en realidad, pero tangencialmente sobre Kelsey-, establecieron que ambos quieren ser exclusivos, sin importar lo que habían dicho cuando empezaron esta cosa. Aún así, a Phoebe le sorprende lo fácil que es. Simplemente... se llevan bien. Grace, que era tan recelosa al principio, sigue dejando entrar a

Phoebe. Phoebe sabe que puede ser mucha compañía, pero Grace nunca se queja de lo mucho que viene, sólo abre la puerta y pregunta qué deberían cenar. En el primer entrenamiento que tienen juntas, Phoebe se planta junto a Grace cuando Givhan les dice que busquen pareja. No puede coquetear tanto, no delante del equipo, sobre todo porque Dawn sigue vigilando de cerca a Grace y su cadera. Pero quiere formar pareja con su novia. La idea es como una pequeña llama en su corazón, un calor que parpadea en su pecho. Por supuesto, Grace no puede dejarles tener esto. "No puedes alegar que lo haces esta vez porque soy tan buena que quieres aprender de mí", dice en voz baja. "Tal vez sólo me gusta ser tu compañero". "Obsesionada", murmura Grace, pero sonríe. Phoebe suelta una risita. ¿Lo veis? Fácil. Aun así, Phoebe está un poco nerviosa por no preguntar nada. No quiere alterar el ritmo al que se han acostumbrado en las últimas dos semanas. Y eso es otra cosa. Sólo han pasado dos semanas, un poco menos, en realidad. Nadie presentaría a una chica a su familia después de dos semanas,

pero es el día de la inauguración, y la familia de Phoebe viene a por ella. Con el dinero extra que obtuvo de sHeroes, les compró billetes de avión.

Ninguno de ellos había viajado nunca en avión. Sus últimas vacaciones fueron en el viejo y destartalado coche de su padre para ir a Baltimore, donde se celebraba el campeonato nacional. Phoebe desearía poder embotellar el recuerdo del final de aquel partido. Marcar el gol de la victoria en el minuto ochenta y nueve, el verde del campo bajo sus tacos, sus compañeras chocando contra ella para celebrarlo, toda su familia gritando desde la banda. Fue aún mejor cuando interceptó el pase del otro equipo y lo sacó a córner para malgastar los últimos segundos del tiempo añadido. Prefería tener el balón en los pies que en cualquier otra parte, incluso en el fondo de la red. El partido inaugural en casa es incluso más importante que su primer partido con la selección. Es su carrera. Obviamente, la selección nacional proporciona más dinero, más reconocimiento, pero no es lo que va a hacer día tras día. Y tener a su familia allí... está muy emocionada. Los nervios sólo entran en juego cuando se trata de presentar a Grace a sus padres. Al final, espera hasta el día antes de que lleguen para mencionarlo por fin mientras Grace y ella están limpiando de la cena de pizza que acaban de terminar. El viernes por la noche siempre es noche de pizza en casa de Grace, incluso el día antes de un partido. "Sé que no somos, como, público con esto, pero ¿estaría bien decirle a mi familia cuando están aquí, o no? " Grace se aparta del fregadero donde está lavando sus platos para mirarla fijamente. "¿Qué?" "No lo sé". Phoebe pica unos trozos de albahaca picada en la tabla de cortar. "Acababa de pensar en decírselo a mi madre". "¿Quieres que tu madre sepa con quién te acuestas?" Grace no bromea a menudo, pero puede ser divertidísima cuando quiere. -consiguiendo sonar tan desconcertada ante la idea que Phoebe no puede evitar reírse.

"Vale, está bien", arrastra la palabra como si estuviera haciendo pucheros, aunque no es así. "No diré nada. No tienes que ser un idiota al respecto". Suaviza los insultos volando hacia Grace para plantarle un beso en la mejilla. Phoebe debe concentrarse en el partido que está a punto de empezar. Una de las cosas que más le gusta del fútbol es que le hace concentrarse, que cuando juega no hay nada más que el balón y el campo, sus compañeros y sus adversarios. Sus pensamientos, que saltan de un lado a otro como si alguien estuviera jugando a la ruleta dentro de su cabeza, por fin se calman cuando juega. Pero están calentando para el primer partido profesional de Phoebe, y ella no está nada concentrada. No es una cosa aislada, es todo junto. Saber que su familia está en las gradas. Los aficionados, un estadio entero, comprando concesiones y buscando sus asientos y gritando para llamar la atención de los jugadores. Gran parte de ello es Grace, que todavía no está autorizada para jugar, así que no va vestida, excepto porque lleva literalmente un traje: un tres piezas gris marengo. A Phoebe prácticamente se le sale la lengua de la boca al verla. Para empeorar las cosas, juegan contra las Phoenix Chix. El equipo de Kelsey. Kelsey, que tal vez no rompió el corazón de Grace, pero al menos rompió su confianza. Kelsey, que se ofreció a trenzarle el pelo a Phoebe antes del último juego de sHeroes, y no pareció notar el vitriolo en el rechazo de Phoebe. Phoebe no está acostumbrada a sentir animadversión hacia el ex de su novia. Bueno, no está acostumbrada a tener novia y punto, pero en general las rupturas que ha vivido tienden a ser amistosas; no había mucho donde elegir dado el tamaño de la comunidad queer en su universidad. Tenías que salir con la ex de una amiga o con la amiga de una ex, o con ambas. Claro, algunas chicas decían que sus ex eran horribles, posesivos o que les hacían luz de gas o lo que fuera, y puede que lo fueran. Pero Phoebe nunca había sentido algo así, una rabia ardiente bajo la piel, como si la sangre le hirviera

a fuego lento. No puede pensar en ello. No puede pensar en cómo Grace fruncía el ceño, la boca y los hombros cuando hablaba de Kelsey. No puede pensar en la forma en que Grace se queda de pie en la banda, inclinada, mientras los equipos calientan, como si no pudiera mirar a su ex. Mientras se alinean antes del saque inicial, Kelsey sonríe desde la línea central. "Buena suerte, Matty", dice. Phoebe quiere aplastarla. Ella no puede, obviamente. No puede dejar que Kelsey se meta en su piel. Tienen noventa minutos para jugar. Hay un partido que ganar. No cualquier partido: El primer partido profesional de Phoebe. Eso es más importante que la zorra del ex de su novia. Y Phoebe puede ser profesional. Si le sacan una tarjeta amarilla en su primer partido, probablemente se hará querer por el público local. Una vez que el empieza el partido, podrá salir de su cabeza. Excepto que no. Cada vez que se acerca, cada vez que el ruido de la multitud enmudece de alguna manera y su atención se estrecha, cada vez que casi se pierde en el hermoso juego, la voz de Givhan atraviesa la burbuja que la rodea. " ¡Adelante, Matthews! ¡Empuja! " Lo ha intentado. Sabe cómo quiere que juegue, es como jugó la mayor parte de su carrera universitaria: en todas partes, todo el tiempo. Disparar a puerta, ganar batallas aéreas en el centro del campo y arrebatar el balón a sus jugadoras en carrera. Ella puede jugar así. Sabe hacerlo. Lo hace bien, incluso muy bien. Ese es el estilo de juego que hizo que la ficharan. Es el estilo de juego que hizo en la práctica. Es lo que se supone que debe hacer.

Pero no funciona en el juego. Sus compañeras de equipo no la necesitan en ataque, lo que deja vulnerable a la retaguardia o, lo que es peor, Colleen ya estará en ataque y se quedarán sólo con tres defensas. Phoebe se desliza para cubrir, ofrecer una salida para los pases hacia atrás, llenar el espacio para evitar un contraataque, y Givhan le grita. Hacia el final de la primera parte, todavía empatados a cero, Phoebe se fuerza más arriba del campo de lo que quiere. Necesita gustarle a su entrenador. Necesita seguir jugando, incluso después de que vuelva Grace. Y él es el entrenador, después de todo; tal vez está viendo algo que ella no puede. No deja de concentrarse en lo que más le gusta: el ataque , se recuerda a sí misma cada vez que el Krewe sube el balón. Ataque. Presión. "¡Bien, Phoebe, bien!" Incluso recibiendo finalmente elogios, no se siente bien. Está demasiado adelantada para ver el campo en su conjunto. ¿Cómo se dice: los árboles no dejan ver el bosque? Forma parte del ataque, pero no sabe lo que pasa detrás de ella. Ese no es tu trabajo. Ella escucha el pensamiento en la voz de Givhan. Kayla pasa el balón a Phoebe y hay espacio delante de ella. Avancen. Ataque. Phoebe regatea hacia delante. Esquiva a una defensora antes de encontrar a Gabby abierta en la banda. "Dadle opciones en el área", grita Givhan, y sus jugadores le hacen caso. Chocan contra el área, jugando casi como un saque de esquina. El centro de Gabby es demasiado raso para que Phoebe pueda rematar de cabeza, y el pie estirado de Kayla sólo... falla. Uno de los Chix despeja el balón en su lugar.

Phoebe se da la vuelta y corre. Debería haber prestado atención. Debería haber sabido que Colleen había sido empujada demasiado lejos - a Givhan siempre le gusta que juegue un papel en el ataque - pero ahora Phoenix tiene cuatro contra tres. Las piernas de Phoebe no la están llevando lo suficientemente rápido. No va a lograrlo. Dejó a su equipo vulnerable. Su defensa es fuerte, pero están en inferioridad numérica. Para cuando Phoebe llega a su tercio defensivo del campo, el balón ya está en el fondo de la red. Phoebe no puede hacer otra cosa que echarle una mano a Ash para que se levante de donde se lanzó a por el disparo. "Lo siento", dice Phoebe. "Debería haber vuelto". "No por ti, Matthews", dice Ash. "Tampoco en ti", insiste Phoebe. Ash le dedica una sonrisa. "Lo primero que aprendes como portero es que hay diez personas que han tenido que cagarla antes que tú. Estoy bien. Vuelve ahí fuera". Givhan no grita nada en los cinco minutos que transcurren entre el gol y el pitido del descanso. Phoebe piensa que eso es bueno hasta que entran en los vestuarios. "No nos pueden pillar en un contraataque así", dice finalmente. "Matthews, ¿qué hacías tan lejos en el campo?". Phoebe parpadea. "¿Qué?" "Eres un centrocampista box-to-box, no un centrocampista que se mete en su área y te pillan fuera de posición".

Sabía que se había adelantado demasiado. Sin embargo. ¿Oírselo decir, llamarla la atención delante de todo el vestuario? Su pecho se aprieta como si sus pulmones no se hubieran recuperado del sprint de vuelta. Su primer partido profesional y no sólo no es capaz de concentrarse porque el ex de Grace está en el campo, sino que ha dejado a su equipo atrás. "Lo siento, señor", murmura. "No volverá a ocurrir". "Si lo hace, te mando al banquillo inmediatamente." Phoebe se traga la piedra que tiene en la garganta y se queda mirando al suelo. "Con el debido respeto, entrenador, culpar de eso a Matthews es una gilipollez". Phoebe levanta la vista para ver a Kayla, con cara de piedra, mirando a su entrenador. "¿Con el debido respeto?" Givhan repite mordazmente. "Sí, señor". Kayla asiente. "Te pasaste toda la mitad diciéndole que jugara hacia adelante. No puedes entonces culparla por jugar hacia adelante". "Ese brazalete de capitán parece que te da una idea equivocada de que puedes decirme lo que puedo y no puedo hacer", se mofa Givhan. "Puedo culpar y culparé a un jugador por estar fuera de posición y no llegar a tiempo al contraataque". "Y yo, con brazalete de capitán o sin él, puedo decirte cuándo te equivocas", dice Kayla. "Kayla, está bien", murmura Phoebe. Está bien que diga algo, pero no necesita meterse en problemas por el bien de Phoebe. Phoebe estaba fuera de posición, eso es cierto. Nunca había tenido un entrenador tan dispuesto a culpar a una jugadora, pero ya no está en la universidad. Esto son las grandes ligas. Tiene que jugar como tal.

Kayla hace contacto visual con Phoebe. " No lo es. " Vuelve a centrar su atención en su entrenador. "Jugamos mejor con Matthews en un papel más defensivo. Si la hubieras dejado jugar así en vez de gritarle, habría estado ahí para parar la contra. No puedes tener las dos cosas". "Puedo sentaros en el banquillo a los dos, si queréis". "Si quedarme en el banquillo es la consecuencia por defender a mis compañeros, lo haré encantado, señor". "Dale el brazalete a Johnson". Kayla se baja la banda por el brazo y se la entrega a su compañera, sin apartar la mirada de su entrenador. "Si Henderson estuviera completamente sano...", murmura Givhan, sacudiendo la cabeza. "Ya que Sorrell parece ser la que mejor sabe, te dará el discurso del descanso". Se marcha a su despacho sin cerrar la puerta del todo. Phoebe quiere desaparecer. Kayla no duda en lanzar una charla de ánimo, o lo que Phoebe supone que es una charla de ánimo. Todavía está demasiado humillada para pensar con claridad. ¿Por qué la reclutaron? Antes de volver al campo, Phoebe aparta a Kayla. "Tal vez debería sentarme". "Venga ya, Matthews", se burla Ash, que al parecer lo ha oído por casualidad. "Hablo en serio", dice Phoebe. "No sé qué estoy haciendo ahí fuera". "Sí, lo haces", dice Sorrell. "Ya te he visto hacerlo. Ignóralo. Se equivoca".

Es lo que todos habían dicho cuando salieron después de sHeroes, no sólo los jugadores del Krewe, sino también Fish, Madeeha y H. Phoebe intenta creérselo. Intenta recordar cómo se siente el fútbol cuando juega bien. Es sólo que es un mal juego, empeorado por lo mucho que Phoebe desea desesperadamente que sea bueno. Todo el mundo tiene malos juegos a veces, pero esto parece más grande que eso. Se siente como si sus sueños se le estuvieran escapando de las manos, como si su sueño, que estuvo tan cerca de hacerse realidad, se hubiera esfumado. Amanda es demasiado lista para tomar una decisión basada en un mal partido, pero Phoebe sólo tiene un número limitado de oportunidades para impresionarla. Tal vez le impresione la tarjeta amarilla que recibe Phoebe por hacer una falta a una de las centrocampistas del Chix a los tres minutos de la segunda parte para evitar una escapada. Givhan no lo está, aunque Sorrell le diga que fue una buena falta. "No parece que estés haciendo muy feliz a tu entrenador", dice Kelsey mientras se alinean para el tiro libre. Phoebe la ignora, pero Kelsey sigue adelante. "¿Dio Grace un discurso entusiasta en el descanso?", pregunta. "Sé que le gusta pensar en sí misma como la ruda veterana que lleva al equipo a la guerra o lo que sea". Kelsey siempre ha sido así: provocadora, pero con mala leche. No es algo que le guste a Phoebe en los mejores momentos, pero es peor ahora que sabe lo que Kelsey le hizo a Grace. Phoebe ya no está dispuesta a bromear con ella. El Krewe se asienta a medida que avanza el descanso. Givhan grita menos, al menos, aunque están haciendo lo que Kayla sugirió y Phoebe está jugando como DM. Está jugando bien, esa es la cuestión: el partido va mejor, todo el equipo juega mejor. Phoebe ha sido capaz de concentrarse.

Entonces el balón se va fuera de los límites, y Phoebe quiere una rápida reanudación porque Sorrell está abierta, pero cuando va a hacer el lanzamiento, Kelsey coge el balón en su lugar. "De ninguna manera", dice Phoebe. "Es nuestro". Cuando el árbitro indica que, efectivamente, es el balón del Krewe, Kelsey lo lanza en dirección a Phoebe, pero justo fuera de su alcance. Sonríe. "Uy". Phoebe aprieta los dientes, concentrándose en la presión en lugar de en la estúpida cara de Kelsey. La mejor venganza es ganar. Phoebe coge el balón y reinicia el juego. Más tarde, en un saque de la portera del Chix, Kelsey supera la espalda de Sorrell para cabecear el balón a una de sus compañeras. Kayla acaba en el suelo, Phoenix con la posesión, y no se oye ningún silbato. Es una tontería. La compañera de equipo -Phoebe ni siquiera sabe quién, está tan concentrada en Kelsey y su poco sofisticada coleta trenzada-, la jugadora del Phoenix pasa de nuevo a Kelsey, y Phoebe no piensa, no le importa, no va a dejar que se salga con la suya. Va a por el balón, lo hace, pero también choca su cadera contra la de Kelsey y lanza a la rubia por los aires. Ahora hay un silbato, que-obviamente. Phoebe sabía que la llamarían por eso. Se gira para hacer una pared para el tiro libre, pero el árbitro la llama para que vuelva. El árbitro mete la mano en el bolsillo y el estómago de Phoebe toca fondo. Ya tiene una amarilla. Dos tarjetas amarillas significa-Cuando el árbitro muestra la tarjeta roja, el resto del mundo vuelve a la escena: Givhan en el banquillo sacudiendo la cabeza con disgusto, Kelsey todavía en el suelo agarrándose el hombro. Kayla se levanta y defiende el caso de Phoebe ante

el árbitro. El público abuchea, pero Phoebe no sabe si es a ella o a la llamada. Tiene que ser al árbitro, ¿verdad? Seguro que su público no la abuchea en su primer partido. Jesús, su familia está aquí. ¿Por qué no pudo mantener la calma? Se acabó. Phoebe está fuera, expulsada del partido. Su equipo tiene que jugar con un jugador menos durante los últimos treinta minutos. Ya están perdiendo, y su falta de pensamiento acaba de arruinar sus posibilidades de remontada. Dios, quiere morir. Phoebe tiene que pasar por delante de su banco de camino a los vestuarios. "¿En qué coño estabas pensando?" murmura Givhan al pasar. Phoebe no contesta. Quiere desaparecer. ¿Cómo demonios va a entrar en la lista de la Copa del Mundo si ni siquiera puede jugar un partido profesional sin perder la calma? Su equipo tiene que prescindir de una jugadora, y es culpa suya. Es tan jodidamente estúpida. "Mantén la cabeza alta". Phoebe no tiene que levantar la vista para reconocer esa voz. No puede mirar a Grace ahora. Ni siquiera tiene sentido que Grace dijera eso. Grace, más que nadie, debería estar decepcionada de ella. Ella sólo quiere lo mejor para el equipo, y aquí viene Phoebe y su temperamento, jodiendo las cosas. "¿Por qué demonios le estás diciendo que..." Phoebe se alegra de no tener que oír el resto de la arenga de Givhan a Grace. Hay silencio en el vestuario; incluso el ruido del público ha desaparecido. ¿Qué se supone que tiene que hacer Phoebe? Tiene que quedarse, ¿no? La última vez que le sacaron una tarjeta roja, tenía catorce años, y Alice la había llevado a casa inmediatamente. Sin embargo, seguro que esto es

diferente. Aunque quisiera abandonar a su equipo -que no es el caso, quiere quedarse hasta el final del partido, sólo quiere evitar los sermones que seguramente recibirá, tanto de Givhan como de Grace-, aunque quisiera irse, toda su familia sigue en las gradas. Phoebe no se molesta en encender las luces de la sala de cine. Coge el mando a distancia y se deja caer en una de las sillas. Espera que no pierdan por más de un gol, aunque parece improbable que sus compañeras sobrevivan un tercio del partido con una jugadora menos sin encajar otro gol. Excepto cuando encuentra la emisión: el partido está empatado. El partido está empatado. No han pasado ni cinco minutos desde que Phoebe dejó el campo, pero de alguna manera el Krewe marcó. Quizá no lo haya jodido todo irrevocablemente. Intenta centrarse en el partido en lugar de en su incapacidad para controlar su temperamento. Nada de lo de hoy debería haber sido sobre ella, en realidad. Debería haber sido sobre el equipo. Se niega a ser tan egocéntrica. Su equipo se ha recuperado de su mala decisión, y están empatados. Eso es lo que importa. Sólo tienen que aguantar. En el minuto setenta y ocho, la puerta de la sala de cine se abre, haciendo saltar a Phoebe. Grace entra en la habitación, el rectángulo amarillo de luz del pasillo desaparece cuando la puerta se cierra tras ella. No dice nada. Phoebe se limita a mirarla, con el televisor proyectando sombras sobre su rostro a medida que se acerca. Se sienta y sigue sin decir nada. Ni siquiera mira a Phoebe. El traje de Grace parece negro en la penumbra. Al cabo de un momento, Phoebe vuelve a centrar su atención en el juego, pero no deja de mirarla.

