Chestnut Springs 4 - Imprudente - Reckless - Elsie Silver

Tabla de contenido Pagina del titulo Derechos de autor Dedicación Epígrafe Contenido Nota del lector Capítulo 1 Capitulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22 Capítulo 23 Capítulo 24 Capítulo 25 Capítulo 26

Capítulo 27 Capítulo 28 Capítulo 29 Capítulo 30 Capítulo 31 Capítulo 32 Capítulo 33 Capítulo 34 Capítulo 35 Capítulo 36 Capítulo 37 Capítulo 38 Capítulo 39 Capítulo 40 Capítulo 41 Epílogo Receta Stroganoff brasileña Un adelanto sin esperanza Libros de Elsie Silver Expresiones de gratitud Sobre el Autor

Imprudente

Un romance secreto para bebés en una pequeña ciudad

Elsie Plata

Copyright © 2023 por Elsie Plata Reservados todos los derechos. Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña de un libro. Esta es una obra de ficción. Cualquier nombre, personaje, lugar o incidente es producto de la imaginación del autor y se utiliza de manera ficticia. Cualquier parecido con personas, lugares o eventos reales es pura coincidencia o ficción. Diseño de portada por Wildheart Graphics Foto de portada de Madison Maltby Edición de Lilypad Lit Corrección de Leticia Texeira

Para todas las mamás cansadas que hay. Te veo.

El fracaso no es caer, sino permanecer abajo.

María Pickford

Contenido Nota del lector Capítulo 1 Capitulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22 Capítulo 23 Capítulo 24 Capítulo 25 Capítulo 26 Capítulo 27 Capítulo 28

Capítulo 29 Capítulo 30 Capítulo 31 Capítulo 32 Capítulo 33 Capítulo 34 Capítulo 35 Capítulo 36 Capítulo 37 Capítulo 38 Capítulo 39 Capítulo 40 Capítulo 41 Epílogo Receta Stroganoff brasileña Un adelanto sin esperanza Libros de Elsie Silver Expresiones de gratitud Sobre el Autor

Nota del lector Este libro contiene discusiones sobre el aborto espontáneo y la infertilidad. Espero haber manejado estos temas con el cuidado que merecen.

1 Invierno " No puedo entender por qué sientes la necesidad de ir a trabajar a ese pequeño y lúgubre hospital del campo". Solía pensar que Rob era un buen tipo. Ahora lo sé mejor. "Bueno, Robert", digo arrastrando las palabras, usando su nombre completo para enojarlo mientras meto un último suéter en mi maleta demasiado llena. "No estoy seguro de que lo sepas, pero hay seres humanos (de verdad) que viven en el país y que también necesitan atención médica". No puedo entender por qué estoy empacando tanto para un solo turno. Cuando estoy en Chestnut Springs, vivo con una bata médica en la sala de emergencias y con mallas en mi habitación de hotel por la noche. "Gracias por aclararlo, Winter". Hay un tono mordaz en su voz que podría hacer estremecer a algunas personas. Pero no yo. Una parte oscura de mí se enorgullece inmensamente de saber exactamente cómo cabrear a mi marido. Mis labios se contraen mientras lucho por contener mi sonrisa de satisfacción. “¿Pero por qué ese hospital? ¿Por qué Chestnut Springs? Estás constantemente despegando por ahí y ni siquiera me dices que te vas. Ahora que lo pienso”—se frota la barbilla de manera dramática mientras se apoya contra el marco de la puerta de mi dormitorio—“ni siquiera consideraste mi opinión sobre si me gustaría que mi esposa aceptara este trabajo. Este no es un paso profesional inteligente para ti en absoluto”.

Cada vez que se queja como un niño, me pregunto qué es lo que me parece atractivo en él. No estoy segura de cuándo el hoyuelo de su barbilla se volvió repulsivo para mí. Sólo que lo es. La forma en que se separa el cabello hacia un lado con un pequeño movimiento que ni siquiera se mueve cuando hace viento solía hacerlo parecer suave y sereno para mí. Ahora parece falso. Como ha sido gran parte de mi vida con él. Estoy bastante seguro de que la única razón por la que lo diseña de esa manera es porque es demasiado vanidoso para admitir que se está quedando calvo. Y para mí, nada hace que la masculinidad de un hombre se marchite y muera tanto como quejarse de que una mujer ejerza su independencia profesional. También podría dar un pisotón y salir furioso como un pequeño niño chauvinista. Alcanzo la cremallera y la fuerzo contra el abultado contenido de mi maleta. "Es gracioso", empiezo, asegurándome de mantener mi tono tranquilo y uniforme. “Es casi como. . . Eres la última persona a la que consultaría sobre mi vida”. Con un resoplido de aire, finalmente deslizo la cremallera en su lugar y miro fijamente el estuche rígido, apoyando mis manos en mis caderas y dejando que una sonrisa de satisfacción toque mis labios. "¿Qué diablos se supone que significa eso, Winter?" La forma en que agrega mi nombre al final de cada oración parece como si estuviera tratando de regañarme. La broma es sobre él. No me regañarán.

Él es felizmente inconsciente de lo que se necesita para navegar por el sistema médico como una joven doctora. Si dejara que hombres tan débiles como Rob me aplastaran regularmente, no tendría ninguna posibilidad. Y esta carrera es lo único que he tenido que es mío. Así podrá irse a la mierda hasta el final. Girando una mano, miro mis uñas descuidadas, tratando de parecer aburrida por él. Me pregunto si puedo encontrar un buen lugar para hacerme la manicura en Chestnut Springs cuando respondo: “No te hagas el estúpido. Combina muy mal con lloriqueos”. No puedo evitar preguntarme por qué sigo casado. Sé por qué pensé que estaba aguantando. ¿Pero ahora? Ahora sólo necesito animarme y hacerlo. Vuelvo a mirar mi maleta, empacada como si me fuera a ir por mucho tiempo, y me pregunto si mi subconsciente sabe algo que yo no sé. Tal vez esa perra esté poniendo su pie firme y sacándome de una vez por todas. No soy reacio. "Cuida tu maldito tono conmigo". Mis ojos se estrechan sobre mis cutículas mientras lucho por reprimir la ira que burbujea dentro de mí. Lava fundida caliente hirviendo a fuego lento debajo de la superficie fría, esperando estallar por todas partes. Pero lo he mantenido a raya durante años. No dejaré que el doctor Rob Valentine sea quien me haga estallar. No vale la pena gastar energía. Desvío mis ojos hacia él al otro lado de la habitación. Mi habitación, porque cuando le dije claramente que ya no dormiría en la misma cama que él, me dirigió a la habitación de invitados en lugar de salir él mismo, como el verdadero caballero que es.

Aunque él es el culpable. Él es la razón por la que estamos donde estamos. Y lo peor es que una vez lo amé. Él era todo mío. Un lugar seguro para aterrizar después de crecer en lo que parecía una especie de guerra fría interna. Bajé la guardia con él. Me caí tan malditamente fuerte. Me rompió el corazón mucho más de lo que jamás le haré saber a nadie. No le respondo; en lugar de eso, agarro el asa de mi maleta y empujo más allá de su delgada figura, dirigiéndome hacia la puerta principal de nuestra extensa casa de tres mil metros de altura. Lo oigo seguir. Zapatos de vestir contra mármol. Y por supuesto, no se ofrece a llevar mi maleta. Una sonrisa irónica tuerce mis labios y sacudo la cabeza ante la idea de que se molestaría en mover un dedo para ayudar. Lo más difícil para mí de aceptar la implosión de mi matrimonio es que no lo vi venir. Que pueda ser inteligente, consumado y estratégico en todo lo que hago y aún así permitir que este imbécil me tome por sorpresa es simplemente... . . humillante. Que me estafen de esta manera me irrita muchísimo. Puedo sentir la ira irradiando de él mientras hierve a mi lado. Y sigo adelante serenamente, metiendo mis calcetines en un par de botas altas de cuero y envolviéndome en un largo abrigo de lana marrón. “¿En serio, invierno? ¿Ni siquiera vas a dignificarme con una respuesta? Me ato metódicamente el cinturón del abrigo alrededor de mi cintura, decidiendo que no tengo ningún deseo de dignificarlo en absoluto. El problema es que Rob me conoce bien. Hemos estado juntos durante cinco años, lo que significa que él también sabe cómo enojarme. Sus ojos recorren mi rostro, adquiriendo una pequeña inclinación cruel. "Me gustabas más con el pelo más claro". Su dedo índice recorre mi cabeza, juzgando

las rayas más oscuras rematadas con un tono más cálido. Siempre ha estado obsesionado con que yo tenga el cabello rubio plateado y me dice cuánto lo ama. “Este nuevo color no es tan atractivo. Se ve sucio." Pero los retoques de raíz, el champú morado y el acondicionador profundo fueron demasiado trabajo para un residente exhausto, por lo que le pedí a mi estilista que pusiera luces bajas. Parpadeo un par de veces, como si no pudiera creer que tenga el descaro de actuar como si la forma en que me tiño el cabello fuera un desprecio personal hacia él. Excepto que puedo. Porque este año se quitó la máscara y me mostró toda la fealdad que hay debajo. "Es gracioso. Me gustabas más cuando pensaba que no habías preparado a mi hermana pequeña y luego la habías jodido. Él se burla. Se burla . “No fue así. Estaba obsesionada conmigo”. Mi nariz se arruga, oliendo la mierda que sale de él. “Un médico mucho mayor salva la vida de su paciente menor de edad. Utiliza su atractivo físico y su poder sobre ella para que ella coma de su mano. Se convierte en un héroe para ella. Luego, tan pronto como cumple dieciocho años, comienza a follarla en secreto como si fuera una especie de secreto sucio. Y cuando conoce a su hermana mayor y más apropiada, la deja caer como una piedra y se casa con la que no le costará su trabajo por una infracción de licencia médica. ¡Oh!”—mi dedo se dispara en el aire—“excepto que aquí está el truco. Todavía no se da por vencido con el más joven. Él la acecha y acosa, saboteando cada nueva relación suya sólo porque puede. O tal vez le haga sentir mejor por la entrada del cabello que intenta tapar. Mi ira se arremolina, pero soy yo quien agita mi olla al ceder ante él.

Cruza los brazos y me mira. Todo el cabello peinado dorado, ojos azules brillantes y una buena apariencia de muñeco Ken. "Sabes que nunca la amé". Una ira candente me atraviesa. Todo a nuestro alrededor se vuelve borroso mientras mis ojos se centran en el imbécil con el que me casé. Intento mantener mi voz fría. Años de practicar esta fachada me han llevado a través de los momentos más desgarradores. Tengo este acto bajo control. Pero hoy lucho. “¿Crees que nunca amarla lo hace mejor? Estás hablando de mi hermanita. El que casi muere. Y la jodiste durante años. ¿Y yo? Creo que tampoco me has amado nunca. Mis palabras resuenan en el espacioso vestíbulo mientras nos miramos fijamente. "Tengo." Tengo. ¿Esa es su proclamación para mí? Me río amargamente. “¿A quién carajo estás engañando, Robert? ¿Alguna vez te cansas de mentir? ¿De tratar de mantener tus historias claras? La plantilla ha terminado. Te veo. Me hiciste creer que tenía algo que nunca tuve. Jugaste conmigo”. No me corrige. Él simplemente me mira. No debería doler, pero duele. “¿Por lo que me has hecho? Te soy indiferente. ¿Por lo que le has hecho? Te odio. No te habría tocado ni con un palo de un millón de pies si me hubiera dado cuenta del tipo de hombre que eres realmente. Engáñame una vez, nunca más. Ese es el nuevo dicho”. Dicho esto, levanto mi maleta y giro sobre mis talones, abriendo la puerta con tanta fuerza que se estrella contra la pared detrás de ella. Odio lo entusiasmado que estoy. Qué fuera de control me siento. Pero levanto la barbilla,

presiono los hombros hacia abajo y salgo de esa casa con toda la compostura plácida y serena que puedo reunir. “¿Eso significa que me vas a dejar?” ¿Cómo puede alguien tan educado ser tan estúpido? Casi me río. Sigo caminando, dándole palmaditas en el hombro como el perro que es cuando paso. "Usa ese elegante título médico y descúbrelo tú mismo". "¡Ni siquiera te gusta!" grita en un tono quejumbroso que me raspa el cuello como clavos en una pizarra. “¿Vas a correr hacia ella y pedirle perdón después de lo real que has sido con ella todos estos años? Buena suerte con eso. Estaré aquí cuando regreses arrastrándote”. Pero no dignifico sus golpes con una sola mirada atrás. En lugar de eso, le paso el dedo por encima del hombro y me siento satisfecho al saber que está equivocado. Que no es tan inteligente como cree. Y yo tampoco. Me siento muy pequeña y muy estúpida ahora mismo. Porque amo a mi hermana. Sólo tengo una manera jodida de demostrarlo.

Espero no morir ahora que estoy recuperando parte del control de mi vida. Quiero empezar de nuevo. Y, sin embargo, me aterroriza hacerlo. El Hospital General Chestnut Springs está a solo una hora de la casa en la que vivo, entonces, ¿por qué me parece el viaje más largo de mi vida?

Comencé a hacer turnos aquí hace unos meses, para poder conducir con los ojos cerrados, pero hoy está nevando con tanta fuerza que tengo los nudillos blancos en el volante. También estoy todavía preocupado por haber perdido la calma. Rob comenzó esa pelea diciendo que no podía entender por qué querría trabajar en este lúgubre hospital, y que no estaba dispuesto a decirle la verdad. Uno, que trabajar en un hospital donde no soy su esposa y la hija de mi madre es un alivio. Puedo practicar la medicina y sentirme orgulloso de mi trabajo sin tener que lidiar con todos los susurros y miradas de lástima. Sin esa mierda colgando sobre mi cabeza. Porque todo el mundo lo sabe, pero nadie habla de ello, y ese enfoque de la vida está desgastando mi cordura. Sé cómo me ven todos. No soy ajeno a ello. Puede que no lo hablen, pero yo lo escucho alto y claro de todos modos. Una doctora que consiguió su puesto en el hospital gracias a conexiones familiares y matrimonio. Una mujer inaccesible, fría e infeliz. Una esposa que es lo suficientemente patética como para ignorar la traición de su marido. Y dos, porque nunca he deseado tanto como ahora estar cerca de mi hermana. Cuando ella estaba enferma, solía colarme en el hospital y ver cómo estaba, leer su historial para saber cómo estaba, aunque todavía estaba en la universidad. ¿Y ahora? Ahora miro a mi hermana pequeña y lo único que veo son los años que me perdí. Veo a una mujer que vivió en la miseria para salvarme un poco de lo mío. Parecería que somos parientes en ese sentido. Ella es feliz ahora, comprometida con un hombre cuyo cabello es demasiado largo pero que la ama de una manera que yo nunca experimentaré. Pero también

estoy feliz por ella; Dios sabe que merece un poco de paz. Dejó en el retrovisor su título de abogado y su trabajo seguro en la empresa de gestión deportiva de nuestro padre para dirigir un gimnasio y vivir en un pequeño y pintoresco rancho de campesinos. La admiro. Pero no tengo idea de cómo reparar la brecha entre nosotros. Entonces, tomé un puesto de medio tiempo en el pequeño pueblo en el que ella vive, con la esperanza de encontrarme con ella y arreglar las cosas de manera orgánica. Tengo esta historia recurrente en mi cabeza, una que surge todo el tiempo. Debo estar tratando de manifestarlo o algo así. En él, ella camina por la acera y choco directamente con ella cuando salgo de la adorable pequeña cafetería parisina en Main Street. Ella parece sorprendida al verme. Le ofrezco una cálida sonrisa, y no es forzada. Luego, paso un pulgar por encima de mi hombro y digo: "Oye, tú, eh..." . . ¿Quieres tomar un café? de una manera casual y encantadora que la hará sonreírme. Por supuesto, tendría que pasar tiempo en otro lugar que no sea el hospital o el hotel para que eso suceda. Pero sigo deslizándome entre las dos zonas de seguridad, demasiado asustada y demasiado avergonzada para enfrentarla. "A la mierda", murmuro mientras huelo y me siento más alto, con los ojos enfocados en la carretera. "Siri, llama a Summer Hamilton". El sonido de pesado silencio que me saluda está cargado de años de anticipación. "Llamando a Summer Hamilton", responde la voz robótica. La formalidad es un puñetazo en el pecho. La mayoría de las hermanas tendrían algún lindo apodo programado en su teléfono. Quizás la llamaría Sum si fuéramos amigos. Tal como están las cosas ahora, también podría incluir su segundo nombre en la lista de contactos.

El teléfono suena. Una vez. Dos veces. Y luego ella está allí. "¿Invierno?" pregunta sin aliento. Aunque mi nombre no es una acusación en sus labios. Es . . . esperanzado. "Hola", digo estúpidamente. Ninguna educación o libros de texto de medicina podrían prepararme para esta conversación. Desde que todo explotó en el hospital ese día, he reproducido esta conversación en mi cabeza un millón de veces. Me he quedado despierto por la noche preparándome. Y no fue suficiente. "Hola . . . eres . . . ¿Estás bien?" Asiento mientras me pica el puente de la nariz. He sido terrible con Summer a lo largo de los años y su primera inclinación es preguntarme si estoy bien. "¿Ganar?" Aspiro una profunda bocanada de aire. Ganar. Mierda. Ese apodo. Ella simplemente cae en eso tan fácilmente. Distraídamente me pregunto cómo me nombran en sus contactos. Siempre imaginé que era “Evil Half Sister” o algo así. Ella es tan jodidamente agradable. Casi me da náuseas que alguien pueda ser tan amable conmigo después de todo lo que hemos pasado, después de lo frío que he sido con ella. No merezco el verano. Pero yo quiero. Y eso viene con ser honesto. "No. No creo que esté bien —digo, tratando de disimular el problema en mi voz aclarándome la garganta. "Bueno." Puedo imaginarla asintiendo ahora mismo, juntando los labios, con la mente dando vueltas mientras intenta resolver este problema por mí. Así es ella. Un reparador. Puede que sea médico, pero Summer siempre ha sido una sanadora. "¿Dónde estás? ¿Necesitas que vaya a buscarte? ¿Estás herido?" Ella hace una pausa. "¡Oh! ¿Necesitas ayuda legal? Ya no estoy practicando, pero podría...

"¿Puedo verte?" -dejo escapar. Y ahora parece que es su turno de guardar silencio atónito. “Ya estoy de camino a Chestnut Springs. Pude . . . No sé." Un suspiro entrecortado sube por mi garganta. “¿Te invito a un café?” Termino sin convicción, mirando el reloj digital que marca que ya son las 6 de la tarde. Su voz llega a través del teléfono un poco espesa, un poco suave. "Me encantaría que. ¿Pero podríamos hacer vino en su lugar? Un nudo de tensión se despliega en mi pecho, uno que ni siquiera sabía que estaba ahí hasta ahora. Y ahora que lo he notado, no puedo evitar sentir que ha estado ahí durante años. "Sí." Mis dedos pulsan en el volante. "Sí. Vino. Bien." Sueno como una maldita mujer de las cavernas. “Esta noche tendremos una cena familiar en la casa principal. Habrá un montón de gente. Me encantaría que vinieras tú también”. Mi garganta se obstruye de manera inusual. Este tipo de bondad me parece extraña después de vivir en una burbuja estéril con Rob y mi mamá durante tanto tiempo. Esta marca de perdón. . . No sé cómo reaccionar ante eso. Así que simplemente sigo adelante. Parece lo menos que puedo hacer. "¿Puedes enviarme la dirección?"

En mi prisa por recoger mi paquete y largarme de la ciudad, ignoré mi tanque de gasolina todo el tiempo que pude. Sin duda acercándolo peligrosamente. Lo que sólo aumentaba mi ansiedad cuanto más me alejaba del límite de la ciudad.

Entonces, me rindo y me detengo para cargar gasolina en Chestnut Springs antes de tomar el camino secundario incompleto que mi teléfono trazó hacia el rancho. Mientras estoy aquí, congelada y deseando haber usado ropa de invierno más apropiada para el exterior, dejo que toda la preocupación se cuele a través de mis paredes cuidadosamente construidas. Preocupación por ver Summer. Preocuparme por sentarme a cenar con un grupo de personas que sin duda piensan que soy una perra atroz. Preocupación por las carreteras nevadas. Últimamente he visto demasiados traumatismos por accidentes automovilísticos llegar a urgencias. Preocuparme por mi carrera y por qué diablos voy a hacer, dónde voy a aterrizar. De manera hilarante, aunque oscuramente hilarante, no siento casi ninguna preocupación por la idea de dejar a Rob para siempre. Lo he estado diciendo durante mucho tiempo. Lo he pensado, lo analicé desde todos los ángulos. Seguí pensando en el divorcio como un fracaso. Pero partir esta noche no parecía un fracaso. Se sintió como un alivio. Como si alguien hubiera estado parado sobre mi pecho y finalmente me reuní lo suficiente como para empujarlo. Mis músculos están cansados de tanto empujar y tengo algunos golpes y moretones por la pelea. Me duele, pero finalmente puedo respirar a través del dolor. Doy un suspiro profundo y pesado y veo cómo mi aliento sale de entre mis labios formando una pequeña nube de humo, más evidente bajo las luces de neón que inundan los compartimentos de gas. Las puntas de mis dedos pasan de un hormigueo a un entumecimiento total en cuestión de segundos, cuando están

envueltos alrededor del mango de plástico rojo. Salto en el acto y miro hacia arriba cuando escucho un timbre en la puerta de la gasolinera. El hombre que sale por la puerta de cristal es todo arrogancia y hombros anchos. Cabello oscuro, ojos más oscuros, pestañas que irritan un poco a la chica rubia que hay en mí. Está sonriendo al billete de lotería que tiene en la mano, como si pensara que iba a ganar. Podría decirle que no va a ganar. Que es una pérdida de dinero. Pero tengo la clara impresión de que este es el tipo de hombre al que no le importa. Tiene botas desabrochadas y jeans amontonados en la parte superior. Un par de largas cadenas plateadas adornan su pecho, desapareciendo bajo una camisa a cuadros que está un poco abierta demasiado, y un cárdigan de punto grueso colgado descuidadamente sobre la parte superior. Es sexy sin siquiera intentarlo. Ni siquiera el clima parece molestarle. Apuesto a que se levanta de la cama después de dormir con los calcetines de ayer y simplemente se los vuelve a poner en esas gastadas botas de cuero. Apuesto a que sus manos son ásperas. Apuesto a que huele a cuero. Y después del hombre con el que he pasado los últimos años, no puedo apartar los ojos del rudo atractivo del hombre que tengo ante mí. Lo he mirado tanto tiempo, tan minuciosamente, que la bomba de gasolina hace un fuerte ruido metálico cuando golpea mi palma, indicando que el tanque está lleno. El ruido atrae su atención hacia mí y dirige toda la fuerza de su atractivo sexual hacia mí. La mandíbula cuadrada cubierta con la cantidad perfecta de barba incipiente, rematada con labios que simplemente se desperdician en un hombre. ¿Cómo se ve? Es absurdo. Dejo caer la cabeza rápidamente, jugueteando con la bomba para volver a colocarla en su soporte. Mi lengua se desliza por mis labios.

Tengo la clara sensación de que el sexy leñador me está mirando, pero no levanto la vista para verlo. Hay un aleteo en mi pecho y un calor en mis mejillas, algo que no he sentido en mucho, mucho tiempo. Porque en realidad estaba felizmente casado. Y ahora estoy. . . no. Creo. Y este es el primer hombre al que me permito mirar de manera inapropiada. Un hombre que no se molesta en atarse los zapatos y juega a la lotería. "Ugh", me quejo a mí mismo mientras me acerco a mi puerta, de repente mucho menos frío que antes de verlo. Pero cuando estoy a punto de deslizarme en mi asiento, miro por encima del hombro al tipo. El que está parado junto a su camioneta plateada. El que todavía me mira con una sonrisa de complicidad en su rostro. El que se pasa la mano por el pelo perfectamente despeinado y me guiña un ojo. Estoy en mi auto y salgo a la carretera oscura como un tiro, alejándome lo más rápido posible. Porque lo último que necesito en mi vida es a alguien que me haga sentir como si no hubiera suficiente oxígeno en mis pulmones cuando apenas acabo de recuperar el aliento.

2 teo La mujer rubia me miró como si fuera una especie de extraterrestre. Tuve que detenerme y mirarle fijamente porque ella era jodidamente descarada. Estaba listo para hacer una broma sobre lo objetivado que me sentía por la forma en que ella me comía con los ojos. Pero luego se lamió los labios una vez, parpadeó y salió disparada. Lo cual es una pena, porque me gustó la forma en que me miraba boquiabierta. No me sentía objetivada en absoluto. Si me hubiera mirado a los ojos, todas las apuestas habrían estado canceladas. Podría haberle dado algo para mirar realmente. No me hice jinete porque no soporto el público. El espectáculo, la multitud, el reconocimiento... lo disfruto. Nací en eso. Gabriel Silva es posiblemente uno de los jinetes de la Federación Mundial de Equitación de Toros más famosos de todos los tiempos. Y él no es sólo mi ídolo. Él es mi papá. ¿Era? Nunca sé cómo referirme a él. Todavía lo siento muy presente para mí a pesar de que murió hace tanto tiempo. Mientras subo a mi camioneta, me río para mis adentros. Sé que la impresionante rubia del elegante Audi se me pasará por la cabeza de vez en cuando. Porque había algo inusualmente saludable en esa interacción, como si ella fuera una adolescente sorprendida mirando boquiabierta y se avergonzara de ello. Me sentiría mal por ella si no me sintiera tan mal por mí mismo que ella se fue corriendo antes de que pudiera conseguir su número.

Llegué a la carretera oscura en dirección a Wishing Well Ranch. He venido aquí tantas veces a lo largo de los años que sé adónde voy, esté oscuro o no. Mi mentor, Rhett Eaton, vive aquí y, como mi madre y mi hermana viven a una provincia de distancia, su familia se ha vuelto un poco como la mía durante las vacaciones. Normalmente iba a casa de mamá para Navidad, pero ella tomó un crucero para solteros con mi hermana pequeña para que ambas pudieran conocer a Mister Right , creo que lo llamaban. Y aunque esté muy, muy soltero, no tengo ningún deseo de participar en esa mierda con mi familia. Pase duro. Hay muchos conejitos de una sola hebilla en el circuito WBRF con los que puedo pasar el tiempo (aburridos como se han vuelto las interminables series de folladas sin sentido) que no requieren involucrar a mi mamá. Sin mencionar que todo el asunto del barco me asusta. ¿Ponerme sobre un toro enojado? Estoy bien. ¿Ponerme en un barco grande sin tierra a la vista? Pase duro. Vi un episodio de Oprah sobre personas que desaparecen y soy demasiado joven y bonita para morir. Al cabo de unos minutos, tengo luces traseras rojas delante de mí y las estoy alcanzando rápidamente. Muy rápido. "Vamosnnn", gruño en la silenciosa cabina de mi camioneta mientras inclino la cabeza hacia atrás. Sí, está nevando, pero las carreteras están pavimentadas y no están heladas. Finalmente alcanzo al auto y me doy cuenta de lo lento que van. Treinta kilómetros por hora. En cincuenta. Y esto ni siquiera es una zona escolar.

Cuando me acerco lo suficiente me doy cuenta de que es el espectáculo de humo en el Audi. Debí haberlo adivinado. Las botas de tacón y el abrigo largo no gritaban de campesina. Y tampoco la forma en que conduce por una carretera secundaria. La luz de señal parpadea hacia la izquierda. El vehículo reduce la velocidad y luego acelera. La luz de intermitentes parpadea a la derecha y el coche se desvía un poco. ¿Quizás está perdida? ¿O borracho? A veces me distraigo como ella lo hacía mirándome cuando he bebido demasiado. Luego me acerco lo suficiente para ver la luz de su teléfono celular a través de la ventana trasera. Perfecto. Enviar mensajes de texto y conducir. Esta chica se va a suicidar. O yo. Tal vez si compartiéramos una habitación en el hospital, después de todo podría conseguir su número. Podría valer la pena. Cuando ella frena de golpe, me sobresalto y toco la bocina. "¡En serio!" Grito, mi ritmo cardíaco se acelera. No me importa lo sexy que sea. Es una conductora jodidamente terrible. Ella dispara hacia adelante pero vuelve a frenar. Retrocedo, porque no quiero estar demasiado cerca de alguien tan errático. Pero maldita sea, termino pensando en mi mamá o mi hermana perdidas en un camino secundario. Vuelvo a verla perdida en lugar de conducir como un imbécil a propósito. Un rápido vistazo a mi teléfono en su funda me dice que la recepción ha desaparecido oficialmente en este tramo, por lo que no es posible que esté enviando mensajes de texto a nadie. Enciendo las luces altas, pensando que puedo ayudar si ella se detiene. Inmediatamente me siento como un asesino en serie.

Ninguna mujer en su sano juicio se detendría en una carretera oscura para hablar con un hombre extraño que le encendía sus luces altas. Entonces, me acomodo, enciendo mi Chris Stapleton y dejo que mis ojos recorran los campos cubiertos de nieve. Todo nítido y blanco, reflejando la luz de la luna, hacen que ya no parezca tan oscuro. En poco tiempo, me acerco al desvío hacia Wishing Well Ranch, lo que significa que finalmente puedo despedirme de mi terrible y tentadora conductora. Excepto que ella hace una señal. Y se convierte en el rancho. Mi mente da vueltas con lo que eso podría significar. Definitivamente va a pensar que la estoy acosando. Y si ambos nos dirigimos al mismo lugar, ella es alguien que conozco de manera indirecta. Una vez que la casa iluminada aparece a la vista, su auto acelera hasta el porche delantero. Pisa el freno y sale volando de su auto, cerrando la puerta y corriendo en mi dirección antes de que pueda salir de mi camioneta. Cuando lo descubro, escucho: "¿Estás jodidamente loco?" Bueno. Ella está enojada. Y no parece borracha en absoluto. Tiene las llaves atrapadas entre los dedos como garras y al instante me gusta esta chica. Sin preámbulo. Simplemente sale balanceándose. Ella es pequeña y feroz. Me siento como si Tinkerbell estuviera molestando a Peter Pan. "Tranquilo, Campanilla." Le ofrezco una sonrisa y levanto las manos en señal de rendición, sin querer hacerla sentir amenazada. “¿Tink?” Su voz se hace aún más fuerte. Agito una mano sobre ella. “Sí, tienes toda esta vibra enojada de Tinkerbell. Me agrada." Dejé que mi mirada recorriera su cuerpo sólo por un momento, sin querer limitarme a una mirada lasciva. Pero bueno, lo justo es lo justo después de la forma en que se quedó boquiabierta ante la gasolinera.

"Estás jodidamente loco, ¿lo sabías?" Ella comienza a entrar de nuevo. “¿Conduces como un imbécil detrás de mí durante diez minutos seguidos y ahora me sigues hasta aquí? A . . . a . . . ¿Mírame y compárame con un duendecillo de Disney? Sus brazos se agitan con ira y su delicado rostro se retuerce con furia. Una mirada así podría incinerar a un hombre en el acto. Pero no yo. No debería presionarla. Sé que no debería. Pero me siento como un niño enamorado que se burla de la chica que le gusta para llamar su atención. Y me gusta la forma en que éste responde. Quiero más. “Creo que en realidad es un hada. Y para que conste, conducir veinte veces por debajo del límite de velocidad también es peligroso y podría matar a alguien. Sobre todo yo. Por aburrimiento”, bromeo. Sus ojos se abren casi cómicamente, una señal segura de que no logré aligerar el ambiente en absoluto. “¡Está oscuro y nevado! No conozco la zona. ¡Podría haber vida salvaje! Conducir despacio es seguro siempre y cuando un paleto de cuarenta años no esté montando mi trasero en su pequeña camioneta, encendiéndome con sus luces altas. Mis labios se aprietan uno contra el otro. Mierda. Realmente me gusta esta chica. Debería dejar de. Debería marcharme. Debería canalizar mi madurez y no coquetear con ella enfureciéndola. Pero siempre he sido un poco imprudente. “He oído que si quieres que te monten el culo, una polla pequeña es el camino a seguir. Así que tal vez yo sea tu chico”.

Mi pene no es pequeño. Pero estoy feliz de hacer sacrificios para conseguir un buen chiste. Sólo un tipo con un pene pequeño perdería esta oportunidad. No debería haberlo dicho, pero el puro shock que pinta sus bonitos rasgos hace que todo valga la pena. Está tan entusiasmada; Simplemente no puedo evitarlo. Juega con fuego y estaré allí para echarle gasolina. Su mano se levanta entre nosotros. “Estoy casado, maldito cerdo. Ahora vete." Su mano se extiende con firmeza, apuntando hacia el camino de entrada. Casado. Sólo me encojo de hombros. "Casado por ahora, tal vez". Soy persistente. Y esta chica no me miraba como una mujer casada. De todos modos, no es una persona felizmente casada. Es la voz de Rhett la que llama nuestra atención sobre el amplio porche envolvente adjunto a la enorme casa del rancho. “Sí, no te preocupes, Winter. Te liberaremos de ese marido y lo enterraremos en el campo trasero. Será como esa canción de Dixie Chicks. Rob es el nuevo conde”. Invierno. ¿Invierno, como en la hermana de Summer? Joder, esa es una combinación estúpida de nombres para dos hermanas. En mi opinión, deberían odiar a sus padres y no a ellos mismos. Miro a la mujer que tengo delante, a unos dos metros de distancia. Todos la han descrito como fría y distante. Una auténtica reina de hielo. He oído las historias. El drama. La han hecho parecer una especie de cerebro criminal. Pero lo único que veo es un petardo que necesita mi ayuda para resolver alguna agresión. Y no me enojaría ayudarla con eso. Ni siquiera un poco. Soy filantrópico en ese sentido. Winter se frota las sienes como si le doliera la cabeza. Considero ofrecerle una aspirina de mi camioneta o un orgasmo. Oigo que esos también ayudan.

"Tienes suerte de hacer tan feliz a mi hermana pequeña, Eaton", dice, sonando completamente agotada. Rhett tararea de buen humor, sus ojos adoptan esa mirada melosa y drogada que tiene cuando la gente menciona siquiera a Summer. Pero él no aborda eso; en cambio, dice: “Pero Theo es sólo un bebé. No puedes corromperlo, Winter. Pongo los ojos en blanco. "No soy un bebé. Tengo veintiséis años. Rhett se burla. “No, no lo eres. Tienes veintidós años. Dios bueno. ¿Cree que conoce mi edad mejor que yo? "Dudar. Tenía veintidós años cuando te conocí en el circuito. Me he hecho mayor. Estás haciendo lo mismo que hace mi mamá con sus mascotas. Llegan a cierta edad y luego ella dice que tienen esa misma edad hasta que un día simplemente mueren”. Él se ríe. “Bueno, lo estaré. Eres como esa tienda con vestidos diminutos. Por siempre 22”. Apoyo mis manos en mis caderas y suspiro con una mueca de desconcierto en mi boca. "Sí. Definitivamente estás envejeciendo. Esa tienda se llama Forever 21”. Rhett simplemente me despide. "Lo que sea. Sólo sé de los vestidos diminutos”. “¿Ya terminaron ustedes dos? Necesito un trago si voy a quedarme aquí toda la noche”, interrumpe Winter, claramente irritada por el rumbo que ha tomado nuestra conversación. Aunque la interrupción de Rhett logró poner fin a nuestra pequeña disputa. Desafortunadamente. Estaba disfrutando entrenar con ella. Ella puede defenderse de una manera que yo no he encontrado en ninguna de mis relaciones. Si así es como podrías llamarlos.

“Ah, sí, Winter, te presento a mi protegido Theo Silva. Theo, te presento al doctor Winter Hamilton, mi futura cuñada... "Winter Valentine", lo interrumpe con una dura corrección. "Por ahora", agrego, guiñándole un ojo. Porque ahora que sé quién es ella, no me siento tan mal por hacer mi jugada. Sé quién es su marido. Y ya sé que me importa un carajo ese tipo. Ya sé que Winter puede hacerlo mejor. Y estoy mucho mejor, ya sea que ella se dé cuenta todavía o no. Ella me pone los ojos en blanco de la manera más dramática y camina en mi dirección. Saco la mano, porque mamá crió a un caballero, pero ella simplemente pasa, mirándome con ojos de un azul brillante como el fondo de una llama. Giro la cabeza para sostener su mirada mientras ella se acerca a mí, hombro con hombro. Aunque ella no me toma la mano. Así que sigo adelante y me paso la mano por el pelo con un guiño. El mismo guiño que le di en la gasolinera. Nuestro pequeño secreto. "Llama a tu perro, Eaton". Continúa caminando, dirigiéndose únicamente a Rhett, como si yo ni siquiera estuviera aquí. Pero maldita sea, me encantan los desafíos. Me giro con un fuerte "¡Guau!" mientras observo su pequeña figura deslizarse hacia la brillante luz de la cálida y bulliciosa casa. Rhett se ríe. A mi. No conmigo. "Eres un idiota, Theo". Sacudo la cabeza. "Dudar. Creo que estoy enamorado de tu cuñada. Ella es tan fogosa”. Ahora es Rhett sacudiendo la cabeza, como si supiera algo que yo no sé. Y lo sigo al interior de la casa porque quiero saber más.

Quiero saber más sobre Winter Valentine. Como cuando ocurre ese divorcio.

3 Invierno

Rob: Saluda a Summer de mi parte.

Entro a la casa grande, más nerviosa que cuando salí de la ciudad hace un par de horas. La perspectiva de entrar aquí, los caminos de mierda, todo eso palidece en comparación con el hermoso e irritante hombre que está parado afuera en este momento. Juro que todavía puedo sentirlo mirándome, sus ojos recorriendo mi espalda con aprecio. Me hace llevarme un poco más alto. Por muy patético que parezca, es agradable que alguien me mire de esa manera. Últimamente me he acostumbrado más a las miradas de desdén y de lástima. Y cuando Rob me mira de una manera que sé que significa que su polla está dura, se me eriza la piel. Esto es diferente. Quiero que Theo me admire, pero también quiero darle una patada en las espinillas.

El sonido de una cocina bulliciosa me lleva por el pasillo hacia la sala de estar cálidamente iluminada. Las paredes de color verde cazador y los suelos anchos y oscuros hacen que el espacio sea fácilmente acogedor. Todas las voces son felices y la risa no es forzada. No hay mármol, ni una cocina completamente blanca, ni eco cuando la gente habla. Es raro. Me detengo en el umbral, azorado por la enormidad de lo que estoy a punto de hacer. Es como alejarme de Theo Silva, el sexy conductor maníaco del jinete de toros, y su estructura ósea perfecta me empujó hasta aquí, y ahora estoy entre la espada y la pared. Mi garganta trabaja al mismo tiempo que mis dedos mientras se curvan y aprietan mis palmas. Como si la inercia de los pequeños movimientos simplemente se colara en la habitación, el espectáculo para que todos lo vieran. El primer paso para hacer las cosas bien. “¿Todo bien, Winter?” Una palma firme aterriza en mi hombro y miro hacia el rostro desaliñado del prometido de mi hermana. No es que no sea guapo, simplemente es muy... . . sin pulir. Es como un perro grande, feliz y varonil que necesita pasar un día en la peluquería. Le ofrezco un asiento tentativo antes de mirar a la vuelta de la esquina. Aunque no estoy del todo bien. Soy un puto desastre. Pero no lo mostraré. Me siento seguro cuando estoy sereno. Y el segundo par de pasos que se acercan detrás de Rhett pertenecen a un hombre que me hace sentir claramente descompuesto. "Será buenisimo." La mano de Rhett aprieta. “¿Quieres que te dé un empujón como si estuviéramos haciendo paracaidismo?”

Ahora le lanzo una mirada poco impresionada. "No, gracias. Yo puedo con esto." No sé a quién se lo digo. ¿Él o yo? Pero de cualquier manera, entro a la cocina con la cabeza en alto y abierta con un tono de confianza: "Hola, ¿puedo ayudar en algo?". Las cabezas se giran, pero los ojos no se abren. El rumor no se detiene de golpe. En cambio, hay olas. Y sonríe. Y un "¡Hola, Elsa!" de Willa, que está apoyada en una silla y luce una pequeña hinchazón en el estómago. Summer se apresura hacia mí, con las mejillas sonrosadas. Su sonrisa tan sincera. Y ella no dice nada. Ella simplemente se lanza hacia mí y envuelve sus brazos alrededor de mi cuello, enterrando su cabeza en la curva de mi cuello. Tan abiertamente cariñoso. No estoy acostumbrado a esto. No lo esperaba. Entonces, me quedo un poco rígido antes de devolverle el abrazo. Su cuerpo se suaviza y un pequeño suspiro sale de sus labios cuando lo hago. "Estoy tan feliz de que estés aquí", me susurra. Y me alegro de que nadie pueda ver mi cara ahora porque la estoy arrugando con furia. Haciendo todo lo posible para evitar desmoronarme en medio de la reunión navideña de otra familia. Sería demasiado dramático. Y no soy muy aficionado al drama. Simplemente agacho la cabeza y hago las cosas. Es necesario reconciliarme con mi hermana. Así que aquí estoy. "Yo también", es todo lo que puedo responder antes de que ella se aleje, con una mano en mi hombro mientras la otra se seca sus grandes ojos marrones. Tienen la misma forma que los míos, pero de diferente color.

Ambos tenemos los rasgos de nuestro padre, pero yo tomé el color de nuestra madre. "¡Hola, invierno!" Un hombre mayor cruza la cocina, secándose las manos en los pantalones, lo que hace que el fanático de la limpieza que hay en mí se estremezca un poco. “Soy Harvey Eaton. El papá de Rhett. Es un placer conocerte." Me extiende una gran palma y, por más que lo intento, no encuentro ni una pizca de juicio en su rostro. No sé qué clase de mierda de Brady Bunch está pasando en esta granja, pero me desconcierta. "Uh, hola", respondo un poco tentativamente mientras tomo su mano. "Muchas gracias por permitirme interrumpir tu cena". El hombre hace un sonido pfft y me hace un gesto para que me despida. “No estás chocando con nada. Esta es una cena familiar. Eres familia. Y entonces, si mis cálculos son correctos, estás justo donde deberías estar”. Juro que me quedo con la mandíbula abierta. ¿Quién es este chico? ¿El vaquero Ned Flanders? El sonrie. Como . . . una sonrisa bonita y normal. Ninguno que me haga dudar de cuál es la intención real detrás de esto. Luego se aleja. Volviendo a lo que sea que estaba cocinando, como si tenerme aquí fuera normal y nada extraño o monumental. ¿Familia? Tal vez este tipo Harvey Eaton ya esté en la salsa. Porque Summer y yo no nos hemos sentido como una familia desde hace mucho tiempo. Y no he conocido a ninguna otra persona aquí, excepto... "Aquí." Un codo golpea mi brazo y lo huelo antes de rendirme y mirarlo. Naranjas, frescas y dulces, mezcladas con algo picante. ¿Clavos de olor? ¿Jengibre? Huele a vino caliente. Es embriagador. Es masculino. No es brillante ni agrio, y no me pica la nariz.

Mis ojos se mueven antes de que mi cabeza gire. Y puedo ver sus manos, ásperas y callosas, como supuse. Grande y calentito. Una copa de vino en cada uno de ellos. Uno rojo, otro blanco. “¿Doble puño esta noche?” Inclino la cabeza y le arqueo una ceja. “Eso rastrea. Conduces como ya lo hacías”. Un lado de su boca pecaminosa se levanta y me sorprende darme cuenta de que Theo Silva sabe lo guapo que es. Probablemente practique sus ángulos frente al espejo. “Ya tenemos mucho en común. Eso es exactamente lo que pensé cuando estuve atrapado detrás de ti durante los diez minutos más aburridos de mi vida. La sonrisa que le doy es plana, intencionalmente aburrida, mientras levanto una mano y me inspecciono las uñas. Si pudiera hacerme la manicura, conseguiría un marrón cálido. No me importa si es Navidad. El rojo es demasiado llamativo. Pero no importa porque de todos modos el hospital no nos permite tener las uñas pintadas. "Bueno, ahora tienes una ventana a cómo se sienten las mujeres en tu presencia". “¿Es por eso que gritan Oh Theo, esto es tan aburrido! cuando estoy dentro de ellos? Resoplé y lo miré, sonrojándome un poco ante la mirada de complicidad en sus ojos. Es desconcertante. Es desconcertante. Así que voleo. Esperando poder herirlo lo suficiente como para que me deje en paz. "Simplemente te dicen eso para que termines y dejes de caer encima de ellos". "¿Tu crees? Tal vez podríamos acordar un momento en el que puedas enseñarme cómo flopear menos. Me encanta practicar”.

Mis ojos se entrecierran en una mirada fulminante. Déjame a mí atraer al único hombre en el mundo que parece inofensivo. El único hombre en el mundo que no me dejará en paz cuando me sienta lista para unirme a Wonder Woman en su isla exclusiva para mujeres. "¿Cuál?" Empuja las dos copas de vino frente a mí, interrumpiendo mi ensueño. "¿Qué?" "¿Rojo o blanco? Dijiste que necesitabas un trago. No estaba seguro de cuál te gusta más, así que serví ambos. Beberé lo que tú no bebas”. Me quedo mudo. Quiero comentar que no me sorprende en absoluto que beba todo lo que pueda. Parece el tipo. Engreído. Elegante. Tiene una opinión demasiado alta de sí mismo. No hace falta ser un genio para saber que un hombre como él se mueve. Apesta a experiencia, algo que a mí me falta muchísimo. Porque tenía estrellas en los ojos sobre Rob, hasta que ya no las tuve. Miro el vino especulativamente. ¿Se considera esto tomar una copa con un hombre? Rob habría traído una botella de vino específica de una región específica y la habría enfriado a una temperatura exacta. Y luego me pasaba una copa y me susurraba algún comentario ostentoso al oído sobre cómo los anfitriones tienen el vino más barato para compartir. Me acerco y tomo tentativamente el vino blanco. El rojo me manchará los dientes y ya me siento bastante cohibido por estar aquí. Estoy a punto de darle las gracias, aunque me duele, pero las puntas de mis dedos rozan brevemente los suyos y una descarga estática pasa entre nosotros. Hace que mis ojos se disparen. Mi mano se retira de la copa de vino mientras la acuno contra mi pecho.

"¿Estás bien?" Sus cejas se juntaron. ¿Bueno? Casi me río. Es sólo el aire seco de la pradera. Todo está estático. No es como si me hubieran disparado. Pero está realmente preocupado, y eso es... . . desconcertante. Una palabra a la que sigo volviendo esta noche. Palabra del DIA. Mi vida ahora es Barrio Sésamo y soy Oscar el Gruñón. Estoy bastante seguro de que Elmo me acaba de traer mi vino. Lo agarro y me alejo, planeando intentar socializar. Porque por mucho que odio mezclarme, creo que odio quedarme ahí mirando los profundos y oscuros

ojos de Theo Silva mientras disfruto aún más de su aroma cítrico y jengibre.

“¿Alguna noticia sobre Beau?” Summer pregunta a mi lado en la enorme mesa del comedor de estilo familiar. Harvey se aclara la garganta y se sienta un poco más alto. "Sí, sí. De hecho, le va bien. Tiene quemaduras de tercer grado en los pies. Tuvieron que hacer un injerto de piel y estaban monitoreando muy de cerca para evitar que la infección volviera a reaparecer. Pero la actualización de ayer es que están impresionados con la rapidez con la que se está recuperando”. "Deja que Beau sea jodidamente bueno en todo", murmura Rhett, sacudiendo la cabeza. Obtiene un coro de risas por eso. No he conocido a este otro hermano. Lo esencial de lo que entiendo es que está en el ejército y algo sucedió durante su despliegue. Ahora está en un hospital militar.

Las quemaduras son un asunto desagradable. He visto una buena cantidad en la sala de emergencias. No se los desearía ni a mi peor enemigo. Bueno esta bien. Yo robaría. No soy tan agradable. "Tendremos que prepararlo con algunos médicos cuando regrese a casa". Me encojo de hombros mientras saco una zanahoria glaseada con azúcar moreno de mi plato y la oferta salta de mis labios antes de que tenga la oportunidad de cerrarla. "Yo puedo ayudar con eso." "¿Sí?" El rostro de Harvey se ilumina desde el otro lado de la mesa y me pregunto si ser amable es contagioso de alguna manera. No se trató en la escuela de medicina. Pero la ciencia siempre está evolucionando. Mis ojos se fijan en los de Theo. Está sentado frente a mí y me resulta difícil no mirarlo. La forma en que la vela entre nosotros parpadea contra su rostro ligeramente afeitado me distrae. Y parpadear rápidamente como un niño sorprendido espiando es inmaduro. Pero lo hago de todos modos. Como si estuviera volviendo a mi adolescencia con un chico popular que se sienta frente a mí en la clase. Todo en mí esta noche está tan fuera de lugar. Opto por no analizarlo con un microscopio. "Seguro." Vuelvo a bajar la mirada a mi plato. "No hay problema. Estaré encantado de ayudar en todo lo que pueda”. Summer mete la mano debajo de la mesa y me da un apretón tranquilizador en la rodilla. La miro y me pregunto cómo dos personas criadas en la misma casa pudieron haber sido tan diferentes. Opuestos. Invierno y verano. Nuestros nombres no eran sólo un truco estúpido, en realidad nos representaban de alguna manera.

Pero sé la respuesta. Nuestros padres nunca se separaron, simplemente dividieron todo lo que los rodeaba. Un equipo contra otro. Tengo a mi mamá. El verano atrapó a nuestro papá. Rhett interviene ahora, hablando de un juego de Navidad brillante y de cómo él y Sloane limpiaron el hielo. Sloane, la delicada rubia sentada junto a Harvey, se lanza a contar una historia sobre una época similar en la que ella y Jasper jugaron en otra granja. Y está hablando de la superestrella de la NHL, Jasper Gervais. Uno de los clientes de mi papá y el hombre que está sentado a su lado, mirándola como si pudiera disparar arcoíris desde su vagina o algo así. Ni siquiera creo que esté escuchando. Él simplemente la mira como si ella colgara la luna. Duele ver su expresión. Odio sentir celos, pero mucho de lo que veo aquí esta noche me llena de esa emoción oscura y amarga. Podría estallar con eso. No es que le tenga rencor a nadie por lo que tiene. Es más que yo también anhelo tenerlo. Me hace darme cuenta de lo que me he perdido todos estos años. Me hace darme cuenta de todas las cosas que no tengo. Las cosas que nunca haré. Durante el resto de la noche, observo. Retrocedo un poco, sintiéndome como un extraño. Todos están muy contentos. Y yo soy así. . . no. Es casi como ver crecer bacterias en una placa de Petri a través de un microscopio. Puedo ver que esto suceda. Puedo entender por qué está sucediendo. Puedo acercarme lo suficiente como para tocarlo. Pero todavía estoy mirando a través de la lente. Estudiando.

Todos nos hemos retirado a la espaciosa sala de estar alrededor de una chimenea crepitante, y yo estoy sentada en un sillón increíblemente cómodo cuando Theo se acerca tranquilamente. De nuevo. Es jodidamente implacable. Está a sólo unos metros de distancia, con los ojos entrecerrados, todo confianza y arrogancia y singular concentración. Pero Willa le llama la atención. Sus ojos se dirigen momentáneamente a los míos y le doy una pequeña sonrisa. Me gusta Willa. Ha sido una hermana para Summer de una manera que yo nunca pude. Y creo que siempre la amaré por eso. “Theo, mujeriego. ¿Cómo va la caza estos días? Sus ojos permanecen fijos en los míos por un momento, más determinación concentrada que indiferencia juguetona. De repente, quiero saber qué diablos estaba a punto de decirme. Lo he estado evitando toda la noche y Willa es lo suficientemente perspicaz como para haberse dado cuenta. Pero su momento no es el adecuado. “Willa. ¿Cómo te sientes? ¿Alguien te ha dicho últimamente que estás radiante? Elude la pregunta sin esfuerzo. Tan juguetonamente. Incluso ella no puede evitar sonreír y poner los ojos en blanco. Hay algo irresistiblemente encantador en Theo. Algo juvenil y divertido. Todavía no está cansado. Quizás ese sea el atractivo de un hombre cuya visión de la vida parece ser la de “vaso medio lleno”, cuando yo soy una chica del tipo “vaso medio vacío” la mayoría de los días. Es Cade, el hermano mayor de Eaton, quien pisa fuerte y se deja caer junto a Willa, pasando un brazo posesivo sobre sus hombros. "Déjate a ti coquetear con una mujer embarazada, Theo".

Todos ríen, incluso Theo. Pero veo la forma en que la nuca se pone rígida, como si el chiste tuviera algún mordisco que nadie esperaba. Como si se obligara a mantener la cabeza en alto cuando no le apetece. Lo sé porque yo también hago eso. “Jesús, hombre, ella está embarazada de tu bebé y vive en tu casa. ¿Qué necesitas? ¿Tu nombre tatuado en su frente? Sólo estoy siendo amigable”. Rhett entra ahora. "Sí compinche. He visto lo amigable que puedes ser. Me atrevería a decir que eres conocido por ser amigable . Theo sonríe y pone los ojos en blanco. "Rico viniendo de ti, Eaton". "Ey . . .” Las manos de Rhett se levantan, sosteniendo su cerveza en una. “Yo era Ricitos de Oro. Todas las gachas estaban demasiado calientes o demasiado frías. Finalmente encontré uno que era simplemente... Summer lo interrumpe con una fingida expresión de exasperación en su rostro. “Por favor, no termines esa frase. Cualquier analogía que me compare con el cereal blando es justa. . . No, Rhett. No." "Pero el jarabe de arce que me gusta ponerle me recuerda a..." "Rhett Eaton." Los ojos de mi hermana se abren como platos. “Contrólate”. Sus labios se tuercen y su expresión está llena de sexo. Es casi inapropiado, pero basándome en el comportamiento pasado de Rhett, ya sé que es impulsivo y sin filtros. Parpadeo, por los grandes ventanales y sobre las tierras de cultivo nevadas. La nieve sigue cayendo. "Lo lamento." Theo está de pie junto a mí cuando levanto la vista. Juro que miro hacia atrás para ver si me acaba de decir eso. Hay una cabeza de ciervo con muchas astas colgada en la pared. Señalo. "¿Por qué? ¿Lo mataste?

Sus labios se levantan y la piel al lado de sus ojos se arruga un poco. "No estaba hablando con el ciervo, Winter". Otras conversaciones han comenzado a fluir y la atención ya no está en Theo. En cambio, es sólo su atención sobre mí. Lo cual es casi asfixiante. “Lamento haberte hecho sentir incómodo mientras conducías hasta aquí. No era mi intención. Como . . .” Su mano pasa por su cabello, todo apretado a los lados y un poco más largo en la parte superior. Dándole una especie de cualidad de sexo despeinado. "En absoluto." Asiento, pero me cruzo de brazos como si pudieran protegerme de él. "Bueno." Sus espesas y oscuras cejas aparecen en su frente. "¿Sí? ¿Es así? . . ¿disculpa aceptada?" “¿Y si no lo es?” Arqueo una ceja en señal de desafío. Y casi no me reconozco. ¿Estoy coqueteando con él? Rob oficialmente me ha llevado al límite. Estoy coqueteando con un hombre más joven en una reunión familiar, no porque me guste, sino simplemente porque... . . se siente bien. Sus rasgos se vuelven casi sombríos. “Eso sería cruel porque mi autoestima está muy enredada en si le agrado a la gente. Ser querido es mi mejor cualidad”. Parpadeo. Casi le digo que esa no es su mejor cualidad, pero eso me parece cruel, incluso para mí. "Me romperé el corazón si no te agrado", añade mientras se agacha frente a mí. Ponerse a la altura de los ojos no hace más que aumentar la intimidad de esta conversación. Pongo los ojos en blanco. “Pensé que querías que aceptara tus disculpas. ¿Ahora también tienes que agradarme a mí?

Se encoge de hombros y una sonrisa juguetona hace resaltar sus hoyuelos. "Son básicamente lo mismo". Resoplé. Este hombre. "No són la misma cosa." La punta de su lengua se mueve sobre su labio inferior y mis ojos lo siguen absortos. "Aceptar o no estar de acuerdo". Saco la mano como si estuviéramos haciendo una transacción comercial, obligando a mis rasgos a adoptar una máscara fría. El mismo que tan bien me ha servido todos estos años. "Acepto tus disculpas", digo, usando la voz más distante que puedo reunir. "Pero no me agradas". Él se ríe, y es profundo y cálido, todo divertido como si yo fuera sólo un desafío, y no intimidante. “Puedo trabajar con eso por ahora”, es lo que responde antes de aceptar el apretón de manos. Y cuando nuestras yemas de los dedos se tocan, vuelve a haber un destello de electricidad. Pero esta vez no tiene nada que ver con el aire seco de la pradera.

4 teo Mamá: Deberías haber venido a este crucero. El clima es glorioso. Theo: ¿ Entiendes siquiera lo extraño que es buscar citas juntos como familia? ¿Confinado en un barco? Me tiraría por la barandilla. Mamá: Me parece que llevarse bien con la familia es un rasgo bastante importante a la hora de elegir novio o novia. No es que lo sepa. Nunca me presentas a nadie. Theo: No tengo novias para presentarte. Mamá: Creo que es más bien que tienes demasiadas.

he podido quitar los ojos de Winter en toda la noche. Siento como si estuviera viendo Discovery Channel, estudiando la fusión de dos manadas de hienas o algo así. La charla en la casa no cesa, las risas tampoco. Nadie intenta hacerla sentir incómoda. No es necesario. Ella lo hace todo sola. Observa cada movimiento con mucha atención y escucha con atención, repasando mentalmente cada fragmento de conversación. Y cada vez que me pilla mirándola, aparta la vista tan rápidamente que estoy seguro de que mañana le va a doler el cuello.

"Creo que voy a regresar". La vi trabajando para esta declaración. Jugueteando ansiosamente con sus dedos. Inclinándose un poco hacia adelante cuando hubo una pausa en la conversación. Sus labios se abrían, pero luego la conversación volvía a surgir y ella visiblemente se encogía hacia atrás en su silla. Los notables contrastes de esta mujer, distante y rayana en la inseguridad en un momento, fría y sarcástica al siguiente. Y pensar que ella empezó toda jodidamente fogosa y perdiendo los estribos. Debe estar agotada. "¿Estás bien para conducir?" Pregunta Summer, siempre cariñosa con todos. La mirada de Winter se asoma por la ventana donde todavía cae nieve. No . "Sí. Estoy todo bien”. Mis molares se aprietan con fuerza. Ella no es del todo buena. No lo estaba hace dos horas, y mágicamente no se habrá sentido cómoda conduciendo por caminos oscuros y nevados con solo cenar y tomar una sola copa de vino. “Puedo llevarte. Estoy seguro de que podremos conseguirte tu coche mañana”. Ella se burla, implementando la rutina de la princesa de hielo mientras mueve los hombros y levanta la nariz. "Eso es completamente innecesario". Le doy lo mejor, estás llena de mierda, cariño, mira desde donde estoy sentado en el sofá de cuero frente a ella. "No me mires así". "¿Cuál mirada?" Pongo mi cara adecuadamente en blanco. Su dedo se mueve en el aire hacia mí mientras todos los ojos en la habitación voltean entre nosotros. "Ese que dice que sabes más que yo". “En este caso, podría hacerlo”.

Sus labios se fruncen, tan malditamente remilgados. “Te garantizo que no. Soy doctor." "¿Oh? ¿Tomaste una clase especial de conducción en invierno en la facultad de medicina? "¿Lo hiciste en la escuela de monta de toros?" ella dispara con algo de veneno, pero yo solo quiero reírme. “No seas ridículo. Los jinetes de toros no van a la escuela. Tenemos suerte si aprendemos a atarnos los zapatos y a cepillarnos los dientes”. Le doy un destello de mis blancos nacarados, sin importarme que todos nos estén mirando. “Ya sé que no puedes atarte los zapatos. La parte de higiene tampoco me sorprende tanto, si te soy sincero”. “Me halaga que hayas mirado lo suficiente como para darte cuenta de que mis botas no estaban atadas. Y estaré encantado de demostrarte que estás equivocado respecto a mi higiene, ya que claramente estás muy interesado. Entrecierra los ojos y me río. Por más que lo intente, no puede meterse en mi piel porque esto es demasiado divertido. "Es cierto. Rhett usa principalmente botas sin cordones”, interviene Summer con una risa ligeramente incómoda, claramente tratando de enfriar la tensión. Ojalá no lo hiciera. Me encanta ver cómo se derrite el invierno. Todos se ríen cuando Rhett exclama: "¡Grosero!". Winter aprovecha esa oportunidad para ponerse de pie. Le da un abrazo incómodo y le da palmaditas en la espalda a su hermana mientras evita incluso girar su cuerpo en mi dirección. Se intercambian susurros silenciosos entre las dos mujeres y siento un pequeño tirón al verlo. He llegado a amar a Summer como a una hermana y sé, por lo que Rhett ha divulgado, que la distancia entre ella y Winter le duele.

Entonces, me digo a mí mismo que lo que estoy a punto de ofrecer es para Summer, y no porque haya algo innegablemente intrigante en su hermana. "Yo también me voy a ir". "¿Ya?" pregunta Rhett. “Sí, ¿nos vemos mañana en el gimnasio? ¿Quizás Summer pueda hacernos llorar? Rhett y Jasper se ríen porque saben de lo que hablo porque entrenaron con ella. Summer puede ser pequeña y dulce, pero si la pones en modo de entrenadora personal, se volverá francamente malvada. No creo que ninguno de nosotros haya estado en mejor forma que desde que empezamos a entrenar en Hamilton Athletics. "No es mi culpa que todos sean tan frágiles", dice, girándose para sonreírnos. Sí, creo que le gusta vernos luchar. “Estos son hombres para ti”, dice Winter con aspereza mientras se da vuelta para irse sin decir una palabra más. Su hermana me golpea con una mirada suplicante. “Theo—” Levanto una mano para detenerla. "Me aseguraré de que esté bien". Winter se burla desde el otro lado del pasillo, porque por supuesto tiene un oído sobrehumano o algo así. Y simplemente le pongo los ojos en blanco a Summer. "Cuidado, ese tiene garras", ofrece Cade justo cuando Willa le mete un codo puntiagudo en las costillas. Sonrío. "Esta bien. Me gusta que me rasquen la espalda”.

"No voy a conducir contigo". Winter sale volando de los escalones de entrada hacia la tormenta, los copos la rodean como si viviera dentro de una bola de nieve. "Bueno." "Ni siquiera quiero hablar contigo". "Bueno, entonces detente", le digo con una sonrisa mientras me paro en lo alto de las escaleras. Su boca se abre y luego se cierra. "Eres tan molesto." “¿Es ese un diagnóstico médico?” "I . . .” Ella mira hacia otro lado y juro que veo sus labios temblar. "Dios mío, eres increíble". La golpeé con mi mejor sonrisa cómplice. "Lo entiendo mucho". Ella suelta una risa áspera y seca mientras su cabeza se inclina para mirar hacia el cielo perfectamente oscuro. Snow adorna sus pestañas cuando vuelve su atención hacia mí. “También estás confuso. ¿Qué quieres de mí?" El tono de su voz es diferente ahora. Sangra cansancio. Desde donde estoy, parece pequeña y cansada, como si pudiera reír o llorar, pero no está segura de cuál. Ni siquiera quiero seguir pinchándola. Lo que quiero hacer es darle un abrazo y decirle que todo estará bien. Siento que ella necesita ese consuelo. Es lo que haría por mi mamá o mi hermana. Pero le doy lo que puede manejar, que son hechos fríos y concretos. "Sólo quiero que regreses a casa sano y salvo". Ella responde con una risa que raya en un sollozo y luego vuelve a mirar el cielo azul marino. "Hogar." Me apoyo en la barandilla del porche y cruzo los brazos sobre el pecho, mirándola. Dándole espacio, pero tampoco queriendo dejarla sola.

“Me quedaré en el hotel de la ciudad. El Rosewood Inn. "¿Sí?" Muevo la cabeza. "Mismo." La mirada que me da es de incredulidad. “Vamos, invierno. No soy un perro total. Dame algo de crédito. ¿Qué pasa si conduzco delante de ti y me sigues? De esa manera, si hay vida silvestre, la atacaré primero”. Sus ojos se ponen en blanco, pero sus labios reiteran: "¿Seguir?" Me encojo de hombros. "Sí. Y cuando llegues a la ciudad, estarás bien. Puedes verme alejarme y no volver a verme nunca más”. Ahora sus labios se levantan, pero es algo que se practica. "Eso tiene cierto atractivo". “¿Verme alejarme? Ya te pillé haciendo eso antes”. Le guiño un ojo mientras bajo corriendo las escaleras y presiono el botón para desbloquear mi camioneta. "Eres incorregible." “¡Ooh! ¡Incorregible! Gran palabra. Muy Bridgerton . Podría interpretar al duque si eso es algo que te gusta”. Abro la puerta del lado del conductor y hago un gesto para hacerla pasar, pero se detiene en seco. Finalmente parece divertido. “¿Conoces a Bridgerton ?” "Sí. Incluso me enseñaron a leer en la escuela de monta de toros”. "¿Leíste Bridgerton ?" Está tan impresionada por mi capacidad para leer que todavía no se mueve, así que dejo la puerta abierta y sigo hacia mi camioneta. Me río mientras me subo al asiento del conductor. "Se los robé a mi madre para convertirlos en carne de banco para adolescentes". Su jadeo de respuesta me hace reír más fuerte y grito: “¡Vamos, Tink! ¡Nos vamos al País de Nunca Jamás! Justo cuando cierro la puerta. Sabiendo que ahora ella me seguirá sólo para poder regañarme por compararla nuevamente con un hada de Disney.

Voy lento. Más lento de lo necesario, pero alivia la presión en mi pecho al ver sus faros detrás de mí. Conduce como si nunca antes hubiera visto nieve y me preocupa que se caiga a la zanja. Pero al menos estaré aquí para sacarla y llamar a una grúa. Mejor que sentarse en Wishing Well Ranch pensando que una mujer que está mucho más aterrorizada de lo que jamás admitiría está en las carreteras sola. El viaje dura el doble de lo que debería y dejé escapar un profundo suspiro cuando llegamos al primer semáforo en Chestnut Springs. Los caminos eran feos y juro que puedo sentir su alivio a seis metros de distancia. Cuando nos detenemos frente al Rosewood Inn, salgo y empiezo a alejarme como le prometí que haría. Creo que ya la he molestado lo suficiente por una noche. Sin embargo, me decepciona un poco la idea de no volver a verla nunca más. Es difícil encontrar un buen compañero de entrenamiento. "¿Oye, Theo?" —grita, con la barbilla metida profundamente en el abrigo para evitar que entre la nieve y el cálido cabello color miel brillando bajo el chorro de luz de la farola que se arquea sobre ella. “Tú eh. . .” Sus brazos se cruzan sobre su cuerpo de manera protectora y baja mi mirada con torpeza. "Gracias por eso." Asiento con la cabeza. "Por supuesto. En cualquier momento." “Cada vez que las carreteras están en mal estado, puedo simplemente, ¿qué? ¿Te llamo y vendrás corriendo al rescate? "Sí. Seguro. Si alguna vez necesitas ayuda, puedes llamarme”.

Ella parece momentáneamente aturdida. "¿Por qué?" Levanto los hombros y me encojo de hombros. "No sé. ¿Por qué no?" Sus labios se juntan mientras contempla durante varios segundos. "Pero ni siquiera me conoces". "No es necesario conocer a una persona para ser amable con ella". La mujer parece realmente confundida. “¿Es esto una estúpida mierda de karma?” “No, es totalmente egoísta. Tengo esta cosa que si soy una mierda con alguien, me devora por dentro. Entonces, si soy amable, me hace feliz. Ser negativo es agotador, ¿sabes? Y no tengo tiempo para tomar una siesta”. "Extraño." Mi cabeza se mueve. "¿Lo es? Pareces cansada, Winter”. "Soy." "Pruébalo entonces". "¿Intentar que?" “Hacer algo bueno. Pruébalo para ver el tamaño. Si lo odias, puedes volver a ser malo conmigo y te lo permitiré”. Sus ojos se ponen en blanco, pero puedo verla mordiéndose el interior de sus mejillas como si estuviera reflexionando sobre ello. "Está bien", dice finalmente con una exhalación profunda. "Theo, ¿puedo invitarte una bebida para agradecerte por ayudarme a regresar aquí sano y salvo?" "Depende". Me froto la barbilla como si estuviera dándole vueltas a esta oferta con cuidado, aunque ya sé que voy a aceptarla. Hay algo diferente en Winter y no estoy lista para decir adiós. Hay un empate que no puedo explicar. Con cualquier otra mujer probablemente echaría un vistazo y pensaría que hay demasiado trabajo . pero estoy ansioso por conocerla mejor. Para descubrir qué hay debajo de ese exterior helado. "¿Estamos bebiendo más vino?"

Tal vez simplemente me siento mal por ella y estoy siendo muy amable, con el espíritu navideño o lo que sea. Pero me siento atraído por ella, y no sólo porque sea hermosa. "No. Creo que es más una noche de tequila”, responde, sorprendiéndome cuando me acerco a ella, inexplicablemente más cerca. "Lo que quieras", digo mientras me acerco lo suficiente como para extender la mano y tocar su mejilla. ¿Se estremecería? ¿O apoyarse en ello? No tengo oportunidad de averiguarlo porque ella se da vuelta hacia el vestíbulo del hotel. Y esta vez no dudo en tocarla. Presiono mi mano contra la parte baja de su espalda mientras la llevo a través de la puerta principal hacia la barra. El tequila no es mi amigo. Pero con esta chica haré una excepción.

5 Invierno Marina : Acabo de hablar con Rob. Invierno: Oh, bien. Me encanta que haya optado por contarle nuestros problemas matrimoniales a mi madre. Marina : No puedes estar pensando seriamente en dejarlo. Winter : ¿Después de lo que ha hecho? Sí, yo soy. Marina : Dudo que lo hagas mejor. Lo resistiría. Invierno : Sí, sé que lo harías. Tuve que crecer en esa casa. Marina : Si lo dejas por esa hermana mestiza tuya, simplemente la estás dejando ganar.

“Mi mamá es una perra enorme e imperdonable. De ahí es de donde lo saqué”. Apoyo un lado de mi cara en mi mano, con el codo apoyado en la mesa. “Es hereditario. Por eso el verano es tan agradable. Su mamá, Sofía, fue la mejor. No la recuerdo muy bien, pero recuerdo que era divertida. La recuerdo sonriendo mucho. En el fondo, no puedo culpar a mi papá por follarse a la niñera”. Theo me mira, fascinado por la historia de mi educación. Hemos recurrido a beber nuestros tragos de tequila después de tomar dos seguidos.

"¿Y sabes cuál es la peor parte? Cuando quedó embarazada, mi mamá la despidió. Como si fuera sólo su culpa. Y amaba a Sofía. La niñera que vino después era mala . Como si mi mamá no solo estuviera castigando a mi papá al contratarla, sino que también me castigara a mí”. La mayoría de la gente me mira con lástima cuando les cuento esta historia. Pero Theo simplemente parece entretenido. "Dios. Sabía que Kip era un comodín. Pero esto . . . es un cerdo”. Se ríe de la última palabra, con incredulidad en su tono. Mi padre es un importante agente deportivo y aparentemente representa a Theo. Un pequeño dato que no supe hasta esta noche. Sabía que había sido el chico de Rhett, y cuando Rhett colgó su sombrero de vaquero o lo que sea que digas cuando un jinete se retira, unió a su protegido con el hombre que lo hizo famoso. "Sí." Tomo la p antes de inclinar el vaso alto hacia atrás y tomar otro sorbo que me quema la garganta. Un calor confortable y desconocido floreciendo en mi pecho. No recuerdo la última vez que me emborraché como es debido. Rob me diría que no estaba "apreciando los sabores" si bebía su vino más allá de cierto volumen y estaba demasiado ocupado rompiéndome el trasero profesionalmente para soltarme. Estudiando. Recoger turnos extra. Estar de guardia. Tratando de mantenerme al día con las expectativas que mi mamá tenía sobre mí. “Entonces Sofía queda embarazada de Summer. Kip se lo cuenta a tu mamá. "Marina", corrijo, porque con los años he pasado a usar su nombre. O el doctor Hamilton, ya que pasamos casi todos los días trabajando juntos. “Su sueño es que yo me convierta en un cirujano plástico consumado como ella. Si hubiera

tomado ese camino, tal vez todavía la estaría llamando mamá. Pero el caos y la imprevisibilidad de la sala de emergencias lo hacen sentir como en casa”. “¿Es todo esto real? Es como si me estuvieras contando una telenovela. A veces mi mamá me cuenta sobre la trama de The Young and the Restless , y juro que ya he oído esto antes”. Me burlo, deseando que mi mamá me llamara y me hablara de algo tan mundano como una telenovela. El alcohol zumba por mis venas y sigo adelante, procesándolo en voz alta en lugar de hacerlo en mi cabeza por una vez. “La desafié por primera vez en mi vida, después de años de ser su marioneta, y ella me puso ese lado cruel sin siquiera pensarlo dos veces”. Mi cabeza sacude y Theo me mira fijamente con esos ojos oscuros, luciendo un poco aturdido. Probablemente sea difícil de imaginar cuando tienes una mamá que te abraza y te cuenta sobre su programa basura favorito. “Me pregunto si ese lado cruel es tan hereditario como el lado amable de Summer, ¿sabes? Como si tal vez esa faceta de mi personalidad estuviera esperando a asomar su fea cabeza. No quiero ser como mi mamá, pero me preocupa que ya lo soy”. "Creo que el hecho de que estés preocupada por eso significa que no eres como tu mamá en absoluto". Tomo otro sorbo. El es dulce. Aunque no soy tan reflexivo. Sólo estoy borracho y con la boca abierta. "Sí. Soy un desastre. Marina nunca se permitiría terminar donde estoy yo”. Su mano se desliza por la pequeña blusa circular y sus fuertes dedos golpean mi codo. “Oye, oye. Sentarse aquí conmigo no es tan malo”. Mi cabeza se inclina aún más mientras dejo que mi mirada lo escudriñe perezosamente, aunque un poco borracha. "No. Estoy de acuerdo. Eres bastante agradable a la vista”.

En circunstancias normales, me avergonzaría por decir eso en voz alta. Pero sentarse en el bar de este hotel de una pequeña ciudad no tiene nada de normal. "Vaya." Se echa hacia atrás un poco, levantando ambas manos, una expresión dramática adorna sus perfectos rasgos. "Dije que deberías intentar ser amable, no sobresalir en eso". Mis labios se curvan lentamente. Él es chistoso. Me sorprende que no haya pasado tiempo con mucha gente divertida en mi vida. Elegante. Académico. Logrado. Lo divertido y lo agradable han estado muy abajo en la lista de rasgos que busco en las personas de las que me rodeo. “¿Soy un snob?” Me pregunto en voz alta, con el cerebro dando hipo por todos lados. "Si es así, me gusta". Mis ojos se ponen en blanco y me muevo en mi taburete, sintiendo que podría deslizarme directamente al suelo si sigo apoyándome en esa mano. “¿Por qué pones los ojos en blanco?” Se tira el trago y le hace una señal al camarero para que le pida otro. Los labios del hombre se fruncen en señal de desaprobación, como si pensara que no necesitamos otra ronda. Y casi me río. Estoy tan cansado de la condena de todos. "No te gusto". "Sí." La forma en que baja la barbilla es segura. No deja lugar al debate. Tomo lo último de mi tequila, una gota se derrama y cae en mi labio. Por un momento, el mundo se detiene cuando los ojos de Theo se posan en mi boca. Sobre esa gota de licor dorado. Y cuando mi lengua se desliza para limpiarla, para terminar con su atención, su mirada se calienta de una manera que no le resulta familiar.

Porque los hombres no me miran así. No con quien estoy casado. Y definitivamente no personas como Theo. El choque de vasos detrás de la barra hace que todos los sonidos a nuestro alrededor vuelvan a la vida, como si alguien acabara de presionar el botón de reproducción después de presionar la pausa. Una risa nerviosa sube por mis labios y miro hacia la barra donde el camarero de aspecto cansado está limpiando un desastre de cristalería rota. “Me gustas, invierno. Como una persona." Los ojos de Theo están tan fijos en mí. Es desconcertante. “¿Por qué eso te hace sentir tan incómodo?” “¿Siempre dices lo que quieres decir abiertamente de esta manera? Es jodidamente extraño”. Mis ojos se estrechan. "¿Cuál es tu punto de vista?" “No tengo un ángulo. Sólo soy un buen tipo tomando una copa con una chica simpática”. Dos disparos más de Anejo caen entre nosotros, pero ninguno de nosotros levanta la vista. Estoy demasiado ocupada mirando al peculiar hombre sentado frente a mí. “Eres un puto hombre. ¿Quién es más joven que yo? Y tú te ves así ”. Muevo un dedo sobre él. "Y todavía me gustas". Y yo soy una persona de veintiocho años infelizmente casada... Theo me interrumpe poniendo los ojos en blanco. "Menciona nuestra diferencia de edad de dos años como si importara otra vez y me burlaré de ti sin piedad". Me lamo los labios. "Bien. Soy una mujer infelizmente casada con un casillero lleno de equipaje. Sólo estoy tratando de superar una residencia que nadie aprueba”.