No sabe qué decir. Lo siento o lo volvería a hacer o simplemente Por favor, dime lo que estás pensando. Por favor, dime que todavía te gusto. Ha jodido el primer partido de su carrera profesional, no debería importarle lo que piense Grace. No debería ser importante. Pero ni siquiera puede cagarla bien. Grace y ella miran el partido en silencio. Cuando suena el pitido final, Phoebe suelta un suspiro. Lo han conseguido. Aguantaron. Lograron sacar un empate de este desastre de partido. No es una victoria, pero lo parece. Por fin repiten el gol de Krewe: fue Sorrell, un misil desde fuera del área. Phoebe quiere celebrarlo con su equipo. Quiere no salir nunca de esta habitación. Tiene que enfrentarse a sus compañeras de equipo, a su entrenador y a su familia, pero no se mueve. Ni ella ni Grace han dicho nada. Puede que su equipo haya sobrevivido a la tonta impulsividad de Phoebe, pero ¿y si su relación no lo hace? ¿Y si Grace se avergüenza de ella? Phoebe al mismo tiempo quiere defender su caso y no quiere hablar nunca de ello. Ambos permanecen en silencio hasta que se abre la puerta. La habitación sigue a oscuras, salvo por la luz del televisor. Stuart está de pie en la puerta, iluminado por la luz del pasillo. "¿Matthews? Tu familia está aquí". "Claro", dice Phoebe. "Gracias." Se levanta de un empujón. Le duele todo el cuerpo. D e b e r í a haberse enfriado antes de tirarse en una silla. "¿Puedo conocerlos?" Grace pregunta.

Phoebe se vuelve y la mira un momento antes de responder. "¿Quieres?" "Sí, quiero". Treinta "Vaya, mira quién es", dice alguien, y luego nada le sigue mientras Grace dobla la esquina. Hay un clon de Phoebe, exactamente igual excepto en estatura y pelo, mirando fijamente a Grace, con la boca abierta. Grace no necesita haber visto una foto para saber que ése es Teddy. La mano de Phoebe serpentea y le golpea en el estómago, rompiendo su ensoñación. "Vaya, violento", dice. "No me extraña que te sacaran tarjeta roja". A Grace no le gusta; nadie tiene por qué burlarse de Phoebe por la expulsión, y menos a los diez segundos de empezar la conversación. Phoebe pone los ojos en blanco y abraza a su hermano como si no lo hubiera abofeteado hace un momento. "Me alegro mucho de que estéis aquí", dice. Da un paso atrás, mira a Grace con una mirada inescrutable. "Esta es Grace Henderson. Obviamente". Grace sólo acogió a Teddy al principio, pero el resto de la familia de Phoebe también está allí: Alice, con una postura muy recta y el pelo castaño claro aún más liso; la madre de Phoebe, la más bajita de todos, con el pelo pelirrojo desteñido recogido en una coleta baja; el padre de Phoebe, de quien debe de haber heredado su estatura y también su sonrisa, ya que aparecen hoyuelos cuando sonríe a Grace. Todos visten con distintos tonos de morado y amarillo, ninguno con los colores exactos del equipo, como si no tuvieran la equipación adecuada pero quisieran apoyarlo. El Sr. Matthews da un fuerte apretón de

manos. "Me resultas familiar", me dice. Grace no entiende por qué Phoebe gime en respuesta. "Papá". "Ah sí, ahora lo recuerdo. Tu póster está encima de la cama de mi querida hija". "Te odio", dice Phoebe, con la cara tan roja como su pelo. La cara de Grace se sonroja. Quiere besar a Phoebe. Lleva todo el día queriendo besarla, o al menos desde que Phoebe le pidió que le trenzara el pelo. En realidad, es un problema. Grace debería haber estado concentrada en el partido, en cómo ayudar a su equipo, aunque estuviera en la banda. Volvió a la sala de cine porque le había dicho a Eric que "trataría con Matthews". Se suponía que eso significaba sermonearla, decirle todo lo que había hecho mal en el partido. No se suponía que significaba sentarse en silencio a su lado y hacer todo lo posible para no besarla. Grace está tratando de ignorar estos-estos-sentimientos. No es buena teniendo sentimientos. Los sentimientos nunca ayudan a nada. Y no puede tener sentimientos por Phoebe. Phoebe es su compañera de equipo y su amiga y su follamiga, a falta de una palabra mejor, pero han tenido claro lo que es esto desde el principio. Así que no puede sentir nada por Phoebe. No puede estar queriendo protegerla de la forma en que a su familia parece gustarle avergonzarla. Probando el punto de Grace, Alice dice: "Phoebe ha estado obsesionada contigo casi siempre". "Alice, oh Dios mío."

"¿Qué? Como alguien que va a hacer trabajo social, es mi deber decirle que podría tener un acosador". "Cambié de opinión, no me alegra que ninguno de ustedes esté aquí". Grace desearía que su familia estuviera allí. Les dijo que no vinieran, pero lo desea igualmente. "Claro que sí, Pheebs", dice el señor Matthews, echando un brazo sobre los hombros de su hija. "Sólo estás enfadada porque tenemos razón". A Grace le dice: "No ha dejado de hablar de aprender de ti desde que la reclutaron. ¿Pero no podrías haber enseñado a nuestra chica algo de moderación?". Grace recuerda sus manos en las caderas de Phoebe, el primer entrenamiento que salió. "Grace me ha enseñado sobre todo sobre restaurantes, y vosotros os vais a beneficiar de ese conocimiento este fin de semana", dice Phoebe. "En serio, sin embargo, ¿qué estabas haciendo?" Teddy no la deja cambiar de tema. "¡Sé que dijimos que debías ocupar el lugar de Kelsey en la lista, pero no rompiéndola!". "Está bien", suelta Phoebe, y Grace intenta no hacer una mueca de dolor. "Ahí está ese carácter", dice su madre, pasando una mano por el brazo de Phoebe como si eso fuera a suavizar el comentario. Phoebe sonríe a su madre, pero Grace se da cuenta de que tiene los dientes apretados. Grace le cambia el tema. "Es un placer conocerlos a todos." "No hace falta que mientas", murmura Phoebe, y es el turno de Teddy de pincharla en los costados.

"Sé que te preocupaba que te avergonzáramos, pero lo has solucionado tú sola esta noche, ¿no?" Teddy pregunta. "Ser expulsado de tu primer partido profesional." "Vamos, Teddy, sé amable", dice Alice, y Grace se alegra de que alguien sea la voz de la razón. Pero añade: "Sabes que es sensible. No querrás hacerla enfadar y que te empuje al suelo". Phoebe pone los ojos en blanco. "Eres graciosísimo". Tiene una arruga en el entrecejo, y Grace no siempre es buena leyendo expresiones faciales, pero nunca había visto a Phoebe así. No le gusta. "No estarás muy enfadada para llevarnos a cenar, ¿verdad?", pregunta su madre. Grace interrumpe, pero no se le ocurren las palabras con la suficiente rapidez y hace pausas incómodas entre una y otra. "En realidad, hay algo relacionado con el equipo de lo que necesito hablarte. Antes de que te vayas, quiero decir". Phoebe inclina la cabeza. "De acuerdo". Grace detiene a Phoebe en cuanto salen del pasillo, antes de la esquina que las llevaría a los vestuarios. Las voces de sus compañeras de equipo se mezclan con el sonido de las duchas y la lista de reproducción de Colleen y Ash después del partido. El ruido debería ser suficiente para evitar que alguien escuche, pero Grace habla en voz baja de todos modos. "¿Estás bien?" No se lo había preguntado en la sala de cine. Habían pasado veinte minutos en silencio porque Grace no había sabido qué decir. "Estoy bien, Grace, me han echado de partidos antes". Eso no es lo que le preocupa a Grace.

"No es para tanto", dice Phoebe. "Como dice mi familia, a veces se me va la olla. Fui una estúpida, pero no pasa nada. Empatamos, así que. No pasa nada, supongo". "No fuiste estúpido", dice Grace. Phoebe responde como si necesitara defenderse. "No es que decidiera al azar hacerle un chequeo de cadera. Estuvo malhumorada toda la partida y no paraba de hacer comentarios sarcásticos sobre ti, lo que me recordó lo mal que te trataba. En realidad había hecho un buen trabajo conteniéndome durante todo el juego hasta que ella eliminó a Kayla". No importa por qué Phoebe le hizo falta a Kelsey. No se trata de eso. No importa que el corazón de Grace de repente se sienta ingrávido, que incluso con lo mucho que ha querido besar a Phoebe toda la noche, nunca lo haya deseado tanto como ahora. Nunca ha entendido los triángulos amorosos de las películas y los medios de comunicación, nunca ha pensado que la gente que se pelea por ti sea romántica, pero la idea de que Phoebe derribe a Kelsey para defender a Grace le parece lo mejor que nadie ha hecho nunca por ella. Grace se sacude la distracción de la cabeza e intenta continuar como si Phoebe no hubiera dicho nada. "No eres estúpida. Y, sinceramente, tampoco sueles ser tan irascible. Está bien ser emocional y enfadarse a veces. Eso no significa que seas demasiado sensible". Las mejillas de Phoebe se sonrosan. "No lo sé", dice Grace. Se rasca el comienzo de la trenza, con cuidado de no estropearla. "Siento que tu familia está siendo un poco... no me gusta la forma en que te hablan". Tal vez sea demasiado personal, pero Phoebe no necesita deprimirse por esto, y Grace está bastante segura de que su familia no está ayudando. "Eso es lo que hacemos". Phoebe se encoge de hombros. "Hacernos pasar un mal rato.

No fue para tanto". "Está bien, pero es obvio que estás molesto". "No estoy enfadada", suelta Phoebe, sonando muy enfadada. "No te estoy juzgando", dice Grace. No es asunto suyo, pero Phoebe quería contárselo a su madre, así que ponerse personal probablemente esté bien. Phoebe le echó la culpa a Kelsey por ella. "Eso es lo que quiero decir... aunque no creo que deban echarte mierda por ser sensible o impulsiva. No está bien burlarse de alguien por un síntoma de su trastorno". "¿Qué?" "Si es algo que les preocupa d e verdad, quizá haya q u e hablar de lo bien que funcionan tus medicinas, pero...". "¿Mis medicinas?" Phoebe enarca las cejas y expresa una indignación que probablemente se oiga por encima de las duchas, pero Grace no está dispuesta a callarla. Al parecer, no está bien meterse en lo personal. "Parece que me estás juzgando", dice Phoebe. "Mira, no pretendía meterme en nada de lo que no quieras hablar. Eso es entre tú y tu médico. Lo siento." "¿Qué coño, Grace?" Grace se encoge de hombros. "Lo siento. I-" " Sé que soy impulsiva y demasiado sensible. Puede que sean mis peores cualidades, pero eso no significa que sea un desordenado". Escupe la palabra con vitriolo. "Jesús, eso es mucho peor que cualquier cosa que haya dicho mi familia". Ash aparece antes de que Grace pueda defenderse, defender a Phoebe de sí misma. Doblan la esquina de los vestuarios, la piel reluciente de humedad.

Grace está segura de que lo han oído. Pero Ash sonríe en lugar de fruncir el ceño. "¡Ahí está!", exclaman. Llevan la toalla alrededor de la cintura. Así es como la llevan desde antes de operarse, pero Grace se alegra de que ya no estén en la época de las tetas al aire, como solían decir. Phoebe probablemente también, con la forma en que Ash decide levantarla. La rodea con un brazo y la levanta. "¡Héroe del momento!", gritan, y Phoebe grazna. La toalla cae entonces, pero a Ash no parece importarle hasta que sólo dan tres pasos antes de casi tropezar con ella. Phoebe cae bruscamente de pie. Grace quiere cogerla, pero no está segura de que Phoebe le vaya a coger la mano ahora mismo. Por otra parte, toda la frustración parece haber desaparecido de su rostro. Hace un momento estaba a punto de llorar, pero una pequeña interrupción de Ash y ¿ya está bien? "Qué tonto eres". Phoebe se ríe del portero. "Y equivocada. ¿En qué mundo que te echen del partido es ser un héroe?". "¿Este? Encendiste un fuego bajo nuestros culos", dice Ash como si fuera obvio. "Fue menos de dos minutos después de reanudarse el juego cuando Kayla envió ese cohete. Tu expulsión hizo más por la moral que cualquier otra cosa". "Lo que tú digas, portero". Ash finalmente envuelve la toalla de nuevo alrededor de su cintura. Phoebe lanza una breve mirada a Grace. "De todos modos", dice, dirigiéndose a Ash y señalando con el pulgar por encima del hombro hacia la puerta, "voy a llevar a mi familia a cenar tarde. Que tengáis un buen fin de semana, ¿vale?"

"¡Quiero conocer a la familia!" "Estás desnudo." Ash se acicala. "Oh, ¿se sentirían incómodos estando cerca de alguien tan guapo y medio desnudo?" "Completamente desnudo, Ash. Como hemos visto, esa toalla no es exactamente segura". "Bien, bien. Pero la próxima vez". "Claro, la próxima vez. Dile a todos que patean traseros, ¿de acuerdo? Lo siento, me tengo que ir." Ni siquiera se despide de Grace. ¿Qué acaba de pasar?

Grace no es realmente preguntando a a sí misma la pregunta-ella sabe lo que pasó. Lo que pasó es que se puso demasiado personal y Phoebe se ofendió. Algunas personas piensan que es grosero hablar de temas médicos. A Grace no le gustaba hablar de su cadera con la mayoría de la gente. Pero es diferente c o n P h o e b e . Todo es un poco diferente con Phoebe, de una forma en la que Grace no piensa demasiado a menudo, porque no puede e x p l i c a r l o . A ella le gustan las cosas que tienen sentido, y Phoebe no, muchas veces, pero su reacción fue incluso... más confuso. Grace reflexiona. Phoebe ha pasado mucho tiempo en su casa últimamente, y las únicas pastillas que Grace le ha visto tomar son cápsulas de aceite de pescado que roba del armario del baño de Grace. ¿Es posible que no esté medicada? Pero su TDAH parece fuera de control. Entonces, de nuevo, tal vez sea por eso. Tal vez ni siquiera sabe que lo tiene. Si Phoebe no sabe que tiene TDAH, no me extraña que no supiera de qué demonios estaba hablando Grace. Harmony, la hermana de Grace, estuvo a punto de fracasar en la universidad. Había sido buena en el instituto, la mejor de su clase, de hecho, pero cuando fue a la universidad, sus notas cayeron en picado. No es que fuera perezosa, ni que no fuera lo bastante lista, ni nada por el estilo.

Harmony deseaba desesperadamente mejorar en la escuela, pero no lo conseguía. A mitad del segundo año, en periodo de prueba académica, le diagnosticaron TDAH y la medicaron. Se graduó con honores. Claro que no es la misma situación, pero Phoebe siempre le ha recordado a Grace a Harmony en muchos aspectos: su lucha constante por llegar a tiempo, la forma en que entabla conversaciones sin preámbulos, cómo se acomoda poniendo varias alarmas o anotando las indicaciones para llegar a la sala de equipos. Grace simplemente lo asumía. Igual que había asumido que Phoebe podía pagar la cena. Igual que supuso que Phoebe quería utilizarla. Grace tiene veintiséis años. Pensaba que a estas alturas ya sabía cómo funcionaba el mundo. Phoebe sigue demostrando que está equivocada. Grace da un paso hacia la puerta, cerrada hace tiempo tras Phoebe, pero la voz de Ash la detiene. "Te ves bien, Capi", dice Ash. "Me encanta el traje. No tan bien como mi traje de cumpleaños, pero aún así bastante bien". Grace mira a Ash y luego a la puerta. "Va a salir a cenar con su familia", dice Ash. Ellos escucharon, entonces. Suficiente para saber que algo está pasando, al menos. Suficiente para decirle a Grace que no puede seguir a Phoebe ahora. Esas no son las palabras reales de Ash, pero Grace entiende el significado subyacente, por una vez. Grace sigue a Ash hasta los vestuarios. Puede disculparse con Phoebe más tarde. Es sólo una pelea. Un malentendido. Ocurren. Entre amigos, incluso, así que por supuesto que suceden entre amigos con beneficios, también.