“Lo apruebo”, responde, sin espectáculo ni ostentación, simplemente diciéndolo como si fuera un hecho. “Tú me apruebas. Pero no te gusto. Eso tiene mucho más sentido”. Ahora sonríe, toma un trago de licor y mis ojos se bajan para ver cómo se mueve su garganta mientras traga. La piel leonada, la barba oscura, el pronunciado bulto de su nuez. ¿Quién diría que el cartílago tiroides de un hombre podría atraerme? “No, invierno. Me gustas. Deja de decirme que no. Una risa irónica tuerce mis labios mientras bebo e inspecciono el pequeño y encantador bar. Una especie de encanto Victoria del viejo mundo adorna el espacio. Una opción perfecta para el elegante hotel boutique. “No soy simpático, Theo. No le agrado a la gente. No precisamente." Levanto un dedo y le doy una mirada con los ojos muy abiertos, indicando que ahora no es el momento para que él intervenga con su acto de buen chico. “La gente me respeta porque soy inteligente. O porque estoy realizado. Pero no les agrado ”. El hombre frente a mí me mira fijamente. Puedo verlo dándole vueltas a mis palabras en su cabeza. Se inclina hacia adelante y hacia atrás como si estuviera considerando todo lo que acabo de decir. "Creo que me gustas porque eres un tipo de belleza deslumbrante y asombrosa". Mi cara no revela nada. Nadie ha elogiado nunca mi apariencia por encima de mi cerebro y de mí. . . Ni siquiera sé qué hacer con eso. "¿Estás jodiendo conmigo?" -dejo escapar. “No”. Se recuesta en su taburete, con los bíceps abultados de una manera que me distrae mientras sus ojos me examinan con aprecio. “Definitivamente me gustas porque eres sexy. Y porque pronuncias tus malas palabras con tanta

claridad. ¿Sabías que las personas que maldicen son más honestas y dignas de confianza que las que no lo hacen? Mi mandíbula se desquicia y luego lo siento. Es extraño, pero no hay nada que me detenga. Dejo caer mi cabeza sobre mis brazos cruzados sobre la mesa y me eché a reír. La risa me duele la garganta mientras trato de silenciarla. Se escapa de mis ojos por mucho que intente retenerlo. Sacude mis hombros cuando me alcanza. Y la profunda risa de barítono de Theo se une a mí, retorciéndose con la mía como una sinfonía. “Pero también he tenido muchas conmociones cerebrales. Así que mi juicio podría estar equivocado”, añade entre risas. Estoy lo suficientemente borracho, lo suficientemente exprimido como para reírme aún más fuerte. "Joder", jadeo, sentándome y secándome los ojos. "Sí, necesitas dar menos de esos". "¿Qué?" Tomo el tequila, necesito lubricar mi garganta después de mi ataque de risa. "Tienes que preocuparte menos". Me encojo de hombros exageradamente y junto los labios mientras el alcohol corre directo a mi torrente sanguíneo. "Es como esto." Theo extiende un brazo tonificado, agarra mi taburete y lo mueve alrededor de la pequeña mesa redonda. Nos convierte a ambos. Poniéndonos cara a cara, de modo que la parte exterior de mis rodillas presione contra la parte interna de sus muslos. Ese aroma cítrico especiado me envuelve. La necesidad de inclinarme hacia adelante y acariciar su cuello me golpea como una tonelada de ladrillos. Estamos demasiado cerca.

Pero él no parece darse cuenta. Simplemente se da vuelta y apoya las manos sobre sus muslos bien formados, con los diez dedos extendidos. "Finge que sólo tienes diez carajos para dar..." "Oh, creo recordar este problema de matemáticas de segundo grado". Él ignora mi burla y sigue adelante. “Y cuando te quedas sin polvos, estás agotado. Escurrido. Estirado demasiado. Mis ojos se ponen en blanco. "Dios bueno." "Pero estás aquí dándole una cogida a tu madre por la carrera que ya sabes que quieres, dándole una a Summer por algún desaire que ella no parece saber que existe, dándole al menos algunas a tu marido, que te hace miserable." Me dirige una mirada penetrante que dice que él también conoce esa historia. Me encojo un poco. “Acabo de ver cómo me jodiste por esa historia, como si te estuviera juzgando cuando no lo estoy haciendo. Entonces, estamos en . . .” Ambos miramos sus manos. "Te quedan cuatro carajos para dar y luego estás agotado". Está en racha ahora. “Estoy bastante seguro de que le diste un carajo a ese camarero cuando tenía toda esa expresión amarga y juiciosa en su rostro después de que pedimos otra ronda. Quiero decir, vamos, Winter. ¿Ese tipo? Se le acaba de caer una bandeja entera de vasos. Ahora sólo tienes tres. ¿Por qué desperdiciaste uno con él? Yo suspiro. “Ésta es la matemática más estúpida que he encontrado jamás. Y yo dándole carajos a la gente . . . La forma en que lo dices me hace sonar. . .” Sus cejas oscuras se levantan. “¿Suena qué?” "Parece como si estuviera jodiendo a la gente lo quiera o no". Me río. Tengo que. “Por favor, no digas nada sobre cómo le doy un carajo a mi papá por abandonarme. Nunca me recuperaré”. “No es necesario. Tú mismo lo acabas de admitir”.

Él dobla otro dedo hacia abajo y mientras lo miro, me doy cuenta de que lo estoy reflejando. Las manos extendidas sobre la extensión de piel desnuda entre mis medias y el borde de mi vestido, los dedos curvados cada vez que comienza a follar. Dos cabrones me miran fijamente, uno de los cuales luce una simple banda dorada. Lo uso para que el diamante que me compró Rob no rompa mis guantes médicos. Miro a Theo. Me está mirando con tanta atención. Su piel es tan suave, tan bronceada. Sus rasgos tan oscuros. Su persona es tan... . . divertido . La antítesis de todo en mi vida. Y de repente me importa un carajo lo que él piense de mí también. Doblo otro dígito sin decir una palabra. Me observa hacerlo, pero su cálida mano cubre la mía, un roce de sus dedos callosos en mi muslo mientras alcanza mi dedo anular y lo saca plano. “No me vengas con eso, Winter. No lo necesito. No te estoy juzgando. Y estás a sólo dos carajos de tocar fondo. Tocando fondo . El par de palabras más absurdas envía una chispa de excitación a través de mi cuerpo. Tocando fondo . Dijo con un ligero gruñido en su voz mientras se inclina hacia mí tan íntimamente. Cruzo las piernas y aprieto para aliviar el dolor entre ellas. "Dios." Paso mis manos por mi cabello, empujándolo hacia atrás y lejos de mi cara. "¿Me estás diciendo que te importa un carajo lo que la gente piense de ti?" Se encoge de hombros e inclina la cabeza en mi dirección. "Trato de que no." Está muy cerca, todo tequila y mandarinas y ojos profundos color chocolate. “Te vi esta noche. La forma en que te pusiste rígido cuando te llamaron asesina de mujeres.

Su mirada rebota entre mis ojos y Dios, me siento vista. Mi piel pica bajo la presión de su mirada. Nadie me mira nunca tan de cerca. Esto con discernimiento. "Cambiar tus rayas no siempre es fácil". "Creo que el dicho es literalmente que un tigre no cambia sus rayas". Su lengua presiona su labio inferior mientras sacude su cabeza por un minuto. “Entonces llamémoslo un dálmata cambiando sus manchas. Nacen sin ellos, ¿sabes? "Entonces, ¿no eres un completo prostituto?" Su boca se tuerce. “Estoy superando esa fase. Pero la gente ve lo que quiere. ¿Imagínate si les diera todo mi cara por eso cuando en el fondo sé qué clase de hombre soy? Hombre . Sí. Hombre. Mi cerebro tartamudea ante eso. Porque Theo es todo hombre, todo líneas masculinas, colores oscuros y arremolinados, toques suaves: comportamiento caballeroso. Está bien, es increíblemente encantador. “Cuando no gané al final de esta temporada, me propuse redoblar mi concentración. Crecer un poco. Por eso estoy aquí, entrenando con Rhett y Summer. Más entrenamientos, menos. . . jugar. Todo el trabajo y nada de juego hacen de Theo un chico aburrido”. Jugar. ¿Cada palabra que dice este hombre tiene que sonar sexual? Juro que ni siquiera lo intenta, pero sus palabras raspan mi piel como lo haría el borde de sus dientes, como lo haría su barba incipiente. No hay nada aburrido en Theo Silva.

De hecho, bien podría ser un letrero de neón gigantesco que me indica que retroceda. Debido a que la gente me ha lastimado, mi capacidad de confianza es prácticamente nula. Y todavía . . . "Me vendría muy bien un poco de juego". Mi rodilla choca con la suya cuando me giro hacia él, una idea floreciendo en mi mente. Una muy mala idea. “Menos follar y más juego. Me gusta esta estrategia para ti”. La forma en que sus labios se abren cuando dice joder hace que mi estómago se apriete y mis inhibiciones se agiten con el viento. ¿Qué pasa si los dejo ir y apago mi cerebro por un momento? ¿Y si hiciera algo sólo por mí? Algo que se sienta bien. Dios sabe que Rob nunca ha sido eficaz para hacerme sentir bien. No como aparece en las películas o suena en los libros. Cuando el corazón de la mujer se acelera y su piel eriza sólo porque un hombre la está mirando. Theo me mira así. Como si yo pudiera ser su próxima comida. "¿Tal vez lo que realmente necesito es más follar?" Uf. Eso sonó mucho más genial en mi cerebro tequilero que en voz alta. "Solo obtienes diez para el propósito del ejemplo". Me muerdo el labio inferior. "Eso no es lo que quise decir." Debe verlo en mi cara porque se echa hacia atrás, sus labios carnosos se abren incluso cuando sus ojos arden. “¿Me estás proponiendo?” Me burlo y parpadeo. "No." No dice nada y cuando vuelvo a centrar mi atención en él, confieso: “Está bien, tal vez. Solo por diversión. Quiero saber cómo es eso”. Una imagen de Rob aparece en mi cabeza y la tiro a la basura. No se le permite estar aquí en este momento. Necesito ser yo mismo. Necesito estar libre de él si voy a hacer esto. "No creo que sepa lo que es estar bien jodido".

Guerra de diversión y shock en su rostro. "Oficialmente has bebido demasiado". "Yo no he. Sólo estás usando eso como excusa. Si no estás interesado, sé directo. Soy doctor. Entiendo cómo funciona la biología de la atracción. No puedes forzarlo. Lo entiendo." Cuando vuelvo a mirar hacia arriba, la expresión de su rostro es primitiva. Es hermoso y al instante me doy cuenta de que soy un idiota. Este hombre está fuera de mi alcance. Es demasiado guapo. Demasiado experimentado. "¿Sabes que? Olvídate de lo que dije. Tengo todo este asunto de la solterona tensa y no te culpo por... "Invierno. Te habría follado como es debido en la trastienda de esa gasolinera si me lo hubieras pedido. Me congelo ante sus palabras. "No voy a sentarme aquí y fingir que no he estado pensando en eso en toda la noche". Sus ojos se ponen vidriosos y examinan mi cuerpo con complicidad, como si pudiera ver mi piel sonrojarse y mis pezones endurecerse. Sus piernas se aprietan contra las mías. Atrapándome. “Ese vestido se podría levantar muy fácilmente . Pero . . .” Su cabeza se inclina hacia el vaso que está en la mesa a nuestro lado. “Consumíamos mucho tequila. No quiero que te arrepientas de nada”. ¿Arrepentirse? Lo miro como si fuera un paciente y me pregunto si alguna mujer soltera se ha arrepentido alguna vez de haber follado con Theo Silva. Parece muy improbable. Y quiero saberlo. Para la ciencia. Así que tomo el resto de mi trago y saco un bolígrafo de mi bolso. Volteando el posavasos hacia el lado en blanco, escribo:

Yo, Winter, juro legalmente que no estoy demasiado borracho para... . . Lo miro. "¿Qué te preocupa? No tengo orgasmos, así que el consumo de alcohol no importará”. Parpadea una vez, lento y metódico, esas pestañas espesas y oscuras borran un destello de molestia en su perfecta estructura ósea. “Consentimiento, Campanilla. Me preocupa el consentimiento. El resto no es un problema”. Su voz cae a un gruñido bajo. “Llegarías allí conmigo. Me aseguraría de ello”. El calor azota mis mejillas, se derrama por mi garganta y me baña el pecho. Tiene tanta confianza. Tequila o no, hablar así descaradamente es nuevo para mí. Entonces, en lugar de discutir con él, uso una mano temblorosa para terminar la frase: Consentir. Cuando miro hacia arriba, nuestros ojos se cruzan. Estoy prácticamente jadeando y él simplemente está sentado allí, vibrando con energía sexual, con los dedos apretados alrededor del borde de la mesa. Muerdo el interior de mi mejilla y bajo su mirada antes de firmar mi nombre. Hamilton de invierno. Mi apellido de soltera. Él también lo registra, porque cuando vuelvo a mirarlo, su mirada permanece fija en la montaña rusa. “¿Pensé que era San Valentín?” "Que no es. Los papeles del divorcio están escondidos en mi coche. Cuando salía aquí, los recogí. Soy una persona privada. No necesito que mi complicado divorcio sea una conversación durante la cena”.

Él asiente, buscando mi rostro. Luego, la punta de su lengua se asoma entre sus labios mientras mira fijamente la montaña rusa. “Así que esto es un. . . ¿contrato sexual? “Esencialmente, sí”. Me siento como un idiota, pero también siento que, por primera vez en mucho tiempo, no me importa. Cada paso que di hoy desde esa casa fue la caída de una ficha de dominó. Uno después del otro. Ahora sólo queda uno y estoy a punto de arrojarlo directamente al regazo de Theo Silva. "Bueno, esta es la primera vez". Los dedos de Theo desempolvan el lugar donde firmé mi nombre y los imagino en mi cuerpo. En mi cuerpo. "Creo . . .” Pongo una mano en mi garganta, como si eso me obligara a seguir usando mis palabras cuando todo lo que puedo pensar ahora es en él tocándome y en la fuerte presión entre mis piernas. “Mantiene las cosas muy claras. Para nosotros." Se inclina hacia mí y su comportamiento cambia ante mis ojos. Un aliento cálido y húmedo baila a lo largo de mi oreja mientras su voz profunda retumba contra mi piel. "La claridad contractual nunca me ha hecho más difícil". Mi cuerpo cobra vida, aunque sé que se está burlando de mí. Me obligo a tragar y asiento mientras muevo mis ojos para encontrarse con los suyos. "No sé si una sentencia en una montaña rusa se mantendrá en un tribunal de justicia". “Una noche”, respondo. "Eso es todo. No estoy equipado para nada más. Estoy demasiado jodido. Llevarte a la corte implicaría volver a verte y no planeo hacerlo”. Su garganta funciona una vez más. “Y nunca se lo contamos a nadie. Nos damos la mano y nos alejamos, como adultos maduros con un contrato”. "Invierno . . .” No le encanta esa parte.

Empujo la montaña rusa hacia él, sintiéndome más desnudo que, bueno, posiblemente nunca. Mi voz tiembla. “Firma o me voy a la cama. Mi ego es demasiado frágil para esto en este momento”. Su mirada se suaviza sobre mí, la calidez en esas profundidades de chocolate calienta mi exterior frío. Observo las venas de su mano hincharse mientras toma el bolígrafo. Los tendones de su antebrazo se ondulan mientras escribe. Sólo una noche. Nunca se lo contamos a nadie. Pero probablemente te rogaré por otra oportunidad, eventualmente. -Teo Silva Incluso su letra es hermosa. Se ve satisfecho cuando desliza el posavasos sobre la mesa hacia mí. Levanto el trozo de cartón y lo miro, como si realmente estuviera leyendo un contrato. Otro disparo ... como si. Pero le dejaré decir la última palabra. Le extiendo el posavasos y él lo toma, sus cálidos dedos envuelven los míos. Lleva mi mano a su boca y le da un beso firme en la parte superior, provocando un escalofrío por mi columna. Él sonríe y quiero pisotearle el pie. Odio lo obvio que es esto. Qué antinatural ha sido. Qué sabio es. Pero también lo deseo muchísimo. Tomamos un último trago de tequila y, sinceramente, necesito el coraje líquido. Nuestros vasos tintinean mientras aplaudimos. Sus ojos se fijan en los míos con un nivel de intensidad que me grita que tenga cuidado. Y luego dice: "Te voy a arruinar esta noche". Nos bebemos el licor sin dejar de mirarnos. Golpeo mi vaso más fuerte de lo necesario. Es ruidoso, como la escopeta en una carrera que indica que es hora de empezar. Él inclina su cabeza hacia mí. Una garantía silenciosa más.

Asiento con la cabeza. El asiente. Y sin decir una palabra más, entrelaza sus dedos con los míos y me lleva fuera del área del bar hacia el ascensor. Cuando la puerta se cierra, el último vínculo de control entre nosotros se rompe. Es un ping audible en el pequeño espacio privado. Me tira hacia su pecho y sus dedos se enredan instantáneamente en mi cabello suelto. Todo lo que puedo escuchar es el bajo pesado de mi corazón bombeando sangre por mis venas. Todo lo que puedo ver son sus mejillas sonrosadas y sus labios carnosos. Todo lo que puedo sentir es la presión de su longitud dura como una roca contra mi estómago. Me mira directamente a los ojos y agarra bruscamente la parte posterior de mi cráneo con una mano mientras la otra tira de mi labio inferior. "No puedo esperar a ver lo jodidamente bonita que te ves cuando vienes con mi nombre en los labios".

6 teo Rhett: ¿Winter y tú regresaron sanos y salvos? Summer dijo que Winter nunca le respondió. teo: sí. Estaba cansada y de mal humor. Creo que se fue a la cama. Rhett: Sí. Bueno. ¿Gimnasio a las 11?

Theo: Nos vemos allí, viejo.

“El heo. Eres un saco de mierda esta mañana. Me dejo caer sobre la colchoneta y decido que simplemente moriré aquí en un charco de sudor. "Summer, te ves dulce, pero eres un poco idiota". Desde la alfombra a mi lado, Rhett se da vuelta y patea mi zapatilla. “Hablale así otra vez. Te reto." "Rhett, veinticinco burpees por agredir a un cliente". Su prometida le sonríe con aire de suficiencia desde donde está sentada en un banco. O como lo he llamado en mi cabeza, el Trono de la Tortura . Rhett se burla como si estuviera bromeando, pero ella inclina la cabeza hacia él y cruza los brazos sobre su sudadera con capucha de Hamilton Athletics. "Eres malo. ¿Qué pasa con Theo?

"¿Qué hay de él?" La voz de Summer es toda dulce y divertida. "Tio Cállate. Déjame morir en paz”. Al pasar un brazo húmedo sobre mi cara, siento un fuerte olor a alcohol. Literalmente estoy sudando tequila. "Es evidente que estuvo fuera toda la noche", dice Summer. "Probablemente haya bebés en toda América del Norte a este ritmo". "Por favor. Siempre lo envuelvo”. La verdad es que, desde que salí a la carretera el otoño pasado, no ha habido nadie en mi cama. Dejo que cada uno crea lo que quiera, pero yo estoy cambiando. Rhett arquea una ceja. "Pero no estás negando haber salido con alguien anoche, ¿verdad?" Gimo de molestia, pero Summer se inclina hacia adelante, con los ojos brillando con interés. "¿Quién fue?" "Tuve una larga velada romántica con mi mano derecha". No beso ni cuento. Especialmente en lo que respecta al invierno. Me llevaré este a la tumba. A menos que vuelva por más. “¿Encendiste una vela?” Rhett se ríe de su propio chiste. "¿Por qué sigues ahí tirado, Eaton?" Summer le ataca. "Dije que me des veinticinco o te haré unirte a una clase de Zumba". Resoplé. "Mierda. Pagaría mucho dinero para que eso suceda”. Rhett vuelve a patear mi pie en broma mientras se empuja para levantarme. "¿Quién era realmente, Theo?" Summer no va a dejar pasar esto. Me siento y coloco los codos sobre las rodillas dobladas, mirándola a los ojos. “No fue nadie. Y si lo fuera, nunca andaría por aquí hablando de ello. Tendrás que llevarte los chismes de tu pequeña ciudad a otra parte. “Todo sale a la luz en un pueblo de este tamaño. Debes tener cuidado si planeas pasar más tiempo aquí, Theo”. Ahora adopta un tono más serio conmigo.

Nunca se lo contamos a nadie. Lo escribí yo mismo y nunca traicionaría la confianza de Winter. Demasiadas personas en su vida lo han hecho y no importa lo que seamos o si nunca la vuelvo a ver, no seré otra persona que la decepcione o le mienta. Me encojo de hombros y le sostengo la mirada porque no estoy diciendo una mierda. "Nadie." Rhett salta a mi lado, resoplando y jadeando. ¿Pero verano? El verano solo me está mirando. Es casi como si ella lo supiera. ¿Pero cómo podría ella? No creo que una sola persona hubiera adivinado que Winter y yo terminaríamos juntos. Yo soy jinete y ella es doctora. Yo soy fuego y ella es hielo. Quiere olvidarse de mí y ahora mismo no puedo dejar de pensar en ella. Su lado más suave. La forma en que ella se abrió conmigo. La forma en que gimió mi nombre cuando... "Veinticinco burpees, Silva". Los labios de Summer se estiran en una sonrisa malvada. "¿Me estás tomando el pelo?" Rhett está demasiado sin aliento para siquiera burlarse de mí, pero cuando lo miro, puedo ver sus mejillas barbudas estiradas en una sonrisa. "No. Levanta el trasero”. “¿Pensé que había terminado?” Me quejo pero hago lo que ella dice, porque me prometí a mí mismo que haría sentir orgulloso a mi padre esta temporada. Puede que haya muerto montando un toro, pero lo hizo con un par de campeonatos en su haber. Fue mentor de Rhett, y Rhett tiene dos. Quiero uno . Quiero una fracción de su grandeza. Estaría feliz de tener aunque sea una pizca de su éxito para poder ser parte de ese legado también.

Quiero ser más que un niño salvaje de la Federación Mundial de Equitación de Toros y un polvo fantástico. Entonces empiezo mis burpees. Summer me sonríe y niega con la cabeza. "Guau. Realmente no debes querer que nadie sepa lo de anoche”. “Él es simplemente. . . Molesto que él ya. . . "Falló en su objetivo", Rhett resopla a mi lado mientras empiezo a dar mi primer salto en el aire. Mis músculos se rebelan contra mí mientras insto a mi cuerpo a volver a la acción después de lo que ya ha sido un entrenamiento de dos horas. “¿Cuál era tu objetivo, Theo?” Los ignoro a ambos. Claro, aclaré el objetivo que compartí con Rhett durante una de nuestras charlas, pero no voy a explicarles que esto fue diferente de alguna manera. Esto no era sólo otro— "Algo sobre vivir como un monje durante la próxima temporada para ayudarle a concentrarse". Rhett se ríe mientras se inclina y me encuentro esperando que vomite. La agitación me empuja más fuerte. Mientras sigo adelante, siento los ojos de Summer sobre mí. Evaluando. Analiza las cosas demasiado de cerca. Ve demasiado. “Hueles a tequila”, dice, claramente optando por no seguir con su prometido. Una vez que me reúno con Rhett en la colchoneta, resoplando y resoplando y deseando estar muerta, se gira y me sonríe. "Sabía que nunca serías capaz de mantener tu polla en tus pantalones". Aunque son una broma, sus palabras duelen. También son el empujón que necesito para motivarme, porque quiero el respeto de mi mentor. No quiero ser el blanco de una broma ni ser visto como el niño que nunca crece. Quiero

perseguir mis sueños y demostrarme a mí mismo que puedo hacer las cosas que me propongo. No quiero ser esa aventura de una noche que solía rascarse la picazón. Quiero que una mujer como Winter Hamilton, hermosa, inteligente y de lengua afilada, me mire y vea un futuro.

7 Invierno Marina: ¿ Entonces dejaste tu trabajo, dejaste a tu marido y ahora no contestas mis llamadas? Winter: Parece que has descubierto la esencia por tu cuenta. marina: llámame de nuevo. Winter: Cuanto más lo pienso, menos tengo que decirte. Marina: Te crié mejor que esto. Más fuerte que esto. Más centrado que esto. Invierno: No recuerdo ni un solo abrazo. Marina: ¿Qué? Invierno: Nunca me abrazaste. Nunca me consoló.

Marina: Para eso estaba la niñera.

“ Bueno, mierda. Se ve muy bien aquí. Sloane tiene las manos apoyadas en sus estrechas caderas, contemplando la pequeña casa con una expresión de satisfacción en su rostro. Mi asentimiento se siente como una hazaña hercúlea. Durante las últimas tres semanas, he experimentado un torbellino de emociones y he tomado decisiones que cambiaron mi vida. Como era demasiado perra para salir con

gente alegre, pasé la Navidad sola en un hotel, soñando con Theo Silva pasando sus ásperas manos por todo mi cuerpo e intentando recrear la sensación con las mías. No es que alguna vez fuera a admitir esa última parte en voz alta. Pero hay algo inolvidable en la forma en que sentí sus callos deslizándose sobre mi piel. La forma en que me tocó como si no pudiera tener suficiente. Sus palmas nunca dejaron de explorarme, de adorarme. Me aclaro la garganta. "Sí. Lo hace. Verse bien." La mujer rubia a mi lado sonríe con orgullo y no puedo evitar devolverle la sonrisa. Suena infantil, pero de alguna manera Sloane se ha abierto camino en mi vida durante las últimas semanas. Es prima de Rhett y dice que cree que me conoció exactamente en el momento adecuado. Ella dice que necesitaba a alguien como yo en su vida, pero la cosa es... . . Creo que soy yo quien la necesitaba. Ambos nos hemos enfrentado a muchos trastornos en el poco tiempo que nos conocemos. La diferencia es que su agitación la llevó a estar con su amor platónico de la infancia, el jugador de hockey que la trata como a una diosa, y el mío me llevó a darle a Rob los papeles del divorcio, dejar mi trabajo en el hospital de la ciudad y mudarme a una casa de alquiler. en Castaño Springs. Al mirar a Sloane ahora, toda sonrisas y cabello desordenado, supongo que también me llevó a tener una amiga. Posiblemente mi único amigo en una vida llena de conocidos y compañeros de trabajo. Y solo eso hace que todo lo que he pasado valga la pena. “¿Deberíamos cambiar un poco la televisión? Puede que allí haya demasiada luz durante el día. Resoplo y me dejo caer en el sofá detrás de mí. “Trabajo horas locas. Dudo que vea televisión durante el día”.

“¿Qué pasa con los días libres?” Sloane hace lo mismo y se deja caer en el cómodo sofá nuevo a mi lado. "Sí. Supongo que sí." “¿O vas a estar demasiado ocupado saliendo con tu nuevo y genial vecino?” Ella mueve las cejas hacia mí y no puedo evitar reírme. Ella y Jasper viven en el bungalow de al lado. De hecho, Jasper es dueño de toda la manzana, una hilera de casas de un lado y los negocios del otro que dan a la calle principal. Sloane ha estado restaurando cuidadosamente cada uno de ellos para devolverles su gloria original para poder alquilarlos. “¿Crees que conservarás ambos trabajos ahora que te mudaste aquí?” Me encojo de hombros y dejo que mi cabeza se hunda en la suave tela aterciopelada detrás de mí. Excepto que no es terciopelo, es microfibra, porque por muy rico que sea Rob como cirujano cardiotorácico, sigo siendo solo un residente. Sabor aterciopelado, presupuesto de microfibra. Ese soy yo. Hamilton de invierno . Y estoy bien con eso. Veintiocho años casi divorciada. Exmarido que me odia porque lo único que se le da mejor que arreglar corazones es hacerse la víctima. Madre que está enfadada conmigo porque a la miseria le encanta la compañía y ha elegido vivir una vida miserable. Un padre que es tan jodidamente incómodo conmigo como siempre lo ha sido... bendito sea. Y una hermana distanciada que cada día se siente menos distanciada. Ese es el punto positivo que me dio un vuelco en mi vida. Realmente lo rocié todo con gasolina, dejé caer la cerilla y dije: "A la mierda". “Renuncié hoy. ¿Tener que trabajar en el mismo hospital que mi mamá y Rob? No, gracias." Meto un dedo en mi boca abierta y hago un ruido de arcadas. Y hacer eso me da un poco de náuseas. Un poco mareado.

Sloane se ríe, toda ligera y aireada, mientras yo respiro profundamente, tratando de dominar mi estómago revuelto. "Bien por usted." Asiento y ella continúa. “Siempre podemos colgar la decoración mañana. Te ayudaré a desempacar más. Podemos reclutar a Jasper cuando regrese de su viaje. Aunque me gusta la ubicación de todos los muebles”. "Eso suena bien", susurro, lamiendo mis labios y dejando que mis ojos se cierren. “¿Quieres tomar una copa? ¿Un refrigerio? ¿Algo? De lo contrario, me quedaré despierto hasta tarde trabajando en la otra casa”. "Necesitas un programa de HGTV". Le doy una pálida sonrisa, pero no me muevo. Si me quedo quieto y pienso en el aire frío que se filtra por mi nariz, me siento bien. "Ay dios mío. ¡Sí! Ese es el sueño”. Su mano golpea mi rodilla antes de sentarse, llena de energía. "¿Deberiamos ir?" Hago cálculos simples en mi cabeza, pienso en patrones numéricos, sin tirar la comida china para llevar de antes por todo mi nuevo sofá de microfibra. "Creo que paso." Mi voz suena entrecortada y mi corazón late contra mi esternón. Se siente tan fuerte que me pregunto si Sloane podrá oírlo. "¿Estás bien?" Sus dedos pulsan en mi rodilla mientras la preocupación impregna su voz. Veintiocho menos siete es veintiuno. Ovulación. Me giro y la miro. “Simplemente borrado un poco ahora mismo. Creo que me iré. Métete en la cama”. Sus ojos reflejan tanta preocupación. Sloane es una de las personas más genuinas que he conocido. Ella es dulce, pero no tan repugnante. De vez en cuando dice algo inapropiado y luego se ríe de ello.

Me gusta eso de ella. Ella es identificable. "¿Seguro?" Dividido por siete es igual a tres. Comienza el ciclo. Le ofrezco mi sonrisa más convincente, pero soy una actriz terrible. Estoy bastante seguro de que la mirada que le doy es solo una mueca con mis labios ligeramente hacia arriba. Ella resopla y se empuja para ponerse de pie. "Pareces un asesino en serie cuando haces eso". Ella se congela antes de volverse hacia mí riéndose. "¡Imagina eso! Ayudo a esta simpática doctora que creo que es una nueva amiga a mudarse a la casa de al lado. Pero resulta que ella es una asesina en serie y sólo está jugando a largo plazo planificando mi asesinato”. Ella se ríe. " Esa sí que sería una buena historia". Me froto las sienes. "Suena como un libro de Catherine Cowles". "¿Qué?" Su cabeza se mueve. "Nada. Voy a ir a leer a la cama”. Hace tres semanas fue el sábado antes de Navidad. "Bueno. Envíame un mensaje de texto cuando estés levantado y listo para terminar este lugar por la mañana. Sloane se inclina y me da un alegre beso en la mejilla. "Y por favor no me mates esta noche". Me reiría, pero si abro la boca vomitaré en el sofá de microfibra. El vendedor me dijo que se limpia fácilmente. Distraídamente me pregunto con qué facilidad. El sábado antes de Navidad fue la cena en Wishing Well Ranch. Sloane se ríe mientras se pone sus UGG y se va. Ella es feliz y despreocupada, contando chistes sobre asesinos en serie. Y estoy haciendo matemáticas en mi cabeza. Estoy dolorosamente familiarizado con las matemáticas porque he pasado los últimos dos años

tratando desesperadamente de quedar embarazada. Lágrimas, tiras de ovulación positivas, pruebas de embarazo negativas, citas de fertilidad. De todas las veces que he analizado obsesivamente estos números en mi cabeza, mis cálculos acertaron una vez. Esa prueba fue positiva una vez . Fue el punto más alto. Pero terminó en pérdida, dolor y lo más bajo posible. Ahora mis cálculos vuelven a ser correctos. Wishing Well Ranch es donde conocí a Theo Silva.

Invierno: ¿Tienes acceso al gimnasio? A veces bailas allí fuera de horario, ¿verdad? Sloane: Sí. A veces cuando no puedo dormir. Yo uso el estudio de Zumba. Invierno: ¿Puedo conseguir que me dejes entrar? Sloane: Pero son las 10 de la noche. Invierno: Sí, lo sé. Acabo de salir del trabajo. Sloane: ¿Puedo preguntarte por qué necesitas ir al negocio de tu hermana fuera de horario? Invierno: Puedes preguntar, pero no te lo diré. Sloane: ¿Tiene que ver con tu plan de asesinato? Invierno: Sí. Te estoy haciendo mi cómplice. Sloane: ¡Nuevo nivel de amistad desbloqueado! Estaré al frente en cinco. “¿Quieres que entre contigo?” Sloane me lanza una mirada preocupada mientras estamos afuera del gimnasio a oscuras. El aire frío se siente bien después de las interminables náuseas que viví durante mi turno. El olor a antiséptico que normalmente encuentro

reconfortante se volvió contra mí de la manera más cruel. Incluso hablar finalmente con Marina me provocó más náuseas que de costumbre. Pero decirle que dejara de contactarme también se sintió bien. Me sentí fuerte. Me sentí aliviado al saber que nunca sometería a otro humano a su toxicidad. Graciosamente, tan pronto dejé de importarme un carajo lo que ella pensara de mí, dejé de preocuparme por su opinión, pero hoy podría haberlo arrojado por todo mi teléfono con el mero sonido de su voz. "No, esta bien." "Voy a ir de todos modos". Sloane pasa corriendo a mi lado, nuestros abrigos de invierno acolchados se rozan entre sí y hacen un pequeño ruido de cremallera mientras se dirige directamente al teclado numérico donde ingresa un código. Sloane se da vuelta y me mira expectante. “¿Vas a hacer algún comentario sabio acerca de que he venido aquí para hacerle algo malo a mi hermana?” Pregunto. Sus cejas se fruncen. “¿Por qué iba a pensar eso?” Mis ojos se ponen en blanco al mismo tiempo que cruzo los brazos. "Todo el mundo piensa eso". "Creo que eres mucho más simpático de lo que crees". Arqueo una ceja hacia la otra mujer y su cabeza se tambalea hacia adelante y hacia atrás mientras sonríe. "Cuando quieras serlo". Solté una carcajada. “ Simpático cuando quiero serlo podría ser mi eslogan”. La verdad es que es inteligente. Como si realmente no le agradara a nadie cuando estoy en mi peor momento. Soy simpático cuando pongo una cara feliz y sonriente. ¿Pero qué pasa cuando me desmorono? Entonces lo único que recibo son críticas y reprimendas. "Está bien, bueno, sólo necesito unos minutos". "¿Para qué?"

"Para comprobar algo en la computadora". Los ojos de Sloane se abren cómicamente. “Pensé que el asesinato era la cuestión. ¿Pero estás acosando a alguien? Aprieto mis labios y hago un movimiento para cerrarlos con una llave antes de tirarla. La verdad es . . . Esto es una especie de acoso. Pero después de confirmar lo que ya sabía con una prueba de embarazo positiva esta mañana, sé que necesito hablar con Theo. Porque nuestro secreto de una noche ya no lo es tanto. Creo que todavía estoy en shock. Después de años de intentarlo y fracasar, no puedo sentirme molesto. Lloré en el baño del hospital mientras miraba ese pequeño signo más rosa. Lloré lágrimas de felicidad. Porque no importa lo imprevisto que sea esto, no puedo evitar verlo como una bendición. Algo le está sucediendo a Winter después de haber sido empujado tantas veces. Algo solo para mí. Y esto me dejó con un problema completamente diferente que enfrentar. Estar en contacto. Sloane se ríe entre dientes pero se da vuelta, ofreciéndome privacidad mientras me acerco sigilosamente a la recepción y enciendo la computadora. Mi esperanza es poder encontrar la información de contacto de Theo en la base de datos del gimnasio. Podría preguntarle a Summer, pero eso generaría preguntas. Si me comunico con mi padre, que es su agente, eso generaría preguntas y conversaciones incómodas. Y no quiero lidiar con ninguno de los dos. Apenas conozco a Theo, pero sé que tengo que decírselo. Él merece saberlo y merece saberlo antes que nadie. Es un comodín, pero hay algo que se preocupa

profundamente por él. Y no importa cuál sea nuestra situación, hay una parte de mí que piensa que él sería un gran padre. Y si él no quiere eso, a mí también me parece bien. Pero merece una elección. No puedo pensar en nada peor que todos los que te rodean sepan algo tan personal antes de que hayas tenido la oportunidad de procesarlo. Sé todo acerca de necesitar tiempo para procesar. Por eso me aterra contarles a todos esta noticia y luego perder al bebé como la última vez. Tener ropa, juguetes y planes. Todo el mundo prosperaba con esa emoción, sólo para que me dieran el pésame que yo ni siquiera podía soportar. Si voy a lamentar una pérdida nuevamente, quiero hacerlo en privado. Mordiéndome el labio, intento navegar por el software buscando . . . miembros. ¡Allá! Con un clic rápido, una lista de nombres llena la página. Navego hasta la lupa en miniatura en la esquina y escribo Theo Silva . Aparece otra ventana con su información. La dirección de una casa en Emerald Lake, una ciudad universitaria junto a un lago en la Columbia Británica. Un contacto de emergencia llamado Loretta Silva, que suena como el nombre de una mujer que viviría en un rancho y es mucho más apropiado para la esposa de un jinete de toros que fue un ícono en el circuito. (Gracias Google.) Y luego lo veo. Su número de celular. Paso una libreta de Post-its y garabateo el número antes de salir de cada ventana de la computadora, queriendo asegurarme de que parezca que nunca estuve aquí. En cuestión de segundos, estoy rodeando el escritorio sobre la punta de mis pies, como si alguien pudiera escucharme, a pesar de que aquí está completamente vacío. "Listo. Gracias —le susurro a Sloane mientras me acerco a ella.

Ella se da vuelta ahora, habiendo sido totalmente respetuosa. El cómplice perfecto, ni prepotente ni entrometido. "¿Limpiaste el teclado?" Mis cejas se juntan. "¿Qué?" "Sabes. Para limpiar las huellas dactilares”. "Eres-" “¿Cuidando de ti? Sí. Para eso están los amigos." Resoplé, porque creo que está bromeando. "No se cometieron crímenes aquí esta noche". "¿Estas seguro de eso?" Mi boca se tuerce mientras lo considero. "No sé. Soy médico, no abogado. Podría ser un crimen ligero ”. Ella se ríe mientras reinicia la alarma. "Me gusta eso. Con suerte, la policía apreciará su marca”. Cruzamos la puerta y es mi turno de reír. Excepto que mi estómago se retuerce por dentro. No me preocupa la policía, pero la realidad de lo que estoy a punto de decirle a un hombre que apenas conozco me golpea y puedo sentir la ansiedad creciendo en mi pecho. Froto mi palma allí para disminuirlo. E incluso mientras Sloane y yo nos damos las buenas noches, sigo empujando mi esternón. No me detengo hasta que estoy sentada en mi sofá de microfibra, mirando el trozo de papel de color amarillo pálido. ¿Qué he hecho? ¿Cómo dejé que esto sucediera? Usamos condones. Y los condones se rompen. Es una sensación peculiar tener todo lo que siempre quisiste, pero no de la manera que imaginaste. He sido esa chica desde que era niña. El que llevaba una

muñeca a todas partes y la empujaba en un cochecito diminuto. Estaba encantada de tener una hermanita hasta que mi mamá me lo arruinó. He querido tener un hijo propio desde que tengo uso de razón. Desesperadamente, con cada fibra de mi ser. Pero nunca en mis sueños más locos imaginé que sucediera así. Como una especie de broma cósmica. Clomid. Piernas en la pared. Infecciones de vejiga. Todo fue en vano. Es como si mi cuerpo supiera que Rob era un pedazo de mierda, incluso cuando mi cerebro no lo sabía. Ja. No. Buen intento, cariño. No queremos un bebé con este hombre . Y luego quedé embarazada. Después de lo cual, rápidamente descubrí todas las formas en que mi esposo me había traicionado. Lo perdí. Luego perdí al bebé. Entonces me perdí. Sólo lo admití una vez en voz alta: ante Willa, la mejor amiga de mi hermana pequeña. Le confesé que, aunque me dejó el aborto espontáneo, hay una parte vergonzosa de mí que se siente aliviada de no estar atada a Rob Valentine por el resto de mi vida. Puedo dejarlo sin condiciones. Una bendición y una maldición. Una culpa que me come vivo. Uno con el que tengo que aprender a vivir, porque me siento aliviado de estar libre de él. Pero esto es diferente. El momento es diferente. Teo es diferente. Levanto el teléfono y marco su número, respirando tranquilamente mientras suena.

Pero sigue sonando y luego pasa al correo de voz. Su profunda voz de barítono diciéndome que deje un mensaje me provoca un escalofrío. Las cosas que me dijo esa noche. Maldita chica sucia . Sólo rogando por— “Hola Teo. Esto es invierno. De . . . Bueno, desde el hotel. ¿O el rancho? Del contrato de montaña rusa. Rastreé tu número y esperaba que pudiéramos charlar, aunque juré que no volvería a contactarte nunca más. ¿Puedes volver a llamarme cuando tengas un momento? Gracias. Adiós." Aún no se lo he dicho, pero ya me siento aliviado. Voy a afrontar esto de frente. Todo estará bien. Mi mano cae sobre mi estómago todavía plano y suspiro. Voy a ser feliz. “Hola Teo. Es invierno otra vez. No he sabido nada de ti y han pasado unos días. A riesgo de parecer totalmente loco, revisé el sitio web de la WBRF y sé que estás de gira nuevamente. Entiendo que estés ocupado, pero realmente necesito hablar contigo. Tengo algo realmente importante que decirte. “Teo. Hola. Espero que estés bien. Según las puntuaciones que puedo ver en línea, parece que lo estás haciendo bien. No estoy tratando de ser un conejito pegajoso o como carajo lo llames. Solo necesito compartir información contigo y me

gustaría decírtelo directamente”.

Invierno: Hola, es invierno. ¿Es este Theo Silva? ¿Estás recibiendo mis mensajes de voz? Ya me quedan tres. Invierno: ¿Sabe que ha leído los recibos? Sé que has visto mi mensaje de texto. teo: sí. Recibí tus mensajes de voz. No me interesa hablar. Winter: Escucha, estoy tratando de no ser una perra contigo en este momento. ¿Pero puedes por favor llamarme? Necesito decirte algo. Theo: Entonces dímelo. Invierno: ¿Por mensaje de texto? Theo: Sí. Invierno: Bien. Esa noche en el hotel, se debió romper un condón. Estoy embarazada. El bebé es tuyo. Pensé que podría interesarte. Theo: Gracias por hacérmelo saber.

Invierno

Dieciocho meses después… Invierno: ¿Está bien? Harvey: Sí, mi mundo es su gimnasio en la jungla. Ella sube y baja las escaleras. Ahora vamos bastante rápido en el descenso. Incluso intentó subir la barandilla. No deja de moverse mucho. Invierno: Harvey. Por favor no digas cosas así. Harvey: Si no fuera grosero, le preguntaría si su papá secreto es un mono. Winter: Básicamente preguntaste eso. Harvey: ¿ Dónde está la pregunta? Invierno: voy a volver. Harvey: No. No lo eres. Si puedo mantener vivo a Rhett, entonces Vivi será muy fácil. Invierno: De alguna manera eso no es muy reconfortante. Rhett está loco.

“Esto va a ser divertido, Winter. Verás." Willa me da unas palmaditas en el hombro y la miro de reojo. "Vivi se lo va a pasar genial con Harvey". El verano me aprieta la rodilla. “¿Ustedes planearon esta charla de ánimo?” Cruzo los brazos y miro el círculo de tierra frente a nosotros. Willa se encoge de hombros con una leve sonrisa en los labios. "Sloane nos dijo que tal vez lo necesitarías, pero que teníamos su permiso para sacarte a rastras de esa casa pataleando y gritando".

“Es fácil para Sloane decirlo mientras está de viaje con Jasper. Voy a hablar con ella por FaceTime más tarde y decirle lo que pienso”. Me lamo los labios y miro el mar de gente que tengo delante. Summer y Willa no responden, pero estoy segura de que me ponen los ojos en blanco mientras observan nuestro entorno. Es el tercer día del primer rodeo anual de Chestnut Springs y me siento como un sociólogo observando cómo sucede todo. La ciudad actual es pequeña y encantadora. ¿Pero el recinto ferial este fin de semana? Ni siquiera sé qué carajo es esto. Wranglers, botas de vaquero, cinturones de pedrería. Incluso los niños visten pequeños trajes de vaquero y vaquera. Es como si estuviera en una de esas recreaciones históricas donde todos los idiotas se disfrazan de caballeros y reyes. Excepto que aquí todos los idiotas se disfrazan de vaqueros. “Hay niños por todas partes”, anuncio. “No puedo entender por qué no pude haber traído a Vivi conmigo. Difícilmente la notarías en el portabebés. Summer se acerca, presionando su cuerpo contra el mío de manera tranquilizadora. No voy a admitirlo, pero me gusta. No lo amo. Conocer a mi hermana como siempre quise durante los últimos dieciocho meses ha sido un punto brillante en mi vida. “ La notas”, dice Willa. “Ya tiene nueve meses. Has bombeado lo suficiente como para alimentar a un orfanato. Vi el congelador, así que no intentes decirme lo contrario. Ella se divertirá y tú también. Necesitas esto. La primera vez que dejé a Emma también fue difícil, pero yo... . . Invierno, confía en mí. Te sentirás como antes después de esta noche. No puedes hacerlo todo solo. Tendrás que volver a...

Summer la interrumpe con una mirada severa y casi pongo los ojos en blanco. ¿Cree que no sé lo que Willa estaba a punto de decir? Volver al trabajo. Un año. El hospital de Chestnut Springs me permitió un año de baja por maternidad y eso está llegando rápidamente a su fin. 21 de septiembre Es el día que he marcado en rojo en el calendario. Ojalá alguien me hubiera dicho que una vez que tuviera un bebé, me importaría un carajo cualquier otra cosa. Actúan como si necesitara pasar esta noche libre, pero yo no siento que así sea. Ya la extraño a pesar de que he pasado las últimas semanas diciendo que lo único que quiero es que nadie me toque durante unas horas. Y no quiero sentirme como antes. Mi antiguo yo estaba enojado, amargado y solo. Vale, todavía no soy un rayo de sol, pero he pasado página desde que me mudé a Chestnut Springs. "Voy a traernos algunas bebidas a todos", anuncia Willa, dándose palmadas en los muslos cubiertos de jeans y todo lo que puedo hacer es asentir mientras Garth Brooks suena a todo volumen en los parlantes mientras hombres con pantalones de cuero reflexionan. Puede que sean unos idiotas, pero tendría que estar ciego para no apreciar las cosas que este conjunto hace por el trasero de un hombre. Todo el mundo habla y habla de un hombre con traje, pero no puedo evitar preguntarme si alguna vez han visto a un hombre con Wranglers y chaparreras. ¿Se adapta a quién? Summer choca su hombro contra el mío. "Gracias por venir." Le doy un golpe. "De nada."

“Rhett y Beau han estado trabajando muy duro en este evento. Sé que ellos también aprecian que estés aquí”. Solo asiento. “Creo que tu sugerencia de algo que podría darle un propósito a Beau fue útil. Cada vez parece más él mismo. Planificar este rodeo ha sido divertido para él”. Es cierto. Yo dije eso. Porque lo he visto antes. Un veterano entra en una nueva fase de su vida y se siente monumentalmente perdido, como si todo lo que era importante para él ya no lo fuera. Arrugo la nariz y miro hacia otro lado. Por mucho que lucho por dejar a Vivienne, hay una pequeña parte de mí que puede identificarse. La sala de emergencias fue emocionante. Cada día sucedía algo nuevo. Trabajé muy duro para llegar allí, para convertirme en el mejor médico que pude ser. Y ahora he centrado toda esa atención en ser la mejor madre que puedo ser. Lo extraño. Extraño esa parte de mí. "Oh." Summer se ilumina y se sienta erguido a mi lado. "Allí están." "¿Ellos?" "Rhett y Theo." Teo . Mi corazón se detiene con un chirrido en mi pecho y mis extremidades se vuelven hielo. Al mismo tiempo, mi estómago cae rápido y fuerte, como si bajara directamente del punto más alto de una montaña rusa. Excepto que el carro se sale de las ruedas y se estrella directamente contra el pavimento. Así es como me siento ahora. “¿Teo?” Mi voz no me traiciona. Sale perfectamente liso. Perfectamente intacto. "Sí. Sabes . . . El protegido de Rhett. Creo que usted y él se pelearon a gritos en el rancho hace un par de Navidades.

Me burlo. "Gritarle a alguien no es mi modus operandi". "No lo es, pero pude escucharte desde adentro". Mi hermana pequeña me está dando su mirada de sabelotodo. El que he llegado a conocer bien durante el último año y medio. No sé qué tipo de karma estaba trabajando a mi favor para que Summer dejara atrás todos los años de tensión tan fácilmente. Y todavía no encuentro las palabras para agradecerle por ello. Ella estuvo ahí para mí mientras estaba embarazada y sola. Ella estaba en la sala de partos tomándome de la mano. Ella estaba en mi casa, llenando mi congelador con comidas cuando llegué a casa. No estoy seguro de merecerla, pero soy demasiado egoísta para no disfrutar de lo que ella me está dando. "Debes haber escuchado mal". Inhalo, mirando por encima de la multitud antes de mirar mis uñas. Las que todavía no he hecho, aunque juré que era una de las primeras cosas que iba a hacer cuando me fuera de baja por maternidad. "¿Por qué él está aquí? Pensé que esto era un rodeo de Podunk, no el elegante circuito de monta de toros que hacen”. El verano me da un codazo. "Ahora vives en esta ciudad de Podunk, ¿recuerdas?" Sí. Y me encanta. La misma casita a la que Sloane me ayudó a mudarme. “De todos modos, vino a hacer una demostración. Rhett pensó que si traía a un nombre importante, podría ayudar a atraer un poco a la multitud”. Miro a mi alrededor y no puedo negar que su plan funcionó. Está lleno. "¿Pensé que Theo no era tan bueno?" Yo miento. He comprobado sus estadísticas. Summer suelta una carcajada. “Siempre ha sido bueno, quizás un poco propenso a lesionarse. Pero el año pasado dio un giro. Cambió su enfoque. Ahora

es el mejor y sigue los pasos de su padre. Ya está planeando la final en Las Vegas. Parece que es su año, ¿sabes? Mis labios se fruncen. Lo que quiero decir es lo conveniente para él . Yo me tomo la baja por maternidad y él sube de nivel en su carrera porque se lavó las manos de cualquier responsabilidad. No es que esperara que él hiciera nada. Pero todavía duele. No lo necesito . Nunca lo hice. Pero él me lastimó de todos modos. Gracias por hacérmelo saber . A veces esa frase me despierta por las noches. Tenía la esperanza de que, aunque éramos claramente incompatibles, él quisiera desempeñar algún papel en la crianza del niño que tuvimos. Después de todo, toda mi vida vi a mi padre adorar a una niña nacida de una aventura. Hubo momentos en que le envidiaba por eso, pero ¿ahora? Ahora puedo respetarlo por cómo manejó a Summer, incluso si me falló en el proceso. "Genial", es con lo que respondo. Y no es algo que diría jamás, por eso Summer se gira y me mira con sospecha. “Qu…” "¡Verano!" Willa llama desde el final de la fila de puestos donde lleva tres bebidas en cada mano. Supongo que todos esos años que pasé trabajando como barman no fueron un desperdicio total. "¿Sabías que tienen mimosas en la tienda de cerveza?" Mi hermana junta los labios y baja la mirada. "Podría haberlo sabido, sí". Las mimosas son lo suyo. A menudo organiza un "Brunch borracho", como lo llaman ella y Willa. "Hombre, Rhett puede ser muy romántico a veces". Willa se deja caer y empuja los vasos de plástico en nuestra dirección. “Ayuda a una chica”.

“¿Por qué hay seis?” Mi nariz se arruga, con la mente todavía en el jinete imbécil demasiado guapo cerca de la puerta. ¿Actúo normal? ¿Patearlo en las pelotas? ¿Ignoralo? “No lo sé, invierno. Eres el médico aquí. ¿Cuántas manos tenemos entre nosotros? Nos miro, como si necesitara una representación visual de cuántas manos hay entre tres humanos. Dios. Theo Silva tiene una habilidad especial para hacerme perder la cabeza. Casi no creo que deba beber. Tal vez hay algo químico entre nosotros, porque cuando lo miro por debajo de mis pestañas, veo un destello de sus dientes blancos y casi siento el estruendo de su risa cuando echa la cabeza hacia atrás. Tan despreocupado. Y mostrando su nuez de Adán. Recuerdo la forma en que se movía hacia arriba y hacia abajo cuando me arrodillé frente a él. Su cabeza se inclinó hacia atrás de manera similar cuando apreté su puño y... "Winter, deja de ser tan tonto". Willa me pone las dos bebidas en las manos, las que ahora están húmedas y abrochadas sobre mis vaqueros. Mis dedos rodean los vasos de plástico húmedos y miro las botas nuevas que tengo en los pies. Botines cowboy de color marrón pálido con puntera adornada con metal. Porque, aparentemente, no puedo usar zapatos normales en este evento sin convertirme en una especie de paria. Las botas de piel de serpiente de Summer son un toque sutil con su camiseta blanca WBRF. Pero Willa adoptó ese estilo de vida. Las botas. Los vaqueros. El cinturón brillante con su melena de pelo cobrizo suelta y rizada como una especie de Barbie de rodeo. Los dos hablan a mi alrededor sobre el evento. La alineación de hoy. La última noche del rodeo de tres días y qué éxito ha sido.

Tomo un sorbo de mi mimosa y me esfuerzo por mantener la calma a medida que pasan los acontecimientos. Barriles, cuerdas, algo con lo que los niños pequeños intentan mantenerse sobre las ovejas y todos se ríen cuando se caen. Summer y Willa me dan palmaditas en la espalda e intentan entablar conversación. Creen que estoy preocupado por Vivi, pero lo único en lo que puedo pensar es en que su padre está ahí, jodidamente. He imaginado este momento en mi cabeza un millón de veces. Lo que haría. Lo que yo diría. He oscilado entre odiarlo y comprender su elección. Pero nunca he superado cómo su reacción no coincide con la del hombre que pensé que conocí esa noche. Claro, era salvaje y despreocupado, pero de alguna manera se sentía como un alma vieja. Había dulzura en él. Una aspereza también. Ahogate, Winter. Parpadeo para alejar el recuerdo, sin querer ir allí. "Oh, aquí va Theo". Levanto la cabeza de golpe y, efectivamente, el hombre que sostiene el micrófono en el medio del ring está hablando de Theo. Sobre su papá, Gabriel, y su legado familiar. Sobre sus elogios y victorias. Pero mis ojos están fijos en Theo, su trasero luce demasiado bien con esos jeans. Puedo resentirlo y todavía gustarme su trasero. Eso es perfectamente aceptable. "Mierda. Está buenísimo, ¿no? Willa toma un sorbo de su bebida de naranja sin mirarnos a Summer ni a mí. Luego continúa diciendo: “¿Qué? Todavía puedo mirar escaparates”. Mi hermana resopla, pero me siento rígida. Ahuecado. Theo sube por el tobogán, mientras el toro se empuja entre las puertas de metal. Pero él no se ve afectado.

Le importa un carajo. Su barbilla sin afeitar se inclina hacia abajo mientras su mano enguantada tira metódicamente de una cuerda. No tengo idea de lo que está pasando. Parece que está arrancando la cuerda y me fascina cómo puede parecer tan tranquilo a pesar del caos que lo rodea. “¿Estás tratando de maldecirlo, Win?” Summer me da un codazo y le ofrezco una pálida sonrisa, tratando de disimular lo loca que debo parecer mirando al hombre que todos creen que odio. A quien odio . “No, sólo estoy interesado. Nunca antes había visto montar toros en vivo”. "¿Ves mucho en la televisión?" Willa se quiebra. No, en mi computadora portátil es lo que casi respondo, pero eso sorprendería a algunos. La verdad es que, cuando intentaba comunicarme con Theo, a veces miraba sus paseos. “Ese será el día”, respondo, obligándome a escanear el anillo. Pero mis ojos siempre regresan. El casco sobre su cabeza no oculta la expresión de concentración en su rostro. La forma en que su lengua se desliza sobre sus labios mientras se agacha sobre el toro. Con un rápido movimiento de cabeza, abren la puerta y el toro irrumpe en el ruedo, con la cabeza hacia el suelo y los cascos traseros tan altos que casi besan el sol poniente. Mi corazón late con tanta fuerza que me hacen vibrar las costillas mientras la multitud que nos rodea aplaude. Por un breve momento, espero que se caiga. Espero que no llegue a los ocho segundos. Es mezquino y bajo, pero hay amargura en mí por el hecho de que él pudo alejarse tan fácilmente de mí. De ella. Pero tampoco me gusta mucho la idea de que el padre de mi hijo sea un perdedor. Al menos algún día podré decirle que sabe montar un toro

excepcionalmente bien. Y eso es algo, incluso si no compensa el hecho de que él no sea parte de su vida. Theo echa sus anchos hombros hacia atrás, con la mano en alto. Tiene el control perfecto, o todo el control que puedes tener sobre un animal de mil libras que no quiere nada más que llevarte al suelo, supongo. Y lleva a Theo a la tierra que hace. Un hombro caído, un giro brusco y el cuerpo de Theo se lanza hacia el suelo como un dardo. Yo jadeo. Pero también lo hacen todos los que nos rodean. Y cuando el toro se da vuelta para irse y pisa el hombro de Theo en el proceso, hay un coro de "Ooohs", pero me levanto y me muevo antes de que tenga tiempo de hacer ruido. Paso rápidamente junto a las personas sentadas en el banco y me dirijo directamente hacia la valla de la arena. La culpa gorgotea en mi estómago, como si quisiera que esto le sucediera a él. ¿Qué carajo clase de médico soy? Uno amargo . Ignoro la respuesta y atravieso la valla. El payaso del rodeo atrae al toro hacia la salida y se me ocurre que Vivienne no necesita quedarse huérfana si ese toro decide darse la vuelta. Pero todo mi entrenamiento de emergencia entra en acción y sigo adelante de todos modos. Los vaqueros rodean el cuerpo de Theo, incluido Rhett, que parece angustiado. "Mover." Empujo físicamente a un hombre a un lado y me inserto en el círculo de personas que rodean a Theo. Me arrodillo ante su cabeza y noto su cuerpo inmóvil. Mis manos cubren los costados de su casco, sosteniéndolo en su lugar hasta que los paramédicos puedan llegar. Me inclino sobre él y veo su pecho subir y bajar, pero necesito escuchar su respiración, necesito más pruebas.

El silencioso silbido del aire golpea mi mejilla justo cuando su especiado aroma cítrico llega a mi nariz. La gente está demasiado cerca. Flotando. Empujando hacia adentro. "¡Respaldo!" Ladro bruscamente. "Está bien, ella es doctora", escucho decir a Rhett detrás de mí. "Todos retrocedan un poco". La presión de los cuerpos que nos rodean retrocede. Escucho suaves sollozos femeninos y casi siento la vibración de la ansiedad a mi alrededor. Cuando miro por encima del hombro, una chica vestida con ropa de rodeo tiene maquillaje corriendo por su rostro. Ella está llorando. Y todas las posibilidades de lo que eso significa corren por mi cabeza. Tengo que recordarme a mí mismo que yo era el entretenimiento de una noche. Eso es lo que pedí y probablemente encontró a alguien que quería más. Miro a Theo y me invade una punzada de anhelo. No para mí, sino para. . . todo lo que nos perdimos. Después de dieciocho meses de diferencia, es tan hermoso como lo recuerdo. Más aún. Y joder, se parece mucho a Vivienne. Es casi alarmante. No entiendo cómo nadie lo ha armado todavía. No hace falta ser médico para darse cuenta de que ella es la viva imagen de él. Sin siquiera darme cuenta, la yema de mi felizmente desnudo dedo anular comenzó a acariciar la piel desnuda de su cuello. Bronceado y cálido. Y una vez que noto que lo estoy haciendo, no paro. "Por favor, que estés bien", murmuro en voz baja. Y luego sus ojos se abren, largas pestañas oscuras se levantan para revelar esos ojos oscuros de ónice. Se toman un minuto para concentrarse en mí y luego una pequeña y confusa sonrisa aparece en sus labios.

"Hola, Tink."

9 teo Dejo escapar un suspiro cuando llegamos a un bache. No es tan malo como el camino de tierra que sale del recinto ferial, pero tampoco es ideal. La otra cosa que no es ideal es la pequeña rubia que se está cociendo en la esquina de la ambulancia. Ni siquiera puedo girarme para mirarla correctamente con mi cabeza sujeta al tablero de esta manera. Si no me doliera reír, me reiría ahora mismo. Sabía que la volvería a ver en algún momento, pero esto no es exactamente lo que me había imaginado. Por el rabillo del ojo, la veo mirar fijamente una mano mientras su brazo opuesto se envuelve alrededor de su abdomen. Lo que me despertó fue su vocecita sarcástica que les gritaba a todos que retrocedieran y la sensación de su dedo acariciando mi cuello. Incluso antes de abrir los ojos, supe que era ella. Ha pasado más de un año, pero todavía recuerdo cómo se sentían sus manos sobre mí. La forma en que se sentía bajo la mía, toda húmeda y retorciéndose. Pensé que lo pasamos bien. Un muy buen momento. "¿Por qué me ignoras?" Sólo la vibración de mi voz en mi pecho envía descargas de dolor a través de mi clavícula. Sé que está roto porque sobresale de la piel. Me desmayé por segunda vez cuando levanté la mano y pasé los dedos por el borde irregular.

Winter inclina la cabeza y me lanza una mirada nada impresionada. "Debes estar bromeando". “Escucha, sé que dijiste que era un secreto, pero aquí solo estamos nosotros. Para que puedas dejar de fingir que ese no fue el mejor sexo que has tenido. ¿Cuántas veces te hice...? “Teo. Cállate”, espeta, pero no es su vibra habitual de Campanita. Hay un borde de algo que no puedo ubicar del todo. Dolor. Y me silencia. Los minutos llenos de silencio se extienden entre nosotros. El zumbido de la carretera bajo los neumáticos de las ambulancias y el ligero ruido de los cajones traseros son nuestros únicos compañeros. La ansiedad reemplaza al malestar como lo principal que siento. Hay una pesadez desconocida. No esperaba volver a verla, y seguro que no esperaba que me tratara con frialdad, ni siquiera de ella. "¿Cuántas conmociones cerebrales has tenido, Theo?" Su voz no tiene emociones, pero sí confianza. Muy médico. Yo suspiro. "Mucho." "¿Cuánto es mucho?" “¿Estamos hablando de diagnosticado o sospechoso?” Su cabeza se gira. "Jesucristo." "La última vez que compré uno, me dijeron que no comprara más". "¿Hace cuánto tiempo fue eso?" "Probablemente hace tres conmociones cerebrales". Su cabeza golpea hacia atrás contra el único asiento al que está atada. "Ni siquiera puedo decir si estás bromeando en este momento". “No estoy bromeando, sólo intento aligerar el golpe. Sin juego de palabras”.

La veo negar con la cabeza, pero no dice nada. Estoy bromeando un poco. Me está evitando caer en un pozo de desesperación al ver cómo la temporada más épica circula por el desagüe ante mis ojos. Todo mi arduo trabajo y sacrificio se esfumaron en una nube de humo porque le hice un favor a un amigo y me ofrecí a hacer una demostración en el rodeo de su pequeño pueblo con un toro “fácil”. Épicamente estúpido. Como muchas de las decisiones que he tomado en mi vida. "Cuando comencé, no pensé que usar un casco fuera tan bueno". “Sí, las lesiones cerebrales te hacen lucir genial”, se burla, con la mandíbula abierta por la tensión. "¿Has visto el episodio de Grey's Anatomy donde muere McDreamy?" Su expresión es la que usarías con un niño, llena de desprecio. Pero de alguna manera es un poco más ligero. Me lo llevo. Me encanta ver a esta mujer descongelarse. "¿Me estás diciendo que ves Grey's Anatomy ?" "Cada episodio de las dieciocho temporadas". Ella parece confundida. "¿Por qué?" Voy a encogerme de hombros y al instante me arrepiento. “A mi mamá le encanta. Cuando era más joven y vivía con ella, la veíamos juntas todos los jueves. Ahora lo veo solo y luego la llamo para que podamos hablar de ello. Es la única razón por la que todavía tengo cable”. "¿Con qué frecuencia?" Los ojos de Winter están cómicamente muy abiertos. "Cada semana. Bueno, mientras transcurra la temporada. Ella me mira como si fuera un animal exótico en un zoológico. "Eso es . . .” “¿Vas a decir raro? No te molestes. No me convencerás. Nunca pensé que fuera tan extraño. Claro, los chicos se han burlado de mí por eso en el camino.

Pero me importa un carajo. Ella es mi mamá. Parece lo menos que puedo hacer por ella”. Winter casi se sobresalta en su asiento antes de bajar los ojos a su regazo. Su voz es baja cuando dice: "No iba a decir raro". "Te asegurarás de que te hagan una tomografía computarizada para que eso no suceda, ¿verdad?" Su cabeza se levanta de golpe. "¿Qué?" "¿Recordar? Estábamos hablando del episodio en el que Derek muere. ¿Estás seguro de que soy yo el que tiene una conmoción cerebral? “No soy Meredith. Y ciertamente no eres un McDreamy”. "Se casaron en una nota adhesiva". Sus cejas se arrugan. "¿Y?" “E hicimos un contrato sexual en una montaña rusa. ¿Qué era? Sólo una noche. Nunca se lo contamos a nadie. . .” No necesito preguntar. Sé lo que hay en esa montaña rusa y estoy tratando de ver si ella también. La ambulancia se detiene y ella me mira fijamente, sin siquiera mover los labios. En blanco, helado y completamente impresionado. "Eso no es gracioso, Theo". "No estaba tratando de ser gracioso..." "Está bien, estamos aquí", anuncia el paramédico mientras abre las puertas. Veo el reflejo de las luces rojas parpadeantes que rebotan en el hospital. Y la silueta de Winter escapando de la ambulancia, alejándose de mí lo más rápido posible.

Mis ojos se abren para ver la habitación del hospital que me rodea. Luces tenues. Un pitido constante. Sequedad en mi boca. "Debes disfrutar pasar tiempo en el hospital", bromea Rhett a mi lado. Cierro los ojos con fuerza una vez más para orientarme y finalmente refunfuño: "Espero que tu estúpido rodeo haya sido un gran éxito, imbécil. ¿Dónde está mi perro? Una de las chicas lo estaba mirando”. El sonido de Rhett moviéndose en una silla de vinilo del hospital se une al coro de pitidos. “No te preocupes, Summer lo tiene. Bien podría ser un niño, considerando que ella me acaba de enviar una foto de él en nuestra cama con ella. Y no es mi culpa que dejaras caer ese hombro interior como un novato. Bajarás por el pozo. Mis ojos se abren sólo para poder lanzarle una mirada fulminante. "Gracioso. La mejor temporada de mi vida está arruinada porque te hice un favor y tú estás sentado aquí diciéndome lo que hice mal. La próxima vez, monta tú mismo en el maldito toro. Eres a quien todos quieren ver de todos modos”. Sus labios se aplanan y sus brazos se cruzan. “La gente estaba allí para verte, Theo. No te engañes”. Aparto la mirada y noto que cualquier medicamento que me dieron después de la cirugía está haciendo un gran trabajo porque no hay dolor del que hablar. “La gente está ahí para verme porque soy el hijo de Gabriel Silva y su protegido. No porque tenga mis propios elogios”. Los ojos color ámbar de Rhett se estrechan hacia mí y sus manos entrelazadas bajo su barbilla. "Eso no es cierto."

“No digas mentiras a un mentiroso, Eaton. ¿Dime por qué soy conocido en la WBRF? Sus labios se contraen. "Persiguiendo la cola". Me trago mi frustración y me concentro en el techo. Odio eso de mi parte. “Theo, te vas a romper un diente rechinando tus molares así. Todo el mundo sabe quién eres porque estás reconstruyendo una de las temporadas más impresionantes que nadie haya visto. Una carrera mejor que la que tu padre o yo alguna vez hicimos. Eso es seguro." "Demasiado para eso." “No seas pesimista. No te conviene”. “Se me permite tener un momento, Rhett. Te he visto cavilar sobre mierdas. Recuerdo lo mucho que te pusiste de mal humor cuando te encargaron por primera vez que Summer fuera tu niñera. Esto es diez veces peor. No tengo por qué estar siempre de buen humor”. “Volverás esta temporada. Estás lo suficientemente adelantado como para poder lograrlo. Nos aseguraremos de que usted... Una voz ligeramente elevada interrumpe desde el pasillo a través de la puerta abierta. "¿No revisaste su cabeza?" Uno más profundo responde. “Estaba perfectamente alerta. Reír. Bromas. Me dirijo allí ahora. Ya está despierto”. “¿No has visto el episodio de Grey's Anatomy donde muere Derek Shepherd? Fue una pequeña tomografía computarizada para verificar el cerebro de un hombre que ha sufrido múltiples lesiones en la cabeza... "Invierno, relájate". Los ojos de Rhett se abren hacia mí. “Si no lo conociera mejor, diría que le gustas a Winter Hamilton. Ha sido un puto terror ahí afuera, revisando tus gráficos y exigiendo actualizaciones”.

Estoy a punto de responder a eso, pero un hombre corpulento con cabello gris entra en mi habitación. Se detiene cerca de mi cama, con las gafas caídas hasta la nariz, mientras mira fijamente un portapapeles. "Señor. Silva, soy el Dr. Forrester. Es bueno ver que estás despierto. La cirugía salió bien…” Las tormentas invernales llegan detrás de él, haciendo su mejor imitación malhumorada de Tinkerbell, y no puedo evitar sonreír. "¿Cómo está tu cabeza?" “Invierno”, la advierte el médico mayor. Me molesta. Se presenta como médico pero llama a Winter por su nombre de pila. "Doctor Hamilton", corrijo, dejando que el acero se filtre en mi voz. El hombre me mira y ladea la cabeza. "¿Sí? ¿Que hay de ella?" “Sigues llamándola Winter. Pero ella trabaja aquí, ¿verdad? Es el doctor Hamilton, ¿no? Un silencio incómodo impregna el espacio. Tres pares de ojos se fijan en los míos. A Rhett le divierte. El Dr. Forrester está desconcertado. Y Winter está confundido. El hombre se aclara la garganta y me ofrece una sonrisa plana. “Bien, bueno, sí. La Dra. Hamilton está preocupada por el traumatismo craneoencefálico, pero le aseguré que lo más probable es que haya sufrido una conmoción cerebral. El casco es lo que te salvó”. Entonces yo mismo lo llevaré a hacerle una tomografía computarizada. El otro médico deja escapar un suspiro de asedio y Rhett no logra reprimir una risa. Debo confesar que no entiendo por qué a Winter le importa tanto esto. Aunque no estoy enojado por eso. Si ella quiere jugar al doctor, yo seré el paciente.

"Creo que la Dra. Hamilton tiene razón", digo, fijando mis ojos en los de ella a pesar de que me estoy dirigiendo al otro médico en la habitación. “Me gustaría hacerme una tomografía computarizada, solo para estar seguro. Odiaría hacer un McDreamy”. Sus labios se aplanan y mira hacia otro lado. Estoy bastante seguro de que esa es su versión de contener la risa. “Pero primero, ¿cómo fue la cirugía? ¿Todo arreglado? ¿Cuándo puedo volver? “La cirugía fue un éxito. Tienes un nuevo y reluciente juego de tornillos que van con la placa a lo largo de tu clavícula derecha. Pero necesitarás hacer fisioterapia. Creo que volverás a tus actividades programadas regularmente en unos tres meses. Eres joven y estás en forma. Tendremos que ver cómo se curan esos huesos. Podría ser antes. Aunque no puedo recomendarte que vuelvas a montar un toro. Winter se burla y pone los ojos en blanco, con la cadera levantada y el pie golpeando el suelo pulido. “¿Algo que añadir, doctor Hamilton ?” Esta vez usa las palabras correctas, pero la forma en que las dice es casi peor. “Sí, en realidad”. Sus ojos se estrechan y no retrocede en absoluto. “Su trabajo es montar toros. Decirle que no se venga de uno no es útil. Necesitamos idear un programa de rehabilitación que lo atienda como atleta”. “Excelente idea, Dr. Hamilton. Me encanta tu exuberancia juvenil”. Él sonríe y guarda su bolígrafo en la parte superior del portapapeles. “Si tanto te apasiona su plan de rehabilitación, te invito a que regreses de tu baja por maternidad y te hagas cargo de él”. ¿Licencia de maternidad? Winter palidece y sus mejillas pierden el sonrojo de ira justo ante mis ojos. Se muerde el labio y asiente, ignorando mi mirada de una manera tan antinatural que me hace mirarla aún más fijamente.

"Tal vez lo haga", dice con frialdad. Y luego gira sobre sus talones y sale de la habitación. La decepción me revuelve las entrañas, porque he estado cargando una antorcha por ella desde esa noche. Y claramente lo cubrí bien, porque Rhett nunca mencionó esto. O ella en absoluto. Pero no me importó. Pensé que cuando el polvo se calmara para ambos, volvería, molestándola para que me diera más de una noche. Tal vez para darme una oportunidad de hacer más. Tal vez si me recuperara lo suficiente, sería digno de esa oportunidad. Es evidente que ese barco ha zarpado. Ella quería esto. Y debería estar feliz por ella. Pero después de todo lo que ha pasado hoy, no me siento nada feliz.

10

Invierno Un ladrido estridente me despierta de lo que debe ser sólo una hora de sueño. Ladrar. Ladrar. Ladrar. Me pregunto si el juramento que hice para proteger vidas se extiende a los perros, porque después de dos días en el infierno, estoy listo para asesinar a alguien. Un perro es sólo un blanco fácil. Uno pensaría que después de años de residencia y sesiones de estudio nocturnas, estaría preparado para esta fase de mi vida. Pero esto es lo más agotado que he estado jamás. Soy una bolsa de leche que camina y habla y la única fuente de consuelo para el pequeño ser humano más preciado que jamás haya visto. Pensarías que una noche lejos de ella sería lo que necesitaba, pero en cambio, el rodeo se fue a la mierda y la extrañé tanto que me dolió. Ladrar. Ladrar. Ladrar. Me paso un brazo por la cara y gimo, pero lo corto cuando recuerdo que cedí y dejé a Vivienne en la cama conmigo anoche. Sé lo que dicen los libros sobre bebés. Conozco los métodos. Conozco las reglas . Pero nadie te dice lo cansado que estarás, lo abatido que estarás. Ya no me importa que ella sea independiente. Solo quiero dormir. Y si eso sucede si lo agarro en el hueco de mi brazo, entonces al diablo con todos esos consejos. Soy doctor. Pregúntame cómo el cansancio causa estragos en un cuerpo. Ladrar. Ladrar. Ladrar. Me giro y miro a la personita dormida a mi lado. Es tan hermosa que me duele el pecho. Su respingona nariz de botón parece tener un punto de iluminador en la punta. Mejillas regordetas, llenas y sonrosadas incluso mientras duerme. Piel perfecta. ¿Por qué se desperdicia la piel perfecta de un bebé? Parece

injusto. Habría sufrido arrugas cuando era bebé para tener esta piel tersa y suave ahora. Sin embargo, son sus pestañas las que siempre me atrapan. Similar al de su papá. Grueso, oscuro y largo. Casi como una de esas muñecas con tapas pesadas que se abren y cierran. Excepto que es mucho menos espeluznante. Ladrar. Ladrar. Ladrar. Su pelo negro y liso cae sobre su cabeza cuando se mueve, y la frustración aumenta en mí. Juro que si algún maldito perro la despierta cuando finalmente esté dormida, voy a perder el control. Me deslizo fuera de la cama lo más suavemente posible, haciendo mi mejor imitación ninja para no mover la cama en absoluto. Gracias a Dios por la espuma viscoelástica. Una vez que estoy a salvo de la cama, enciendo la máquina de ruido blanco en la mesa de noche y rezo una pequeña oración para poder salir de esta habitación sin despertarla. Este bungalow está lleno de encanto. Y por encanto me refiero a suelos chirriantes. Pero creo que ya he memorizado la mayoría de las tablas del suelo sueltas. Giro y giro, combino pasos largos con pasos entrecortados y cuando mi mano envuelve el pomo de cristal de la puerta, rezo otra oración para que la puerta no chirría. Sé que las bisagras necesitan engrasarse o lo que sea, pero se me sigue olvidando. O sentirme demasiado cansado para preocuparme una vez que tengo tiempo para hacerlo. Esta es mi nueva realidad. Ladrar. Ladrar. Ladrar. Pero un perro ladrador en la casa de al lado no es mi nueva realidad. Me niego a dejarlo así, así que quito mi bata de algodón de la puerta del baño y me la

ato. Con los hombros erguidos, salgo por la puerta principal, pero pisé el freno para evitar que la puerta mosquitera se cerrara detrás de mí en mi enfado. "Qué diablos es-" Me detengo en seco cuando mis ojos se posan en la cerca blanca que divide mi propiedad de la de al lado. Hay tres hombres sin camisa sacando muebles de una furgoneta. Hago un inventario de mí mismo. Pies descalzos sobre cálidas tablas de madera. El calor ya lame el lugar donde el cinturón de mi bata está atado alrededor de mi cintura. ¿Qué hora es? El pleno sol en lo alto significa que debe ser mucho más tarde de lo que pensaba. Ladrar. Ladrar. Ladrar. "¡Buenos días, gana!" Mi cabeza se vuelve hacia los hombres y entrecierro los ojos, dándome cuenta de que es Rhett con el pelo recogido en un moño pequeño y extraño. Mi mirada se desvía hacia un lado, reconociendo a Beau con su cabello muy corto, y luego... . . A él . Han pasado siete días desde la última vez que vi a Theo Silva en el hospital. No sé cuánto tiempo permaneció allí o si alguna vez le hicieron la tomografía computarizada que pedí a través de mi enfermera favorita antes de irme. No sé dónde ha estado y estoy seguro de que no sé qué está haciendo aquí. Sin camisa y luciendo así de malditamente pecaminoso. Es molesto tener que recordarle a mi cerebro que puede que sea sexy, pero también es una mierda. Gracias por hacérmelo saber . Esa es la frase que lo hará.

"Hola, Tink", dice con una sonrisa. ¿Y cómo se atreve a sonreírme así después de todo? ¿Dejarme embarazada, despegar y luego volar de regreso a la ciudad, mirándome boquiabierto como si fuera su próxima comida? Que se joda . "Estoy deseando ser su nuevo vecino". Me quedo boquiabierto y casi me río. ¿Qué carajo clase de broma cruel es esta? ¿Está planeando vivir al lado de Vivienne y fingir que ella no es suya? "Sobre mi cadaver." Me cruzo de brazos y su mirada desciende de mi boca hasta donde sin duda mi bata se abre sobre la endeble camiseta sin mangas que llevo debajo. “Invierno, es casi mediodía. ¿Te acabas de despertar?" Beau pregunta un poco burlonamente. Me giro y recorro con la vista su cuerpo fornido, luego los de Rhett, que es el más larguirucho de los dos. Theo está en algún punto intermedio. Soy como Ricitos de Oro eligiendo un tipo. Demasiado musculoso, demasiado largo y peludo, y luego está Theo. Incluso con un brazo tonificado en un cabestrillo azul marino, se ve bien. Y odio mi cerebro por prácticamente suspirar y decir lo correcto . Un chihuahua de color marrón claro con un hocico grisáceo corre estúpidamente en círculos alrededor de los pies calzados con zapatillas deportivas de Theo. Por un momento, siento que encontré un espíritu afín en el animal. "¿Invierno?" La voz de Theo es más suave, un poco más gentil que la de los otros dos. "¿Estás bien?" Mis ojos se abren hacia él. "¿Bueno?" La incredulidad se refleja en mi voz. “No, Teo. No estoy bien. Ese perro ladra sin parar y no puedes vivir a mi lado”.

Los otros hombres se ríen y vuelven a descargar el camión de mudanzas, pero los labios perfectamente formados de Theo se curvan hacia arriba cuando su cabeza se inclina, revelando la incisión a lo largo de su clavícula. "¿Oh sí? Supongo que tendré que consultar los estatutos. Encuentra la regla que dice que no puedo vivir a tu lado. Debo haberlo perdido. ¿Y Pedro? Hace un gesto hacia el perro, cuya frente es demasiado grande y cuya lengua sale de su boca. Parece tener cataratas, lo que explica por qué mira a Theo como si colgara la luna. “Está sordo y un poco ciego. Simplemente está estresado. Se calmará una vez que hayamos mudado todas nuestras cosas y nos sintamos como en casa. No suele ladrar en absoluto”. Las náuseas se revuelven en mi estómago mientras me pregunto a qué diablos está jugando aquí. "Theo", se me quiebra la voz. "¿Por qué estás haciendo esto?" Los tres hombres miran el tono de mi voz y me doy cuenta de que este no es el lugar para tener esta conversación. Las cejas de Theo se fruncieron. “Jasper me ofreció esta casa. Está cerca del gimnasio. Entrenaré allí mientras me recupero, espero volver al circuito antes del otoño. No estaré aquí por mucho tiempo”. El cuchillo en mis entrañas se retuerce con más fuerza. "¿Me estás tomando el pelo?" Sueno sin aliento, débil. Sueno sorprendido y Theo parece desamparado, totalmente confundido por mi reacción. “Invierno, aguanta. Apenas conoces al tipo”, grita Beau, con los músculos abultados mientras lleva un sillón hacia la puerta principal. "No es necesario que sean amigos". Quiero coger una piedra y tirársela a la estúpida cabeza de GI Joe de Beau. Amigos. Dios. Somos mucho más que amigos. Y nadie lo sabe excepto nosotros. Los jirones de dignidad que mantenía en mis manos cuando dejé a Rob eran todo

lo que tenía y admitir ante cualquiera que Theo tampoco me quería era más dolor del que estaba preparado para soportar. Entonces les dije a todos que tuve una aventura de una noche y que no recordaba quién era el chico. El problema es que recuerdo esa noche con gran detalle. Y me persigue. Sacudo la cabeza hacia Theo, sintiendo por primera vez que realmente podría odiarlo. Se me llenan los ojos de lágrimas, que es mi señal para largarme de aquí. Theo se acerca a la valla, con el rostro marcado por la preocupación. Levanta su brazo bueno como si estuviera a punto de detenerme. Como si hubiera algo que quisiera decir. Pero no quiero escuchar nada de lo que tenga que decir. Y no quiero derrumbarme aquí con los chicos mirando. Entonces, me doy la vuelta y digo por encima del hombro: “Cierra la boca, Theo. Si eso despierta a mi bebé, te castraré”. Luego les cierro la puerta en un ataque de frustración. Entonces escucho el grito de sorpresa de Vivienne. Luego me hundo en el suelo y lloro también.

11

teo "Es difícil de creer que Summer haya salido tan amable cuando su hermana salió así " . Beau niega con la cabeza mientras baja las escaleras de la entrada con las manos vacías. "El invierno es agradable". La frase sale con más fuerza de la prevista, más de la apropiada para la situación. Pero creo que me he sentido protector con esa mujer desde la primera noche que la vi. En ese momento no sabía cuán desesperadamente necesitaba que alguien fuera. Que nunca nadie había sido eso para ella. Que ha estado valiéndose por sí misma desde antes de que debería haberlo necesitado. Beau se burla. "Con ese estado de ánimo, me sorprende que haya encontrado a alguien dispuesto a golpearla u-" "Beau, cállate", lo interrumpe Rhett. “Ella ha hecho mucho por ti. Ella es familia. Si vamos a hablar de su estado de ánimo, tal vez sea hora de que hablemos del tuyo, ¿eh? Los dos hermanos se miran fijamente en el patio delantero de la casa que alquilaré durante los próximos meses. Mi pecho vibra con tensión, en parte porque si estos dos se vuelven locos el uno con el otro, no saltaré. Soy más inteligente que eso. Pero la tensión crece en mí de todos modos mientras me obsesiono con la parte dispuesta a dejarla embarazada . No sé qué edad tiene el bebé y no sé los detalles de cuánto tiempo lleva ese proceso más allá de ese marcador de nueve meses, pero de repente siento la necesidad de sacar un calendario y comprobarlo.

Beau mira fijamente pero no dice nada. Desde que desapareció en acción en una misión en el extranjero, no ha sido el mismo. Está físicamente curado, pero es diferente. Más oscuro. “Voy a dar un paseo”, murmura y baja la mirada de su hermano, hundiendo los hombros mientras pasa junto a nosotros y sale por la puerta blanca. Rhett apoya las manos en las caderas y deja escapar un largo suspiro. "Odio cuando aparece esa versión de él". “Sí”, es todo lo que digo porque, bueno, no sé qué más decir. Aunque no conozco bien a Beau, estoy lo suficientemente familiarizado con la familia Eaton como para saber que Harvey le daría una buena sacudida por faltarle el respeto a Winter. “Está mejorando, pero de vez en cuando me gustaría derribarlo. Es como si Winter, haciendo todo lo posible para ayudarlo con el tratamiento en casa, lo hubiera irritado de alguna manera”. "¿Que hizo ella?" "No sé. Lo llevé con algunos médicos para que lo ayudaran con las cicatrices. Estoy bastante segura de que ella le dijo que necesitaba terapia, pero en cualquier forma que Winter tuviera para decirle eso, lo cual no fue bien recibido. Es un paciente terrible, siempre lo ha sido. Pero tampoco le cuenta una mierda a nadie; eso tampoco es nuevo”. Pienso en cómo me sentí al pasar de estar capacitado a estar lesionado y puedo verlo. Ver a estos dos descargar el camión mientras yo muevo cosas más livianas con una mano no me hace sentir exactamente útil. “Cuanto más lo veo ahora, más me doy cuenta de que incluso cuando estaba en casa, no lo estaba. Su cabeza siempre estaba distraída, asignada a alguna parte. Él entraría y estaría muy despreocupado. Pero no puedo evitar preguntarme si eso fue un acto. ¿Tu sabes?"

Rhett mira hacia la acera donde la silueta de Beau ahora ha doblado la esquina hacia la calle principal de Chestnut Springs. Tengo la sospecha de que no volverá hasta dentro de un tiempo. "Bien, bueno". . . Haré todo lo que pueda para ayudarte con el resto de esto”. Mi amigo se encoge de hombros y mira hacia el camión. "Está bien. Puedo llamar a Summer y ver si puede salir del gimnasio para mover las piezas pesadas. Hagamos el resto”. No puedo evitar sonreír. Él y Summer son jodidamente buenos juntos. "¿Crees que ella puede agacharse más que tú?" Rhett esboza una sonrisa. “No lo creo. Lo sé ." Con una risa, levanto a Peter, porque tan pronto como empiece a caminar, me ladrará a los pies. Hay un cuarto de lavado en el sótano y allí se instalará con una cama, comida y agua. Sólo espero que las paredes de concreto ahoguen sus aullidos molestos por quedarse atrás. Acaricio la parte superior de su cabecita burbujeante. “Cállate, ¿vale? No podemos tener a todos los de al lado llorando, ¿de acuerdo? No es caballeroso”. Él tiembla en respuesta. Como lo hace un chihuahua. O eso aprendí cuando lo llevé rápidamente al veterinario por temblar todo el tiempo. Luego vuelvo a todas mis pertenencias mundanas en la parte trasera de ese camión. No es mucho, porque realmente nunca me he refugiado en ningún lado. Durante los últimos cuatro años, he pasado la mayor parte de mi tiempo viajando. Paso unos días aquí y allá con mi madre en su casa de Emerald Lake, pero la mayoría de las veces me quedo en el pequeño condominio que alquilo en la ciudad. Es prácticamente un trastero y no está muy bien equipado, pero es todo lo que necesitaba. Y la idea de vivir allí unos meses mientras me recupero me resultaba deprimente. Así que aquí estoy, devorado por la familia Eaton. Ya ni siquiera sé

quién sugirió este arreglo de vivienda. ¿Verano? ¿Porque podría rehabilitarme en su gimnasio? ¿Harvey? ¿Quién dijo que no debería estar solo? ¿Sloane? ¿Quién dijo que conocía la casa perfecta? Quienquiera que fuera, no estaba triste por eso. Pero no sabía que Winter viviría al lado. Una vez que tenemos las cuatro sillas colocadas alrededor de la mesa cuadrada en el comedor, finalmente me derrumbo y pregunto: "Entonces, ¿cuál es el problema con Winter?" Rhett se pasa una mano por la frente. "¿Qué quieres decir?" "No sé. Ella vive aquí ahora. ¿Ella tiene un bebé? Ella-" Él suelta una carcajada. “No la acoses como lo hiciste esa noche en la cena de Navidad. Ella ya tiene suficiente en su plato sin que tú corras en su dirección como ese perrito tuyo. Mi nariz se arruga. "Peter no tiene jorobas al aire". “¿Por qué tu perro tiene nombre humano? Todo suena mucho más extraño cuando me imagino a un contador o algo así follando en el aire. Además, Summer me envió un vídeo de él follándose a mi almohada mientras lo cuidábamos”. “Aunque eso no es joder en el aire. Ese es él follándose a tu almohada. No lo juzgues”. Rhett suelta una carcajada. “¿Sabes que a veces el perro tiene erecciones al azar? Como si simplemente estuviera sentado allí y sacara su cohete rojo”. "Estarías en el mismo barco si no pudieras usar pantalones". "Déjalo en tus manos conseguir el perro más cachondo del mundo". Me río. “Él no está cachondo. Esas son las erecciones causadas por el estrés”. "¿Qué carajo es una erección por estrés?"

Me paso una mano por la mandíbula y trato de mantener la calma y no estallar en carcajadas. Peter merece mi defensa ahora mismo. “A veces simplemente se pone nervioso, emocionado o sobreestimulado y sucede”. Los hombros de Rhett tiemblan silenciosamente mientras se cruza de brazos y se apoya contra la pared. "Theo, todo lo que hiciste fue describir las diferentes emociones que siente una persona cuando tiene una erección normal". "Es diferente." Aparto la mirada y me muerdo el interior de la mejilla para mantener mi sonrisa en secreto. "Deja de molestar a Peter". "Incluso le pusiste el nombre de un pene". "¿Qué? Su nombre completo es Peter Pan”. "Peter es..." Me hace un gesto para que se despida. “Sabes qué, no importa. La moraleja de la historia es: mantén tus erecciones estresantes alejadas de Winter”. "¿Por qué?" “Porque ya tiene su plato bastante lleno con Vivi. Ella no necesita que le hagas más trabajo”. “¿Tiene ayuda?” "¿Es esa tu forma de preguntar si está soltera?" “Jesús, Rhett. Dame un poco de crédito”. "Bien." Él sonríe. “Sigo olvidando que ahora eres un monje. Pero no, ella no lo hace. Ella está sola. Y esa mujer es una isla, así que si encuentras una manera de ayudarla que no sea con tu pene, estoy totalmente de acuerdo. Cortarle el césped o algo así, ¿sí? No puedo evitarlo. Muevo las cejas hacia Rhett. "Buen señor." Sus ojos se ponen en blanco. "¿Qué? Me acabas de dar un alley-oop. Sólo un perdedor no aceptaría esa broma y se marcharía.

Su cabeza tiembla, pero es todo sonrisas. Sé que se siente culpable por mi lesión y está aquí haciendo de mentor con esteroides sólo para compensarlo. "Entonces . . . ¿Quién es el papá? Presiono más. Los ojos de Rhett se estrechan. "¿Por qué?" “Sólo quiero saber en qué me meto cuando corto su césped. Por ejemplo, si veo a un tipo merodeando por ahí, ¿debería preocuparme? Rhett se burla. “Me supera, hombre. Como dije, ella es una isla. Esa niña tiene nueve meses y nadie tiene idea de quién es el papá. Ella no se lo ha contado a nadie. Dice que estaba borracha y no se acuerda”. Y así, todos mis chistes se convierten en piedra y aterrizan pesadamente en mis entrañas. Realmente necesito mirar un calendario.

Me las arreglé para mantener una sonrisa en mi rostro frente a Rhett mientras él y Summer terminaban de ayudarme a mudarme. Pero incluso ellos notaron que era forzado. Cuando Rhett me preguntó si me dolía, dije: "Sí". Pero no fue mi clavícula rota ni mi cuerpo magullado. Era el nudo apretado que apretaba mi estómago. No me he movido de este lugar de mi sofá desde que se fueron. Lo primero que hice fue abrir el calendario de mi teléfono. Peter está acurrucado justo en medio de mi regazo, donde le gusta estar, roncando como si pesara mucho más de cinco kilos.

No seas demasiado duro con ella. Está tan cansada. Ella simplemente está haciendo lo mejor que puede. Necesita todo el apoyo que pueda conseguir, lo quiera o no. La evaluación que hizo Summer de la situación de su hermana no me hizo sentir mejor. De hecho, me puso un poco enfermo. Porque tengo un sentimiento. Un instinto visceral. Y no quiero tener razón. ¿Porque si lo soy? Dios. Si lo soy, realmente la he jodido. Un trueno afuera me sobresalta, pero Peter sigue roncando, lo suficientemente sordo como para no darse cuenta. Felizmente ignorante. Mierda . ¿Es eso lo que he sido? Levanto al pequeño perro de mi regazo y lo aplasto en la esquina del sofá, cubriéndolo con una manta peluda para que solo su cabecita y la mirada sucia que me está lanzando se asomen. La punta de su lengua sale entre el enorme espacio entre sus dientes donde tuve que quitar los podridos, y pelos grises salpican su hocico. “Regresaré enseguida. No me mires así”. Hace un pequeño gruñido y cierra los ojos a modo de despido. Y luego estoy levantando pies de plomo por el suelo, a partes iguales temiendo ir a la casa de al lado y sintiéndome arrastrado de una manera que no puedo luchar ni resistir. Necesito ir allí. Necesito saber. Después de ponerme un par de zapatillas sin cordones, abro la puerta y salgo al aguacero. Un trueno resuena a lo lejos y, unos segundos después, el cielo se ilumina. En verano, en las praderas hay luz hasta tarde, pero las nubes de tormenta han arrojado un brillo oscuro y espeluznante sobre la calle arbolada. Mi camiseta y mis jeans están empapados en cuestión de segundos mientras camino

por la corta y estrecha acera hasta salir por la puerta principal. Me giro y hago lo contrario hasta la casa blanca al lado de la azul. Todas las hileras de cuatro casas tienen la misma construcción, pero la atención de Sloane al detalle cuando las renovó hace que cada casa sea única. Subo penosamente los escalones de la entrada, con los ojos puestos en mis pies, la sensación de pavor en mi pecho se expande hasta que se siente como un trabajo duro incluso respirar. Levanto la mano y extiendo un dedo para presionar el timbre, pero dudo cuando pienso en lo exhausto que se veía Winter hoy. Ella parecía enojada por el ruido de antes, así que considero si tocar el timbre es mi mejor opción. La verdad es que no sé qué hacer. Entonces, me siento en el escalón más alto, dejo caer la cabeza entre las manos y espero.

12

Invierno Invierno: ¿Por qué Theo Silva se muda a la casa de al lado? ¿Quién aprobó esto? ¿Tú o Jasper? Sloane: ¿Es un problema? Ni siquiera pensé que te importaría. Ustedes se metieron en esa pelea, ¿qué? ¿Hace un año y medio? Invierno: No importa. Sloane: Oh, mierda.

Mi teléfono vibra cuando el movimiento en la puerta principal activa el sistema de alarma. Abro la pantalla y abro la transmisión de video. Y ahí está Theo, sentado en mi porche con la cabeza entre las manos. Sin llevar el cabestrillo que todavía debería llevar. Estoy destrozado. La diablesa amargada en un hombro quiere dejarlo ahí afuera empapándose, pero el curioso ángel cuidador en el hombro opuesto quiere asegurarse de que esté bien. Porque nunca lo he visto derrotado. Incluso en el hospital, él estaba haciendo bromas y volando en mi defensa como si yo necesitara eso de él. Camino por el pasillo hacia la habitación de Vivi y la miro. Está boca arriba, con los brazos extendidos y los pequeños dedos cerrados formando puños sueltos. Quiero volver a dormir así. En cambio, siento que estoy en un constante estado de alerta donde, incluso cuando estoy exhausto, me resulta difícil relajarme lo suficiente como para dormir profundamente.

Después del suave clic de su puerta cerrándose, espero con gran expectación para ver si he despertado al monstruo de los dientes. Uno. Dos. Tres. Presiono mi oreja contra su puerta y cuando no escucho señales de movimiento, un profundo suspiro sale de mi pecho. Alivio. Hasta que recuerdo quién está sentado en mi porche. Pero me acerco a la puerta principal con un frío nivel de desapego que me enseñaron en la facultad de medicina. Uno que he pulido con saliva hasta conseguir un brillo perfecto mientras trabajaba en la sala de urgencias. Uno que dominé cuando era niño, si soy honesto. Mi mano se envuelve alrededor del pomo y con un tirón agresivo, abro la puerta principal y miro hacia el segundo par de ojos marrones más hermosos que he visto en mi vida. Es imposible no quedarse boquiabierto al menos por un momento. El cabello mojado de Theo abraza su frente y gotas de agua se adhieren a los dos picos de su labio superior. Rain ha pegado su camiseta blanca al cuerpo de la manera más obscena. "¿Por qué no llevas tu cabestrillo?" Eso es con lo que mi cerebro decide abrirse, incluso mientras miro sus ojos torturados. Se abre y, cuando se acerca, me veo obligada a levantar la barbilla para poder sostener su mirada. "Winter, necesito que me digas la verdad". Puedo sentir el corazón latiendo en mi garganta y levanto una mano para calmar el dolor allí. "Bueno." “¿El bebé es mío?” Mi cara se afloja. ¿El bebé es mío? ¿Está bromeando? El trueno me golpea como una bofetada. "Eso no es gracioso, Theo".

"No estoy tratando de ser gracioso, Winter". "Ya hemos hablado de esto, así que no sé a qué estás jugando". “¿Habló de esto?” Su rostro se arruga y sus brazos se abren a ambos lados de él. Se lo daré. Parece estar genuinamente confundido. "Sí. Creo que el último mensaje de texto que recibí de usted fue” (mis gestos con las manos junto a mi cabeza entre comillas) “ Gracias por hacérmelo saber ”. Mientras viva, no creo que olvide la expresión del rostro de Theo en este momento. Acabo de ver un corazón romperse justo frente a mí. Y recuerdo cómo se siente. Estoy familiarizado con la sensación de que todo lo que creías saber se derrumba a tu alrededor. La expresión de su rostro es atormentada y mi mano sube desde mi garganta para cubrir mi boca. "Oh Dios", susurro. "Realmente no lo sabías". Me siento fuera de mí. Por encima de nosotros, observando. Como si estuviera viendo a dos personas interactuar en una película o programa de televisión. Esto no puede ser real. Se le escapa una risa incrédula. “No. No puedes hablar en serio”. Le devuelvo la mirada, sin saber qué decir. Se pasea y suelta otra risa. Esta vez suena un poco desquiciado. "Tienes que estar bromeando". Más rápido que los relámpagos que cruzan el cielo, me da la espalda y baja corriendo las escaleras. "Como lo hizo . . .” Se pasa una mano por el pelo y mira alrededor del empapado jardín delantero. "Cómo . . .” Esos ojos normalmente felices nadan con devastación cuando vuelve su mirada hacia mí. "Cuando lo hiciste . . .” “Unas dos semanas después. Intenté contactarte muchas veces. No sé . . .”

Su antebrazo se flexiona mientras se pasa la mano por la boca. "No." Él se ríe, pero roza el sollozo. “¿Me estás diciendo que tengo una hija y me lo perdí todo? ¿El embarazo? ¿El nacimiento? ¿Todo?" Me sorprende que estoy viendo a un hombre desmoronarse ante mis ojos. Un hombre hermoso y sorprendido . He pasado los últimos dieciocho meses asumiendo lo peor de Theo, y aquí está, desmoronándose, como si la lluvia estuviera desintegrando la arcilla que lo mantiene unido. Mi boca se abre, pero no sé qué decirle. Quiero decir, sí, extrañaba todas esas cosas. Y no sé por qué, pero según la forma en que volvió a caminar y tirar de su cabello, debo asumir que no lo hizo a propósito. "Invierno. No me jodas. ¿Hablas en serio?" Parece francamente desamparado. Empapado y desaliñado, sube las escaleras. Puedo escuchar su respiración ahora, no sólo jadeos, sino una especie de gemido en cada exhalación. Un puño golpea su pecho. "Invierno." Ahora mi nombre es él suplicándome. Está entrando en pánico. Realmente entrando en pánico. "Teo." Mis manos se disparan y sostengo sus mejillas, obligándolo a detenerse. Agarro su cráneo, su barba áspera en mis palmas, su cuello húmedo suave bajo mis dedos. "Detener. Dime tres cosas que puedas oír”. Su cuerpo se agita mientras me mira fijamente. Pasan los momentos. "Lluvia." Asiento con la cabeza. "Trueno." Me lamo los labios. "Tu dedo frotando la parte posterior de mi cabeza". Trago y presiono mi mano opuesta contra su pecho. Su corazón late bajo mi palma. "Bueno. Ahora puedes ver tres cosas”.

Sus ojos me recorren y no suelto su cabeza. “Tu casa blanca. El cochecito doblado junto a la puerta principal. Su voz se quiebra. Le masajeo la nuca, intentando que vuelva a bajar. "Tú." Mis labios se aprietan, mi mirada rebota entre sus ojos. Parece más tranquilo ahora. "Sí. Bien." Mi agarre se suaviza, mis manos se deslizan hacia sus hombros con el relajante sonido de la lluvia cayendo de fondo. Lo observo de cerca. Sus manos cuelgan fláccidas a los costados, pero es el temblor en su voz cuando dice: "¿Puedo verla?" que tiene mis ojos llenándose de lágrimas. No sé qué carajo está pasando ahora, pero sí sé que el hombre que está en mi puerta merece ver a su hija. Asiento y me giro para abrir la puerta, permitiéndole entrar a nuestra casa. Su presencia es grande y consumidora cuando entra. Señalo el zapatero, tratando de ignorar la presión de su cuerpo detrás de mí. Incluso en un momento como este, el aire entre nosotros zumba. Me dan ganas de recostarme hacia él y que sus brazos me rodeen. Se sentiría tan bien ser abrazado por alguien. En lugar de eso, me apresuro a avanzar y camino silenciosamente por el pasillo para agarrarle una toalla. Cuando regreso y se lo doy, me arriesgo a mirar su rostro cincelado. Su piel normalmente bronceada ahora combina perfectamente con la toalla blanca en sus manos. Intento no mirarlo mientras se seca, optando por mirarme los dedos con el ceño fruncido. Todavía no hay manicura. Una risa triste burbujea en mi garganta.

"¿Qué?" Theo ahora se concentra en secarse el cabello mojado con una toalla, los bíceps se hinchan y se flexionan mientras levanta la mano por encima de su cabeza. "Yo solo . . . nada. Es una tontería”. "No me digas." Cuando el suspiro me abandona, todo mi cuerpo se hunde a su paso. El calor florece en mis mejillas mientras miro mis manos extendidas. “Suena ridículo, pero desde hace mucho tiempo me digo a mí misma que voy a empezar a hacerme la manicura. No sé por qué. Sólo los quiero. No puedo pintarme las uñas en el hospital y, de todos modos, el trabajo es demasiado duro para mis manos. Sigo teniendo la intención de hacerlo mientras no estoy en el trabajo, pero simplemente... . . no lo he hecho”. Cuando levanto la mirada, Theo me mira con una intensidad que creo que nunca he visto a ningún hombre dirigiéndose a mí en mi vida. Lo cual supongo que tiene sentido. Está destrozado y yo estoy aquí hablando de querer hacerse la manicura. Lo golpeé con una sonrisa llorosa. “Simplemente deja caer la toalla allí. Ignora el desorden”. Hago una pequeña mueca cuando miro hacia la cocina y la sala de estar. Podría ser peor, pero hay platos sin terminar en el fregadero, cápsulas de café en la encimera y juguetes por todo el suelo de la sala. Todo esto es prueba de que simplemente estoy haciendo lo que hay que hacer para superar esta fase de dentición olvidada de Dios. "Han sido un par de días difíciles". No dice nada y no me atrevo a mirar en su dirección antes de guiarlo por el pasillo hacia la habitación de Vivienne. Sé que la intrusión podría despertarla, pero éste parece uno de esos momentos en los que no importa. Si el trueno aún no lo ha hecho, tal vez estemos a salvo.

Con un suave clic, abro la puerta de la guardería. Es una sala hermosa y acogedora que se formó con mucho apoyo de todos aquí en Chestnut Springs. Sloane me ayudó a pintarlo del rosa más suave, con un blanco brillante en las molduras de la corona. Había cortinas de encaje sobre las cortinas opacas que había detrás de ellos. La cuna es de mi papá; la envió por correo. La mecedora es de Harvey, una reliquia familiar que estoy segura no merezco. Lo trajo y él mismo lo colocó en un rincón. Willa trajo todas las cosas útiles: un genio de los pañales, un calentador de toallitas y un montón de trapos para saliva. Y Summer todavía no ha dejado de comprarle ropa. La forma en que todos se unieron a mí es todavía casi más de lo que puedo imaginar cómodamente. Camino por la habitación y abro las persianas, permitiendo que la suave luz gris del exterior ilumine la habitación del bebé. Theo se queda en la puerta, inmóvil. Miro a Vivi, todavía en la misma posición feliz que la última vez que vi cómo estaba. Luego, con una respiración profunda y centrada, cruzo la habitación y envuelvo mi mano alrededor de la de Theo. Su palma está húmeda y pegajosa mientras lo llevo hacia el borde de la cuna blanca. Y luego nos quedamos ahí. Dos personas que apenas se conocen. Mirando a nuestra hija. Él por primera vez. Y yo por la millonésima. Después de sólo unos pocos latidos, mueve sus dedos para que se unan con los míos. Su mano aprieta y siento como si estuviera apretando mi corazón. Cuando lo miro, sus ojos están muy abiertos y no parpadean. "Invierno." Mi nombre es un soplo en sus labios esta vez. Se agacha y pasa un nudillo por una de sus mejillas llenas. Sus pequeños labios hacen un movimiento de succión y ella gira la cabeza ante su tacto. "Oh Dios. ¿Qué es...? Su mano libre se tapa la boca. "¿Dónde está el baño?"

"Justo al otro lado del pasillo". Apenas puedo pronunciar las palabras antes de que se vaya. Lo sigo y lo escucho jadear mientras me acerco a la puerta. Lo dejó ligeramente entreabierto y puedo ver una parte de él encorvado sobre el inodoro, con las manos en el pelo, luciendo completamente derrotado. Me alejo para darle algo de privacidad. Y luego me deslizo por la pared al lado de la puerta del baño y cuelgo la cabeza entre las manos antes de entregarme a mis propias náuseas. Algo salió mal en el camino. No estoy seguro de qué ni dónde. Todo lo que sé es que el hombre en mi baño nunca me habría enviado ese mensaje.

13

teo Me he perdido mucho. Es la frase que sigue rondando por mi cabeza. El que golpea mi corazón hasta que duele. El que me tiene jadeando como si pudiera expulsar el pensamiento de mi cuerpo. Mi cabeza se levanta de golpe cuando escucho un suave golpe contra la puerta. “¿Teo? Yo, eh. . . Te traje un enjuague bucal. ¿Puedo entrar?" Me ruborizo, me levanto y abro la puerta por completo. En mi prisa, no me tomé tiempo para cerrarla y bloquearla. Mi visión se volvió borrosa en los bordes y mi estómago se revolvió sobre sí mismo cuando darme cuenta de que tengo un hijo me hizo caer de rodillas. Una niña pequeña. Y me he perdido muchísimo . Considero a Winter, realmente la acepto, y ahora la veo bajo una luz diferente. Cabello recogido en un moño desordenado. Cara sin maquillaje y con ojeras fijas en las mías y anchas como platos. Se ve cansada pero más saludable que la última vez que la vi. Hay un brillo en ella, como si pasara tiempo al aire libre. Dejo que mis ojos recorran su cuerpo pero los vuelvo a su rostro cuando llego a su pecho. Su camiseta holgada no oculta nada y no lleva sujetador. Mirar boquiabierto el contorno de sus pezones a través de la fina tela gris no es lo que exige el momento, así que me concentro en sus ojos azul helado, llenos de tantas preguntas. Pero ella no les pregunta. Muestra un vaso de plástico blanco, lleno hasta la mitad con un líquido que hace juego con sus ojos. "Aquí."

Cuando tomo la taza, nuestros dedos se tocan. Por un minuto, apoyo la yema de mi dedo índice sobre la punta del suyo. Lo deslizo hasta el siguiente nudillo, sintiendo como si estuviera tocando el borde de todas las formas en que necesito pedir perdón. No sé ni por dónde empezar. "Gracias." Devuelvo el líquido mentolado, luego apoyo mis manos sobre el fregadero y miro por el desagüe mientras trato de comprender todas las formas en que mi vida ha cambiado hoy. Una hija . Otra oleada de náuseas me golpea, así que escupo, me enjuago y me siento en el suelo con la espalda apoyada en la bañera y el culo apoyado sobre una lujosa alfombra de baño rosa. "¿Quieres venir a sentarte en la sala de estar?" La voz de Winter es suave y tranquila. He oído a gente llamarla fría, pero yo veo una mujer fuerte. Uno que admiro aún más ahora. "Creo que debería quedarme cerca del baño". Miro el pato espumoso rosa que cubre el grifo y el jabón orgánico para bebés con pequeños bloques ABC en la etiqueta frontal. Sus labios se juntan mientras me mira. “Escucha, está limpio aquí pero como. . . No tan limpio”. "Para ser sincero, la limpieza de tu baño es lo último que me importa en este momento". Sus pestañas revolotean al mismo tiempo que asiente nerviosamente con la cabeza. "Sí. Bueno." Para mi sorpresa, deja el enjuague bucal en un estante y se dirige en mi dirección, dejándose caer sobre la alfombra del baño justo a mi lado. Sus suaves pantalones cortos de punto caen sobre sus muslos cuando levanta las rodillas y su pierna desnuda presiona la mía. "¿Esta bien?"

Asiento, con los ojos todavía fijos en su suave muslo bronceado, su fémur mucho más corto que el mío. Recuerdo cómo se sintió al agarrar ese muslo, cómo los envolvió a ambos alrededor de mi cintura y me acercó. Las luces redondas sobre el tocador zumban y los únicos otros sonidos en el baño son las suaves salpicaduras de la lluvia contra las ventanas y nuestra respiración al ritmo. "¿Cómo se llama?" Una risa acuosa sigue a mi pregunta. "Por favor, dime que no la llamaste Autumn". Winter resopla y baja la cabeza. "Mierda. Yo nunca." Luego vuelve su rostro hacia el mío, con la tristeza grabada en su hermoso rostro. “Su nombre es Vivienne Hamilton. Pero todos la llamamos Vivi”. Todos . Esas dos palabras me golpearon como una tonelada de ladrillos. Todos . Aquí todos la conocen. La ha visto crecer. Tenía que estar allí cuando ella nació. Y no he tenido ni idea. “¿Tiene un segundo nombre?” "No." Asiento con la cabeza. ¿A quién le importa un segundo nombre? Dios, soy un idiota. “¿Qué día es su cumpleaños?” “Veintidós de septiembre. Habría sido estúpido llamarla Autumn con una fecha de nacimiento como esa”. Me río entre dientes, pero está estrangulado. “¿Cómo estuvo el parto?” Ella parpadea hacia mí. "¿Mano de obra?" "Sí. Su nacimiento. ¿Cómo fue?" "Él . . . él . . .” Ella hace una pausa. "Lo siento, no esperaba que me hicieras esa pregunta".

“Quiero saberlo todo, Winter. Cada pequeño detalle”. "Bueno." Su cara se arruga un poco. "Bueno, no cada pequeño detalle". “Mi mamá es partera. No puedes sorprenderme después de años de escucharla contar historias de nacimientos”. Mi mamá . Otra piedra aterriza en mi estómago. Esto la destripará. Estará emocionada pero desconsolada al mismo tiempo. Lo sé porque así es como me siento ahora. “Honestamente, fue increíble. Poderoso. Y agotador. Pero muy gratificante. Ella estaba sana y yo también”. Me trago las palabras que debería haber estado ahí por el nudo que tengo en la garganta. “¿Teo?” Su rodilla roza la mía. “Si no estaba hablando contigo, ¿con quién estaba hablando? Obtuve tu número de la lista de miembros de Hamilton Athletics”. "Probablemente fue Geoff en Hamilton Elite". "Esperar." Ella levanta una mano. “¿En el trabajo de mi papá?” Asiento, mirándome las manos, presionando las almohadillas callosas. “Me concentré nuevamente después de esa Navidad y eliminé todo el ruido. Todas las redes sociales, todos los. . .” Inclino mi cabeza hacia atrás y gimo mientras miro al techo. "¿Mujer?" Winter no muestra ninguna inflexión en su voz. "Sí. Un teléfono nuevo parecía la forma más fácil de desconectarse. Se lo entregué para que Geoff pudiera administrar mis cuentas de redes sociales. Le dije que me avisara si surgía algo importante”. "Mmm." Ella asiente, larga y lentamente, casi balanceando su cuerpo con el peso. “¿Aún tienes los mensajes?”

"No los mensajes de voz". Ella huele mientras saca su teléfono del bolsillo. Después de algunos golpes, me lo entrega. Theo Silva es el contacto en la parte superior y vuelvo a verificar el número. Sé que ella me ve hacerlo porque la siento tensa. Pero necesito estar seguro de que se comunicó con la persona correcta. El número es correcto, y una parte de mí desearía que no lo fuera para poder enfadarme con ella por no esforzarse más en ponerse en contacto conmigo. Quiero que alguien más que yo culpe por este jodido y colosal lío. Pero cuando leo los mensajes en el chat, todos esos sentimientos se evaporan y en su lugar surge un temor opresivo. Dolor. Un nudo enfermizo en el estómago. Porque ninguna mujer en su sano juicio seguiría intentando localizarme después de recibir mensajes como este. No me interesa hablar. Gracias por hacérmelo saber. Voy a matar a Geoff con mis propias manos. Podría ser la única persona en el mundo que consideraría que estos mensajes “no son importantes”. La ansiedad se despliega en mi pecho. Me siento abrumado por el instinto de tomar este revoltijo de mierda y desenredarlo. Hacer las cosas lo mejor que pueda. Cuando vuelvo a mirar a Winter, ella está acurrucada sobre sí misma, con la mirada fija en sus uñas nuevamente. "Invierno. Mírame." Su lengua sale para dar un golpe nervioso a sus labios, pero no vuelve su mirada en mi dirección. Me acerco, ignorando el fuerte mordisco en mi clavícula, y guío su barbilla suavemente con mis dedos. Cuando finalmente me mira, dejo que mi mirada los recorra, queriendo saber que tengo toda su atención.

“Si lo hubiera sabido, habría estado aquí en cada paso del camino. Apoyándote en todo lo que necesites. ¿Y el invierno? "¿Sí?" Por primera vez esta noche, su voz suena débil. Atrapo una lágrima perdida que se desliza sobre la manzana de su mejilla y la limpio, reprimiendo la rabia en mi pecho por cómo se desarrolló todo esto. “¿Ahora que estoy aquí? Estoy aquí. ¿Bueno? Sin expectativas, pero quiero que me dejes ayudarte. Quiero conocerla si te parece bien”. Ella asiente y caen más lágrimas. Levanto la otra mano e intento atraparlos a todos, pero fallo. Vienen demasiado rápido, así que acerco su cabeza contra mi pecho y opto por dejarla empapar mi camisa ya húmeda. Parece lo menos que puedo hacer por esta mujer después de lo mucho que la he decepcionado.

No duermo. Aunque hemos trasladado todos mis muebles a esta casa nueva, no la siento como mía. Me acuesto boca arriba, mirando al techo. Tengo a Peter encajado en mi axila, roncando suavemente a un lado y lamentándome al otro lado con una mano en mi garganta. El invierno siempre me ha atraído hacia ella de alguna manera inexplicable, ¿y saber que está a solo unos pasos de distancia con nuestra hija? Ha cambiado algo en mí. No quería ser disruptiva ni sobrepasar mis límites, pero quería sentarme en el suelo de esa guardería y mirar a Vivienne durante toda la noche. Saber que quieres tener hijos algún día es muy diferente a afrontar uno que ya existe. No sé cómo envolver mis sentimientos en torno a esto.

Pero sé quién lo hará. Haciendo una mueca mientras me muevo en la cama, deslizo mi teléfono de la mesita de noche y llamo a mi mamá. "¿Qué ocurre?" Así es como contesta el teléfono. Sus instintos son salvajes. “¿Por qué tendría que haber algo mal para que te llame? Eres mi mamá”. “Bien, pero te conozco. Actualmente son las seis de la mañana de un domingo en el lugar donde estás, lo que significa que aquí son las cinco”. "Mierda. Lo siento mama." "Está bien. Me estaba preparando para hacer algo de yoga restaurativo. Puedo solucionar tus problemas mientras me preparo un poco de té verde”. Resoplé. No creo que nadie pueda solucionar este problema en el tiempo que lleva preparar una taza de té. “¿Por qué no te quedas dormido hasta tarde? Es el fin de semana." Ella se burla de mí y oigo cerrar un armario al otro lado de la línea. “Me aseguraré de decirle eso a la próxima madre que se ponga de parto en un fin de semana. Lo siento, muñeca. Vas a tener que esperar hasta el lunes ”. Me río entre dientes porque recuerdo tener que cuidar a mi hermana a horas intempestivas de vez en cuando, cuando mi madre tenía que salir corriendo para asistir a un parto. O cuando éramos más jóvenes, que nos despertaban para que nos dejara en casa de una amiga. Hizo lo mejor que pudo después de la muerte de nuestro padre. Ser madre soltera de dos hijos no fue una tarea fácil. Sin embargo, cuando consiguió un trabajo como profesora de partería en la universidad, las cosas se ralentizaron un poco. "Me parece bien." Peter deja escapar un fuerte ronquido a mi lado, sin molestarse en absoluto por la llamada telefónica.

"Oh, ¿ese es el pequeño Peter?" Deja que Rhett arruine el nombre de mi perro. El pequeño Peter suena claramente como un pene. Pero no voy a decirle a mi mamá que— "Dios. Cada vez que digo el nombre de ese perro, pienso en un pene”. Solté una carcajada y la forma en que empuja mi cuerpo es suficiente para despertar al pequeño Peter . Me lanza una mirada sucia, como si fuera la peor almohada del mundo, y vuelve a acariciarme. Cuando lo recogí en la calle en México, pensé que pensaría que yo era su héroe, pero la actitud en este perro es insuperable. "Es cierto. Espero que no le hayas puesto el nombre de tu... "Mamá." Cierro los ojos y me froto las cejas con los dedos. "Bien. Nos estamos desviando del camino”. El ruido sordo del agua hirviendo de fondo se filtra a través del receptor. "Dime que está mal." Yo suspiro. "No sé si la palabra que usaría es incorrecta ". "Deja de andarte con rodeos, Theo". "Tengo una hija." Siento que he gritado las palabras. De alguna manera, decirlas en voz alta es muy diferente a que me las digan o simplemente repetirlas en mi cabeza. La línea está en silencio. "Me enteré anoche". Espero unos latidos. Aún en silencio. Giro el teléfono para comprobar la pantalla y asegurarme de que todavía estoy conectado. "¿Mamá?" "Oh, Theo." Casi suspira, como si la agotara. Y estoy seguro de que en algún nivel lo hago. Elegir seguir la carrera que mató a mi padre puede ser una de las cosas más agotadoras que le haya hecho a mi madre, pero ella todavía me apoya.

Ella siempre lo ha hecho. Aunque espero no haberla presionado demasiado con este pequeño detalle. "¿Estás bien?" Una respiración pesada que había estado conteniendo me deja en un suspiro. "Soy . . . sí. Creo que estoy en shock”. "¿Cómo pasó esto?" “Bueno, mamá, cuando dos personas…” “Teodoro Silva. No conviertas esto en una broma para afrontar tus sentimientos. Háblame." La escucho verter agua en una taza y tomar las cosas con calma, como siempre lo hace con nosotros, los niños. El universo la bendijo con dos puñados. Julia es tan mala como yo. "¿Que quieres saber?" "¡Todo! ¿Qué edad tiene ella? ¿Cómo se llama? ¿Se parece a mí? ¿Cuándo puedo conocerla? ¿Y cómo diablos pasó esto? Nadie más que Loretta Silva se lo tomaría tan a la ligera. "Y estabas en mi caso por cubrir con bromas". Sopla una frambuesa y puedo imaginarla pasando una mano sobre sí misma como si estuviera aplastando una mosca como si estuviéramos en la misma habitación. Entonces, le cuento todo lo que sé y noto el pequeño suspiro feliz que hace cuando le hablo de Vivienne. No me pierdo el sonido ahogado que se le queda atrapado en la garganta cuando le explico cómo se perdió todo en la traducción. "Podría matar a ese imbécil de Geoff", murmura. "No, él es mío para matarlo". “¡Teo! No puedes amenazar con una mierda así. Ahora eres padre”. Mierda. Soy padre ahora.

“Está bien, entonces necesito recomponerme antes de cruzar ese puente. Y díselo al padre de Winter, ya que él es el jefe de Geoff, y todo eso es una gran mierda”. "Entonces, ¿la madre es la cuñada de Rhett?" “Bueno, la boda no es hasta el próximo mes. ¿Recordar? Estás invitado." “No seas así, Theo. Sabes lo que estoy preguntando”. Mis dientes rozan mi labio inferior mientras miro hacia el techo blanco estilo palomitas de maíz. Como no puse persianas, la luz de la mañana inundó la habitación y el tono azul le da al espacio un ambiente fresco y sereno que me recuerda al invierno. "Sí. Es ella." "Eh. Esa chica, ¿eh? Bueno, no puedo esperar a conocerla”. “¿Vivienne?” "No. Bueno, sí. Pero el invierno también”. Sonrío hacia el techo. "Sí, creo que te gustará". “¿Cómo lo está llevando? Nunca fui madre soltera con un bebé. Pero recuerdo que tu papá se fue de viaje y me dejó sola en casa con ustedes dos. Prácticamente te arrojaría hacia él y saldría por la puerta en cuanto él regresara, sólo para poder tener unos minutos a solas. “Creo que ella está bien. Feliz pero abrumado, ¿si eso tiene sentido? “Eso tiene mucho sentido. Si escribiera un diccionario, esa podría ser la definición que le daría a la maternidad”. Me río, ya más ligera por haber hablado con mi mamá. “Theo, cariño, la pregunta que cualquier buen padre se haría ahora es: ¿qué vas a hacer para que ella se sienta menos abrumada?”

14

Invierno Sloane: ¿Debería echarlo? Lo echaría por tú. Invierno: Está bien. Sloane: ¿Debería volver de vacaciones y darle una paliza? Winter: Pagaría una buena cantidad de dinero por verte golpear a alguien. Sloane: ¿Eso es un sí o un no? Invierno: Simplemente no se lo digas a nadie. Es su historia para contar. Sloane: ¿ Qué historia? Ni siquiera sé de qué estás hablando. Sloane: LMAO. ¿Ves lo que hice ahí? Winter: ¿ Jasper te jodió todas las células cerebrales de la cabeza con su enorme polla? Sloane: Me amas.

Invierno: Sí.

Theo Silva está parado en mi porche a las 10 am en punto. Puedo verlo en la pantalla de mi teléfono, moviendo torpemente su peso sobre sus pies, con una taza de café de papel en cada mano. He estado listo para esto. Para él. Ayer tuve la sensación de que no se iría hacia el atardecer después de enterarse de lo de Vivi. Y pasé toda la noche despierto pensando en ello.

Debe odiarme en el fondo. ¿Cómo podría no hacerlo? Pero quiero que tenga una relación con su hija. No quiero que ella viva con la tensión en la que yo crecí. Soy una mujer adulta. Un médico . Sé que no soy cálido ni confuso, pero soy maduro. Ish. Tengo mis momentos y este debe ser uno de ellos. Para Vivi. No me preocuparé de que le guste a Theo, ignoraré lo dolorosamente atractivo que es y lo consideraré un espécimen excelente. Vivienne me agradecerá por esos genes algún día. Tirando del dobladillo inferior, miro mi camiseta vintage Rainbow Brite. Lo combiné con jeans boyfriend holgados porque ninguno de mis jeans de antes ya me quedaba tan bien. Algo en lo que trato de no pensar demasiado. Al menos mis tetas se ven geniales. No es que importe. Porque Theo es mi. . . co-padre. Somos como socios comerciales. Sí. Me gusta cómo se siente. Ordenado y no amenazante. Como si fuéramos un equipo pero al final del día pudiéramos tomar caminos separados. Con un movimiento de cabeza seguro, guardo mi teléfono en el bolsillo y abro la puerta. "Dr. Hamilton, ¿me estabas esperando? Él me guiña un ojo y toda esa compostura se evapora como si apenas hubiera existido. Vuelvo a recordar aquella noche en la gasolinera. Sus botas deshechas y su sonrisa arrogante. Yo mirándolo como un completo idiota. La prisa que sentí cuando me subió el vestido hasta los muslos como si estuviera desenvolviendo un regalo. Sus dedos se enganchan dentro de mis bragas sin siquiera dudar.

Me aclaro la garganta. "Por lo que pude ver en la cámara, parecía más bien que me estabas esperando". Él mira hacia arriba, sus ojos se mueven hasta que aterrizan en el pequeño cuadrado con una lente en la esquina. "Bien. Me alegra que tengas un sistema de seguridad. Iba a ofrecerme a poner uno”. Me muerdo el labio y parpadeo. ¿Por qué es así? . . lindo ? Es desconcertante. La gente nunca es tan amable a menos que quieran algo de ti. No es normal. “¿Por qué no tocas o tocas el timbre?” Él se encoge de hombros. "No quiero despertarla otra vez". "Puedo darte mi número". "Ya lo tengo." "¿Cómo lo tienes ya?" Se aclara la garganta y luego dice: "Lo puse en mi teléfono esa noche". Parpadeo. "¿Esa noche?" " Esa noche." La palabra rezuma insinuaciones. No hay duda de qué noche está hablando. “¿Tomaste mi número sin preguntar?” El rosa tiñe la parte superior de sus orejas y tiene la sensatez de parecer un poco disgustado. "Pensé que lo necesitaría algún día". No sé qué hacer con su revelación y, sinceramente, no me siento preparado para afrontarla. Opto por seguir adelante, dejando cualquier mierda complicada que haya en el espejo retrovisor. "Entonces . . . Ibas a esperar aquí hasta que yo, ¿qué? ¿Revisaste mi correo? Un profundo estruendo rueda en su pecho y sonríe. Joder, su sonrisa es cegadora. “No lo sé, invierno. No tenía un gran plan. Te pedí un café y decidí resolverlo a partir de ahí”.

Me tiende una mano y el vapor sale por el agujero de la tapa. “Lo conseguí en la ciudad. Pensé que podrías necesitar uno tanto como yo”. Las comisuras de sus ojos se contraen y reconozco lo cansado que parece. Su piel dorada tiene manchas azules debajo de sus ojos oscuros, y la barba incipiente de su mandíbula ha crecido un poco más de lo habitual. "Es sólo un americano". Me vuelve a señalar la taza. Lo tomo y me doy cuenta de que lo estoy mirando, preguntándome por qué me trae café . "No sabía lo que te gusta". Miro fijamente la tapa, casi llorosa por el hecho de que él esté aquí . Aunque anoche le lancé una bomba, me trae café. "Aparte del tequila y el estilo perrito, joder". Se pasa una mano por su cabello perfectamente despeinado. "Lo siento. ¿Puedes decir algo para que deje de hacer chistes incómodos para llenar el silencio? Lo miro con ojos envueltos en plástico. “¿Por qué eres tan amable conmigo?” Su ceño se frunce y su rostro muestra genuina confusión. Me parece inusual cómo lleva el corazón en la manga, la forma en que cada emoción y pensamiento casi se imprime en su rostro. “Winter, creo que ya hemos pasado por esto una vez antes. Sigues buscando algún motivo oculto conmigo, y no lo hay. ¿Puedo entrar? Quiero ver . . .” Hace una pausa y se aclara la garganta, como si todavía le costara decir esto en voz alta. “Viví. Me gustaría pasar algún tiempo con ella y hablar contigo un poco más”. Asintiendo, me hago a un lado y lo hago pasar. Para una reunión normal. Una reunión de negocios.

Ver a Theo abrazar a Vivienne por primera vez me produce muchas cosas. Primero, me dan ganas de vomitar de la misma manera que él lo hizo anoche. Hay algo profundamente abrumador en ver sus ojos clavados en los de ella mientras su pequeña mano envuelve su dedo. "Hola, niña", murmura. "Es un placer conocerte". El dulce arrullo que ella le hace, como si estuviera perdida instantáneamente para este hombre, me da ganas de llorar. Y nunca lloro. Simplemente no es lo mío. No tiene sentido y después siempre me siento cansado y desamparado... no mejor. Pero cuando puedo verlo emocionarse con solo mirarla, sostenerla en sus brazos con tanta naturalidad, me golpea de una manera que nunca jamás vi venir. Se levanta y salta suavemente, caminando hacia el gran ventanal que da a la calle principal. Los gira hacia su jardín. "Ahi es donde vivo. Justo al lado de la puerta. Entonces, si tu mamá dice que está bien, podría ir a visitarte de vez en cuando”. Me siento en un taburete en la isla de la cocina y trato de recordar la última vez que me senté y bebí un café aún caliente. No recién salido del microondas, pero sí realmente fresco. Siento que estoy en este ciclo constante de no tener nada específico que hacer en todo el día, pero el día pasa muy rápido. Cocinar, limpiar, dormir, entretener, acurrucarse, cuidar, socializar. Parece que debería ser fácil. Trabajo en el caos para ganarme la vida, pero esto es mucho más difícil.

Es por eso que no puedo, por mi vida, explicar la forma en que mi cuerpo reacciona ante la vista que tengo ante mí. Theo ya estaba jodidamente sexy, y Theo sosteniendo a un bebé está aún más sexy. Si sale en público con Vivienne, le arrojarán más coños de los que ya tiene. Y de alguna manera eso me pone irracionalmente celoso. "Mira que hermosa eres". El sol ilumina los rostros de Theo y Vivienne con el mismo tono cálido y dorado. “Te pareces a tu mamá”. Vivienne lo mira fijamente y se ríe, sus pequeñas manos alcanzan la barba incipiente de sus mejillas y chilla cuando raspa sus palmas. "Joder", murmuro, parpadeando más rápido que las alas de un colibrí mientras trato de quemarme la lengua con el café sólo para tener algo menos blando y desquiciado por lo que llorar. He visto a Rhett abrazarla un millón de veces y nunca había sido así. No, esto es todo Theo. "¿Dormiste bien?" Pregunta mientras se gira para mirarme. Vivienne se ríe y continúa pasando las manos por su rostro. Y vaya, ni siquiera puedo culparla. "Sí", miento. "¿Tú?" "No especialmente." Su rostro se transforma en una expresión más solemne cuando vuelve a mirarla. "Entonces, ¿qué te llevó a elegir a Vivienne?" Tomo un trago de café caliente. Sí, más café. ¿Por qué estoy tan emocionado? Necesito cerrar esta mierda antes de volver a trabajar dentro de unos meses. Si lloro mientras doy malas noticias a la gente, también podría dejar de hacerlo. “Eh. . .” Miro alrededor de la habitación, sintiendo que podría ser más fuerte si no tengo que mirarlos. “Significa 'vivo' y, bueno. . . ella me hizo sentir viva de nuevo. Lo logró cuando mi último bebé no lo hizo. Y me pareció un buen nombre de adulto, ¿sabes? Como si pudiera ser primera ministra con un nombre así”.

Theo tararea alegremente y le sonríe a Vivienne. "¿Primer ministro? Bien por ti, niña. No puedo esperar para decirle a la gente que mi hija es la primera ministra”. Respira, invierno. Me río para tapar la emoción que brota en el fondo de mi garganta. ¿Cómo se atreve a ser así? . . a él . “Por supuesto, nunca pensé que sentirse vivo también sería tan agotador. O que lo único que desearía sería que nadie me tocara, ni siquiera durante una hora. O que nunca más volvería a bañarme solo”. Una risa estridente salta de mis labios, un triste intento de ocultar la emoción de mi voz. Los ojos oscuros de Theo me miran. "Ve a darte un baño, Winter". "¿Qué?" “Toma ese café y ve a prepararte un baño. Cierre la puerta. Pon algo de música. Mira algo de porno. Tómate un momento para ti... Solté una carcajada. “No me acabas de decir eso. Frente a una mente joven e impresionable, nada menos. La sonrisa que me lanza es de puro conocimiento. Él sabe lo que me hace, estoy seguro. La forma en que sus ojos examinan mi cuerpo es una prueba. No creo ser el único que recuerda vívidamente esa noche. “Piensa, por favor. Puede que no te conozca muy bien, pero tengo la sospecha de que la primera palabra del futuro primer ministro podría ser " joder ". Me muerdo el labio para ocultar la sonrisa. La maternidad en solitario me ha convertido en una puta camionera. Ni siquiera puedo negarlo. "Ir. La tengo. Nos quedaremos aquí y te esperaremos”. Lo miro. "Para terminar ."

Estúpido. Miro con más fuerza, pero la parte de mí desesperadamente tocada grita: ¡ Hazlo! ¡Toma el baño! "¿Sabes que? Sí, voy a ir. Hace nueve meses que no me baño solo. "Bien. Diviértete." “Si ella llora. . .” "Estaremos bien. Todos mis primos mayores tienen un millón de bebés. Solía cuidar niños ". "Acabo de darle de comer, así que debería estar bien". Él sonríe, todo cálido y pegajoso. "Mirar. No la he dejado sola con nadie excepto con Harvey y la madre de Sloane, Cordelia”. “¿Ni siquiera tus padres?” Aparto la mirada. "No. Eso es complicado”. “Escucha, si no te sientes cómodo, puedo irme. No quiero irrumpir aquí y exigir tiempo que no estás dispuesto a dar. Esto debe ser extraño para ti”. Para mí . Esa es la gota que colmó el vaso. Las lágrimas crecen de una manera que es imposible detener. En toda mi vida, ni una sola persona ha priorizado cómo se sentirían las cosas para mí . Y aquí está este hombre que apenas conozco, dándome prioridad. Fuerzo una sonrisa llorosa. "No puedo pensar en una sola persona mejor para cuidarla en este momento". Él asiente, sus ojos escudriñándome demasiado de cerca. Asiento en respuesta y me dirijo al baño para llorar en la bañera. Y tal vez ver algo de pornografía.

15

Invierno Invierno: Él está aquí. Él sabe. Sloane: ¿Cómo se lo tomó? ¿Es por eso que hicimos un B&E? ¿Para conseguir su número? Invierno: Sí. Excepto que alguien más tenía su teléfono solo para administrar las redes sociales y nunca se lo dijo. Sloane: Mierda. ¿Estás bien? Invierno: me estoy dando un baño caliente. Tomando un café caliente. Estoy en shock. Pero también el cielo. Sloane: Te lo mereces. Invierno: ¿Lo hago? Sloane: Sí. Baños calientes y un papá bebé caliente. Te mereces el mundo. Invierno: Realmente tiene calor. Sloane: Apuesto a que es más sexy con un bebé.

Invierno: No tienes idea.

Cuando camino por el pasillo, espero caos. Lágrimas y frustración. Una petición desesperada de ayuda porque está fuera de su alcance. Me quedé en la bañera con mis auriculares con cancelación de ruido puestos hasta que el agua estuvo fría y todavía me sentí lujosa. Entonces la mierda tiene que estar desmoronándose. Pero no.

Theo está acostado en el sofá, con el brazo sano detrás de la cabeza, lo que hace que sus bíceps se abulten de una manera que distrae mucho. Vivi está tumbada sobre su pecho, luciendo como un koala trepando a un árbol que es demasiado grande para que ella pueda alcanzarlo. Sus labios rojos, en forma de corazón, están un poco abiertos, y su brazo, que debería estar en cabestrillo, está doblado a su lado, con una amplia palma extendida sobre su espalda. Hay una especie de carrera de autos en la televisión, pero Theo está mirando a Vivi. Algo en ese momento se siente profundamente especial. Se ha perdido muchos momentos, muchas primicias. Y esta es su primera siesta con él. Saco mi teléfono del bolsillo trasero de mis jeans y tomo una foto. La luz cálida le da un efecto vintage polvoriento. Se ven tan pacíficos. "Hola", susurro mientras camino hacia ellos. Theo me mira pero lo mira dos veces. "¿Qué?" “Tú simplemente. . .” Sus labios se juntan. "Te ves hermosa... diferente". Casi sonrío. Hermosodiferente . “Bueno, me maquillé un poco. ¿Como es ella?" Él vuelve a mirarla. "Perfecto." Me siento raro flotando, así que me siento en la mesa de café junto a ellos y sostengo mi teléfono frente a Theo para mostrarle la foto. “Si me das tu número te lo envío”. Su pulgar recorre la espalda de Vivi formando un arco tranquilizador. "Me gustaría eso. Siento . . .” Miro mi teléfono. "Lo sé. Debes odiarme. Y eso está bien. Creo que en el fondo no te culpo. Quizás debería haberme vuelto loco y contárselo a todo el

mundo. Ha sido más rencoroso, ¿sabes? Intenté que me importara menos y me salió el tiro por la culata espectacularmente”. "Invierno, no te odio". Su voz es suave pero segura, pero todavía no puedo mirarlo. “Hiciste mucho. Hiciste más que suficiente”. "Tienes que decir eso porque soy la madre de tu hijo". "I-" Levanto una mano. “Sé que no te habrías apuntado a la paternidad. Pero yo . . . Realmente quería esto. Tal vez no cómo surgió. Quiero decir, ¿qué cliché es un condón roto? ¿Pero un bebé? Theo”, se me quiebra la voz, “tenía muchas ganas de tener un bebé. No tengo excusas." "¿Qué te hace pensar que no quiero esto?" Dejé que mis ojos recorrieran al hermoso hombre en mi sofá, con nuestra bebé recostada sobre su corazón. “No en este momento de tu vida. Y no conmigo. Nunca me convencerás de lo contrario”. Sus rasgos se endurecen, un brillo acerado brilla en sus ojos. "¿Qué te hace pensar que no querría esto contigo?" Me burlo, limpiando una lágrima perdida de nuevo. Que se joda mi vida y todo este llanto. "Lo siento, nunca lloro". Una sonrisa toca sus labios. "Si puedo ver eso." "Callarse la boca." Vuelvo a deslizar el dedo y me doy la vuelta para mirar por la ventana delantera. “Siento que me he perdido muchas novedades, Winter. Eso es lo que iba a decir. Me siento como un intruso, pero no quiero. Ojalá hubiera estado allí para verla crecer. Para verte crecer. Estar en el nacimiento”. Huelo. “Willa grabó un vídeo muy gráfico. Puedo mostrártelo alguna vez”. "Me encantaría que."

"No es sexy". Lo miro de reojo y él arruga la frente. "Arruinará cualquier recuerdo espléndido que puedas tener de mi vagina". “No. Eso es imposible. Esos recuerdos son la razón por la que mi antebrazo derecho es más grande que el izquierdo”. Pongo los ojos en blanco y contengo la risa. "Eres imposible de disuadir". Él sonríe. "Sí." “Estoy feliz de tenerte cerca, Theo. Nunca, jamás te alejaría de ella. Después de lo que crecí, sólo quiero que ella esté rodeada de tanto amor. ¿Sabes?" "Por supuesto. Estamos en la misma página”. Su voz, sus palabras, son como un abrazo firme. Instantáneamente me hacen sentir mejor. Vivi se mueve, llamando nuestra atención, y durante unos instantes ambos simplemente... . . mirada de bebé. "Tendremos que decírselo a la gente pronto". "Sí", dice con voz áspera. “Ya se lo dije a mi mamá. Espero que esté bien." "¿Qué dijo ella?" El pánico me invade. Dios, ¿qué debe pensar esta mujer de mí? “Que tengo que ponerme al día. Y que no puede esperar a verte. “Vivi, ¿quieres decir? Sí, eso será bueno”. Él me mira. “No, invierno. Tú. Ella no puede esperar a conocerte ” . Está hablando en serio otra vez y quiero retorcerme bajo la intensidad de su mirada. "Eso debería ser interesante". Me río. "Espero que no esté demasiado decepcionada". Pero Theo no hace lo mismo. En cambio, me frunce el ceño. "Podría enterrar a quienquiera que te haya hecho creer que no eres tan digno de ser amado como pareces pensar".

Me levanto y me limpio la parte delantera de los vaqueros para alisar las arrugas invisibles. "Sí, bueno, he tenido años para disfrutar de este sentimiento, así que no creo que enterrar a nadie ayude". "Ya veremos", se queja, la vibración en su pecho fue suficiente para hacer que los ojos de Vivi se abrieran. “¿Buena siesta, Vivi?” Pregunto, mi voz cambia a una más suave. Ella bosteza, su cuerpo se tensa mientras se estira como un gato feliz bajo un rayo de sol. Theo tiene una manera de hacer que una chica se sienta así cuando él le presta atención. Lo sé. Recuerdo. Su cabeza se inclina y mira a Theo. "Hola, niña". Esa cosa de "niña" en su voz profunda será mi perdición. Simplemente lo sé. Ella sonríe, casi tímidamente, y me alcanza. Y hay que reconocer que Theo no duda. Él me la entrega y suspiro cuando la sostengo contra mi pecho. El descanso fue bonito, pero el alivio de tenerla de nuevo en mis brazos es inexplicable. Theo se empuja para sentarse y nuestras rodillas chocan entre sí mientras él se mueve y se endereza la camisa. "Aún deberías usar el cabestrillo". Sus ojos se ponen en blanco juguetonamente antes de aterrizar de nuevo en nosotros. “Lo sé, pero apesta. Prefiero abrazar a Vivi. Envíame esa foto, ¿de acuerdo? "Bueno. Anota tu número antes de irte”. "Oh sí. Primero te enviaré un mensaje de texto”.

Se empuja para ponerse de pie, lo que coloca su entrepierna justo a la altura de mi cara. Mis mejillas se calientan, porque sé lo que hay al otro lado de esa cremallera. Y sé lo que puede hacer con él. Puse porno en el baño, pero la verdad es que nada se compara con esa noche. Es la fantasía a la que vuelvo cada vez. "¿Por qué tomaste mi número?" Lo miro mientras Vivi agarra el escote de mi camisa de la manera más sutil posible. Theo me sonríe. "Te dije que iba a volver para otra oportunidad, y lo dije en serio". Un pensamiento me golpea y me roba todo el aire de mis pulmones. Es irracional. Y es celoso. Y soy lo suficientemente inseguro como para dejarlo escapar. "Ay dios mío. ¿Tienes otros hijos con otras mujeres? Estás mucho de viaje. Ya eres tan bueno con ella. Podrías tener mamás bebés por todas partes”. Sus grandes ojos marrones se abren como platos y luego suelta una risa incrédula antes de acercar mi rostro al suyo. Exactamente como le fue en el ascensor esa noche. Se inclina y susurra contra mi piel: “No, Winter. Eres mi única mamá bebé”. Y luego sale pavoneándose por la puerta, como si fuera algo perfectamente

normal decir eso.

Necesito aclarar mi cabeza. Entonces, llevo a Vivi a pasear en su cochecito. Llegamos al parque y la empujo en un columpio. Una vez que se ha saciado, paseamos por la calle principal.

Estoy tan distraído que termino caminando justo al lado de Hamilton Athletics, donde puedo o no echar un vistazo a través de las ventanas delanteras a Theo haciendo ejercicio. Lleva su cabestrillo, pero eso no lo hace parecer un inepto. Es más como si pudiera hacer ejercicios de equilibrio y la parte inferior del cuerpo con una mano atada a la espalda. Cada línea de sus brazos brilla con sudor. Su cuerpo es firme, enroscado: una máquina. ¿Quién diría que los jinetes de toros tenían que estar tan en forma ? no me quedo boquiabierto. Estoy simplemente aclarando mi cabeza después del shock de los últimos días, por lo que me pongo del mismo tono que una fresa cuando me pilla parada en medio de la acera de Rosewood Street. Bebiendo un café y mirándolo boquiabierto como una tonta con muerte cerebral. Le doy a mi cabeza un breve movimiento y me giro para seguir caminando. Fingiré que ese pequeño momento no sucedió en absoluto. Es sólo el cerebro del bebé. Ahora me desconecto todo el tiempo. No tiene nada que ver con Theo Silva. Y definitivamente nada que ver con esa noche . Y ahora estoy irracionalmente enfadada con él. Porque cuando eché un último vistazo por encima del hombro para ver si me salí con la mía, él todavía está ahí parado, sonriéndome. Me guiña un ojo . El descaro absoluto de este hombre al regresar a mi vida y guiñarme un ojo. Como si no hubiera pasado tiempo desde ahora hasta la última vez que nos vimos. Como si no fuera una locura coquetear conmigo abiertamente, como si yo fuera algo más para él.

Regreso a casa furiosa, nerviosa por su confianza. Inquieto por su presencia. Le molesta que no sólo sea un gran polvo, sino un coqueto descarado y persistente. Sin límites. La vista de una mujer parada en la puerta de su casa con una bolsa de regalo en la mano me detiene en seco. La miro tocar el timbre y revisar sus dientes en busca de lápiz labial en el reflejo de la ventana delantera. Cifras . Mientras espera, cambia el bolso entre sus manos, pareciendo un poco nerviosa con sus jeans pintados. Una mano mete un mechón suelto de cabello castaño claro perfectamente peinado detrás de una oreja. Llama y vuelve a esperar. Cuando él no responde, ella intenta mirar a través de la ventana frontal, todavía mirando a su alrededor como si él pudiera estar escondiéndose de ella. Su perro ni siquiera ladra. Luego se da vuelta y mira hacia la calle principal. Ni siquiera me registro con ella, pero ella sí lo hace por mí. Ella es la chica del rodeo. La que tenía lágrimas corriendo por su rostro, que estaba a punto de desmoronarse cuando vio a Theo en el suelo. Ella es bonita. Realmente bonito. Está en forma y no parece agotada ni caótica como yo. Theo y yo aún no hemos cubierto este tema, pero tiene sentido que tenga a alguien. Quiero decir, míralo. Por supuesto que lo haría. Excepto que me guiñó un ojo. Y sigue sonriéndome como si estuviera repitiendo cuando lamió el tequila de mi... “¿Sabes si Theo Silva vive aquí?” ella me llama.

"Sí", respondo con una leve sonrisa. A pesar de todo el arduo trabajo que he hecho para convertirme en una persona más amable y menos crítica, miro a esta chica y la odio. “¿Está en casa?” "No parece serlo". Intento que mi voz suene animada mientras abro la puerta blanca del frente de mi casa. Aunque es una pregunta tonta. Obviamente no está en casa. O no quiere verla. Esas son sus dos opciones, pero le pregunta a un extraño. Las preguntas estúpidas obtienen respuestas estúpidas. "¡Invierno, espera!" —me llama Theo, bajando por la acera en la misma dirección que yo. Cuando él despeja el seto que lo ocultaba de la chica sexy en el escalón de su entrada, ella se ilumina. “¡Teo! ¡Hola!" Baja corriendo las escaleras de la entrada y se dirige a la calle principal. Theo se detiene y parpadea. “Cindy. Ey." Ella se sonroja y le sonríe, dándome una rápida mirada antes de ir directamente hacia él y envolverlo en un abrazo. Un abrazo muy reconfortante. Su mano descansa sobre su mejilla cuando se aleja. "¿Cómo te sientes? Lo siento, no pude volver al hospital para una visita. Quedé ocupado con el trabajo en la ciudad”. Él se sale de su alcance y su mano cae entre ellos. “Me siento bastante bien. Y no hay problema. Fue agradable encontrarse con un viejo amigo”. Ella visiblemente hace una mueca y está bien, ahora me siento mal por ella. No parece que ella estuviera buscando una vieja amiga . "Bien . . .” Ella se endereza, iluminando aún más su tono. “No pude comunicarme con usted al número que tengo para usted. Pero Rhett me dijo que

te quedarías aquí por un tiempo, así que pensé... . .” Ella se encoge de hombros, los labios forman una pequeña curva, haciendo que las manzanas de sus mejillas se llenen. “¿Podríamos ponernos al día?” Ella sostiene la bolsa. "¡Te traje un regalo de inauguración!" De la bolsa, saca una botella de tequila que parece cara y un juego de vasos de chupito adornados. "Podríamos divertirnos como solíamos hacerlo". Theo se ríe cortésmente, contemplando el regalo y a la mujer que tiene delante. Y una vez más, estoy mirando boquiabierto a Theo. Excepto que esta vez no me avergüenzo. Siento que quiero romper algo. Preferiblemente esos vasos de chupito. Porque el tequila es lo nuestro . Me doy la vuelta y dejo que la puerta se cierre con un ruido fuerte y petulante mientras me dirijo a la puerta principal. Vivi está dormida, lo que significa que sería un idiota si la moviera. Por lo general, compraba un libro, me sentaba bajo el rayo de sol en el porche y disfrutaba de la paz y la tranquilidad. Pero el atractivo Theo está aquí con su buen amigo y prefiero beber un vaso de chinchetas que verlos interactuar. Estoy a punto de acercarme y arriesgarme a mover a Vivi cuando escucho el ruido de la voz de Theo. “Es muy amable de tu parte, Cindy. Gracias. Pero ahora estoy en un lugar nuevo. Salir de fiesta como antes no está en las cartas”. Es amable, pero directo. Inclinada detrás de la persiana del cochecito, hago una pausa y escucho a escondidas. Ella se ríe, pero conozco esa risa. Lo uso para disimular la decepción. "Me parece bien. Hace ya un par de años que dejé el circuito. ¿Cenar en algún momento?

Aprieto mis molares, preparada para que él diga que sí. ¿Por qué no diría que sí? Su mano pasa por su cabello y se aleja. “Ya sabes, estoy en medio de algo. Algo sobre lo que tengo un buen presentimiento. Entonces es un no”. Mi estómago se calienta, como si se estuviera derritiendo sobre sí mismo. Su risa de respuesta es más estridente esta vez, su tono no tan dulce. "Oh mi error. No me di cuenta de que estabas con alguien. Sus ojos se dirigen a los míos, rompiéndome. De nuevo. "No soy. Todavía."

dieciséis

teo Theo: Te recogeré a las 4. Invierno: ¿Para qué? Theo: Cena en el rancho. Podemos conducir juntos. Winter: ¿ No crees que eso es algo obvio? Theo: Iremos allí para decirles a todos que soy su padre. Creo que las cosas van a ser obvias bastante rápido. Invierno: Bien. Theo: ¿ Qué llevas puesto? Invierno: No lo sé. Probablemente un vestido de verano o algo así. ¿Por qué? ¿Estás pensando en elegir un conjunto que combine como si fuéramos al baile de graduación? Theo: No. Quiero decir, ¿qué llevas puesto AHORA MISMO? ;) Invierno: ¿En serio? Theo: envía fotos. teo: está bien. Está bien. Seguiré usando mi imaginación.

" Es molesto lo bueno que eres en todo lo relacionado con ser padre". Vivi balbucea en el asiento trasero mientras golpea un libro de tela que hace fuertes ruidos al arrugarse. Nos dirigimos al rancho para sacar al gato de la bolsa. O, mejor dicho, dejar que el papá salga de la bolsa. “¿Papá?” Arqueo una ceja hacia Winter desde el lado del conductor de mi camioneta. Parece una muñeca Barbie enojada, con los brazos apretados sobre

las costillas, lo que no hace más que levantarle las tetas. Ya estoy distraído con ellos, así que esto no ayuda. "Sí. Como hace un momento. ¿Haciendo el asiento del coche? Simple. ¿Alimentarla? Ningún problema. ¿Cambiar un pañal? Inmediatamente más rápido que yo. ¿Bañarla? Como lo has hecho un millón de veces. ¿Meterla en un transportista? Ni una sola mala palabra mientras luchas con una correa. Es molesto ." “Dios, invierno. No sabía que estábamos compitiendo. ¿Tienes un trofeo especial para mí? No me molesto en ocultar el humor en mi voz. La semana pasada, fui a su casa todas las mañanas con café caliente en la mano. A pesar de lo mucho que me ha jodido la cabeza todo esto, mantengo una sonrisa en mi rostro y doy lo mejor de mí para aprender todo. La miro, esperando cualquier dardo que dispare a continuación. Está inquieta para cubrir su nerviosismo. Pero lo único que veo es cómo el vestido azul marino con un pequeño estampado floral se desliza sobre su piel, haciendo que la abertura de la falda se abra, dándome un vistazo a sus muslos suaves. Mi mirada se fija allí, recordando cómo se sentía su piel bajo mis manos. Distraídamente me pregunto si piensa en esa noche. Ella debe . Hice un buen trabajo esa noche. Sé que lo hice. "Cindy parece agradable". Ah . Ahí está. Está estresada. Y así es como se las arregla, volviendo a la versión de sí misma de la reina de hielo. "Lo es", digo inexpresivamente mientras salgo de su camino de entrada. Es hora de dirigirse a Wishing Well Ranch para una cena familiar. La punta de su nariz se mueve mientras mira hacia otro lado. “Deberías haber salido con ella”. Mis labios se contraen. "¿Es eso así?"