Phoebe necesita algo de tiempo para calmarse, y Grace necesita elegir sus palabras con más cuidado la próxima vez, y estarán bien. Más compañeros de equipo han llegado del campo, todo sonrisas y camisetas sudadas. Grace destaca con su traje. Si fuera un partido inaugural normal, seguiría en la banda, firmando autógrafos a todos los niños que pudiera. Si fuera un partido inaugural en casa normal, se uniría a todos para contar las mejores jugadas, disfrutando del subidón que supone jugar con su equipo. Se desnudan a su alrededor mientras ella permanece de pie entre su taquilla y el banco en el que se sentó a horcajadas con Phoebe. Sorrell dobla la esquina y la sala estalla en un estruendoso aplauso. "¡Oh Capitán! Mi Capitán!", grita alguien. Grace siente la piel demasiado tensa. Aún no ha sido autorizada para jugar, obviamente, pero si lo hubiera sido, no se habría enfrentado a Givhan como hizo Sorrell en el descanso. No habría dado el discurso que dio Kayla. Si hubiera sido capitana esta noche, el equipo probablemente habría perdido. Si fuera un partido inaugural normal, se reuniría con su familia después. En lugar de eso, está a medio camino de su coche cuando llama su padre. Grace no quiere recoger. No quiere tener que recoger. Normalmente su familia está aquí para la inauguración. Son los pocos días al año que la familia se reúne fuera de las vacaciones. Grace les dijo que no vinieran, ella es la razón por la que no lo hicieron, y aún así le duele el corazón mirando la foto de su padre en su teléfono. No quiere hablar con él por teléfono. Quiere abrazarle. Quiere que le diga que todo irá bien. Su padre siempre llama después de los partidos. También llamaba después de cada partido de sHeroes, y ni siquiera parecía disgustado por las respuestas de una sola palabra que ella daba a sus preguntas. Al final lo

coge, porque no lo hizo la última vez que llamó, después de la final de sHeroes, y no puede ignorarle dos veces seguidas. "Hola, papá." "Hola, sweet'ums". Su padre la saluda con el apodo que sólo usa con ella, y Grace se siente mal por haber considerado no contestar. "¿Cómo estás?" "Bien." Grace odia las charlas triviales. Prefiere que vayan al grano. "¿Viste el partido?" Cuanto antes hablen de esto, antes podrá colgar. Quiere a su padre, pero lo único que le apetece ahora es construir un rincón de almohadas en la cama y taparse la cabeza con el edredón. "Echaba de menos verte ahí fuera", dice. "¿Cómo fue verlo desde fuera?". Horrible. Bien. "Diferente". Grace no quiere decir nada más. "Raro". "También parecían diferentes sin ti allí", dice su padre. "Pero no para Preocúpate, volverás antes de que te des cuenta". Él no lo sabe, claro, porque nadie lo sabe. Ha estado practicando, pero aún le queda mucho camino por recorrer. Volver de una lesión es algo más que curarse; también hay que recuperar la forma física perdida durante el tiempo de baja. Ya ha terminado con la parte del descanso, pero aún le queda mucho trabajo. Ahora mismo, Grace ni siquiera puede decidir si quiere estar ahí fuera. El equipo podría haber parecido diferente, pero aún así lograron empatar incluso con un jugador menos. Sorrell era mejor capitán que Grace. Sería mucho más fácil no volver nunca. El coche de Grace está a diez metros, pero ella se detiene para desatarse y recolocarse los zapatos. Lleva zapatillas de tenis, incluso con el traje,

porque los zapatos de vestir siempre le aprietan los pies. Pero las zapatillas le aprietan demasiado. El sujetador también. Es un sujetador deportivo, como el que lleva siempre. Con traje o sin él, eligió lo que le resultaba más cómodo y aun así no funcionó. Normalmente elegiría un sujetador deportivo antes que cualquier configuración con corchetes y aros, pero ahora mismo se le clava en la piel de los hombros y le oprime las costillas. Se lo arranca a través del chaleco y la camisa de vestir, allí mismo, en medio del aparcamiento. Si fuera una inauguración normal, aún no se habría ido. No tendría que preocuparse de que alguien la viera tirándose de la ropa. Si fuera una inauguración normal, estaría hablando con su padre en persona. No importa que Grace les dijera que no; deberían haber venido de todos modos. Excepto, por supuesto, que no habían insistido. ¿Por qué molestarse en ir a un partido si Grace no jugaba, y por qué molestarse en visitarla si no iban a ir a un partido? ¿Qué harían si ella no volviera a jugar? Justo cuando Grace piensa que no puede ir peor, su padre dice: "Ese Matthews seguro que es algo". "Es una buena sustituta para mí". Se arrodilla para ajustarse los cordones de nuevo. "Nadie podría reemplazarte". No importa cuánto afloje los cordones; siente que le aprietan los pies. "¿Por qué no? Ella puede jugar en esa posición. Podría dejar de jugar". "Grace, ¿qué estás diciendo?" Grace ni siquiera lo sabe. Este pensamiento ha rondado por su cabeza, pero nunca lo ha pensado, y ahora tampoco lo hará... -le sale de la boca como si no lo controlara. "¿Qué pasa?" dice su padre.

Grace intenta inspirar, pero acaba más bien hipando, c o n los ojos llenos de lágrimas. No entiende por qué está tan alterada, ni siquiera sabía que lo estaba. Grace llega a su coche porque tiene que hacerlo. Nadie puede verla así. Estos episodios le han ocurrido toda la vida. Grace no siempre expresa su desacuerdo o incomodidad. Está incómoda la mayor parte del tiempo; sería demasiado si siempre lo mencionara. Pero en ocasiones como ésta, no puede ocultarlo. Es como llorar cuando se enfada: la peor reacción, la más vergonzosa. Odia cuando se pone así. Abrumada, ansiosa e incapaz de articular palabra. Apenas puede gruñirle a su padre por teléfono, y es más fácil no decir nada. Casi se ahoga con el aire viciado del interior de su coche. Su familia está acostumbrada a que Grace guarde silencio, aunque no ocurra tan a menudo. Todos han aprendido por experiencia que intentar sacarla de ese estado no hace más que empeorarlo. Simplemente tienen que esperar a que pase. Grace se balancea en el asiento del conductor, frotándose los dedos. Su padre no habla por teléfono. Grace nunca podría dejar el fútbol, no del todo. Pero tal vez si se retirara, después de unos años, podría unirse a una liga recreativa o algo así. Eso sería suficiente. Una vocecita en el fondo de la cabeza de Grace le dice que incluso podría ser mejor. No tendría que ser capitana ni modelo. Podría ser lo que quería ser de niña: una jugadora de fútbol. Tal vez Dawn acepte decir que su lesión es peor de lo que se pensaba, o que la agravó o algo así. Grace no puede retirarse sin razón. Habrá preguntas, incluso acusaciones. ¿Abandonar el equipo e n un año de Copa del Mundo? Es impensable. Necesitaría una excusa. Ahora necesita una excusa para explicar por qué reacciona así. Se frota los dedos más rápido, pero no sirve de nada. ¿Por qué está así?

Es estúpido, pero Grace piensa en Phoebe. En cómo ella siempre quiere que Grace se deje sentir bien. Phoebe no la presiona para que venga, o para que recupere el sentido una vez que lo ha hecho. Phoebe simplemente deja a Grace ser. Grace intenta hacer lo mismo ahora. Reprenderse a sí misma para mejorar no ayuda. Avergonzarse no ayuda. Cierra los ojos, respira por la nariz y se deja estar. Cuando Grace vuelve en sí, tiene que mirar el teléfono para ver que la llamada sigue en curso. Se aclara la garganta. Traga saliva. Y finalmente habla por primera vez en minutos. "¿Papá?" "Hey, sweet'ums." La voz de su padre es tierna. "¿Estás bien?" La reacción instintiva de Grace es sí. Por supuesto que está bien. Ella está bien. Siempre está bien. Al igual que su pierna estaba bien. Nada de lo que alguien más tuviera que preocuparse, ciertamente. Podía cuidar de sí misma. Pero se volvió no verbal. Bien suele ser un poco exagerado, pero especialmente ahora. Así que evita la pregunta. "Lo siento", dice en su lugar. "Estaban pasando muchas cosas". Eso no está bien. Todo lo que estaba pasando era que había estado caminando hacia el coche y hablando por teléfono. De alguna manera eso la abrumó. "No tienes que disculparte, Grace", dice su padre. Siempre lo hace. Se disculpa y explica, si puede. Cualquier cosa que pueda ayudar a que no vuelva a pasar.

"¿Quieres decirme qué está pasando?" La voz de su padre es tan suave que Grace responde. "En cada llamada, lo primero que me preguntas es por el fútbol. Como si te importara más el equipo que yo". "Gracie, no." Parece horrorizado. "Te pregunto por el fútbol porque es lo que más te ha importado siempre. Quiero que al equipo le vaya bien porque quiero que a ti te vaya bien. Si dejas el fútbol, lo siento por tus compañeros, pero no sé si volvería a ver un partido". "¿Qué? Pero si llevas viendo la AWSA desde que era niño". "Sweet'ums". Su padre suspira. "Cuando tú y tu madre os mudasteis para poder entrenar, empecé a prestar atención a la AWSA porque era una forma de conectar contigo. Era algo por lo que podía enviarte mensajes de texto que no fueran sólo los de tu viejo y tonto padre diciéndote que te echaba de menos. Toda tu vida te he preguntado por los entrenamientos, los partidos y los compañeros de equipo porque es la forma más fácil de conseguir que hables. Tú y yo, no siempre somos chispeantes conversadores". Grace se ríe, aunque todo lo demás que dice le parece como si su mundo se hubiera vuelto del revés. O tal vez como si siempre hubiera estado de lado y por fin se estuviera enderezando. "Eres mi hija, te quiero y siempre te ha gustado el fútbol", dice su padre. "Si te gustaran los caballos, te habría llevado al Derby de Kentucky. Si te gustaran las estrellas, te habría enviado al Campamento Espacial. O si en lugar de la astronomía, te gustara la astrología, en cada llamada te preguntaría por Mercurio retrógrado o... no sé nada más de astrología...". realmente, pero lo haría si te encantara. Y eso es lo que preguntaría. Eso es todo. Si ya no te gusta el fútbol, ¡déjalo! Ya se nos ocurrirán otros temas de conversación".

"No puedo renunciar en un año de Copa del Mundo, papá", dice Grace. "Y aunque no fuera así, sigo siendo la capitana de la Krewe. ¿Qué clase de modelo sería si renunciara?". "Parece que te estás presionando mucho", dice su padre. La frase queda suspendida en el silencio entre ellos durante un momento antes de que su padre suspire y continúe. "Cuando tú y tu hermana erais niñas, intentamos enseñaros que de mayores podíais ser lo que quisierais. Nunca quisimos que pensarais que nada era imposible. Pero tal vez fuimos demasiado lejos en esa dirección. Si todo lo que quieres ser es Grace, es suficiente". Grace se siente mal incluso pensándolo. "El corolario de que puedes ser lo que quieras es que no tienes que ser nada que no quieras", dice su padre. "Si no quieres ser futbolista, no seas futbolista. Es tu vida, Gracie". ¿Podría dejarlo? Podría... dejar de jugar. Eso es lo que dice su padre. Ella puede hacer lo que quiera. Grace pensaba que ya lo era. Le encanta el fútbol. Siempre le ha gustado. ¿Cómo puede ser que jugar al fútbol profesionalmente no sea lo que ella quiere? Piensa en su carrera. En el juego más bonito. En todo lo que conlleva: entrevistas, patrocinios y fama. Amigos falsos y el juicio de extraños. El problema no es el fútbol. "No quiero dejarlo", dice, con voz tranquila pero segura. "Bueno, entonces no lo hagas. Pero averigua qué quieres hacer", dice su padre, como si fuera así de simple. "Porque quiero que seas feliz, y no parece que lo seas, dulzura". Treinta y uno

Cuando Grace tenía once años, su equipo tenía que viajar siete horas en tren para ir a un torneo. El tren era mucho mejor que el autobús: más rápido, más cómodo, te permitía levantarte y moverte. Los baños estaban en otro nivel. Había un vagón comedor entero. En el equipo de Grace había jugadoras de todo el país que habían venido a entrenar al sur de California. Había tres chicas del Medio Oeste -dos de Michigan y una de Chicago- y engancharon a todo el equipo a un juego de cartas llamado euchre. Grace había pasado la primera parte del viaje escuchando música sola, así que cuando por fin se aburrió y entró en el coche donde todos estaban tocando, se perdió la explicación de cómo se tocaba. En lugar de eso, se quedó mirando. Durante una hora y media seguida. Luego se ofreció voluntaria para la siguiente partida. Así es como siempre ha ido por la vida: aprendiendo las reglas observando. Lo que hace que ser amigos secretos con derecho a roce sea increíblemente difícil. Grace tiene un vago conocimiento de cómo funcionan los amigos con derecho a roce, por supuesto. Amigos se explica por sí mismo, y los beneficios son sexuales. Eso es simple. Pero hay más reglas que eso. Siempre hay más reglas de las que nadie admite, reglas tácitas, y Grace no conoce ninguna de ellas en esta situación. Desde sHeroes, Phoebe pasa cada vez más tiempo en casa de Grace. Parece normal, ya que Phoebe nunca le da mucha importancia, pero es un cambio respecto a cómo empezaron, así que Grace no está segura. Sin embargo, cuando se fija en las reglas que conoce, la situación parece seguirlas. Phoebe está más por aquí, pero las amigas quedan. Y Grace y ella suelen acabar juntas en la cama, en el sofá o, como no podía ser de otra forma, en la encimera de la cocina.

Lo de pasar la noche, eso es lo que realmente desconcierta a Grace. Al principio, no habría aceptado ser amiga con derecho a roce si hubiera sabido que Phoebe iba a quedarse a dormir tan a menudo, porque no le gusta que la gente se meta en su espacio. Pero una vez que empezó a suceder, Grace se dio cuenta de que no le importaba, aunque Phoebe, de hecho, ha estado en su espacio, dada la tendencia de la pelirroja a abrirse de piernas en mitad de la noche. Es confuso. Si está bien que Phoebe pase la noche, ¿está bien que Grace despeje un cajón para que ella guarde la ropa? Grace siempre pensó que eso era algo que la gente hacía por sus parejas, no por sus amigos con derecho a roce. ¿Sacar su ropa de un cajón es más íntimo que la bolsa que Phoebe suele traer? Grace no se ha ofrecido, todavía no. Ahora puede que ni siquiera tenga la oportunidad, dependiendo de lo enfadada que esté Phoebe con ella. Se recuerda a sí misma que está bien. La gente se pelea. Pero a Grace no le gusta la incertidumbre. Phoebe no le ha enviado un mensaje, ¿y quién sabe si lo hará? A Grace le gustaría saber, no sólo que lo hará, sino cuándo. A Grace le gustaría estar preparada. Ya le ha dado vueltas a cómo podría ser la conversación, cómo podría disculparse y hacerlo mejor y no herir a Phoebe esta vez. Está preparada para cuando Phoebe envíe el mensaje, si es que lo hace. Pero mientras tanto, tiene otras cosas que hacer. Planes que poner en marcha. Considera enviarle a Sorrell una invitación para una reunión, pero le parece un poco formal. Pero esto es formal. Se trata de sus trabajos. Se trata de que Sorrell sea buena en el suyo. Pero Grace sabe que una invitación oficial parecería rara, así que le manda un mensaje preguntándole si le apetece tomar un café, un batido o algo así, los dos solos. Suena bien.

Aunque estoy bastante seguro de que no me estás invitando a salir, por si acaso: Estoy saliendo con Gabby. NO te estoy invitando a salir. Me lo imaginaba . Esa tarde quedan para tomar unos batidos. "Yo pagué, pero esto no es una cita", dice Grace. "Eso ya lo hemos establecido". "No sabía lo tuyo con Rodríguez. Enhorabuena". Sorrell esboza una pequeña sonrisa privada. "Nuestros novatos de este año sí que son algo, ¿eh?". Grace parpadea. "¿Qué? ¿Qué quieres decir?" Hablan de Sorrell y Rodríguez, ¿qué tiene que ver Matthews? "Nada. Sólo..." Sorrell se encoge de hombros. "Lo son, ¿verdad?" Grace supone que no puede negarlo. "Claro", dice. "De todos modos..." "Bien. Ya que esto no es una cita, ¿qué es? Supongo que no lo hiciste al azar quiere tomar un batido sólo conmigo por primera vez en nuestra amistad". "Estoy casi de vuelta a plena fuerza", dice Grace.

Un efecto secundario de pasar tanto tiempo con Phoebe: Grace ha llegado a esperar que la interrumpan. Kayla, sin embargo, sólo asiente. "Supongo que Eric querrá que me haga cargo del brazalete de nuevo", continúa Grace. "Sobre todo teniendo en cuenta lo que pasó anoche". Sorrell sigue sin decir nada, pero sus cejas se arquean hacia abajo y hacia dentro como si siguiera enfadada por ello. "No creo que deba". Es el turno de Sorrell de parpadear. "¿Qué?" "Eres mejor capitán que yo", dice Grace. "Defiendes al equipo en lugar de aceptar lo que Eric quiere. Eso es lo que necesitamos de un capitán. Yo he sido la predeterminada por ser una veterana. Y pensé que lo e s t a b a h a c i e n d o bien, pero no ha sido así. En realidad lo haces bien". "I..." No dice nada más. "No se lo he contado a nadie más", dice Grace. "Si no quieres el brazalete, me lo quedaré. Pero deberías tenerlo". Grace dice que conservaría el brazalete, pero ya no sabe si es cierto. No se lo impondría a nadie, desde luego, pero después de la conversación con su padre... es como si le hubiera dado permiso para imaginar cómo podría ser su vida sin las partes que no le gustan. Y ahora que ha considerado la posibilidad, la idea de mantener sus funciones de capitana le pica como la etiqueta de una camiseta. Grace se frota la nuca a pesar de que lleva años quitándose todas las etiquetas de la ropa. Si Kayla no quiere ser capitana, Grace encontrará a alguien más a quien pedírselo.

"He disfrutado siendo capitán", dice Sorrell. "Pero no había pensado en conservar el brazalete. No esperaba que fuera una opción. ¿De verdad no lo quieres?". "Yo no." Ahora parece sencillo, aunque haya sido complicado llegar hasta aquí. "No sé si habría hablado tanto si hubiera sabido que era algo que podía seguir haciendo", admite Sorrell. "Pensé que no importaba si le gustaba a Eric, porque volverías muy pronto, y entonces nos iríamos los dos para el Mundial". Por una vez, la idea de la lista de la selección nacional no estresa a Grace. "Todavía no sé si importa si le gustas", dice. "En cierto modo cambiaste mi forma de entender lo que es ser un buen capitán". Kayla agacha la cabeza, ocultando una sonrisa tímida. Después de un momento, dice: "Sabes que podrías ajustar cómo capitaneas, en lugar de ofrecérmelo a mí". "No lo quiero", dice Grace. "Estar al margen me ha hecho darme cuenta de lo que me gusta y lo que no me gusta de jugar. Sobre todo de que me gusta jugar, y no el resto". "¿Así que también vas a dejar de hacer prensa?" pregunta Sorrell. "¿Qué?" "Si ya no haces cosas que no te gustan, supuse que también dejarías la prensa. Siempre parece que odias hacer prensa después de los partidos y esas cosas". Grace no lo había considerado. ¿Es una opción? "¿Crees que podría?"

Kayla se ríe entre dientes. "Creo que puedes hacer lo que quieras, Grace". Eso es lo que dijo su padre también. Junto con el corolario: no tiene que hacer nada que no quiera. ¿Y si nunca tuviera otra entrevista? No tendría que preocuparse de decir lo correcto o de que alguien la citara fuera de contexto. "¿Tal vez?" Grace dice. Nunca solía admitir que se sentía insegura, y menos ante una compañera de equipo. Era la capitana, la veterana. Se suponía que sabía lo que hacía. Pero incluso si Sorrell no quiere ser capitana, Grace tampoco lo será. Y ahora que lo ha sugerido, por supuesto que Grace va a retirarse de los medios. ¿Por qué no iba a hacerlo? "Sí, de acuerdo", dice Kayla. "Seré la capitana". Grace exhala. Gracias a Dios. "Vas a estar genial", dice. "He sabido que deberías ser tú desde aquella conversación en el bar después de sHeroes, para ser honesto". Kayla levanta las cejas. "¿Crees que puedo convencer a Givhan para que os ponga a Matthews y a ti en la alineación?". Suena como un sueño, pero: "Probablemente no". Se ríe sin humor. "Sí, probablemente tengas razón". Cuando terminan, Kayla coge un Lyft y Grace se sube a su coche. No lo arranca. Ni siquiera pone las llaves en el contacto. Primero, saca su teléfono y envía un correo electrónico a su agente en ese mismo momento. La exclusiva con Megan Thrace será su última entrevista. Ya no hará más entrevistas después de los partidos.

Da un paso atrás, aunque vuelve al juego. Normalmente, cuando Grace toma una decisión por sí misma, se pone ansiosa. Se siente mal. Pero cuando pulsa enviar en ese correo electrónico, se quita un peso de encima. No más medios de comunicación. No significa no más fama, por supuesto, pero es algo. Considera borrar sus redes sociales a continuación, abre Instagram. Ella había publicado para su primer partido y debe ver cómo está haciendo el post, si alguien comentó con algo que ella debe responder, o tal vez eliminar, porque eso sucede a veces. Por eso está en las redes sociales. Para eso y para decidir si lo borra o no. Odia las redes sociales; obviamente, no estaría en ellas si no tuviera que estar. Si ignora la burbuja roja de notificaciones de la parte superior derecha para desplazarse por la pantalla hasta encontrar la última publicación de Phoebe... bueno, simplemente está pendiente de su compañera de equipo, que ha tenido un mal partido. Es vergonzoso mentirse tanto a sí misma. Sabe que es lo que hace, pero le resulta más fácil que admitir la verdad. Que admitir, incluso ante sí misma, que echa de menos a Phoebe, que está preocupada por ella, preocupada por ellas, no es que haya una ellas, en realidad, pero aunque no sigan siendo amigas con derecho a roce, tienen que seguir siendo compañeras de equipo. Aunque tal vez Phoebe sea como Kelsey, e incluso después de que esto termine, actuará como si no hubiera pasado nada. La idea hace que Grace retroceda. Si Phoebe estuviera aquí, Grace no lo creería. Sólo puede pensar lo peor de ella mientras no está. Es más fácil entonces, cuando Phoebe no está en delante de Grace, demostrándole que se equivocaba una y otra vez. Phoebe parece estar divirtiéndose con su familia, si la foto de ella en el acuario con Teddy en una llave de cabeza es una indicación. Eso es bueno. Se merece un descanso. Y claramente todo lo que pasó el viernes por la noche no arruinó su fin de semana. Grace no necesita preocuparse. Ellos están bien. Estarán bien.

Treinta y dos Estoy fuera de su edificio. ¿Me dejas entrar para que podamos hablar? La familia de Phoebe se fue esta tarde. No está de humor para que Grace la sermonee, pero ¿qué va a hacer, ignorarla para siempre? Tiene sentido hablar esta noche, porque si no el entrenamiento de mañana va a ser muy incómodo, y Phoebe no necesita que todo el mundo se dé cuenta. Eso probablemente empeoraría las cosas con Grace, de todos modos, ya que ella nunca parece querer que nadie sepa que están saliendo. Aunque eso resultó ser algo bueno, al final. Imagina que Phoebe hubiera presentado a Grace como su novia justo antes de que Grace le dijera que era desordenada. ¿Cuenta esto como su primera pelea? Se pelearon porque Phoebe le contó a Dawn lo de la pierna de Grace, pero no estaban saliendo oficialmente en ese momento... eso fue lo que empezó todo. Así que ésta es técnicamente su primera pelea, ¿no? ¿Quién sabe si podrán superarlo? Tal vez esto es todo. Tal vez están rompiendo. Tal vez eso es lo que Grace quiere hablar. Phoebe le manda un mensaje con el número de su apartamento y la llama. Inmediatamente se arrepiente. Debería haber ido a verla. Podrían haber ido a algún sitio a hablar, cualquier sitio menos el apartamento de Phoebe, que es pequeño, desordenado y vergonzoso. Tal vez uno de los síntomas de su trastorno es el desorden, ya que es otra cosa que Phoebe odia de sí misma. Lo que sea. No está limpiando para Grace. Pero entonces Grace está allí, en su puerta, tan guapa como siempre, con unos ojos marrones tan oscuros que casi parecen negros y el pelo recogido en una sencilla trenza francesa que le cae por la espalda. Grace está en su puerta, Grace la sigue dentro, Grace está en su salón y ¿por qué Phoebe no ha limpiado?

Todavía hay una maleta en el suelo. Phoebe sólo se tomó el tiempo de cerrarla. Debería haber hecho esperar a Grace, debería haber limpiado, hacerla... el apartamento parece un lugar donde vive un humano adulto. Uno normal. No un desordenada, o como sea que Grace la vea. Es más fácil seguir enfadada con Grace. Es más fácil para Phoebe saber que tiene razón que permitirse un segundo de duda. No importa si Grace no quiso ser cruel; lo fue. Phoebe no tiene que ser educada, amable o indulgente. "¿Qué quieres?" "Para disculparme", dice Grace, y Phoebe quiere perdonarla. "Y hablar y explicarme mejor". "Bien", dice Phoebe. Se deja caer en la silla que parece cómoda, pero que en realidad es dura como una roca, y luego le hace un gesto a Grace para que se siente en el sofá. "Adelante". Grace se sienta, justo en el borde del cojín. Phoebe quiere darle un cojín, quiere salir a comprar varios, porque Grace tiene muchos en su propio sofá, y Phoebe sabe que jugar con las borlas la ayuda a pensar. Pero está enfadada con Grace. Se supone que debe aferrarse a eso. Es más fácil estar enfadada con Grace que odiarse a sí misma por haber sido expulsada de su primer partido profesional, aunque Ash insistiera en que ella es la razón por la que empataron. "No soy buena en esto", dice Grace. "Realmente no he tenido práctica, no en una situación como la nuestra". Normalmente, a Phoebe no le importa que Grace no quiera hacer público lo de ellas dos. Es especial y no es asunto de nadie más y, de todos modos, salir o no salir, especialmente cuando eres una figura pública, es algo individual. Es personal, y es la elección de Grace, y Phoebe está totalmente

de acuerdo con ello normalmente. ¿Pero Grace ni siquiera puede decir la palabra relación? ¿Llama a salir con Phoebe una situación? De repente, a Phoebe no le resulta tan difícil mantener su enfado. "Siento no haberme explicado bien", dice Grace. "A menudo explicarse mientras se pide perdón es más bien ofrecer excusas". "Eso no es lo que yo..." Grace se interrumpe. "¿Por qué me dejaste entrar si no me ibas a dejar explicarte?" Phoebe no puede recordar. ¿Por qué dejó entrar a Grace? Ella supone q u e pensó que iría mejor que esto. "Tal vez quería gritarte, Grace", suelta. "Tal vez mi terrible temperamento sacó lo mejor de mí y quería desquitarme contigo. Tal vez Pensé que iba a escucharte, pero soy sensible y recordé que dijiste que necesitaba medicarme y eso hirió mis sentimientos. Tal vez no lo pensé bien, como no pienso nada". "No dije que necesitaras medicarte", dice Grace. "Asumí que ya lo estabas". "Oh, ¿ya que eso es mucho mejor? ¿Qué coño? ¿Es así como realmente me ves, como una pequeña niña jodida? ¿Como si mis malas cualidades fueran síntomas de algún trastorno?" "¡Ni siquiera son malas cualidades!" Phoebe nunca había oído gritar a Grace. La cara de Grace parece que tampoco se lo esperaba, pero se recupera rápidamente. "No está mal sentir las cosas con todo el corazón o hacer las cosas que uno quiere. Me encanta que nada más llegar a Nueva Orleans decidieras ver el estadio, aunque fueran las nueve y media de la noche. Me encanta que saltaras la valla para venir a hablar conmigo. Y me encanta que derribaras a

Kelsey, tanto como represalia por su falta a Sorrell como por... bueno... la idea de que tuviera algo que ver conmigo. Eso también me gusta". Es muy difícil seguir enfadado con alguien mientras te grita literalmente lo mucho que le gustan las cosas que odias de ti mismo. El amor. La palabra rebota en la cabeza de Phoebe. "Pero sean malas cualidades o no"-Grace suelta el aliento - "Creo que algunas de estas características son, al menos en parte, síntomas del TDAH". El TDAH es algo que tienen los chicos de secundaria, no las mujeres adultas. Pero honestamente, a Phoebe ni siquiera le importa eso ahora mismo. Quiere lanzarse sobre Grace. Grace sigue hablando como si Phoebe estuviera pensando en otra cosa que no sea follar con ella. "Mi hermana lo tiene. Y la medicación ayudó mucho a sus síntomas. Podría..." "Grace", dice Phoebe, levantándose lentamente de la silla, "de verdad voy a necesitar que dejes de hablar de síntomas y en su lugar me beses". "¿Qué?" Phoebe da un paso hacia el sofá. "Supongo que yo puedo dar los besos, ¿eh?". Grace se echa hacia atrás cuando Phoebe se acerca, lo que significa que acaba casi tumbada, y Phoebe se arrastra sobre ella en lugar de sentarse a horcajadas. Ella. Sus ojos son platos de cena. "¿Ya no estás enfadada conmigo?" Phoebe se encoge de hombros. "Tu corazón estaba en el lugar correcto".

Grace esboza una sonrisa, un giro apenas perceptible de la comisura de los labios, y Phoebe podría morirse si no se la lleva a la boca. "Entonces, ¿estamos bien?" "Estamos bien", dice Phoebe. "¿Puedo besarte ahora, por favor?" Grace la besa primero. Ya lo habían hecho en un sofá, un sofá mucho más cómodo en casa de Grace. No es que Phoebe no quiera follarse a Grace en su sofá -ella quiere follarse a Grace en todas partes, más o menos, y más o menos todo el tiempo- sólo quiere asegurarse de que Grace está cómoda. Así que no van a follar aquí. Phoebe se va a llevar a Grace a la cama. Lo hará. En un minuto. Sólo necesita besar a Grace un poco más. Sólo necesita deslizar sus manos bajo la camisa de Grace para acariciar la suave piel de sus costados. Grace tira de la camisa sobre su propia cabeza. Vale, sí, no, Phoebe necesita separar a Grace ahora. Menos mal que Phoebe cambió las sábanas cuando limpió antes de que llegara su familia. Aunque su cama no está hecha y ya hay ropa sucia en el suelo, al menos cuando sienta a Grace en el colchón, las sábanas que tiene debajo están limpias. "Eres la chica más guapa del mundo", dice Phoebe, y ni siquiera es una frase, es la verdad, más aún cuando las mejillas de Grace se sonrosan ante el cumplido. Grace está sentada en el borde de la cama, con los pies en el suelo. Phoebe se arrodilla para bajarle los pantalones a Grace. Al volver a subir, le besa el tobillo, la pantorrilla, la rodilla. "Eres perfecta", murmura.

Las primeras veces que durmieron juntas, Grace siempre intentó tomar el control. Ahora confía en Phoebe. No lo dice, pero Phoebe se da cuenta por la forma en que Grace se sienta, espera y deja que Phoebe haga lo que quiera. Lo que va a hacer a continuación es tumbar a Grace de nuevo en el colchón e inclinarse sobre ella, sosteniéndose con una mano, con la cara a escasos centímetros de la de Grace. Grace suele cerrar los ojos durante el sexo. No necesariamente, como, todo el tiempo o algo así, pero mucho. Lo cual está bien, Grace puede hacer lo que quiera. quiere durante el sexo, en opinión de Phoebe. De nuevo, Phoebe sólo quiere que esté cómoda. Si los ojos cerrados es lo que la hace sentir cómoda, genial. Dicho esto, ¿Grace mirándola mientras Phoebe desliza una mano entre sus piernas? Se siente como todo. "Eres jodidamente perfecta", dice Phoebe. Ninguna de las dos aparta la mirada ni cierra los ojos. Phoebe frota a Grace a través de su ropa interior hasta que la tela está tan húmeda como el aire entre ellas. Phoebe puede concentrarse perfectamente. Se concentra en la piel de Grace, suave, bronceada y perfecta. Se concentra en decirle a Grace exactamente lo perfecta que es. Esa piel perfecta y esas tetas perfectas y su estúpida cara perfecta, ojos, boca, labios, lengua. Quizá Phoebe debería inventar otro adjetivo que no fuera perfecta, pero nunca ha sido especialmente buena con las palabras. Aunque su boca puede abrirse sin consultar a su cerebro, otras veces sus pensamientos giran demasiado deprisa como para que pueda llegar a descifrar lo que quiere decir. ¿Y en este momento? ¿En este momento? No tiene ni idea de cómo se lo diría a Grace. Phoebe ha tenido miedo de joder las cosas sólo por ser ella misma, porque siempre lo h a h e c h o , desde el principio le ha dado miedo. ¿Y

luego Grace tiene que ir y básicamente escribir poesía sobre las peores partes de ella? Sí, no tiene palabras para expresar cómo la hace sentir. Así que se centra en hacer que Grace se sienta bien. No en hacer que se corra. Phoebe quiere hacerlo, claro, pero a veces Grace está demasiado metida en su cabeza, y eso está bien. Un orgasmo no es el objetivo final aquí. Se trata de hacer que Grace se sienta tan bien como sea posible durante el mayor tiempo posible. Se trata de cómo Grace hizo sentir a Phoebe, diciendo lo que dijo. Grace ama las partes de ella que Phoebe odia de sí misma. Phoebe quiere hacerle de todo a Grace. Todo. Pero frotarla es tan agradable, la ropa interior de Grace está tan mojada que sus dedos ya están pegajosos, Phoebe no se atreve a parar. Aprieta sus frentes. Finalmente, Grace rompe el silencio reverente entre ellos. "Yo...", dice. "Tu boca." "¿Qué pasa con mi boca, nena?" "Por favor", dice Grace. "Pónmela. Quiero correrme en tu lengua". Phoebe no necesita que se lo digan dos veces. Sigue con la ropa interior de Grace puesta. Es un desastre, caliente y húmeda y tan deliciosa que Phoebe se marea al chuparla. Grace puede aguantar mucho a través de su ropa interior: Phoebe usa los dientes, lame con tanta fuerza que la parte inferior de su lengua le duele. Grace mueve las caderas, señal inequívoca de que quiere más. Finalmente, Phoebe se baja las bragas y se inclina hacia atrás para lamer, para saborear, para tener su lengua contra Grace sin ninguna barrera. Normalmente se

retira un poco cuando se quita la ropa interior, pero le gusta tanto el coño de Grace que no piensa, no tiene cuidado y se pasa un poco. Grace la empuja. "Demasiado", jadea. "Lo siento", dice Phoebe. "Lo siento." Un escalofrío recorre a Grace, y Phoebe odia que no sea de placer. "Está bien", dice Grace, con voz prácticamente de negocios. "Pero lo perdí. No voy a correrme ahora. Déjame tocarte en su lugar y podemos intentarlo de nuevo después". Phoebe sacude la cabeza y apoya la mejilla en el muslo de Grace. "No pasa nada", dice. "Lo siento. Puedo ser amable". Los ojos de Grace se ablandan. "Sé que puedes". "¿Me dejas seguir? ¿Por favor?" Grace respira hondo y lo suelta todo. Después de un momento, asiente. Phoebe le pellizca la cara interna del muslo en señal de agradecimiento. Mantiene la boca allí durante un rato, primero un muslo, luego el otro, besando y chupando y de vez en cuando mordiendo, sin romper nunca el contacto visual. "Tienes un coño perfecto". Grace aprieta los labios, pero sus ojos sonríen. Phoebe quiere abrirla, soplar un chorro de aire sobre su clítoris, pero está siendo suave. Va despacio. Le lame la pierna a Grace, hasta el flexor de la cadera -Phoebe no sabe mucho de anatomía, pero lo buscó cuando se enteró de que Grace había salido por eso-, le lame el flexor de la cadera y le da ligeros besos.