"Sí. Ustedes dos hacen una linda pareja. Ella es bonita." "No me había dado cuenta". Ella se burla de mí. Fuerte. “No seas ridículo. Probablemente ya te has acostado con ella, lo que significa que te diste cuenta. “Sí, hace años. Solía quedarse en el circuito y viajar con nosotros”. Cuando miro, la piel de Winter se ha vuelto rosada y con manchas. Parece lista para estallar. “No me digas cosas así”, es su respuesta en voz baja. "¿Por qué? No te voy a mentir al respecto. No tengo nada que esconder. Supuse que sabías que no me quitaste la virginidad esa noche. Ella resopla y mira por la ventana, mordiéndose las uñas. “¿Por qué te molesta eso, Winter?” "¡Porque no puedes tener mujeres entrando y saliendo de tu casa quieras o no si vas a tener a Vivi cerca!" "Bueno, no van a caer exactamente cien". “Será mejor que no lo hagan. Eres papá ahora. Ten tus aventuras de una noche en otro lugar”. “¿Te gusta el Rosewood Inn?” Disparo, todavía incapaz de evitar encenderla. Todavía me divierte verla pasar de ser tranquila y no afectada a esto . "Brusco." "Me parece recordar que una vez disfrutaste de lo grosero que fui contigo". Su cabeza gira en mi dirección, sus ojos brillan. "Detener. Hay un niño en el vehículo”. Tarareo pensativamente, fingiendo que estoy reflexionando sobre su punto cuando no es así. “¿Entonces esto es sobre Vivi?” Ella asiente y exhala profundamente mientras lo hace. "Obviamente. ¿De quién más se trataría?

"¿Quieres decir de qué más se trataría?" Sus labios carnosos se adelgazan y el silencio desciende entre nosotros hasta que encuentra algo más que molestar. “Y vives al lado. No era necesario que vinieras a recogernos”. Es una lucha no reírse. No debería encontrar este lado de ella entrañable, pero lo encuentro. "Pensé que cambiar el asiento del coche a mi vehículo sería más fácil de esa manera". Ella resopla un rápido suspiro, los hombros suben y bajan mientras lo hace. "Eres irritantemente caballeroso." "Guau. Parece que lo único constante que me preocupa es que soy molesto y grosero”. Cuando miro, su rostro se suaviza. La apariencia fría se desliza y su postura rígida se relaja un poco. "Lo siento. Estoy enloqueciendo." "Lo sé." Sonrío cuando pasamos por la gasolinera donde la vi por primera vez. "Estoy siendo una perra". “No, no lo eres. Simplemente estás usando las habilidades de afrontamiento que tienes”. “¿Es esto una mierda de Tony Robbins? Porque odio a ese tipo. Sólo un hombre puede ser tan imbécil y aun así ganar millones de dólares vendiendo los consejos más elementales. Solté una carcajada. "Él realmente es un idiota, ¿no?" Sus labios se torcen y mira por la ventana para cubrirse. "Sí." "Bueno. No soy Tony Robbins, pero ¿sabes cómo me las arreglo para enloquecer?

Sus ojos azules se abren cuando se vuelve hacia mí, con el codo apoyado en la consola central como si pudiera darle una respuesta profundamente útil. Ella se está burlando de mí, pero está bien. Apoyo mi codo junto al de ella, disfrutando del hecho de que ella no se aleja. Mierda. Tengo tantas ganas de tocarla. Más que este casto toque de codo o lo que sea que esté haciendo ahora mismo. Quiero agarrar su cabello. Inclínala. Difundela— Sacudo la cabeza para aclararla. Mi polla se está espesando en mis jeans, y no es el momento ni el lugar. Aclarándome la garganta, sigo adelante. “Cuando estoy enloqueciendo, trato de ser lo más útil posible. Estoy ocupado. Yo limpio. Yo organizo. Se me da muy bien cambiar pañales”. Ella se desploma en su asiento. "Mierda. Lo lamento. Realmente soy-" “Winter, no termines esa frase. En lugar de eso, prométeme que cuando conozcas a mi mamá le dirás que soy irritantemente caballeroso. Eso la enorgullecerá”. Ella resopla. "Bien. Lo haré." “No creo que pueda retenerla por mucho más tiempo. Ella es salvaje al conocer a Vivi. Las fotos no son suficientes”, admito mientras entramos al rancho. La cabeza de Winter se inclina en mi dirección y frunce el ceño. “¿Por qué la retienes?” Su cuerpo se sacude cuando me detengo cerca de la casa principal. Todo de roca de río y troncos teñidos con techo de hojalata y una espaciosa terraza envolvente. "No sé. Sólo intento darnos a ti y a mí un segundo para resolver las cosas. "Tú y yo." Ella niega con la cabeza, seguido de una burla.

Pero eso no aguanta, así que salgo y rodeo el camión. Basado en la forma en que hurga en su bolso en su regazo, tengo que asumir que espera que vaya por Vivi. Pero abro la puerta y me acerco lo suficiente como para que mis rodillas choquen contra el borde de la camioneta. "¿Qué estás haciendo?" Su tono sangra alarma cuando se sobresalta y me mira. "¿Qué tiene de gracioso entre tú y yo?" Sus manos se mueven con incredulidad. "¿En serio?" "En serio." "Es . . . es . . . tú . . . No necesitas sentirte obligado a hacer esto cuando no lo es. Puedes quererla en tu vida sin fingir que me quieres a mí también. No te sientas obligada a actuar como si te atrajera sólo porque soy su madre”. Sus ojos son tan brillantes, su testaruda barbilla tan levantada, sus labios tan jodidamente besables. "No cuando tienes chicas como Cindy". La interrumpo, inclinándome para soltarle el cinturón de seguridad y girándola para que me mire como esa noche en el bar. Nuestros ojos chocan, las preguntas giran en sus profundidades azules. Con una mano apoyada sobre mí en el techo de la camioneta, me inclino y mis labios se ciernen sobre los de ella mientras susurro: “Esa es una evaluación fascinante, Winter. Pero no estoy fingiendo ni una puta cosa. Porque durante un año y medio lo único que he tenido que hacer es recordarnos a ti y a mí esa noche para estar atrapados caminando todo el día así”. Cruzo una línea. Mi mano sale disparada y agarro su muñeca, tirando de su mano hacia abajo para deslizarla sobre mi polla dura como una roca. Ella no se aleja. Lo único que se mueve en ella son sus iris, trazando mi rostro, su expresión cuidadosamente en blanco.

Pero entonces sus dedos se flexionan sobre mi polla. Ella deja escapar un suspiro y se lame los labios mientras yo gimo y dejo caer la cabeza. La franja de espacio entre nosotros cruje cuando un dedo se mueve, recorriendo la mezclilla que nos divide. Su tacto es dolorosa y deliberadamente lento. "¡Oh Dios! ¡Estás aquí!" La voz alegre de Summer y los pasos que bajan las escaleras me hacen alejarme de Winter. Ambos jadeamos, mirándonos fijamente. “¡Qué felices que hayan compartido el auto!” Summer me da una palmadita en el hombro. “Eres todo un caballero, Theo. ¡Abriendo su puerta así! El verano es ajeno. Pero no creo que el invierno ya no lo sea.

17

Invierno Verano: ¿Están todos bien para cenar en la casa principal esta noche? Sloane: ¡Sí! Acabamos de regresar. Willa: Traeré las mimosas. Cade está cocinando. Invierno: Sí. Summer: ¿ Escuché que conduces con Theo? Willa: Me gusta mucho más que el Doctor Douche. Invierno: No estamos juntos. Willa: Pero si lo fueras, estarías negociando. Verano: muy arriba. Willa: Muy MUY arriba. Sloane: Déjenla en paz, chicos.

“¿Cómo está el fisio?” Rhett pregunta mientras llega una pausa en la conversación alrededor de la mesa. “Bien, en realidad. Obtuve el visto bueno para deshacerme del cabestrillo. No es que lo haya estado usando de todos modos”, responde Theo con una sonrisa. Theo, que se negó a sentarse en ningún otro lugar que no fuera junto a Vivi. No es que pueda culparlo, pero aun así. No soy ajeno a las rápidas miradas que la gente le lanza. Disparándonos . _

“Entonces, ¿cuándo vendrá tu mamá? Summer y yo deberíamos invitarla a cenar. Ella no ha visto la nueva casa. Ahora que lo pienso, no la he visto en bastante tiempo”. Rhett se recuesta en su silla y mira a Theo. Todo parece muy obvio, especialmente cuando Theo me guiña un ojo cada vez que me aclaro la garganta nerviosamente. Es como si estuviera a punto de decir algo y luego quedar arrastrado por la corriente de la conversación. "Por supuesto. A ella le encantaría eso. Creo que saldrá un poco antes. Quédate en mi casa”. Todos siguen comiendo la pasta de gambas y limón que preparó Cade. En el centro de la mesa hay un cuenco lleno de ensalada de sandía y menta. Es la comida de verano perfecta y todos están aquí para participar. Willa, cuyos ojos astutos saltan entre Theo y yo. Cade, quien cuida a su hija Emma y a su hijo Luke, quien apenas ha levantado la cabeza después de meterse pasta en la boca como si sus padres no lo hubieran alimentado en días. Sloane y Jasper, quienes bien podrían estar comiendo con ella en su regazo por lo cerca que están sentados. Y Beau, que está haciendo todo lo posible para robarme la corona de imbécil, está frente a Harvey en la cabecera de la mesa, haciendo girar una botella de cerveza y quitando la etiqueta. Sin decir una palabra. Incluso la madre de Sloane, Cordelia, está aquí. Aún . Se mudó aquí en busca de un lugar seguro donde quedarse después de dejar a su imbécil marido hace más de un año y simplemente... . . no se ha ido. Y la forma en que dice: “Harvey, tú también necesitas ensalada. No puedes mantenerte saludable solo comiendo carne y carbohidratos”, mientras se seca los labios con remilgo y mira hacia otro lado es adorable. Harvey pone los ojos en blanco y se acerca para servirse unas cuantas cucharadas de fruta.

Que todo el mundo siga mirándonos a Theo y a mí con recelo mientras ignoran deliberadamente lo que está pasando entre Harvey y Cordelia me deja boquiabierto. "Eso es bueno. A mí también me gustaría conocerla”. La voz ronca de Harvey interrumpe mientras mira la fruta en su plato como si fuera su enemiga. Y luego suelta algo que no debería sorprenderme, pero lo estoy. "Creo que querrá pasar un poco más de tiempo conociendo a su nuevo nieto". La mesa queda en silencio, salvo por el ruido de Summer al dejar caer el tenedor en el plato. Siento como si el tiempo se prolongara, acentuado por el latido de mi corazón en mis oídos. Estaba pensando en decir algo, pero aún no había encontrado el momento. Todavía estaba reuniendo coraje, tratando de trabajar en ello, no simplemente dejarlo escapar sin tacto. "¿Qué?" Harvey dice con un bocado de sandía. “Han pasado un par de horas. ¿Vamos a seguir todos sentados aquí fingiendo que Theo no es el padre de Vivi? Quiero decir, míralos ." Mis labios se contraen y mis mejillas se calientan. Maldito Harvey. Theo me salva. Como siempre. "Bueno, Winter y yo pasamos mucho tiempo hablando sobre cómo sacar a relucir esto, pero debería haberlo sabido dejártelo a ti, Harv". Sloane está sentada frente a mí, con la mano en el pecho y fingiendo estar sorprendida. Dios la bendiga. "Gracias", le digo. Ella sacude la cabeza y me hace un gesto con la mano. "Esperar." Sweet Jasper parece genuinamente confundido. Le debo a Sloane un bote de cerveza Buddyz Best por mantener este secreto tan cerca como ella lo

ha hecho. "Lo único que recuerdo de ustedes dos es esa entretenida discusión que tuvieron en el camino de entrada". "¡Sí!" Los ojos de Willa se iluminan mientras señala con el dedo en dirección a Jasper, su voz llena de energía. "¡Esa fue una buena!" Y basándose en lo memorable que parece ese altercado para todos los demás, debo haber hecho un verdadero idiota. Harvey da un bufido burlón. "Vamos. ¿Ustedes no saben nada, niños? ¿Alguna vez has visto a un gato pelear con una hembra? El cuerpo de Willa está tenso con una risa apenas contenida, mientras Cade gime y se pasa una mano por la barba. "Empiezan a rascarse y gritarse el uno al otro..." "Papá, por favor para". Cade apoya sus antebrazos contra el borde de la mesa, mirando su lugar. “Y luego, antes de que te des cuenta. . .” Harvey continúa sin inmutarse. " Papá. Ahora incluso Rhett está intentando que se detenga. “¿Antes de que te des cuenta qué, Harv?” Es Jasper quien le da al hombre mayor el último empujón que necesita, ignorando la ligera bofetada que Sloane le da en el pecho. Harvey se encoge de hombros con total naturalidad. “Antes de que te des cuenta, se están reproduciendo. Gatitos por todas partes. Ese dicho sobre los gatos en celo no surgió de la nada”. Un coro de gemidos resuena alrededor de la mesa. “Señor, ayúdame”, murmura Beau. Pero a pesar de lo miserable que ha sido, ni siquiera él puede mantener la boca baja ante las payasadas de su padre. Cuando miro a Theo al otro lado de la silla alta de Vivi que nos separa, tiene las palmas de las manos presionadas en las cuencas de los ojos y el cuerpo temblando con una risa silenciosa.

“¿En serio, Theo?” Le siseo, tratando de sonar amenazante, pero una risita se cuela en mi voz. "Lo siento. Sólo necesito un minuto después de eso”. Él me mira, secándose las lágrimas de los ojos, con sus espesas pestañas oscuras agrupadas mientras sacude la cabeza con incredulidad. Empujo mis hombros hacia atrás y me encuentro con los brillantes ojos color avellana de Harvey al final de la mesa. “Gracias por esa explicación, Harvey. Cuando Vivienne crezca y me pregunte cómo nos conocimos, me aseguraré de dejarla contigo”. “No”, interviene Cade. “No le des ninguna idea. Las mentes jóvenes e impresionables no necesitan la versión de Harvey Eaton de los pájaros y las abejas”. "Creo que cuando el abuelo me habló de los pájaros y las abejas, utilizó conejos", añade Luke inocentemente. "Sí." Harvey se ríe. "También hay un dicho sobre los conejos, ¿sabes?" Lo veo sobresaltarse un poco cuando sus ojos se dirigen a Cordelia, quien claramente lo pateó debajo de la mesa. "Pero . . .” Sus ojos evalúan el gran grupo de personas que le devuelven la mirada en distintos estados de diversión. "Esa no es una conversación apropiada para la cena". Luke, de siete años, se burla antes de decir: "Sí, papá se volverá loco si vuelves a decir 'follar como conejitos' delante de mí". Sus ojos se vuelven redondos como platos y se tapa la boca con una pequeña mano como si pudiera volver a meter las palabras. La silla de Cade chirría cuando él se levanta. “Lucas Eaton, afuera. Ahora." Luke baja los ojos y le lanza a Willa una pequeña sonrisa juguetona desde debajo del flequillo de su nuevo peinado más largo.

"Tú también, Harvey". Willa se inclina sobre la mesa y susurra en voz alta: "Mierda, Harv, ahora has hecho enojar a papá". Los labios de Harvey se presionan para ocultar una sonrisa mientras se levanta y sale para “hablar” con su hijo. “Escuché eso, Red”, grita Cade mientras sale por la puerta trasera sin volver a mirar. Willa se abanica y saca a Emma de su silla alta y la pone en sus brazos. "Bueno, esta ha sido una cena familiar interesante, por decir lo menos". "No jodas", responde Rhett, mirando fijamente a Theo, como si no pudiera creer lo que ha salido esta noche. “¿Cuándo te enteraste de esto?” "Hace aproximadamente una semana", responde Theo. Rhett dirige su atención hacia mí. “¿No le dijiste? ¿O alguien? ¿Lo has sabido todo este tiempo y no dijiste nada? Hay incredulidad en su voz, pero también acusación. Por supuesto, pensaría lo peor de mí. Puede que esté sentado a la mesa con esta familia, pero no soy uno de ellos. No importa lo que haga, siempre me mirarán con una pizca de sospecha. Theo chasquea los dedos sobre la mesa, atrayendo la atención de su mentor hacia sí mismo. Pasó de parecer divertido a francamente asesino. "Cuida tu maldito tono cuando hablas con la madre de mi hijo". La mandíbula de Rhett se abre y sus brazos se cruzan. Parece sorprendido por el tono brusco de Theo. Sloane corta la tensión. “No nos debes una explicación. Si ustedes son felices, yo soy feliz. Vivi tiene mucho amor y ahora es la niña más afortunada del mundo y ahora tiene dos padres maravillosos en su vida”. Me recuesto en mi asiento mientras Sloane me asiente brevemente desde el otro lado de la mesa.

Como una reacción física al aumento de tensión en la mesa, gemidos silenciosos comienzan a mi lado, los ojos de Vivi de repente se cubren de lágrimas. Antes de que pueda reaccionar, Theo la alcanza. “Oye, oye, oye, niña. Está bien”, susurra mientras la acerca sigilosamente a su amplio pecho. Y es un disparo en mi núcleo. No tiene por qué verse tan bien y ser tan bueno. Saltando de defenderme a consolarla. No lo merezco, y hay una parte de mí que todavía siente que le he cargado algo que no puede querer. También hay una pequeña parte de mí que se siente más atraída por él cada momento que paso en su compañía. Lo sentí esa noche, un nivel de comodidad que nunca había conocido. Y ahora ese sentimiento crece cada segundo que estoy cerca de él. Cada vez que lo veo con Vivi. Cada vez que aparece en mi puerta con un café. Cada vez que me guiña un ojo y pasa sus ojos por mi cuerpo como si estuviera repitiendo esa noche en su mente. Pero sentado aquí, mirándolo rodeado de amigos y familiares, consolando a nuestra hija como el hombre dulce que es, me siento como un extraño. Como si no perteneciera. Estaré atada a él por el resto de mi vida, así que hay muchas posibilidades de que me obliguen a verlo salir con otras mujeres. Casarse con otra mujer. Tener hijos con otra mujer. Y Vivi también será parte de esa familia. Y seguiré siendo el outsider. Porque ponerle la polla dura no es suficiente para que una relación dure. "Entonces, ¿cómo es todo esto?" . . ¿yendo?" Summer pregunta con atención.

La bola de ansiedad en mi pecho cuando me enfrento cara a cara con la realidad de mi futuro y estos celos extraños y devoradores me impiden hablar. "Excelente. Todavía estamos resolviendo las cosas”. Theo mira en mi dirección, con la palma ancha frotando la espalda de su hija mientras ella acaricia la curva de su cuello. Como si ella supiera que él es suyo de alguna manera. De ella de una manera que él nunca será mío. “La verdad es que vivir uno al lado del otro ayuda”, añade con buen humor y guiñando un ojo. Un guiño que grita peligro a mi corazón, tal como lo hizo la primera vez que apuntó en mi dirección. "Sí", digo, jugueteando con la servilleta en mi regazo. "Es perfecto. Es como si fuéramos socios comerciales. ¿Sabes?" Summer asiente lentamente, con los ojos nublados por la confusión. “Como si tuviéramos el mismo objetivo, pero aún podemos mantener las cosas separadas. Casi profesional”. Lo digo para dejar las cosas claras, una bonita valla de alambre a mi alrededor para mantener mi maltratado y desconfiado corazón a salvo de cualquier daño. A salvo de un hombre como Theo, de quien sería muy fácil enamorarse. Theo se tensa a mi lado. Sé al instante que le he dado un golpe que lo lastimó. Cuando miro, puedo decir que está evitando mirarme. Puedo decir que la sonrisa orgullosa en su hermoso rostro se ha desvanecido. Las comisuras de sus ojos están fruncidas y acurruca a Vivi más cerca de él, como si fuera a llevármela. Y por mucho que sentí la necesidad de trazar esa línea en la arena para protegerme. . . Lamento haberlo dicho en absoluto.

18

teo Mamá: ¿Se lo vas a decir a todos esta noche? Theo: La gran revelación. Julia: Me sorprende un poco que sea la primera vez que esto sucede. Theo: Jules, ¿no tienes tarea que hacer o algo así? Julia: Siento que podrías ser ese tipo que tiene hijos apareciendo a diestro y siniestro si alguna vez te haces una de esas pruebas de ADN de ascendencia. Theo: No es mi culpa que sea tan fértil que ninguna barrera puede detenerme. Julia: Asqueroso. Tu eres mi hermano. Esa es la línea.

Mamá: Juega juegos estúpidos, gana premios estúpidos.

El sol se está poniendo en la amplia terraza trasera de la casa del rancho cuando Rhett me llama la atención. Inclina la cabeza hacia la casa y me hace un gesto en silencio para que lo siga al interior. Miro al otro lado de la mesa hacia Winter. Está sentada con la espalda recta, justo al lado de un gran calentador de pie con Sloane en el lado opuesto de ella. Willa y Summer hablan sobre algo. Como si pudiera sentir mis ojos sobre ella, Winter gira la cabeza a paso de tortuga, como si estuviera resistiendo una fuerza que la está dominando. Nuestros ojos se encuentran. Vivi está dormida en mis brazos, pero la atención de Winter está puesta en mí. No puedo ubicar la expresión en su rostro, y hago lo mejor que puedo para

mantener mis rasgos casualmente en blanco. Intenta poner una cara sonriente y no revelarle a un grupo animado de gente feliz que el hecho de que me llamen socio comercial me hace querer darle la vuelta a la maldita mesa. Me paro al mismo tiempo que Rhett y le digo a Winter: "Entro por un minuto". Ella asiente con fuerza en respuesta, extendiendo los brazos en señal de oferta para llevarse a Vivi. Sacudo la cabeza. No voy a renunciar ni un solo momento con esta niña dormida en mis brazos. Después de seguir a Rhett, me apoyo en la isla de la cocina mientras él se apoya en el respaldo del gran sofá de cuero que da a la sala de estar. Es como si ambos estuviéramos jugando a ser casuales cuando sabemos que esta conversación no lo es. Tiene un hueso que elegir. Y, francamente, yo también. Winter puede llamarme su socio comercial todo lo que quiera, pero nadie la acusará de las cosas que Rhett hizo antes. No lo permitiré. "¿Cómo estás?" Cruza los brazos y mira entre el rostro dormido de Vivi y el mío. "Bien", respondo. "Esto debe haber sido una gran sorpresa". "No jodas." “¿Cómo te sientes al respecto?” Me encojo de hombros, rígido y único. "Bien." “No, de verdad, Theo. No puedes haber querido esto. Obviamente, Vivi es increíble, pero no te registraste para esto y ambos lo sabemos. No me tiré delante de un toro para que lo tiraras todo”.

“Rhett, voy a detenerte ahí mismo. Has sido mi amigo desde hace mucho tiempo. Mi mentor por más tiempo. Mi papá te amaba y yo también. Pero ayúdame, si sigues hablando de esta situación actual como si fuera una carga, será difícil seguir siendo tu amigo”. Él se estremece y sus ojos se abren como platos. "Guau. Está bien. Es sólo que Winter es una especie de... "¿Qué?" Lo interrumpí. "¿Fuerte? ¿Inteligente? ¿Una maldita mamá fantástica? Porque si estabas pensando en palabras sobre ella que no son nada positivas, entonces has encontrado la línea”. Rhett se ríe. "Nunca he visto este lado tuyo". "¿Que lado?" Murmuro, mirando el rostro sereno de Vivi, estudiando la forma en que su franja oscura de pestañas se abanico delicadamente sobre sus mejillas sonrosadas y llenas. "Este . . . este . . .” Mueve una mano arriba y abajo de mi cuerpo cuando lo miro. “Este papá tiene tu lado. Pero sabes que eso no significa que te tenga que gustar Winter. Es una mujer complicada. Quiero decir, ella es de la familia, pero no siempre es fácil… “Siempre me ha gustado el invierno. Me gustó cuando me contaste historias sobre ella antes de conocerla. Me gustó la primera vez que la vi en la gasolinera de mierda en la esquina de Rosewood y Main. Me gustó cuando gritó: "Debo tener una polla pequeña". El rostro de Rhett es una mezcla de confusión e incredulidad. “Y me gusta especialmente ahora. No estoy triste por Vivi. Lo único que me entristece es no haber estado allí antes para el invierno. Pero esa es mi cruz que llevar. Entonces, si estás buscando una persona con quien compadecerte de lo horrible que es, necesitas encontrar a alguien más”.

Con eso, me levanto del mostrador, abro la puerta trasera y saludo con la mano a la única mujer que alguna vez ha captado mi atención. Mi nuevo socio comercial . Interrumpo el silencioso murmullo de la conversación, harta de estar cerca de todos. "Tink, vámonos a casa". Parpadea un par de veces, luego dice unas cuantas gracias educadas y se disculpa. Cuando llega a Vivienne y a mí, me agarra el bíceps y me deja sacarla de

la casa.

Volvemos a casa en un silencio tenso. Me digo a mí mismo que es porque Vivi está dormida en el asiento trasero. Pero eso es mentira. Lo sé. Y tengo la sensación de que Winter también lo sabe. "Eso fue mejor de lo que esperaba", dice, su voz un poco demasiado brillante para su personalidad. "¿Que estabas esperando?" Mis manos agarran el volante, mi voz es baja y tranquila. La oscuridad nos rodea y el zumbido sordo de los neumáticos en la carretera secundaria llena el vacío de su falta de respuesta. Intento mantener la vista en la carretera, pero ella permanece en silencio durante tanto tiempo que no puedo evitar mirarla. Su postura es recta, pero sus manos se retuercen en su regazo, delatando su angustia interior. "No esperaba que me defendieras". Sacudo la cabeza, un poco irritada porque ella piensa que no lo haría.

"Siempre te defenderé, Winter". Mi declaración debe sorprenderla, a juzgar por la forma en que su cabeza gira en mi dirección. Después de unos cuantos latidos, se aclara la garganta y se relaja en su asiento. “No me sorprende la opinión de Rhett, porque eso es principalmente lo que esperaba. No puedo culparlo por pintarme como el villano. Puedo entender por qué me percibiría de esa manera”. "¿Por qué?" “Porque mi relación con Summer es nueva. Y supongo que él guarda más rencor que ella. "El es un idiota." "No." Suspira profundamente y su mirada se desvía por la ventana. "He sido brutal con Summer casi toda mi vida". "¿Por qué? ¿Ella te hizo algo? Winter resopla, como si ambos supiéramos que no es propio de Summer hacer algo malo. "Suena estúpido cuando lo digo en voz alta". "Digo muchas cosas estúpidas". Ella se centra en mí ahora. "Bien, eso es cierto. Creo que me ladraste una vez”. Mis labios se mueven, pero solo sacudo la cabeza. "Continuar." “Creo que descubrí a una edad temprana que si reflejaba la forma en que Marina trataba a Summer (y a mi papá), ella más o menos. . . ¿Los dejó solos? Como si ella sintiera que yo estaba en su equipo , le importaría menos lo que hicieran porque podría centrar toda su atención en mí. Sobre prepararme para ser la versión perfecta de ella como mini-cirujano. Le nivelé el campo de juego. Al alejarme de ellos, sintió que había ganado y, a su vez, no aterrorizó a mi hermana pequeña”.

"¿Le has contado esto a Summer?" El cuerpo de Winter se agita bajo un pesado suspiro. "No. Acabamos de empezar de nuevo. Resolver esto sólo la lastimará. Y no quiero hacerle más daño del que ya le he hecho”. “Deberías decírselo”. "¿Por qué?" "Te haría sentir mejor." “Y ella es peor. Ella sentirá que necesita arreglarme. Así es ella”. "No necesitas que te arreglen, Winter". Trago el dolor en mi garganta. Eso parece demasiado para que un niño lo procese, y mucho menos lo soporte. "¿Pero qué hay de ti?" Ella me despide. "Sobreviviré." “¿Y qué pasa con el niño que una vez fuiste?” Su lengua recorre sus labios, cubriendo cualquier ansiedad que sienta en este momento. "Estaba bien. Me alimentaron, me dieron de beber y me vistieron con ropa de diseño e hice cualquier actividad extracurricular que quería”. Ella se encoge de hombros. “No me faltaba nada”. "¿Pero y el amor?" Se gira para mirar a Vivi por encima del hombro y su voz adquiere un tono más grueso cuando dice: "¿Qué pasa con eso?" “¿Lo tenías?” Observo cómo se mueve su garganta mientras su atención permanece fija en nuestra hija dormida. "No. No creo que lo haya tenido nunca hasta ella”. Sin pensar, presiono la palma de mi mano contra mi pecho, deseando que el dolor desaparezca. Ojalá mi mamá estuviera aquí. Ella sabría qué hacer o decir. "Es gracioso", continúa Winter, como si estuviera en trance. “Hice un juramento como médico. Mi trabajo es salvar la vida de las personas. Y de alguna

manera, eso no se siente pesado ni opresivo. Es más bien un desafío al que puedo enfrentarme. ¿Pero con ella? Dios. Está consumiendo. A veces, estoy tan consumido por amarla que ni siquiera puedo dormir. Usaría a un extraño inocente como escudo para ella si hubiera disparos. Empujaría a otros a las llamas para sacarla de un edificio en llamas. Nadaría en agua hirviendo por ella. Ni siquiera pestañearía, Theo. “Entonces, ¿la amas? Eso es normal. Quiero decir, tus descripciones son un poco. . . oscuro. Pero te sigo —digo mientras entro en el camino de entrada. "¿Lo es?" Ella vuelve sus ojos azul cristal hacia mí. Brillan en la cabina oscura del camión, reflejando cada punto de luz que nos rodea. “Nunca antes había amado a nadie así. Y nadie me ha amado como lo hace Vivi. Se siente tan extraño”. Jesucristo. Esta mujer. Tengo ganas de tocarla, de calmarla. Así que extiendo la mano y tomo su cabeza, pasando mis dedos por su cabello como lo hice en el ascensor. Me inclino sobre la consola y ella sostiene mi mirada. "Sí, invierno". Sus iris caen hasta mis labios. "Eso es normal. Y no deberías conformarte con menos”. Su aliento recorre mi mejilla cuando suspira. Podría fácilmente convertir mis dedos en un puño en su cabello y besarla. Dale una probada de no conformarse. Pero ella se aleja antes de que pueda y levanta una mano para darle a mi antebrazo un apretón platónico. A veces no puedo decir si esto es una atracción unilateral. No sé si me paso todos los días en la ducha masturbándome mientras pienso en una mujer que no piensa en mí en absoluto. Es casi imposible leer con regularidad en invierno. Y esta noche no es diferente.

Ella me da una sonrisa plana antes de separarnos, sin intercambiar una palabra más entre nosotros. La veo llevar el asiento envolvente de Vivi a la casa oscura antes de salir y conducir hasta la que está justo al lado. Cuando entro, siento como si estuviera entrando en la casa equivocada.

19

teo Invierno: Gracias por esta noche. Theo: No hice nada especial. Invierno: Lo hiciste. Theo: ¿ Quieres que vaya y haga algo realmente especial por lo que me agradecerás profusamente? Invierno: ¿Siempre estás tan cachondo?

Theo: Iba a decir que limpia tu casa. Saque su mente de la cuneta, Dr. Hamilton.

" Fuera, Peter". Si las miradas mataran, ya estaría muerto. Peter me mira fijamente, con la espalda redondeada y una pata delantera levantada, mientras su pequeño cuerpo tiembla. Algunas personas podrían pensar que tiene frío, pero yo lo sé. Esa es su ira de hombre pequeño. "Lo sé. ¿Cómo me atrevo a hacer que te levantes del sofá y vayas a orinar? Vuelve a temblar. "Soy oficialmente la peor persona del mundo". Las orejas del perro se aplanan y sus ojos, normalmente saltones, se estrechan. Suspiro, cansada después de una de las malditas noches más extrañas de mi vida, y me agacho para levantarlo. “Vamos, imbécil. No permitiré que me despiertes en mitad de la noche.

Salimos por la puerta trasera y Peter hace gruñidos nada impresionados. Lo dejo en el césped y me siento en el escalón del porche trasero. Se gira y me lanza una mirada de desaprobación por encima del hombro. “¿Es eso lo que obtengo por rescatarte? Ni siquiera me gustan los perros pequeños. Eres una excepción”. Camina cautelosamente sobre el césped como si su mera existencia fuera una afrenta personal a sus sensibles piernas. Decido que mañana cortaré el césped más corto. También haré el césped de Winter. Entonces es cuando lo escucho. Los gritos enojados de Vivi se filtran en la noche desde la casa de al lado. Estas casas antiguas tienen mucho carácter, pero una insonorización terrible. Estoy dividido sobre qué hacer. Odio que Winter haga todo sola. No puedo creer que dije algo sobre no querer que mi perro me despertara por la noche cuando Winter ha estado haciendo eso durante meses. Solo. Peter huele y gira como si fuera a orinar. Por alguna razón, decide que el trozo de césped de la esquina es basura e indigno de su regalo. Entonces, vuelve a olfatear para encontrar el lugar perfecto . Vivi se lamenta y cuanto más escucho sus llantos, más agitada me siento. Me quedo y observo a Peter mirar a su alrededor como si estuviera buscando el lugar ideal para construir la casa de sus sueños, no orinar. “Vamos, Pete. Solías vivir en la calle. No eres tan elegante. Elige un lugar”. Chasqueo los dedos antes de girarlos en un agitado movimiento de "vamos". Porque no puedo simplemente sentarme aquí o meterme en la cama para dormir toda la noche, sabiendo que están luchando a unos metros de distancia. Entonces, cuando Peter finalmente hace sus necesidades, cruzo el césped y lo levanto en brazos del coro de quejas más agitadas. Tomo la estrecha acera

entre las casas, paso la cerca baja y camino recto a través del césped vecino hasta la puerta principal. Basado en el llanto que viene desde adentro, no despertaré a nadie, así que llamo tres veces. Duro. Tarda un poco, pero la puerta se abre. Winter todavía lleva su vestido y se ha lavado la cara, pero sólo un lado. "Lo lamento. Intentaré mantenerlo bajo”. La miro fijamente. No tiene idea de cómo pedir ayuda. Y entonces me doy cuenta. No ha tenido a nadie a quien preguntar. “Pensé que podría transferirla del asiento del automóvil a su cuna”. Se le escapa un suspiro que también podría pasar por un sollozo mientras las lágrimas brotan de sus ojos. "Pero esa estúpida y jodida bisagra chirriante que sigo queriendo arreglar la despertó y ahora está enojada ". Intenté rebotarla y no quiere amamantar. Y no puedo soportar escucharla llorar, pero tampoco quiero dormir con el maquillaje puesto o sin cepillarme los dientes. Así que sólo necesito un minuto y luego lo guardaré... Le pongo una mano en el hombro y la llevo de vuelta a la casa, cerrando la puerta de una patada detrás de mí. Luego le ofrezco a Peter. "Aquí. Toma a mi perro y vete a la cama”. Ella lo toma, a pesar de que mira su cuerpo larguirucho como si pudiera estar enfermo. Casi sonrío cuando me doy cuenta. Peter y Winter tienen mucho en común. Espinosos por fuera, un poco rotos por dentro y necesitan desesperadamente a alguien que los sostenga. "No necesito tu ayuda, Theo". Esta es la parte en la que arremete, pero eso lo esperaba de ella. Ella es ferozmente independiente.

Le doy una suave sonrisa mientras ella y mi perro me miran fijamente. “Sé que no, Winter. Pero quiero ayudar de todos modos. Déjame ayudarte esta noche, ¿de acuerdo? Sus ojos giran como platos. Está tan acostumbrada a que la gente se vaya cuando ella se pone brusca que la confundo cuando no retrocedo. Entonces, presiono una mano en la parte baja de su espalda y la llevo por el pasillo. “¿Se supone que debo dejar que tu perro duerma en mi cama?” "Sí." "Pero él-" “Será bueno para ti. Le gusta acurrucarse y duerme como un muerto. Termina de quitarte el maquillaje y lávate los dientes”. Con un suave empujón, envío a Winter al baño y luego me doy la vuelta y entro en la habitación de Vivi, sus gemidos enojados llenan el aire. "Niña, ¿cuál es la conmoción?" Arrullo mientras sus diminutos brazos se estiran hacia mí. “No puedes estar de fiesta tan tarde. Tu pobre mamá necesita descansar un poco”. La levanto en mis brazos y su mejilla húmeda acaricia mi cuello. Pequeños puños se aferran a mi camisa y... . . ella simplemente llora más fuerte. “Está bien, estás realmente enojado. Lo entiendo. Parece que todo el mundo lo es esta noche, así que no estás siendo original en absoluto”. Haciéndola saltar, salgo a la cocina y saco todos los pedazos que necesito para calentar un poco de leche del congelador para ella. “¿Sabes cuando me pongo de mal humor? Cuando tengo hambre. Entonces eso lo obtienes de mí. Intentemos esto de nuevo”. Ella jadea en busca de aire, su cuerpo se agita bajo el peso de tratar de recuperar el aliento. “Mi mamá lo llama hambre. Hambrientos y enojados juntos.

Mi hermana también se pone así. Probablemente por eso ella siempre se burla de mí. Ella simplemente tiene hambre. Estoy bastante seguro de que es un rasgo de Silva”. Para cuando su biberón está listo, los llantos de Vivi se han calmado y me dirijo por el pasillo hacia su habitación. Planeo sentarme en la mecedora con mi hija y verla quedarse dormida. Mi cabeza se levanta de golpe cuando escucho el chirrido de las bisagras de las puertas. Winter está parada en la entrada de su habitación, directamente al otro lado del pasillo de la de Vivi, luciendo cansada y con los ojos muy abiertos al mismo tiempo. Como si no supiera qué hacer o decir cuando alguien se abalanza para ayudarla. Se muerde el labio mientras me acerco y mi mirada baja para recorrer su endeble camisón de algodón. Me pregunto si lleva algo debajo. Por mi mente pasan imágenes de mí dándole la vuelta y tomándola. "Vete a la cama, invierno". "¿Está seguro? ¿Qué vas a hacer?" Coloco a Vivi en su cuna y pongo el biberón caliente en sus manos antes de girarme para mirar a la mujer que ha ocupado todo el espacio en mi cerebro desde el primer momento en que la vi, probablemente desde antes. Cada vez que Rhett mencionaba lo que pasó entre ella y Summer, no podía evitar pensar que no estábamos entendiendo toda la historia. Que la gente no es cruel sin una buena razón. Que dos hermanos no deberían estar tan enfrentados. Que los padres no deberían joder a sus hijos tanto como lo describió. Mi infancia no fue perfecta, pero nunca dudé de cuánto me amaban mis padres. Es cierto que no conocía a Winter, pero de todos modos me preguntaba sobre ella. "Voy a cuidar de nuestra hija para que puedas descansar lo que necesitas".

"Esta bien. No necesito tu ayuda…” Mi mano sale disparada, envolviendo la de ella con brusquedad mientras la llevo de regreso a su habitación. Es como el mío, con molduras de techo y maderas nobles pulidas, pero el de ella tiene un toque femenino. Tiene una hermosa estructura de cama de latón de estilo antiguo. Es delicado y pulido, probablemente frío al tacto, igual que ella. Pero si sostienes ese metal por mucho tiempo, se calentará. Toma la temperatura de su entorno. El invierno sólo necesita un poco de calor para calentarse. Peter ya se ha acurrucado sobre las impecables sábanas blancas, aprobando la extravagante habitación. “Métete en la cama, Winter. O te pondré allí yo mismo”. Su cuerpo está lo suficientemente cerca del mío que cuando se gira para mirarme, las puntas de sus pezones rozan mi pecho. “¿Qué parte de No necesito tu ayuda es no registrarme?” Sus hombros giran hacia atrás, pero eso sólo presiona sus pechos más contra mi pecho. Vivi está feliz con un biberón en su cuna y Winter tiene las garras extendidas como a mí me gusta. Dos pueden jugar este juego. Los tiempos están cambiando. "Todo, invierno". Paso mi mano por el costado de su cuerpo, dándole forma a la cadera con la palma. Sin dobladillo de bragas. Gimo justo cuando ella toma aire, nuestras barbillas bajan para mirar mi mano extendida sobre ella posesivamente. Tan pequeño bajo mi palma. Se filtran recuerdos de mí dándole la vuelta y levantando sus caderas tal como las quería. Su trasero se arqueó hacia mí, con las piernas abiertas a modo de ofrecimiento, mientras yo alcanzaba debajo de su cuerpo para rasguear su

clítoris. Ella gimió mi nombre y se corrió sobre mi polla, aunque juró que nunca podría hacerlo. Dejo caer mi boca sobre su oreja, sin perderme la forma en que se estremece. “Vas a aceptar mi ayuda. Y te va a gustar. Incluso podrías agradecerme por ello”. Le pellizco el lóbulo de la oreja y bajo la voz para agregar: "Como hiciste la última vez que te eché una mano". Con unos pocos pasos suaves, avanzo, empujándola hacia la cama hasta que la parte posterior de sus piernas desnudas tocan el borde. Con un suave empujón en su cadera, su cuerpo cansado se dobla y se sienta en el colchón conmigo por encima de ella. Agarro suavemente su mandíbula mientras me inclino para mirarla cara a cara. Sus iris azul pálido recorren mi rostro como si estuviera tratando de adivinar qué podría hacer a continuación. No hay resistencia en ella en este momento, sólo curiosidad. Posiblemente incluso algunos de los mismos recuerdos con los que he estado obsesionado, basándose en la forma en que sus duros pezones se tensan contra su camisón. "Somos un equipo, Winter". Su aliento se abre en abanico sobre mis labios húmedos en forma de jadeos cortos y ásperos mientras me mira fijamente. "Un equipo." Asiento con la cabeza. "Sí. Un equipo. Así que a veces tendremos que trabajar juntos. No puedes pelear conmigo todo el tiempo”. La columna de su garganta funciona mientras traga y me alejo, necesitando algo de espacio. Necesitar alejarme de ella antes de arruinar esta pizca de confianza que he trabajado para ganarme con ella. "Sí." Su voz es un susurro inestable. "Somos como socios comerciales". Compañeros de negocio. Ese término todavía me da ganas de romper algo.

No somos eso. Mi agarre vuelve a su barbilla, un poco más firme esta vez, mientras inclino su rostro hacia el mío. "Invierno", digo con voz áspera. “Tengo patrocinadores. Y agentes. Médicos y entrenadores. Esas son relaciones comerciales. Tú y yo somos muchas cosas, pero socios comerciales no es una de ellas”. Ella se lame los labios, se lame los malditos labios, la mirada rebota entre mis ojos mientras sus manos agarran el borde del colchón. "¿Por qué no? Podríamos ser." Esta mujer nunca retrocede. Es jodidamente exasperante y eso me encanta de ella. "Porque las cosas que sueño con hacerte son terriblemente poco profesionales". Tiro todas mis fuerzas por la maldita ventana y tomo su boca. Soy dura e inflexible, con una mano en su mandíbula mientras la otra se desliza por su cabello. Y ella no pierde el ritmo. Abre la boca y agradece el beso. Sus manos se aferran a mi camisa y se acerca. Como un metal precioso, calienta. Labios suaves y gemidos hambrientos me transportan a nuestra noche en un ascensor con poca luz. A un pasillo donde la empujé contra una pared. Deslizo mi lengua dentro de su boca, profundizando el beso. Ella me acerca, sobre ella. Hasta que ella se recuesta en el colchón y me esfuerzo por no caer directamente en la cama con la mujer que no parece comprender lo tentadora que es. Sus besos son salvajes y frenéticos, con un borde de desesperación. Sus uñas se clavan en mi espalda mientras le muerdo el labio inferior. Mi polla se tensa en la parte delantera de mis jeans, pero me obligo a contenerme.

Una de sus piernas se envuelve alrededor de mis caderas, acercándome. Alineándonos. Me muevo hacia ella, sabiendo que no debería hacerlo. Saber que estos jeans se desechan tan fácilmente. Sabiendo cuánto tiempo ha pasado. Sabiendo que se arrepentirá de esto en la mañana. O peor, sostenerlo contra mí y pensar que me abalancé sobre ella en un momento de debilidad cuando no estaba segura. Quiero que ella esté tan segura como yo. Retrocedo y durante varios segundos nos miramos fijamente. Al igual que hace dieciocho meses, creo que nos damos cuenta de que hay un fervor entre nosotros que ninguno de nosotros puede explicar o resistir. Un tirón. Una conexión. Un anhelo . O tal vez solo soy yo. Después de todo, ella acaba de anunciarme como el padre de su hijo y también su socio comercial ante nuestro grupo más cercano de amigos y familiares. "Lo lamento. I . . . necesitas descansar." Mientras me alejo, sus manos se aprietan momentáneamente, como si fuera a darme una señal de que no debería irme. Que ella me quiere tanto como yo la quiero a ella. Pero no llega nada. Cuando me levanto y la miro, está deliciosamente despeinada. Labios hinchados, ojos caóticos. . . y su camisón se ha levantado, dejándola al descubierto. El coño se abrió, luciendo tan jodidamente rosado, húmedo y atractivo. A menudo sueño despierta con pasar largas y perezosas horas con la cabeza entre esos muslos.

Apartar la mirada es casi imposible, pero seguir mirándola sin respuesta se siente como una invasión. Me paso una mano por la barba y me obligo a mirar hacia otro lado, buscando control en cualquier rincón en el que pueda encontrar una pizca de ella. Luego, con un gemido de dolor, me acerco y bajo suavemente el ligero algodón para cubrirla mientras sus ojos permanecen fijos en los míos. Un profundo rubor baja por su garganta y su pecho, pero no hace ningún movimiento para detenerme. Su pecho sube y baja pesadamente mientras observa con vibrantes ojos azules y brillantes mejillas rosadas. "Buenas noches, Winter", susurro, aferrándome al hilo de control que no se siente lo suficientemente fuerte como para alejarme de ella. Esa máscara genial se desliza nuevamente sobre sus delicados rasgos mientras ella responde: "Buenas noches, Theo". Hay algo mordaz en sus palabras. Ella empuña mi nombre como un látigo y siento su aguijón. "Dormir." Mi voz sale ronca e insegura. "Y no te levantes de la cama hasta que amanezca". Peter me mira con un ojo abierto para despedirme antes de que me aleje, obligando a mis articulaciones a llevarme hacia el pasillo. Y cuando voy a cerrar la puerta detrás de mí, las bisagras chirrían y los gritos de Vivi vuelven a la vida. Estoy feliz de asumir el mando esta noche. Quiero pasar tiempo de calidad con Vivi. Es por eso que estoy aquí. Pero joder. Tampoco puedo seguir fingiendo. Yo también quiero pasar tiempo de calidad con Winter.

20

Invierno Verano: ¿Estás bien después de anoche? Lamento que se haya vuelto incómodo. Invierno: Tengo una habilidad especial para hacer las cosas incómodas. Y Rhett también. Verano: No es así. Creo que Rhett estaba siendo protector a su manera. Invierno: Vaya. Suerte la mía. El hermano mayor macho que nunca quise. Verano: Jajaja. Pero estás atrapado con él. Y Theo, aparentemente. Eso fue . . . noticias. Invierno: Sí. Lo siento. Verano: No lo estés. ¿Te gusta? Invierno: Está bien. Excepto que acabo de soñar que se casaba con un conejito realmente molesto y atractivo con una voz porno súper aguda. Tenía que pasar todas las vacaciones con ella para poder estar también con Vivi. Invierno: Y les gustaba el PDA. Como sentarse en el regazo y besarse. Verano: Haces que parezca que tuvo un baile erótico en la cena de Navidad. Invierno: ¡Así era! Brutal. Me despertó, y ahora estoy irracionalmente molesto con él por traer a una persona ficticia a una cena ficticia ambientada en un futuro lejano. Verano: ¿Entonces el sueño te puso celoso? Invierno: No. No estoy celoso. Eso fue solo un sueño. Verano: solo hay una manera de asegurarse de que un conejito de voz caliente y aguda no se apodere de todo tus vacaciones. Invierno: ¿Cómo? Verano: Cásate tú mismo con Theo. Invierno: Ja. Ese será el día.

gris se filtra en la habitación cuando abro los ojos. No puedo decir qué hora es y hay una parte de mí a la que no le importa. Técnicamente todavía no está oscuro, así que hice lo que Theo me pidió. El molesto Theo y su molesta esposa de pesadilla. Aparto el recuerdo, negándome a permitir que el sueño de Theo arruine mi primera noche completa de sueño en quién sabe cuánto tiempo. Por primera vez en los últimos tiempos, no me desperté cansado. Con una sonrisa, me estiro ligeramente y mis piernas desnudas se presionan. . . pelo. Me toma un momento darme cuenta de que Peter, el perro, se ha metido entre mis tobillos, debajo de las sábanas. Y ni siquiera estoy enojado por eso. Nunca tuvimos mascotas cuando éramos niños. Marina no era una fanática de ella y no creo que Kip quisiera morir en esa colina. Ahora me pregunto si me hubiera gustado tener una mascota. ¿Un gato? ¿Un hamster? Levanto el edredón y miro a Peter. Levanta la cabeza lentamente, pero no la gira para mirarme. Sólo sus ojos se mueven en mi dirección, como si lo hubiera cabreado. Se me escapa una pequeña risa mientras las orejas del perro se aplastan contra su cabecita. Me gusta el. Estoy bastante seguro de que le he dado a la gente esta mirada antes. Es alguien identificable con Peter, y decido ignorar el hecho de que sus pequeños pelos de chihuahua están esparcidos por toda mi cama limpia.

Cuando dejo caer la manta y me dejo caer de nuevo, su cabeza cae con ella, satisfecho de que ya no estoy perturbando su paz. Está feliz de usar mis piernas para calentarse, pero no está especialmente agradecido por ello. Lo que me hace pensar en Theo. De nuevo. Anoche me hizo pasar por toda una gama de emociones. Desde un sentimiento afín inesperado durante la cena hasta la desesperación. Porque las cosas que sueño con hacerte son terriblemente poco profesionales. Con esa frase, atravesó todos los muros en los que me había esforzado en montar. ¿Y cuando se alejó? ¿Miró mi cuerpo y luego se detuvo? Había sido vulnerable por un momento y él me destripó sin siquiera intentarlo. Como si no le gustara lo que vio. De ahí la esposa de pesadilla. Odio ser tan cohibido. Pero la verdad del asunto es que mi cuerpo ha cambiado desde Vivi. Sí, crecí como humano. Es asombroso. Bla, bla, bla . Pero es difícil evitar la idea de que desperdicié mis mejores años con Rob Valentine. Me ejercite. Corrí. Me aseguré de que pudieras rebotar una moneda en mi trasero. Pasé horas en el salón. Todo para poder mantener la fachada de que somos una pareja de cuentos que todos mirarían con envidia. Me veía mejor y me sentía peor. No puedo culpar a Theo por mirarme detenidamente y retroceder lentamente. Tal vez no fueron los cambios en mi cuerpo, sino la verdad de quién soy . Un poco mezquino. Un poco amargo. Mucho cerrado. ¿Dónde está el atractivo? Resoplo y me doy la vuelta para sentarme. Theo está aquí por su hija, que es todo lo que he querido para ella desde el principio. Así que necesito reunir mi ingenio y poner una cara feliz. Anoche, cuando ella lloró, escuché el profundo rugido de su voz mientras hablaba con ella. Escuchó el suelo crujir mientras la mecía.

Me quedé despierto, pensando que debería salir y llevarla de regreso. No cargarlo con ella cuando esté cansada y le estén saliendo los dientes, probablemente deseándome. Pero mi cuerpo me falló. Estaba tan cansada que no podía moverme. Y mi orgullo no me dejó enfrentarlo después de que me besó y se disculpó. como si fuera un error. Entonces, me dejé llevar por los sonidos de sus suaves llantos y las pacientes palabras de Theo. El pequeño bulto entre mis pies se mueve hacia la parte superior de las sábanas y esos ojos saltones se asoman. Sacude la sábana, batiendo las orejas mientras lo hace. Él se sienta y me mira fijamente. "No orines en mi cama". Él simplemente parpadea. “¿Se supone que debo sacarte?” Otro parpadeo. "Fui a la escuela de medicina, pero no me enseñaron a hablar como perro". Mirada en blanco. "¿Tienes hambre?" Peter se pone de pie, agitando su cola como limpiaparabrisas en un día lluvioso mientras sus enormes ojos se abren aún más. "Pensé que estabas sordo", digo mientras me froto los ojos y me empujo para ponerme de pie. Me pongo la bata y cuando me doy la vuelta, él todavía está parado en el borde de mi cama, luciendo expectante. Mi mirada cae al suelo antes de volver a mirar al pequeño perro beige. "Supongo que eso te parece una verdadera caída de la muerte, ¿eh?" Con un par de pasos hacia atrás, lo levanto y me dirijo hacia el pasillo mientras murmuro: "No puedo creer que esté hablando con un maldito perro".

Después de dejar a Peter en el escalón de atrás para que pueda hacer sus necesidades, entro a la casa, esperando encontrar a Theo tirado en el sofá después de su primera noche como padre en solitario. El hombre debe tener un punto de quiebre. Que él sea tan natural como padre simplemente no puede soportarlo. Pero él no está en el sofá ni en la silla. Mi ritmo cardíaco se dispara instantáneamente y mi cerebro entra en pánico. ¿Apenas conozco al hombre y dejé a mi bebé con él? No hemos hablado de custodia. ¿Qué pasa si él es solo...? . . Mi mano se aplana sobre mi pecho mientras me obligo a respirar. Entonces mis ojos se fijan en sus zapatos en la puerta principal y mi cuerpo se relaja un poco. ¿Quizás ya están despiertos? Eso es lo que me digo a mí mismo mientras camino hacia la guardería, obligándome a dar pasos tranquilos y parejos. El pánico nunca es la respuesta. Nunca me siento mejor ni pienso con más claridad cuando entro en pánico. Lo empujo todo hacia abajo, envuelvo mi mano alrededor del pomo de la puerta y miro dentro de la habitación mientras me digo a mí mismo que todo está bien. Y es. Excepto por el hecho de que no puedo volver a respirar. Porque parece que Theo, de hecho, llegó a su punto de ruptura como padre. Pero, por supuesto, tenía que ser el punto de ruptura más preciado, desgarrador y desgarrador del mundo. Dios. Odio a Theo Silva. Entro en la habitación para verlo más de cerca y no puedo evitar sonreír. Theo está dormido dentro de la cuna. Su cuerpo musculoso se enrosca alrededor de la niña apretada firmemente en la curva de su brazo con una expresión pacífica y complacida en su rostro.

¿Y quién podría culparla? Conoce a su padre desde hace un par de semanas y lo tiene en sus manos. Lo arriesgó todo para probar los límites de peso de su cuna y luce estúpidamente delicioso haciéndolo. Desearía no sentir una atracción tan poderosa hacia Theo, pero él lo hace muy, muy difícil. Todo ese cabello oscuro revuelto, las pestañas oscuras desplegadas en un flequillo grueso, como las de Vivi, y su amplia palma extendida protectoramente sobre su espalda. Y él es tan jodidamente bueno . Hasta la médula. He pasado suficiente tiempo con hombres de mierda para reconocer el calibre del hombre que tengo delante. Alguna esposa de pesadilla tendrá mucha suerte de atarlo algún día. Mi trabajo significa que estoy entrenado para dejar ir a la gente, pero tengo la sospecha de que dejar ir a Theo dolerá más de lo que debería. Me pican los ojos al verlo y parpadeo rápidamente. Realmente necesito dejar de llorar. ¿Pero esto? Esto despierta la mamá-arazzo dentro de mí, así que saco mi teléfono del bolsillo y me acerco unos pasos para documentar este momento. Para Teo. Él querrá esta foto. Y para Vivi. Me imagino que ella también querrá esto algún día. Tomo la foto y me voy. Mientras miro la imagen, me froto el pecho, sintiendo como si tuviera acidez de estómago con solo mirarlos. Pero entiendo el funcionamiento interno del cuerpo, así que debería saberlo mejor. Esto no es acidez de estómago. Solo soy yo descongelándome por el hombre que yace en la cuna de mi hija.

21

Invierno "¿Qué estás haciendo?" Las cejas oscuras de mi hermana se fruncen. "No tengo correa". Peter toma otro bocado de muffin de arándanos de mis dedos. “¿Pero por qué tienes al perro parado en mi escritorio?” “Es tan pequeño. No quiero que lo pisen. Y no tengo un cuenco. No voy a obligarlo a comer del suelo. Eso es bruto. Esto es un gimnasio”. Agito una mano hacia la parte principal del gimnasio de Summer. "Hay tipos asquerosos y sudorosos por todas partes". "Bien. Pero eso es un perro. Apuesto a que ha comido literalmente mierda en su vida. ¿Por qué le pide un panecillo de arándanos? Mi labio se curva mientras veo a Peter comer delicadamente un arándano cocido. “Por favor, no me arruines esta nueva amistad canina, Sum. Anoche lo dejé dormir en mi cama”. “¿Teo?” Empiezo. "¿Qué? No. El perro. "Oh. Sí, también me he acostado con Peter. No puedo evitar resoplar. "Qué marca para nosotros". Los ojos de Summer se abren como platos y desearía poder retractarme del chiste. “Fue una broma”, espeto, reprendiéndome internamente porque vine aquí para trabajar más en reparar mi amistad con ella y, en cambio, sin darme cuenta, la insulté. “Te juro que fue una broma. Dios. Mierda." Me paso una mano por la cara. "Lo lamento. Todavía me siento muy incómodo contigo”. Mi mano está sobre mis ojos cuando escucho una pequeña risa. "Para ser honesto, siento que poder hacer chistes groseros sobre Rob nos hace subir de nivel".

Miro a Summer entre mis dedos. "¿Sí?" Sus labios se juntan mientras asiente. "Sí." Cuadro mis hombros, envalentonada por su suavidad. A veces, todavía no puedo creer que ella no me odie. Con ese pensamiento en mi cabeza, dejo escapar lo que vine a decir aquí esta mañana. “Siempre te he amado y quiero que lo sepas. Incluso cuando no lo ha parecido. Sé que me has dicho que no necesitas que te explique, pero necesito que me explique”. Mi declaración fuera de lo común la toma por sorpresa, así que tomo un sorbo de mi café para darle un momento a mi hermana. "Por supuesto. ¿Quieres ir”—mira alrededor del gimnasio público—“a algún lugar más privado?” Todavía es temprano, por lo que hay silencio excepto por el ruido metálico de las placas de metal sobre los ritmos bajos que suenan a través de los parlantes. Un tipo que parece estar haciendo sus mejores gruñidos de imitación de Drax mientras levanta pesas pesadas. Es ridículo. "No. Aquí está bien. Si vamos a un lugar más privado, lloraré”. El ceño de Summer se frunce. "Pero nunca lloras". "No. Al parecer, es lo nuevo. Tiene que ser alguna condición médica que no conozco”. Sigo mirando al hombre cuyos bíceps deben ser tan grandes como mi cabeza. Sus venas se hinchan y su hermoso rostro está todo rojo mientras lucha con el peso. Theo es mucho más sexy . Me aclaro la garganta y me vuelvo hacia mi hermana, preparada para entregarle esta actualización a mi manera de soy-un-doctor-con-malas-noticias. “Recuerdo vagamente cuando naciste. Tenía tres años y recuerdo sentirme

emocionado. Quería que fueras una niña para que pudiéramos jugar juntos. Especialmente con mi casa de muñecas. Me encantaba esa casa de muñecas”. Los ojos de Summer brillan y cruza los brazos sobre el torso, atrayendo mi atención hacia la cicatriz que recorre su pecho. “Pero nunca fue como quería que fuera. Marina me mantuvo alejado de ti antes de que pudiera entender por qué, y luego Kip siempre estaba ocupado atendiéndote solo, así que realmente no tenía tiempo para mí. A veces sentí como si te hubiera elegido a ti antes que a mí, pero creo que ahora lo sé mejor”. Agito una mano, sin querer meterme con nuestro padre en este momento. “Una vez tuvo que correr a la oficina mientras tú dormías la siesta. Excepto que te despertaste y lloraste. Y Dios . . .” Me paso una mano por el cabello, frustrada conmigo misma porque esta no es la entrega que planeé. “Debía tener cuatro años en ese momento, pero no podía soportar escucharte llorar. Y Marina planeó dejarte allí. Ella dijo que estabas a salvo en tu cuna, pero yo... . .” Miro por la ventana, haciendo una nota mental para investigar el llanto sin una buena maldita razón. Si no estuviera viviendo una vida célibe, me preocuparía estar embarazada otra vez. “No parecías seguro. Parecías angustiado . Entonces, cuando atendió una llamada y me dejó solo, me colé en tu habitación. No sabía qué hacer, así que me metí en tu cuna contigo y te abracé. Aún lloraste, pero sentí que estaba ahí para ti de todos modos”. Summer está llorando de nuevo ahora, justo en frente de su negocio. Lágrimas gordas y silenciosas se deslizan por sus mejillas mientras me mira fijamente a los ojos y escucha atentamente. Ella no aparta la mirada, por mucho que le duela. Respiro hondo y sigo adelante. “Cuando papá, Kip, llegó a casa, nos encontró así y se convirtió en una gran pelea entre él y Marina”. Sollozo y me vuelvo para darle a Peter más panecillo. “No recuerdo todos los detalles. Sólo que Marina me

quitó mi casa de muñecas como castigo y nunca regresó porque yo”—levanto mis dedos entre comillas—“la hice quedar mal”. “Winter, no es necesario que regreses y revivas esto. Está bien." Summer se acerca y coloca su mano sobre mi bíceps, apretándolo suavemente. "No, lo hago. Porque ese día supe que ser cercano a ti no terminaría bien para mí. Y que una vez que tuvieras edad suficiente, tampoco terminaría bien para ti. Quiero decir, no creo que supiera la lección en ese momento, pero la aprendí de todos modos. Aprendí que ambos podíamos pasar desapercibidos mejor de esa manera. Que Marina te hacía menos caso cuando la hacía quedar bien”. No puedo evitar poner los ojos en blanco. “Creo que siempre te protegí a mi manera. Me sentí cómoda en mi papel de hermanastra malvada y simplemente no sentí que valiera la pena cambiar”. Summer asiente, con la punta de la nariz rosada por el llanto. “No eres malvado. Ojalá dejaras de pensar en ti de esa manera”. Su voz se quiebra y mi garganta se espesa, sus estúpidos ojos pican mientras se llenan. “Ah, joder. Ven aquí, Sum”. Tiro el resto del panecillo delante de Peter y rodeo a mi hermana pequeña con mis brazos. “Lo siento mucho. No sé cómo te pagaré por estar aquí para Vivi y para mí. No sé si merezco todo el apoyo, pero lo he recibido de todos modos. Y no me has molestado ni me has hecho preguntas. "Así no es como funciona la familia, Winter", me susurra al oído entre lágrimas. "Además, Willa me dijo que te sorprendió entrando a hurtadillas en mi habitación del hospital durante esos años mientras dormía para leer mi historial y controlarme". Huelo. “Willa tiene una boca tan jodidamente grande. Pero sí, lo hice todo el tiempo”. Luego me alejo y miro a mi hermana directamente a los ojos. "Te amo, Sum".

Más lágrimas se deslizan por las manzanas de sus mejillas y miro hacia el techo como si pudiera usar la gravedad a mi favor y empujar la mía hacia adentro. “Yo también te amo, Win. Aunque realmente deberías hacer que te revisen ese llanto”. Una risa surge de mi pecho y exprime las lágrimas de mis ojos. “A la mierda mi vida. Estoy tan suave ahora. ¿Qué me pasó?" Summer se ríe y se le une otra risa. Uno que conozco bien. Cuando miro hacia atrás, Sloane ha salido con mallas y zapatillas de ballet. No me di cuenta de que ella estaba aquí, pero debería haberlo sabido. Puede que ella y Jasper vivan en su nueva casa en el rancho, pero ella todavía viene a bailar al estudio trasero. Incluso cuando ella está cerca, ella y Jasper están constantemente tomando pequeñas vacaciones y viajes por carretera. Siento que casi no la veo estos días. "Estas feliz." Ella sonríe. “¿Es Theo? ¿Te hace feliz? Summer sonríe, todavía abrazándome. “Simplemente no le preguntes sobre el sueño de Theo. Él es el peor”. "Me estoy derritiendo." Me limpio las mejillas. "Soy como Frosty el muñeco de nieve". Summer presiona su cabeza sobre mi hombro. "Gracias por su visita." La puerta suena y Willa entra, con su melena ardiente brillando bajo la luz del sol de la mañana. “¿Por qué carajo están todos llorando? Los lunes no son tan malos”. "Sloane no está llorando". Pero cuando me vuelvo hacia mi amiga, noto que, de hecho, hay una lágrima rodando por su rostro. "Jesús. Creo que mi enfermedad es infecciosa”. Continúo golpeándome la cara. "Todos paran". "Sí, en serio". Willa nos mira a los tres. “Se supone que debes hacer llorar a los hombres adultos en este gimnasio, no tener un extraño festival de llantos de

la Hermandad Yaya en la puerta principal. ¿Y por qué hay un perro en la recepción? Deja que Willa aligere el ambiente sin intentarlo. "Ese es el perro de Theo, Peter". Se acerca al escritorio y rasca a Peter detrás de las orejas. Se lame los labios, su vientre pequeño y lleno cuando se sienta. “¿Como Peter North? Lindo." “Willa. Por favor. No." Summer se frota la cara. "¿Qué? Es solo que por la forma en que está sentado, puedo ver que para el tamaño de su cuerpo tiene un bastante grande…” "Actitud", la interrumpí y dejé escapar una risa llorosa. "Tiene una gran actitud". Mi hermana me mira, todavía apretada. "Agradecer. Tú." "Willa, ¿qué estás haciendo aquí?" Pregunta Sloane, tratando de redirigir la conversación. “Cade me dijo que me tomara la mañana para mí solo. Así que aquí estoy, lista para hacer ejercicio”. "¿Ejercicio?" Arqueo una ceja. "Sí", dice Summer. "Willa ha decidido que quiere que la entrene". Willa señala con la barbilla en mi dirección. “Invierno, deberías unirte a nosotros. El verano es cruel. Estoy listo para que ella me lastime y salga con un trasero asesino”. Sonrío cortésmente, pero no sé si todavía estoy lista para agregar esa dinámica a Summer y a mí. No estoy seguro si es lo que necesitamos. Ella debe estar de acuerdo, porque mi hermana dice: “Podría ponerte en contacto con un entrenador diferente. Podría ser bueno para ti. Cuidaré a Vivi y te daré un respiro. Si lo haces al final del día, puedo acostarla”. El alivio me inunda porque me atrae. Tal vez pueda hacer tiempo.

“Eso podría ser bueno. Podría pedirle a Theo que cuide a Vivi también — digo, alejándome de Summer para darle una mirada agradecida. Ella es intuitiva. Ella sabe. “¿Dónde está Vivi?” —Pregunta Sloane y yo suspiro, sonando un poco como una adolescente enamorada. “Ella está con Theo. Cambiamos por la noche. De hecho . . .” Saco mi teléfono y lo levanto para que puedan ver la foto de Theo y Vivi en su cuna. Hay una inhalación comunitaria antes de un coro rotundo de "Aww". "Sí, definitivamente deberías golpearlo de nuevo", dice Willa. Summer toma mi mano libre, la aprieta con fuerza y me mira fijamente, aunque no miro hacia atrás. ¿Ver a Theo en la cuna esta mañana me recordó? Sí. ¿Mi conversación con él anoche me hizo querer hablar con ella? Sí.

¿Theo y Vivi me hacen querer ser una mejor persona? Además, sí.

Paso por Le Pamplemousse, mi cafetería favorita en Chestnut Springs, y le llevo un café a Theo. Después de días y días de que él me trajera café con una sonrisa en el rostro, debería devolverle el favor. Pero cuando camino hacia nuestros bungalows a juego, una ráfaga de mariposas estalla en mi estómago. Anoche nos besamos. Lo tiré hacia mí. Echó un vistazo y se alejó. Esto esta bien . Perfectamente normal. Repito frases positivas. Manifiesto esa mierda.

“Theo es un hombre maduro. Esto esta bien. Estaremos bien. Era sólo un coño. Ha visto muchos coños”. La última parte en realidad no me hace sentir mejor, así que me muerdo el interior de la mejilla para callarme. Peter tiembla bajo mi brazo como si pensara que estoy lleno de mierda. "Cállate, Peter", murmuro mientras abro la puerta de mi jardín delantero. Desde aquí puedo escuchar la música que viene de la casa. Cuanto más me acerco, más toma forma la canción. “Mystify” de INXS suena desde adentro, y estoy bastante seguro de que puedo escuchar la voz profunda de Theo cantando. Sacudo la cabeza, coloco a Peter en el suelo y abro la puerta principal. Entro y me detengo en seco. Theo lleva la misma ropa que usó anoche. Una Vivi sonriente está atada a su pecho en el portabebés Tula con estampado floral que compré. Le está cantando a nuestra hija. Y bailando. Y limpieza . Una mano se frota la nuca como si fuera una especie de bola de cristal, mientras que la otra limpia los gabinetes blancos de la cocina estilo cabaña. La casa huele a Lysol de limón. Ha abierto las ventanas, dejando entrar la brisa de la mañana de verano. Salí a tomar un café mientras leía el periódico y luego visitaba a mi hermana y a mis amigos. Una parte de mí se siente culpable por no haber estado aquí ayudando. Vivi lo mira como si fuera el hombre más impresionante del mundo. Y joder, puede que tenga razón. ¿Pero yo? Sólo estoy boquiabierto. Congelado. Pero Peter no lo es. Trota directo a la cocina y le ladra a los pies de Theo, sorprendiéndolo justo cuando grita otro: "Mistifyyyyyy".

Theo se gira para observarnos mientras saca su teléfono del bolsillo trasero para bajar el volumen. “Jesús, Pedro. Advierte a un chico”. "¿Qué estás haciendo?" Mi voz está llena de incredulidad mientras miro alrededor de mi casa limpia y reluciente. Theo me pone los ojos en blanco. "Limpieza." "¿Por qué?" Él sonríe, me guiña un ojo y bendice el costado de mi trasero con una bofetada juguetona. “Simplemente me apetecía. ¿Ese café para mí, Tink? Miro hacia la taza que tengo en la mano. "Sí. Pensé que lo necesitarías después de lo de anoche. Soy muy consciente de la forma en que sus ojos recorren descaradamente mi cuerpo, bajando y subiendo. Mis mejillas se calientan mientras me pregunto si está pensando en que no me veo como la última vez que me vio desnuda. Aparto esos pensamientos porque nada de eso importa. Solo somos . . . Al parecer no son socios comerciales. ¿Compañeros de equipo? ¿Co-padres? Los copadres podrían trabajar. "Aquí." Le paso el café. De cerca, es aún más sexy. Su barba ha crecido un poco más que la sombra perfectamente arreglada que suele lucir, pero le sienta bien. Incluso con un poco de oscuridad bajo sus ojos. . . simplemente es más rudo de alguna manera. Más masculino. Es molesto que yo parezca basura cuando estoy cansada y él se ve así . El hecho de que tenga a nuestro hijo atado a su pecho aumenta el atractivo en un millón. Pero no importa en lo más mínimo cómo luce Theo. Podía verlo cargando a Vivi, cantando una canción, limpiando mi maldita casa, y no notaba su físico en absoluto. Vería a un hombre tan profundamente confiable que querría arrancarme la ropa y chuparle la polla como agradecimiento. Es una laguna biológica, lo juro.

Porque por mi vida, no puedo guardarle rencor a Theo cuando no ha hecho nada más que presentarse ante mí, sin importar cuánto le haya gruñido. Cuando toma el café, trato de alejarme, pero su mano es demasiado grande. Demasiado seguro. Sus dedos se envuelven sobre los míos y suavemente me guía más cerca de ellos. "Vivi, mira que dulce es tu mamá, trayendome un café". La miro y una repentina oleada de anhelo me golpea. Nunca antes había estado lejos de ella durante la noche. Y de repente no quiero nada más que sacarla del portabebé y acariciarle el cuello, donde todavía quedan rastros del olor a bebé. Dejo caer mi frente contra la de ella. "Buenos días, dulce bebé", le digo mientras le doy un beso en su mejilla suave y regordeta. Cuando levanto la vista, Theo señala una pila familiar de sobres. “¿Los de tu ex? No estaba husmeando. Los encontré debajo de una pila de revistas”. Trago, decidiendo cómo resolver esto. Por alguna razón, no quiero que Theo y Rob se crucen. Rob no es bienvenido aquí, mancillando esta pequeña y feliz burbuja. Mirando alrededor de mi casa, no puedo evitar sentir que Theo ya se ha metido en un lío colosal. No necesito aumentar esa carga con el drama de mi ex. "Sí. No te preocupes por eso. Sigue enviándome facturas por cosas como nuestra boda o nuestra casa, como si yo le debiera algo cuando no es así. Deslizo una mano entre nosotros como si no me molestara en absoluto. Pero lo hace. Rob hizo lo mismo con Summer. Él nunca podría dejarla ir. Su desinterés se convirtió en una especie de desaire para él, y ahora yo recibo el mismo trato. El hombre no me deja en paz, a pesar de que no tomé nada en nuestro divorcio específicamente para deshacerme de él. Pero todavía no fue suficiente.

“Sin embargo, no tienen gastos de envío. ¿Los va a dejar aquí? ¿Es por eso que tienes las cámaras encendidas? Lo es, pero no porque crea que haría algo violento. Sólo porque si lo veo en la puerta no quiero contestar. "Mamá." Esa palabra cambia instantáneamente de tema. Me congelo y miro a mi hija, y luego miro a Theo. “¿Ella acaba de decir?” . .” "¿Mamá?" Theo me levanta una ceja y desliza una palma por el centro de mi espalda, deteniéndose cuando llega a la cintura de mis pantalones de yoga. Luego él . . . lo deja ahí. Su palma grande y cálida en la parte baja de mi espalda. Seguro, firme y solidario. "Esa es su primera palabra". La miro con asombro. "Por supuesto que es. ¿Qué otra cosa podría ser? Y lo ha estado diciendo toda la mañana”. Vuelve su mirada hacia Vivi. “¿No es así, pequeña? He estado hablando de tu mamá sin parar. ¿Y quién podría culparte? Mírala”. Ambos vuelven sus grandes ojos marrones hacia mí y de repente me doy cuenta de lo cerca que estamos. Mi mano sobre Vivi. La mano de Vivi sobre Theo. La mano de Theo sobre mí. Conectado. Siempre estaremos conectados. "Ella es hermosa, ¿no?" Theo continúa, felizmente inconsciente de la confusión que este momento despierta en mí. "Igual que tú. Imagínese lo hermosa que se verá cuando regrese de arreglarse las uñas”. "¿Qué?" Mis cejas se fruncen y mi cabeza se gira hacia Theo. Quita su mano de mi espalda para mirar su reloj. "Sí. Te reservé una manicura para diez. “Pero has estado con Vivi toda la noche. Toda la mañana."

Se encoge de hombros y una suave sonrisa se extiende sobre sus rasgos demasiado atractivos. “No necesito un trofeo especial por ser padre. Me encanta, invierno. No te preocupes. Ve a disfrutar de tu manicura mientras aún puedas hacerte una”. Su mano regresa a mi espalda mientras me empuja hacia la puerta. "Pero yo" "Sin peros. Anda tu. Estaré aquí. Tengo esto." Me giro y le doy una mirada severa, con un dedo hacia arriba. "Regresaré antes del almuerzo". Él se ríe y guiña un ojo . “No, no lo harás. Reservé tu masaje justo después de la manicura. Sloane se reunirá contigo allí para almorzar. Hasta luego, mamá”. Se inclina hacia adelante, maniobrando alrededor de mi mano para dejar un beso ligero y amistoso justo al lado de mi boca. Me empujan hacia la puerta antes de que pueda siquiera hablar. La música vuelve a subir incluso antes de que haya

salido del escalón de entrada.

En el salón, mis uñas finalmente tuvieron su día. Selecciono un bonito tono de rosa y Sloane elige un morado brillante. Después de nuestros masajes, nos llenamos la cara en nuestro lugar favorito de la ciudad, charlamos y reímos hasta que nos duelen las mejillas. Es verdaderamente el día perfecto para las chicas. Me siento más yo mismo de lo que me he sentido en meses. Me siento más relajado que en años.