Grace abre más las piernas. "¿Sí?" pregunta Phoebe, aún besando la cadera de Grace. Grace asiente. Phoebe besa su coño en su lugar. Mantiene sus ojos en los de Grace, su boca cerrada y suave. Quiere probarla de nuevo, pero su lengua permanece escondida. No se trata de ella. Evita el contacto directo con el clítoris de Grace hasta que Grace desliza una mano por el pelo de Phoebe y la sujeta.

"Por favor", dice Grace, y Phoebe obedece. Ambas gimen cuando Phoebe por fin deja que su lengua se introduzca entre los pliegues de Grace. Phoebe cierra los ojos extasiada por el sabor y, cuando los vuelve a abrir, Grace ha cerrado por fin los suyos, con la cabeza echada hacia atrás y la barbilla apuntando al techo. No pasa mucho tiempo desde ahí. Después, no queda más remedio que acurrucarse, dado el tamaño de la cama de Phoebe. Grace se mueve entre sus brazos. "¿Estaría bien si... continuamos nuestra conversación de antes?" Phoebe ya no lo necesita: cuando Grace llegó, Phoebe estaba segura de que necesitaba una disculpa y que Grace comprendiera por qué Phoebe estaba herida. Ahora, estirada en la cama gemela que venía con el apartamento, pegada al cuerpo desnudo de Grace, a Phoebe no le importa su pelea. "Claro", dice ella, aunque no importa. "No quería distraerte con sexo. Sólo necesitaba besarte". "No me quejo", dice Grace. Aprieta los labios contra la piel del hombro de Phoebe. "Pero realmente creo que tienes TDAH. Y medicarte te ayudaría".

Phoebe se encoge de hombros. "Pero no soy hiperactiva". "Una vez me dijiste que eres como un perro y que si no corres cada pocos días te vuelves loco". Vale, es justo. "Vale, sí, pero como que puedo centrarme en cosas". "En cuanto te das cuenta de que un TikTok tiene segunda parte, dejas de verlo". "Bueno, puedo concentrarme en algunas cosas. Como, si tengo TDAH, entonces ¿por qué puedo concentrarme en comerte el coño todo el tiempo que me dejes". "Phoebe", dice Grace, "las personas con TDAH pueden concentrarse en cosas que les interesan". Phoebe no sabe lo suficiente sobre el TDAH como para debatir esto. "No intento hacerte sentir mal", dice Grace rápidamente. "Sólo creo que la medicación podría ayudarte de verdad". Está bien que Grace quiera ayudarla. Pero Phoebe ya tiene bastante con lo que lidiar. "Sinceramente, ahora mismo tengo muchas otras cosas de las que preocuparme", dice. "Quizá cuando las cosas se calmen un poco, pueda estudiarlo, pero ahora mismo tengo que seguir trabajando para intentar entrar en la lista". Especialmente dada su actuación del viernes, no es que ella vaya a mencionar eso. Ella no entiende cómo Grace piensa que derribó a Kelsey porque tiene TDAH, pero da igual. Pero da igual. No importa. Ella lo hizo, sin importar por qué, y probablemente la hizo retroceder a los ojos de Amanda. Ella tiene que trabajar el doble de duro para compensarlo. "Vale, pero Phoebe, esto es algo que puede ayudarte con eso", dice Grace.

La molestia cosquillea en la parte posterior del cerebro de Phoebe. No quiere hablar de esto. Quiere acurrucarse con su novia a la que le encantan las cosas de ella. "Vamos". Phoebe se encoge de hombros, y la cabeza de Grace, que está sobre su hombro, se mueve con ella. "¿Dónde se supone que voy a hacerme las pruebas? ¿Cómo voy a pagarlo? Incluso si me diagnostican o lo que sea, ¿cómo se supone que voy a pagar la medicación?". "El equipo nos da seguro médico", dice Grace. "Sí, he tenido seguro médico casi toda mi vida. Eso no significa que la atención sanitaria haya sido asequible". Es vergonzoso hablar de esto con Grace, que obviamente no creció pobre. El ODP es técnicamente gratuito si cumples los requisitos, pero para ello necesitas equipo y formar parte de un buen programa, es decir, un equipo de viaje, lo que significa dinero para gasolina, hoteles y comida mientras estás de viaje. Además, Grace conseguía patrocinios cuando tenía dieciséis años; aunque antes fuera pobre, ahora ya no lo es. A Phoebe no le importa ser pobre, la mayor parte del tiempo. No le importa tener dos trabajos cuando uno de ellos es jugar al fútbol. Sabe que ni ella ni su familia son "malas" personas por no tener una buena posición económica. No se puede salir de un trabajo con el salario mínimo y reducir las horas de trabajo con un empleador que rompe los sindicatos. Y menos cuando tu hijo pequeño necesita bloqueadores de la pubertad y luego hormonas, y tu seguro médico finge que todo es "optativo". Phoebe odia lidiar con el seguro médico. Siempre es demasiado caro e intenta hacerte sentir que deberías estar agradecida por tenerlo. "La cobertura de recetas es completa", dice Grace. "Podría ayudarte..." "Mira, aprecio tu preocupación, pero no estoy realmente interesado en tomar medicinas que me ralenticen". "Esa es una idea equivocada.

Es..." "Grace, vamos. Déjalo." No necesita que Grace la cuide. Aunque a Phoebe le calienta el pecho que Grace quiera hacerlo. Hace que quiera ser más suave en su despido. "Eres muy dulce, ¿vale? Ahora mismo no puedo pensar en ello", dice. "Tal vez lo haga, pero ya no tengo tiempo suficiente para hacer todo lo que quiero. Prácticamente cada minuto que no estoy contigo tengo que dedicarlo a uno de mis dos trabajos; es decir, obviamente tú también estás conmigo en uno de ellos, pero ya me entiendes. Puede que mi sueño de jugar en la selección se haga realidad, pero no puedo dejarlo en la cafetería porque no hay garantías. Si no entro en la lista para el Mundial, necesitaré horas en la cafetería. Mi teléfono se muere al azar y ni puedo permitirme comprar uno nuevo ni tengo tiempo para hacerlo. Se podría pensar que podría, con el dinero del torneo de sHeroes, pero compré a mi familia billetes de avión y envié el resto a casa. Mis padres tienen cualquier mierda de seguro que puedan permitirse, y no cubre la cirugía de Teddy. Incluso si entro en la lista y consigo primas y dinero de asignación, ni siquiera sé cuánto tendría que renunciar para sentirme cómodo renunciando. No puedo imaginarlo. Y sí, supongo que podría echar un vistazo a mis finanzas y las de mi familia y tratar de resolverlo, pero eso es trabajo en sí mismo. Es abrumador. No hay mucho tiempo en el día. Te agradezco que pienses que esto es algo que podría ayudarme, de verdad, pero no tengo tiempo. No tengo dinero. Ni siquiera tengo energía. Así que es más fácil no pensar en ello. ¿De acuerdo?" Phoebe odia mostrarse vulnerable con el dinero, pero es más fácil ser sincera. Y de todos modos, no quiere que parezca que no aprecia que Grace se preocupe por ella. Significa mucho que Grace intente ayudarla, aunque Phoebe no vaya a aceptar la ayuda. "Vale", dice Grace en voz baja. Phoebe estrecha el brazo alrededor de los hombros de su novia y piensa en el amor.

Treinta y tres Esos sentimientos que Grace se decía a sí misma que no podía tener, los tiene. Cada día está más fuerte en los entrenamientos, excepto por la forma en que le flaquean las rodillas cerca de Phoebe. No literalmente, por supuesto, pero está empezando a entender la frase. Se ha vuelto blanda. Sigue siendo ella misma -particular e introvertida-, pero algo es diferente. Como si antes tuviera un exoesqueleto, pero se le quedó pequeño y ahora no hay nada que la proteja. Después de Kelsey, Grace no tuvo citas. No dejó entrar a nadie. Se dijo a sí misma que se trataba de confianza. Se dijo a sí misma que la gente la usaría, la lastimaría si los dejaba entrar. Para algunas personas, sin duda, tenía razón. Era una buena razón y funcionaba. Pero con Phoebe... Con Phoebe ha pasado algo aún peor. Grace debería haber alejado a Phoebe, porque al menos así no se habría enamorado de ella. No podrían haber sido más claros con cómo empezó toda esta situación -ninguno de los dos busca una relación- y ahora el corazón de Grace tiene que traicionarla aleteando cuando Phoebe le sonríe. Phoebe es donde Grace se ha ablandado más. Grace solía necesitar tiempo a solas para recuperarse de estar rodeada de gente, pero ahora, cuando está sola en casa, se siente sola. Antes prefería que su casa estuviera en silencio, pero se siente silenciosa sin Phoebe allí, hablando o riendo o navegando por TikTok. Pensar en Phoebe hace que su interior -odia esa palabra, es vaga y poco científica- flote. No pasa mucho tiempo pensando en dónde están sus órganos dentro de su cuerpo, pero cuando piensa en Phoebe todos parecen subir, como si hubiera un globo de helio unido a cada uno, como si pudiera

levantarse de sus pies si no sacudiera la cabeza para despejarla. Eso también me parece una tontería: que tenga que hacer algo físicamente para parar. . . soñando despierta con Phoebe. Es vergonzoso aunque ella nunca contárselo a nadie más. Por eso Grace no puede dejar pasar lo del TDAH. Porque pensar en el TDAH de Phoebe es más fácil que pensar en Phoebe en cualquier otra capacidad. Además, esto no es sobre Phoebe. Es, literalmente, sobre Phoebe, pero no es porque sea especial. Grace haría esto por cualquiera de sus compañeras. Ella les ayuda a ser lo mejor posible. Incluso si está renunciando a la capitanía, no está renunciando a eso. Phoebe es su compañera de equipo y su amiga, y ser diagnosticada con TDAH podría hacerle la vida más fácil. Esa es razón suficiente para Gracia para hacer esto. No tiene que haber nada más detrás. Lo primero que hace Grace es descargarse TikTok. Necesita hablar el idioma de Phoebe. La semana que Phoebe no paraba de hablar de D. B. Cooper, incluso había encontrado algunos TikToks sobre ello. Así que también debe haber TikToks sobre TDAH. Grace nunca ha entendido la aplicación. El equipo hace "Game Day Fits", filmando a los jugadores cuando llegan al estadio. En cuanto empezó, la moda de todo el mundo cambió radicalmente, sobre todo los zapatos que llevan algunas de las chicas, pero Grace sigue apareciendo la mayoría de las veces en joggers negros y una camiseta blanca. Hasta ahí llega su experiencia con TikTok. Subestimó la aplicación. Hay un vídeo, varios vídeos, para cualquier cosa que quiera encontrar: cómo ayuda la medicación para el TDAH, cuáles s o n l o s síntomas menos conocidos del TDAH, cómo puede manifestarse el TDAH, c ó m o es para las mujeres, cómo es ser diagnosticada de adulta. Colecciona los vídeos más esclarecedores en sus "me gusta". Si no puede convencer a Phoebe de que vea a un médico a sí misma, esto le ayudará. Grace ya estaba bastante segura de que Phoebe tiene TDAH, pero después de echar un vistazo a ADHD TikTok, está muy segura. Pero aún así, tiene

que averiguar cómo manejar esto. Su opinión sobre la situación es sólo eso: su opinión. No puede saber qué es lo mejor para Phoebe. No tiene TDAH. De ahí el segundo paso: llamar a su hermana. "Necesito tu ayuda". Es el turno de Grace para saltarse la charla. "Un segundo, estoy recibiendo otra llamada", dice Harmony. "Sí, es del hombre del tiempo, aparentemente el infierno acaba de congelarse." "Cállate. Te he pedido ayuda antes". "Literalmente nunca lo has hecho." "Bueno, si así es como eres cuando te pido ayuda, tal vez puedas entender por qué no lo haría". Harmony suspira. "Vale, vale, bien, ¿qué necesitas?" "He investigado sobre el TDAH, pero aún tengo algunas preguntas con las que espero que puedas ayudarme". Grace tiene delante un bolígrafo y un papel, lista para tomar notas de las respuestas de su hermana. "¿De acuerdo?" "¿Cuál fue el proceso para ser diagnosticado? ¿Le resultó difícil?" "Bueno, como, una vez que realmente llegamos a la parte de diagnóstico, no, que no era muy duro", dice Harmony. "Pero todo lo anterior fue una mierda". "¿Te refieres a tus notas?" "Era algo más que las notas, Grace. Obviamente, estoy orgullosa de haberme graduado con matrícula de honor, pero ni siquiera tengo amigos del primer año, porque era un desastre. Olvidaba los nombres de la gente y se me daba fatal hacer y mantener planes. Me costó mucho adaptarme a la

universidad porque era un cambio muy grande y no podía autorregular mis emociones para salvar mi vida. Mi autoestima estaba por los suelos. Medicarme me ayudó a rehacer mi vida". Eso me suena familiar. La forma en que Phoebe está segura de que hay partes de ella que son inherentemente malas. "Vale mira, he estado esperando a que me explicaras esto a tu ritmo", dice Harmony, "pero no lo has hecho, así que". No llevan ni dos minutos hablando. "Tienes que decirme por qué estás preguntando toda esta mierda. No creerás que tienes TDAH, ¿verdad?". "No", dice Grace. TDAH no es y nunca ha sido ella. Aunque TikTok TDAH la llevó a TikTok autismo, y eso es ... algo que podría mirar más cuando ella tiene un poco de tiempo extra, pero por ahora, esto no se trata de ella. "Hay una chica, Ph..." "¿Hay una chica?" Harmony chilla. "No volveré a pedirte ayuda". "Grace, vamos, es justo que esté emocionada por esto. ¡Nunca antes me habías hablado de una chica!" No puede ser verdad, ¿no? Hace años que no hay nada de lo que hablar, pero seguro que cuando eran más jóvenes -excepto que Grace no salió del armario hasta tenía dieciocho años, y para entonces ya jugaba en el Lyon. "Bueno. En fin. Sí. Phoebe. Es una compañera de equipo y..." "Dios mío, estás enamorado de la chica que reclutaron para reemplazarte".

De vez en cuando, Harmony hace algo que le recuerda a Grace que no odia el fútbol como le gusta fingir. "Ella no va a reemplazarme", dice Grace. "No, me refiero, obviamente, a la Copa del Mundo. No como si fueras a ser reemplazado". Grace se pregunta si su padre le contó a Harmony su conversación con Grace, si está siendo delicada por eso o sólo porque se siente amable. "Creo que puede entrar en la lista del Mundial", dice Grace en voz alta por primera vez. Ha estado preocupada por la presencia de Phoebe en la lista del Mundial todo el tiempo que estuvo de baja por su lesión, preocupada por que Phoebe ocupara su lugar en el equipo nacional. Pero esta es la primera vez que Grace piensa en ambas en la lista de la Copa del Mundo. Phoebe lo sugirió en el Café du Monde, pero Grace en realidad no había pensado que fuera una opción. Eric no jugaría con ellos en diferentes posiciones; eso era todo lo que ella había pensado entonces. Todavía no lo hará, probablemente, pero a pesar de todo. "Creo que debería lograrlo." "Mierda. ¿En serio?" "En serio. Está trabajando muy duro para ello, excepto que es muy obvio que tiene TDAH sin diagnosticar y se niega a que se lo diagnostiquen." "Bueno, eso tiene sentido", dice Harmony, aunque no lo tenga. "Mira, tenía tantas cosas que nunca me habrían diagnosticado por mi cuenta. Intentaba desesperadamente no suspender las clases. No tenía espacio en la cabeza para pensar en el diagnóstico. Papá fue quien concertó la cita, la

puso en el calendario familiar y me llevó hasta allí. No tenía ni idea de qué hacer sola". "Así que debería concertar una cita con Phoebe", dice Grace. Eso es fácil. Ya conoce el horario de Phoebe. Mientras el doctor no tenga mucho tiempo de espera, Grace puede ocuparse de esto rápidamente. "¿Quieres que sepa que te gusta?" Los pensamientos de Grace se detienen tartamudeando. "¿Qué?" "Es algo importante", dice Harmony. "¿Qué? No, no lo es. Esa es la cuestión. No es gran cosa para alguien sin TDAH, por eso puedo hacerlo". "Sólo digo. Probablemente pensará que es algo grande". Bueno... Quizá no sea el fin del mundo. Tal vez esto podría ser una especie de dos pájaros de un tiro. "Ya veremos", dice Grace. "De todos modos, agradezco tu ayuda, y que sólo seas un poco idiota al respecto". "Ese soy yo, sólo que un poco gilipollas". Hablan un rato más, Grace pregunta por la vida de Harmony y luego se siente culpable por no estar más unida a su hermana. Tal vez eso es algo que puede cambiar, ahora que está haciendo las cosas que quiere hacer.

Concertar la cita para Phoebe no es gran cosa, la verdad. Lleva treinta minutos más de investigación, dos llamadas telefónicas y una breve conversación con la recepcionista para explicarle por qué Grace no sabe la fecha de cumpleaños de la paciente y si sería posible rellenarla más tarde. Sólo q u e d a decírselo a Phoebe. Si Phoebe se siente incómoda porque es demasiado, Grace puede disimularlo. Pero si Phoebe está... abierta a ello, quizá Grace pueda explicarle cómo se ha ablandado. Grace no quiere explicarlo, pero no de la misma forma que no suele querer hacer las cosas. No, en vez de eso es peor, porque es como lo que pasó cuando Kayla le preguntó si se retiraba de los medios: Grace no lo había pensado antes, pero en cuanto lo piensa, no quiere hacerlo porque tiene miedo, pero quiere hacerlo desesperadamente. Quiere que ya esté hecho. Quiere estar al otro lado, que todo haya terminado. No sabe cómo hacerlo, e incluso si sale bien, tampoco sabe cómo hacer lo que viene después. Nunca ha tenido una relación de adulta. Nada real. Pero si puede superar esta parte, la parte del miedo, la parte de admitir las cosas... si esto sale bien, tendrá a Phoebe para ayudarla con lo que venga después. Está segura de que podrá manejarlo. Treinta y cuatro Los miércoles son el día de descanso de Phoebe. Bueno, en realidad no, porque todavía tienen entrenamiento y ella ha estado trabajando muy duro para compensar el hecho de que fue suspendida para el partido del fin de semana pasado, dada la situación de la tarjeta roja. Givhan aún no ha hablado directamente con ella desde que fue expulsada en su primer partido, hace una semana y media. Pero el caso es que Phoebe nunca coge turno en la cafetería un miércoles. Es un buen descanso entre semana.

Es especialmente necesario esta semana, dado que hizo noche el martes. Ya no suele pernoctar, pero necesitaban a alguien y sabía que podría irse a dormir a la noche siguiente; además, Dallas también trabajaba, por lo que se turnaban para dormir durante el turno mientras no hubiera nadie. Grace sabe que Phoebe se toma los miércoles libres, pero no sabe que a veces aún se queda a dormir. Así que cuando se detiene junto a Phoebe para atarse los cordones y le pregunta si viene después del entrenamiento, ¿qué va a hacer Phoebe excepto decir que sí? Probablemente será un problema con el tiempo, no que Phoebe se quede a dormir, sino el hecho de que Grace sólo diga algo de que están saliendo cuando no hay nadie más cerca. Nunca ha usado la palabra novia. Phoebe va a tener un desliz. Es sólo cuestión de tiempo. Eso, o llegará un punto en el que no pueda soportarlo más. Phoebe es ruidosa, cariñosa e increíblemente extrovertida. No está hecha para relaciones secretas, no así, no a largo plazo. Pero eso es un problema para la futura Phoebe. El principal problema actual de Phoebe es lo jodidamente cansada que está. "Lilly, sé que tu madre no duerme la siesta, pero seguro que tú lo harás conmigo", dice Phoebe en cuanto entra en casa de Grace. El gato, como de costumbre, está mucho más concentrado en gritarle a Grace hasta que le dé golosinas que en cualquier cosa que Phoebe tenga que decir. Phoebe se lanza sobre el sofá sin mover ninguno de los cojines, y luego tiene que r e t o r c e r s e un poco para sacarlos de debajo de ella y poder ponerse cómoda. En lugar de eso, se los echa a todos encima. Dios, qué bien sienta estar tumbada. Al cabo de un tiempo indeterminado -el suficiente para que Phoebe casi se haya dormido-, Grace se aclara la garganta. Phoebe abre un ojo. Su novia está sentada en el borde del sillón junto al sofá.

"Quiero hablarte de algo", me dice. Phoebe se siente como si alguien le hubiera echado agua helada por la cabeza. Cuando alguien tiene que advertirte de que quiere hablar contigo en vez de hablar contigo... nunca es bueno. "No está mal", dice Grace como si le leyera el pensamiento. Probablemente está leyendo su cara: probablemente Phoebe parece tan aterrorizada como se siente. Se encoge de hombros para disimular que los hombros se le han acercado a las orejas a pesar de estar tumbada. "¿Qué pasa?" "Sé que me dijiste que me olvidara de todo el asunto del TDAH". Phoebe suspira. Supone que agradece que Grace no esté rompiendo con ella ni nada parecido, pero no se imagina que esta conversación vaya a ir mucho mejor que la última que tuvieron sobre el tema. "He investigado un poco", dice Grace. Está jugando con un hilo suelto en una almohada en lugar de mirar a Phoebe. "Y hablé con mi hermana... ya te he dicho que tiene TDAH. Quería saber cómo ayudarla". "Grace, te lo dije, está bien. Yo..." "Déjame terminar. Por favor." Phoebe se queda callada. "Dijiste que no tenías tiempo para pensar en ello", continúa Grace finalmente. "Lo cual tiene sentido. Puedo ver por qué sería abrumador. Pero, de nuevo, quería ayudar. Así que..." Cambia de táctica. "Está bien si no quieres hacer esto. No me ofenderé. Es tu vida, por supuesto, y no quiero asumir nada. Quiero decir, lo asumí, antes, con la idea de que estuvieras medicada, para empezar, y no quiero volver a hacerlo. No quiero..."

"Grace", dice Phoebe. "Sólo dímelo". Grace respira hondo. Frota la cuerda suelta de la almohada entre los dedos. "He mirado en nuestro seguro y paga las pruebas y la medicación. Así que he concertado una cita para ti, dentro de dos semanas, con un médico que acepta nuestro seguro. Te pueden diagnosticar. Si quieres". Phoebe se incorpora, ignorando las siete almohadas que caen al suelo. "Espera, ¿qué?" "He concertado una cita para que potencialmente te diagnostiquen TDAH", dice Grace. "Si quieres." "¿Hiciste todo eso por mí?" "No es todo eso" , dice Grace. "Sé que habría sido duro para ti, pero no lo fue para mí. Fue sencillo". "Pero no sólo como... hiciste algo más que llamar a un médico al azar. ¿Investigaste para asegurarte de que las pruebas estaban cubiertas y que el médico aceptaba nuestro seguro?" "Bueno, había varios especialistas en TDAH que aceptaban nuestro seguro, así que también miré las reseñas de los pacientes". "Gracia". "Puedo enseñarte las críticas, y los TikToks que encontré, y..." "¿Los TikToks que encontraste? ¿Sobre el doctor?" "No, sobre ser diagnosticado con TDAH de adulto". "¿Buscaste TikToks por mí?"

Grace asiente. Esta chica. Phoebe no puede evitar la sonrisa que se apodera de su rostro. "Dios, te quiero", dice, y Grace se congela. Se congela. Completamente. Sus dedos dejan de jugar con la almohada, su cara se queda en blanco y toda la sangre se drena de ella. El cerebro de Phoebe se pone a la altura de su boca y entra en pánico. "Quiero decir que no tienes que hacerlo, sé que no estás buscando una relación". Intenta guiñar el ojo, pero es uno de esos guiños ridículos, exagerados y exagerados que hacen las animadoras. Siente que le arde la cara. "Sólo quería decir... ya sabes. En fin... Gracias. Eso es lo que intentaba decir". Es sólo una expresión, excepto que no lo es. Lo es, obviamente, pero Phoebe no lo dijo en ese sentido. Lo dijo en serio. Quiere a Grace Henderson. Sin embargo, dada la expresión de Grace, ella no la quiere. ¡Lo cual está bien! Lo es. Le encantan las cosas de Phoebe, se lo ha dicho, le ha gritado, de verdad, todas las cosas que le gustan de ella. Así que está bien. Mientras Phoebe no la haya asustado con las palabras. "Bien", dice Grace, su voz más plana que plana. "De nada. Como dije, la cita es dentro de dos semanas, a las cinco, así que no tienes que faltar al entrenamiento". Vale, Phoebe tiene que arreglar esto. Grace parece conmocionada. Pero no ha echado a Phoebe de su casa ni nada. Y se tomó la molestia de concertar la cita y todo eso. Eso no es algo que haces por alguien que no te importa. Phoebe sólo tiene que no sentirse incómoda con esto y todo estará bien. No puede retractarse, pero puede distraerse. Cambia su lugar en el sofá para sentarse en el brazo de la silla de Grace.

"Hola", dice, y se obliga a apartar la mirada de las manos de Grace y mantener el contacto visual en su lugar. "¿Me dejas darte las gracias de una forma mejor? Una manera que no sea mi estúpida boca avergonzándome y haciéndolo incómodo". "Tú no..." Grace traga saliva. "Tú estás bien. Tu boca no hizo nada". Phoebe aprovecha la oportunidad para insinuar, moviendo las cejas. "¿Qué tal si te enseño lo que puede hacer?". Grace pone los ojos en blanco, pero esboza una sonrisa. Phoebe la besa. Sí. Así está mejor. Así le dará las gracias y las dos podrán olvidar que ha dicho algo, o al menos fingir que lo han olvidado, y todo irá bien. Phoebe tiene otras cosas en las que concentrarse. Su próximo partido es el sábado. Falta poco para la próxima concentración de la selección, la última antes del Mundial. Y ahora tiene una cita con el médico dentro de dos semanas. Hay muchas cosas más importantes que si Grace la quiere o no. Sin embargo, cuando empieza a llevar a Grace hacia el dormitorio, eso no parece cierto. Por primera vez en la vida de Phoebe, algo le parece más importante que jugar en el Mundial. Quiere a Grace más que estar en la lista. Phoebe tiene que detenerse y dejar a Grace sobre la mesa del pasillo. Aprieta sus frentes. Inhala temblorosamente. Tiene tantos problemas. Pero, como le había dicho a Grace sobre el TDAH, es más fácil no pensar en las cosas que no puede cambiar. Besa a Grace, con una boca que delata su desesperación, y luego vuelve a cogerla en brazos y la lleva hasta el dormitorio. Treinta y cinco

Grace lleva más de tres semanas reintegrándose a los entrenamientos, paso a paso, cuando Dawn le dice: "Te voy a dar el visto bueno para jugar". De alguna manera, sigue siendo un shock. Después de casi dos meses al margen, desesperada por volver a jugar un partido, de repente está en la alineación del sábado. Faltan dos días y medio. No podría ocurrir en mejor momento. Anoche, Grace estaba lista para decirle a Phoebe que siente algo por ella. Gracias a Dios, Phoebe la detuvo antes de que perdiera del todo su dignidad. Phoebe dijo te quiero como lo dice todo el tiempo, como quiere a Rodriguez cuando comparte el precinto de una diadema o a Stuart cuando le quita las manchas de hierba del jersey, aunque ese sea literalmente su trabajo. Ella dijo te quiero, y Grace se congeló. No podía respirar. Phoebe se dio cuenta -¿cómo no? - e hizo una de sus bromas sobre no buscar una relación. Grace no sabe cuándo dejaron de tener gracia esos chistes... o, bueno, nunca los había encontrado especialmente graciosos. Pero ahora le parecen casi crueles. Parecen diseñadas para que Grace se sienta estúpida. Cada vez que ella tiene una vaga idea romántica sobre sus sentimientos, Phoebe le insiste en que no son recíprocos. Lo cual está bien. Grace y Matthews son compañeros de equipo con beneficios, y eso le viene bien a Grace. A ella le gusta su relación tal como es. No hay necesidad de cambiar algo bueno. Nada de eso importa, de todos modos. Lo que importa es que Grace va a volver al campo. Lo que importa es que su agente finalmente programa esa entrevista con Megan Thrace, la última entrevista de Grace. Lo que importa es que cuando Eric dice, "Bienvenido de nuevo, Capitán", Grace se da cuenta de que ahora es el momento. Iba a tener que decírselo en algún momento. "Sabe, entrenador", dice ella, dando rodeos, "he estado pensando". "Eso nunca es bueno".

Se ríe porque eso es lo que él quiere, porque se cree gracioso. Piensa muchas cosas: que es un buen gestor, que nunca necesitan cambiar de táctica, que sabe más que los demás. "¿Y si juegas con Matthews de DM, y yo más en un papel ofensivo?". No es lo que Grace quiere decir. Quiere decirle que ha renunciado a la capitanía oficialmente, por completo, para siempre, pero lo que dice es una sugerencia que sabe que él no aceptará. Tiene razón, por supuesto -se ríe entre dientes. "¿Y por qué iba a hacerlo cuando por fin tengo la oportunidad de sentarla en el banquillo por lo que hizo en el estreno?". Grace le ignora. "Estoy lista para jugar, pero ya sabes cómo es volver de una lesión. La forma física siempre es una preocupación". "Dawn dijo que estabas bien." "Lo soy", dice Grace, y por una vez, es verdad. "Es una gran responsabilidad para alguien que no ha jugado noventa minutos en meses. Si Matthews entra en DM, tengo la oportunidad de hacer mi trabajo, pero con menos kilómetros en el campo." "¿Por qué iba a cambiar algo que lleva años funcionando? ¿O has olvidado que somos ganadores consecutivos del escudo?" "Ser capaz de triunfar en un determinado estilo de juego es diferente a destacar en él. Que haya funcionado en el pasado no significa que sea lo que conviene al equipo ahora". Grace toma aire. "En relación con esto, he hablado con Sorrell. Va a seguir siendo capitana". Eric se queda boquiabierto. "¿De verdad me estás diciendo que me abandonas mientras me pides un favor?". "No voy a renunciar a ti."

"En el equipo entonces." Definitivamente no va a renunciar al equipo. "Esto es lo mejor para el equipo", dice Grace. "Y jugar Phoebe como el seis y yo como el diez también lo es". Eric pone los ojos en blanco. "Según tú". Es tan poco profesional que Grace no sabe por qué pensó que le importaría lo que es mejor para el equipo. "¿Qué te parece esto?", dice. "Me das un partido. Que estemos los dos en la alineación. Si no funciona, me quedo como capitán".

Es lo último que Grace quiere, pero así de segura está. Pueden hacerlo. Ella sabe que pueden. "Entonces, ¿qué? ¿Matthews tiene algo sucio sobre ti o algo así? ¿Para que la defiendas así?" Grace no e s t á abogando por Phoebe; está abogando por sí misma. Ella no le explica eso a Eric. No necesita explicarle nada. "¿Tenemos un trato?" "Bien", dice Eric. "Como quieras. No puedo esperar a que este ridículo experimento fracase". Grace va a hacer que se coma sus palabras. No le dice a Phoebe que habló con Eric. No hay razón para presionar a la chica. Grace reconoce ahora el efecto que la presión puede tener en una persona. La forma en que puede dar forma a ellos y sus vidas en algo que nunca quisieron.

Las cosas con Phoebe son sorprendentemente normales. Es compañera de Grace en los ejercicios, se despide a hurtadillas con un beso después del entrenamiento antes de marcharse a su turno del jueves por la noche. Nada ha cambiado. Nada se ha arruinado. No como si Grace hubiera admitido sus sentimientos. En lugar de eso, fingen que no están en el precipicio de algo nuevo y siguen como hasta ahora. De todas formas, ambas tienen otras cosas en las que centrarse. Phoebe tiene su trabajo, la lista de jugadores y una cita con el médico dentro de un par de semanas. Grace tiene su primer partido de vuelta, dentro de dos días, su única oportunidad de demostrar que ella y Phoebe deberían jugar juntas, y su última entrevista a la mañana siguiente. Grace tiene a Amanda, que llama esa tarde para felicitarla. "Nunca tuve ninguna duda de que estarías de vuelta y mejor que nunca", dice Amanda. "Dawn ha estado manteniendo a Ilse al día, y quiero decirte lo orgullosa que estoy de que te hayas tomado tiempo para descansar y recuperarte. Estoy deseando verte jugar el sábado". "Sobre eso", dice Grace. "Deberías vigilar a Phoebe, también. Matthews". En el segundo de silencio que sigue, Grace se pregunta qué demonios está haciendo. Pero entonces Amanda responde. "¿Debería?", dice, con tono curioso, no sentencioso. "Estará en DM". Grace no se da la oportunidad de adivinar. Tampoco explica que tuvo que sobornar a Givhan para que le diera esta alineación. "Y sé que tú eres el entrenador. Sé que las decisiones sobre la alineación dependen de ti. Sé que no tienes que escucharme en esto en absoluto, y entenderé si no lo haces. Pero deberíamos llevarla a Australia". Hace una pausa para respirar, y cuando Amanda no rechaza inmediatamente la idea, Grace lo toma como un permiso para continuar.

"Tiene mucho talento y sigue mejorando. No sé cuál es su techo. Sé que Eric la fichó para que me sustituyera mientras yo estaba fuera de la selección, pero es mucho más que una suplente. Todavía no hemos jugado juntas, pero en los entrenamientos, en las sesiones de entrenamiento, jugar con ella es como jugar al fútbol cuando yo era niña, cuando lo hacía por diversión y no tenía tanta presión sobre mí misma. Cuando sólo era un juego". Eso es demasiado personal, demasiado emocional. Grace debería haberse ceñido a los hechos, enumerar las habilidades de Phoebe, decirle a Amanda todo lo que puede aportar al equipo. No se puede negar un argumento racional. Sus sentimientos no deberían ser parte de esto. Ella trata de refrenarlos. "Matthews es un objetivo en las jugadas a balón parado. Se ha visto de primera mano lo buena placadora que es, lo en forma que está. La he visto perseguir a gente en una escapada a la que nunca debería haber podido alcanzar. Pregúntenle a cualquiera del Krewe, es la jugadora más trabajadora del equipo. Sería muy valiosa para la selección nacional". Las fosas nasales de Grace se agitan cuando termina, su corazón late con fuerza como si fuera el final de la prueba de pitidos. "Me gusta esto", dice Amanda finalmente. "Que hables de esto. Siempre has sido un poco de un sí-hombre. Me gusta ver que te mantienes firme". Grace traga saliva. No sabe qué decir a eso. "Os vigilaré a las dos este fin de semana", dice Amanda. "Y Felicidades de nuevo por tu regreso. Tengo la sensación de que va a ser triunfal". "Gracias, señora." Grace cuelga el teléfono. Su pecho se agita con cada respiración. ¿Qué acaba de hacer? Grace no tiene sentimientos sobre las listas.