Y cuando regreso esa tarde, todo mimado, descansado y cuerdo, entro en una casa impecable. Una niña feliz juega con bloques de madera en la alfombra. Theo los fortalece y ella los derriba, riendo histéricamente mientras él se muestra ofendido porque ella pudo hacerle eso. En la estufa, un delicioso aroma emana de una olla grande. Theo lo llama "Stroganoff brasileño" y dice que es algo que su padre solía hacer para su madre. Y cuando me acuesto esa noche, las bisagras de mi puerta no chirrían en absoluto.

22

teo Invierno: Voy a ir a hacer ejercicio esta noche. Summer se ofreció a cuidar a Vivi, pero si no estás trabajando, puedes tenerla a ella en su lugar. Theo: Desafortunadamente, esta noche trabajaré. Cierro el gimnasio. ¿Estás haciendo ejercicio solo? Yo podría ayudarte. Invierno: No, no es necesario que hagas eso. Summer me reservó una sesión con otro entrenador. ¿Max, creo? Theo: Podrías haberme preguntado. Invierno: No quiero hacer ejercicio contigo. Theo: ¿Es porque vas a usar pantalones ajustados que sabes que me provocarán una erección? Invierno: Este trabajo debe ser duro para ti con tus erecciones incontrolables. Theo: El gimnasio está bien. El problema es vivir a tu lado.

"No. " Los brazos de Winter se cruzan debajo de sus senos, sosteniéndolos de la manera más atractiva. He pasado las últimas veinticuatro horas pensando en sus nuevas uñas rosadas y en lo bien que se verían alrededor de mi polla. Y ahora tiene que crear un estante debajo de sus tetas y exhibirlas perfectamente para mí. Voy a tener que limpiar profundamente mi propia casa para mantener mis hormonas bajo control. Mi mamá solía molestarme y decir que el Virgo que hay en mí se estresaría por la limpieza. Me reí de ella, pero cuanto mayor me hago, más me pregunto si ella estaba en algo.

¿La limpieza cachonda es cosa de Virgo? Porque ahí es donde estoy ahora. Podría limpiar todo este maldito gimnasio y no me saciaría. "Sí", le respondo inexpresivamente a Winter mientras Summer se mueve torpemente en el lugar, Vivi balbucea felizmente en sus brazos. "Tenía mi sesión reservada con un chico de Max". Gimo y pongo los ojos en blanco. No había ninguna posibilidad de que eso estuviera sucediendo. Summer me lanza una mirada y le doy mis mejores ojos de cachorrito. “De alguna manera, el horario cambió. Estará bien. Theo conoce estas cosas por dentro y por fuera”. “No le pagaré para que haga ejercicio conmigo. Ni siquiera está certificado”. Reprimo una risa. Tink está enojado . "Soy. Hice el curso durante mi temporada baja. Pero no tienes que pagar. Lo haré gratis”. Los ojos de Summer voltean entre nosotros. La diversión y los nervios luchan en su rostro mientras rebota en el lugar, claramente sin estar segura de qué hacer consigo misma. “Theo insistió en que fuera él…” "Verano", la interrumpí. "Se puede ir. Hablaré con Winter”. “No le digas qué hacer. Este es su gimnasio. Soy su hermana. Y se supone que este es mi tiempo libre”. "¡Bueno! En ese sentido, Vivi y yo tenemos una cita con la bañera y sus patitos de goma”. El tono de Summer es demasiado alegre y su sonrisa demasiado forzada. El invierno se vuelve contra ella. “¿Estás de su lado?” La cabeza de Summer se inclina y sus ojos recorren el rostro de Winter. "Ahora en. Estoy de tu lado. Esto será bueno para ti. Ve a cuidarte. Tengo a tu chica.

Nos mira a los dos cuando dice tu chica y hace un gesto de saludarnos a Winter y a mí antes de darse la vuelta y salir del gimnasio. "No quiero hacer ejercicio contigo", anuncia Winter sin mirar en mi dirección. "¿Algo más que preferirías hacer?" Los ojos de Winter se ponen en blanco como si la agotara, pero su tono no tiene malicia cuando dice: "Te odio". Una risa retumba desde el fondo de mi garganta y una sonrisa de complicidad toca mis labios. Ella no me odió cuando me puso encima de ella. "¿No te has dado cuenta de que eso no me disuade en absoluto?" Ella se burla y se da vuelta para escanear el piso del gimnasio. Varias máquinas y pesas llenan el espacio en una especie de caos organizado, pero en una ciudad de este tamaño, está tranquilo a esta hora de la noche. Las clases grupales se han filtrado y sólo quedan unos pocos rezagados. "Podría llevarte a tomar tequila otra vez". Sus hombros se ponen rígidos. "Sí. Eso terminó muy bien la última vez”. Me acerco a ella y admiro la elegante columna de su cuello. Ella siempre mantiene la cabeza muy alta. Admiro eso de ella. No es una vergüenza, como si las opiniones de quienes la rodean no le importaran, aunque sé que sí. Ella es fuerte . "Creo que terminó bastante bien". Paso un dedo por la hendidura que recorre el centro de su espalda, justo sobre su columna. Ella tiembla pero no hace ningún movimiento para alejarse. Me inclino hacia delante y le susurro al oído. “Todavía pienso en presionarte contra esa ventana. La forma en que temblaste cuando yo... "Eso no es lo que quise decir." Ella traga, con los ojos llenos de orgullo. Veo la punta de su lengua pasar por sus labios.

“¿Te refieres a Vivi? Porque pensé que nada sería más sexy que esa noche. Hasta que te vi con ella. Un pequeño gemido se escapa de sus labios y se aleja. "Si seguro. Hasta que decidas que quieres cambiarme y vivir con una conejita tonta con voz porno y darle a Vivi una nueva madrastra. "¿Qué?" Mis cejas se fruncen cuando finalmente se gira hacia mí, mirando a su alrededor para ver si alguien nos está mirando. Ella resopla. “Tuve un sueño al respecto. Estaba buena. Quiero decir, bien por ti. Simplemente me hizo darme cuenta de que las cosas podrían complicarse. Tendré que compartir la mañana de Navidad... “¿Conmigo y mi tonta esposa?” Ruedo mis labios para reprimir una risa. "¡Sí!" Sus manos se disparan, la molestia brota de ella en oleadas. "¿Puedes darme una demostración de esta voz porno?" Winter cambia su expresión facial, moviendo las pestañas tan rápido que parece como si tuviera algo atrapado en el ojo. “Oh, Theo, no quedan sillas. ¿Puedo frotar mi trasero sobre tu regazo para Navidad? —se burla y ya no me molesto en contener la risa. "¿Es eso lo que dijo?" "Básicamente. Antes de frotarse sobre ti. "Suena como un gran regalo de Navidad". Sus labios se contraen. Esta conversación es ridícula y ella lo sabe. "Eres lo peor." "Tú eres el que está enojado conmigo por algo que hice en un sueño". "No estoy enojada contigo." Sus brazos se cruzan. "Estoy enojado con el futuro". “No lo estés. Te prometo que eso no es lo que depara el futuro”.

“Está bien, estoy enojado contigo por torpedear mi sesión de entrenamiento con alguien que no me coquetea constantemente. ¿Por qué hiciste eso?" Sacudo la cabeza mientras paso junto a ella, cruzo el torniquete y llego al suelo del gimnasio. También podría ser honesto con ella, para que no se confunda acerca de lo que quiero. "Porque soy el único que te pondrá las manos encima con esos malditos pantalones ajustados, Tink".

Winter está tumbado en un banco frente a un largo banco de espejos. Estantes de mancuernas se alinean en la parte inferior de la pared frente a ella. Tiene las rodillas dobladas, las zapatillas de deporte apoyadas contra el extremo del asiento de cuero gris y las palmas de las manos cubriéndose la frente mientras mira al techo. Me preocuparía haber trabajado demasiado con ella, pero mantuvimos las cosas ligeras. Le mostré las máquinas que puede utilizar en su tiempo libre para volver a ocuparse de las cosas poco a poco. Fue en el suelo de césped donde todo se fue a la mierda. La inicié en postura de tabla, coloqué un control deslizante debajo de cada pie y le pedí que usara su núcleo para arrastrar los pies hacia ella, levantándolos en forma de V. Luego retiraba las manos y empezaba de nuevo. Al principio, parecía inestable y le costaba realizar el ejercicio. Pero ella no se daba por vencida y la apoyé en lo que pude. Una mano en su cadera. Un piso en su espalda desnuda, donde se le había subido la camiseta. Por eso entré al sistema informático y cambié su sesión para estar conmigo. No tendría ninguna maldita posibilidad de quedarme sentado en casa mientras

un mono Roid le pasaba las manos por encima con el pretexto de ayudarla a hacer ejercicio. Cuando bajé la tela para cubrirla, ella espetó. En un instante, se arrodilló y se puso de pie. "Sí. Mi núcleo apesta después del embarazo. No hay necesidad de frotarlo. Ya terminé. Voy a estirarme”. Y dicho esto, se alejó sin mirar atrás. Si se hubiera molestado en mirar, me habría visto mirándole el culo. Decidí no presionarla y comencé a ordenar el gimnasio para el cierre. Guardando los platos que la gente dejaba por todos lados. Limpiar los puntos de contacto. Despidiéndose de los clientes mientras salen por la puerta. Y a pesar de todo, Winter permaneció tumbado en el banco de pesas, sin moverse. Y definitivamente no estirarse. Decido esperarla y dejarla tener el momento que necesite. Mientras me deslizo detrás de la recepción y bajo la música, el último chico aquí sale del camerino. Su cabeza gira en dirección a Winter y duda antes de caminar hacia donde ella todavía está tumbada. Él sube su bolso sobre su hombro carnoso e inclina su cabeza sobre ella. No me gusta la forma en que la mira lascivamente. Y odio la forma en que dice "Hola", con esa sonrisa tonta y tímida, como si no hubiera estado mirándola en toda la noche. "¿Estás bien?" "No", responde Winter, haciendo que se me caiga el estómago. Se agacha junto a su cabeza como si ella lo invitara a hablar un poco más con ella. "Te vi aquí ayer".

Mis pies se mueven antes de darme cuenta de lo que estoy haciendo. Todo lo que sé es que no quiero que él se alce sobre ella mientras ella está así. No quiero sus ojos en su cuerpo. Ni hoy ni ayer. Lo quiero fuera . "Pensé que algún día podríamos..." Winter ni siquiera gira la cabeza para mirar al chico. “Maldita sea, desearía tener tu confianza. Mi vida sería muy diferente”. Me detengo bruscamente a varios metros de donde su enorme espalda se estira contra su camiseta sin mangas. "¿Perdóname?" “Te acabo de decir que no estoy bien, ¿así que me invitas a salir? Si no quisiera desesperadamente que me dejaras en paz, te preguntaría qué salto de lógica te llevó a la conclusión de que ese era el camino a seguir. Se empuja para ponerse de pie, con las orejas un poco rosadas, como si ella lo avergonzara. "I . . . Solo pense-" "Hola amigo. Fueron cerrados. Es hora de salir”. Quizás merezca una oportunidad de defenderse. El invierno puede ser duro, pero también estoy irracionalmente feliz de verlo fracasar. No puede manejar sus garras. No como puedo. Sus espesas cejas se juntan sobre su pronunciada frente. "Creo que podría haber algo malo con ella". Señala a Winter, que todavía no se ha movido, y hay que reconocer que parece preocupado. "Sí." Mis labios se contraen mientras miro más allá de él a Winter, quien me mira fijamente por estar de acuerdo con él. “Sé que lo hay. Eso es lo que me gusta de ella”. Sus ojos se abren mientras la comprensión florece en su rostro. "Lo siento. Nos vemos mañana."

Asiento con la cabeza y apoyo mis manos en mis caderas, con los ojos fijos en Winter. Ella está evitando intencionalmente mi mirada ahora. Lo puedo decir por la tensión de su mandíbula y la vena que palpita en su cuello. Cuando la puerta se cierra de golpe, Winter se estremece y veo un sutil rubor rosado en sus altos pómulos. "Invierno. Mírame." "No gracias." Su mandíbula se abre. Tan terco. Me recuerda a cuando Vivi se calmó la otra noche. Eso debe sacárselo de su madre. “¿Debería apagar las luces y dejarte aquí?” “Bueno, ya tienes la parte de dejarme en paz. ¿Por qué parar ahora?" Con solo un par de pasos, estoy detrás de ella, agachada en la cabecera del banco, con una mano ahuecando suavemente su garganta mientras miro su rostro. "Es casi como si hubieras olvidado que me gusta cuando me silbas, Winter". Sus grandes ojos azules se fijan en los míos. "Dime qué estás haciendo". "Acostado aquí." Ella dispara las palabras entre sus labios como proyectiles. "¿Por qué?" Mi mano se aprieta, los dedos agarran su barbilla para inclinar su cabeza hacia atrás y hacer que me mire. "Gravedad." "¿Gravedad?" “Porque si me siento derecho, las lágrimas se caerán. Y no lloro”. Entonces lo noto, el brillo de sus ojos, la forma en que se llenan mientras los miro. Mi pecho se contrae al verlo. Su rostro es una ventana a todos sus sentimientos. “No estoy en mi mejor momento ahora, Theo. Estoy de mal humor. Estoy enojado y ni siquiera tiene sentido. Deberías dejarme en paz”. "¿Sabes lo que pienso, Winter?" Mi pulgar acaricia su punto de pulso.

"No, pero apuesto a que me lo vas a decir de todos modos". “Creo que la gente confunde que estás de mal humor cuando simplemente estás abrumado. Creo que necesitabas quedarte aquí unos minutos sin que nadie te necesitara . Creo que estás sobreestimulado e incluso los mejores de nosotros necesitamos algo de tiempo para recuperarnos. Ella asiente, sus labios se juntan y una lágrima solitaria se desliza por su mejilla, mi pulgar la secó casi al instante. "No-" "Lo sé." Asiento solemnemente. "Estoy bastante seguro de que es una fuga en el techo". Ahora resopla y sacude la cabeza mientras se cubre la cara con las manos. "¿Por qué eres tan amable conmigo?" “Hemos analizado esto. Es porque me gustas”. "Eso fue un año y medio atrás." Sus manos caen hasta mi brazo, pero no para alejarme. Allí descansan. “Bueno, eres difícil de olvidar. Y la cosa es que ahora me gustas aún más”. “¿Es por eso que sigues poniéndome la ropa?” Yo todavía. "¿Qué?" “La otra noche me miraste y me bajaste el camisón. Hoy me cubriste de nuevo. Parece que no te gusta lo que ves”. Con un gruñido, la empujo para que se siente, paso una pierna por encima del banco y me siento a horcajadas detrás de ella. Un brazo alrededor de sus costillas tira de ella hacia mí y veo su expresión de sorpresa en el reflejo del espejo. “¿No te gusta lo que veo?” Su espalda está presionada contra mi pecho, el pulso vibra a través de su cuerpo. “Winter, no tienes ni puta idea de lo que veo. No tengo idea de lo mucho que estoy tratando de no ser otra persona que

necesita algo de ti. Estoy dando prioridad a lo que la vida nos ha deparado en las últimas semanas. Estoy tratando de darte lo que necesitas . Pero si crees que no me gusta lo que veo, entonces no soy yo quien necesita que le revisen la cabeza”. Paso su cola de caballo a un lado de su cuello y le doy un beso en la parte superior de su delgado hombro. “Porque tu bienestar se ha convertido rápidamente en mi prioridad número uno”. "¿Por qué?" Su respiración entrecortada resuena en el tranquilo gimnasio. “Porque te adoro. ¿No has estado prestando atención? Ella se estremece y veo los finos pelos de su nuca erizarse cuando respiro contra su piel. "¿Por qué?" "¿Por qué te adoro?" "Sí. Y si dices que es porque mi cuerpo hizo milagros al crecer y dar a luz a un bebé o algo así, te juro que me levantaré y me iré de aquí”. Sonrío ante la imagen de nosotros en el espejo, ella toda feroz y sonrojada pero también relajándose hacia mí. Una pequeña señal de confianza de una mujer que no confía fácilmente. Uno que no desperdiciaré. Paso un dedo por el costado de su delgado cuello. “Esta línea justo aquí. Te comportas como la realeza. Hay algo en esta curva, los pelitos”. Le pellizco los pelos y les doy un suave tirón, provocando un grito ahogado en ella. "A veces, cuando hace sol por la mañana, la luz que entra por la ventana de la sala de estar capta todos esos pequeños fragmentos que terminan pareciendo un halo". Ella me mira fijamente en el espejo. “¿Puedo seguir tocándote?” Froto mi barba contra su hombro antes de darle un beso en el bulto donde se une su clavícula. Ella asiente mientras traga. Su respuesta, "Sí", es un susurro.

"Me gustan tus clavículas". Mi mano izquierda agarra su cadera mientras la derecha se sumerge debajo de su brazo y sobre su pecho para poder trazar la línea de huesos que lo enmarcan. “El mío ahora siempre se verá un poco torcido. Pero si ese es el precio que tuve que pagar para llamar tu atención. . . Yo mismo rompería el otro”. "Extraño. Pero está bien." Levanto la mano y presiono con el dedo índice su boca afelpada mientras ahueco suavemente su mandíbula. "Me encantan tus labios. Esta maldita boca inteligente. Me gusta el veneno que arroja. Me gusta especialmente la forma en que se veía envuelto alrededor de mi polla”. Ella gime. "Eso también te gustó, ¿no?" Su cuerpo se aprieta y aprieto su muslo antes de pasar las puntas de mis dedos por la costura interior de sus mallas. "Sé que lo hiciste." "I-" Cubro su boca con mi mano libre. “No te molestes en discutir conmigo. Me pone duro, y no estoy por encima de darte la vuelta y follarte aquí y ahora. Me muevo contra su espalda baja, mi polla ya está tensa en la parte delantera de mis pantalones cortos. Veo cómo sus ojos cambian en el espejo. En lugar de lágrimas, se llenan de calor. Anhelo . Con una mano todavía sobre su boca, deslizo la otra debajo de la camiseta holgada que lleva puesta. Ella no hace ningún esfuerzo por escapar de mi control. Su sujetador deportivo es ajustado, pero eso no me detiene. "Me encantan tus pechos." Palmeo uno y luego el otro antes de pellizcar un pezón. “Tus pezones se ponen duros muy fácilmente. Son muy sensibles”. Le pellizco de nuevo y sus ojos se cierran. “Sé que ese desperdicio de espacio con el

que te casaste no sabía cómo hacerte venir. Pero lo hago. Y apuesto a que puedo hacerlo jugando solo con estos”. Su cabeza se inclina hacia atrás sobre mi hombro, su espalda se arquea mientras presiona su pecho contra mi mano. Es como si pudiera sentirla volver a la vida. Para mí . Libero su pezón y deslizo mi mano por su estómago hasta sus pantalones elásticos. Voy directamente a su núcleo, pasando mi dedo por su carne empapada antes de empujarlo. Ella aprieta mi dedo e intenta gritar, pero el sonido es amortiguado por mi palma. "Y esto." Lo trabajo dentro y fuera de ella un par de veces. "Tú. Me encanta cómo te ves empalada en mi polla. Abre tus ojos. Mírate en el espejo”. Agrego un segundo dedo y me sumerjo en su calor húmedo, observando cómo sus pestañas se abren para encontrarse con mi mirada. "Míranos. ¿Cómo podría no adorar esto? Me encanta la cara que pones cuando te desmoronas por mí. ¿Sigo siendo el único hombre que ha podido follarte bien, Winter? Su cabeza se mueve en un movimiento superficial de asentimiento, sus piernas se abren más para permitirme un acceso más profundo. "Apuesto a que podría hacerte correrte con mis dedos simplemente describiendo lo hermosa que eres para mí en este momento. Qué jodidamente perfecta eres. Arrastro mi barba contra el caparazón de su oreja y bajo la voz. "Pero sería una pena cuando tienes un coño tan bonito para comer, ¿no crees?" Ella jadea, su pecho agitado y sonrosado. Y al igual que antes, su exterior helado se derrite y abandona a esta mujer. Esta mujer increíble y segura de sí misma, que ha ocupado mi cerebro y mi cuerpo durante más de un año. Saco la mano de su boca y nos miramos fijamente en el espejo durante varios segundos. Mis ojos son casi negros, mientras que los de ella parecen casi más claros. Más brillante. Más vibrante.

"No tienes t—" "Todavía no estás escuchando". Me levanto, rodeo el banco y me arrodillo al pie con una sonrisa de complicidad. Winter parece nerviosa mientras mira a su alrededor. “Me gusta todo lo que veo. Te deseo ." Su garganta funciona y baja mi mirada. Sé que hay una voz cruel dentro de ella, llenándole la cabeza con mierda que no es verdad. “¿Qué pasa si alguien entra?” "Mientras sea yo quien tenga la cabeza entre tus piernas, no me importa quién mire". Su boca se abre de golpe en estado de shock. "No sé qué tipo de mierda rara haces en el circuito, pero..." "¿Qué clase de mierda rara ?" Le arqueo una ceja. “La única 'mierda rara' que he estado haciendo es abstenerme de tocar a nadie. Y tú sentada aquí con esta puta ropa ajustada”—alcanzo la cintura de sus pantalones y tiro—“dándome esos ojos torturados de fóllame está destrozando mi autocontrol. Como si me rogaras que estuviera dentro de ti. Sus mallas y ropa interior llegaron al punto en el que necesitará levantar las caderas para que yo pueda bajarlas más. Pero el trasero de Winter permanece plantado en el banco, con las manos apoyadas detrás de ella. “¿Qué quieres decir con abstenerte de tocar a nadie en absoluto?” Supongo que el gato está fuera de la bolsa. También podría confesarlo. "Quiero decir, limpié mi actuación". "¿Por qué?" Resoplo y sostengo su mirada, deseando que ella realmente escuche esto. "Porque quería ser el tipo de persona que pudiera conseguirte más de una noche". Su mirada rebota alrededor de mi cara. "¿Te refieres a alguien como yo?"

“No, invierno. Me refiero a ti . Por eso dejé mi viejo teléfono. Por eso tengo tu número en el nuevo. Tenía la intención de llamarte. Necesitabas tiempo para reconstruirte y yo necesitaba tiempo para convertirme en alguien que te merece. Estaba esperando mi momento, siendo paciente”. Su respiración se vuelve más rápida, más fuerte, más entrecortada, mientras me mira. Es como si pudiera ver las piezas del rompecabezas encajando en su lugar, ver su mente dando vueltas. Es por eso que alcanzo sus caderas y la arrastro hacia mí, tomando la cintura de sus pantalones mientras avanzo. Sus manos caen sobre mis hombros cuando la miro y sonrío, tirando bruscamente de los pantalones elásticos que ahora no son más que una tela endeble que se interpone en mi camino. “Ya terminé de ser paciente, Campanilla. Voy por lo que quiero. Ahora mismo."

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Invierno he pensado en esa noche con Theo. Vale, me he obsesionado con eso. Y estaba seguro de que me imaginaba cuánto disfrutaba bajándome. Al principio me sentí culpable. "Está bien, no es necesario", dije, mientras lo agarraba del cabello, tratando de levantarlo. Él se rió, un estruendo profundo que sentí contra mi núcleo. Con los ojos chispeantes, me miró desde entre mis piernas. “Sé que no lo necesito, Campanilla. Pero realmente tengo muchas ganas de hacerlo”. Nunca me había sentido tan desnuda como con sus ojos fijos en la parte más privada de mí. No he estado con muchos hombres. Estaba demasiado ocupada con la escuela y luego con el trabajo. Y definitivamente no he estado con ningún hombre que me comiera el coño con una sonrisa. Que es lo que hizo. Tuve mi primer orgasmo esa noche, con la cuidada barba de Theo Silva raspando la parte interna de mis muslos. Debería estar triste porque me tomó veintiocho años tener ese momento y, sin embargo, no lo estoy. Había algo poético en ello. Inolvidable. Y ahora mismo, vuelvo a ese lugar exacto mientras Theo me quita las mallas del cuerpo como si no pudiera esperar un segundo más. "Acabo de hacer ejercicio", resoplo antes de reprenderme internamente por intentar sabotear este momento en el que sé lo bien que se siente. Cuanto lo quiero. Lo que recibo a cambio es la risa profunda y divertida de Theo. Él abre mis piernas y me mira fijamente. Las brillantes luces halógenas no me dejan dónde

esconderme. “Apenas sudaste. Lo que significa que no te hice trabajar lo suficiente. Pero lo haré ahora”. Las yemas de sus dedos recorren el interior de mis muslos, dejando la piel de gallina a su paso. "Alguien podría entrar", digo de nuevo. Me odio. ¿Por qué no puedo simplemente callarme y disfrutar de las cosas buenas? Él asiente mientras se inclina hacia adelante y arrastra su lengua a lo largo de mi coño. Un "Mmm" profundo y satisfecho aparece en sus labios. “Espero que así sea, Winter. Espero que tengamos toda una maldita audiencia para ver lo fuerte que voy a hacer que te corras. Mi corazón late tan rápido que juro que puedo sentir mi esternón vibrar. ¿Por qué suena tan bien? ¿Por qué este hombre es tan salvaje en tantos sentidos? ¿Y luego tan jodidamente dulce? No puedo seguir el ritmo. No hay nada cortés o clínico en la forma en que levanta mis piernas y apoya un pie en cada uno de sus hombros. "La única forma de no comerme este coño es si me dices que pare, Winter". Lo miro fijamente. Pulso vibrante. Agitación en el pecho. Labios entreabiertos. Y no digo nada. Asiento con la cabeza. Y al igual que hace todos esos meses, sonríe contra mi núcleo y luego se aferra a mí como si me necesitara más que el aire que respira. No hay caricias vacilantes con la lengua, ni contención. Me devora y los bordes de mi visión se vuelven borrosos. Mis manos se extienden por encima de mi cabeza, agarrando el banco para contenerme.

Theo no sufre tal preocupación. Sus manos recorren todo mi cuerpo. Acariciando. Apretando. Él no se contiene conmigo. No me trata como si fuera frágil o como si necesitara romperme. Me trata como si fuera perfecta. Irresistible. Valioso . Con una mano alrededor de mi muslo tembloroso, lleva la otra a mi centro y guía dos dedos hacia mí con una lentitud dolorosa. Su lengua golpea mi clítoris sin prisas, como si no tuviera ningún otro lugar donde estar. Como si su mente no estuviera en un millón de otros lugares. Estoy anticipando el lento estiramiento, la plenitud que me vuelve loco. El paciente besa y presiona contra mis muslos, contra mi estómago. "Joder, Theo." "¿Cómo se siente eso, Winter?" Respondo con un tarareo quejumbroso mientras hundo mis dedos en el pegajoso asiento. Me aferro con todas mis fuerzas, como si estuviera al borde de algo que me aterroriza. Mi cerebro está demasiado lleno, mi corazón demasiado confundido. Toda esta sensación me confunde. Me separa hasta que soy solo un charco con el que Theo puede jugar. Sus dedos se arrastran y puedo sentir mi humedad mientras la extiende sobre mis labios. "¿No es suficiente?" murmura. "Supongo que necesito mejorar mi juego". Mi espalda se arquea y grito cuando él empuja hacia adentro con un tercer o cuarto dedo. Ni siquiera lo sé y no voy a mirar. Todo lo que sé es que parece mucho. "¿Como se siente ahora?" "Tan jodidamente bueno." Las palabras salen de mis labios. "No pares".

Escucho su gruñido de satisfacción pero mantengo mis ojos fijos en las vigas del techo y las luces industriales colgantes. Hacer contacto visual con él ahora mismo podría hacerme arder. "¿Cómo podría parar cuando me encanta tu apariencia con mis dedos metidos dentro de ti?" El calor quema mis mejillas y mis caderas se mueven hacia él. Involuntariamente. O al menos eso es lo que me digo a mí mismo. Mi cerebro ha abandonado el edificio. Ahora es sólo mi cuerpo. Y mi cuerpo quiere a Theo Silva. Me rindo y me suelto del banco, alcanzándolo. Mis dedos se enredan en su espeso cabello. Y al igual que antes, mi cuerpo se ilumina por él. Me muevo en su boca y él recibe mis embestidas con igual fervor. Me atraviesa con su lengua, me folla con sus dedos y toma algún que otro mordisco de mi carne hipersensible cada vez que estoy a punto de caerme al borde. Mi cuerpo se eleva cuando él toma un largo y firme tirón de mi clítoris mientras empuja sus dedos dentro de mí con brusquedad. "Teo." Le tiro del pelo. "Theo, voy a ir". Se retira por un momento y finalmente me encuentro con sus ojos oscuros y salvajes, llenos de lujuria. “No. No vienes, ¿recuerdas? Se ve tan engreído . "Sigue adelante." Ignoro su golpe, me quejo y trato de bajarle la cara. Actuando tan desesperado como me siento. "Admitelo." Sus dedos se mueven de nuevo. Mi cabeza vuelve a bajar sobre el banco. "Admitir ¿qué-qué?" Tartamudeo cuando él curva sus dedos dentro de mí y toca un punto que me hace ver estrellas.

“Que solo vienes por mí. Y que te encanta. Todos esos gruñidos. Toda esa mirada impasible a las uñas. Todos esos ceños fruncidos. Todos desaparecen cuando tienes mi cara entre tus piernas. Puedo follarte feliz, ¿no, Winter? "Te odio." Lo miro fijamente, pero no hay malicia. ¿Cómo puede haberlo cuando tiene razón? Sus dedos empujan y giran y mi cuerpo se inclina hacia él como la pequeña y engañosa descarada que es. "Admitelo. Entonces te dejaré venir. Dime lo que necesito oír”. ¿Qué necesita oír? Estoy jadeando, con el cuerpo tenso. Estoy tan nervioso que podría estallar. Así que lo admito, tanto ante él como ante mí. "Theo, solo vengo por ti y..." No me deja terminar antes de volver a devorarme y, en cuestión de segundos, exploto. Tal como lo predije. Una ola de calor recorre mi cuerpo y me entrego a ella. Golpeándose por el calor. Disfrutando de la sensación de un hombre al que le gusta hacerme correr, le gusta verme desmoronarme por él. No me presiona demasiado. No se aleja demasiado pronto. Él es muy bueno en esto. Muy bien conmigo. No vengo simplemente. Vengo aparte. Siento que podría romperme para siempre, una y otra vez, bajo las manos adoradoras de Theo Silva. Lo cual es una perspectiva aterradora, porque ya me he quebrado antes. Y nadie me ha ayudado nunca a recoger los pedazos.

Esperaba más después de que él me atacara. Pero recogió mis pantalones y los amontonó con cuidado sobre mis tobillos como si estuviera vistiendo a un niño. Lo observé, con manos hábiles, antebrazos venosos (uno que probablemente todavía debería estar en cabestrillo) y una expresión de concentración satisfecha en su rostro. “¿No quieres que lo haga?” . .” Me detengo, giro mi muñeca para explicar mi línea de pensamiento y me doy cuenta de que me siento un poco tímido. Un poco sin palabras. Un poco fuera de mi elemento. ¿Qué hizo? ¿Las cosas que dijo? No deberían haberse sentido tan trascendentales, pero lo fueron. Y me aterrorizó. Ya no es sólo una aventura apasionante de una noche. Es el padre de nuestra pequeña. Estaré conectado con él por el resto de mi vida, lo quiera o no. Si me quiere o no. Esto podría ser todo. O podría ser el mayor desastre de mi vida. Entonces, cuando sonríe, me mira mientras me arreglo la cola de caballo jodida y dice: “No. Estoy bien”, mi mente se vuelve loca. Me agarra la barbilla y me da un fuerte beso en la boca antes de darse la vuelta para terminar de cerrar el gimnasio. Me pruebo, pero lo único en lo que puedo concentrarme son en esas dos palabras que resuenan en mi cabeza. Estoy bien . ¿Es decir, también le satisfizo? ¿O como Ew, no gracias ?

Pasó innumerables minutos divulgando todas las cosas que le gustan de mí. Parece poco probable que no quiera hacer más. Y, sin embargo, ahí es donde mi cerebro está entrenado para ir. Mi papá eligió a otra persona. Mi marido eligió a otra persona. Eligió a mi hermana. Y no le tengo resentimiento por eso. Me resiento porque ¿qué hay en mí que es tan profundamente desagradable? Siento que estoy en una misión constante para resolver eso. No me ofende. Sólo necesito saber qué es para poder solucionarlo. "¿Listo?" La voz de Theo me sobresalta. Mi cabeza se dirige hacia él desde donde estoy sentada en el banco, perdida en mis pensamientos. Sus ojos me lamen de arriba abajo y mi cuerpo traidor se estremece en respuesta. Le devuelvo un asiento, lo que hace que aparezca el molesto hoyuelo en la mejilla de Theo. Está reprimiendo la sonrisa, pero aún así me guiña un ojo. Mi estómago da un vuelco. Cada vez que hace eso, lo recuerdo echando gasolina la noche que lo conocí. Estaba atractivo entonces, pero con un par de años más, ha cambiado otra vez. A sus veintiocho años es más hombre que niño. Sus hombros parecen más anchos. Es más anguloso, más cincelado, más... . . abrumador. Y tiene madurez, una vena sabia que encuentro reconfortante. Es juguetón pero no voluble. Divertido pero confiable. Si tuviera que follarme a un extraño y quedar embarazada, elegí uno bueno. Al menos, Vivienne tendrá un gran padre en su vida. “¿Maté algunas células cerebrales, doctor Hamilton?” Me doy cuenta de que estoy parada en el gimnasio ahora a oscuras, mirando a Theo como si fuera mi modo predeterminado. Theo toma mi mano y yo la tomo. Mi cuerpo se mueve hacia él sin que yo siquiera lo piense. Sin que yo siquiera admita que quiero.

Su cálida palma tiene callos, prueba de los años que pasó colgado de una cuerda de toro todos los fines de semana y levantando pesas durante la semana. Su pulgar roza la parte superior de mi mano mientras configura el sistema de alarma y me lleva a la cálida noche de verano. Con sólo el crujido de nuestros pies sobre la grava suelta del carril trasero, finalmente digo lo que he estado pensando. "Siento que te lo debo". "¿Me debes qué?" Su voz es suave y aterciopelada esta noche y roza mi piel. Me tranquiliza. "Sexo, o algo así". "¿O algo? Ahora esa parte me tiene interesado. ¿ Qué es el 'o algo'? Él cuenta el chiste, sin darse cuenta de la forma en que mi mente puede tomarlo, darle vueltas y convertirlo en algo que él nunca quiso que fuera. Como si él no quisiera el sexo. "Divertido." Miro nuestras manos mientras él toma sus dedos y los entrelaza con los míos. "Ey." Su tono es menos juguetón ahora y no puedo mirarlo a los ojos. “No agaches la cabeza así. Deja de pensar lo que sea que estés pensando, porque te garantizo que está mal”. Se detiene, tira de mí para que lo mire y me levanta la barbilla con un nudillo doblado. "Invierno." Ojos y cabello tintados, piel dorada; la oscuridad de la noche le da una ventaja. Me lamo los labios. "Teo." “¿Sí, Campanilla?” “No entiendo lo que está pasando aquí. Las cosas que dices. Las cosas que haces. Todo lo que ha pasado. No tiene sentido. No puedo resolverlo."

Inclina la cabeza, como si estuviera tratando de entenderme desde una perspectiva diferente. "Lo que está pasando es que Miss Independiente conoció al chico que la trata como a una princesa y está enloquecida". Pongo los ojos en blanco. "Eso es ridículo." “Solo crees que me debes algo porque has pasado demasiado tiempo saliendo con imbéciles que son terribles. Simplemente siéntate y disfruta del viaje. Deja de pensar demasiado. Además, mi cara es el viaje”. Sus labios se mueven y yo reflejo el movimiento. "Estas loco." Me alejo, tratando de ocultar mi risa. Pero no suelto su mano mientras doblamos el final de la cuadra, regresando a nuestras respectivas casas. “Pero es una cara bonita, ¿no? ¿Si tuvieras que montar uno? La risa brota en mí. Me llena el pecho y me obstruye la garganta. Brota de mí como una canción que no puedo resistirme a cantar. Me suena extraño, ligero y musical. Dios. ¿ Me estoy riendo ? Sus dedos pulsan los míos y luego tira de mí hacia atrás y me besa. Su boca se inclina sobre la mía y se traga mi risa como si quisiera quedársela para él. Él lo creó, así que supongo que es justo que se lo devuelva. Nuestros dedos permanecen entrelazados y su mano opuesta roza mi mandíbula con un ligero temblor. Labios suaves. Pelo suave. Suspiros suaves. No es un beso largo, pero sí desgarrador. Natural, como si no pudiera evitarlo. Y esta noche no es la primera vez que me siento querido . Cuando se aleja, dejo los ojos cerrados por un momento, dejando que esta sensación me caliente. Porque es fugaz y quiero recordarlo. Mis ojos todavía están cerrados cuando él se inclina y dice: "La próxima vez, cabalgas mi cara. Vas a pedirlo. Rogar por esto. Trabaja por ello incluso. Me dirás

exactamente lo que quieres y te lo daré. Pero esto no volverá a suceder hasta ese momento. Hasta que sepas lo que quieres. Porque te quiero, Winter. Y no sólo por una noche”. Con eso, me deja sin aliento y me arrastra con él por la calle tranquila y arbolada. Mi cerebro pasa de enloquecer por Theo a enloquecer por la mujer sentada en el escalón de su entrada. Sé que no debería. Dice que he sido parte de su plan. Pero me aterroriza creerlo.

24

teo Theo: Necesito pedirte un favor. Verano: ¡Claro! Theo: Pero no puedes hacer preguntas. Verano: Sospechoso. Pero está bien. Theo: Necesito borrar algunas de las imágenes de tu cámara de seguridad en el gimnasio. ¿Puedes mostrarme cómo? Verano: Uhhhh. Bueno. ¿Puedo hacerlo por ti? teo: no. Verano: ¿Se cometió un delito? teo: no. Verano: ¿Quiero siquiera saberlo? Theo: Dije que no hiciera preguntas y hasta ahora has hecho tres.

El invierno pasa de ser suave y vertiginoso a estar completamente encerrado. Cuando miro hacia abajo, veo su mandíbula apretada y sus ojos entrecerrados. Sigo su mirada hasta una mujer sentada en el escalón de mi entrada, hojeando su teléfono. Una mujer que conocería en cualquier parte. "¿Mamá? ¿Qué estás haciendo aquí?" Winter se sobresalta y quita su mano de la mía como si fuéramos dos adolescentes sorprendidos haciendo algo que no deberíamos, en lugar de dos adultos que comparten un hijo.

Podría dejar que su rechazo me doliera, pero no lo hago. No está acostumbrada a una cálida bienvenida por parte de personas que sólo conocen historias sobre ella. Según lo que pasó esta noche, no está acostumbrada a que a la gente simplemente le guste por la mujer que es. Eso me hace querer quemar el mundo que nos rodea para corregir los errores que la gente ha puesto a sus pies a lo largo de los años. En lugar de provocar un incendio, me conformo con mostrarle lo bueno que podría ser. Mostrándole lo que se merece. “Vine a visitarte. Te dije que iba a llegar temprano”. “Bien, pero no lo dijiste hoy. O dame algún día específico”. Llegar sin previo aviso no está fuera de lo normal para mi mamá. Si su agenda cambia, aparecerá aleatoriamente en uno de mis eventos, gritando más fuerte que nadie en las gradas. “Me reservo el derecho de ser autoritario. Eres mi único hijo”. “¿Le haces esto a Julia?” "No. Pero su vida no es tan interesante. Ni siquiera me cuenta quién conoció en el crucero. Pero sé que lo hizo porque la sorprendí entrando y saliendo a escondidas por la noche. Mi mamá me guiña un ojo y sus mejillas se curvan en círculos completos con su sonrisa de boca cerrada. “¿Entonces es así como me deshago de ti? ¿Sin decirte nada? Estoy bromeando y ambos lo sabemos. Por eso se ríe y mira a su alrededor. “Al principio me molestó no poder encontrar una llave de repuesto en algún lugar visible. Ya sabes, debajo de tu felpudo como una persona normal. Pero luego decidí que te crié más inteligentemente de lo que pensaba porque busqué una llave por todas partes y no pude encontrarla”.

Le doy a mi madre una sonrisa tímida mientras coloco una mano en la espalda de Winter para guiarla aturdida a través de la puerta principal y por la acera. "Bueno, mamá, la verdad es que no tengo una llave de repuesto escondida en ninguna parte". Su cabeza se inclina hacia atrás contra el revestimiento de la casa, el cabello negro como la tinta cae detrás de ella. "Sí. Te crié estúpido”. "Podría ser hereditario". Me acerco a mi madre con una sonrisa, tomo su mano entre las mías y la pongo de pie. "Esa boca inteligente". Me agarra la barbilla y me aprieta la cara con tanta fuerza que mis labios se fruncen, luego mueve la cabeza para dirigirse a Winter. “¿Él también te da este tipo de actitud? Siempre ha sido salvaje y rebelde, pero es difícil criticar ese corazón de oro”. Winter no dice nada mientras mi mamá me acerca para abrazarme. “Mi dulce, dulce niño. Te extrañé." “¿Es eso lo que significan todos los insultos? ¿Que me extrañaste? Por encima de mi hombro, se dirige de nuevo a Winter. “Él también está necesitado. Requiere muchas caricias en el pelo. Creo que le dije demasiado que era demasiado guapo cuando era niño”. Un suave resoplido suena detrás de mí. "Acaba de terminar de decirme que cara tan bonita tiene". "Está bien, guau". Me alejo de mi madre y doy un paso atrás para que ella y Winter se vean claramente. "Ni siquiera te he presentado y ya te estás burlando de mí". “Tú debes ser Winter. He oído mucho sobre ti”. Mi mamá da un paso adelante, sonriendo con arrugas alrededor de los ojos, lo único que indica su

edad. Ella dice que sonríe tanto que no hay forma de evitarlos, así que los abraza. "Ya me gustas." Winter parpadea ante el comentario increíblemente oportuno de mi madre. "Asimismo. Encantado de conocerte." Ella extiende su mano para estrecharla, pero mi mamá la rechaza con un gesto. "No somos socios comerciales y soy un abrazador". Mamá envuelve a Winter, que parece atónita, cuyos brazos cuelgan flácidos a sus costados. No puedo evitar que mis labios se contraigan. Compañeros de negocio . Esa maldita frase la perseguirá. Como siempre, los ojos de Winter encuentran los míos. Abro el mío como diciendo: ¡no seas idiota con mi mamá, devuélvele el abrazo! Pongo los ojos en blanco, pero ella tiene una pequeña sonrisa en su rostro cuando levanta los brazos y le devuelve el abrazo a mi mamá. La vista me golpea en el pecho. Me hace preguntarme cuántos abrazos ha recibido Winter a lo largo de los años, cuando era niña. Incluso los días en que mi mamá pensaba que yo era un idiota, me abrazaba. Winter apenas menciona a su mamá. Sé que la relación es tensa. Con su papá también. Y como un rayo cae sobre la hierba, los odio inmediata e irracionalmente a ambos. Mi mamá está aquí a las pocas semanas de enterarse de la existencia de Vivi y vive a una provincia de distancia. Los padres de Winter viven a poco más de una hora de distancia y no les he visto el pelo ni el pelo. He estado tan obsesionado con saltar a todo este escenario que no he dado un paso atrás para ver el panorama completo más allá de Winter, Vivi y yo. No me gusta lo que veo. Me hace sentir protector de una manera nueva. Me pican las palmas de las manos por la necesidad de mejorar esto para ella. Hacer que alguien pague por la forma en que la han tratado.

La cabeza de Winter se inclina mientras se aleja de mi madre, como si pudiera ver la lucha interna que se desarrolla en mi rostro. "Bueno, Theo me dijo que eras una madre inteligente y sorprendente". Las manos de mi madre permanecen sobre los hombros de Winter mientras ella da un paso atrás para evaluarla. "Pero no mencionó lo mucho que se superó contigo". "Jesús. Mamá, detente”. Me froto la barbilla y sacudo la cabeza. Esto es muy de marca para ella. Ella vive para burlarse de mí. "Estaba borracho", dice Winter inexpresivo. Lo único que indica que está bromeando es el brillo en sus ojos. "Se veía mejor con mis gafas de tequila puestas". Solté una carcajada. Si eso significa verla sentirse tan cómoda con mi mamá, no me importa que me arrastren. He visto la forma en que me jode con los ojos sin ni una sola gota de tequila en su sistema. Sé que ella me quiere. Sólo estoy esperando que ella deje de asustarse y se dé cuenta. "No estabas tan borracho como para no escribir un contrato en una montaña rusa". Dos pueden jugar a este juego, Campanilla. Una sonrisa maliciosa se dibuja en sus carnosos labios. Por un momento, sueño con ellos separándose mientras me encajo dentro de ella. Cada vez que los mueve, incluso para gruñirme, lo único en lo que puedo pensar es en follarla. "Pruébalo." Sus brazos se cruzan. Mi mamá da un paso atrás, la cabeza gira entre nosotros mientras volamos de un lado a otro. Ella parece complacida.

Me encojo de hombros. "Bueno lo haré. Mamá, vamos a instalarte aquí. Puedes encontrarte con Vivi por la mañana”. Subo las escaleras, abro la puerta principal y hago rodar su maleta hasta la entrada. Porque conozco a mi mamá, y ella no está por encima de irrumpir allí ahora mismo para ver a su nieta. Estoy estableciendo límites antes de que ella crea que tiene rienda suelta. “Winter, estoy muy emocionada de conocerte mejor. Si necesitas algo sólo pregunta. Estoy feliz de poder ayudar. Yo mismo he hecho este trabajo dos veces y, si bien el producto final puede no ser perfecto, podría ser peor. Lo tomo como una victoria”. Los grandes ojos azules de Winter permanecen enfocados en mi mamá. Si no lo supiera mejor, diría que hay un destello de confusión ahí. “Es un placer conocerte también, Loretta. Aunque tengo que estar en desacuerdo. Su producto final es bastante bueno”. Sus ojos se deslizan hacia los míos. "Desagradablemente caballeroso en mi experiencia". Mi madre tararea y le lanza a Winter una mirada apreciativa. “Buenas noches, niños”, dice mientras se da vuelta y desaparece dentro de la casa. Señalo a Winter. "Tú. Esperar." “No soy Pedro”. Ella me hace un gesto sarcástico con el ceño. Me río entre dientes. “En realidad, lo eres. Ninguno de ustedes me escucha y ambos me miran mal”. Juro que escucho una pequeña risa de ella cuando me doy vuelta y entro a la casa. Después de dirigir a mi mamá a la habitación de invitados, tomo mi bolso y busco en el pequeño bolsillo con cremallera. Mis dedos rozan el suave cartón y vuelvo a la entrada. Cuando llego al porche delantero, Winter está parada al pie de las escaleras, mirándose las uñas. Ese color de algodón de azúcar le da algo que admirar cuando hace este movimiento, al menos. Es su firma. Estoy fingiendo estar aburrido .

Es un mecanismo de defensa para cuando se sienta vulnerable. Y si he aprendido algo sobre Winter durante las últimas semanas es que odia sentirse vulnerable. Así que se ha convertido en el premio máximo para mí. No quiero cambiar quién es ella. Quiero ganarme ese lado de ella. "Tu mamá parece agradable". Ella no levanta la vista. "¿Ella?" Bromeo. "Siento que pasar el rato con ustedes dos será inscribirme para asistir a mi propio asado personal". Su cuerpo se ríe y sonríe mientras se muerde las uñas. “¿Estás pensando en lo bien que se verán tus uñas rosadas alrededor de mi polla? Porque eso es en lo que sigo pensando cuando los veo”. Ahora sus ojos se dirigen hacia los míos. "¿En serio?" "Sí. Sólo necesitas un lápiz labial a juego para que pueda imaginar cómo se verán tus labios... Ella corre hacia adelante, presionando un dedo en mis labios para detenerme. Sus ojos se fijan allí, brillando ligeramente. Winter no ha iniciado ningún contacto físico entre nosotros y me pregunto si ahora se está dando cuenta de ello. Que ella me alcanzó tan fácilmente. Su dedo se mueve, pero no se aleja. En cambio, el resto se une para acariciar suavemente mi barba incipiente. Ella nunca me mira a los ojos, solo observa cómo sus dedos se deslizan sobre mí. La concha de mi oreja. La línea de mi mandíbula. Sobre mi nuez de Adán. Hay reverencia en la forma en que me toca y no me avergüenza admitir que lo disfruto. Se me erizan los pelos de los brazos. Mi corazón golpea contra mis costillas, alcanzándola. Ella tiene el efecto más confuso y consumidor sobre mí.

Sus ojos caen hacia el frente de mis pantalones cortos. El material elástico no oculta la forma en que mi polla se abulta cuando me toca. "¿Piensas en mí cuando te masturbas?" Viniendo de ella, la pregunta me toma por sorpresa. Rara vez es tan directa y suele optar por una entrega más discreta. Tomo su mano y alejo sus dedos de donde juguetean con la V en la parte delantera de mi camiseta. Presionando un beso en el centro de su palma, admito: "Pienso en ti todo el tiempo". Su respiración se vuelve más pesada cuando mi lengua recorre su piel. Me alejo y la miro a los ojos. "Pero especialmente cuando me masturbo". Ella se ríe en respuesta, pero entrecortadamente. Levanto mi mano opuesta y presiono el posavasos de hace tantos meses en su palma. Cuando lo ve, su cuerpo se pone rígido. "Es eso . . .” Le doy una sonrisa casual mientras me inclino para susurrarle al oído. "Te dije que volvería para rogar por otra oportunidad". Luego beso su mejilla, haciendo esa cosita con la lengua que tanto le gusta. Ella se da vuelta y me acaricia. Entonces la abrazo. Sus brazos se cruzan frente a su pecho mientras la presiono contra mí, la montaña rusa con nuestro contrato aplastada entre nosotros. Y simplemente la sostengo. Una mujer que necesita tanto que la abracen. Y soy el afortunado que puede hacerlo. Coloca su rostro justo sobre la hendidura en la base de mi garganta y deja un suave beso allí. "Buenas noches, Theo."

Ella no dice nada más, y por mucho que quiera entrar en su cabeza y ordenar todos los pensamientos que corren allí, estoy feliz con un abrazo y unas buenas noches. "Buenas noches, invierno". Sus labios se levantan mientras se da vuelta, evitando mi mirada. Como si nuestra interacción la hiciera tímida. Como si fuéramos dos adolescentes vertiginosos dándonos las buenas noches después de una primera cita. Ser amada le resulta incómodo. Dios, quiero cambiar eso, pero ella será quien me diga cuándo sea el momento adecuado. Tengo en la cabeza que después de pasar su vida comportándose de una manera que conviene a todos los que la rodean, es posible que necesite un minuto para descubrir qué le conviene . Ella se aleja y resisto la tentación de seguirla. Sus pies calzados con zapatillas caminan silenciosamente por mi camino, cruzan la acera delantera y suben por su propio camino. Salgo al porche para que no pueda verme mirando. Sus ojos permanecen fijos en los dedos de sus pies mientras se acerca a su casa. Pero ella no entra. Se sienta en el escalón de la entrada y levanta la montaña rusa, mirándola. Sus dedos lo recorren, de la misma manera que recorrieron mi cara hace unos momentos. Sus rasgos son suaves y parece más joven en este momento. Sus ojos no están fruncidos, sus labios no están fruncidos. Así se ve cuando está con Vivi. Feliz. Después de un par de minutos, se levanta y entra a su casa. Una luz cálida se derrama sobre el porche por un momento, y los murmullos inaudibles de ella y Summer hablando se filtran en la noche. A través de la ventana delantera, los veo abrazarse. Tres abrazos en una noche. Nada mal.

Entro a mi casa con una sonrisa tonta en mi rostro. Mi mamá lo ve desde donde está sentada en el sofá con un episodio de Grey's Anatomy en cola y listo para comenzar. "Sabes que estás enamorado de esa chica, ¿no?" Me dejo caer a su lado y paso un brazo sobre su hombro, lista para perderme en el mejor drama médico mientras estoy sentada junto a una de mis mujeres favoritas en el mundo. “Sí, mamá. Lo sé."

25

Invierno Theo: ¿ Qué pasaría si me quedara aquí como mi base de operaciones? Invierno: ¿En Chestnut Springs? teo: sí. Invierno: ¿En tu casa? Theo: Podría montar una tienda de campaña en tu patio trasero si lo prefieres. Te invito a una fogata y tequila. ;) Invierno: No es ideal. Alguien de mierda podría mudarse a la casa de al lado. Podría terminar con un vecino aún peor que tú. Theo: Y quién sabe si te cortaría el césped como lo hago yo. Fingir trabajar en el jardín sería aburrido y sin sentido sin mí para mirar. Invierno: No te miro. Theo: Sólo haces jardinería cuando yo corto el césped. Invierno: ¿Cómo lo sabes?

Theo: Porque te estoy observando.

Un fuerte chillido perfora mis oídos cuando Peter se desliza por el piso de madera como si fuera Tom Cruise en Risky Business . Vivi tiene un brazo alarmantemente fuerte. Desde su lugar en el suelo, llora sobre el pollo de goma, azotándolo por la sala mientras Peter la persigue. Cuando él corre hacia atrás y deja caer el juguete chirriante a sus pies, ella junta sus manos regordetas y se ríe. La lengua de Peter cuelga del lado de su boca

donde le quitaron los dientes. Está tan emocionado que sus ojos parecen a punto de salirse de su cabeza. "Es realmente horrible si lo miras durante demasiado tiempo", murmura Loretta, antes de tomar un sorbo de café. “Theo lo encontró en la calle mientras estaba de vacaciones en México. Le di un poco de carne para tacos y el resto es historia. Se negó a salir del país sin él. Reprogramó su vuelo y todo”. Resoplé. Al hombre le gustan los perros callejeros. Desde mi posición sentada en el suelo de la sala de estar, observo a Theo cruzar la habitación de una manera que debería ser ilegal. Lleva unos vaqueros de lavado claro y una camiseta blanca mientras lleva un plato de galletas de avena. Los que horneó frescos, porque por supuesto que sí. Su atuendo no podría ser más sencillo, pero no puedo quitarle los ojos de encima. Me recuerdan los días en que aparece para cortar mi césped, sin camisa. Mientras él se burla de mí con sus músculos, pretendo hacer jardinería y me acerco a él desde detrás de mis gafas de sol. Ha pasado una semana desde que me recostó en el banco del gimnasio y me preparó una comida. He trabajado solo desde nuestra escapada, pero él siempre pasa al final cuando me estoy estirando. Se agacha a mi lado y susurra: “Disculpe, señora. ¿Desinfectaste ese banco justo ahí? mientras apunta a The Bench . Frunzo el ceño. Él me guiña un ojo. Y nos separamos. Hemos entrado en ritmo, aunque no hemos ampliado en absoluto esa noche. Están pasando muchas cosas. Su mamá está aquí. Está trabajando en el gimnasio mientras se rehabilita. Me dirijo hacia la boda de mi hermana pequeña, donde no soy dama de honor. Soy una puta dama de honor.

Un papel que sigo intentando darle a Willa, pero esa perra solo se ríe de mí. Entonces, Theo y yo seguimos dando vueltas. Hemos desarrollado una especie de parentesco. Mi lugar, su lugar. Nos interponemos entre ellos, y Vivi también. También su madre, quien se ha encargado de ser la persona más cálida y servicial que he conocido. Theo definitivamente heredó de ella su infalible tipo de bondad: la sonrisa fácil y los toques suaves. Entonces, ¿por qué me contengo? Es porque me dijo que no ha habido nadie más desde esa noche. Es ese maldito posavasos escondido en mi mesita de noche. A veces lo saco sólo para mirarlo. Es una prueba física de que le agradaba incluso entonces. Prueba de que no es un tonto, como cualquier otro hombre en mi vida. Que ha pensado en mí desde esa noche. Creo que Vivi y yo no somos la carga en su vida. ¿Quién diría que una montaña rusa manchada y de mierda con las firmas de ambos

garabateadas

podría

alterar

tan

completamente

mis

límites

cuidadosamente seleccionados? Ya no estoy segura de cómo actuar con él. Lo quiero casi obsesivamente. Las cosas están muy bien entre nosotros ahora mismo, pero me aterroriza que todo me estalle en la cara. He sido el peón entre dos padres que se odian y someter a mi hija a las mismas complicaciones me mantiene despierto por las noches. De todos modos, no puedo evitar que mis ojos se desvíen hacia él. Mi cuerpo se acercara más a él. Mi mano se arrastra entre mis piernas en el baño mientras pienso en él. Mis sentimientos por él se han vuelto más que lujuria. Vivi vuelve a tirar el pollo y Peter se escabulle por el suelo como un cañón geriátrico, evitando por poco la pared y los pies de Theo. Cuando recibe el juguete, hace su mejor imitación de un león matando a una gacela. Ojos salvajes,

cabeza azotándola de un lado a otro. Vivi grita de alegría porque este es el nuevo juego favorito de ella y Peter. "Peter, recupérate y tráelo de vuelta". Utilizo mi voz de "esto-ER-se-va-a-lamierda", llamando la atención de Peter por un momento. Con el ceño fruncido, de mala gana trae el juguete y lo escupe delante de Vivi. “Ese perro no es sordo, Theo. Simplemente no te escucha —digo mientras Theo coloca el plato de galletas en la mesa de café frente a mí con un suave apretón en mi hombro. "¿Cómo lo sabes?" responde mientras le lleva una galleta a su mamá, quien está relajada en el sillón. “Porque él me escucha. Y soy médico”. Agarra una galleta y me la entrega, antes de tomar una para él y sentarse en el sofá directamente detrás de mí. Puedo sentir uno de sus pies descalzos contra el costado de mi trasero. Me sonrojo. Está sentado muy cerca y su mamá está ahí. Además, me comió y ni siquiera hemos hablado de eso. Me siento como una maldita adolescente a su alrededor. “¿Pero eres veterinario?” Dice detrás de mí mientras mastica. "No pero-" "Bueno. Entonces confiaré en un veterinario para esto”. "¿Un veterinario ha confirmado que es sordo?" "No." "Entonces, ¿tu única prueba es que él no te escucha?" "Exactamente. Igual que tú." "¿Que se supone que significa eso?" Su rodilla golpea juguetonamente mi espalda mientras Vivi se gira y se arrastra hacia su abuela con grandes y brillantes ojos marrones.

Los ojos de su padre. "Que necesito llevarlos a ambos al veterinario". Es Loretta quien resopla esta vez mientras alcanza a Vivi, sonriendo ampliamente mientras la acerca para acurrucarse. “Tal vez simplemente no tienes nada interesante que decir y por eso no te escuchan. ¿Alguna vez pensaste en eso, Theo Dale Silva? Mi cabeza se gira para mirar a Theo y digo: "¿Dale?" Tiene un nombre súper sexy y luego. . . Dale ? Me arrodilla de nuevo, pero esta vez, mete la mano debajo del cabello y le da a mi nuca un apretón firme que hace que todo mi cuerpo se contraiga. Su cabeza cae junto a la mía y su barba de varios días raspa la cáscara de mi oreja mientras susurra: “Deja de ser tan malo conmigo. Me pone duro cuando eres bocón. Me hace pensar en todas las formas divertidas en las que podría poner a trabajar esa boca. Y no necesito una erección en este momento”. Mis mejillas arden de nuevo cuando él me suelta y se recuesta en el sofá como si nada hubiera sucedido entre nosotros. Quizás debería alejarme de él después de esa pelea, pero mi cuerpo lo sigue. Me recuesto contra sus piernas y me deleito con su calor y robustez. Él y su madre empiezan a hablar sobre Grey's Anatomy y, aunque yo podría unirme, mi cerebro no sabe lo bien que se siente apoyarse en alguien. Confiar en alguien. Y entonces me doy cuenta. Theo Dale Silva se ha colado en mi corazón y nunca tuve la oportunidad de mantenerlo fuera. "¿Puedo entrar?" Loretta pregunta después de un suave golpe en la puerta abierta de mi habitación.

"Por supuesto." Jugueteo con el protector de la parte de atrás de mi arete, con la cabeza inclinada frente al espejo mientras la veo entrar a la habitación, con Vivi acunada en sus brazos. “Muchas gracias por cuidarla mientras me preparaba. Eres un salvavidas”. “Hoy eres la dama de honor. Necesitas algo de tiempo para prepararte. Sólo soy un viejo invitado. Además, pasar tiempo con mi nieta no es un trabajo”. Asiento, sin saber qué decir ya que mis padres no hacen ningún intento por pasar tiempo con ella. O yo, en todo caso. Y hoy tengo las entrañas retorcidas en un nudo. Ver gente. Ya no ocultaré la paternidad de Vivi. Hablando de mis padres, todavía no les he hablado de Theo. “¿Tus padres vienen mucho?” Se sienta en el borde de la cama, agachándose para lo que puedo decir que será una suave inquisición. No puedo culparla. Yo haría lo mismo si mi hijo estuviera en este lío complicado con alguien. Con un profundo suspiro, me vuelvo hacia la mujer mayor. Cabello oscuro y brillante para combinar con ojos oscuros y brillantes. No hay duda de dónde saca Vivi su apariencia, y por mucho que a veces me moleste, me alivia que no se parezca a mi mamá. "No. Cuando anuncié mi embarazo, la mierda se volvió loca”. Las cejas de Loretta se alzan en cuestión y no puedo evitar reírme. “Mi vida es una telenovela”. “Me encanta una buena telenovela”, responde con una sonrisa traviesa. Sin querer arrugar el vestido de seda rosa, apoyo mi trasero contra el alféizar de la ventana frente a la cama y me preparo para explicar algunas cosas. “¿Qué te ha dicho Theo?” “Bueno, cuando le pregunté, dijo que esa no era su historia para contar. Dijo que había muchas cosas que aún no sabía, pero que no quería presionarte para que las divulgaras. No comparto su moderación”.

Ella sonríe y yo le devuelvo la sonrisa. Juro que cualquier otra persona que irrumpiera en mi negocio me haría enojar, pero algo en Loretta la hace simplemente... . . inherentemente no molesto. “La versión corta es que hace unos veintiséis años, mi padre dejó embarazada a nuestra niñera. Ella dejó al bebé con él y eso inició la nueva Guerra Fría en nuestra casa. Entonces, pasó todo su tiempo protegiendo a mi hermana de mi amargada madre. No me pregunten por qué no se separaron porque no lo sé, lo siento, lo siento. En cambio, permanecieron juntos e hicieron miserables a todos los que los rodeaban. Entonces crecí alejado de mi papá y mi hermana porque me asignaron a mi mamá cuando eligieron sus equipos”. "Uf", es todo lo que dice Loretta. “Sí, uf. Pero soy un sobreviviente, así que mantuve la cabeza gacha, hice mis estudios y fui a la escuela de medicina como mi mamá siempre quiso que hiciera. En el hospital conocí a un médico, el médico que trató a mi hermana cuando era adolescente cuando tenía algunos problemas de salud. Pensé que era guapo y consumado y no podía creer que estuviera interesado en mí . Después de años de no tener cosas para mí, lo sentí como si fuera mío. A mi mamá le gustaba que yo estuviera con un médico elegante porque eso la hacía lucir bien. Como si me estuviera yendo mejor que mi hermana, que estaba eternamente soltera y 'sólo' fue a la facultad de derecho”. "Ah." Loretta asiente y mira a Vivi, que se queda dormida con el sonido de nuestras voces después del riguroso tiempo de juego que le acaba de hacer pasar su abuela. "La facultad de derecho es donde van todos los que no rinden bien". Le señalo con el dedo como diciendo: Sí, ya lo entiendes , y luego sigo. “Pero resultó que el Dr. Dreamy era un Dr. Douche. Un depredador espeluznante que preparó a mi hermana adolescente y se acostó con ella tan pronto como fue legal. Pero mi relación con ella era tan tensa que nunca me lo

dijo, ni siquiera cuando me casé con él, porque no quería causar más problemas en nuestra ya turbulenta familia. Ella no quería hacerme daño”. "Sí, definitivamente no queremos comparar a este tipo con McDreamy". Dios mío, Theo y su mamá con las cosas de McDreamy. Con una risa, continúo, sintiéndome orgulloso de poder encontrar humor en todo esto ahora. “Entonces, Rhett se enteró por Summer, y un día en el hospital, el Dr. Douche fue demasiado lejos al hablarles con desdén, así que Rhett explotó y soltó la sopa delante de toda mi familia y una buena parte de mi familia. colegas. Quiero decir, no todos, pero los que estaban allí jugaron al teléfono al respecto. Así que eso apestaba”. “Eso definitivamente apesta. Esto suena un poco como una historia que pertenece a Grey's Anatomy ". "¿Bien? Yo también estaba embarazada cuando eso pasó. Después de intentarlo durante tanto tiempo. Consultas de fertilidad. Medicamentos para la fertilidad. Estoy segura de que yo sola mantenía las pruebas de embarazo de First Response en el negocio. Entonces, se podría decir que me destripó. Ese pequeño rincón que me estaba labrando se desmoronó de manera espectacular ese día”. Loretta todavía está ahora. Puedo decir que aquí no es donde esperaba que fuera nuestra conversación. Pero es fácil hablar con ella, no la juzga y la apoya al mismo tiempo. Puedo imaginarme perfectamente tenerla en la habitación conmigo durante el parto. Nunca la he visto trabajar, pero ya sé que debe ser una partera increíble. Me estudio las uñas, esta vez de un rosa perlado más pálido a juego con mi vestido de dama de honor. “Luego tuve un aborto espontáneo y fue entonces cuando comencé a considerar mis opciones. La forma en que nadie apareció por mí después de ese espectáculo de mierda fue una llamada de atención. Sin ese

bebé, no tenía nada . Tenía un marido al que le importaba más que yo le contara a la junta médica sobre su mala conducta que mi bienestar. Una madre a la que le importaba más la apariencia de toda la situación que cómo me estaba yendo. Y un padre que simplemente me miraba con torpeza, demasiado cobarde para decirme algo. "Oh, invierno". Sus ojos lloran, pero me niego a hacer lo mismo. Decir esto en voz alta es catártico. Y no me pone triste en absoluto. Es liberador. Quizás finalmente haya superado el trauma. Siento que quiero pinchar la herida aún más fuerte para saber si realmente está curada. “La única persona que se preocupaba por mí y por cómo me encontraba era mi hermanita. El que pasé literalmente décadas de mi vida tratando como una mierda. Ella nunca dejó de enviarme mensajes, nunca dejó de intentarlo, y me sentí muy, muy indigno . Y de alguna manera esa fue la gota que colmó el vaso. Quería quemarlo todo. Mi vida, mi trabajo, mi casa, mi matrimonio. Las únicas dos cosas que quería dejar en pie éramos Summer y yo. Entonces, eso es lo que hice. Excepto que tuve una aventura de una noche con su hijo, y aparentemente los condones en realidad sólo tienen una efectividad del 98 por ciento. Así que aquí estoy. O supongo que debería decir. . . aquí estamos ." Me enderezo y sonrío. Porque esta historia finalmente no me hace sentir débil ni triste. Me siento más fuerte por haberlo contado en voz alta. Me siento orgulloso de lo lejos que he llegado. "Creo que su versión de los hechos incluía un comentario inapropiado acerca de ser demasiado fértil para cualquier barrera". Se me escapa una risa. "Eso suena absolutamente como lo vería Theo". “Gracias por compartir esa historia conmigo, Winter. Puedo ver por qué has encantado a mi chico. Le doy una sonrisa irónica. "Esa historia no es encantadora".

“No, pero lo eres. Tu capacidad de reflexión demuestra un tipo de madurez y fortaleza que no todos los adultos poseen”. Le hago un gesto con la mano y bajo su mirada, todavía no estoy cómoda con ese nivel de cumplido. Aunque no puedo evitar pensar en mis padres, en Rob. Reflexivo no es la palabra que usaría para ellos. “Te traje esto. Lo empaqué y supe que quería dártelo. Simplemente no estaba seguro de cuándo sería el momento adecuado. Creo que hoy es perfecto”. Miro su mano extendida mientras sus dedos se abren formando un puño. En la palma de su mano descansa un fino collar de delicadas perlas deformes con un broche dorado. “Esto fue de mi mamá. Ella me lo pasó. Son perlas de río. Por eso son todos un poco asimétricos y los colores un poco diferentes. Te vi con este vestido y pensé que sería el toque perfecto”. Extiendo la mano y paso la yema de mis dedos por los bordes grumosos. Blancos suaves, cremas y rosas pálidos se reflejan sobre las suaves cuentas satinadas. Es precioso, pero no estoy seguro de sentirme bien quitándoselo. "¿Qué pasa con su hija? Seguramente preferirías mantenerlo en la familia”. La cabeza de Loretta se inclina mientras me evalúa. “Invierno, muñeca. Eres la familia. ¿Qué pasa entre tú y Theo? Esta pequeña niña de aquí”—pasa un dedo por el puente de la nariz de Vivi—“es un regalo. Ella es parte de todos nosotros. En lo que a mí respecta, tú y Vivi sois un trato de dos por uno. Veo tu conexión, cuánto de ti le has dado a ella, y yo simplemente... . . Me recuerda a mí mismo en esos primeros días”. No he llorado en semanas. Con toda la gente a mi alrededor, todo el apoyo sin esfuerzo, las lágrimas ya no han brotado de la nada. La necesidad de trepar a Theo como a un árbol ha reemplazado la necesidad de llorar.

Eso es lo que me mantiene despierto por las noches en lugar de mis errores en la vida. Si su madre no estuviera viviendo con él, ya habría irrumpido en su casa en medio de la noche y le habría rogado que me follara. "Creo-" Loretta no me deja terminar. "Creo que deberías transmitírselo a Vivi en un momento igualmente importante de su vida". Mis ojos se llenan de lágrimas y trato de parpadear para quitarme la humedad. "Tal vez hablé demasiado pronto", digo mientras finalmente tomo el collar. Es corto y encaja como una gargantilla. Es delicado, pero también sexy y único. "Me encanta. Aunque no estoy seguro de que este pueda considerarse un momento importante en mi vida”. Ella me sonríe, amable y sabia, como si supiera algo que yo ignoro. “Estaba pensando que podría llevar a Vivi a casa y acostarla cuando sea el momento adecuado. Dejen que sus hijos se diviertan esta noche. Podrías soltarte un poco el pelo. Quizás eso sea importante para ti en este momento”. "Pude." Todavía estoy pasando los dedos por las perlas. "Aunque no soy bueno soltándome el pelo". Ella suelta una carcajada. "Pasa más tiempo con Theo y él te mostrará cómo hacerlo". “Eso es lo que me preocupa”, susurro, confesando una de las ansiedades que tengo sobre Theo Silva. "El solo . . . Me cuesta mucho confiar en alguien”. Resoplo y la miro. “Soy como un tema de papá que camina y habla. Y no importa cuánto intente no dejar que mi cabeza regrese a ese lugar. . . lo hace." Loretta asiente y su boca se curva en una sonrisa. "Como la persona que lo conoce desde hace más tiempo en esta vida, les voy a contar lo que sé sobre Theo".

"Bueno." “Theo ama fácilmente. Esa es simplemente su naturaleza. Pero no suele amar mucho . Mantiene esa parte de sí mismo, la que también ha visto la pérdida, encerrada fuerte donde no puede lastimarse. ¿Pero tú, niña? Él te ama mucho”. Parpadeo, tratando de asimilar lo que acaba de decirme. "¿Bueno?" Ella empuja para ponerse de pie. "Está bien", respondo de nuevo. Es cuando casi está en la puerta con una Vivi dormida en sus brazos que se vuelve hacia mí con una suave risa. “Acabo de recordar que me llamó la mañana después de que ustedes dos se juntaron por primera vez. ¿Y sabes lo que me dijo? Sacudo la cabeza. Es todo lo que puedo manejar. “Él dijo: 'Mamá, la conocí'. Y dije: '¿Quién?'”. Los labios de Loretta se curvan y sus ojos adquieren una mirada lejana. “Él dijo: 'La mujer con la que me casaré algún día'”. Estoy congelado en el lugar. ¿Cómo podría saber eso? ¿Piensa eso? ¿Por qué una aventura de una noche conmigo sería más impactante que una aventura de una noche con una de los millones de mujeres al azar con las que estoy seguro se ha acostado a lo largo de los años? “Le pregunté si ella sabía sobre esto y él se rió y dijo: 'Todavía no'”.

26

teo Theo: Ese maldito vestido debería ser ilegal. Winter: ¿Es por eso que me miras desde el otro lado de la habitación? Es una boda. Actúa feliz. Theo: Te estoy desnudando con mis ojos. Invierno: con queso. teo: bien. Estoy tratando de decidir si debería rasgar esos finos tirantes o incluso molestarme en quitarme el vestido. Winter: ¿ Quién te dijo que me quitarías el vestido? Theo: Aún no lo has hecho, pero lo harás. Invierno: grosero. Theo: Grosero soy al decirte que si quisieras un collar de perlas, podría haberte regalado uno. Invierno: Extra grosero. Theo: Dejaré de ser grosero cuando deje de hacerte poner ese bonito color rosado.

Cada persona en el granero de estilo vintage tiene sus ojos puestos en Summer mientras ella y Rhett intercambian votos al frente del pasillo. Excepto yo. Yo tengo el mío en invierno. Y no puedo quitármelos. En parte debido a su vestido sedoso y ceñido, sostenido por tirantes tan delicados. Todo lo relacionado con esta delicada prenda se levanta o rasga con

mucha facilidad. Y luego lleva este bonito collar de perlas estilo gargantilla, y no puedo evitar preguntarme si lo hizo para poner a prueba mi control y mi madurez. No puedo esperar para susurrarle algo sucio al oído sobre collares de perlas y verla retorcerse. Pero, sobre todo, mis ojos están fijos en ella porque cada vez que su mirada se encuentra con la mía, su piel se vuelve de este color rosa tulipán y actúa como si hubiera encontrado algo interesante entre las filas de personas que observan la ceremonia. Sus labios se apretarán, sus pestañas se agitarán y su mirada volverá a mí. No debería follarla con los ojos tan descaradamente en el frente de la boda de su hermana, pero lo he sido desde que nos reunimos en la trastienda. No podría ser más cliché, el padrino babeando por la dama de honor en una boda. Especialmente porque solo soy el padrino porque Rhett no quería elegir a uno de sus hermanos sobre los demás. Antes de darme cuenta, el juez de paz anuncia que pueden besarse y todos los presentes aplauden. Cuando escucho un fuerte silbido, me giro y veo a Kip, el padre de Winter y Summer. Debería encontrarme entrañable que esté aquí apoyando fervientemente a su hija, pero vi el dolor que cruzó por el rostro de Winter cuando acompañó a Summer por el pasillo hacia nosotros. Mirando a Winter, encuentro sus ojos puestos en mí. Esta vez, le guiño un ojo. Sus mejillas arden y sus labios se fruncen mientras mira hacia otro lado, tratando de ocultar su sonrisa. El resto del día transcurre en un borrón de casi lo mismo. Miradas robadas. Fotografías posadas. Una mano en su espalda, un poco demasiado baja. Discursos familiares. Mi pie presionó el de ella debajo de la mesa principal. El primer baile. Yo limpiando el glaseado del labio del pastel.

La tensión es tan espesa entre nosotros que podría cortarla con un cuchillo de mantequilla. Es cuando empieza el baile que mi pequeña burbuja descarada y feliz estalla y tengo mi primer encuentro con una sensación que no conozco bien en absoluto. Celos. Beau Eaton atrapa a Winter para que dé dos pasos alegres y todo lo que puedo ver es su mano en la parte baja de su espalda. Sus dedos se enredaron alrededor de donde debería estar el mío. Y lo odio. A medida que la canción se convierte en un baile lento y él no la suelta, mi agitación aumenta. Cambio mi peso en el acto. Sus ojos me buscan y cuando me encuentra sonríe. Me apoyo en la barra, botella de cerveza en mano, disparando láseres hacia un chico que generalmente me gusta por atreverse a bailar con la mujer de la que estoy enamorado mientras espero a que ella decida si le gustaría estar enamorada de mí. también. Es cuando siento un codo contra mi costado que me doy cuenta de que Harvey Eaton se ha colocado a mi lado. "Te diré lo que le dije a Rhett hace un par de años cuando Beau estaba haciendo movimientos con Summer justo en frente de él". Resoplé. "Corajudo." Harvey se ríe y toma un trago de su cerveza, mirándolos también. "No importa mucho con quién esté bailando cuando sus ojos están puestos en ti". "Sí." Me froto la barba con la esperanza de aflojar algo de la tensión en mi mandíbula. “Además, no es lo que parece. Le dije a Beau que dejara de ser un imbécil de mal humor y se disculpara con Winter. ¿Ves lo incómodos que son? A mí me estaba divirtiendo un poco, como dos adolescentes vírgenes en su primer baile.