Grace no habla con los entrenadores en nombre de otros jugadores. Pero ya ha roto todas sus reglas cuando se trata de Phoebe. Dijo que no le interesaba el sexo casual, y luego empezaron a tenerlo. Dijo que no estaba interesada en una relación, y luego fue y tuvo sentimientos. Dijo que acercarse a ella no iba a dar a Phoebe un impulso cuando se tratara de hacer una lista o conseguir tiempo de juego, y ahora ha hablado con no uno, sino dos entrenadores sobre ella. Cuando pasaron cosas con Kelsey, Grace no se lo dijo a nadie. Era embarazoso. Se sentía estúpida. Y no era asunto de nadie, de todos modos. Así que se lo guardó para sí misma. También lo ha hecho con Phoebe, por supuesto. Nadie sabe que son amigas con derecho a roce. Nadie excepto Harmony sabe que Grace tiene algún tipo de sentimientos, e incluso ellas no han hablado realmente de ellos. Puede que las cosas con Phoebe aún no sean asunto de nadie, pero Grace necesita consejo. Escribe el texto de tres formas distintas antes de enviarlo finalmente. Sólo a Madeeha, la más amable de sus amigas. Cuando hablan de compañeras de equipo, los apellidos son comunes, así que primero Grace la llama Matthews, pero se siente demasiado distante. El motivo de decírselo a Madeeha es que Grace se ha acercado demasiado. Así que lo cambia por Phoebe Matthews, pero eso es peor, como que no quedará claro de quién habla Grace sin el nombre completo. Sólo Phoebe, entonces. Me acuesto con Phoebe. Grace podría vomitar. Esperemos que Madeeha se lo cuente a Sarah, ya que están casados y probablemente se lo cuenten todo el uno al otro. Será bueno recibir consejos

de la pareja casada. Obviamente, saben cómo estar en una relación con un compañero de equipo. Mientras Grace espera que le contesten, recibe una llamada FaceTime. Es Madeeha, lo que es grosero, francamente. Se supone que debes responder de la misma manera que alguien se puso en contacto contigo. Un mensaje engendra un mensaje. Peor aún, cuando Grace descuelga, no es sólo Madeeha-H se agolpa en su pantalla también, y no sólo eso, pero hay una tercera persona en la llamada: Fish. "Wilson, ese mensaje era confidencial", suelta Grace, como si no hubiera esperado que Madeeha lo compartiera hace apenas treinta segundos. "¡No he dicho nada!" Madeeha dice. "Pero esta conversación v a a requerir más experiencia de la que yo tengo". "¿Podría alguien decirme de qué demonios estamos hablando?" dice Fish. "No hace falta", le dice Madeeha a Grace. "Sólo pensé que más opiniones podría ser útil". Probablemente sea cierto. Pero Grace no está segura de poder decirlo en voz alta. Madeeha asiente en su pantalla, y Grace toma aire, y: "Me acuesto con Matthews". Mierda, olvidó que debía llamarla Phoebe. Demasiado tarde-Pez ya está gritando lo que en la repetición. "No puedo creer que no me avisaras de qué iba esto", le dice H a Madeeha. Su mujer la ignora. "Courtney Trout, si despiertas a nuestro bebé, juro por Dios."

Fish cacarea. "¡Así que baja el teléfono! No puedes evitar que grite sobre esto. Esto es oro". Grace no entiende qué hay de oro en la situación. Usted gana el oro para el primer lugar, por lo que el oro implica buena, y esto no es bueno. Excepto que es, tal vez. Ese es el problema. Parece que es bueno, últimamente, realmente bueno, lo suficientemente bueno como Grace quiere hacer algo al respecto. "No puedo creer que te acuestes con Matthews", dice H. "¿Cómo ha pasado esto?" Fish dice. "¿Los dos prestan alguna atención?" Madeeha pregunta. "¿Qué?" Sarah dice, y Grace no está segura de si está bromeando o probando el punto de su esposa. "Grace y Phoebe han estado dando vueltas más cerca desde el momento en que se vieron por primera vez", dice Madeeha. "¿Y cómo te perdiste lo que pasó durante sHeroes?" "¿Qué pasó durante sHeroes?" pregunta Fish. "Matthews pasó un día y medio deprimida, y luego volvió con cara de que iba a asesinar a Kelsey", cuenta Madeeha. "Y cuando salimos al bar después, apenas hizo otra cosa que mirar a Grace como si colgara la maldita luna". A Grace no le gusta que la gente especule sobre sus relaciones. Debería estar molesta. Pero su reacción principal es: "¿Me miraba así?" Madeeha hace un gesto a su mujer como ¿Ves? "Si ya se acuestan juntos, ¿cuál es el problema?". Pregunta Fish.

"Quiero..." Grace se frota los dedos. "Salir con ella". Madeeha y H emiten sonidos de comprensión. Fish sigue con cara de confusión. "Entonces... ¿se lo dices?", dice. "Como heterosexual simbólico, ¿me estoy perdiendo alguna razón por la que no puedes simplemente decir: 'Oye, Matthews, quiero ser tu novia'?". El corazón de Grace se hincha al oír la palabra novia. "Ambos acordamos, cuando esto empezó, que no buscábamos una relación". Los otros tres escuchan mientras ella les cuenta los detalles. En realidad, más que los detalles, lo que prefiere que quede entre Phoebe y ella. Pero es suficiente para que lo entiendan. Ella explica cómo trató de decir algo y Phoebe la calló, cómo quiere intentarlo de nuevo de todos modos. El hecho de que haya hablado tanto con Givhan como con Amanda sobre hacer de Phoebe-Grace tiene que volver a intentarlo. Está asustada, pero... No lo admite ante sus amigos, pero si tuviera que elegir entre salir con Phoebe y estar en la lista del Mundial... ni siquiera sería una decisión difícil. "Aquí está la cosa", dice Fish una vez que Grace ha terminado su explicación. "Definitivamente le gustas". "Obviamente le gusto. Llevamos meses acostándonos". "No, como, románticamente", dice Fish. Grace sacude la cabeza. "Pero siempre me recuerda que ninguno de los dos quiere una relación". "Sí, probablemente para despistarte de lo obsesionada que está contigo".

"Fish, no puedes decir eso", dice H. "¿Quieres que Grace declare su amor y que le rompan el corazón?" Grace no dijo nada sobre el amor. "Nadie pasa tanto tiempo con un follamigo", dice Fish. "No es tan sencillo cuando eres sáfico", insiste H. "En realidad nos gusta pasar tiempo juntos fuera del sexo. Sé que a ti y a Cam también, pero eso parece raro para los heteros". Fish pone los ojos en blanco. "¿Todos los zafios son así de tontos?". H se burla como ofendida, pero Madeeha hace una mueca y asiente. "¿No recuerdas cuánto tardamos Sarah y yo en darnos cuenta?" "Señor, sí". Fish se estremece. "Eso fue vergonzoso para ustedes". "Espera, Madeeha, ¿eso significa que crees que a Phoebe también le gusto? ¿Románticamente, quiero decir?" Grace pregunta. Los profundos ojos marrones de Madeeha parecen tan suaves, incluso a través de la pantalla del teléfono. "Grace, te lo digo, la forma en que te miró en el bar... le gustas... románticamente... desde hace mucho tiempo". Grace suelta un suspiro. Aún no está segura de creerlo, pero de repente parece más posible. Quizás Phoebe también siente algo por ella. "Vale, tienes que hacer algo grande", dice Fish. "Golpearla realmente en la cabeza con el hecho de que quieres salir". "Pero que sea específica de Phoebe", dice Madeeha. "No sólo una declaración genérica". "Es una buena idea", dice H. "Oh, así que ahora estás de acuerdo en que le gusta a Phoebe", dice Fish.

"Confío en mi mujer", dice H. A lo que Grace añade: "Por ejemplo, si hay algo que ella realmente quiere o necesita y tú podrías conseguirlo, eso demuestra que le p r e s t a s atención y te preocupas". Grace no les contó lo de la cita con el médico que concertó para Phoebe. Al menos esto confirma que hizo algo bueno. "Quizá deberías ir a comprar cartulinas y algunos rotuladores", dice Fish. "Hazlo como si fuera un proyecto de ciencias del instituto". "¿Eres tan viejo que has olvidado que Grace no terminó la secundaria?" H dice. "Si estuviéramos en el instituto, te metería en una taquilla". Grace ignora sus juguetonas discusiones y reflexiona. Phoebe necesita muchas cosas, en realidad. Su hermano necesita una operación. Sus padres necesitan un mejor seguro médico. Grace podría hacer todo eso. No es horriblemente rica, pero tiene dinero, aunque no vuelva a aceptar otro patrocinio. Pero todo eso se siente rancio. Impersonal. Grace quiere gastar su dinero en Phoebe y su familia, quiere ayudar, y lo hará, pero no es así como quiere... cortejarla, a falta de una palabra mejor. Se necesita dinero para proporcionar esas cosas, eso es todo. Grace quiere que Phoebe la quiera a ella, no a su dinero, ni a su estrellato, ni a su talento. Grace quiere mostrarle a Phoebe que ella es más que eso. Eso es todo lo que ella ha dejado que la mayoría de que el mundo ha visto durante tanto tiempo. Phoebe siempre ha parecido reconocer que Grace es más que eso, quizá incluso antes de que Grace lo reconociera. Al principio, cuando pasaban tiempo juntas por primera vez, cuando Grace llevaba a Phoebe a Morning Call, Phoebe quería que saliera en una foto.

Quería etiquetar a Grace en las redes sociales. En aquel momento, Grace pensó en Kelsey y en ser utilizada y en extraños que creían conocer su vida por el pequeño trozo que llegaba a Internet. "Debería salir", dice Grace. Fish y H siguen echándose la bronca, pero la declaración les para los pies. "¿Qué?" Dice H. "Phoebe sale públicamente y eso es importante para ella". "Grace", dice Madeeha. "No sé si salir del armario para alguien es una buena idea". Grace niega con la cabeza. "No saldría por ella, pero demostraría que voy en serio. Golpearla en la cabeza con ella o lo que Fish dijera". "Me parece una gran idea", dice Fish. "Salir del armario tiene sus matices", dice Madeeha. "Si quieres hacerlo, Grace, por supuesto que te apoyo. Pero quiero asegurarme de que reflexionas sobre lo que significa. Cuántos artículos y columnas y todo lo que va a desencadenar". "Oh, pero ya no me dedico a los medios". Hay un coro general de ¿Espera qué? Grace olvidó que no les había contado esa parte. "Sí, eh, todo esto es parte de algo más grande". Suena estúpido, pero no sabe cómo explicarlo. "Donde no voy a ser capitán o hacer los medios de comunicación más." "¿No vas a ser capitán?" "Sorrell se va a quedar con el brazalete". "Es una buena elección", dice Fish. "Algún día será capitana de la selección nacional".

"Sí, cuando por fin te jubiles", dice H. "Esta llamada es sobre Grace", dice Fish. "¿Podrías dejar de ser un idiota por un segundo?" "No sé, suena difícil". "En serio, callaos los dos", le dice Madeeha. Luego, a Grace: "Estoy orgullosa de ti. Por poner límites para proteger tu felicidad. Por tras lo que te hace feliz". Phoebe. Eso es lo que la hace feliz. Phoebe y el fútbol. Es así de simple. "Realmente nunca haces nada a medias, ¿verdad, Baby Spice?" "¿Qué quieres decir?" "Algunas personas hacen cambios graduales en su vida", dice Fish. "Pero tú vas a por todas". Grace se encoge de hombros. "Estos son los cambios que quiero hacer". "¿De verdad has terminado de hacer prensa?". pregunta H. "Tengo un compromiso que cumplir, y luego..." Grace se detiene mientras una bombilla se enciende en su cabeza. "Por supuesto. Tengo mi última entrevista el domingo, con Megan Thrace. Puedo aprovecharla para salir". "Grace, ¿estás segura?" Madeeha pregunta. "Ya he salido con todos los que me importan. No es tan grave como lo haces parecer". "Será un gran acontecimiento para mucha gente", afirma H. "Sí, tienes razón", admite Grace. "No quiero actuar como si no importara. Entiendo que lo hará. Por muchas razones, para mucha gente.

Pero la forma en que me importará a mí es que es mi mejor oportunidad de estar con Phoebe". "¿Realmente lo tienes mal por esta chica, eh?" Fish pregunta. Grace desvía la mirada de su teléfono hacia el otro lado del sofá. El lado del sofá de Phoebe. Normalmente no se queda a dormir cuando tiene turno de tarde, pero Grace quiere mandarle un mensaje, decirle que venga después. "Sí", dice en voz baja. "Supongo que sí".

Treinta y seis Jugar al fútbol ha sido lo que más le ha gustado a Phoebe desde que aprendió a dar patadas a un balón. Jugar al fútbol con Grace es aún mejor. Givhan las pone juntas en la alineación para el primer partido de vuelta de Grace. ¡Pone a Phoebe de mediocampista defensiva! Ella no tiene ni idea de por qué, pero no pregunta, a caballo regalado no le mires el diente y todo eso. Jugar al fútbol con Grace se siente como... como... Phoebe ni siquiera lo sabe. Nunca ha sido buena con las metáforas, o símiles, o lo que sea. Se siente como lo mejor que ha hecho en su vida. A los once minutos, Grace lanza un saque de esquina y Phoebe se queda quieta, uno, dos, tres segundos más de lo deseado antes de arrancar. Un cabezazo en plancha es un bonito primer gol profesional. Celebrarlo abrazando a su novia tampoco está nada mal. ¿Mejor aún? Seis minutos más tarde, cuando Phoebe intercepta un pase e inicia el contraataque, enviando el balón a un espacio abierto diez metros por delante de Grace, que vence a su defensora y al portero para poner al Krewe 2-0 arriba.

Después, abraza a Phoebe como un koala, y Phoebe necesita todo lo que tiene para no besarla delante de todo el estadio. Grace vuelve a marcar en la segunda parte, y Gabby añade un cuarto gol en el tiempo añadido. Aunque es su primer partido de vuelta y es sin duda la MVP, Grace no hace prensa después del partido. Tampoco espera a que Phoebe lo haga, así que Phoebe lo celebra con Gabby y sus vasos de margarita en lugar de con su novia. No pasa nada. Grace no se está alejando porque Phoebe le haya declarado su amor aparentemente no correspondido. Sólo necesita espacio para procesar su vuelta de la lesión. Phoebe no necesita preocuparse. Excepto que entonces Grace está jodidamente rara. Durante días.

Phoebe va a casa de Grace el domingo por la tarde, una vez que Grace ha terminado su entrevista, y por supuesto le pregunta cómo le ha ido. "¿Por qué?" Grace dice, mirando a Phoebe y luego a otro lado. "¿Sólo me preguntaba?" Hacía mucho tiempo que Grace no sospechaba tanto que Phoebe hiciera preguntas. "Bien", dice ella. "El artículo se publica el jueves". "Qué bonito", dice Phoebe, y besa a Grace en lugar de preguntar nada más. En el entrenamiento del lunes, Grace anuncia que Kayla asume el cargo de capitana. No explica por qué, sólo dice que ha sido un honor servirla y que Sorrell se encargará a partir de ahora. Phoebe está encantada con Kayla, pero no le entusiasma no saberlo de antemano. Espera hasta que están en el coche de Grace de camino a casa para quejarse. "¡No puedo creer que no dijeras nada!"

Grace se encoge de hombros. "Quería decírselo al equipo de una vez". Phoebe casi afirma que, como novia de Grace, debería recibir un trato especial, pero aún así nunca han utilizado la frase en voz alta. A pesar de que ayer fue oficialmente su primer mes de aniversario. No es que Phoebe lleve la cuenta ni nada. Ella opta por algo más ligero, algo burlón. "¿Qué otros secretos me ocultas?" Se supone que es una broma, pero Grace agacha la cabeza. "Mi entrevista...", empieza. Se detiene. "Fue mi última entrevista. Nunca". "Espera, ¿qué?" Mientras los lleva a su casa, Grace les explica que tuvo una conversación con su padre y decidió hacer sólo las cosas que ella quiere. Por eso ya no es capitana, y por eso tampoco volverá a hacer de mediática. "Hablo más del porqué en el artículo, que sale el jueves", dice Grace. "Bien." Phoebe ya l o sabía. Quiere preguntar sobre lo q u e no sabe: ¿Cuáles son las cosas que Grace quiere hacer? ¿Por qué Grace está actuando raro?

Excepto que Phoebe no quiere preguntar, porque, ¿y si es ella? ¿Y si es ella y su estúpida boca y cómo le dijo a Grace que la quería la semana pasada? Así que Phoebe se queda callada y deja que Grace sea rara. Todo tiene sentido el jueves. Van a ver la película de su próximo oponente después de comer, y Phoebe llega pronto sólo porque ha venido con Grace, que se ha reunido con Dawn

antes. Todavía está con Dawn cuando otras personas empiezan a unirse a Phoebe en la sala de cine, Colleen y Ash, y luego Kayla y Gabby. Phoebe intenta burlarse sutilmente de Gabby por haber tenido una tarde de placer -en serio, hay un chupetón en el cuello de Kayla- cuando Colleen dice: "Mierda. ¿Sabíais que Grace iba a salir?" Phoebe gira la cabeza para mirarla. "¿Qué?" "Acaba de caer un artículo". Phoebe busca su teléfono. El artículo se ha publicado hace tres minutos. GRACE HENDERSON REGRESA: Su lesión, su identidad y su redescubierto amor por el fútbol La hostia es verdad. Los ojos de Phoebe brillan más rápido de lo que su cerebro es capaz de entender las palabras. Se obliga a respirar. A concentrarse. Para ir lo suficientemente despacio como para poder leer el artículo. Habla de la conversación de Grace con su padre con más profundidad, habla de cómo su lesión le hizo replantearse el papel que el fútbol juega en su vida. Hacia la mitad, dice: "Soy lesbiana", dice Henderson con franqueza. "Mis amigos y mi familia lo saben desde hace mucho tiempo, pero ha llegado un punto en que quería decirlo públicamente por muchas razones". "¿Qué está pasando?" Phoebe levanta la vista y encuentra al protagonista del artículo en la puerta de la sala de cine. Todas las demás personas de la sala están hablando por teléfono. "Tu entrevista", dice Kayla en voz baja. Los ojos de Grace se abren de par en par y se posan directamente en Phoebe. Parece aterrorizada. Phoebe desearía poder abrazarla... espera.

¿Quizás pueda? Si Grace eso significa que... -Phoebe vuelve a mirar el móvil y esta vez lo hojea a propósito. ¿La ha mencionado Grace? Antes de que Phoebe pueda darse cuenta, los dedos de Grace se cierran alrededor de su muñeca. "Ven conmigo", dice Grace. Phoebe lo hace. Grace las saca de la habitación, las lleva por el pasillo y las conduce a la sala de equipos, la que le había enseñado a Phoebe la noche en que empezaron, la noche en que jugaron al escondite hasta que no pudieron mantenerse alejadas la una de la otra. Finalmente, suelta la muñeca de Phoebe. "¿Lo has leído?" Grace pregunta. "Algo. ¿Por qué no me dijiste...?" "Léelo. Todo". Phoebe no sabe lo que está pasando. Hace lo que le dicen. Grace, la Grace perfecta, privada e independiente, habla tan libremente en la página. Dulce, vulnerable y sincera. Habla de la presión que siempre ha ejercido sobre sí misma y de cómo salir del armario y alejarse de los medios y de la capitanía disminuirá esa presión. Phoebe la quiere tanto que es estúpido. Pero para Henderson salir del armario ahora es algo más que representación y orgullo. "No estamos juntos, actualmente, pero hay alguien que yo..." Ella se detiene. "Que es muy importante para mí. Y parte de todo esto de hacer-loque-quiero-hacer va a ser decirle lo que siento".

Hay un párrafo después que lo resume todo, pero Phoebe apenas lo procesa. Está demasiado confundida. No estamos juntos, actualmente, pero... Phoebe mira a Grace, que parece estar más dolorida que nunca con su cadera. "Grace", dice Phoebe. "¿Esta última parte es sobre mí?" Treinta y siete Grace respira hondo. Sabe lo que quiere decir, de hecho lo escribió todo a mano anoche. "Lo es", dice ella. "Sé que cuando empezamos esto ninguno de los dos quería una relación, y entiendo si todavía no quieres. Podemos seguir haciendo lo que hemos estado haciendo, o si te incomoda que sienta algo por ti, podemos ser amigos. Pero tenía que decirte algo". Vuelve a respirar y se pasa la mano por el pelo antes de recordar que está trenzado. Sus dedos encuentran el extremo de la trenza para jugar con él. Se queda mirando por encima del hombro de Phoebe; quiere mirarla, pero el contacto visual es demasiado difícil. "Me gustas mucho, Phoebe", dice. "Eres divertida, apasionada y preciosa. He mantenido a la gente a distancia durante mucho tiempo, pero tú has atravesado todas mis defensas. Tienes confianza en ti misma y no te arrepientes del lugar que ocupas en el mundo. La alegría que sientes al jugar al fútbol es contagiosa, y me recordó que yo también solía sentirme así. Me has ayudado a encontrar de nuevo esa alegría. Aunque tú no sientas lo mismo, estoy muy agradecida por conocerte". Por fin hace contacto visual. Tienen que inventar nuevas palabras para describir el verde de los ojos de Phoebe. Grace aparta la mirada. "Eres muy especial", dice en voz baja.

"Nena", dice Phoebe, y normalmente eso es algo bueno, pero también suele ser algo sexual: es como Phoebe llama a Grace cuando está a punto de hacer que se corra. Grace no sabe exactamente qué hacer con el término en esta situación. Antes de que le entre el pánico, Phoebe la pone contra la pared y la besa. La besa y la besa y la besa hasta que ambas jadean. "Jesús, me has hecho llorar". Phoebe se limpia los ojos. Sus manos caen a Las caderas de Grace después, su teléfono todavía aferrado en uno de ellos. "Pero también, esto no tiene ningún sentido". A Grace se le agita el pecho. Sacude l a cabeza para despejarse. "¿Qué quieres decir?" "¿No hemos estado saliendo como por un mes?" "¿Qué?" "Literalmente te dije que te quería la semana pasada". Grace se queda boquiabierta como un pez. "Eso fue... ¡seguiste recordándome que no estábamos en una relación!" "Dios mío". Phoebe parece encantada. " Ese chiste sólo tiene gracia porque tenemos una relación". Grace siempre se ha enorgullecido de ser sensata. Es buena en una crisis. Tranquila. Pragmática. Y sin embargo, en este momento, su voz sale como un chillido. "¿Desde cuándo?" "Desde sHeroes", dice Phoebe, como s i fuera obvio. "Como si tuviéramos el charla exclusiva y todo eso". "No lo hicimos."

"¡Lo hicimos!" Phoebe insiste. "Te dije que no me interesaba acostarme con nadie más y tú dijiste lo mismo". "Pensé que era sobre las ETS o algo así". "¿Hablas en serio?" Grace se encoge de hombros. Con bastante violencia. "¡Habíamos hablado de presas dentales!" "¡Sí, pero nunca las habíamos usado! ¡Incluso antes!" "¡No lo sé! Estaba confundida". Grace se escabulle del agarre de Phoebe, camina hasta el final de la habitación y vuelve. Esta conversación va demasiado rápido para que su cerebro la procese. "¿Estás diciendo que pensabas que estábamos saliendo desde entonces?" "¿Estás diciendo que no lo hiciste?" "¡Obviamente!" Grace señala el teléfono que Phoebe aún tiene en la mano. "Acabo de decirle a un periodista que estaba soltera. Está claro que no pensaba que estuviéramos saliendo!". "Nena", dice Phoebe suavemente, con los hoyuelos clavándose en sus mejillas. Muchas cosas tienen sentido ahora. Todo lo que Phoebe dijo después de que Grace le contara lo de Kelsey. Por qué quería contárselo a su madre. Cada vez que Phoebe decía algo sobre no querer una relación, soltaba una risita o guiñaba un ojo... la risa solía desesperar a Grace. Y todo el tiempo, era porque Phoebe pensaba que ella estaba en la broma. Grace toma aire. Si ella entiende esto correctamente .. "Entonces", dice, "cuando dijiste que me querías y luego bromeaste sobre ello... ¿no fue porque te diste cuenta de que estaba a punto de decirte que sentía algo por ti?".

"Jesús, no", dice Phoebe. "Creía que estabas flipando porque lo había dicho y no me correspondías. Lo cual, me estoy dando cuenta de que probablemente no, dado que ni siquiera te diste cuenta de que estábamos saliendo. Pero está bien, totalmente bien. No tiene que ser raro. Estoy acostumbrada a..." "Creo que podría amarte", dice Grace. "Oh", dice Phoebe. "Vale. Guau." Mierda, ¿Grace no debería haber dicho eso? "¿Eso está... bien?" "Joder, sí". Phoebe lo dice con tanta vehemencia que Grace no puede evitar la risita que se le escapa. Está saliendo con Phoebe. Phoebe la ama. La vida entera de Grace este último mes acaba de ponerse patas arriba, pero a ella ni siquiera le importa. Ella había considerado un montón de resultados del artículo, preparado para un montón de conversaciones potenciales con Phoebe después. Ni en sus sueños más salvajes se le habría ocurrido esto. Se acerca un paso. Phoebe la imita, sonriendo. "Así que", dice Grace. "Tú eres mi..." "¿Novia?" Phoebe ofrece. "Si quieres". Otro paso. "¿Y yo soy tuya?" "Si tú quieres." "Si quiero." "Voy a besarte ahora". "Quiero", dice Grace de

nuevo. La boca de Phoebe es suave, cálida y perfecta. Pero se aparta demasiado pronto. Grace quiere seguir besándola; pueden hablar más tarde. "Sabes", dice Phoebe, "esta va a ser una historia que contaremos en nuestra boda que la gente no va a creer que es verdad porque eres tan ridícula". Vale, quizá ahora puedan hablar. "¿Nuestra boda?" Grace arquea una ceja. Phoebe se da cuenta y sacude la cabeza frenéticamente. "No. No, no acabo de decir eso. Volvamos literalmente a cualquier otra cosa". Grace no está a punto de declararse. Eso sería un U- Hauling muy avanzado, pasar de no saber que estás saliendo a declararte en cinco minutos. Pero la sonrisa avergonzada de Phoebe es tan mona que Grace no puede evitarlo. "Creo que esta es una historia para nuestra boda", dice ella, "tú hablando de nuestra boda dos segundos después de que estemos saliendo oficialmente". "De ninguna manera. Llevamos saliendo oficialmente un mes". "No creo que podamos estar saliendo oficialmente desde hace un mes si yo no lo sabía hasta hoy", dice Grace. Phoebe ni siquiera finge considerarlo. "No lo sé", dice. "Parece un problema personal". "Eres un problema personal". Grace clava sus dedos en los costados de Phoebe. Con suerte, las cosquillas la distraerán para que no se dé cuenta de que la respuesta de Grace no tiene sentido. De hecho, la pelirroja chilla de risa y se retuerce para zafarse. No se escapa, pero acaba cogiendo las manos de Grace entre las suyas.

Su mejilla presiona la sien de Grace. "¿Vamos a ver una película ahora?" "Eh", dice Grace. "Pueden esperar". "Vaya, sí que has cambiado. Grace Henderson, tarde para una actividad obligatoria del equipo." "¿No has oído? Ahora hago lo que quiero". Lo que quiere es meter la nariz bajo la barbilla de Phoebe y besar el mismo trozo de piel en el que había puesto la boca por primera vez. Phoebe inclina la cabeza, dando más acceso a Grace. "A menos que creas que deberíamos irnos", dice Grace. "No, está bien". Phoebe se queda sin aliento. "Estoy acostumbrada a llegar tarde". Epílogo En el vestuario, mientras esperaba su turno para que Grace le tocara el pelo, Phoebe se decía a sí misma que sólo tenía que entrar en el campo y los nervios se calmarían. Pero ahora está en el campo, con el pelo recogido en dos trenzas francesas que llevan a una coleta, y no importa que esto sea todo lo que ha querido durante toda su vida, no importa que normalmente nunca tenga nervios antes del partido, siente que podría vomitar. Sacude sus extremidades y se une al resto de los once titulares que se acercan a los dieciocho. "¿Quién quiere hacer esto?" Fish siempre pregunta quién quiere dar la charla antes del saque inicial. Normalmente, a Phoebe le gusta eso: que todos sean iguales, que cada voz tenga el mismo peso, sin importar su posición o su antigüedad en el equipo.

Pero hoy, un minuto antes de que suene el silbato que dará comienzo a su primer partido en un Mundial, Phoebe quiere escuchar a una veterana. Ella es la única que no ha estado aquí antes, pero quiere escuchar a una de sus compañeras de equipo, justo al otro lado del círculo: Fish, Madeeha o H, las tres jugadoras con más partidos del equipo. El jugador que habla, sin embargo, está justo a su lado. "Lo tenemos", dice Grace. H suelta un grito mientras Fish grita: "¡Vale, Baby Spice!". Phoebe comparte su entusiasmo, pero su corazón sigue acelerándose detrás del esternón. Ni siquiera la sorpresa de que Grace se ofrezca voluntaria para dar el discurso previo al partido por primera vez desde que abdicó de todas sus responsabilidades puede con los nervios de Phoebe. "Ya hemos hecho lo más difícil", dice Grace. Phoebe sabe que no debería interrumpir, y en cualquier otra situación no lo haría -sus medicamentos para el TDAH le han ayudado a refrenar ese impulso-, pero no puede evitarlo. "¿Ganar la Copa del Mundo es, de alguna manera, la parte fácil?", se pregunta. "Llegamos, Phenom." Grace no habla de lesiones, ni de puestos en la lista, ni de su propia autoestima. No tiene por qué. Estas mujeres emprendieron el viaje juntas. "Ahora todo lo que tenemos que hacer es jugar", dice Grace. "Manos adentro". "Siempre fuiste una mujer de pocas palabras", dice Fish. "Todas son mujeres de pocas palabras comparadas contigo". Los ojos de H encuentran los de Phoebe al otro lado del círculo. "Excepto quizá Matthews".

"Manos adentro", vuelve a decir Grace, y esta vez escuchan, apiñándose más. La mano de Phoebe se interpone entre la de Kayla y la de Becky. " Juega a la de tres", dice Grace, concentrada en el equipo incluso mientras coge la otra mano de Phoebe, enredando sus dedos entre sus cuerpos. "Uno, dos..." "¡Juega!", gritan en equipo. Grace aprieta la mano de Phoebe. Todos se separan y se dirigen a sus posiciones. Phoebe da un par de saltos de altura, llevándose las rodillas al pecho, como si su sangre necesitara ayuda para bombear. Ya no está nerviosa. Todo lo que tiene que hacer es jugar. Suena el silbato. AGRADECIMIENTOS Hay tanta gente sin la que no podría haber hecho esto: Vicki Lame, que me dejó presionar y presionar y presionar los plazos, y creyó en mí todo el tiempo. Patrice Caldwell, que es todo lo que podía esperar de un agente. Trinica Sampson-Vera, que me mantiene al tanto de todo lo que se me o l v ida. Mary Roach, que concibió por primera vez a Grace y su espinoso ser. Rosiee Thor, cuyo asombroso hilo de interpretaciones de la frase meet-cute me dio un título.

Mary Randall, que leyó y gritó y me hizo sentir que soy buena en esto. Christina Cheung, que probablemente ha leído más de mis palabras que nadie. Keena Roberts, que dio el primer feedback e instantáneamente hizo este libro mejor. Jen St. Jude, que es tan condenadamente buena, y la marica deportiva más sedienta, y que me dio información sobre la NWSL. Charles Olney, que también me dio información futbolística que no utilicé tanto como debí. Avery Friend y Tabitha Edmondson, que respondieron a todas mis preguntas sobre Nueva Orleans. Courtney Kae, que es una delicia de apoyo. Tash McAdam, cuya amistad y fe en mí es lo que me inició en este viaje. Becca Mix, que me convenció para ir a mi primer retiro de escritura (¡y que me llevó en coche hasta allí!), y Andrea Hannah, que fue la anfitriona y me hace sentir muy bien por dentro. Aimée Carter, que me dejó hablarle de mi trama durante dos horas cuando acabábamos de conocernos. Ella es la razón de que haya algún conflicto externo. Zabe Doyle, Emma Patricia, Mary Roach (otra vez), Christina Tucker y Ashley Blake: encontrar un grupo tan raro y desquiciado como vosotros es una de las mejores cosas que me han pasado nunca. Zabe, eres básicamente mi compañero de viaje o de muerte. Emma, hay cosas de mí que entiendes y que nadie más entiende. Mary, quiero ser como tú cuando sea mayor (no me recuerdes lo joven que eres). Christina, hasta que no veas lo genial que eres, creeré en ti lo suficiente por las dos. Lo mejor que ha hecho The Morning Show ha sido hacernos amigas (también: el episodio de los

incendios). Ashley, ni siquiera sabía que podía amar a las MILF tanto como te amo a ti. Y, por supuesto, mi Brooke. La vida me ha llevado a lugares que nunca imaginé que iría. Estoy tan contenta de poder pasarlo todo contigo. CRÉDITOS Macmillan/St. Martin's Publishing Group/St. Martin's Griffin Editor VICKI LAME Asistente editorial VANESSA AGUIRRE Editorial ANNE MARIE TALLBERG Marketing RIVKA HOLLER BRANT JANEWAY Publicidad MEGHAN HARRINGTON Diseñador GABRIEL GUMA Diseñador de chaquetas OLGA GRLIC

Diseñador mecánico SOLEIL PAZ Redactora jefe CHRISINDA LYNCH Jefe de producción JOY GANNON Editor de producción LAUREN RIEBS Redactor MICHELLE LI Corrector DAKOTA GRIFFIN Lector en frío MORGAN MITCHELL Servicios creativos BRITTA SAGHI KIM LUDLAM TOM THOMPSON DYLAN HELSTIEN Productor de audio

KATY ROBITZSKI CHRISSY FARRELL Marketing de audio SAM GLATT Publicista de audio DREW KILMAN Nueva Hoja Literaria Equipo de agentes PATRICE CALDWELL TRINICA SAMPSON-VERA Equipo extranjero VERONICA GRIJALVA TRACY WILLIAMS Equipo de cine POUYA SHAHBAZIAN KATHERINE CURTIS También de Meryl Wilsner Algo de lo que hablar Se cometieron errores

ACERCA DEL AUOTHER MERYL WILSNER escribe "felices para siempre" para gente queer que ama a las mujeres. Es autora de Something to Talk About y Mistakes Were Made. Nacida en Michigan, Meryl vivió en Portland, Oregón, y Jackson, Mississippi, antes de regresar al Mitten State. Algunas de las cosas favoritas

de Meryl son: las cuatro estaciones, las camisas de botones, la forma de correr de las jirafas y su mujer. Puede inscribirse para recibir actualizaciones por correo electrónico aquí.

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Braun Library of Congress Cataloging-in-Publication Data Nombres: Wilsner, Meryl, autora. Título: Cleat cute: a novel / Meryl Wilsner. Descripción: Primera edición. | Nueva York: St. Martin's Griffin, 2023. Identificadores: LCCN 2023016959 | ISBN 9781250873309 (libro de bolsillo) | ISBN 9781250873316 (libro electrónico) Temas: LCGFT: Ficción romántica. | Ficción lésbica. | Ficción deportiva. | Novelas. Clasificación: LCC PS3623.I577777 C57 2023 | DDC 813/.6dc23/eng/20230413 LC record available at https://lccn.loc.gov/2023016959 eISBN 9781250873316 Nuestros libros electrónicos pueden comprarse al por mayor para uso promocional, educativo o comercial. Póngase en contacto con el Departamento de Ventas Corporativas y Premium de Macmillan en el 1-800-221-7945, extensión 5442, o

por correo electrónico en [email protected]. Primera edición: 2023 CONTENIDO Página del título Aviso de copyright Dedicatoria Epígrafe Capítulo uno Capítulo dos Capítulo tres Capítulo cuatro Capítulo cinco Capítulo seis Capítulo siete Capítulo ocho

Capítulo nueve Capítulo diez Capítulo once Capítulo doce Capítulo trece Capítulo catorce Capítulo quince Capítulo dieciséis Capítulo diecisiete Capítulo dieciocho Capítulo diecinueve Capítulo veinte Capítulo Veintiuno Capítulo Veintidós Capítulo Veintitrés Capítulo Veinticuatro Capítulo Veinticinco Capítulo Veintiséis Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho Capítulo Veintinueve Capítulo Treinta Capítulo Treinta y Uno Capítulo Treinta y Dos Capítulo Treinta y Tres Capítulo Treinta y Cuatro Capítulo Treinta y Cinco Capítulo Treinta y Seis Capítulo Treinta y Siete Epílogo Agradecimientos Créditos También por Meryl Wilsner Sobre el autor Copyright