Estirándose los hombros el uno al otro. No como ustedes dos, gatos salvajes al acecho de la procreación. "Lo siento, ¿el merodeo de la procreación?" “Lo busqué en Google después de que ustedes se burlaran de mi analogía. Pero tenía razón. Tú eres el gato y ella es la reina. Estaban haciendo estallar mierda como los americanos el 4 de julio y luego lo hacían como si fuera la temporada de apareamiento. "Esta es verdaderamente la analogía que nunca termina". "No estoy equivocado. A nuestros vecinos del sur les encanta celebrar su independencia volándose los dedos con excesivos fuegos artificiales. Hay estadísticas”. “¿En Google, supongo?” Él se burla. "Sí." "Eres un tesoro nacional, Harvey Eaton". Me río entre dientes y tomo un sorbo de mi bebida, con los ojos todavía pegados a la pista de baile. Ahora que lo menciona. . . hay una cualidad plomiza en la forma en que se mueven. “¿Qué le hizo?” Harvey niega con la cabeza; ahora su humor se está desvaneciendo. "Bah. Actuó como un idiota hosco cuando intentó ayudarlo. Estoy seguro de que ella no se mostró cálida y confusa al respecto. Pero aún. Desafortunadamente, esta es la nueva normalidad para Beau”. Ha sido un camino difícil para Beau. No lo conozco bien, pero sé que no es el mismo. No después de pasar días escondidos en territorio enemigo con un rehén que liberó. Un periodista canadiense que había estado desaparecido desde siempre. Apareció en todas las noticias de la noche. El héroe que caminó a través del fuego y, a sabiendas, perdió su transporte para salvar a un compatriota canadiense.

La única persona que no parece impresionada por Beau es, bueno, Beau. Harvey se aclara la garganta. “Sin embargo, está mejorando. ¿Tu sabes? Se necesita tiempo para adaptarse a la vida civil. Ah... Harvey señala la pista de baile con su cerveza. "Ahí va el. Sigue siendo un buen chico en el fondo”. Y efectivamente, entre las dos canciones, se aleja de Winter, baja los ojos y mueve los labios. No puedo entender lo que está diciendo, pero Winter asiente y parece más la profesional médica que es que la mujer que sigue burlándose de mi segundo nombre. Se dan la mano y se separan. Winter se gira y camina hacia mí, esa seda rosa deslizándose contra la curva exterior de sus caderas. Beau cruza al lado opuesto de la pista de baile y se apoya en la barra donde una guapa morena sirve bebidas. Ella apenas mira en su dirección, pero le entrega un refresco antes de que él diga una palabra. “¿Y podrías mirar eso? La reina regresa con su gato. Debe ser la temporada de apareamiento”. Harvey se ríe para sí mismo mientras se mueve entre la multitud, presumiblemente para hacer bromas que sigan la línea apropiada para otra persona. Estoy sonriendo como un tonto cuando Winter finalmente llega a mí. "Hola." Ella le devuelve la sonrisa y al instante se sonroja de nuevo. "Hola. ¿Beber?" Inclino mi cabeza hacia la barra. "Seguro. Champán." Winter se sienta a mi lado mientras me giro y le pido un champán. Con su bebida en mano, ambos nos levantamos y miramos a la multitud. Afuera el sol se está poniendo, pero por dentro parece que las cosas recién están mejorando. La recepción se lleva a cabo en otra dependencia de la misma finca, ésta habilitada para eventos con una gran pista de baile, mesas de estilo familiar a un lado, dos

barras y una cabina de DJ. Básicamente, todo lo que puedas necesitar en una propiedad para organizar una boda en el campo. "¿De qué estaban hablando Harvey y tú?" Miro a Winter, con los labios en el borde de la copa mientras se lleva el champán a la boca. El lápiz labial rosa besa el borde cuando su boca se separa. “El acecho de la procreación”. Sus cejas se fruncieron. "¿El qué?" “No quieres saberlo. ¿De qué estaban hablando Beau y tú? Su nariz se arruga ligeramente y puedo decir que está sopesando sus palabras. “Básicamente, me arrinconó en una cena familiar hace un tiempo y me pidió que le escribiera un guión. Dije que no. Él explotó y le dije que cuidara su tono. Ahora me trata como si fuera el Grinch que le robó las pastillas para dormir. Supongo que después de varios meses de calmarse, decidió disculparse. Aunque estoy bastante seguro de que su padre le dijo t... "Creo que podría ser un buen momento para llevar a esta chica a casa". Mi mamá se acerca, empujando un cochecito con una Vivi desmayada. “Ella está muy de fiesta para tener diez meses. Le dije a Winter que haría el trabajo de abuela para que ustedes pudieran quedarse fuera. Veré las reposiciones de Grey en tu casa hasta que regreses. ¿Diez meses? Dios. Tenía nueve meses cuando la conocí. Parece imposible que haya pasado un mes. Hay una parte de mí que quiere decir que no y llevarla yo mismo a casa. Quiero verla quedarse dormida y estar allí cuando se despierte. Pero Winter aprovecha la oportunidad. “Gracias, Loreta. Eso sería encantador." Se inclina hacia el cochecito y le da un beso en la mejilla a Vivi. Y decido, joder, que estoy haciendo lo mismo. Entonces, dejo mi cerveza en la barra y con una mano en la parte baja de la espalda de Winter, me inclino hacia el

cochecito y le doy un beso de buenas noches a la mejilla suave y regordeta de mi hija. Cuando me enderezo, inmediatamente me enfrento a la mirada de Kip sobre mí desde el lado opuesto de la pista de baile. Sus ojos oscuros se clavan en mí mientras se estrechan. Le devuelvo la mirada, mi mano todavía firmemente presionada sobre la espalda de su olvidada hija. Paso mi pulgar sobre la sedosa tela rosa. Este vestido se parece demasiado a una especie de camisón sexy. Realmente debería ser ilegal. “Adiós, mamá”, es mi reconocimiento ausente de su partida. Estoy seguro de que la mirada hacia abajo es obvia, pero me importa un carajo. Kip podría ser su padre, incluso podría ser un buen tipo, pero lastimó a Winter y no ha hecho una mierda para defenderla. Lo que lo coloca en la columna de imbéciles en lo que a mí respecta. "Guau. Este champán es genial”. Winter se acerca sigilosamente a mí y gira su cuerpo hacia el mío mientras sostiene el vaso para evaluarlo. "No demasiado gaseoso, ¿sabes?" Estoy seguro de que ella es consciente de a quién estoy mirando, pero me pregunto si entiende lo territorial que me siento. "Me alegro. ¿Estás bien?" Ella asiente y los dientes superiores se hunden en su labio inferior. Finalmente, ella me mira durante más de unos segundos por primera vez hoy. "Sí." Sus dientes vuelven a trabajar en su labio, como si estuviera tratando de reprimir las palabras que quiere decir. Paso un dedo sobre su labio y envía una sacudida de lujuria a mi ingle. "Si quieres que te muerdan, puedo ayudarte con eso". Sus ojos se abren y rápidamente se cubre tomando un sorbo de champán. Entonces vienen las preguntas.

“¿Por qué guardaste esa montaña rusa? ¿Mi número de teléfono?" “Porque sabía que iba a regresar. Eras un desastre (con todo respeto) y yo estaba fuera de control. Ambos necesitábamos tiempo”. Una risa fina se escapa de sus labios. "Todavía soy un desastre ahora". Extiendo mis dedos sobre su espalda, arrastrándolos sobre la costura superior de su ropa interior mientras contemplo la pista de baile abarrotada. “Tal vez no me importa. Tal vez quiera ensuciarme contigo para siempre”. Su cuerpo se sacude y sonrío antes de tomar un trago de mi cerveza. Pasan varios minutos antes de que ella diga otra palabra. Y no son las palabras que quiero. “La verdad es que este champán es magnífico. Como no demasiado dulce. No demasiado seco. Tendré que preguntarle a Summer el nombre para poder conseguir una botella”. "Te compraré casos literales si dejas de evitar la conversación en cuestión". Suspira y sigue mi mirada hacia la pista de baile donde Rhett hace girar a Summer. Su vestido de gala se arrastra detrás de ella, casi tan ancho como la sonrisa en su rostro. Jasper tiene a Sloane presionada contra él como si cada persona en su vecindad intentara quitársela de su control. Y Willa está bailando con Luke, haciendo los movimientos más locos hasta que ambos se ríen incontrolablemente. "No sé cómo reaccionar cuando hablas así, Theo", dice Winter en voz baja. "Como . . . ¿Qué fue entonces? ¿Amor a primera vista? Yo solo . . . eso me hace sentir incómodo. Eso es algo de película, no algo de la vida real”. “Cuando viste a Vivi por primera vez, ¿sabías que la amabas? ¿Necesitabas tiempo y espacio para pensar en la idea? ¿O la miraste y simplemente lo supiste ? Un profundo suspiro levanta sus hombros. "Simplemente lo sabía".

La acerco más, sintiendo su estómago presionar contra mi cadera, su pecho contra mis costillas, mientras bajo la voz y extiendo mis dedos sobre su trasero. "Cuando te vi . . . No sé. No quiero llamarlo amor a primera vista. ¿ Quizás lo necesites a primera vista? ¿ Quieres a primera vista? Una conexión. Fue saber que nunca me cansaría de tus ojos recorriendo mi cuerpo con esa mirada salvaje y boquiabierta en tu rostro”. “Realmente deberías probar este champán. Creo que te gustaría”. "Invierno, ¿en serio con el champán otra vez?" Su cuerpo se derrite contra el mío incluso cuando sus palabras permanecen en conflicto. "Yo solo . . . Eso es una locura. Eso no tiene sentido." Una risa retumba en mi pecho. “Me gano la vida montando toros, así que no es la primera vez que me llaman loco. Supongo que estoy lo suficientemente loco como para querer mis ocho segundos con la frígida hermana reina del hielo también”. Winter se pone rígida durante varios segundos y luego se aleja con una violencia que choca con la tranquilidad que teníamos hace unos momentos. "¿Me estás tomando el pelo?" Ella sisea justo cuando sus ojos se oscurecen y se vuelven vidriosos. "Invierno . . .” Que era una broma. Uno malo. “Eres la única persona en mi vida que nunca se ha referido a mí de esa manera. Lo siento, eras la única persona”. Su boca se abre de golpe y puedo ver la forma en que la he lastimado; está escrito en toda su cara. Ella se transforma de furiosa a desconsolada ante mis ojos. Una mano temblorosa coloca la copa de champán sobre la barra y sus labios temblorosos

intentan formar una sonrisa educada. Su voz sale llorosa cuando dice: "Gracias por la bebida". Luego está prácticamente corriendo con sus tacones altos sobre el suelo de madera, con la falda apretada para evitar que se enrede en sus piernas. Estoy demasiado aturdido para moverme durante unos segundos. Sólo estábamos hablando, riendo. Vamos en buena dirección. ¿Y ahora ella va a huir de mí? ¿Después de todo? No. Hoy no, Campanilla. Camino tras ella. Agitado. Frustrado. Y terminé con Winter Hamilton huyendo de mí.

27

teo Siento el peso de las miradas de la gente mientras prácticamente persigo a Winter por la habitación. Mis zancadas largas y asertivas ganan terreno detrás de las cortas y entrecortadas de ella. Gira por un estrecho pasillo revestido de madera. Aquí está más tranquilo, incluso con los latidos de mi corazón en los oídos y sus tacones golpeando el suelo. Al final del pasillo, gira a la izquierda y tira de la manija de la puerta, sus ojos salvajes se encuentran con los míos por encima del hombro. “Teo. Irse. Quiero estar solo." Una lágrima corre por su rostro. Sé que odia llorar. Odia tener grandes sentimientos y grandes conversaciones. Odia sentirse débil o fuera de control. Pero . . . "Eso es una lástima, porque hoy, me importa un carajo lo que quieras", gruñí mientras abro la puerta para acomodar mi ancho. "Entra." La empujo suavemente hacia el baño, mi mano entre sus omóplatos mientras entramos al gran espacio con un tocador de madera y un fregadero. "¡No te quiero aquí!" —sisea, secándose furiosamente la cara mientras se aleja de mí para mirar el espejo que llega hasta el techo. "Odiaría que el feliz y adorable Theo Silva consiguiera que la reina de hielo congelara su legendaria polla ". "Winter, eso fue una broma ". Cierro la puerta con llave mientras ella nos mira en el espejo. Mejillas sonrojadas, ojos muy abiertos, una mano sobre su pecho agitado. "Fue una maldita broma tonta". "No fue divertido".

“¡No jodas!” Mis brazos vuelan y mi voz resuena. "Cometí un error. ¡Un pequeño error después de todo y me tratas como si fuera un idiota más y te vas! “¡No fue un error! ¡Es una forma de pensar en Summer y en mí que todo el mundo hace! Siempre seré la perra fría y desalmada porque Summer llega a ser la dulce y agradable. Y claro, me ves igual que todos los demás. ¿Por qué no lo harías? Sus palabras me aturden. El calor en mis mejillas baja por mi garganta, un espejo perfecto de las lágrimas que ruedan por sus mejillas. Ambos signos de nuestra frustración. "¿Sabes qué, invierno?" Mi voz es baja, pero vibra con una furia desconocida. “Estoy jodidamente cansado. Estoy cansado de que no veas lo que yo veo. Estoy cansado de que hables mierda de ti mismo. Estoy cansado de que no te des cuenta de lo que hay aquí”—mi palma cae pesadamente sobre mi pecho—“justo frente a ti. ¿Qué más tengo que hacer para que confíes en mí? ¡Para que me des el beneficio de la duda sólo una vez! Ella no se inmuta ante mi arrebato. Lágrimas silenciosas estropean su maquillaje mientras fluyen libremente por su rostro. Pero ella no dice nada. Así que sigo adelante. Acercándome lo suficiente como para pasar mis dedos por la línea de su mandíbula. “No soy tu papá. No soy tu ex. Estoy aquí haciendo lo mejor que puedo para ti. Y parece que cuanto más te doy, menos recibo. ¿Porqué es eso?" Su mandíbula tiembla cuando la abre, como si estuviera a punto de responder. Pero luego ella se cierra. La cierra de golpe y mira hacia otro lado. Resoplo con frustración y dejo caer mi mano de su mejilla mientras me giro para irme. Pero la pérdida de mi toque la hace girar sobre sus talones para mirarme.

"¡Porque te quiero!" grita, deteniéndome en seco. “¡Y yo quiero esto!” Su mano hace gestos frenéticos entre nosotros. "¡Nos Quiero! ¡Y eso me aterroriza! Porque, ¿qué pasa si no funciona y Vivi se queda atrapada con dos padres que se odian? Sé cómo va eso y apesta . Nos gustamos ahora mismo. Finalmente estoy feliz. Se siente seguro aquí. No puedo soportar a otra persona que me odia”. Las lágrimas siguen fluyendo y ella no hace ningún movimiento para detenerlas. Ella simplemente me mira fijamente después de ese arrebato crudo y brutalmente honesto. Todavía mantiene la barbilla en alto, desafiante, sin importar lo vulnerable que haya sido. "Eso es todo lo que tenías que decir". Ella parpadea, pero por lo demás no reacciona. Pero ya no puedo soportar mantenerme alejado de ella. No puedo soportar esta distancia entre nosotros. Todo lo que necesito son dos largos pasos para elevarme sobre ella. Un paso para mí para empujarla contra la puerta cerrada. Y unos centímetros para aplastar mis labios contra los de ella. Ella no pierde el ritmo, se arquea hacia mí y envuelve sus brazos alrededor de mi cuello, gimiendo en mi boca. Aferrándose a mí. "Te prometo que nunca podría odiarte", murmuro contra su boca, acariciando su mandíbula con la mano. Sus ojos se encuentran con los míos. "No hagas promesas que no puedas cumplir". Nos besamos de nuevo. Frenéticamente. Como si todavía estuviera tratando de impulsar esta conversación. Con las manos recorriendo, agarra las solapas de la chaqueta de mi traje y les da un fuerte tirón. "Te prometo que nunca te odiaré". Arrastro mis labios sobre su mejilla, mis dientes bajan a lo largo de su mandíbula.

"No puedes saber eso", susurra, respirando bruscamente entre sus labios mientras la hago girar y nos mira hacia el espejo. Obligándola a mirarnos. Mis manos recorren la seda, trazando cada curva, los pulgares se desvían hacia ese pequeño hueco debajo de sus caderas. "Puedo. Estaré demasiado ocupada amándote. Lo único que hace es respirar y mirarnos. Observa mis manos deslizándose por todas partes, ocupando todo el terreno que he estado desesperado por cubrir durante tanto tiempo. Luego sus manos cubren las mías, moviéndose mientras yo me muevo. Con los ojos ahora llenos de asombro, sigue absorta el rastro que mi toque deja sobre su cuerpo. Caderas. Estómago. Pechos. Muslos internos. Estoy duro como una roca, mi polla sobresale contra la hinchazón de su trasero. Ella me responde y yo gimo. "Dime lo que quieres, Campanilla". Sus labios se abren y la observo pensar, decidiendo qué decir a continuación. "No quiero más de esos orgasmos de lástima que me diste en el gimnasio". "¿Orgasmos de lástima?" "Sí. Como si simplemente lo hicieras porque intentabas hacerme sentir mejor. Como si te sintieras mal por mí”. Esto no es lo que esperaba que ella dijera. "No lo estaba haciendo sólo para..." "Quiero que me folles como lo hiciste esa noche en el hotel. Como si no pudieras soportar quitarme las manos de encima. Como . . .” Ella se calla y vuelve a morderse el labio inferior. “Es como si me respetaras demasiado ahora. Me dan orgasmos de lástima y palabras bonitas. Quiero ser más que eso. Deseo . . .” Observo la forma en que ella está resolviendo esto. No está acostumbrada a pedir

lo que quiere . “Te quiero desquiciado por mí. Justo . . . faltarme el respeto. Sólo por un rato”. Esa noche . Mis labios se arrastran sobre el caparazón de su oreja y ella se estremece. "¿Te gustaría ser mi putita bonita esta noche?" Mis dientes se hunden en el lóbulo de su oreja mientras las palabras resuenan a nuestro alrededor. Cuando ella no responde, le arqueo una ceja. Ella levanta la barbilla como si se negara a sentir vergüenza por su petición. "Sí." Las llamas azotan mi columna vertebral y me obligo a tomar esto con calma. Me importa un carajo dónde estemos ahora. Voy a saborear muchísimo a esta mujer. “Has sido una verdadera provocación, pavoneándote con este vestido todo el día. Creo que es hora de que pagues por eso, ¿no? Le quito una correa endeble del hombro. Su lengua se desliza sobre sus labios lujosos. Cada movimiento que hace me vuelve loco. El solo hecho de estar tan cerca de ella, inhalando su loción corporal de vainilla, me pone insoportablemente duro. Ella asiente. La hago girar y presiono sus hombros, guiándola hacia el piso de madera. "Bien. Ahora ponte de rodillas y chúpame la polla como si fuera a terminar en la boca llena de ese champán del que sigues hablando. Cuando cae al suelo, levanta su tristeza posparto hacia mí por un momento, y luego sus manos atacan mi cinturón y mis pantalones con un fervor necesitado. Está demasiado impaciente para hacer algo más que bajarme los pantalones lo suficiente como para conseguir lo que busca. Gimo cuando mi polla se libera, la cabeza roza sus labios mientras ella envuelve su puño alrededor de la base. Sus

ojos se posan en los míos mientras se arrodilla ante mí, frotando la gruesa cabeza de mi polla sobre su exuberante boca. Las burlas me vuelven loco, así que agarro su cabello y empujo. Sus labios se abren y su lengua se arremolina, sus mejillas se ahuecan mientras me chupa. Mis manos permanecen en su cabeza, pero sólo están ahí para dar un paseo. No necesito empujar ni tirar. Ella está lo suficientemente ansiosa por sí sola. Caliente. Húmedo. Hambriento. Tal como me gusta ella. "¿Es esto lo que necesitabas, Winter?" Mis dedos acarician su cabello. Ella tararea su respuesta alrededor de mi longitud, una mano firme alrededor de mi polla mientras la otra aprieta suavemente mis pelotas. "Mierda." Mi cabeza se inclina hacia atrás y cierro los ojos mientras mis caderas se mueven, follándome su boquita codiciosa. "Invierno. Es muy bueno. Eres demasiado bueno." Ella duplica sus esfuerzos, profundizando lo suficiente como para sentir la parte posterior de su garganta chocando contra la cabeza de mi polla. Escucho el pequeño sonido de arcadas que hace mientras lucha por tomarlo todo, y eso me lleva al límite. “Winter, si no paras pronto, voy a hacerlo. . .” Me detengo mientras la miro. Cabello revuelto. Collar de perlas contra la columna de su garganta. Los ojos en mí. “Oh, ¿eso es lo que quieres? Por supuesto que sí." Sonrío y le guiño un ojo. Luego tomo su cabeza, la mantengo quieta y le follo la boca. Su mirada permanece fija en mí, sus manos apoyadas contra mis cuádriceps, aferrándose con todas sus fuerzas. Después de algunas embestidas furiosas, me rindo y me derramo por su garganta.

Ella no aparta la mirada. Ella no retrocede. "Lamiendo hasta la última gota, ¿no?" Le pregunto mientras me sostiene allí, tragándolo todo antes de deslizarse fuera de mi longitud. Estoy jadeando, con las manos todavía en su cabello, cuando ella me mira. “El champán estaba aún mejor”, dice con una sonrisa recatada mientras se lame los labios como la pequeña mentirosa que es. Me esfuerzo por recuperar el aliento por un momento después de la mamada más caliente de mi vida antes de arreglarme los pantalones y sacudir la cabeza hacia ella. "Te traeré más una vez que haya tenido mi turno", respondo, tomando su mano y ayudándola a levantarse. Luego la beso. Porque puedo. Porque ella quiere que lo haga. Presiono ese beso fuerte y frenético en su boca y luego la empujo rápidamente, dándole la vuelta para que volvamos a mirar al espejo. Nos vemos muy bien juntos. Sus ojos son todos brillantes y brillantes. Sus labios todos hinchados y recién follados. Pero no me quedo mirando por mucho tiempo. "No me gusta mucho la idea de que no tengas turno". Me agacho y le levanto el vestido. Mi polla ya se mueve de nuevo mientras expongo cada centímetro de piel suave. "Parecías estar bien con eso el otro día". "Eso es diferente." Su frente se arquea cuando la seda se desliza hasta su cintura, dándome una vista del tanga rosa pálido debajo. Gimo ante la vista. "¿Cómo te imaginas?" Doy un paso atrás para tener una buena vista de su trasero antes de tocarle el codo como señal para que levante los brazos. En cuestión de segundos, el

vestido desaparece. No soy un salvaje total y sé que eventualmente tendremos que salir de aquí, así que lo cuelgo con cuidado en el gancho sujeto a la puerta. "Porque comerte el coño es una de mis cosas favoritas para hacer". Muevo los cierres de su sujetador y veo caer el desperdicio de tela. Mis manos cubren sus senos, ahuecando la piel desnuda de mis palmas. Su cabeza se inclina. "¿Quién dijo que chuparte la polla no es una de mis cosas favoritas para hacer?" Mi boca sigue la curva de su cuello, plantando besos, hasta que decido darle un mordisco en el hombro. Ella jadea. "Dilo eso de nuevo", murmuro, presionando una mano en la mitad de su espalda para inclinarla hacia adelante, apoyando sus manos en la encimera. "¿Que qué?" Ella está jadeando ahora, todavía mirándome a través del cristal reflectante. Le doy un mordisco a la mejilla izquierda de su trasero mientras me arrodillo, tirando de la tanga conmigo. Me reciben unas piernas suaves y tonificadas, sostenidas de la manera más atractiva por encima de los tacones de tres pulgadas que lleva. "Que chuparme la polla es lo que más te gusta hacer". "Jesús", dice con voz áspera, justo cuando paso mis dedos por su centro, descubriendo lo lista que está para mí. Deslizo dos dedos dentro de ella, disfrutando plenamente de la vista de su cuerpo inclinado así para mí, disfrutando de su entusiasmo. Qué honesta ha sido. "Chupar tu polla es lo que más me gusta hacer", dice finalmente con voz entrecortada. Mis dedos se deslizan hacia adentro y hacia afuera, cubiertos por su humedad. "Puedo decir. Estás jodidamente empapado.

Los meto de nuevo y dejo caer mi boca hacia ella. Lamiendo, chupando, trabajando con mis dedos hasta que se balancea sobre mí. "Teo." Ella gime mientras le tiemblan las piernas, pero no lo dejo. Mantengo un ritmo constante, deslizando su clítoris con mi lengua como a ella le gusta. "Teo." Mis dedos se mueven con más fuerza, balanceando su cuerpo sobre talones inestables. “¡Teo! ¡Si no me follas pronto, voy a gritar! Su tono es exigente y sin aliento al mismo tiempo. Sonrío mientras retiro mis dedos y me paro encima de ella. Ella parece desquiciada. Como esa noche que compartimos. Y me encanta. Le coloco un zapato de vestir entre los talones y le separo los pies. “Difunde, invierno. Hazlo para poder faltarte el respeto como tú quieres. Ella gime en respuesta. Y vuelvo a ponerme a trabajar en mis pantalones. Derribado es suficiente por ahora. Puedo tomarme mi tiempo con ella más tarde. "Vas a gritar, ¿eh?" Paso la cabeza de mi polla por su resbaladizo centro. Ella asiente, con los codos apoyados en el mostrador, las uñas rosadas arañando la encimera de madera mientras su espalda se arquea y su coño se inclina hacia arriba en ofrenda. "Sí. Alto." "Rogándolo como la buena putita que eres". Mi mano aterriza plana y firme contra su nalga. El aliento que silba entre sus labios resuena en el silencioso baño. "Justo como dije que lo harías". Y luego empujé hacia adentro. Hasta el fondo, sin ocultar nada. "Mierda." Miro hacia abajo, hacia donde estoy enterrado dentro de ella y me tomo un momento para apreciar la vista de ella estirada alrededor de mi circunferencia. "Te sientes tan bien", murmuro, deslizándome hacia adentro y hacia afuera lentamente. "Tan jodidamente bueno."

Cuando miro hacia arriba, ella me está mirando en el espejo. "¿Disfrutando de la vista?" "Me has dicho eso antes", susurra. Tomo una mano y la paso por la columna de su columna, arrastrando mis dedos a lo largo de la hendidura allí. “Esa noche cuando me mostraste cómo te tocas y hice algunos. . . ajustes”. Le doy un tirón al pelo y le sostengo la mirada en el espejo. "¿Me mirarás a los ojos y me dirás que no puedes volver?" "No, Theo." Su lengua se lanza entre sus labios para humedecerlos. "Ambos sabemos que solo vengo por ti". Me cierro sobre ella, tirando de su cabello para inclinar su rostro. Mi boca choca contra la de ella, las lenguas chocan y los dientes mordisquean. Y por unos momentos, me dejo concentrar en tomar su boca, pero ella mueve su trasero en una súplica desesperada por más de mi polla. Entonces se lo doy. Mis caderas golpean contra ella y ella empuja hacia atrás para afrontar cada movimiento. "¿Es esto lo que querías?" "Sí", respira, con la voz entrecortada mientras agarra el grifo sobre el fregadero. Me acerco y juego con su clítoris. "Joder, sí". Sus ojos se cierran y sus nudillos se ponen blancos en el grifo. Acelero el paso y sus piernas flaquean, su cuerpo ahora está apoyado contra el tocador mientras sus talones resbalan y pierden apoyo. Pero no me detengo. No cuando ella canta mi nombre y se retuerce como si fuera a desmoronarse en cualquier momento. “Te ves perfecta así, Winter. Encorvado. Coño lleno. Sólo usando estos bonitos tacones rosas”.

“Teo. . .” Mi dedo trabaja más rápidamente, frotando círculos ásperos entre sus piernas. Mi mano opuesta agarra su hombro, su cabello. Algunos zarcillos se han soltado y se han pegado al sudor de la nuca. Me la follo duro. “Tómalo, invierno. Vamos mi polla. "¡Teo!" Su voz es fuerte ahora. Espero que alguien nos escuche. "Voy-" No termina la frase antes de destrozarse. Lo siento en todas partes. Su cuerpo palpita. Su cabeza cayó. Un pie calzado con tacones de aguja se levanta del suelo mientras ella cae por el borde y se tumba en el mostrador como si finalmente se hubiera rendido. Y ese rubor de antes recorre su espalda justo ante mis ojos. Me relajo, presiono mis dedos en lugar de frotarlos, hago movimientos largos y uniformes en lugar de rápidos. Hasta que su cuerpo se haya vuelto completamente suave y haya arrancado cada gemido de sus pulmones. Ella se ve hermosa. Escurrido. Y todo lo que se necesita son unos cuantos empujones bruscos en su cuerpo para que yo también llegue allí. Saco, aprieto mi polla y le soplo en la espalda. Disparo tras disparo aterriza en su suave piel, marcándola. Es más satisfactorio de lo que debería ser. Pasan varios momentos mientras recuperamos el aliento, y luego una risa agotada la abandona, empujando su cuerpo. Es como si fuéramos personas completamente diferentes en este momento. Animalista, apasionado y jodidamente hambriento. Cuando ambos volvemos a bajar, el estado de ánimo se aclara.

"Guau." "¿Wow Qué?" Respondo, apoyando una mano contra la pared para orientarme. “Creo que ya no puedo caminar. Estoy bastante seguro de que toda mi educación postsecundaria se evaporó de mi cabeza”. Paso un dedo por el desastre de su espalda y la veo temblar. “Quédate así. Puedo ir de nuevo”. Su cabeza se gira sobre su hombro hacia mí, con los ojos muy abiertos. "¿Qué?" "¿Qué? Te ves bien con un cinturón de perlas”. Mi barbilla sobresale hacia ella. "Hace juego con tu collar de perlas". Su cabeza cae y se ríe. Le suena tan bien, aireado y despreocupado. "No puedo creer que acabo de follarme a un jinete en la boda de mi hermana". Con una sonrisa, me levanto los pantalones y me giro para tomar un puñado de toallas de papel para limpiarla. "Brusco. Te follaste al papá de tu bebé en la boda de tu hermana y sabes que lo volverías a hacer. Su espalda tiembla con otra risa mientras la limpio con manos firmes. Tiro el puñado desordenado y agarro otro, extendiendo la mano sobre su cuerpo boca abajo para mojarlo con agua tibia. Con un suave apretón de mi mano, gotas de agua caen sobre su espalda, pequeños puntos que aterrizan y ruedan a lo largo de la esbelta pendiente de su cuerpo. “Y ahora me está dando un baño de esponja”. "Sí. Pero esta es la versión de puta. Nada de esponjas ni jabones sofisticados en la bañera. Sólo toallas de papel y agua tibia del grifo en un baño público”. Su rostro cae entre sus manos y se ríe con más fuerza. "Theo, detente".

Le sonrío a la espalda mientras paso la toalla de papel sobre ella con cuidado, sin querer perderme ningún lugar. Borracho por el sonido de la risa que fluye de una mujer que ha pasado demasiado tiempo sintiéndose triste. Me tomo mi tiempo, disfrutando de poder tocarla con tanta libertad. "¿Ya terminaste?" Un suspiro me deja. "Supongo que sí. Quiero hacer esto de nuevo. Aunque es la versión princesa de un baño de esponja”. Ella me mira a través del espejo. "Sí." Ella asiente. "Bueno." "Está bien", estoy de acuerdo, con un guiño que todavía la hace sonrojar. Tiro la toalla de papel y ella se endereza. Nos volvemos para mirarnos y quedo absorbido de nuevo. Mis ojos recorren su cuerpo. "Podría sentarte en ese mostrador y follarte de nuevo. Esta vez, con tus piernas alrededor de mi cintura”. "O podríamos salir de aquí y hacerlo en otro lugar". "Sí." Me lamo los labios, mi mente corre pensando en todas las formas en que podría tenerla. "Pero me gusta hacerlo donde nos puedan atrapar". "Bueno, también podemos hacerlo de nuevo". Ella se encoge de hombros, pareciendo momentáneamente inocente. "A veces. En algún lugar." Sonrío y ladeo la cabeza. "¿En cualquier momento, en cualquier lugar?" Ahora sacude la cabeza y parpadea, con los labios apretados para ocultar una sonrisa. "Eres una máquina". Mis manos la alcanzan y la aprieto contra mi pecho. Desnuda y con tacones. Pensé que no tener una vista completa ayudaría a mi erección, pero sentirla presionada contra mí es casi peor. Huele a azúcar con canela y no puedo apartar la boca de ella. Beso su cabello. Su mejilla. Su cuello. Mis manos se deslizan por todas partes antes de agarrar su trasero. “¿Realmente no ha habido nadie más desde esa noche?”

Su pregunta me detiene en seco. “Parece muy improbable. Eso es todo. Como si estuviera en el límite de lo no normal. No me importa. Prefiero tenerlo todo expuesto. Son los secretos los que me matan”. "¿Me estás llamando raro, Tink?" La aprieto con más fuerza y le doy un beso en la frente mientras su cabeza se inclina para mirarme a los ojos. "No sé. ¿Lo soy? Alcanzo su sostén, se lo pongo y lucho como un idiota para abrochar los estúpidos ganchos. "Sí. Eres." “¿Ni siquiera una mamada?” La rodeo y agarro su vestido del gancho. Lo coloco con cuidado sobre su cabeza para dejarlo caer sobre su cuerpo. “No, la calidad tuya me arruinó. Nadie más se traga mi semen como si fuera Dom Perignon. Sus ojos se ponen en blanco mientras paso sus brazos a través de las correas. “¿Ni siquiera un beso?” “Nadie tiene la boca inteligente que tú tienes. Hace que me interese mucho menos besarlos. El vestido cae en cascada sobre su cuerpo. "¿Qué pasa con mis bragas?" "Oh sí. Ya no los necesitarás”. Los limpio del suelo y los tiro a la basura con todas las toallas de papel. Nos miramos por un instante. Ella siempre tiene una expresión de asombro en su rostro cuando hago o digo algo divertido. Me enoja y me emociona a la vez. Es como si nadie hubiera intentado siquiera hacer reír a esta mujer. “¿No me vas a preguntar si he estado con alguien más?” "No."

Sus cejas se juntan. "¿Por qué no?" Tomo su mano y la arrastro conmigo hacia la puerta. "Porque no me importa". "Está bien, bueno, no lo he hecho". Giro la cerradura y le sonrío por encima del hombro. "Lo sé." Ella golpea su pie con falsa indignación. "¿Cómo lo sabes? Quizás he tenido mucho sexo ”. "No", digo, mientras nos dirigimos hacia el pasillo oscuro, "Cadillac Ranch" filtrándose en mis oídos desde la pista de baile. "No tendría sentido ya que soy el único que puede hacerte venir".

28

Invierno Invierno: Nunca he visto una novia más hermosa y vibrante en mi vida. Te amo, verano. Felicidades. Summer: ¿Es esta tu manera de explicar por qué te vi escabulléndote, sosteniendo la mano de cierto jinete? Invierno: solo necesitaba un descanso. ¡Vuelvo enseguida! Verano: ¿Estás loco? No vuelvas. Toma a Theo y ve a ser feliz. Haz algunos bebés

más lindos. Rhett dice que le pateará el trasero si no es bueno contigo.

Theo es cálida y fuerte. Se traga el mío. No me agarra con fuerza, pero siento los callos de sus palmas. Siento su pulgar frotándose contra mí. El hecho de que recientemente haya hecho las paces con mi hermana y ahora quiera escaparme de su boda para tener más polla parece malo. . . ¿Pero es? Al final del pasillo, veo un destello de ella girando en la pista de baile y tengo la clara impresión de que no me extrañaría si me fuera. Irme con Theo y pasar una noche tranquila con sus manos sobre mí suena como un sueño. Despertar con él también suena como un sueño. Pero mis sueños tienen una manera de derrumbarse a mi alrededor, que es lo que sucede cuando llegamos al final del camino. Nos topamos con mi papá. Cruza la entrada del pasillo con los brazos cruzados y los ojos entrecerrados.

Y se me cae el estómago. Soy un maldito adulto. Su opinión no debería significar una mierda para mí después del papel ausente que ha desempeñado en mi vida. Pero lo hace . Porque he visto cómo es con Summer. Y duele. Porque yo también soy suyo. He estado aquí todo el tiempo y él finge que no. "¿Te importaría explicarte, Silva?" Su voz es fría y acusatoria. Pero Theo responde con hielo puro, uno que nunca le había oído usar con nadie. "No para ti, no lo hago". “¿Estás bromeando, muchacho? Has tenido a mi hija allí durante demasiado tiempo como para mostrarme ese tipo de actitud. ¿Y el bebé? Claramente tienes algunas cosas que decirme”. Theo se endereza y da un paso adelante frente a mí, protegiéndome con su cuerpo. Él se ríe, pero no es su cálida risa habitual lo que hace que mi estómago se revuelva. Esto es más como un gruñido. “En realidad, Kip, tengo algunas cosas que decirte. Primero, refiérase a mi hija nuevamente como el bebé . como si ella no tuviera nombre, y te dejaré en paz. Segundo, estaré en tu oficina el lunes por la mañana. Trae a Geoff. No quiero despedirte en la boda de tu hija. Sería de mal gusto. Por último, si crees que mereces hacer algún tipo de reclamo sobre esta mujer como tu hija, tienes que hacer un serio examen de conciencia. ¿La chica de la pista de baile? Señala por encima del hombro de Kip a Summer, que ahora nos está mirando. “Esa es tu hija. ¿Esta mujer aquí? Ella es la Dra. Hamilton hasta que te metes esa maldita cola escamosa entre las piernas y vienes a hacer las paces con ella. Por primera vez en mi vida, mi padre parece quedarse sin palabras. Por primera vez en mi vida alguien ha salido en mi defensa.

“Ahora sal de mi camino, Kip. Quiero volver a casa y estar con mis hijas”. Hogar. Mis niñas . Mi corazón se hunde en mi estómago. Flota y gira, rodando en cada sensación cálida y blanda que nunca he sentido. Desearía saber qué decirle a mi papá, pero no lo sé. Y por una vez, decido que confiar en otra persona para que me cuide podría estar bien. Le doy a mi papá mi mejor mirada gélida cuando paso junto a él. Y tengo otra novedad porque mi exterior helado no refleja cómo me siento por dentro. Con Theo, siento lo mismo que siento con Vivi: enamorado. Pero es demasiado pronto. Demasiado rapido. Todavía estoy demasiado crudo. Así que dejo a un lado el pensamiento aterrador y lo dejo para más adelante, cuando piense con más claridad. Cuando mis piernas todavía no tiemblan por la forma en que me desmoroné por él. "Dr. Hamilton, ¿eh? Murmuro mientras limpiamos las puertas y nos dirigimos al estacionamiento de grava. Theo me acerca a él y me pasa un brazo por encima del hombro mientras nos lleva a su camioneta. Todo arrogancia y confianza. Todo protector y leal. Su boca cae hasta mi oído y susurra: “Dr. Hamilton en la calle, puta sucia en las sábanas. Y me río. Nadie puede hacerme reír como lo hace Theo Dale Silva.

“Estás callado. ¿Fui demasiado lejos? Se necesita mucho para hacerme enojar. ¿Pero cuando llegue allí? Me rompo la junta”. El viaje de regreso a nuestras casas es corto, pero tiene razón. No he estado hablando. El único sonido en la cabina del camión ha sido el sonido apagado de la música country que se filtra desde la radio. Porque he estado pensando. Cavilaciones. “No fuiste demasiado lejos. Tú . . .” Sacudo la cabeza mientras miro por la ventana las calles laterales oscuras de Chestnut Springs. "Eras lo que siempre necesité y nunca tuve". Cuando lo miro, parece pensativo. Sus cejas se han reducido en concentración, como si realmente estuviera dándole vueltas a mi declaración. Y mientras lo hace, dejo escapar la otra cosa en la que he estado pensando. "Ya no quiero que te quedes al lado". "¿Qué?" Parece destrozado. "No." Levanto una mano. “He estado redactando esto de millones de maneras diferentes en mi cabeza durante los últimos diez minutos. Tratando de no sonar demasiado atrevido, pero tampoco queriendo parecer indiferente, mientras te preocupa parecer necesitado. Lo que quise decir es que quiero que te quedes con nosotros”. "¿Tú haces?" Me enderezo y giro los hombros hacia atrás mientras inspiro para centrarme. Es importante que sea tan honesto con Theo como él lo es conmigo. "Sí. He llegado a odiar que estés al lado cuando desearía que estuvieras a mi lado. Deberíamos probar esto”. "Invierno." La sonrisa descarada que he llegado a amar adorna su hermoso rostro. El que viene justo antes de algún pequeño comentario contundente. El que me hace sonreír incluso antes de que haya dicho algo. "¿Le agrado?"

Lanzo una carcajada en el silencioso camión y luego me miro las manos, retorciendo los dedos. "Creo que me gustas más." “¿Porque soy tu papá bebé?” "No." Lo miro a los ojos en el último semáforo en rojo antes de llegar a la casa. "Porque me haces como yo mismo ". . . y tú eres el único que alguna vez lo ha hecho”. Aparto la mirada, porque mirarlo parece demasiado. Muy pesado. Mariposas revolotean en mi estómago mientras me preocupo por cómo podría responder él a mi vulnerabilidad. Pero, al estilo típico de Theo, hace exactamente lo correcto en el momento exacto. Toma mi mano y frota círculos con su pulgar hasta que nos detenemos frente a mi casa. Cuando él salta, me quedo sentado. Nunca respondió a quedarse conmigo. Tal vez con su madre aquí, preferiría ser más sutil. Dijo que quería ensuciarse conmigo, pero es posible que haya olvidado el gran desastre que soy en realidad. Pero cuando abre la puerta y dice: "Vamos, Tink", sé que la única razón por la que no respondió es porque no era necesario. Yo deberia saber . Me lo ha dicho suficientes veces. Tengo la sensación de que me dará todo si lo quiero. Sólo necesito la voz nerviosa dentro de mi cabeza para callarme. Ella me sabotea. Y no quiero sabotear esta relación. Mientras Theo me saca de la camioneta como si fuera una princesa y me acompaña por las escaleras de entrada hacia nuestra hija, me doy cuenta de que realmente quiero esto. No me trata como a un niño ni me apacigua. No juega juegos mentales estúpidos, pasivo-agresivos ni me engaña para que esté de acuerdo con él como siempre lo hacía Rob.

Me dejó luchar hasta el fondo para descubrir lo que quiero y estuvo allí . Allí para echar una mano. Allí para intervenir cuando estaba demasiado cansado para mantenerme a flote. Theo no se ha excedido ni ha intentado controlarme. Se encajó en mi dinámica caótica sin quejarse. No estoy seguro de si lo hizo a propósito o si simplemente sucedió de forma natural, como siempre nos ha sucedido. Su pulgar nunca deja de rozar el mío, incluso cuando entramos a la casa. Incluso cuando nos encontramos cara a cara con su madre viendo las reposiciones de Grey en el sofá. "¿Ustedes dos quieren sentarse y ver un episodio?" No hace alarde de lo que dice a continuación. Sale muy fácilmente. “Gracias, mamá. Pero creo que nos vamos a la cama. ¿Quieres que te acompañe a casa? Loretta nos sonríe, casi maniáticamente mientras sus ojos se posan en nuestros dedos entrelazados. "No." Se golpea los muslos mientras se empuja para ponerse de pie. "Creo que puedo encontrar mi camino, ya que está justo al lado". Después de un par de abrazos rápidos, durante los cuales Theo mantiene su agarre en mi mano, ella se ve fuera. Luego me arrastra por el pasillo. Vamos directamente a mi habitación, donde me empuja contra la puerta, cerrándola de golpe mientras deja caer su boca sobre la mía. Su habilidad para pasar de bromear a robarme el aliento es incomparable. Envuelvo mis brazos alrededor de su cuello y le devuelvo el beso, sonriendo contra sus labios mientras sus manos se deslizan sobre mi trasero. Pero sólo por un momento. Porque ambos lo escuchamos y nos congelamos. Mi cabeza se inclina hacia atrás con un gemido. “¿Por qué está tan tranquila todo el día y tan sensible por la noche?”

Theo me da un beso en la boca rápidamente y sonríe. "Lo más probable es que sea para aterrorizarte intencionalmente". "La recuperaré cuando sea mayor". Él deja escapar una risita baja. "Insignificante. Me gusta. La agarraré y sacaré un poco de leche del congelador. Prepárate para ir a la cama”. “¿Cama sexy o cama normal?” Pregunto mientras abre la puerta y cruza el pasillo. “Podrías usar un hábito de monja y eso no me detendría”, es lo que dice antes de desaparecer en la habitación a oscuras de Vivi. Me quedo quieto, como si a mis pies se les hubieran echado raíces en el suelo. Los profundos murmullos de Theo vuelven a mí, junto con los gritos de Vivi que se suavizan y se detienen mientras él le habla. ¿Es así como debería ser? ¿Besos y bromas? ¿Un par de manos extra? Me llama la atención el momento porque es muy vulgar. Muy normal . Ni siquiera es digno de una película. “Sí, ahí está ella. Tu mama." Sus labios presionan el cabello oscuro de nuestra hija mientras regresa a nuestra habitación, abrazándola. “Mamá”, confunde la palabra, pero aún así la entendemos. Mis brazos se extienden automáticamente mientras los de ella se estiran hacia mí. "Hola, Vivi bebé". Pongo mi nariz sobre la de ella un par de veces mientras la acerco contra mi pecho, disfrutando de ese aroma de bebé que sé que no durará. “Aquí, mamá, acurrúcate un poco. Tomaré una botella”. Mi mano se dispara para capturar la muñeca de Theo, deteniéndolo. "Está bien. Puedo simplemente alimentarla. Estamos todos cansados”.

Mientras nos sentamos uno al lado del otro en el borde de la cama, no se me escapa que no he amamantado frente a Theo. No he bombeado delante de Theo. Eso se siente intensamente personal. Como algo que debería ocultarle, a pesar de que Loretta entró el otro día y no me miró dos veces cuando me preguntó: “Muñeca, ¿tienes herramientas de jardinería? Hoy estoy trabajando en las camas delanteras de ambas casas, pero no encuentro una de esas pequeñas palas de mano”. Le dije que probara el cobertizo y me dio el visto bueno antes de volver a salir. Los cuerpos no me hacen sentir incómodo y, en general, no me da vergüenza el mío. Es solo. . . La lactancia de Vivi ha sido exclusivamente nuestra desde el día en que nació. Algo que hicimos en medio de la noche mientras estaba en silencio, o que nos detuvimos en un estacionamiento al azar cuando ella no dejaba de llorar. A veces, en un portabebés, intentaba prepararme algo de comer, para que mi leche materna fuera nutritiva y no solo café glorioso. Me bajo el tirante de mi vestido y miro a Theo, pero él no está mirando mi cuerpo boquiabierto. En cambio, sus ojos se detienen en mi rostro. “¿Cómo fue cuando ella nació? ¿Le amamantó de inmediato? Mi corazón da un vuelco y aprovecho este momento para trazar con mi pulgar el punto del pulso en su muñeca. “Sí, desde el primer día. Al principio también me dolió. Lloré cuando ella se prendó por primera vez”. "Pero no lloras". Me guiña un ojo y pongo los ojos en blanco. Esos dos movimientos son como nuestro apretón de manos secreto en este momento. "¿Qué otra cosa?" "Mmm. Era tan borroso. Estaba muy cansada pero no podía dormir. Me despertaba incluso cuando ella todavía dormía para comprobar si todavía

respiraba. Mi seno izquierdo produjo tanta leche que una vez le arrojó un chorro en el ojo”. Él suelta una carcajada. "¿En realidad?" La miramos, ahora a horcajadas sobre mí, prendida, sosteniendo mi pecho como si fuera un biberón. “Creo que podría haber alimentado a un pueblo entero de bebés solo con mi lado izquierdo. Es el verdadero MVP”. “¿Es por eso que el congelador está lleno de leche materna?” Resoplé. "Sí, y he donado más de la mitad al hospital". "¿En realidad?" Asiento y veo cómo las espesas pestañas de Vivi se vuelven pesadas y sus parpadeos se vuelven lentos y lánguidos. “Ojalá hubiera estado allí”. Dios. Mi pecho se hunde en un agujero con forma de Theo. "Siento que me he perdido tantos momentos que nunca recuperaré". Mi mano aprieta el pulso en su muñeca. "No lo harás, pero obtendrás otros nuevos". “Estoy intentando con todas mis fuerzas no excederme con ella ni ser autoritario. Ustedes dos se sienten tan establecidos, como este pequeño dúo unido. Compañeros de equipo”. “Incluso se podría decir. . . ¿Compañeros de negocio?" Theo se ríe y choca su hombro contra el mío. "Tú y tus malditos socios comerciales". Él le da un suave masaje en la rodilla antes de volver a ponerse pensativo. “No, simplemente no quiero interponerme entre ustedes dos. Me siento como un intruso en este mundo privado que has creado. Pero yo simplemente. . . Podría mirarla fijamente para siempre. ¿Sabes? Sigo volviendo a mi casa al final de cada día, pero siento que estoy en la casa equivocada”.

Cuando vuelvo a mirar a Vivi, ella se ha amamantado hasta quedarse dormida. Sus pequeñas manos se han vuelto suaves y los dedos se han abierto. "Siento lo mismo", susurro. "Aquí." La levanto con cuidado mientras me giro hacia Theo y pongo suavemente a su hija en sus brazos. "Tengo una idea." Su cabeza se mueve, pero no discute. En cambio, se sienta en el borde de mi cama, sosteniendo a nuestra hija, vestido con un traje, luciendo tan jodidamente bien que duele. Literalmente, me duele la parte posterior de la garganta, el pecho, el estómago. Me dirijo al baño privado donde me lavo la cara, me cepillo los dientes, saco un cepillo de dientes de repuesto para Theo y me pongo un par de pantalones cortos Calvin Klein de punto gris con un cuello redondo de gran tamaño a juego. Cuando vuelvo al dormitorio, mi cuerpo vibra al ver a Theo. Me levanto en la cama y me arrodillo detrás de él, con las manos sobre sus anchos hombros mientras miro la perfecta carita de muñeca de Vivi. Por un lado, siento que apenas conozco a Theo. Por otro lado, está ese consuelo en él. Esta sensación de saber. No puedo explicarlo. Lo único que sé es que nunca lo he sentido. Tal vez sea porque juntos creamos un ser humano completamente nuevo, pero creo que es más. Creo que incluso sin Vivi, podríamos haber regresado a la vida del otro. Creo que se habría asegurado de ello. Y ese pensamiento me calienta desde la punta de los dedos de los pies hasta la pequeña sensación de efervescencia detrás de mis orejas. Theo Silva apenas me conoció pero nunca me olvidó. Él nunca se rindió conmigo. Él venía por mí con una determinación que no puedo entender. Y tal vez no lo necesite. Quizás ahora sea mi turno de dejarlo entrar. "Ella es perfecta, ¿verdad?" Apoyo mi barbilla en su hombro.

"Perfecto." Su dedo recorre su nariz, su mejilla regordeta y alrededor de la oreja. "Te puse un cepillo de dientes en el baño". "Está bien", es su respuesta tranquila, pero no hace ningún movimiento para abandonar su lugar en la cama. La miramos fijamente durante no sé cuánto tiempo. Luego lo veo levantarla y verlo de cerca dándole un suave beso en la frente. Se me seca la boca porque hace una hora me inclinó y me hizo sonrojar más fuerte que nunca. Y ahora es todo músculos abultados y besos dulces mientras adora a nuestra hija. Y es la combinación más embriagadora. Se gira y me la entrega sin dejar de besarme la frente. Y luego se aleja silenciosamente, pareciendo introspectivo. Triste y feliz. Sigo pensando que todo esto debe resultarle abrumador, pero no ha dado señales de que ese sea el caso. Sigue apareciendo con una sonrisa y un guiño. Cada maldito día. Con cuidado, me giro en la cama, acuesto a Vivi en el centro antes de apoyar mi cabeza en la almohada con un profundo suspiro. Hoy fue . . . mucho. Mis ojos se vuelven pesados tan pronto como me pongo en posición horizontal, pero el clic de Theo apagando la luz del baño me hace volver a despertar. Se queda ahí parado (camisa de vestir por fuera, mandíbula cincelada, ceño fruncido) mirando la cama como si no supiera qué hacer a continuación. “Teo. Ven a la cama." "¿En realidad? ¿Con ustedes dos? La inseguridad aparece en su rostro.

"Sí." Doy unas palmaditas en la almohada. “Probablemente te pateará toda la noche. No es tan adorable como crees”. Asintiendo, se quita lo que queda de su traje y trato de no mirarlo en calzoncillos durante lo que debería ser un momento familiar saludable. Yo fallo. "Me estás mirando de la misma manera que lo hiciste esa noche en la gasolinera". “No, ahora mismo es peor. Esa noche estaba adivinando cómo te verías debajo de la ropa. Esta noche lo sé”. Sus labios se tuercen mientras se acerca a la cama, la luz de la lámpara de noche juega con cada línea de su cuerpo cincelado. Está más cortado de lo que recuerdo. Sus abdominales, la línea de su cuádriceps baja por la parte delantera de su muslo mientras coloca una rodilla en la cama. Las largas horas pasadas en Hamilton Athletics de alguna manera lo han hecho aún más apetitoso. Sus puños empujan el colchón mientras se cierne sobre Vivi, los músculos de sus antebrazos se contraen. Con una expresión suave en su rostro, sus ojos oscuros, profundos como el chocolate más oscuro, se fijan en los míos. "Gracias, invierno". Una parte de mí quiere preguntarle si quiere dejarlo dormir aquí, pero me haría el tonto. Sé que me está agradeciendo por mucho más. Lo siento en la forma en que mi corazón late con fuerza bajo el peso de su mirada. Decir de nada tampoco parece correcto, así que digo lo que he estado pensando desde el momento en que apareció y se propuso mejorar mi vida. "Gracias, Theo." Mi lengua recorre mis labios mientras le devuelvo la mirada. "Entra y mira fijamente a tu chica toda la noche si quieres".

Me giro y apago la luz antes de que responda. Sólo una luz azul plateada se filtra a través de la ventana y lentamente mis ojos se adaptan a la habitación a oscuras. Theo está de lado, con las manos cruzadas debajo de la mejilla. Pero tengo la sensación de que no sólo está mirando a Vivi. Él también me está mirando. Sus chicas. "¿Oye, Theo?" Susurro, extendiendo la mano para pasar mis dedos por su frente y su cabello. "¿Sí?"

“No eres un intruso. Eres su padre”.

Cuando me despierto, la luz del sol entra por las ventanas. Theo está inconsciente boca arriba, con esa mandíbula cuadrada cubierta con la cantidad justa de barba incipiente. Duerme tranquilamente con los labios entreabiertos suavemente y sus pestañas oscuras extendidas sobre la piel dorada. Mi mirada recorre el vértice de su nuez de Adán, bajando por su tonificado pecho, hasta donde nuestra pequeña niña tiene una estrella de mar sobre el pecho de su padre. Sus amplias palmas cubren su pequeña caja torácica y su cabeza descansa justo donde sé que debe poder oír los latidos de su corazón. Apoyé mi cabeza allí una vez, hace casi dos años. Recuerdo haber intentado recuperar el aliento, intentando comprender cómo alguien a quien apenas conocía podía hacerme sentir tan bien. Tan relajado. Pero esto es diferente. Esta es mejor.

Simplemente me quedo aquí en una feliz burbuja soleada, dejando que mi cabeza y mi corazón trabajen a su alrededor. Se siente bien. Se siente como en casa.

29

teo Winter: Por favor, no hagas algo que te lleve a prisión. Theo: No puedo hacer ninguna promesa. Invierno: ¿Por favor? Aún así te sacaría de apuros, pero estaría enojado contigo. Theo: Que estés enojado conmigo me pone duro. El sexo enojado es divertido. Esto no es un elemento disuasivo. Winter: Tal vez no te pagaría la fianza en absoluto. Theo: No. Extrañarías demasiado mi polla.

Invierno: No. Te extrañaría *a ti*.

"¿Teléfono ?" Coloco mi mano sobre la mesa de la sala de conferencias donde Kip y Geoff se sientan frente a mí. Kip tiene cara de piedra y su empleado está nervioso (como debería estar) cuando coloca el teléfono en mi palma. “¿Qué te dije que hicieras con mi teléfono, Geoff?” Pregunto, con la voz entrecortada mientras deslizo el dedo por el teléfono y leo los mensajes de texto sin siquiera mirar en su dirección. Busco “T” y ahí están. Tink . Los miro, pero son difíciles de mirar. Me destripan. Conociendo a Winter como la conozco ahora, no puedo evitar pensar en lo mucho que esto debe haberla lastimado. Ayer pasamos el día en la cama y realmente profundizamos en esos primeros días. Hablamos de sus padres y de su infancia. Yo cocine. Nos reímos. Ella y Vivi durmieron una siesta y yo me tumbé junto a ellas mirándolas dormir.

Por un día vivimos en la burbuja más perfecta. Y ahora estoy buscando sangre. “¿Para, eh, responder a tus mensajes? ¿Publicar algunas fotos en tus redes sociales? “¿Y qué pasa con los mensajes importantes o personales que llegaron?” “Enviárselos”. Él asiente con entusiasmo, como si estuviera orgulloso de su trabajo. Deslizo el teléfono por la mesa hacia los dos hombres y me recuesto en la silla, entrelazando las manos detrás de la cabeza y cruzando una bota sobre la rodilla mientras espero a que lean. Es fascinante verlo. A medida que se desplazan, es como si todo el color que sale del rostro de Geoff se transfiriera al de Kip por ósmosis. Uno se vuelve blanco mientras que el otro se vuelve rojo. "Parece un conjunto de mensajes bastante importante para transmitir, ¿no te parece, Geoff?" "Pensé-" “¿Pensaste que responderías como yo? ¿ A una mujer que me dice que está embarazada de mi bebé? ¿Y así fue como respondiste? "Pensé-" “No”. Me siento hacia adelante abruptamente y mis codos golpean la mesa con suficiente fuerza como para asustarlo. “No pensaste en nada.” “¡Te hice un favor! Querías limpiar tu imagen. Recibes todo tipo de mensajes groseros sobre esa cosa. Mujeres pidiéndote cosas, enviándote cosas que preferiría no ver. Esto no fue diferente”. "Esta era mi hija ", siseo, quitándole el teléfono de sus manos incapaces. "Y me perdí su nacimiento junto con los primeros nueve meses de su vida porque eres un pedazo de mierda crítico que sobrepasó sus límites".

Geoff traga y baja la mirada. "¿No lo sabías ?" La voz de Kip suena hueca y su mandíbula se abre mientras mira a Geoff y a mí. “Por supuesto que no lo sabía. ¿Por qué clase de imbécil me tomas? "Winter nunca me lo dijo". "¡Nunca se lo contó a nadie porque todos siempre la tratan como una mierda!" Mi puño golpea lo suficientemente fuerte como para hacer sonar la mesa mientras les dejo tenerlo. "Su madre. Tú. Su puto ex, que todavía la está acosando. Está convencida de que necesita hacerlo todo sola porque eso es lo que le enseñaste toda su vida. Que nadie aparecerá por ella. Que todos la abandonen siempre”. La sala de juntas está en silencio mientras aspiro aire por la nariz, tratando de calmarme. "Excepto yo. Voy a presentarme por ella. Cada maldita vez. Entonces Kip, estás despedido. Me gustabas, pero ya no te respeto. Y Geoff, si pudiera despedirte dos veces, lo haría. Eres un puto asco”. Fue un golpe final inmaduro. Pero hombre, Geoff apesta. Cuando me levanto, Kip también lo hace. Me recibe en la puerta y me estrecha la mano. Duro. “Theo, puede que no me respetes, pero yo te respeto muchísimo y te deseo lo mejor. Y yo soy . . . Voy a arreglar esto”. No creo que esté intentando hacerme sentir mal, pero lo hace. Malo para a él. No creo que Kip sea una persona de mierda en el fondo, pero tiene defectos. Todos lo somos. Su mejor esfuerzo no fue lo suficientemente bueno. Quizás intentó ser un buen padre para ambos. No puedo decirlo con seguridad. Pero lo que sí sé es que fracasó. Monumentalmente. Y creo que simplemente se dio cuenta. Puedo ver la devastación en su rostro. “Gracias, señor”, es todo lo que le respondo antes de girarme para irme.

Mientras voy, lo escucho decir: “Geoff, empaca tus cosas y lárgate de mi oficina. No quiero volver a ver tu cara nunca más”. Sonrío para mis adentros mientras me dirijo al ascensor, porque, después de

todo, a Geoff lo despidieron dos veces hoy. Y eso me hace feliz.

Cuando llego al camino de entrada de la casa de Winter, hay un auto elegante estacionado en la calle, alineado justo con la puerta principal. En mi camioneta, observo el vehículo a través del espejo retrovisor. Veo movimiento, pero los cristales tintados del coche ocultan cualquier detalle adicional. No es que necesite mucho más para adivinar. Winter ha sido reservada sobre su ex, aparte de mencionar que él nunca la acosó. Lo cual es suficiente para hacerme saber que es un inútil, sin importar lo que diga el trozo de papel que cuelga en un llamativo marco dorado detrás de su escritorio. Ya estoy entusiasmado por mi reunión con Kip, así que decido seguir adelante con esa energía. Agarro mi taza de café de papel vacía y bajo de mi camioneta para acercarme al auto. Tres fuertes golpes en la ventana son como me anuncio. Cuando el cristal finalmente baja, me encuentro con la cara de un hombre que parece estar haciendo su mejor impresión del ex novio bebé del fondo fiduciario en Legally Blonde . Apuesto a que este tipo tiene "el tercero" añadido al final de su nombre legal. "Hey hombre. ¿Perdiste? ¿Algo que pueda ayudarte a encontrar?

Su sonrisa es grasosa y concisa. Nada real. "Sí compinche ." También es condescendiente, pero no me sorprende. "Sólo estoy aquí para ver a mi esposa". Esposa . Esa palabra me hace querer romper algo. Apoyo una mano en la parte superior de su auto y me quito las gafas de sol para mirarlo a los ojos. “Aquí no vive ninguna mujer casada. Pero si estás aquí para acosar a tu ex esposa entregándole facturas en mano, ella nunca te pagará. Tomaré ese sobre que está ahí en el asiento del pasajero y te ahorraré un viaje al buzón. Porque te lo prometo. . .” Me inclino y bajo la voz. "Si sigues apareciendo aquí como un maldito acosador, todo lo que vas a hacer es hacer que sea muy fácil obtener una orden de restricción". Me mira con los dientes apretados. Demasiado cobarde para responder. Así que le pincho donde sé que le dolerá. “No sería difícil consultarlo con mi amigo abogado. Conoces a Summer Hamilton, ¿no? "¿Quién carajo te crees que eres?" muerde, con las manos girando en el volante. Sonrío. "Sólo un tipo que conoce a la junta médica tendría preguntas sobre por qué alguien tuvo que solicitar una orden de restricción en su contra". Se burla, dándome una mirada exagerada con un nivel casi impresionante de falsa valentía. "Ahora lo entiendo. Disfruta de mis sobras”. Tira el sobre por la ventana y pasa volando a mi lado. No hago ningún movimiento para recogerlo. Estoy demasiado ocupada sonriéndole al Dr. Rob Valentine. "Ella no es sobras de nadie y la he estado disfrutando desde antes de que vieras los papeles del divorcio, amigo ". No debería haberlo dicho, pero hoy mi paciencia con los imbéciles se ha acabado. Su única respuesta es acelerar el motor mientras aún está estacionado, como si fuéramos a correr o algo así. Pero la broma es de él, porque yo ya gané.

El invierno no son sus sobras. Ella es la gema demasiado preciosa para que él la conserve. "Ahora conduces con cuidado", le llamo por encima del sonido de su motor mientras golpeo su techo. Mientras se aleja, tiro mi taza de café vacía por la ventana delantera. Sólo por ser mezquino. Luego me quedo allí, con los brazos cruzados sobre el pecho, mirándolo disparar hasta el final de la calle. Pasa la señal de alto como si las reglas no se aplicaran a él. Su matrícula dice DRHEART y hago una mueca al verlo. Qué tonto. “¿Arrojaste un trozo de basura en su auto?” Winter grita entre risas desde el porche delantero. "¡Solo tíralo a la basura, Campanilla!" Me giro, robo el sobre del bulevar de césped y le sonrío. Tiene a Vivi colgada de su cadera. Cabello rubio recogido en una trenza suelta, pequeños mechones asomando para enmarcar su rostro como un halo. La cara que paso una cantidad excesiva de tiempo mirando porque nunca puedo tener suficiente. “Entonces, ahora conociste a Rob. . .” ella pronuncia. "Sí. Es un placer." La verdad es que lo odio más de lo que se merece. Lo que quiero sentir es indiferente. Pero aún no he llegado a ese punto. Lo odio porque casi tuvo todo esto en mi lugar, y las circunstancias que me trajeron aquí todavía me parecen muy tensas y frágiles. No soy una persona insegura, pero de vez en cuando surge un pensamiento. Un pensamiento como. . . Sin Vivi, ¿Winter estaría interesada en mí?

Me va bien, pero no conduzco un McLaren ni tengo una enorme McMansion y no fui a la universidad. Pero descarto esos pensamientos. Esto es nuevo. Estos sentimientos son normales. Además, soy yo quien camina por la acera hacia la mujer que ha estado atrapada en mi cabeza durante casi dos años. “No puedo creer que te hayas casado con un hombre con una matrícula personalizada. Esa podría ser la peor parte de todo”. "Pensó que era muy ingenioso". "Se me ocurren muchas palabras para él, pero después de ese intercambio, ingenioso no es una de ellas". "Lo siento." Winter se muerde el labio inferior mientras subo un par de escaleras a la vez para pararme frente a ella. "Winter, discúlpate por él otra vez y te pondré sobre mis rodillas". Sus ojos se abren y alcanzo a Vivi. Necesito un abrazo después de las últimas horas y algo sobre un bebé blando simplemente me parece diferente. La forma en que pasa sus dedos por mi barba incipiente. La forma en que huele. La forma en que me balbucea como si entendiera su alegre lenguaje sin sentido. “Pensé que ya se habría rendido. También le hizo esto a Summer”. Tomando la parte posterior de la cabeza de Winter, le doy un beso áspero en la frente, rozando mi barba contra su sien mientras la atraigo hacia mí. Nosotros tres. Sólo porque puedo. “Bueno, ¿qué pasó cuando lo denunciaron por todo eso? Quiero decir, Summer era su paciente. Un menor de edad." Ella se queda quieta. “Nunca lo denuncié”. Me alejo. "¿Qué?"

Winter suspira, y es un suspiro pesado y exhausto. "Iba a hacerlo, pero me atrapó en un lugar donde no puedo, y él lo sabe". "¿Por qué no puedes?" Vivi se queja, cansándose de que la carguen. Quiere gatear, navegar, escalar y canalizar su temerario interior. Entonces, salto en el acto, esperando que eso la entretenga. “Porque si lo hago, arrastraré a Summer a esto. Eso es lo que siempre me ha frenado. Ella finalmente es feliz. Finalmente libre de toda esa mierda. Y no quiero hacerle eso. Él sabe que no lo haré. Esa es la única razón por la que se siente lo suficientemente seguro como para seguir apareciendo aquí”. Aprieto los dientes. Odio esto, especialmente en invierno. Pero también lo odio por mí mismo porque odio los sentimientos que despierta. Celos, inseguridad y ansiedad. No me gusta Rob Valentine y, más que eso, no confío en él. "Bueno, le dije que hoy está presentando un gran caso para una orden de restricción". Winter asiente y junta los labios. "¿Qué?" "No sé. Él es simplemente así. . . orgulloso. Esperaba que eventualmente se aburriera y se fuera a la mierda. He pensado en las cosas que podría hacer, las medidas que podría tomar. Pero la verdad es que sólo quiero ser tan intrascendente que él se aburra de mí y siga adelante”. Alcanzo la puerta mosquitera y la abro para que ella pueda pasar. "No creo que esté siguiendo adelante". "No, no creo que lo sea", dice, mientras regresa al interior. “Pero me ocuparé de ello. No quiero que te preocupes”. Resoplo y cierro la puerta detrás de nosotros. ¿Cómo no voy a preocuparme cuando dos de las personas más importantes de mi vida viven bajo este techo y estoy a semanas de volver a viajar?

“¿Cómo te fue con mi papá?” “Muy satisfactorio. Oficialmente no tengo agente y Geoff está desempleado —respondo, quitándome las botas con cordones. "¿Que tal aquí?" Winter está en medio de la casa, vistiendo pantalones cortos de mezclilla rotos y una camiseta holgada de Hamilton Athletics. Luciendo bronceada, luminosa y diminuta en el espacio abierto. Ella se encoge de hombros y mira hacia otro lado, incapaz de mirarme a los ojos. "Honestamente, te extrañamos un poco". "¿Nosotros?" Arqueo una ceja mientras me acerco a ella. “¿Vivi te dijo eso?” Ella me pone los ojos en blanco. "No." "Entonces, ¿cómo lo sabes?" Ahora me alzo sobre ella, esperando que vuelva su rostro hacia el mío. Estoy tratando de no hacerme ilusiones de que ella pueda darme algo hoy. En un día en que lo necesito. Su barbilla se levanta, sus ojos azules son tan claros como el cristal y un ligero brillo en sus labios. "Bueno. Bien. Te extrañé”, confiesa. Y luego ella me abraza.

30

Invierno Verano: ¿Qué? El. Mierda. ¿Es este un regalo de bodas? Invierno: Lmao. Es la razón por la que me enojó que no hicieras una inauguración formal del regalo. Quería ver tu cara. Verano: ¿ De dónde sacaste esto? Invierno: Lo encontré en una caja hace mucho tiempo y lo tomé. Verano: ¿ESTA ES LA PÁGINA ORIGINAL? Winter: No. Es exactamente el anuncio que tenías de Rhett pegado en la pared, pero ampliado, impreso y estirado sobre lienzo. El original está en un sobre pegado con cinta adhesiva en la parte posterior junto con un bono de viaje. Verano: ¡ No podemos parar de reír! ¡Es tan grande! Ni siquiera sé dónde voy a poner esto. ¡Este es el mejor regalo de todos los tiempos! Invierno: Jajaja. Estoy muy feliz de que a ambos les guste. Me gustaría sugerir encima de tu cama. Por los viejos tiempos. Verano: estoy muerta. Me mataste. Lo mejor de todos. Verano: *foto de Rhett parado junto a la impresión sonriendo y levantando el pulgar*

“Está bien, Vivi. Di papá ”. Sentada en su trona, Vivi toma pequeños trozos de plátano y se los mete en la boca. Mirandome. Pero no balbucear. Últimamente, cuando Theo está fuera, empecé a intentar que ella captara la palabra. Theo se perdió hitos durante el tiempo que no sabía de nosotros, y sé que eso lo entristece. Melancolía. Aunque

no se permitirá sentir eso. Está perpetuamente feliz y esa mierda lo alcanzará algún día. No es normal. “ Papá. Papá ”, lo intento de nuevo. Ella sonríe y me señala. "Mamá." Mi sonrisa de respuesta es automática. Mamá . A veces siento que necesito pellizcarme. Lo quise tanto durante tanto tiempo que apenas parece real. “¿Dónde está papá?” Me giro lentamente, observando toda la habitación, lo que hace que Vivi responda de la misma manera. Sus deditos agarran los lados de su bandeja mientras su pequeño cuerpo gira en su lugar. Dice un montón de palabras, pero no significan una mierda. He encadenado frases más coherentes después de demasiado tequila. Pero lo acepto de todos modos. "Ah, ¿tú lo crees?" Balbuceo feliz es su respuesta. "Él está en el trabajo ahora mismo, justo al otro lado de la calle trasera en el gimnasio de la tía Summer". Un pequeño silbido. "¿Lo extrañas? Sinceramente, lo mismo. Es raro. Y confuso”. Un zumbido. “Bueno, como es tan guapo, mi cerebro deja de funcionar cuando él está cerca. Y es tan dulce que mi corazón olvida que se ha roto tanto en el pasado”. Ella tira un trozo de plátano al suelo y el ruido húmedo que hace hace que Peter salga patinando de donde estaba durmiendo para aspirarlo. Sordo mi culo . "¡Papá!" Mi cabeza vuelve a Vivi, pero ella está señalando a Peter.

Decido que nunca le diré a Theo que estoy bastante seguro de que ella dijo perro antes que papá. “¿Papá? ¿Deberíamos ir a visitarlo? Vivi, es una idea maravillosa”. Entonces, eso es lo que hago. Agarro mi bolsa de gimnasia y a nuestro bebé, llevándome mi cerebro roto y mi corazón reparado, y salgo por la puerta trasera para ver a Theo.

“¿Por qué ahora mismo?” "Porque necesito hacer ejercicio". Aprieto las correas del portabebés sobre los hombros de Summer. "Pero . . . ¿ahora mismo?" "Si en este momento." No estaba mintiendo cuando dije que extrañaba a Theo esta mañana. Y luego las cosas se pusieron incómodas con Rob y mi papá, así que apenas hablamos. Y, francamente, me siento un poco sensible en lo que respecta a Theo Dale Silva. "Estoy entrenando ahora mismo". Hace un gesto hacia Rhett y Jasper, quienes están charlando frente a un montón de cajas apilables sobre las que sé que ella les hace saltar. "No." Cierro el clip sobre sus hombros. “No cuentan. Además, Vivi me dijo que quiere pasar un rato contigo. Summer mira a su sobrina y sonríe, su voz cambia a ese dulce tono de bebé que solo usa con Vivienne. “Oh, bueno, ¿por qué no dijo eso primero? No hay nadie con quien preferiría pasar el rato”.

Vivi sonríe, sus dos dientes inferiores sobresalen como la boca de una calabaza y deja escapar una risa burbujeante. “Sin embargo, incluso Theo está ocupado. Siempre estamos ocupados desde ahora hasta la hora de cenar. Tú sólo. . .” La distraigo y busco el lugar para Theo. Sé que viene aquí por las tardes a trabajar. Nunca lo pensé dos veces, pero parecía nervioso cuando salió de mi casa hoy. No me besó. Simplemente dijo: “Tengo clientes. Volveré para prepararles la cena, señoras. Le guiñó un ojo, pero luego se fue. Y mi mente hizo eso de imaginar todos los lugares a los que podría ir, con quién podría estar, y ¿qué pasaría si conoce a alguien menos complicado e inseguro que yo? ¿Y quién podría culparlo por querer eso? Entonces, decidí que la mejor manera de tranquilizarme era venir a ver por mí misma que él estaba en el gimnasio. Laboral. Y no follarse a una ardiente veinteañera de pechos simétricos. "¿Estás buscando a Theo?" "Sí." "Él está por allá." Summer inclina la cabeza hacia la esquina opuesta del área de césped donde Theo mira su reloj mientras una atractiva veinteañera con pechos muy grandes y uniformes empuja un trineo de metal con pesadas placas por el suelo. “¿Aquí también entrenas conejitas playboy?” El verano resopla. “No, pero con todos los atletas que entrenan aquí ahora, mentiría si dijera que la clientela femenina no ha adquirido una vibra diferente. Solía ser que las ancianas en sus clases de Zumba se quedaran boquiabiertas. Ahora tengo chicas que salen de la ciudad para entrenar aquí varias veces a la semana”.

"Bueno, eh." Me miro las uñas, tratando de decidir qué color usaré a continuación. Quizás verde, para acompañar cómo me siento ahora. "Estoy seguro de que eso es fantástico para los negocios". "Invierno . . .” Hay calidez en la voz de mi hermana pequeña. "Eres-" "¿Celoso?" Susurro-grito. “Increíblemente. ¿Todos sus clientes son tan atractivos? El verano se ríe. Ella se ríe directamente de mí y de mi espiral. "Win, nunca te había visto tan entusiasmado por..." . . cualquier cosa. Esto es adorable." "Callarse la boca." Mis labios se contraen. "¡Estoy tan feliz!" “Summer, ve a ponerte sentimental en otro lugar. Me hace sentir incómodo”. Su cabeza se inclina hacia atrás y suelta una risa aún más fuerte, para nada ofendida por mí, antes de volver a torturar a su nuevo marido y a su amigo de la familia con su sobrina en brazos. ¿Y yo? Hago la rutina que Theo preparó para mí. Puede que hoy no sea prueba de ello, pero me siento mejor cada vez que vengo aquí. Un poco más tranquilo. Un poco más de confianza. Un poco más de control de mi vida. Desde la prensa de piernas, lo miro y me pregunto si debería haberlo saludado. Decido que eso parece más loco de lo que ya es. Cuando completo otra serie, doy otra mirada alrededor del borde del plato sobre el que presiono mis pies. No me ha notado, lo cual está bien. Parece concentrado. Perfectamente profesional. Tomo un descanso de espiar cuando sus manos tocan los hombros de la mujer para ajustar su posición. Así es como transcurre todo mi entrenamiento: rap a todo volumen en mis auriculares, ojos vagando hacia Theo Silva y luego deseando no haberlo hecho.

Me encuentro cansado de mi operación encubierta y renuncio a ser discreto. Estoy tumbada en The Bench haciendo mi última serie de abdominales cuando Theo se acerca. Se agacha junto a mi cuerpo, con una mano cálida sobre mi rodilla y su aliento caliente contra la oreja mientras mantengo la mirada fija en el techo. "¿Disculpe, señora? Me gustaría recordarles que desinfecten este banco. La última vez que lo usaste”—su voz baja—“corriste tan fuerte que me empapaste la cara”. Mis mejillas se enrojecen. "Ese chiste cada vez se vuelve menos divertido". "No. No es así”. Su barba incipiente roza mi oreja. "¿Qué estás haciendo? ¿No estás trabajando? “Sí, pero luego te vi. No sabía que estabas aquí. Y no iba a seguir sin venir a saludar a mi chica”. Me giro y finalmente hago contacto visual. “¿Lo soy?” “¿Eres qué?” "¿Tu chica?" “Eso es lo que sigo intentando decirte. Necesito que te revisen la audición. Llevaos a Peter y a ti al veterinario de una vez por todas. “Simplemente no sabía si éramos así. . . una cosa cosa. Como en público y esas cosas”. Mi mano se mueve nerviosamente mientras me salto por completo su broma. "Oh. Mmm . . .” Se recuesta y mira alrededor del gimnasio. Y miro hacia otro lado, esa vocecita malvada en mi cabeza dice ¿Ves? Te dije . Sus dedos firmes agarran mi barbilla y me vuelven la cara hacia él. “Invierno, somos una cosa. Nosotros somos la cosa. Nosotros lo somos ”. Y luego me besa. En medio del gimnasio. Cuando debería estar prestándole atención a la chica de los pechos pares.

me encuentra . Él me besa . me pertenece . Una vez pensé que tenía eso y no fue así. ¿Pero el hombre que me besa ahora? ¿A la intemperie durante más tiempo del apropiado? No es el mismo hombre. Él es mejor. Su lengua da un último golpe a través de mi boca antes de alejarse, con sus brillantes ojos de ónice hiperconcentrados en mi cara. “Me voy a las siete. Entonces saldremos”. "¿Afuera?" "Sí. Cena. Un bar. Algo. Una cita." "¿Una cita?" Él sonríe, empujándose para pararse sobre mí. "Sí. Aún no hemos hecho uno de esos, ¿verdad? Ponte un vestido de zorra para mí”. "¿Vamos a tomar tequila otra vez?" Se da vuelta con una risa estruendosa. “Claro, Campanilla. Te lo lameré cuando lleguemos a casa”, es lo que responde. Lo suficientemente alto como para que la gente se quede mirando. Y ni siquiera me importa.

"Un baile".

¿Cómo dejé que me convenciera de venir aquí después de nuestra hermosa cena de bistec? El Railspur es un gran bar rural de la ciudad. Tiene un aire occidental elevado con accesorios industriales y cálidos acabados en madera. También está lleno. "Teo." Dijo que quería presumirme. Así es como. Y caí en ello. Anzuelo, línea y plomo. "Invierno." “Es un bar campestre. No sé cómo”—señalo la concurrida pista de baile—“lo que sea que sea eso. ¿Tú?" "¿Dos pasos?" "Sí. Ni siquiera me pareces ese país”. Su rostro se arruga. “Crecí en un rancho. Me gano la vida montando toros. ¿Que mas quieres de mi?" "No sé. Siempre llevas botas militares y una camiseta ajustada. Y franela o lo que sea. ¿Dónde están los Wranglers? ¿Dónde está el sombrero de vaquero? “Ese es mi uniforme en el trabajo. Parte del deporte. No tengo que vestirme así todo el tiempo. ¿Debería adoptar un acento vibrante de Texas y empezar a tener un trozo de heno entre los dientes? ¿Debería aprender a tocar el banjo? Me estremezco. "No. Por favor no lo hagas. Ese chico de Deliverance realmente me arruinó el instrumento”. Me tiende la mano. "Vamos." Ya me está arrastrando hacia la multitud de personas. Sé que nuestros amigos también están aquí, porque “casualmente” estaban en el bar cuando vinimos después de cenar. Verano, Willa, Sloane. Todos los chicos. Al parecer, los lunes son el nuevo viernes. "Bien vale. Un baile . Pero sólo porque te negaste a dejarme pagar la cena.

Él se burla, volteándome para mirarlo. Una mano aterriza en mi cintura y la otra agarra suavemente mis dedos. Es tan sencillo. Tan reconfortante. "Sostener. Pagué la cena para que tuvieras sexo conmigo más tarde. Tan ridículo que me hace reír. Tan jodidamente encantador que nos quedamos para más de un baile. Nos quedamos hasta que me quedo sin aliento y mareada, y siento el cabello húmedo en la nuca. Me inmovilizó, me hundió, me besó. Me mostró. Nunca me he sentido tan querida como en medio de una pista de baile concurrida, rodeada de gente que no conozco y con las manos de Theo sobre mí. Además, nunca me había sentido tan cachonda porque Theo sabe bailar . Sus habilidades en la pista de baile son tan impresionantes que me hacen parecer que yo también puedo bailar. “¿Dónde aprendiste a bailar así?” Él sonríe, con una mirada lejana en sus ojos. "Mis padres. Siempre estaban bailando. Mi papá era un gran bailarín”. "¿Sí? No hablas mucho de él”. Él me acerca más. “Murió montando toros. Todavía planeo ganar un campeonato como él lo hizo; ese es mi objetivo. Pero creo que si me permito hablar demasiado de él, empezaré a preguntarme qué carajo estoy haciendo con un toro que quiere matarme docenas de veces al año. Sospecho que tiene más capas que eso. Sospecho que Theo tiene sus propios problemas con su padre, tiene marcadores que alcanzar para sentirse digno del legado de su padre. Porque según toda la investigación en Internet que hice después de enterarme del embarazo, su padre era uno de los mejores. Una leyenda. Uno de los primeros pilotos brasileños que realmente dejó su huella en el circuito norteamericano.

“¿Es por eso que te convertiste en jinete de toros?” "Sí. Yo era como su sombra. Siempre quise hacer todo lo que él hizo”. “¿Qué tan cerca estás de llegar a la final este año? Después de este tiempo libre, ¿estás muy atrasado en puntos? Su cabeza se inclina hacia abajo mientras intenta verme bien a la cara. “Tink, ¿por qué parece que sabes un par de cosas sobre el WBRF?” Mis labios se curvan contra su pecho. "Es posible que Google haya realizado alguna investigación en un momento u otro". Siento el profundo estruendo en su pecho. "Entonces . . . acecho en Internet”. "Investigación." "Bien. Seguro. Eso suena mucho más académico, mucho menos trastornado”. "No estoy trastornado". “¿Es por eso que me estabas acosando hoy detrás de la prensa de piernas?” Ay dios mío. Avergonzarse. "Cállate, Theo." “Vi un pequeño destello de cabello rubio y ojos azules entre todas esas máquinas de metal. Fue adorable. ¿Vamos a llamar a eso investigación también? Gimo contra su pecho. "Inteligente, bonita, pero no sigilosa". Me enderezo. "Nueva regla, solo entrenas a personas que son menos bonitas que yo". Sus ojos giran dramáticamente. “Esos son todos, Campanilla. Me has arruinado. ¿No lo entiendes? Solo te veo a tí. Tienes toda mi atención. Hasta el último detalle”. "¿A mí?" "Sí. Tú y tus chistes sarcásticos. Y tu forma de quejarte por la mañana hasta que te traigo un café. Y esa voz tonta que usas cuando hablas con Vivi. Qué dulce

eres bajo toda esa indiferencia profesional. Incluso me gusta cuando me acechas. Me hace sentir especial”. Él me guiña un ojo. Pongo los ojos en blanco y trato de reprimir una sonrisa. "No soy dulce." "Eres. Te he probado. Y ahora quiero volver a hacerlo. Vámonos de aquí.

31

Invierno Verano: ¡ MÁS BEBÉS! Willa: ¿Esto se refiere a que Theo simplemente arrastró a Winter fuera de aquí como un cavernícola cachondo? Verano: Mierda. No quise poner esto en el chat grupal. Willa: Ah. ¿Tienen una charla con hermanas? Verano: *emoji de saludo* Sloane: ¿Qué es ese emoji? Siempre me parece un pene en la frente. Willa: Lo siento, ¿vuelves? Sloane: O un perfil lateral de Pinocho. Verano: Sloane. . . es una mano. Saludando. Como ¡SÍ, SEÑOR! Sloane: ¿En serio? Estoy mirando más de cerca ahora. *emoji de saludo* Willa: ¿ Una maldita polla en la cara? ¿Pinocho? Hay pequeñas protuberancias que muestran los dedos. Alguien necesita quitarte la cerveza. Sloane: De todos modos, espero que Winter esté recibiendo un golpe en la cara ahora mismo. Willa: Manera de cambiar de tema. Sloane: *emoji de saludo*

Theo abre la puerta del lado del pasajero de su camioneta, pero en lugar de dejarme entrar, se adelanta y sube él mismo a la camioneta. "Qué vas a-"

Antes de que pueda terminar mi pregunta, me levanta como si no pesara nada, me coloca a horcajadas sobre su regazo y cierra de golpe la puerta de la camioneta. “¿Qué estás…?” Lo intento de nuevo, los dedos ya se deslizan por la parte posterior de su cuello, haciéndole cosquillas en la base de su corto cabello. Pero él me besa, robándome cualquier palabra o pensamiento coherente de mi boca. “No hay manera de que llegue a casa sin entrar primero en ti. Este vestido me ha estado poniendo duro toda la noche. "Me dijiste que me pusiera algo cachondo". Me río contra sus labios y vuelvo a por más. "Pero este es un estacionamiento muy concurrido". "¿Y?" Su boca se arrastra por el costado de mi cuello, hacia la línea de mi mandíbula, mientras sus manos viajan bajo el vestido holgado de muñeca que elegí para esta noche. Es fluido con detalles de encaje. Cada tira del corpiño se ata en un lazo en la cresta de mis hombros. Se ve muy lindo con mis botas de vaquero. "Alguien podría vernos". Su mano tira de mis bragas hacia un lado y me acaricia. Y ya estoy mojado. "Bien. ¿No te has dado cuenta de que tengo algo por eso? Adelante. Haz ruido”. Su boca recorre mis clavículas. "Espero que alguien te vea montando mi polla. Gritando mi nombre. Espero que se lo digan a todo el mundo. Imprímelo en cualquier periódico de mierda que tengan en este pueblo. Saque un cartel publicitario al borde de la carretera”. "Brusco." Solté una carcajada mientras él tiraba de una correa y se llevaba mi pezón a la boca, lamiéndolo y rodeándolo. Mis caderas se balancean cuando muerde el pico sensible antes de bajar la correa opuesta para darle a ambos lados la misma atención.

Se inclina hacia atrás para admirarme, con los pechos desnudos y agitados. "Tan jodidamente bonita". Y con sus ojos puestos en mí, me siento hermosa. No desearía que fuera más oscuro. No desearía que se diera prisa y desviara la mirada a otra parte. Podría acostarme desnuda frente a él y deleitarme con la forma en que él aprecia mi cuerpo. De repente, la necesidad de sentirlo dentro de mí es abrumadora. Mis manos están en sus jeans. Su cinturón. Él está levantando sus caderas. Los estoy bajando. Él está agarrando su longitud con el puño y pasando su gruesa cabeza a través de mi núcleo húmedo. Aunque estoy impaciente. Con una mano en cada uno de sus hombros, me hundo un centímetro. Tiene una muesca dentro de mí y mi cabeza cae hacia atrás con alivio. "Sí", respiro. "Tan jodidamente apretado". No se mueve, pero gime. Bajo otro centímetro y sus manos agarran mi trasero. Un ligero temblor los recorre mientras me acaricia. “¿Estás intentando matarme, Campanilla?” No respondo, optando por dejar mis labios en su cuello, para besarlo de la misma manera que él me besó a mí. La depresión en la base de su garganta. El bulto y la cicatriz en su clavícula. Vuelvo a su oreja, donde le muerdo y luego le susurro: "Nadie me ha hecho sentir tan bien". Como si no necesitara cambios ni arreglos. Como si no necesitara que me salvaran. A veces todo es tan apresurado entre nosotros. Sólo quiero saborearte por un minuto”. Beso su barba. Al lado de su boca. Él no responde, pero no le doy la oportunidad, porque presiono mi boca contra la suya en un beso abrasador

mientras me bajo lentamente. Mis manos se mueven sobre sus pectorales y hombros mientras las suyas recorren mi espalda, volviendo siempre a apretar mi trasero. Él gime en mi boca cuando finalmente me dejo caer sobre su longitud completa. Lo siento hincharse dentro de mí, llenando cada espacio. Como si estuviera hecho para mí. "Teo." Acaricio su cuello, arqueando la espalda para empujar mi trasero hacia su agarre mientras giro mis caderas. "¿Has descubierto cómo hacer que te corras desde esa noche?" "Sí." Una y otra vez mientras pensaba en ti y en la forma en que me hiciste ver las estrellas. "Muéstrame." Recoge la falda de mi vestido y la agarra hasta mis caderas. "Reclinarse. Juega con tu coño y ven sobre mi polla. Quiero verte de nuevo”. Todo mi cuerpo se sonroja de calor y no lo dudo. La guantera no está muy detrás de mí y me enderezo hasta que la siento fría y suave contra mi espalda. Theo se encorva ligeramente en el asiento para acomodarse. Se siente aún más espeso dentro de mí, estirándome hasta mis límites. Una ráfaga de humedad se escapa de mí y dejo caer mi mano, extendiéndola sobre nosotros. Paso un dedo donde mi piel se encuentra con la suya. Suave y duro. Sus caderas se mueven y lo siento. Me siento a mí mismo. La forma en que encajamos. “Joder, invierno. No tienes idea de lo que me haces”. Sus ojos brillan sobre mí, dejando un rastro de chispas a su paso.

Muevo mis dedos sobre la base de su eje mientras él me folla lenta y superficialmente. Hace calor. Es sin prisas. Siento que puedo explorarlo. Exploranos. Siento que tengo todo el tiempo del mundo, porque sospecho que estamos haciendo más que simplemente probar esto. Parecemos bastante permanentes. El sexo es nuevo, pero aprender a necesitarlo ha estado en proceso durante todo el verano. Deslizo mis dedos hasta mi clítoris y presiono con fuerza, con la barbilla hacia abajo, mientras observo cómo se flexionan las caderas de Theo mientras se desliza dentro y fuera de mí. No puedo apartar la mirada. Es . . . Jodidamente caliente viéndolo empujar dentro de mi cuerpo. Sin vergüenza, froto mi clítoris en círculos firmes, usando un dedo y luego dos. Luego de un lado a otro, más rápidamente. "¿Te gusta cómo te ves tomando una polla, Winter?" Ni siquiera lo miro, todavía observo su longitud venosa empujando a un ritmo lento y uniforme. Me froto el clítoris, ahora más frenético. "Me gusta la forma en que me veo tomando tu polla". Sus caderas se mueven y me golpea profundamente, empujándome contra el tablero. Una mano en la parte interna de mi muslo me abre más mientras la otra agarra mi cadera con fuerza. "Bien. Porque es la única polla que vas a recibir. Entonces ambos lo perdemos. Somos una maraña de extremidades. Malas palabras. Gemidos. Nombres susurrados y movimientos entrecortados. Todo parece la sinfonía perfecta. El crescendo perfecto. Lo dulce se encuentra con lo sucio. Lo lento se encuentra con lo difícil.

Su boca se inclina sobre la mía y susurra: "Espero que esta vez estés tomando anticonceptivos porque vas a estar goteando mi semen durante todo el camino a casa". Y eso es todo lo que se necesita. Sus palabras. Su polla. Mis dedos. Explotamos juntos. Un destello de luz. Una oleada de calor. Temblores, sudor y respiración agitada. Siento que mi cuerpo lo aprieta con fuerza. Lo siento palpitar dentro de mí. Mi cuerpo hormiguea en partes que ni siquiera había notado. Siento todo . Y cuando me estrecha contra su pecho, me siento amada. Me sostiene, nuestra respiración es errática, mientras coloca con cuidado mi falda sobre el lugar donde estamos unidos justo cuando escucho. . . Voces. “Theo—” “Invierno, ignóralo. Solo callate y Besame. Estás a salvo conmigo”. Se endereza, pasa sus dedos por el lado de mi cabello más cercano a la ventana y reclama mi boca con una pasión desgarradora. Oigo gente a nuestro lado, pero no miro. Todos los ojos están puestos en Theo, su cuerpo en perfecta sintonía con el suyo. Escucho risitas seguidas de "¡Esas personas se están besando!" Y sonrío en el beso. No saben que estamos haciendo mucho más que besarnos. O que lo que pasó entre nosotros aquí esta noche parecía mucho más que sexo.

32

teo Theo: ¿ Cómo está tu baño? Invierno: Bueno. Theo: ¿ Simplemente bien? Winter: Todo estaba en paz hasta que me enviaste un mensaje de texto. teo: ¿qué estás haciendo? Invierno: Divirtiéndome. Irse. Theo: Mándame una foto y te dejaré en paz. Invierno: ¿Qué harás con él?

Theo: Enmárcalo.

Le entrego a Winter su café de la mañana donde está apoyada en la isla de la cocina y le doy un suave beso en su boca afelpada. Siento su sonrisa a pesar de que ambos sabemos que hoy volveré a la carretera. "¿Cómo estuvo tu baño?" Peter se sienta a sus pies, mirándola como si él fuera el enamorado. No sé cómo pasó de considerarlo como si estuviera enfermo a llevarlo a todas partes con ella y alimentarlo con todo lo que un perro no debería comer. Durante las últimas semanas de convivencia a tiempo completo, él y Winter se han vuelto inseparables. Ya se ve sonrosada por estar sentada en el agua caliente, por lo que es difícil saber si se está sonrojando. Pero a juzgar por la forma en que sus ojos se posan

en la taza de café que tiene en las manos y la forma en que toma un sorbo profundo para evitar responderme, su baño estuvo bueno . Tengo la foto para comprobarlo. "Si me hubieras avisado, podría haber dejado a Vivi con mi mamá y venir a ver el programa". “Teo. . .” Sus ojos se dirigen a Vivi, que tiene una mano apoyada en mi rodilla mientras se aleja pequeños pasos de mí, poniendo a prueba los límites de su navegación. “Orejas jóvenes. Y anoche tuviste un espectáculo. " Invierno ." Imito su voz, riéndome entre dientes cuando me pone los ojos en blanco. “No dije nada. Ambos sabemos que el culpable de hablar como un camionero delante de ella eres tú. Y hoy es un nuevo día, ese espectáculo fue ayer . Tengo necesidades”. “Eres un horndo…” Se detiene en seco, con los ojos fijos en el suelo. Cuando sigo su mirada, también me congelo. Vivi está caminando . Como una personita borracha con los brazos extendidos hacia las piernas de su madre. Desde hace semanas, ha estado pasando de la silla al sofá, a la mesa, a lo largo de la pared. La insté a que diera ese pequeño paso sin tocarme el dedo, pero simplemente no había llegado a ese punto . En lo que parece un movimiento que casi cae en invierno, lo hace, levantando la cara para mirarnos. Sus ojos oscuros se abren en estado de shock al mismo tiempo que su boca se abre en la forma más histérica de "O", como si no pudiera creerlo. "¡Lo hiciste!" Winter chilla y se da vuelta para dejar el café. Vivi se ríe y aplaude, viéndose muy, muy orgullosa de sí misma. Me agacho hacia ella y levanto la mano. “¡Choca esos cinco, niña! El siguiente paso es montar toros”.

Ella me da una palmada en la mano y se ríe más fuerte. La necesidad de ligar con ella es real, pero parece la forma incorrecta de celebrar este hito. Como cortarle las alas en el momento en que aprende a usarlas. Entonces, me arrodillo y la abrazo. Se retuerce cuando le soplo una frambuesa en el cuello. "Ay dios mío." Winter mira hacia abajo, con el orgullo y el horror enfrentándose en su rostro. "¿Qué?" “Me emocionó mucho que ella pudiera caminar. Es como si no me hubiera dado cuenta de lo jodido que estaré cuando ella pueda. Como . . . ¿Cómo se controla a un humano sin sentido de autoconservación que puede caminar ? ¿Correr? Y mucho menos montar un toro”. No puedo evitarlo. Me río. “¡No es gracioso, Theo! Ella ya tiene esa racha loca de Silva. ¿No la viste el otro día? Me di vuelta durante unos diez segundos y ella usó una silla para subir al mostrador”. "Lo sé. La estaba viendo descubrir cómo llegar allí para conseguir una galleta. Ella estaba bien. Realmente algo impresionante si lo piensas. Tiene el cerebro de su mamá. “Lo que va a ser impresionante es que la mantenga viva contigo lejos. Me he ablandado al tenerte cerca. Tengo que evitar que ella haga parkour para niños pequeños y tendré que conseguir mi propio café. Es una completa tontería si lo piensas bien”. Está bromeando, pero hay un hilo de verdad ahí. Hemos estado viviendo en un mundo maravilloso desde que le dejé claro a Winter que estábamos juntos. No hubo mucha conversación al respecto. En cierto modo nos hundimos en la calidez de esta nueva normalidad. Mi madre seguirá viviendo en la casa de al lado durante un par de semanas antes de tener que regresar a Emerald Lake, lo

cual es una bendición y una maldición. Y, poco a poco, he trasladado mis cosas a esta casa. El invierno es divertido. De vez en cuando vacía un cajón y lo deja abierto. Una invitación silenciosa a mover más de mis cosas. Es como si todavía no pudiera creer que todo esto con nosotros es real, que esto es algo más grande. Aunque puedo decir que sí por la forma en que se aferra a mí toda la noche. La forma en que pasa casualmente por el gimnasio mientras yo trabajo solo para saludar y mirar a mis clientes. Pero hoy estamos en la cúspide del cambio. “Tal vez me tome una semana más de descanso”, anuncio mientras miro a los ojos de mi hija. Ella todavía está parada aquí, escuchándonos, moviendo la cabeza hacia adelante y hacia atrás como si fuera parte de la conversación. "No lo harás." Me sobresalto por el tono mordaz de la voz de Winter. "¿Indulto?" Ella levanta su dedo para señalarme. "De ninguna manera. Escúchame, Theo Dale Silva. Y escuchas atentamente. Vas a ir a cualquier pequeño pueblo de mierda al que necesites ir... "Es Billings, Montana, Tink". "Lo único que sé sobre Montana es Yellowstone ". “¿El Parque Nacional?” Ella se burla. “No, el espectáculo. Así que irás a Dutton Ranch o donde sea que esté, y les vas a patear el trasero a todos esos paletos”. Me cruzo de brazos y me muevo para apoyar una cadera contra el mostrador y mirarla. "¿Es eso así?" “Sí, eso es así. Porque puedes limpiar el suelo con ellos. Y lo deseas lo suficiente como para que suceda. Y no quiero decirle a Vivi algún día que su

padre renunció a sus sueños porque su madre se volvió terriblemente necesitada y codependiente”. Solté una carcajada. “Tiene la forma más extraña de decirme que 'me gusta más', Dr. Hamilton. ¿No te preocupa que me lastimen? Ella me despide y toma un sorbo de su café. "No. Eres demasiado testarudo. Manifiesta esa mierda, Theo. Quiero que ganes. Yo mismo te curaré si te lastimas y luego te ataré a un toro si es necesario. Mis labios se contraen. “Eso suena un poco atractivo, si soy honesto. Como un médico sexy con un ki bondage... Señala a Vivi, que me mira con unos ojos marrones increíblemente grandes y una expresión facial de asombro como si hubiera colgado la luna. Me golpea en el pecho como un ariete. La razón por la que no quiero irme no es sólo porque no quiero dejar Winter. Es porque estoy perdidamente enamorado de esta niña. Esta pequeña a la que apenas conocía hace un par de meses. Esta pequeña niña que se ha convertido en todo mi mundo sin siquiera intentarlo. La razón por la que no quiero irme es que no quiero perderme nada. Un primer paso. Una primera palabra. Una primera lesión. No quiero perderme nada porque ya me he perdido muchas. “Teo. . .” La voz de Winter es suave ahora y sus dedos suaves y delgados se deslizan entre los míos, apretando suavemente. “Vamos a estar bien. Estaremos muy felices cuando regreses. Pero sobreviviremos sin ti. Usted necesita hacer ésto. Te arrepentirás de no haber hecho esto”.

Parpadeo. “¿Qué pasa si no gano este año? Entonces yo también me iré el año que viene”. “Entonces estaremos aquí esperando que usted también regrese a casa el año que viene. A mí también me da miedo volver a trabajar. Pero el mundo no se detiene. Los sueños no se evaporan. Vamos a resolver esto”. Ella traga, su garganta se mueve. Puedo decir que no ha terminado, pero está teniendo una charla interna de ánimo consigo misma para sacar las palabras. "Como una familia." Ese ariete ataca de nuevo. El invierno está tan atado que a veces estos comentarios se sienten como si un nudo en su mente se hubiera liberado. Que ella también va aclarando las cosas en su cabeza a medida que avanza. Todo lo que puedo hacer es asentir. “¿Pero Theo?” Ella me acerca más y su mano se desliza por mi pecho. "¿Sí?" "Realmente creo que el plan debería ser que ganes este año y el próximo". Winter no me ha dicho que me ama, pero este comentario me dice que sí. Que quiere que haga cosas que son importantes para mí. Que ella estará aquí cuando los haga. Que ella no está aquí para detenerme. Que ella no sólo me necesita para ayudar con Vivi; ella entiende que necesito sentirme realizada. Vivi tira de mis jeans con alguna frase confusa. Me agacho hacia ella al instante. "¿Es eso así? Yo también te voy a extrañar. Mucho." No importa que sean sólo un par de semanas. Se sentirá como toda una vida. Apuesto a que será más grande cuando regrese. Caminar sin problemas, no solo unos pasos entre su mamá y yo. Una de sus pequeñas manos acaricia mi mejilla en respuesta.

Soy un desastre emocional. Estos últimos dos meses me han puesto en aprietos y no estoy seguro de haberlo procesado todo por completo. Me sumergí en lo más profundo y comencé a nadar. Entonces, acaricio las mejillas de querubín de mi hija y le cuento lo que mi padre solía decirme antes de irse. Las últimas palabras que me dijo. " Te vivo , niña". Ella pestañea y me estudia, sus pequeños labios en forma de arco se levantan en una sonrisa que me parece sabia para su edad. ¿Meses? Luego sopla una frambuesa en el interior de mi brazo y el momento se evapora. Divertida, se gira hacia el otro lado y lanza uno en la pierna desnuda de Winter. Continúa practicando como si estuviera aprendiendo un nuevo instrumento. Cuando miro a Winter, su cabeza se inclina. "¿Qué significa eso?" "¿Qué?" Le revuelvo el cabello a Vivi y me levanto para ponerme de pie. "Lo que le acabas de decir". “¿ Te vivo ?” Winter asiente. “Es portugués. Mi papá solía decirnoslo a mi hermana y a mí. Lamentablemente, es uno de los únicos portugueses que conozco. Significa 'te vivo' o algo por el estilo”. "¿Quieres decir que te amo?" "No." Me limpio la barba y miro a nuestra hija, que ahora se divierte jugando su juego favorito de buscar con Peter y su pollo de goma en miniatura. "Significa . . . Yo te vivo . Como te veo en todas partes, estás en todo. Nuestra conexión es más que física”. "Mmm." Winter suspira y mira a nuestra hija. “Me encanta eso. Pero también . . . ¿Por qué el inglés es el idioma menos romántico del mundo? Cuéntame más cosas en portugués”.

“Ojalá supiera más. Mi padre estaba tan concentrado en sumergirse en la cultura norteamericana que realmente no aprendimos mucho de su herencia”. Un pequeño ceño aparece en el rostro de Winter. "Es una pena. Quizás podamos ir algún día”. "¿Dónde?" "A Brasil. Enséñale a Vivi sobre su abuelo”. No, puede que Winter no diga las palabras, pero expresa su amor de diferentes maneras. Ella lo encarna con tanta facilidad. Cuando finalmente hago las maletas para ir al aeropuerto esa tarde, la rodeo en mis brazos, la beso con fuerza y le susurro al oído: " Te vivo , Winter Hamilton". Aparto todos los instintos que quieren arrastrarme de regreso a la casa para estar con mis hijas y bajo las escaleras de la entrada. Me dije a mí mismo que no volvería a mirarlos. Ya sé que Winter tiene a Vivi apoyada en su cadera. Ya sé que está agitando una pequeña mano mientras Winter se apoya en el marco de la puerta, luciendo jodidamente bien con sus piernas tonificadas y desnudas expuestas con un suave vestido de camiseta. Me dije a mí mismo que no miraría atrás. Pero cuando escucho la voz de Winter, toda espesa y ronca, digo: " Te vivo , Theo Dale Silva". Patea traseros este fin de semana —fallo estrepitosamente. No he podido apartar los ojos de esa mujer desde el primer día, no estoy seguro de a quién engañaba pensando que sería lo suficientemente fuerte para empezar ahora.

33

Invierno Invierno: Buena suerte esta noche. Buena suerte. Theo: Eso no siempre es lo mejor que se le puede decir a un jinete, Campanilla. Winter: No dije romper una clavícula. Theo: Gracioso. Winter: Si ganas, te daré ventaja en la pista la próxima vez que salgamos. Theo: Este tipo de motivación REALMENTE funciona para mí. Invierno: jajaja. Impresionante. ¿Y Teo? teo: si?

Invierno: te extraño.

“ Bien”, digo mientras un hombre que no conozco es arrojado al suelo como un dardo. "Invierno, me asustas". Sloane se ríe. Theo ha estado fuera por dos días y he estado actuando con calma. Pero estoy muy nervioso por su primera competición. Mi capacidad para convertir cualquier cosa en una competencia realmente se ha puesto de manifiesto al salir con un atleta. "Vamos. Dime que no maldices a todos los tipos que pasan el disco por delante de Jasper. "Justo." "¿No estás nervioso?" Summer pregunta desde el extremo opuesto del sofá.

"Sí. Tengo tantas ganas de que gane que apenas puedo quedarme quieto”. "No, como que se lastimó", aclara mi hermana. “Apenas podía ver a Rhett montarse en un toro sin sentir que iba a vomitar. Su entrenamiento ahora es perfecto. Quizás Theo podría entrenar”. "Ninguna posibilidad." No podrá ganarlo todo si vuelve a entrenar. "¿Por qué no?" “Porque aún no es viejo ni está acabado. Deja vivir al hombre, Summer. No necesita otra mamá”, dice Willa. Está sentada en la alfombra con Vivi y Emma, quienes están ocupadas jugando con un juego completo de My Little Ponies. Aparentemente, Cade no puede dejar de comprárselos a Emma, lo que significa que hay un número alarmante esparcido por el suelo. Toda una maldita manada de arcoíris y destellos. Loretta se ríe, sentada en el sillón que se ha convertido en suyo. Peter está acurrucado en su regazo. La idea de que ella se vaya pronto hace que me duela el pecho. Sé que ella tiene su propia vida en Emerald Lake, pero ha llenado un vacío en mi corazón estas últimas semanas. Ella se siente como la mamá que debería haber tenido. He decidido pasar todo el tiempo que pueda con ella mientras Theo esté fuera. Ella me está ayudando a planificar el primer cumpleaños de Vivi, pero se irá al día siguiente. Ella dice que será una forma divertida y de celebración de marcar su partida. Pero no estoy tan seguro de que funcione para mí. “Theo es muy capaz. Él conoce su cuerpo”. Los ojos de Loretta caen hacia los míos. “Ha crecido mucho en los últimos años. Creo que tomará decisiones inteligentes allí arriba; tiene muchas razones para volver a casa sano y salvo”.

Mi garganta se siente apretada. Supongo que su marido también tenía muchas razones para volver sano y salvo a casa. Pero no lo hizo. "¡Ahi esta!" Sloane se inclina hacia adelante en su silla y yo hago lo mismo, mientras mis ojos recorren la pantalla grande de nuestra sala de estar. Veo a Theo trepando por los paneles metálicos. La camisa color crema que lleva puesta no hace más que cosas buenas para su piel bronceada y sus atractivos rasgos oscuros. Lleva un sombrero de vaquero negro, pero tiene un casco negro en la mano. Los intercambia con Rhett, que está apoyado en la puerta junto a él. Puedo verlos intercambiar palabras, pero estoy demasiado desconcertado al ver a Theo como para intentar leer los labios. Se ve jodidamente sexy, como una persona completamente diferente. Como . . . una experiencia completamente diferente a la que he tenido en casa. Las chaparreras de Theo son de un azul crema con estrellas negras y su chaleco protector es negro a juego con sus botas. Su rostro es pura concentración, con un matiz de crueldad. Como si me tumbaría desnuda en el suelo por esta versión de él. "Está bien, es mi turno de decir bien ahora que Emmett no se quedó". Summer desvía mi atención de Theo y Rhett en el fondo hacia el vaquero rubio que sale pisando fuerte del ring. "¿Por qué?" "Porque Emmett Bush es un idiota". "Emmett, ¿a quién casi dejaste que te golpeara las tetas?" Willa pregunta justo mientras se lleva a la boca una patata del cuenco que está sobre la mesa. El verano se vuelve rosa brillante. "Estuve enojado esa noche".

Todos nos reímos porque hemos escuchado la historia. Cabreado es el código para: estaba tratando de poner celoso a Rhett. Según la forma en que se sonroja cada vez que surge el tema, asumiré que funcionó. Vuelvo mi atención a la televisión y termino arrodillándome en el suelo detrás de Vivi. "Mirar." Señalo la televisión. "Ahí está papá". Gira la cabeza y juro que mira un poco más de cerca. Le froto los hombros sólo para darle a mis manos algo que hacer mientras las veo cargar un toro blanco bastante feo con piel rosada alrededor de los ojos y un patrón de salpicaduras negras por todo el pelaje. Parece malo. Cuanto más se resistan, más posibilidades tendrá él de obtener una buena puntuación, así que decido que es algo positivo. Mis palmas sudan. Muerdo mi mejilla interior con tanta fuerza que la hago sangrar mientras Theo baja el casco sobre su hermoso rostro. La jaula oscurece la mayoría de sus rasgos, pero veo esos ojos de ónice mirando alrededor hasta que sienten que están justo frente a la cámara. No puedo evitar preguntarme si me está buscando. Quiero que lo sea. Quería estar allí, pero dos semanas de viaje viviendo en habitaciones de hotel con un niño pequeño, comiendo fuera en cada comida, simplemente no estaba en las cartas. No era el entorno de concentración que necesitaba y eso no me ofendió. Si eso significa que tendrá éxito, lo haré. Entonces, me arrodillo en el suelo de nuestra sala, retuerzo las manos y miro la transmisión en vivo. La gente a mi alrededor charla y ríe como si nada importante estuviera pasando en este momento, pero tengo el estómago en la garganta. Willa le cuenta a Loretta cómo conoció a Cade cuando se dejó caer las bragas en público. "¡Sh!" "De acuerdo mamá ."

Ignoro la excavación. Podrá abrir la boca cuando esto termine. En este momento, Theo está bajando sobre el ancho lomo del toro, pasando su mano enguantada sobre una cuerda metódicamente, al ritmo del fuerte tambor que debe estar sonando en la arena. O tal vez sea sólo el corazón que me late en los oídos. Él envuelve su mano. Tira un par de veces. Sus hombros suben y bajan al exhalar profundamente. Luego asiente. Las puertas se abren de golpe y el toro se pone en movimiento desde parado. El cronómetro en la parte superior de la pantalla avanza los segundos. Sólo necesita quedarse ocho. Pero los segundos nunca habían transcurrido tan lentamente. Me levanto para estar encima de Vivi. Incluso ella parece sentir mi tensión porque está mirando la pantalla absorta después de ignorarla durante la última hora. Con las manos agarradas sobre mis rodillas, no sé qué hacer mientras veo al toro girar y saltar e intentar matar al hombre con el que quiero pasar el resto de mi vida. Será mejor que no se muera conmigo. La idea me sacude por un minuto. Llegó tan fácilmente. Así de natural. Como si estar con Theo fuera la cosa más obvia del mundo. Como, por supuesto , estaremos juntos. ¿Con quién diablos estaría? ¿Quién aguantaría mi trasero de mal humor? ¿Quién amaría a Vivi como él lo ama? me amaría como él lo hace? La respuesta es nadie. Ninguna otra persona me amaría jamás como lo hace Theo. Nadie jamás se presentará ante mí como él lo ha hecho, ni me protegerá

como él lo ha hecho. Lo sé porque me llevó treinta y un años encontrar a alguien que lo hiciera. ¿Qué más pruebas necesito? Es un arte en el lomo del toro y no puedo quitarles los ojos de encima. Mis manos cubren mi boca a medida que pasan los segundos. Izquierda. Girar. Bien. Aderezo. Zumbador. "¡Sí!" Salto y grito, con las manos en el aire. Ni siquiera me importa si parezco un idiota enamorado. Soy. Loretta suelta una risa de alivio y aplaude. Willa y Sloane parecen interesadas, pero no tan emocionadas. Entonces, que se jodan. De forma amistosa, por supuesto. Estoy demasiado emocionado. Nadie puede arruinarme esta noche. "¡Qué viaje!" Summer me complace uniéndose a mis vítores mientras Theo salta fácilmente del toro y levanta el puño en el aire. No se quita el casco y no quita los ojos del toro. Se dirige directamente hacia la valla e inmediatamente trepa. Una vez que está a salvo, recibe algunas palmaditas en la espalda de Rhett. Cuando su puntaje parpadea en la pantalla, sé que es bueno por el acoso que hice en Internet. Noventa y cinco coma setenta y cinco no es sólo bueno. Es genial . Es lo que necesitaba. Y maldita sea, estoy muy orgulloso. Ni siquiera sé cómo reaccionar. Así que camino, mordiéndome la uña del pulgar mientras lo miro. Se quita el casco y vuelve a mirar a la cámara.

Él me guiña un ojo . Pongo los ojos en blanco mientras me sonrojo. Mientras mi estómago da un vuelco y mariposas estallan en mi pecho. Tal vez les estaba guiñando un ojo a los fans, pero se siente como si me estuviera guiñando un ojo a mí. Miro a Loretta. Ella también lo vio. “Lo hizo bien”, dice. Asiento y le sonrío, sintiéndome ansiosa. En este momento, podría caminar por el vecindario o hacer ejercicio. "Realmente lo hizo". Cuando suena el timbre, mi cabeza se levanta de golpe. No tengo idea de quién estaría aquí un viernes por la noche. Summer se inclina sobre el brazo del sofá para mirar por la ventana. "¡Parece una entrega de flores!" Ella salta para seguirme hasta la puerta, claramente viviendo para el nivel de felicidad blanda en mi vida en este momento. "Hola", digo sin aliento mientras abro la puerta y veo al hombre vestido de calle, sosteniendo un ramo de rosas y un sobre. “¿Hamilton de invierno?” "¡Sí!" Yo emito. "Excelente." Me tiende las flores y en el momento en que mis dedos rodean el jarrón, dice: "Te han servido". Mi sonrisa se congela y mi sangre se congela. "¿Qué? ¿Es esto algo que sucede fuera de las películas? "Me temo que sí". La boca del hombre se tuerce. "Que tengas una buena noche". Baja corriendo las escaleras y se dirige a su coche. "Qué. El. Mierda." Miro fijamente las rosas rojo sangre, confundida. Conmocionado.

"Dame esto." Summer quita el sobre que está pegado con cinta adhesiva al costado del jarrón y lo abre. Desdobla los papeles y observo cómo sus iris marrón chocolate se mueven hacia adelante y hacia atrás sobre las líneas del tipo de letra. Sus ojos arden de furia cuando me mira de nuevo. "Rob quiere una prueba de paternidad".

34

teo Invierno: ¡Felicidades! Te ves sexy con tus chaparreras. Avísame cuando estés en tu hotel para poder llamar. Theo: Puedes llamarme cuando quieras. Y también envía desnudos en cualquier

momento.

R hett entra al camerino vacío y me lanza una cerveza. “¿Te escondes aquí?” La lata silba cuando la abro. "Solo me tomo un segundo para asimilarlo todo. Es extraño estar de regreso". “¿Sabes qué no es raro? Verte patearle el trasero a Emmett. Vienes por él y él lo sabe. Pasó los últimos meses sintiéndose un poco más cómodo de lo que debería. Qué mierda de mala calidad es. “¿Aún estás enojado con él por coquetear con Summer?” Rhett asiente y toma un sorbo de cerveza. "Para el resto de mi vida." Nos parecemos en ese sentido, pero somos diferentes en muchos otros aspectos. Lleva su sombrero de vaquero y sus jeans como si fueran una segunda piel. A mí me encanta el deporte. Me encanta la prisa. Me encanta la competencia. Pero a mí me parece un uniforme. A Rhett le encanta viajar. No creo que extrañe montar, pero le encanta entrenar. Todavía tiene las manos en la olla. A mí . . . No me veo quedándome aquí una vez que llegue a la cima. No sé qué haré, pero no será establecerme como un de por vida en la WBRF.

Querré estar en casa. Cerca de Winter y Vivi. "¿Usted saldrá esta noche?" “No”. Rhett me señala como si esa pregunta fuera una prueba de lo concentrado que estoy en este momento. "Buena respuesta." "Regresaré a mi habitación y veré si Winter todavía está despierto". Rhett mueve las cejas hacia mí. "Vete a la mierda." "Has recorrido un largo camino, ¿sabes?" "Bueno, me han dicho que tengo un excelente mentor". “No, me refiero como persona. Como un hombre. Sé que fui duro contigo, y tal vez eso resultó igual de duro para Winter. Yo solo . . . Te he visto hacer avena salvaje a lo largo de los años. No estaba seguro de que tuvieras la capacidad de ser lo que ella necesitaba. Asiento, sin ofenderme por lo que está diciendo, porque es verdad. "Sé que tienes buenas intenciones, pero sigues siendo un completo imbécil". Se burla de mí y luego suena mi teléfono en el banco a mi lado, iluminándose con una foto que tomé de Winter y Vivi acurrucados juntos en una cama soleada rodeados de sábanas blancas. Me hace sonreír. "Ahí está ella." Deslizo un dedo para contestar el teléfono. "Tink", digo y tomo mi primer trago de cerveza. "Hola. ¡Felicidades! Bastante bien esta noche, ¿eh? Te observamos”. Su voz es suave, pero también hay tensión. Una tensión como si estuviera reprimiendo algo. "Sí, me sentí bien al quitarme las telarañas".

"¡Y vencer a Emmett!" Rhett llama lo suficientemente alto como para poder oír. "Summer también compartió ese sentimiento". Winter se ríe, pero se siente forzado. "¿Todo bien?" Pregunto, sin querer ignorar más ese tono problemático en su voz. Lo que recibo es un suspiro fuerte y cansado. "¿Qué ocurre?" El pánico se refleja en mi voz. "Nada nada. Estoy bien. Vivi es buena. ¿Dónde estás ahora mismo? No estaba seguro de dónde estarías. ¿Quizás llamarme cuando regreses al hotel? “¿Qué tal si me lo dices ahora para que no me asuste? Solo estamos Rhett y yo en el vestuario, tomando una cerveza. No pasa nada”. "Bueno . . .” —susurra, y mi corazón late salvajemente contra mi caja torácica. Cuando miro a Rhett, tiene el ceño fruncido y el cuerpo tenso. “Está bien, entonces voy a salir y decirlo. Porque necesitas saberlo. Pero no es necesario que te asustes. Tengo esto. ¿Bueno?" "No voy a prometer que no me asustaré por algo que aún no me has contado". Ella no responde a eso, simplemente sigue adelante. "Esta noche, mi ex me entregó documentos que me exigían que llevara a Vivi a una prueba de ADN". Siento como si todos los ruidos en el estadio se apagaran de inmediato, reemplazados por un silbido de ruido blanco confuso y conmocionado. "¿Qué?" "Rob está impugnando su paternidad". "¿Por qué?"

"No sé. Era demasiado cobarde para entregar la carta él mismo. ¿Pero si tuviera que adivinar? Sólo para agitar la mierda. Sólo para insertarse donde no pertenece”. Puedo escuchar un murmullo silencioso. “Le hizo lo mismo a Summer. Él simplemente aparecería de la nada. Llámala, preséntate a verla. No fue hasta que Rhett le arrojó esa bomba que se detuvo”. “¿Está Summer contigo?” "Sí. Ha estado revisando los papeles. Hemos estado teniendo una conversación que debía haber ocurrido hace mucho tiempo”. "¿Qué está sucediendo?" Rhett se acerca al oír el nombre de su esposa. Le hago un gesto para que se despida. "Reportalo. Lanza tu propia bomba”. La línea permanece en silencio durante unos segundos. “Sabes que eso es complicado. Yo solo . . . No quiero arrastrar a todos a esto. Fijaron la fecha de la audiencia para la próxima semana. Summer va a buscarme un buen abogado de familia. “Nosotros, invierno. Búsquenos un buen abogado de familia” . "No." "Estoy volviendo-" “Teo, no. Tú te quedas en el camino. Estás consiguiendo esos malditos puntos. Y no vas a arreglar otro desastre en mi vida. Una de mis cosas favoritas de ti es que no me tratas como si necesitara que me salvaran. Y yo no. Yo soy quien se casó con él. Soy yo quien le ha jugado el juego en todo momento. Arreglaré esto. No pediste nada de esto”. "No. Yo lo elegí”. Ella se queda callada por un momento. Y luego otro. Entonces aparece en mi mente un pensamiento que odio con cada fibra de mi ser. Uno que tal vez debería haber tenido hace mucho tiempo. Uno que quedó a un lado mientras me

arremangaba y me ponía a trabajar para corregir los errores que había puesto en marcha. Uno que nunca pregunté directamente. "I-" Estoy tan sorprendida, tan enojada con Rob, que estallo. Lo dije. “Ella es mi hija, Winter. ¿Bien?" Podría caer un alfiler y todo el mundo en un radio de diez millas lo oiría. Así de silencioso es ahora. Incluso Rhett está inmóvil, con el rostro delineado por la alarma mientras me mira fijamente. Está en silencio durante tanto tiempo que aparto el teléfono de mi cara para ver si la llamada aún está conectada. Los segundos pasan, como si mi teléfono contara los momentos que siguen a la bomba nuclear que acabo de lanzar. La devastación empeora con cada segundo que pasa. "Bueno, supongo que estamos a punto de descubrirlo", es lo que ella responde con voz dura. No se parece en nada a la mujer que conozco. Luego, los segundos dejan de correr y la pantalla se desvanece en columnas de cubos. Cuadrados coloridos que no significan nada para mí mientras los miro. Estoy ahogado. Estoy herido. Estoy enojado. Semanas de emociones se desmoronan a mi alrededor. Semanas de emociones que he alejado en nombre de ser responsable y adulto. Semanas cuidando a las personas que me rodean, pero sin cuidarme a mí mismo. Y arremetí contra la puta persona equivocada. Quiero meterme en el teléfono y arrancar esas cinco palabras una por una. Deshazte de decirlas. Simplemente pensé lo peor de una mujer que se ha pasado la vida sintiendo que todos siempre piensan lo peor de ella. Y escupí esas palabras directamente en su cara.

"Eso no fue lo correcto que dije, Theo". La voz áspera de Rhett llega a mis oídos mientras me recuesto contra los fríos casilleros de metal detrás de mí y cierro los ojos, mi estómago se revuelve con náuseas instantáneas.

"Lo sé."

Mamá: Theo, por favor contesta tu teléfono. He intentado llamar varias veces. Rhett: Envíame un mensaje de texto cuando estés a salvo.

Verano: voy a arreglar esto.

"¿Qué?" Me dejo caer en una de las dos camas tamaño queen de mi triste y aburrida habitación de hotel, con el teléfono cerca de la oreja y una toalla envuelta alrededor de mi cintura. "¿De vuelta a salvo?" Hay silencio dondequiera que esté Rhett. Claramente él tampoco salió. "Sí." No estoy seguro de por qué me llama cuando acabamos de vernos y nos hospedamos en el mismo hotel. "¿Qué pasa?" "Solamente revisando como estás."

“Vi el texto. ¿También vendrás a frotarme la espalda para dormir? Lo escucho soltar una carcajada. "Puedo si tú quieres". “No. Estoy bien." "¿Seguro?" "No. Pero lo seré”. “Deberías llamarla”. Gimo. "Lo sé." "¿Vas a?" "Por la mañana. Necesito un segundo para aclarar mi cabeza. Desde el día que descubrí a Vivi, literalmente dejé todo lo que estaba haciendo y me lancé directamente sin siquiera pensarlo dos veces. Acabo de estar en modo supervivencia y hoy. . . Hoy me jodió”. "Dudar. Ese niño es tuyo. Ella es prácticamente tu doble. No sé cómo ninguno de nosotros lo logró”. "Lo sé. Lo sé . Pero hay una voz molesta que sigue preguntándome: ¿ Qué pasa si no lo es? ¿Y si hubo algún error? La noche que nos juntamos, ella aún no le había dado los papeles del divorcio, así que no es imposible. Yo no la juzgaría. Y no haría ninguna diferencia”. Rhett guarda silencio por unos momentos. "¿Si Vivi no fuera tuya, todavía querrías estar con Winter?" “ Por supuesto que todavía querría estar con Winter. He deseado a Winter desde la primera noche que la vi. Todavía querría a Vivi también. Pero estaría destrozado. Puede que Winter haya sido quien haya intentado quedar embarazada durante mucho tiempo, y puede que sea yo quien haya tropezado con la paternidad por accidente, pero me encanta, Rhett. Los amo ." "Entonces deberías llamarla y decirle eso".

Siento que sí, pero ella es tan tímida que no me lleva a ninguna parte. No quiero apresurarla, presionarla, preguntarme si me está aguantando para apaciguar alguna inseguridad mía percibida. Pero no lo comparto con Rhett. Eso se siente personal. Es algo que se está desarrollando entre Winter y yo, y nadie más necesita estar al tanto de esa parte de nosotros. "Sí, lo haré", es lo que digo en cambio, habiendo decidido ya lamerme las heridas y tener una fiesta de lástima esta noche. ¿Porque esta noche, cuando me dijo que no me quería allí por algo que concierne a mi hija? Se sintió como una bofetada en la cara. Mi mamá me dijo una vez que los actos de servicio son mi lenguaje de amor: cómo demuestro que me importan. Y Winter no quiere eso de mí. A veces me preocupa que Winter nunca me ame como yo la amo. O tal vez soy yo siendo codicioso. Quiero oírla decirlo tanto que duele. “Descansa un poco, ¿de acuerdo? Quiero verte en el podio mañana mientras Emmett está de mal humor en el vestuario. "Lo tienes, entrenador". Apago mi teléfono y me quedo aquí, mirando al techo. Odiarme a mí mismo. Odiando lo que dije. Odiando estar aquí en lugar de allá, con ellos. Llamo a Winter, pero ella no responde. La llamo de nuevo. Y otra vez. Todo fue en vano. Antes de rendirme y hundirme en el entumecimiento de la noche, mis ojos se clavaron en el ventilador que estaba encima de mí hasta que me sentí mareado. Mi teléfono vibra en mi mano y salto, esperando que sea ella. Pero es mi mamá la que llama. De nuevo.

Presiono el botón al costado para ignorar la llamada. Amo a mi mamá, me encanta que se preocupe lo suficiente como para llamarme, pero necesito resolver mis problemas solo. No he estado solo en lo que parece mucho tiempo. A los pocos minutos vuelve a vibrar. Esta vez, Summer me llama. Lo ignoro de nuevo. Con el paso de los años, me he acostumbrado a valerme por mí mismo. No he tenido que rendir cuentas a nadie. Ahora es como si estuviera estirado. Soy demasiadas cosas para demasiada gente. Mis metas y mis necesidades parecen chocar con esta nueva perspectiva de la vida, con estas nuevas personas en mi vida. He pasado años deseando nada más que ser mi papá. Ganar un campeonato de la WBRF, puedo decir que seguí sus pasos. Ahora, lo que quiero aún más es ser el papá que nunca pudo ser porque no pudo renunciar a su sueño. Nunca fue suficiente. Todavía quiero ganar, pero también hay otras cosas que quiero. Me siento como Winter cuando necesitaba ese tiempo a solas en el baño. Tiempo a solas arreglándose las uñas. Es mi turno. Estoy enfermo esta noche. Mi corazón está cargado de arrepentimiento. Pero necesito un momento a solas para dejar que los pensamientos de mierda me consuman, para poder despertarme preparado para volver a Chestnut Springs y cavarle a Rob Valentine un bonito y profundo agujero en el que vivir. Uno del que no pueda salir y trastornar a mi familia otra vez. Pero a medianoche de un viernes no hay mucho que pueda hacer. Entonces, apago mi teléfono, lo enchufo al otro lado de la habitación y me quedo dormido en un sueño intermitente donde sueño con Winter y Vivi y cuánto los extraño. Entonces sueño con esa noche.

35

Invierno *Tres llamadas perdidas de Theo*

"Mamá ." Me despierto y Vivi mete el dedo en mi fosa nasal en una habitación a oscuras. "Viv, ¿qué estás haciendo?" Me acerco a ella, esperando que se quede dormida, pero ella lucha contra mis abrazos como si fuera un agresor del que necesita escapar, así que la dejo ir. Lo primero que hace es tocarme las tetas, como si quisiera saber que la leche está ahí y que es una opción. Luego se mete bajo las sábanas y sé lo que está buscando. Pedro. Está acurrucado entre mis pies en mi cama, donde claramente me estrellé mientras ponía a dormir a Vivi. No he intentado ponerla en su cuna desde que Theo se fue. Me he apegado a tener el calor firme de él a mi lado, y básicamente estoy usando a Vivi como la almohada corporal más pequeña del mundo. Uno que me hurga la nariz y me agarra las tetas en mitad de la noche. "¿Por qué te gusta tanto estar despierto?" Gimo, frotándome la cara y revisando mi teléfono para ver la hora. Medianoche. Los recuerdos van llegando a medida que mi conciencia regresa. El rodeo. La prueba de paternidad. Theo y su actitud maliciosa. Le van a reñir por esa estúpida insinuación.

"¿Ey?" La puerta se abre y veo la pequeña figura de Summer recortada en la entrada. "¿Estas despierto ahora?" "Aparentemente", murmuro detrás de mis manos. "Está bien, genial". Mi hermana parece completamente despierta. Cuando la cama se hunde a mi lado, mis manos se apartan de mi cara. Summer se mete debajo de las sábanas, sin preguntar, y no puedo hacer nada más que mirarla fijamente. Es algo que desearía que hiciéramos cuando éramos niños. Ella se acuesta y me mira, con las manos cruzadas debajo de la mejilla. Vivi se ríe debajo de las sábanas. “Al menos ella está de buen humor. Eso es algo." “Ella siempre está de buen humor. Ella es como su papá”. Summer junta los labios y me mira fijamente. “¿Crees que es por eso…” "¿Dijo lo que dijo esta noche?" Hablarle a su madre me pareció terriblemente inmaduro, así que me quedé pensando hasta que todos menos Summer se fueron. Luego despotricaba y deliraba con ella sobre lo que dijo por teléfono. "Sí. ¿Estás enojado con él? "Tal vez. Pero no como podrías pensar. También me siento aliviado, porque he estado esperando que este zapato cayera. Su compromiso paciente e inquebrantable es sobrehumano. No es normal. Por primera vez, tuve un destello de él siendo un humano inseguro normal y lo encuentro identificable. Sé cómo reaccionar. Esta persona feliz, alegre y constantemente optimista es encantadora, pero siento que lo es. . . una fachada”. “¿Te ha preguntado eso antes?”

“No desde la primera noche cuando siguió preguntándome si estaba seguro. Pero nunca una pregunta directa sobre la paternidad o el momento. Y eso es lo primero que habría preguntado”. “¿Entonces has estado esperando que surgiera esto? Asiento con la cabeza. "Sí, eso creo. Parece una progresión natural de cómo fuimos empujados a esto. Creo que la noticia de Rob fue una amenaza para esta nueva normalidad que hemos creado. El solo . . . Joder, suma. Apareció de la nada actuando como un gran jefe sexy que se abalanzó para arreglar toda mi mierda. Ni siquiera pestañeó”. "Por favor, dime que no lo llames papá". Una risa brota de entre mis labios. “Sólo cuando hablo con Vivi. He estado intentando que ella lo diga como una sorpresa para él. Hasta ahora, lo más cerca que he estado es que ella señale a Peter y diga: ¡ Papá! Entonces, estoy bastante seguro de que ella dijo perro primero. Por favor, llévate eso a la tumba. A Theo le devastó que se perdiera esos primeros días con ella y estoy seguro de que lo atribuiría a eso”. "Bueno, tampoco es que Peter estuviera por aquí en ese entonces". Pongo los ojos en blanco y siento las pequeñas manos de Vivi mientras trepa por mi cuerpo. “Oye, ¿ganar? Voy a decirte algo y quiero que no te cierres”. Asiento, mi mejilla cruje contra la almohada mientras me muevo para reflejar la posición de Summer. "Bueno." “He estado sentado y leyendo un poco. Repasando la carta. Haciendo un examen de conciencia. Y creo que es hora de denunciar a Rob ante la junta médica por lo que pasó conmigo. Incluso si no sale nada, nos dará a ambos la libertad de seguir adelante de verdad”.

Vivi está ahora en mi estómago y la levanto. Esta vez, ella no resiste mi abrazo. Ella acaricia mi cuello como si supiera que lo necesito. “Simplemente nunca quise arrastrarte de regreso a su órbita. Él es tan . . . ineludible, y finalmente lo hiciste. Yo también quiero hacerlo”. Ella levanta el hombro y se encoge ligeramente. “Sí, pero ahora se está metiendo con mi hermana, así que se ha puesto en mi órbita. Déjame ayudarte a deshacerte de él”. Me arden los ojos. "Lo lamento." “No, no te disculpes. Hagámoslo juntos. Hermanas. ¿Sí?" "Sí. Hermanas”. La habitación está suavemente iluminada por la luz del pasillo y veo dientes blancos mientras sus labios se estiran en una sonrisa de satisfacción. Me parece que no soy muy colaborador. Que nunca le habría pedido que hiciera esto si ella no se lo hubiera ofrecido. Se siente bien no estar solo en esto. Y de repente, lo único que quiero es a Theo. La voz de Theo. Los brazos de Theo. El guiño arrogante de Theo. Lo quiero de vuelta aquí, abrazándonos. Ir a esa cita en la corte. No quiero hacer nada de esto solo. No necesito hacerlo solo porque, por primera vez en mi vida, tengo personas que quieren estar conmigo. Todo y todos a mi alrededor han cambiado. Pero más que eso, he cambiado. “Voy a ir a llamar a Theo. Alimenta al demonio y luego nosotros... “¿Puedo quedarme a dormir?” El verano suelta. “No quiero conducir de regreso al rancho. La casa está sola sin Rhett y el gimnasio está justo al otro lado del callejón”.

No puedo evitarlo. Una pequeña risita sale de mí. Oficialmente me siento como un niño pequeño. “Sí, suma. Me encantaría tener una fiesta de pijamas. Vuelvo enseguida." Levanto a Vivi y me dirijo a la sala de estar donde el televisor todavía está en pausa con una toma de Theo, sentado en los paneles de la cerca. Miro la sonrisa juguetona en su hermoso rostro, la mano pasando por su cabello. Puntos Vivi. "¡Papá!" Busco su rostro. "¿En serio? ¿Ahora lo dices? Ella parpadea. Señalo la televisión. "¿Quién es esa, Vivi?" "Dadadadada". Con una sonrisa, me dejo caer en el sofá, levanto mi camisa y llamo a Theo. “Deberíamos contarle esto a papá, ¿no? Dale una buena noticia esta vez”. Excepto que va directamente al correo de voz. Miro el teléfono con el ceño ligeramente fruncido. Las doce y diez. Podría estar durmiendo. Yo debería hacer lo mismo. Una vez que Vivi está lo suficientemente dormida, vuelvo a la cama, donde Summer se ha quedado dormida y ronca suavemente. Subo, pero lo único que hago es preocuparme. Vivi se queda dormida entre nosotros, pero yo no. Me levanto y llamo a Theo nuevamente. Sin respuesta. Intento no dejar que mi cabeza vuelva a como empezamos. Esos días de llamarlo y enviarle mensajes de texto para decirle algo, todo fue en vano. Me castigé por no ser más comprensivo en su único momento de frustración. Me preocupa haberlo impulsado a hacer algo que arruinará todo lo que hemos creado.

Mi mente es una bestia que se ha escapado con todos mis pensamientos racionales. Cada inseguridad. Cada pequeña preocupación. Todos se filtran al frente hasta que son todo lo que puedo ver. Y cada vez que me levanto para llamar a Theo. . . Va directamente al correo de voz. Lanzo. Mi turno. Finalmente me muevo al sofá donde finalmente puedo dormir. Pero no descanso, en realidad no. En cambio, sueño con esa noche y lo bien que me sentí al estar con él.

36

Invierno

Esa noche . . . Las puertas del ascensor apenas se han cerrado cuando Theo abre la boca y me hace sonrojar. "No puedo esperar a ver lo jodidamente bonita que te ves cuando vienes con mi nombre en los labios". Las palabras me hacen contener el aliento de repente. Pero no me ayuda a recuperar el aliento porque Theo está encima de mí. Sus dedos están en mi cabello, sus palmas agarrando mi cabeza. Sus labios trabajan sobre los míos, la mezcla perfecta de suavidad y dureza. El ritmo perfecto para encontrar mi camino y alcanzarlo. Cuando siento su lengua deslizar la mía, lloro. No es baboso, no lo mete como si estuviera conquistando mi boca sin pensarlo. Él me convence para que lo haga, me hace querer más atormentándome sin dar nunca lo suficiente. “Más” es todo lo que puedo verbalizar, todo lo que me siento cómodo diciendo. Todo lo que sé es que quiero más. Más de esto. Más de él. Más de este sentimiento. Un gruñido retumba en su pecho en respuesta, empuja su muslo entre mis piernas y me empuja contra la pared. Mi cuerpo se sacude, pero él no se detiene. Ahora me besa con rudeza y yo le devuelvo el beso. Su barba raspa contra mi piel, raspando mis mejillas. Mis dedos agarran su camisa, agarrando la tela y acercándolo. Lo quiero mucho más cerca. Huele a tequila, a naranjas y a especias. Quiero sumergirme de cabeza en un charco de ese aroma. De él . Me muevo contra su muslo, sin importarme si eso me hace parecer desesperada. Base. Desvergonzado.

Esta noche, soy todas esas cosas y me despojo de todas las partes de mí que me dicen que debería importarme. La suave tela blanca del suéter sube por mis muslos mientras me presiono contra él. "Joder, invierno". Se aleja y mira hacia donde estoy montando su pierna. La piel desnuda se extiende entre la parte superior de los calcetines hasta los muslos que se asoman desde mis botas y el dobladillo desaliñado de mi vestido suéter. "Haz eso de nuevo." "¿Qué?" Resoplo, sintiendo la ráfaga caliente de mis nervios manchar mis mejillas. No me mira a la cara. Tiene una mano agarrando mi cabello mientras la otra juega con la parte superior de mi media. “Esa cosa con tus caderas. Monta mi pierna”. "¿Por qué?" Una sonrisa de complicidad adorna sus torneados labios. “Porque te ves bien haciéndolo y apuesto a que se siente bien. ¿No es así? Su mano se desliza por la parte desnuda de mi muslo, pasando justo por debajo del límite de mi vestido. Una mano cálida y callosa agarra mi trasero. No me muevo. En realidad, mis labios se bajan. Mi cuerpo me grita que lo haga porque la forma en que estoy impidiendo que mis caderas se muevan es casi dolorosa. Pero mi cabeza me juzga y me dice que ésta no es la forma adecuada de comportarme. Y Theo me lee como si fuera un maldito libro. “¿Vas a deshacerte de esa personalidad remilgada de perra rica esta noche y te divertirás? ¿O quieres que te folle cortésmente, como estás acostumbrado? Apaga la luz. Darte una palmadita en la cabeza y agradecerte cuando termine, ¿pero no lo has hecho?

"Jódete", muerdo, justo cuando mis caderas giran, mi clítoris se arrastra contra la tela que nos separa. Él se ríe, todo profundo y cálido. “Ata chica. Tómalo. Toma lo que quieras y a quién le importa lo que piensen los demás. Sus dedos se clavan en mi glúteo mientras mueve sus antebrazos, obligándome a avanzar y retroceder sobre su pierna. Estoy jadeando cuando suena el ascensor. Mi cabeza se gira hacia las puertas que se abren, como si pudiera quedar atrapada con la falda levantada, frotándome contra la pierna de un hombre que parece un dios y habla como una estrella porno. Pero entonces sus dos manos estaban en mi trasero y me levantó. Chillo cuando mis brazos encuentran su cuello y él sale del ascensor cargándome. Pasa la mesa con flores artificiales. Más allá de la silla en la que estoy seguro nunca se sienta nadie. “Alguien podría vernos”, susurro, aunque dudo seriamente que este hotel de pueblo pequeño esté muy animado a esta hora de la noche. "¿Sí?" Se da vuelta, presionándome bruscamente contra una puerta, empujando las bisagras mientras saquea mi boca nuevamente. Mis piernas se envuelven alrededor de su cintura y lo muevo de nuevo. "¿Este Eres tu?" Él sonríe contra mi boca, regresa a mí y hace sonar la puerta. "No." "¡Teo!" Siseo, empujándolo. Me pasa las muñecas con una mano, presionándolas por encima de mi cabeza. Otro sonido de golpe mientras lo hace.

"¿Quién está ahí?" La voz al otro lado de la puerta me congela, pero Theo sólo se ríe. Sus labios y lengua todavía se mueven contra mí. Es como si me estuviera alimentando con su risa, porque me río. Y esto es una locura . De repente, nos levanta y nos gira. Cruzamos el pasillo y bajamos un espacio donde estoy presionado contra una puerta completamente nueva. Cuanto más nos acercamos a su habitación, cada atadura que me ha mantenido atado se rompe. "Lo siento, Campanilla". Sus dientes se arrastran sobre mi cuello. Muerde y chupa. “Esos calcetines me están volviendo loco. No podría llegar hasta mi habitación sin una parada rápida”. La puerta al otro lado del pasillo se abre y por encima del hombro de Theo veo a un hombre de mediana edad en calzoncillos, sosteniendo un control remoto de televisión. Le toma un minuto registrar lo que estamos haciendo. Enterro mi cabeza en el cuello de Theo para evitar sus ojos. "Mierda", susurro. “Consigue una habitación!” él grita. "¡Lo estamos intentando!" Theo responde, girando la cabeza para sonreírle al chico. Permanezco escondida en el hueco de su cuello, disfrutando de la sensación de su cuerpo envuelto protectoramente alrededor del mío. La única respuesta que recibimos del tipo es un portazo. Luego, en un frenesí de movimientos, besos y manos desesperadas, caemos en la habitación de Theo. Sólo una lámpara en la esquina ilumina el espacio, dándole un brillo cálido y tenue. Theo me deja a los pies de la cama tamaño king y dice: "Desnúdate". Con una respiración profunda, me doy una charla de ánimo interna. Yo estoy haciendo esto. Y lo voy a disfrutar. Se sentirá bien .

Antes de darme cuenta, me estoy quitando el vestido de manga larga por la cabeza. Lo tiro sobre el escritorio y me paro frente a él con mi sujetador blanco y bragas, rematado con un par de calcetines altos. Aunque sus ojos me devoran, mantengo mi atención en el escritorio, demasiado tímida para encontrar la mirada de Theo. "Mierda. Mírate." Me quita los tirantes del sujetador de los hombros antes de estirarse detrás de mí y soltar el cierre casi mejor que yo. Intento no pensar en cuántos sujetadores se ha quitado. Cuántas veces ha hecho esto con otras mujeres al azar. "Mírame, Winter". Sus dedos presionan mi barbilla para girar mi cabeza. "¿Qué estás pensando?" "Que probablemente te hayas quitado muchos sujetadores". “Inmediatamente me olvidé de cualquiera de ellos. Lo único en lo que puedo pensar es en lo perfecta que luces así”. Se arrodilla y me da un beso en el estómago. “Todas las formas en que voy a arruinarte esta noche. Todo lo que veo eres a ti, Winter”. Los dedos se enganchan en la cintura de mi tanga, tirando de él hacia abajo hasta que llega a la mitad del muslo, estirado entre mis piernas. Theo Silva está a la altura de los ojos de mi coño. "Como dije." Se lame los labios. "Perfecto." "Apuesto a que siempre dices eso". Su mejilla se contrae, su mirada todavía fija entre mis piernas. "Créeme, no lo hago". Sus ojos se dirigen a los míos. "¿Qué debería hacer ahora?" "No sé." Mi respiración se vuelve fuerte y rápida, el ritmo cardíaco se acelera. “¿Por qué necesitamos hablar de ello? ¿No puedes simplemente hacerlo?

“Oh, porque me gusta oírte decirlo. El tono de tu voz. La forma en que estás toda rosada en este momento, jadeando ante la idea de tener que pedir lo que quieres. Mi cerebro me falla. Mi boca no se mueve. Todo lo que puedo hacer es mirar a este hombre increíblemente sexual arrodillado frente a mí, pidiéndome que diga cosas que nunca he dicho. Su boca está curvada en una sonrisa de complicidad. Estoy tan fuera de mi alcance que ni siquiera es gracioso. "¿Debería follarlo con los dedos?" Su pulgar se desliza a través de mi coño, haciendo círculos en mi clítoris. "¿O lamerlo?" Su cabeza cae, la punta puntiaguda de su lengua refleja el movimiento. Mi cabeza cae hacia atrás, mis manos en su cabello oscuro. Gimo. “Usa tus palabras, Winter. ¿Cuál?" “No lo sé”, repito sin aliento, convirtiéndome en un charco para este hombre. Puedo sentirme goteando a pesar de que apenas me ha tocado. "Está bien, entonces puedes mostrarme cómo te lo haces a ti mismo y descubriremos juntos qué es lo que realmente te gusta". Mi cabeza cae de golpe. "¿Qué?" Pero él ya está de pie, empujándome contra la cama. La parte posterior de mis rodillas golpea el borde y caigo de espaldas. Quita las bragas de mi cuerpo y desliza sus palmas por el interior de mis muslos para abrirme. Sus manos agarran la parte superior de mis calcetines mientras mira mi centro con los ojos encendidos. “¿Qué pasa con los calcetines?” pregunto estúpidamente. “Deja los calcetines. Me gustan los calcetines. Ahora tócate. Muéstrame cómo lo haces”. Me empuja más arriba en la cama hasta que mira hacia abajo sobre mi cuerpo extendido.

"Joder", murmuro, tomando una mano temblorosa y pasándola por mí. Ya estoy mojado, cuando normalmente no lo estoy. No dice nada, solo abre mis muslos y observa cómo mi dedo índice recorre mis labios internos. Cierro los ojos con fuerza, tratando de no pensar en cómo debo verme ante él. "Eres jodidamente hermosa, ¿lo sabías?" Su voz ahora es áspera, áspera. Agrego mi dedo medio, frotándolo distraídamente, pero son sus manos las que quiero. No el mío. Los míos están nerviosos y sin inspiración. Los suyos son rudos y hábiles. “¿Es así realmente como te tocas?” Abro los ojos para encontrar los suyos. "I . . . Quiero decir, ¿sí? No lo hago mucho. Estoy ocupado y nunca me parece un buen uso de mi tiempo. Y simplemente nunca. . . lo hace por mí”. Él gime y cae de rodillas. “Que te sientas bien es el mejor uso de mi tiempo. Empuja un dedo. Veámoslo”. Gimo y hago lo que él dice, doblando mi dedo hacia mí. Sólo saber que está mirando lo hace diferente, mejor de alguna manera. Estoy resbaladizo y todo lo que hago es sacar más humedad con cada embestida lenta. "¿Como es eso?" Me duelen los pezones y apenas puedo respirar, pero así es. . . "No es suficiente", murmuro, honestamente. Una mano se mueve de mi muslo y él se inclina ligeramente hacia abajo, todavía elevándose por encima de mí. Respiro profundamente cuando siento su dedo unirse al mío. "Está bien, intentémoslo juntos".

Ni siquiera me molesto en intentar hablar. No tiene sentido. Todas mis palabras desaparecen cuando su grueso dedo se desliza debajo del mío. Nuestras manos chocan mientras él me trabaja. Después de unas cuantas embestidas suaves, añade un segundo dedo. Mi espalda se arquea sobre la cama en una súplica silenciosa por más. Quiero más, más, más . "¿Mejor? ¿Está eso más cerca de ser suficiente? "Sí." Él gime cuando me aprieto a nuestro alrededor. “Usa esa mano libre. Veamos cómo juegas con tus tetas mientras yo juego con tu coño". "Ay dios mío." Le dije a este hombre que no vendría, pero podría hacerme mentiroso. Porque mientras acaricio mi pecho y hago girar mi pezón entre el índice y el pulgar, me retuerzo en la cama. "¿Sabes lo que pienso, Winter?" Mis ojos se ponen vidriosos mientras miro al hombre oscuro y peligroso que está encima de mí. Sacudo la cabeza. "Te estoy vigilando. Ver tu espalda arquearse mientras tus pezones se endurecen, sentir que haces un desastre en mi mano antes de que realmente haya comenzado. Él sonríe y baja la mirada hacia donde ambos todavía estamos atrapados entre mis piernas. "Creo que la única razón por la que no vienes es porque te has estado follando a un hombre que no sabe lo que necesitas. Un hombre que es vago en la cama. Quien no sabe cuidarte. Pero está bien, porque esta noche te mostraré cómo se siente eso”. Asiento, todavía trabajando en mi pecho, observando cómo Theo cae de rodillas al final de la cama. “Ahora quita tus dedos de mi camino. Tengo hambre."

"Está bien, no es necesario", le digo, agarrando su cabello, tratando de levantarlo. “Sí, pero quiero”, es todo lo que dice. Entonces su boca está sobre mí y estoy teniendo una experiencia extracorporal. Rob nunca jamás ha hecho esto por mí. Y nunca tuve la necesidad de pedírselo. Incluso si lo hubiera hecho, estoy seguro de que no me habría sentido así . Como si me estuvieran consumiendo. Como si no pudiera tener suficiente. Los dientes de Theo rozan mi clítoris y me sobresalto en la cama, con la visión borrosa. "¡Mierda!" Empuja un dedo para trabajar con su lengua y soy una masa de extremidades que se retuerce y gime. “Teo. I . . . ay dios mío. Mierda. Eso es . . .” No puedo hilvanar una frase coherente. Lo único que sigo pidiendo es "Más". Y cuando agrega un segundo dedo, su boca succiona mi clítoris mientras me empala bruscamente, más es lo que obtengo. Más de lo que jamás he recibido. En cuestión de minutos, tengo un orgasmo a manos del hombre más exasperante y persistente que he conocido. Y ni una sola parte de mí se arrepiente. De hecho, quiero más.

37

teo

Esa noche . . . Ella no dice nada cuando se corre, pero sus piernas tiemblan sobre mis hombros. Su coño pulsa en mis dedos y se cubre la cara con las manos como si no pudiera creer lo que acaba de pasar. "Es difícil verte gritar mi nombre cuando te cubres la cara así, Campanilla". Su cabeza sacude y escucho una risa suave mientras me alejo de su cuerpo, observando su pecho agitarse y sus pezones oscuros apuntar hacia arriba. Me desabrocho el cinturón antes de que ella salga de su escondite. "Supongo que eso significa que tendré que hacerte correrte de nuevo". Eso hace que se le caigan las manos. "¿De nuevo?" Mis cejas caen como si no me impresionara su sorpresa. "Y otra vez. Y otra vez. Hasta que no puedas moverte”. "Ya siento que no puedo moverme". Sus manos caen a su lado y mira al techo. "Tendrás que hacerlo, porque aún no he terminado". Con eso, agarro sus tobillos y la jalo hacia el borde de la cama, para que sus piernas queden abiertas mientras yo me paro entre ellas. Me quito la ropa. Camisa, jeans, calcetines, boxers. Todo se fue. Lo único que queda es la mirada sorprendida y cachonda en el rostro generalmente remilgado de Winter. "¿Disfrutando de la vista?" Ella traga, la columna de su garganta se balancea. "Sí. Estás . . .” Muevo la cabeza, con curiosidad sobre adónde va con esto. Su mano se extiende hacia arriba y sus dedos temblorosos recorren suavemente mi estómago, recorriendo mis abdominales, siguiendo la línea en V que baja hasta mi ingle.

“Estúpidamente caliente. ¿Cómo qué diablos? Aprieto mis labios, no quiero reírme en este momento. No porque sea gracioso, sino porque finalmente dijo algo sin filtrar. Mi polla ya está dura como una roca por haberla follado con los dedos. Pero lo bombeo un par de veces. Le gusta la forma en que sus ojos captan el movimiento. "Abre la boca, invierno". Sus ojos muy abiertos se vuelven hacia mí y sus labios se abren. Los trazo con la cabeza, observando la gota de líquido preseminal que se extiende sobre su labio superior. Ver su lengua salir disparada, como si se muriera por probarme, antes de abrir bien la boca de nuevo. No creo que ella quisiera que fuera tan sensual, pero me deshace. Mi control se rompe. Tomo dos puñados de su cabello y empujo mi polla entre sus labios. Ella tararea de satisfacción y el sonido vibra a través de mí. Mi cuerpo se aprieta cuando me retiro y me sumerjo de nuevo. Es el paraíso tener su cálida boca a mi alrededor, su lengua dando vueltas, sus manos recorriendo mi torso mientras controlo su cabeza. Su mirada se dirige a la mía, llena de fuego. Desear. Deseo. Ni rastro de hielo hasta donde alcanza la vista. Su cabeza baja más y más, sus manos agarran mi trasero. Ella me está tragando como si no pudiera tener suficiente. Cuando va demasiado lejos, retrocede un poco, con los ojos vidriosos mientras soluciona ese reflejo. Luego vuelve a bajar por más. "Eso es todo." Gimo. "Ahogate, Winter". Ella lo hace, llevándome tan atrás como puede. Ella me está volviendo loco, empujándome hasta el final. No quiero estar allí todavía, así que me retiro. “No estoy lista para correrme todavía, Campanilla. No

antes de que te folle. Paso un pulgar por sus labios hinchados para limpiar la saliva, luego me inclino y le susurro al oído: "¿Cómo debo tomarte primero?" Se lame los labios y un aleteo nervioso se apodera de sus pestañas. No espero que ella diga nada, pero dice en voz baja: "Por detrás". "¿Eso es lo que te gusta?" Mi pulgar roza su mejilla mientras ella asiente hacia mí. "Bien." Le doy un pellizco en la oreja y la volteo sobre la cama, levantando sus caderas para que su trasero quede en el aire. "¿Condón?" pregunta por encima del hombro. Ya estoy sacando mi billetera de mis jeans desechados. La única respuesta que le doy es el sonido del papel de aluminio al rasgarse y un "joder" murmurado mientras me enrollo la goma. Paso a través de su humedad, observando la forma en que su espalda se arquea, sus rodillas se deslizan más sobre la colcha. Ella está empapada para mí. Deslizo de nuevo. Un escalofrío recorre su espalda. Su coño palpita. Sus caderas giran y se empuja hacia mí. "Theo, por favor." Ella me mira por encima del hombro, con los labios rosados húmedos y los ojos vidriosos. "Necesito-" "¿Este?" Me deslizo una pulgada y sus labios se abren en forma de pequeña "O". "Sí." Su cuerpo vibra de necesidad. Puedo sentirlo. Mi cuerpo también lo hace. "¿Y esto?" Empujo un poco más. Su cabeza cae, sus dedos agarran las sábanas como si estuviera aferrándose a su vida. “¿Qué tal todo esto?” La tomo hasta el fondo, así estoy sentado completamente dentro de su apretado cuerpo.

"Joder, sí", sisea, cayendo sobre sus codos mientras yo la agarro de las caderas. "Muévete, por favor muévete". "¿Mover? ¿O que te jodan? Te quiero escuchar decirlo." Sus pantalones suenan incluso como un tamborileo. "Fóllame, Theo. Fóllame tan fuerte que olvido mi nombre. Sí, eso es lo que ella necesita. Olvidar su nombre y conseguir uno nuevo. "Felizmente", gruño mientras salgo y me vuelvo a cerrar de golpe. Su cuerpo se inclina y sus gemidos se convierten en gritos cuando alcanzo un ritmo constante. Mis gemidos se mezclan con el sonido húmedo de nuestros cuerpos chocando el uno contra el otro. Le tiro el pelo. Ella abre más las piernas. Empujo su cabeza hacia la cama. Ella canta mi nombre. Puedo sentirla comenzar a desmoronarse y frenar mi ataque cuando se pone demasiado frenética, demasiado cerca. "Más", murmura mientras retrocedo para admirarla extendida para mí, tan ajustada alrededor de mi polla. "¿Más?" Ella es una glotona del castigo. "Puedo hacer más". La levanto y salgo mientras nos acerco a las ventanas del piso al techo que dan a la tranquila ciudad. Afuera la nieve se arremolina como una bola de nieve. “Manos en la ventana y no las muevas”. Los coloco en el cristal sobre su cabeza. “¿Y si alguien ahí abajo lo ve?” Agarro sus nalgas y la abro antes de acercarme detrás de ella y deslizarme hacia adentro lentamente. "Entonces supongo que verán lo bonito que se ve este coño apretado lleno de mi polla". "Dios", es su respuesta en voz baja, justo mientras vuelve a apretar su trasero contra mí.

Su aliento sale disparado por la fría ventana mientras la destrozo, la niebla aumenta y disminuye con cada pantalón pesado que se derrama de sus labios. Aprieto su garganta. Beso su cuello. Le muerdo la espalda. Ella lo toma todo, cantando mi nombre. Sus caderas, su espalda, sus piernas... cada movimiento que hace está diseñado para acercarse a mí. Para profundizar más. Más difícil. Nunca es suficiente . "Más. Necesito más." Mi pecho se desliza contra su espalda, nuestro sudor se mezcla mientras me inclino hacia ella, deslizando mi mano alrededor de su cuerpo para jugar con su clítoris. "¿Como esto? ¿Vas a correrte sobre mi polla si hago esto? Su cabeza sacude. Ella está delirando. Desquiciado. Perdido por todo. Vivo de una manera que debe ser nueva para ella. Continúo usando su coño mientras paso mis dedos sobre su clítoris. "Aún más." "Chica asquerosa, rogando por más", le digo con voz áspera contra su oreja mientras mi mano sube por su garganta. Presiono mi pulgar entre sus labios. "Chupar." Lo hace instantáneamente, nuestros cuerpos se desaceleran ligeramente mientras ella ahueca sus mejillas y chupa. "Consíguelo bien y húmedo, Winter". Su lengua se mueve ahora, la saliva se arremolina. Salgo de su boca con un pop. Ella jadea cuando coloco mi mano en su trasero y rodeo la entrada. “¿Vas a agacharte y suplicarme más otra vez?” Presiono ligeramente. Ella se dobla por las caderas, me mira fijamente por encima del hombro y dice: “Sí. Más."

Me muevo de nuevo, deslizando mi polla dentro y fuera de su coño mientras lentamente introduzco mi pulgar en su culo. “¿Así, invierno? Te quiero escuchar decirlo." "Sí. Como eso." "¿Más?" "Más." Ella gime justo cuando me deslizo por completo. “No tienes idea de lo jodidamente sexy que te ves. Qué jodidamente bien te sientes. El mejor polvo de mi vida —digo mientras empujo de nuevo. Ella se mueve debajo de mí mientras juego con su cuerpo como un experto. “Teo. Mierda. Eso se siente. . .” Sus manos se deslizan sobre el cristal y sus piernas tiemblan. "Creo que yo . . .” Puedo ver la forma en que sus ojos se abren cuando se da cuenta de que está a punto de correrse otra vez, así que no me rindo. "¡Teo!" ella dice mi nombre mientras cae, y no me contengo por más tiempo. Todo se tensa y caigo por el mismo precipicio. Mi polla late dentro de ella mientras me agarra con fuerza antes de que sus piernas cedan y ambos caigamos al suelo. Un desastre de sudor, extremidades débiles y caricias sin aliento. Inclino su cabeza y la beso. "Tan bonita como sabía que serías".

38

Invierno

Presente . . . Estoy tumbada en el sofá, deseando poder teletransportarme de vuelta a la sucia sencillez de esa noche. La presencia del verano me saca del sueño del que no puedo escapar, no importa cuántas veces me despierte y me vuelva a dormir. El sueño en el que quiero más y lo acepto. “Me desperté con un perro acurrucado entre mis pies y tu hijo tratando de quitarme la camisa. Son sólo las cinco de la mañana” "Lo siento", digo rotundamente, demasiado aturdido para reaccionar. El verano se acerca con Vivi colgada de su cadera. “¿Qué te está pasando esta mañana? Te ves terrible. No se preocupe por el Dr. Douche, como lo llama Rhett. Su rabieta terminará pronto. Es difícil discutir con una prueba de ADN”. “No es él. Es Teo. No puedo localizarlo. Lo he estado intentando toda la noche”. “¿No responde?” Cruza la habitación y se sienta conmigo en el sofá. "Va directamente al correo de voz". "Extraño." Me froto los ojos. "Sí, lo es. Al principio, pensé que se estaba tirando a algún conejito con hebilla, pero sé que no lo haría, así que el miedo se ha transformado en algo realmente, muy malo. Como un accidente automovilístico o algo así. Incluso Busqué en Google para ver si hay asesinos en serie activos en Billings”. Summer se tapa la boca, fingiendo ocultar un bostezo, pero sé que fue una risa. “No existe ninguna posibilidad en el mundo de que un hombre siquiera haya mirado un conejito con hebilla. ¿Realmente no te das cuenta de lo ido que está por ti? “Lo veo, pero no confío. También se siente. . . perfecto. Cada vez que algo me parece perfecto, me explota en la cara. Una hermana. Un marido. Un bebé." Dejo

caer la cabeza hacia atrás y cierro los ojos. “No quiero que Theo explote. Nunca me recuperaré”. "Mamá." Vivi me alcanza y yo la tomo. La sensación blanda de ella en mis brazos nunca deja de consolarme. "Llamaré a Rhett y veré..." "Sí, ¿podrías llamar a Rhett y preguntarle en qué hotel y habitación?" "¿Qué?" “Justo después de buscar asesinos en serie, reservé un vuelo a las ocho de la mañana a Billings para poder investigar a Theo en persona. Porque por teléfono no va a ser suficiente después de esta mierda. Los ojos de Summer se abren como platos, pero se recupera rápidamente. "Está bien, empeñaré a mis clientes por la mañana y te llevaré al aeropuerto". Theo nunca retrocedió cuando le gruñí. Y ahora voy a devolverte el favor. ¿Porque él y yo? Eran más.

39

teo Rhett: ¿Estás vivo? teo: sí. ¿Por qué? Rhett: Ha sido un placer conocerte.

Theo: ¿ Qué se supone que significa eso?

Estoy paseando por mi habitación, con el teléfono en la mano, practicando lo que voy a decir cuando llame a Winter. Lo siento no es suficiente, así que necesito descubrir cómo puedo disculparme por la forma en que dudé de ella. Porque no solo lancé una pregunta sobre la paternidad. Cuestioné su integridad. Y eso es algo de lo que nunca he dudado acerca de Winter, sin importar cuán quisquillosa o inaccesible fuera. Un golpe en mi puerta me sobresalta y debe ser Rhett. Probablemente ya haya recibido una reprimenda de su esposa. Apuesto a que viene a hacerme entrar en razón. "¿Qué?" Gruño mientras abro la puerta de la habitación del hotel. El mundo entero se detiene a mi alrededor y me detengo en seco. Winter está parada en el pasillo, con una bolsa de lona colgada del hombro y los ojos entrecerrados como si pudiera estrangularme solo con su mirada. Por el contrario, Vivi me sonríe desde su cochecito, con el pollo de goma de Peter en la mano.

Y cuando miro hacia abajo, Peter está atado al extremo de una correa, temblando, como siempre. "¡Papá!" Mi cabeza vuelve a Vivi, que me está señalando. "Dadadadada". "¿Acaba de decir 'papá'?" La cadera de Winter se levanta y sus uñas de color blanco perla golpean su bíceps. “Lo hizo, Theo. Lo dijo anoche por primera vez cuando te vio en la televisión. Y cuando intenté llamarte y contártelo, ¿sabes lo que pasó? Trago, pero no ayuda con el nudo de miedo que se forma en mi garganta. Se siente estancado ahí, como si estuviera creciendo cuanto más tiempo estoy aquí juntando las cosas. “Pasó directo al puto buzón de voz, Theo. Todo. Noche. Largo." Sus labios se adelgazan mientras respira profundamente por la nariz. Ella me recuerda a un dragón. “¿Es por eso que estás aquí?” “No, estoy aquí porque quería patearte el trasero en persona. No he dormido porque me quedé despierto toda la noche preocupándome por ti, tu cara estúpida y hermosa y tu gran y talentosa polla. Una mano recorre todo mi cuerpo. "Y solo tu estúpido bienestar general porque me consumes ". Mi estómago se hunde, pero estoy congelada en el lugar, agarrando la puerta con la mano. "Invierno, entra". "No." “¿Has venido hasta aquí y no vas a entrar?” “Vine aquí para ver que estuvieras de una pieza y solo. Y lo he visto”. Solo . Mierda. Mis dedos pican por agarrarla y tirarla aquí conmigo. “¿Por qué trajiste a Peter?”

“Porque es parte de nuestra familia, no importa cuánto me recuerde a la extraña ardilla de Ice Age . Y me gusta cuando duerme entre mis pies, así que ahora está atrapado conmigo. Igual que tú." “¿La ardilla de la Era del Hielo ?” "Dime por qué tu teléfono saltó directamente al correo de voz". Paso una mano por mi cabello y dejo escapar un suspiro. “Tuve un momento, ¿vale? Uno débil, mezquino e inseguro. Necesitaba una fiesta de lástima. Dijiste que no me necesitabas. Todos los demás me estaban haciendo explotar. Sentí que no podía arreglar nada y lo único que hice fue empeorar las cosas. Y sabía que estabas enojado conmigo, así que pensé en cerrarlo por la noche. "¡No podrás cerrarlo por una noche, Theo!" ella grita. “Tuviste que deshacerte de tu teléfono una vez antes y eso realmente fue una mierda para mí. Debería haber aparecido entonces y exigirte que me prestaras atención. Pero no lo hice. Así que estoy aquí ahora, exigiendo que me prestes atención”. "Winter, lo siento muchísimo". “Hay gente que te necesita ahora. Somos más fuertes que esto. Y sí, estaba enojado contigo. Fue una tontería decir eso. ¿Pero adivina que? Me voy a enfadar contigo de vez en cuando. Las personas que están juntas se enojan entre sí. Dicen cosas de mierda de las que se arrepienten. Es normal . Ser despreocupado Theo, que no molesta a nadie y nunca tiene un mal día, no es normal. Tienes permitido enloquecer”. Hace una pausa, respirando pesadamente. "Pero tienes que enloquecer conmigo ". Me arde la nariz. Incluso Vivi parece seria ahora. "Lo lamento." Mi voz se quiebra cuando dejo caer la cabeza. “Tienes que enloquecer conmigo porque te necesito . Y te amo. Te amo tanto que me paraliza pensar en seguir sin ti. No tienes permitido excluirme. Porque hiciste que te necesitara y ahora tienes que lidiar con las consecuencias”.

Esta vez no ignoro el dolor en mis manos. Alcanzo a la mujer que está frente a mí y la aprieto contra mi pecho. Un grito de sorpresa sale de su boca por lo rápido que me muevo, pero no se resiste. Mis brazos rodean su diminuto cuerpo y aspiro profundamente su cálido aroma a azúcar y canela mientras acuno su cabeza contra mi corazón y cierro los ojos, hundiéndome en ella. "Estoy realmente enojado contigo, Theo". "Comprensible." Miro hacia el cochecito que está a nuestro lado. Los grandes ojos oscuros de Vivi me miran. "Yo también estoy enojado conmigo". "Realmente, realmente jodidamente loca", corrige. Paso mis labios de un lado a otro sobre su cabello. "¿Pero me amas?" Ella no duda. "Duele tanto". La aprieto con más fuerza, absorbiendo lo bien que se ajusta a mí. Cálido y suave. "Bienvenido al club, Tink". Ella inclina su cabeza hacia atrás y sostiene mi mirada. Aunque parece cansada, sus ojos brillan como si fueran la primera vez que me arrancó una tira. "Te amo." Dice las palabras de nuevo como si no le resultaran familiares en su boca, como si se estuviera acostumbrando a cómo se sienten en sus labios. Como si fuera un lenguaje completamente nuevo para ella. Mis manos peinan los cálidos mechones dorados de su cabello. "Yo también te amo. Ahora, ¿vendrías aquí para que podamos estar todos juntos mientras tú estás realmente enojado conmigo y yo me asusto porque te amo y quiero matar a tu ex? Ella se aleja y desempolva su ropa perfectamente limpia. "Sí. Eso suena perfecto." Miro a Peter, que ahora está sentado y temblando. “No creo que este sea un hotel que admita perros.”

El invierno se burla. "Apenas es un perro, más bien una rata o una ardilla". Ella pasa a mi lado. Bolsa. Paseante. Bebé. Perro. Toda mi vida en una habitación. Y ella tiene razón. Todavía estoy enloqueciendo. Pero de alguna manera me siento mejor con ellos aquí. "No hay putas aquí, ¿verdad?" —bromea, mirando alrededor de la habitación, buscando evidencia de algo que yo nunca jamás le haría. "Sólo uno", respondo mientras la abrazo por detrás y froto mi barba sobre su mejilla. Y Winter Hamilton, poniendo los ojos en blanco, nunca se había sentido tan bien.

"Está bien, Theo." Rhett chasquea los dedos delante de mi cara mientras nos sentamos encima de la valla. Debería estar escuchando. Debería estar mirando. Debería tener la cabeza en el juego. Excepto que mis chicas están en las gradas. El que lleva todo el día repitiendo las mismas sílabas una y otra vez. Y el que durmió una siesta en mi cama y me frunció el ceño en el momento en que regresé a mi habitación con Peter y Vivi en la mano. "¿Aún estás enojado conmigo?" Yo pregunté. "No, estoy enojado conmigo mismo". "¿Por qué?"

“Porque se supone que debo estar enojado contigo, pero verte pasear con un niño pequeño y un chihuahua me da ganas de hacerlo. . .” Ella meneó la cabeza y giró la mano a modo de explicación. “¿Arrodillarte y darle buen uso a esa boca sarcástica?” Ella lo fulminó con la mirada, pero sus labios se torcieron. El más mínimo tic. "No importa. Aún estoy enojado contigo." Pero ahora está en las gradas, sosteniendo a nuestra hija. Y usando un par de botas de vaquero con una punta de acero adornada, jeans ajustados y una camiseta sin mangas que no hace más que mostrar sus pechos. Juro que tienen aceite, a juzgar por la forma en que las luces se reflejan en las tapas redondas. “Amigo, despierta, joder. Concéntrate en el partido." Rhett me da un golpe en las costillas y retrocedo. "Ay. Eso duele." "Agradéceme más tarde cuando Winter quiera hacerte una mamada de felicitación por ganar". Froto el lugar donde se mordió los dedos. "Brusco." “A Fast Fire no le importa quién está en las gradas. Sólo te quiere muerto. Dibujaste un buen toro. A menos que te caigas, entonces dibujaste a un cabrón malvado. No dejes que gane”. Ese comentario me saca de mi estupor cachondo. “Eres el último ciclista en irse. Ese gusano de Emmett regresó hoy con una buena puntuación. Mejor que lo que marcaste anoche. No renunciará fácilmente al campeonato, así que abróchate el cinturón, Buttercup. Vas a necesitar golpear fuerte a los Spurs esta noche”. Asiento con la cabeza. El tiene razón. Voy a tener que hacer que este toro se enoje más de lo que ya estará. Y ya se sabe que está iracundo. Por eso tiene un lugar en el circuito.

“Hombros hacia atrás. Mentón abajo. Y prepárate para el cambio de dirección para no ir directamente al pozo. Sólo seré tu héroe una vez en esta vida. ¿Entiendo?" "Entiendo." Lo siento entonces. El foco. La calma. La sensación de que estoy sentado exactamente donde alguna vez estuvo mi padre. Haciendo lo que hizo. Cada vez que subo aquí, cada vez que me siento sobre un toro, me siento más cerca de mi papá que en cualquier otro lugar. Observamos a Judas. Aguanta los ocho segundos, pero fue un viaje sencillo. Nada que a los jueces les guste. "¡Aviso! ¡Fuego rápido!" alguien llama. El toro negro trota por la rampa directamente hacia el corral, con los ojos desorbitados y un hilo de saliva goteando de su boca. Algunas personas podrían pensar que ahora es cuando entran los nervios, pero para mí es todo lo contrario. Ahora es cuando todo lo que no sea un estúpido nivel de confianza en mí mismo se desvanece. Mi ritmo cardíaco se estabiliza. A cada pensamiento racional en mi cabeza le crecen alas y emprende vuelo. Soy el mejor en esto. Y estoy a punto de demostrarlo. Me dejo caer sobre la espalda de Fast Fire y él me empuja, haciendo un ataque. Lo ignoro, tiro de la cuerda del toro y la acaricio para calentar la colofonia. Es una segunda naturaleza, pasos que podría dar con los ojos cerrados. Prospero con la confiabilidad del proceso. Mientras mi mano pasa por la cuerda, miro hacia donde están sentados Winter y Vivi. Corrección: dónde están parados.

Winter está de pie, su cuerpo balanceándose hacia adelante y hacia atrás. Tiene a Vivi apoyada en su brazo como si fuera un asiento, mirando hacia el ring. Creo que alguien detrás de ella le dice que se siente porque sus labios claramente dicen " vete a la mierda" . Una sonrisa tuerce mis labios y vuelvo a concentrarme en mi mano. Envolviendo la cuerda. Probando la estanqueidad. Cambiando mi asiento sobre el lomo del toro. Dándole una vuelta de espuela para cabrearlo más. Rhett me dice algo, pero lo bloqueo. Y asiento. Fast Fire se dispara hacia el ring, moviéndose lo suficientemente fuerte como para que los terrones de tierra que salen volando de sus cascos golpeen mi casco. Gira brutalmente hacia la izquierda. Con mi núcleo ocupado, el brazo en la perfecta L, no dejo que me mueva. Mantengo la barbilla baja, pero no miro al suelo. Ahí no es donde quiero terminar. Mis pies se deslizan hacia atrás. Mis espuelas volvieron a golpear. Él deja caer un hombro. Él vira. Lo espero y sonrío cuando me mantengo centrado durante el cambio de dirección. "Te tengo, hijo de puta", grité, pasando el mejor momento de mi vida. Son los ocho segundos más rápidos y más lentos de mi vida. Suena el timbre y salgo de allí. Un vaquero se acerca a mí y lo alcanzo, bajando en ascensor y alejándome del toro. Mis días de tentar al destino haciendo un vistoso desmontaje han terminado. El payaso de rodeo distrae a Fast Fire y lo dirijo directamente hacia el lado más cercano a Winter. Subo la valla, me quito el casco y la busco de inmediato.

Vivi está siendo empujada en sus brazos porque está saltando y gritando. Gritando como una loca. "¡Consíguelos, bebé!" grita mientras me saluda. Y cuando anuncian una puntuación de 96,25, empieza todo de nuevo. Me importa mucho menos la partitura que reírme. Mi pecho se abre de par en par para la rubia que está "realmente jodidamente enojada" conmigo pero está aquí animándose como si yo fuera su persona favorita en el mundo mientras sostiene a nuestra hija. Es una locura. Es increíble. No es agradable. La mujer que todos me dijeron que era fría, mala y no disponible es completamente mía . Y eso es especial. Eso es todo. "¡Invierno!" Llamo al menos diez filas. "¡Trae tu buen trasero aquí!" Sus mejillas se vuelven rosadas, sus ojos azules brillan como zafiros. Con una amplia sonrisa, empuja a la gente de su fila para subir las escaleras. Cuando llega a mí, sube un par de peldaños y, sin aliento, deja escapar: “Ya no estoy enojada contigo. Estoy muy, muy cachonda después de ese viaje”. Lo dice lo suficientemente alto como para que el trino de risas se filtre a nuestro alrededor. Beso la corona de Vivi y le doy a Winter mi sonrisa más cómplice antes de susurrarle al oído: "¿Te voy a follar como a una princesa o a una puta más tarde?". Y justo antes de besarme, se ríe y responde: "No me importa siempre y cuando me folles como si fuera tuyo". Le devuelvo el beso y luego salto de los paneles con un guiño arrogante en su dirección antes de girarme y caminar hacia el podio que han colocado en su lugar. Emmett está esperando en el lado inferior.

“No te acostumbres, Silva. No tienes tanto talento como tu papá”. "Encantador, Bush". Le doy una palmada en el hombro. Ni siquiera este idiota puede arruinar mi buen humor esta noche. Me subo por encima de él y uso su hombro como barandilla para colocarme en su lugar. “Puede que no tenga talento como él, pero soy amable como él. Así que felicidades por tu temporada hasta ahora”. Me da una expresión de asombro. Sonrío antes de agregar: "Es una pena que esté a punto de arruinarlo". Los trajes salen y hablan de la noche (el deporte, la emoción), pero mi mirada sigue volviendo a Winter. Rhett se acercó para unirse a ella en la cerca y ambos están mirando. Dejo de mirarla boquiabierta cuando el locutor me pide que hable sobre mi primer fin de semana de regreso después de una lesión. "Desglosa tu victoria para nosotros esta noche". Tomo el micrófono de su mano pero vuelvo a mirar a Winter, todo brillante y resplandeciente. Todo sonrisas y emoción. Todo mío. "Bueno, mi tiempo libre fue diferente de lo esperado", empiezo. “La rehabilitación fue bastante sencilla. No creo que tenga ningún efecto duradero del que preocuparme, lo cual es genial. Pero lo más destacado fue pasar tiempo agradable con mi familia”. Inclino mi barbilla hacia la valla. “Tengo a mi bebé y a mi futura esposa aquí conmigo esta noche. Hacen que esta victoria sea muy especial”. El locutor se ríe y un coro colectivo de aww suena desde la audiencia, pero mi mirada permanece fija en Winter. Ella no pone los ojos en blanco ante mi alarde. Ella me guiña un ojo.

“¿Algo que quieras decirle a tu futura esposa esta noche, Silva?” No necesito pensarlo dos veces. Llevo el micrófono a mis labios y murmuro: " Te vivo ". Es mejor que "te amo". Es más preciso. Somos nosotros .

40

Invierno Kip: Sé que no he estado ahí para ti, pero quiero cambiar eso. Quiero ayudar. Summer me habló de Rob. Por favor déjeme ponerle en contacto con mi abogado de familia. Ella es la mejor. Invierno: Por supuesto que Summer sí. ¿Por qué tienes un abogado de familia? Kip: ¿ No has hablado con tu mamá? Invierno: Ja. ¿En serio? Dejé de hablar con Marina el día que me sugirió que hiciera pasar a Vivi como si fuera de Rob. ¿Ella no te lo dijo? Kip: Bueno, tampoco nos hablamos. La petición de divorcio no fue bien recibida. Invierno: obtendrás un ¿divorcio? Kip: Sí. Invierno: Finalmente.

Winter: Y sí, aceptaré ese contacto.

“¿ Quieres que tire estas flores?” Theo mira el jarrón de rosas rojas en el medio del mostrador como si quisiera pulverizarlas, no simplemente tirarlas. "No. Me los quedo”. Él me frunce el ceño. Ha estado un poco deprimido desde que llegó a casa. Sé que planeaba permanecer de gira entre los dos eventos, para sumergirse en las competencias consecutivas del fin de semana.

Pero le dije que lo necesitaba y regresó sin pestañear. "¿Por qué razón?" "Estan lindas." Me encojo de hombros. "Parece una pena desperdiciarlos, ¿sabes?" Le señalo. "¿Es eso lo que llevas puesto en la corte?" Se mira a sí mismo. Unos vaqueros oscuros abrazan sus muslos musculosos y una camisa blanca con una V profunda muestra la cadena que cuelga sobre una ligera capa de vello en el pecho. Se ha bajado el ala de su gorra, pero veo sus cejas fruncidas y su expresión de genuina confusión. "¿Qué quieres decir?" Agito una mano sobre mi traje pantalón azul zafiro, sintiéndome más como Winter antes de ser bebé que en mucho tiempo. “¿Es eso lo que llevas puesto en el juzgado? Quiero decir, si usas esas botas desatadas con eso, te atacaré después de que nos vayamos. Pero me lo preguntaba”. "No estaba planeando entrar". Mi mano se congela sobre el vaso de agua que estaba a punto de tomar. "¿Qué?" “Quiero decir, la citación era para ti, ¿verdad? ¿Y Vivi? "Sí." Digo la palabra lentamente. “Entonces, ¿por qué vendría yo también? ¿No es un tribunal de familia algo pequeño? ¿No estaría mal visto si me acercara y le diera una paliza al Doctor Douche? Estoy tratando de no ser autoritario, pero la verdad, Winter, es que me siento muy autoritario con esto. No estoy seguro de poder mantener la calma allí”. Mi pecho se enfría incluso cuando mi corazón se acelera. Estoy nerviosa por encontrarme cara a cara con Rob. Sé que lucirá una sonrisa engreída y condescendiente, muy satisfecho consigo mismo por haber sacado a relucir esta mierda.

Admito la verdad, porque no hay manera de que pueda hacer esto sin Theo a mi lado. "Tengo miedo. No quiero ir solo”. Es su turno de quedarse quieto, mirarme y darle la vuelta a mis palabras. Porque una cosa es decirle que lo necesito y otra cosa es demostrárselo . Y hoy realmente lo necesito. Su presencia a mi lado, su mano alrededor de la mía. Ambos sabemos cuáles serán los resultados, pero aún así da miedo. Sigo balbuceando, sintiendo que literalmente podría arrodillarme y rogarle si regresa con otra razón por la que no debería unirse a mí. "Ella es tu hija. Te necesito allí conmigo. Todos nosotros juntos”. Hay un temblor en mi voz mientras termino la frase. "Por favor." "Invierno, ven aquí". Mantiene los brazos abiertos y me acerco a él, respirando ese aroma cítrico y especiado que asocio con todos los sentimientos de hogar. Con mi cabeza en la curva de su cuello, dobla sus bíceps a mi alrededor y acaricia mi mejilla. “Iré a donde quieras. Me pondré lo que quieras. Nunca volveré a apagar mi teléfono. Siempre, siempre estaré ahí para ti. Para Vivi. No es necesario suplicar ni decir por favor. Mientras yo viva, mientras me necesites, me tendrás. ¿Bueno? Nunca dudes de eso”. Asiento, pero no digo nada. Simplemente lo aprieto con más fuerza, saboreando la sensación de sus fuertes brazos rodeándome. “¿Porque soy tu futura esposa?” Pregunto, tratando de aligerar el ambiente. "Obviamente", responde. “¿Realmente llamaste a tu mamá y le dijiste eso?” Él resopla. “Sí, Campanilla. Cuando lo sabes, lo sabes”. Confía muchísimo en sí mismo. No duda de sí mismo. Nadie le ha demostrado nunca que no debería hacerlo. Yo amo eso de él. “Te amo, Theo Dale Silva”.

"Yo también te amo, invierno". . .” Una mueca de dolor mueve mis hombros. He estado esperando que esto me devuelva el golpe. "No te rías". "Yo nunca." "Está bien, soy Peggy". “¿Peggy?” "Callarse la boca." Me acaricio y me muerdo los costados de la lengua para no reírme. “La pequeña Winter Peggy lleva meses burlándose de Theo Dale. Es simplemente interesante, eso es todo”. Incapaz de contener la risa, inclino la cabeza y lo miro. “¡Theo Dale suena como si los elfos vivieran en algún lugar de la Tierra Media!” “Winter Peggy suena como una muñeca Barbie granjera que viene con un traje para la nieve. Summer Peggy viene con un traje de baño y un par de gafas de sol”. Una risa silenciosa atormenta mi cuerpo. Ni siquiera es tan gracioso, pero es la liberación del estrés que necesitaba. Theo me sonríe. "Qué jodidamente bonito cuando te ríes". Besa la manzana de mi mejilla, luego la otra y termina con mi frente. "Déjame ir a cambiarme para poder combinar con mi pequeño Power Suit Peggy". Y sólo unas horas más tarde, después de un simple golpe en la mejilla interior de Vivi, Theo y yo salimos de la sala del tribunal. Yo con mi traje pantalón y Theo luciendo devastador con su propio traje negro. Él toma mi mano y mantiene a Vivi apretada contra su costado como el papá protector que es. Ni siquiera le echo un vistazo a Rob cuando pasamos. Mantengo la barbilla en alto y los hombros hacia atrás. No quiero darle la satisfacción de reconocer su presencia.

Sin embargo, miro al hombre guapo al que puedo llamar mío. Y cuando pasamos a mi ex. . .

Theo le guiña un ojo.

Ahora que he decidido que está bien necesitar a Theo tan intensamente como lo hago, es difícil ser tan maduro al dejarlo salir por esa puerta para salir de gira. Todo lo que hizo falta fue un tímido: "¿Siempre puedes venir conmigo?" para sellar el trato. Durante las próximas dos semanas viajo con él. Vivi también. Pedro también. La mayoría de los hoteles no admiten perros, pero yo no pido permiso, lo que significa que nunca me dicen que no lo traiga. Llegamos a Fort Worth, Texas, donde me doy cuenta de que Theo no es tan vaquero como pensaba, y luego a San Antonio. Paseamos por el River Walk y salimos a cenar. Él entrena duro. Lo animo como un lunático cada vez que se sube a un toro. Hacemos el amor en la ducha una vez que Vivi se ha acostado a pasar la noche. Me quedo dormido con los fuertes brazos de Theo a mi alrededor al final de cada día. Y cuando subimos los escalones de entrada a nuestra pequeña casa en una calle arbolada en Chestnut Springs, nos encontramos cara a cara con el sobre que estábamos esperando. Más uno más. Uno que él no conoce.

El papel está frío en la palma de mi mano mientras entramos a la casa con bolsos, sillas de auto y cochecitos. Viajar con un niño me ha dado una apreciación completamente nueva de lo maravilloso que es viajar solo. Y, sin embargo, la idea de viajar sola me llena de pavor. Preferiría dejar toda nuestra mierda y quedarme con esta pequeña familia que he formado durante los últimos meses. Vivi cumple un año en una semana. Vuelvo a trabajar una semana después de eso; algo que he estado tratando de fingir que no existe. Siempre me ha encantado mi trabajo. Siempre ha sido el lugar donde puedo escapar de la vida real y dedicarme al trabajo que disfruto. Pero ya no quiero escapar de mi vida. Quiero establecer una tienda y quedarme justo en el medio. Ver a Vivi caminar por todas partes y aprender nuevas palabras, ver a Theo patear traseros cada fin de semana. Vivi está inquieta, cansada e irritada por el vuelo, por lo que Theo la levanta en brazos. “Voy a bajarla un rato. Abre eso. Vuelvo enseguida." Él apenas me mira mientras le da besos y camina por el pasillo. Su trasero es fenomenal con esos jeans. "Está bien", murmuro, sacando un taburete para sentarme en la isla de la cocina. El sobre dirigido a mí nos desenredó de muchas maneras, pero tal vez nos desenredó para que pudiéramos volver a trenzarnos. Más apretado. Quizás esta terrible experiencia nos haya traído el tipo de paz que nunca hubiéramos tenido sin ella. Mis labios se curvan porque Theo está nervioso por este sobre. Desde ese comentario, nunca me ha preguntado sobre la paternidad de Vivi. En su corazón, él sabe , pero Rob puso una pizca de duda allí y no ha podido dejarla pasar. Aunque él también me respeta demasiado como para volver a plantear esa pregunta.

¿A mí? Ya sé qué historia contarán estos periódicos. Me dirán que no es posible que Rob me haya dejado embarazada a través de las paredes de nuestras habitaciones separadas. Me dirá que la noche más calurosa de mi vida, que pasé en un hotel con un hombre al que apenas conocía, coincide perfectamente con el día en que nació Vivi. Perfectamente imperfecta. Ésos somos Theo y yo. A veces me pregunto si hubiéramos terminado donde estamos hoy si las cosas no hubieran sucedido como lo hicieron. Si él hubiera sabido de ella de inmediato, ¿habría empezado de nuevo? ¿Habría eliminado de mi vida a personas que necesitaban ser eliminadas? ¿Habría encontrado la sensación de libertad que tuve en esos meses que pasé viviendo solo? ¿O habría arrastrado a Theo a la vorágine de mi drama familiar? ¿Habría sentido que pasé de estar bajo el control de un hombre a otro? ¿Estaríamos Summer y yo donde estamos ahora? Tantos qué pasaría si. Pero parece que todo salió exactamente como debía. "Bueno, se quedó dormida en unos diez segundos". "Me lo imaginé". Verlo me deja sin aliento como lo hizo hace todos esos meses. Rudo, guapo y sensual. Hace que se me haga agua la boca y se me dé un vuelco en el estómago; me vuelve salvaje de una manera que nunca había sentido por un hombre. Despertó una parte de mí que nunca supe que existía, una pequeña parte de mí sin la cual vivía. "¿Entonces? ¿Lo abriste? Inclino mi cabeza hacia él. "¿De verdad pensaste que lo abriría sin ti?" Él toma asiento a mi lado. Su rodilla toca la mía y mueve su pie hasta el último peldaño de mi taburete. Luego acerca el taburete para que mis piernas encajen entre las suyas. Como aquella noche en el bar del hotel. “Está bien, Campanilla. Abrámoslo”.

"A ellos. Tengo dos cosas aquí para ti”. Sus ojos oscuros están ligeramente entrecerrados mientras mira fijamente el mostrador, y decido sacarlo de su miseria. Si él está nervioso, yo estoy emocionado. Este sobre significa que finalmente puedo darle el último golpe mortal al Dr. Robert Valentine. El otro significa que Vivi puede ser suya como debería haberlo sido desde el principio. Los abro y desdoblo las sábanas. Colocándolos frente a Theo, uno al lado del otro. No me molesto en leerlos. En lugar de eso, pongo mi mano en su espalda y miro su rostro. Sus cejas pobladas, la firmeza de su mandíbula, la línea recta que baja por su fuerte nariz. Y la alegría en sus ojos al tocar la tinta que confirma lo que ya sabíamos. No estuvo allí en el nacimiento de Vivi, pero puede estar aquí en cada momento posterior porque es su padre. Luego su mirada se desvía hacia los papeles que no esperaba. Los que detallan el cambio de nombre legal de Vivienne Hamilton a Vivienne Loretta Silva. Mi forma de mostrarle a Theo que nunca será un intruso: estará atrapado con nosotros de por vida. No dice nada, pero observo cómo se mueve su garganta. "Este . . . esto es . . .” "Si quieres, podemos hacer otra prueba de ADN para identificarte oficialmente con..." Él gira y me besa, sus manos se enredan en mi cabello mientras me reclama con su boca, me marca con sus manos. No hablamos. No hay nada mas que decir. Hablamos con las manos mientras desechamos cada prenda de nuestra ropa. Hablamos con nuestros labios mientras él me acuesta en el sofá y se cierne sobre mí. Hablamos con nuestros

cuerpos mientras nos unimos dolorosamente lento y la tensión más deliciosa se despliega entre nosotros. Me sorprende que tal vez no sea una mujer fácil de amar, pero Theo lo hace con tanta facilidad que siento que podría serlo. Como merezco serlo. Cobro vida bajo sus manos. Yo también me desmorono debajo de ellos. Y él me recompone cada maldita vez. Yacemos aquí, en el resplandor, con los cuerpos pegajosos por el sudor, los corazones latiendo uno contra el otro, los brazos apretados como si nada en el mundo pudiera separarnos. "¿Estás listo para tirar esas flores ahora?" La voz ronca de Theo me saca de mis pensamientos. Mira el aparador, sobre el cual está el jarrón que contiene agua mohosa y rosas negras y marchitas. "Porque ahora son más asquerosos que al principio". Froto mi mejilla contra su tonificado pecho y me río, sintiéndome más ligera que nunca. . . bueno, tal vez alguna vez. "No. Tengo un plan para eso”.

41

Invierno Invierno: ¿Estás listo?

Verano: Mucho.

Escucho el arrastre de otros tres pares de pies detrás de mí mientras camino por el sinuoso camino de ladrillos hacia la casa que solía llamar hogar. Ahora, en comparación con el lugar donde vivo con Theo, parece llamativo y exagerado. Grande y vacío. Ocupa cada centímetro cuadrado de espacio del lote. Los árboles son demasiado pequeños y nuevos, y puedo oír el tráfico de la autopista cercana. No es Chestnut Springs. No es mi hogar. Cuando me acerco a los tres escalones de mármol que conducen a la enorme puerta, miro por encima del hombro. Summer sonríe casi como un maníaco. Rhett está detrás de ella, con las manos en los hombros. Pero es Theo quien me mantiene mirando. Como siempre. Está apoyado contra el costado del garaje, con los brazos cruzados. Camiseta blanca lisa que se extendía sobre sus bíceps. Los jeans abrazan sus largas piernas de una manera que me hace la boca agua. Botas de combate tiraban descuidadamente por encima. Cordones no atados. Recuerdo haber pensado una vez que lo último que necesitaba en mi vida era un hombre que no se atara los cordones.

Ahora me hace reír, una risita ligera que brota desde algún lugar cerca de mi corazón. Que equivocado estaba. Siento como si me hubiera arremangado y aflojado los cordones cuando no me di cuenta de que estaba demasiado atado. "¡Estás boquiabierto, Campanilla!" él grita y yo me sonrojo. Por supuesto, estoy boquiabierto. Theo Silva era el hombre más atractivo que había visto en aquel entonces y sigue siéndolo ahora. Me guiña un ojo. Pongo los ojos en blanco. Y luego me giro, camino hacia la puerta y toco el timbre. Sé que Rob está en casa porque llamé al hospital y le pedí a mi enfermera a cargo favorita que confirmara. Le toma un poco de tiempo llegar a la puerta porque la casa es desagradablemente grande. Cuando responde, lleva una camiseta polo rosa y un par de pantalones cortos blancos. Su cabello está perfectamente peinado para cubrir la entrada del cabello. Casi retrocedo al verlo, pero no es sólo físico. Rob ha mostrado sus verdaderos colores en los últimos meses y son feos. Este hombre está podrido hasta la médula. Justo como el jarrón de flores muertas y mohosas que sostengo. "Invierno." Parece engreído hasta que sus ojos se mueven detrás de mí y se fija en la audiencia. Este es un hombre que prosperó conmigo estando aislado, sin nadie. Y aquí estoy, con gente que me quiere y me apoya. Que aparecen por mí incluso cuando no estoy en mi mejor momento.

Su sonrisa se desvanece, como una bonita máscara que se desliza de su rostro para revelar toda la fealdad que hay debajo. "Hola, Rob." Le ofrezco las flores. Los toma antes de mirar hacia abajo y darse cuenta de que se están pudriendo. Una hoja seca y rizada cae a sus pies. “Realmente disfruté estos. Eran hermosos. Luego salí un rato de la ciudad con mi familia. Volví y los vi así, todos mohosos y podridos. Me recordó a ti, así que pensé en entregármelos personalmente”. "¿Viniste aquí para darme flores muertas?" Yo sonrío. Es una sonrisa falsa y practicada, la que uso cuando un paciente me está cabreando. "No, vine a entregar el sobre que está pegado con cinta adhesiva en el frente". Señalo el jarrón. "Justo ahí." Su rostro se arruga, pero no hace ningún movimiento para tocarlo. “Summer y yo trabajamos mucho en nuestras declaraciones juradas, así que espero que las disfruten. Sé que la administración del hospital y la junta médica lo harán”. Una persona normal se pondría blanca. Estarían aterrorizados. Pero Rob pasa del rojo al violeta intenso. No estoy seguro de haberlo visto nunca tan enojado. "No te atreverías ". Su voz es puro veneno, pero ya no me asusta. Me acerco a él, levanto la barbilla y entrecierro los ojos mientras arranco un pétalo muerto de una rosa y lo dejo caer, observándolo caer como si fuera toda mi lealtad hacia este hombre. Una vez pensé que lo amaba, pero no sabía qué era el amor. Aunque lo hago ahora.

"Oh, pero lo haría". Mi tono es frío y controlado. Muerde. —Porque esta vez no viniste sólo por mí, maldita comadreja babosa. Viniste por mi hija. Viniste por el hombre que amo . Viniste por mi familia . Esta vez fuiste demasiado lejos. "Voy a-" No le dejo decir una palabra en absoluto. “No te he follado desde el día que descubrí que eras un depredador. Y ahora todo el mundo lo va a saber”. Me doy vuelta y me alejo de él, ignorando sus maldiciones y amenazas. El sonido del jarrón de cristal al romperse no hace más que hacerme sonreír. Siento como si hubiera arrojado una granada a esa casa deprimente y me hubiera marchado. Me siento libre.

La fiesta de cumpleaños de Vivi es perfecta. Todos han colaborado para que cumplir un año sea una ocasión especial para ella. Se ve preciosa con su vestido de verano, cubierto con un estampado de naranjas y hojas. Las decoraciones son histéricas. Impresión personalizada, cortesía de Willa, con fotografías de lo favorito de Vivi en el mundo. . . Pedro. Y el entorno en Wishing Well Ranch es perfecto, al igual que el clima. Nuestro calor de fin de verano es cálido pero no insoportable, y el olor a heno recién cortado impregna el aire. Rhett instaló la gran carpa blanca en el campo trasero cerca de la casa principal del rancho, y todos los que están aquí son familia, de una forma u otra. Loreta. Los Eaton. Theo, que sigue intentando llevar a Vivi con él, pero ella pasó de caminar a correr bastante rápido y le emociona hacer que su padre la

persiga. A su mamá también le divierte. Le dice que es una venganza por la forma en que era cuando era niño. Ella nos mantiene alerta. Willa horneó el pastel. Summer y Sloane decoradas. Cade está atendiendo la barbacoa. Jasper está jugando hockey sobre césped con Luke, quien acaba de gritar: "¡Oh, vete a la mierda!" cuando pensó que iba a anotarle a Jasper, pero no lo hizo. Harvey preparó un tazón de ponche que sabe a jugo de frutas, pero sospecho que contiene mucho más alcohol del necesario para la celebración del cumpleaños de un niño de un año. Beau aún no ha aparecido. "Harvey, ¿cuánto alcohol hay en lo que estoy bebiendo ahora?" Me sonríe desde donde estamos apoyados contra la valla. "Suficiente para aliviarte". “¿Qué ventaja? Estoy relajado. Si me quitas demasiada ventaja, podría contarte la verdad sólo para vengarme. Sus cejas se levantan mientras toma un sorbo de su taza roja Solo. "¿Qué frijoles?" Sonrío y bebo de nuevo. "Los frijoles de Cordelia y tú". Se ahoga con su bebida y le doy una palmada en la espalda mientras él se golpea el pecho con el puño. “Uf. Vale, bueno, nadie me perdonaría por matarte, así que tal vez me lo guarde para mí. Aunque realmente no estoy seguro de cómo nadie se ha dado cuenta”. Harvey se aclara la garganta y mira al grupo de familiares y amigos. Suena música. Las hamburguesas se voltean. Todo el mundo sigue el ritmo que le resulte más cómodo. “De la misma manera que nunca se dieron cuenta de que Vivi es una versión pequeña de su padre. No estaban mirando”.

Asiento, mirando a Theo sosteniendo su mini-yo mientras animan a Luke a pasar el balón a Jasper. "No estoy listo para decírselo todavía", dice Harvey después de unos segundos de silencio. "Estaba bromeando". “Se siente fuera de los límites. Ella siendo quien es. Pero a veces-" "A veces las cosas simplemente suceden y no te das cuenta de lo acertadas que son hasta que estás en el meollo del asunto". Me da un gruñido y asiente desde donde estamos, apoyados contra la valla. Rompo la tensión con: "¿Existe una versión geriátrica del merodear por la procreación?" Esta vez no se ahoga. Inclina la cabeza hacia atrás y aúlla . "Chica, ¿realmente me acabas de decir eso?" "Oye, si vas a repartirlo, tienes que aceptarlo". Mientras nos reímos, escucho neumáticos crujir en el camino de grava detrás de nosotros. La SUV Suburban negra es una que reconozco sólo porque Kip Hamilton ha conducido el mismo vehículo durante toda mi vida. Cada dos años recibe uno nuevo, de la misma marca y modelo. "Para eso pensé que podrías necesitar relajarte". "Mmm." Arqueo una ceja. “¿Sabías que vendría?” Harvey se encoge de hombros. “Es posible que Summer me lo haya mencionado mientras preparaba. Por eso usé dos botellas de bourbon en Harvey's Special Drank en lugar de la habitual”. Mi nariz se arruga. “¿Acabas de decir Beber ?” Harvey se ríe, claramente viviendo para confundir muchísimo a todos los que lo rodean. "Sí, así es como yo lo llamo".

Estoy sacudiendo la cabeza mientras veo a mi papá salir de su vehículo. Y entonces aparece Theo, corriendo cuesta arriba para estrechar la mano de Kip. Summer se acerca sigilosamente a mi lado, sosteniendo a Vivi. “¿Estás bien, Win?” Asiento, sintiendo una oleada de nervios revolviéndose en mis entrañas. Entonces, bebí un poco más. Con suerte, los ahuyentará. Veo a Theo y mi papá abrir la escotilla trasera del SUV y salir. . . Yo jadeo. Porque lo que mi papá y Theo llevan a la fiesta es algo que nunca pensé que volvería a ver. Algo que juré que desapareció hace mucho tiempo, se vendió o se pudrió en un vertedero. Pero en unos momentos, lo colocaron justo frente a mí, dejándome sin palabras. No sólo se parece a la casa de muñecas de cuando era niña. Es la casa de muñecas de cuando era pequeña. Las lágrimas brotan de la nada y mi mano cubre mi boca. En muchos sentidos, es sólo una casa de muñecas. Pero en otros, es mucho más. La mano de Harvey aterriza en mi hombro y la de Summer frota mi espalda. "Espero que esté bien que se lo haya dicho", susurra. Theo me sonríe como el gato que atrapó al canario mientras a mi papá le cuesta mirar mis ojos llorosos. "Pensé que a Vivienne le podría gustar esto". Resoplo, mirando a mi padre, que es orgulloso, terco y imperfecto. Hoy parece humilde. “Hace años, lo encontré en el callejón trasero cuando estaba sacando la basura. Y lo guardé. Quería devolvértelo, pero no sabía cómo”. Él me mira y me quedo aquí sin palabras. Mi papá ha cometido muchos errores pero hoy apareció

de todos modos. Me ayudó a encontrar un abogado. Dejó a mi mamá. Nunca antes había luchado por mí, pero ahora lo hace. Y he aprendido mucho sobre el perdón en los últimos años. Especialmente lo difícil que es perdonarse a uno mismo. “Sólo quería que lo tuvieras. Considérelo una ofrenda de paz. No he sido lo suficientemente bueno contigo (Theo me dio una verdadera llamada de atención al respecto), pero quiero serlo. Si alguna vez crees que a ti también te gustaría, tienes mi número”. Con una sonrisa de dolor, se da vuelta para irse. De alguna manera me siento afín a él. La vieja versión de mí también estuvo aquí una vez. Miro a mi hermana, la que me perdonó tan completamente que pude empezar de nuevo. Y Theo, el hombre que no pasó por alto las cosas de mierda que había hecho como una especie de prueba de qué tipo de persona era. Me tomó al pie de la letra y también me permitió empezar de nuevo. "Papá." Se detiene pero no se da vuelta. “¿Por qué no te quedas? Prueba algunas de las bebidas de Harvey. Es bueno para aliviar el estrés”. Una silenciosa confusión llena el espacio por un momento. Mi papá me mira ahora, con un pequeño tirón en la comisura de sus labios. "¿Por qué acabas de decir bebido ?" Me eché a reír. El estrés, la presión, la confusión. . . Todo se siente más llevadero cuando estoy con mi familia.

Más tarde esa noche, cuando el sol se pone en el cielo, Theo toma la mía de la mano y me acompaña hasta el otro lado de la casa del rancho. Nuestros pies

crujen en el camino de grava y el murmullo de la conversación amistosa se vuelve silencioso a medida que nos alejamos de todos. Dejamos a Vivi cubierta de pastel en los brazos de Kip. Su abuelo está tan enamorado de ella que no pareció importarle el desorden. "¿A dónde vamos?" “Estar solo por un minuto”. "¿Nos vamos a escabullir para follar?" Susurro, como si alguien pudiera oírnos. Theo se ríe, el ruido en su pecho es cálido y reconfortante. La presión de su camisa de vestir negra se desliza como seda contra mi brazo desnudo. Su cabeza gira, sus ojos me siguen de arriba a abajo mientras su lengua se desliza sobre sus labios. "No lo había planeado, pero se ve muy follable con ese vestido rojo, doctor Hamilton". “¿Cuánto más lejos? Mis pies están cansados de estar de pie con estas botas todo el día”. Sueno quejoso, pero no me importa. No tengo que dar lo mejor de mí con Theo. Él me amará en mis peores momentos y en mis momentos más llorones. Hoy estoy cansado, abrumado y un poco agotado. Se gira de repente y me toma en sus brazos mientras yo chillo y alcanzo su cuello. "Dirigiéndome al mismo lugar en el pull-through donde me vistió hace casi dos años". Me río y dejo que me cargue hasta que estamos frente a la casa del rancho. Justo donde metí las llaves entre los dedos y perdí la cabeza con él. Justo donde empezó todo. Theo me pone de pie mientras miro alrededor de la propiedad. Esa noche hacía frío, estaba oscuro y nevaba. Y estaba estresado.

Pero esta noche hace calor y es dorada. El cielo es de un rosa pálido. Mis pies me están matando, pero estoy contento. Y cuando miro hacia donde estaba Theo, ahora está arrodillado. Sosteniendo una pequeña caja de terciopelo azul con un impresionante anillo solitario en forma de lágrima que brilla en el cielo rosado. Y me congelo. Theo se ríe. "Sé que esto podría parecer pronto, pero escúchame". Asiento rígidamente. No parece pronto. Parece un sueño. “Estaba en este lugar exacto cuando me diste el mejor y más intenso azote verbal de mi vida. Todos ustedes eran ojos salvajes y palabras de lucha. Pensé que nunca había visto una mujer ardiente más deslumbrante en mi vida. Estabas . . . Bueno . . . fuiste malo. Pero aprecio tu coraje. Esa fue la noche en que supe que te quería. Las malditas lágrimas llenan mis ojos de nuevo. “Esa fue la noche que le dije a mi amigo que creía que estaba enamorado de ti. Y no tenía idea de cuánta razón tenía”. Tímidamente baja la mirada por un momento. “Estaba siendo un pequeño y desagradable perturbador de mierda. Te estaba incitando porque me gustó la forma en que me respondiste. Me gustabas . " Una risita llorosa surge de mí. Sólo Theo Silva podría haberme agradado esa noche. “Esa noche surgieron todas las mejores cosas de este mundo. Tú. Viví. A nosotros." Una lágrima se derrama por mi mejilla y levanto la mano, asintiendo mientras la limpio. El tiene razón. Esa noche cambió el mundo. Nuestro mundo.

“Esa noche me di cuenta de que nunca te olvidaría. El tiempo, la distancia, nada de eso importaba. Esa noche supe que no habría nadie como tú para mí. Estaba tan seguro de ello. Podía sentirlo en mis huesos. Todavía lo hago”. Ya no puedo seguir con las lágrimas, así que simplemente las dejé caer. Aceptar esto no es una enfermedad que tenga. Es felicidad. Me arrodillo, queriendo mirar el rostro de este hombre. El que nunca me trató como si necesitara salvación pero me salvó de todos modos. Tomo su mejilla y él me da un beso en la palma antes de seguir adelante. “Esa noche fuimos imprudentes”. Su voz se quiebra. "Pero Dios, sería imprudente contigo una y otra vez si eso significa terminar aquí". Ese sentimiento. Este hombre. Es como si algo faltara dentro de mí. Como si no estuviera completa, hasta que él apareció. "Sí." Alcanzo el anillo. "Ni siquiera lo he preguntado todavía". Su risa correspondiente es espesa. Lloroso también. “No es necesario. La respuesta es sí." Deja caer la caja y desliza el anillo en mi dedo con manos temblorosas. Nos quedamos mirando mi mano por un momento. Apenas el dos de nosotros. "Winter Hamilton, ¿te casarías conmigo?" Sonrío entre lágrimas. "Odiaría convertirte en un mentiroso después de cuánto tiempo llevas diciéndole a la gente que te vas a casar conmigo". Me guiña un ojo. "Cuando lo sabes, lo sabes". Y esta vez no pongo los ojos en blanco. Lo beso. Lo beso hasta que no queda nada más que sus labios sobre los míos, sus manos en mi cabello y su anillo en mi dedo.

Epílogo

teo “¿ Dónde está Vivi?” Winter y yo salimos del camerino, uno al lado del otro. Es la última noche de los campeonatos de la WBRF. La joya de la corona que he perseguido durante toda mi carrera. El que siempre me ha faltado. El que he recuperado de una lesión para poder competir este año. "En las gradas con tu mamá y todos los demás". Ella mira su portapapeles, esta noche todo es trabajo. “¿Doctor Hamilton?” uno de los chicos la llama desde un banco mientras pasamos. Cuando nos volvemos, levanta la mano. Su pulgar apunta en la dirección equivocada. “¿Crees que debería ir al hospital? ¿O podemos arreglar esto aquí? "Bueno, Jude, creo que tienes el pulgar roto y probablemente necesitarás cirugía". “Aunque no quiero perderme los últimos viajes. Tengo que ver a nuestro chico tomarlo todo”. Me sonríe como el maníaco que es. Winter suspira y consulta su reloj. "Ustedes, jodidos jinetes de toros, están locos", murmura antes de mirarme. "Saldré de inmediato". Sonrío y le guiño un ojo. "Claro, doctor". Noto el final de sus ojos en blanco mientras se vuelve hacia Jude, hablando con total naturalidad sobre daños en los ligamentos, férulas y analgésicos. Viajar de gira ha sido muchísimo más divertido desde que Winter asumió un puesto como médico de gira. Claro, eso significa que ella constantemente está reparando a un grupo de tontos jinetes, pero todos los chicos la adoran a ella y a su enfoque sensato.

Y me encanta tenerla a ella y a Vivi conmigo en cada evento. Todo el equipo está aquí en Las Vegas para la final, lo que significa que Vivi está en las gradas. Los chicos casi la han acogido como una de los nuestros. Ella sale detrás de escena con un grupo de vaqueros, por lo que casi garantizamos que tendrá una boca de camionero cuando sea mayor. Sin mencionar un montón de figuras de tíos protectores. Ya me siento mal por cualquier chico que venga husmeando a su alrededor. Me río para mis adentros mientras camino por el largo pasillo, tranquilo y sereno, considerando hacia dónde me estoy metiendo. Las luces se encienden y el rugido de la multitud se hace más fuerte cuanto más me acerco al ring. Rhett está ahí esperando. Creo que está más nervioso que yo. Pero tengo un buen presentimiento. Tengo la misma sensación que tuve la noche que conocí a Winter. Un saber. Un instinto visceral. Esta noche es mi noche. "¿Listo?" Me da una palmada en la espalda mientras me acerco a los paneles. "Sí." "¿Te das cuenta de que sólo un vaquero ha sentado este toro durante los ocho?" Me río, porque hay que estar al menos un poco loco para ganarse la vida con esto. "A punto de ser dos." Rhett asiente con la mandíbula abierta. “Así que vas a…” "Rhett." Agarro el hombro de mi amigo. El hombro de mi mentor. “No podría haber pedido un mejor entrenador. Gracias por todo lo que has hecho. Pero…” Miro hacia las gradas y trato de darle sentido al sentimiento de familiaridad que me consume. "Sólo quiero absorber esto esta noche".

Él asiente, me da una palmada en el hombro y se aleja, dándome el espacio que necesito. Mi rutina pasa aturdida. Sigo todos mis pasos. No miro a mi alrededor buscando a Winter porque sé que está aquí. Juro que es como si pudiera sentir su aproximación. Sin siquiera verla, sé dónde está, exactamente en qué panel de la cerca le gusta sentarse y mirarme. Vivi está aquí. Mi mamá. Mis amigos. Te juro que mi papá también está aquí. Y de repente, este estadio se siente muchísimo como en casa. Como si todas las personas que me importan estuvieran aquí para animarme. Después de años de hacer lo mío, ya no estoy sola en absoluto. El viaje es un montaje de imágenes que pasan por mi visión. La cuerda. Mi mano. La puerta. Un dólar. Un turno. Mi mente esta en blanco. Lo único que veo es esa hebilla que estoy a punto de ganar. Lo único que sé es que lo que juré que iba a conseguir desde niño está a punto de ser mío. Todo lo que sé es que cuando salto del lomo de ese toro y lanzo mi casco al aire, Winter está en mis brazos incluso antes de tocar el suelo. Lo único que sé es que esta victoria sólo es importante por unos momentos. Porque cuando Winter me susurra al oído: "Espero que estés listo para hacer esto de papá otra vez, porque hay otro Theo doppelgänger en camino", nada es más importante que nosotros .

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Receta Stroganoff brasileña

Compartido por Larissa Cambusano, cuya familia elabora esta receta con frecuencia. Ingredientes : • 2 pechugas de pollo deshuesadas y sin piel (cortadas en trozos muy pequeños) • 2 cucharadas de mantequilla • 1 cucharada de aceite de oliva • 3 dientes de ajo (picados) • ½ cebolla (cortada en cubitos) • 3 cucharadas de salsa de tomate • 2 cucharadas de salsa de soja • 1 cucharada de mostaza • 1 taza de crema espesa • Sal al gusto (aprox. ¼ cucharadita) • Lata de 4 oz de champiñones rebanados (opcional) • ¼ de taza de salsa de tomate (opcional)

Instrucciones: 1. Espolvoree sal sobre el pollo cortado en cubitos y déjelo listo. aparte. 2. En una sartén grande, derrita 1 cucharada de mantequilla. fuego medio-alto y agrega el aceite de oliva. Espere hasta que esté caliente y agregue el pollo de una sola vez. capa. No lo molestes hasta que empiece a dorarse. Empújelo todo hacia un lado cuando comience a marrón. 3. Agrega 1 cucharada de mantequilla, la cebolla y la ajo al lado vacío. Saltear hasta translúcido. 4. Agregue crema espesa, salsa de tomate, mostaza y soja. salsa y champiñones (si los usa). Mezcle todo. 5. Comprueba que el pollo esté cocido. Si no es así, Bajar el fuego, tapar la cacerola y dejar cocinar un rato. más tiempo (hasta que ya no sea rosado o un el termómetro registra 165 F) 6. Una vez que el pollo esté cocido pero aún suave y húmedo (no lo cocines demasiado o quedará duro) y seco), apaga el fuego y pruébalo. Correcto sal si es necesario, y si te gusta más ácido, agregue ¼ de taza de salsa de tomate. 7. Disfrútelo sobre arroz junto con palitos de papa.

Un adelanto sin esperanza

Extracto inicial sujeto a cambios

Capítulo uno: Beau Pensé que hacer enojar a mi hermano y alejarme furiosamente me haría sentir algo. Me equivoqué. Incluso actuar como un idiota furioso cuando se supone que debo ayudar a un amigo de la familia a mudarse a su nueva casa se siente... . . amable. Mientras camino por la calle principal de Chestnut Springs, mis dedos se curvan en las palmas y las uñas se clavan en la piel. Yo tampoco siento eso. Sólo me siento cansado. Pero no lo suficientemente cansado como para dormir. Suena la bocina de un tren y me quedo inmóvil. Durante años, he cubierto la forma en que los ruidos fuertes me asustan, pero esta vez es diferente. Uno esperaría que eligiera luchar o huir, pero estos días simplemente me preparo . Pausa. Espere a que surja alguna emoción. Miedo, ansiedad, decepción. Pero estos días no siento nada. Giro en la esquina de Rosewood y Elm para ver pasar el tren. Resoplando. De ida y vuelta. Punto A al punto B. Carga. Descargar. Espere toda la noche. Empezar de nuevo. “Soy un tren”, murmuro, mientras miro las ruedas aplastando las vías. Una mujer pasa a mi lado empujando a un bebé en un cochecito y me lanza una mirada confusa. Su expresión cambia a sorpresa cuando me reconoce. Creo

que fuimos juntos a la escuela secundaria, pero eso se podría decir de cualquier persona en esta ciudad que haya nacido con unos pocos años de diferencia. “¡Oh, Bello! Lo siento, no te reconocí ni por un segundo”. Probablemente porque no me he cortado el pelo en meses . No recuerdo su nombre, así que esbozo una sonrisa. "No es para preocuparse. Estoy bloqueando el paso de peatones, ¿no? Aquí . . .” Mi brazo se estira para presionar el botón de cruzar por ella. La mujer que no recuerdo me lanza una sonrisa agradecida, levantando una bolsa sobre su hombro mientras intenta sostener el cochecito repleto de una cantidad innecesaria de cosas. "¡Gracias! Me alegro de verte fuera de casa. Tuviste preocupado a todo Chestnut Springs durante un par de semanas. Mi mejilla se contrae por el esfuerzo de mantener la boca hacia arriba. Sí, yo era JTF2, la fuerza de élite de operaciones especiales de Canadá. Sí, a sabiendas perdí nuestro transporte para salvar a un prisionero de guerra. Sí, estuve desaparecido en acción durante semanas y estaba en mal estado cuando me encontraron. Todavía estoy en malas condiciones. A la gente le encanta hablar de ello. Nos diste un buen susto. Intenta conseguir tu transporte la próxima vez, ¿eh? Apuesto a que te encanta toda esta atención. Sé que todos tienen buenas intenciones, pero la forma en que expresan su interés me molesta. Como si quedarme atrapado en territorio enemigo durante el despliegue tuviera algo que ver con ellos. Como si asustara a la gente a propósito, o simplemente decidiera casualmente no levantar el teléfono.

"Me encanta el apoyo de la pequeña ciudad", es lo que digo, porque ¿pensaste que estabas preocupado? Intentar ser yo sólo hace que la gente se sienta incómoda. "Bueno, lo tienes en abundancia", responde ella. Con un gesto amable, se da vuelta y cruza la calle. Miro hacia otro lado, no quiero seguirla pero tampoco sé a dónde voy. Creo que en la dirección opuesta. Entonces es cuando mis ojos se posan en The Railspur, el mejor bar de Chestnut Springs. No importa que el cielo sea azul y que salga el sol en una hermosa tarde de verano. No importa que Rhett y otros amigos necesiten mi ayuda para descargar muebles a un par de cuadras de distancia. En este momento, el bar de la ciudad parece un buen agujero para esconderse. Y una copa tampoco suena tan mal. # "Gary, si no disminuyes la velocidad, te quitaré las llaves". El hombre mayor de rostro rubicundo se burla mientras acerco un taburete un poco más abajo de él y lo giro para que un codo descanse en la barra y quede frente a la puerta. La decoración occidental llena el espacio, una lámpara de araña con ruedas de carro, pisos de madera pulida y cristalería de tarro de cristal. Puede que sea simplemente otro bar de un pueblo pequeño, pero las extensas actualizaciones le dan una sensación elevada. "No sé cuándo te pusiste tan labial", se queja, dejando caer el vaso de cerveza de sus labios. “Antes apenas hablabas con nadie. Ahora me estás dando órdenes como a un pequeño tirano todo el tiempo”.

Un cabello brillante, casi negro, ondea sobre los hombros bronceados de Bailey Jansen. Está de espaldas a nosotros mientras se inclina para sacar vasos de la pequeña lavadora detrás de la barra. “Me puse cómodo, supongo. Y te vendría bien un poco de mando, viejo. Sentado aquí, acosándome todos los días”. “Yo no hago tal cosa. Soy perfectamente amable contigo. Creo que es uno de los únicos que lo es. Ahora se gira, toalla blanca en mano, para señalar a su único cliente en el tranquilo bar. "Eres. Y te considero un amigo, por eso te digo todos los días que bebes demasiado. Su mirada se fija en la mía, sus ojos oscuros se abren con sorpresa, como si no me hubiera escuchado entre la música country y el zumbido del lavavajillas. “Si paro, te quedarás sin trabajo. Y tal vez incluso un amigo”. Gary le habla como si no hubiera notado mi presencia, pero ella le responde sin apartar la mirada de mí. "Puedo vivir con eso, Gar". Hace una pausa y su lengua sale por sus labios entreabiertos. Labios carnosos y brillantes. —El bello Eaton. Me alegro de verte." El hombre se da vuelta, ahora alertado de mi presencia. “Bueno, mierda, ese es Beau Eaton, ¿no? Gran amigo, ¿no? Gary arrastra las palabras y la mano libre de Bailey se lanza hacia adelante para quitar las llaves de la barra. Los ojos de Gary se cierran y gime. "Todos los malditos días". "Sí. Todos los malditos días. Se los mete en el bolsillo trasero y luego regresa a la lavadora, donde la cristalería se ha acumulado. “Beau, ¿qué puedo ofrecerte? ¿Alguien se une a ti? Probablemente quieras tu sofá favorito, ¿no? Trago y miro el sofá donde mis hermanos, amigos y yo disfrutamos de muchas noches de fiesta. Se siente como si una versión diferente de mí estuviera

sentada allí. El nuevo Beau se sienta en el bar con la tímida vecina que usa un par de Levi's lavados con ácido mejor que nadie que haya visto. “No, solo yo hoy. Tomaré lo que sea que esté tomando Gary aquí”. “¡Un Buddyz Best para el héroe de la ciudad!” Gary golpea la barra con la palma y yo me estremezco. Mis ojos se congelan en su mano desgastada, pegada a la madera pulida de la barra. Cuando levanto la mirada, obligándome a actuar con indiferencia, Bailey tiene las cejas apretadas y sus iris oscuros taladrándome la cara como si me tuviera todo descubierto. La sonrisa plana que fuerzo en mis labios no parece impresionarla. De hecho, antes de darse la vuelta para servirme una pinta espumosa, su cabeza sacude sutilmente, como si estuviera decepcionada. Mi mirada recorre su cuerpo nuevamente y me devano los sesos para recordar la última vez que la vi. Ella siempre ha sido la dulce y tímida Bailey Jansen. Lamentablemente, nació en la familia menos respetada de la ciudad. Su padre y sus hermanos han incursionado en todo (drogas, prisión, robo) y su madre se fue hace años. Lo peor de todo es que su tierra limita con la nuestra. Puedo verlo desde mi casa en el rancho, justo al otro lado del río, donde puse una cerca de alambre de púas para que esos imbéciles sepan por dónde dar la vuelta. Pero Bailey siempre ha sido diferente. Creo que siempre me sentí mal por ella, siempre me sentí protectora con ella. Las miradas, los susurros. Me imagino que vivir en un pueblo pequeño donde casi todos los residentes tienen una historia sobre tu familia debe ser jodidamente brutal. Por eso siempre he sido amable con ella. Me gusta, no tengo motivos para no hacerlo. Ella ha trabajado en Railspur durante años, yo solo... . . No recuerdo cuántos. No puedo decidir si han pasado suficientes años como para notar la forma en que se levanta su camiseta hoy, mostrando un atisbo de piel en su estómago plano. O

pensar en la forma en que sus pechos perfectamente redondos encajarían tan bien en mis manos. "¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí, Bailey?" Pregunto, viendo sus hombros ponerse un poco tensos cuando lo hago. Ella se aclara la garganta. “Poco más de cuatro años. Empezó a los dieciocho años. Veintidós . Mierda. Tengo treinta y cinco años, lo que significa que era un adolescente cuando… Aparto el pensamiento y bajo los ojos mientras ella arroja una montaña rusa frente a mí, seguida de una pinta de cerveza dorada, con espuma blanca derramándose por el borde. "Gracias", me quejo mientras me paso una mano por el pelo. "Mm-hmm", es todo lo que dice. Bailey es la única persona en la ciudad que no se ha esforzado por decirme lo héroe que soy desde que llegué a casa. Trabaja en silencio y trato de evitar que mis ojos se desvíen hacia ella, preguntándome por qué pasó de charlar alegremente a cerrarse en el momento en que me senté en su bar. “Desaparecida por dos semanas, ¿eh?” Gary comienza y veo a Bailey poner los ojos en blanco mientras pule un vaso de pinta hasta obtener un brillo claro. "Sí." Oh Dios. Lo único de lo que alguien me habla ahora. "¿Como fue eso?" "¡Gary!" Las manos de Bailey caen a sus costados y una expresión de pura sorpresa pinta su rostro. "¿Qué?" "No puedes simplemente preguntar cosas así". "¿Por qué no?"

No puedo evitarlo. Me río entre dientes y decido rescatar a Bailey de sentir que necesita salvarme. “Muy cálido. Tengo un bonito bronceado”. El hombre entrecierra los ojos y sus movimientos son un poco descuidados. Me pregunto cuánto tiempo ha estado aquí ya que apenas es después del almuerzo y está claramente destrozado. “Escuché que te quemaste. No es el bronceado que esperaba”. " Ga-ry ". Según la forma en que ella pronuncia su nombre, Bailey está realmente horrorizado. Mi palma se desliza por la barra, llamando su atención. "Está bien. Todo el mundo sabe lo de las quemaduras”. Ella parpadea y sus ojos de repente se ven un poco vidriosos. “Realmente, prefiero que la gente dispare directamente que besarme el trasero o andar de puntillas a mi alrededor. ¿Por qué crees que me escondo aquí en pleno día? "¡Porque Bailey es el mejor barman de la ciudad!" Ella resopla y levanta los labios mientras vuelve a pulir un vaso. Intento recordar si alguna vez la he visto sonreír. No estoy seguro de haberlo hecho. Ella siempre está ocupada tratando de mezclarse con el fondo, y yo sólo estoy aquí cuando hay mucha actividad. Ni siquiera sé si alguna vez escuché correctamente su voz, hasta ahora. Su tono suave y melódico es casi relajante. Estoy harto de que la gente me hable, pero se me ocurre que escuchar hablar a Bailey ahora pueda ser tan malo. El primer sorbo de mi cerveza es frío y refrescante. Suspiro, sintiendo que me quitan un peso de encima en presencia del borracho del pueblo y del paria del pueblo. Siento un espíritu afín a ellos en este momento, un inadaptado en mi propia casa.

“Quemaduras de tercer grado en los pies”, anuncio, ya que la franqueza parece ser el tema aquí hoy. "Injertos de piel." "Está bien. Puedes encontrar alguna chica con un extraño fetiche por los pies a la que le encantará esa mierda”. “Jesucristo, Gary. No más alcohol”. Bailey apoya las manos en la barra y deja caer la cabeza con un gemido. "Siempre y cuando tu polla esté bien". Mueve su mano arriba y abajo por mi cuerpo. “La cara se ve bien, ¿no te parece, Bails? Estarás bien, chico. Encontrarás a alguien que te ame”. La mirada de Bailey recorre mis rasgos con curiosidad, un cálido rubor pinta sus mejillas mientras ella responde suavemente con un "Sí" y luego parpadea. Sus ojos, esa pequeña palabra, eso. . . hace que mi sangre bombee más rápido. Me hace sentir algo. Mi garganta se agita mientras trago la sequedad en mi boca, tratando de alejar ese momento. Luego tomo otro sorbo y paso una mano por mi barbilla sin afeitar. “El amor es lo último que necesito. Pero esta cerveza realmente está dando en el clavo”. Y tal vez si bebo lo suficiente, podré dormir más de unas pocas horas esta noche.

Capítulo dos: Bailey Han pasado dos semanas desde que Beau Eaton entró en mi bar a mitad del día. Dos semanas desde que lo miré y casi se me cae el vaso en la mano. Es difícil pasarlo por alto con sus hombros anchos y su complexión alta y bien formada, sus piernas largas que lo colocan por encima de la mayoría de los hombres que cruzan esa puerta. El cabello castaño claro, un poco demasiado largo, cae sobre su frente, el marco perfecto para unos ojos gris plateado. Incluso luciendo un poco descuidado como lo hace ahora. Beau Eaton es jodidamente sexy. Y estar caliente es una cosa, pero Beau también es agradable . Y divertido. Una verdadera triple amenaza, o al menos lo era . Nunca me ha tratado como si llevara una letra escarlata en el pecho, incluso cuando otros lo han hecho. Realmente solo lo conozco del bar, pero nunca me ha echado en cara la reputación de mi familia. Siempre me ha ofrecido palabras amables, un toque cortés en mi codo y una buena propina al final de la noche. Pero él sigue siendo el príncipe del pueblo y yo sigo siendo la basura del pueblo. Yo soy el barman y él es el héroe. Él es un Eaton y yo soy un Jansen. Y, sin embargo, está aquí todos los malditos días desde la tarde en que entró aquí luciendo como un animal enjaulado que se liberó. Aquí todos los malditos días bebiendo con el puto Gary. El primer día empezó bastante bien. Era entrañable si soy honesto. Pero durante las últimas dos semanas, su presencia se ha transformado lentamente de clara a oscura, convirtiéndose en una siniestra nube de tormenta.

Está llegando al punto en que hace que todos los que lo rodean se sientan incómodos. Puedes sentir la electricidad en el aire, como un rayo listo para caer. Yo también me siento harto de él. Me recuerda a mi papá o a mis hermanos, y tengo poca paciencia para ese tipo de toxicidad. Llega a media tarde y toma su pinta, que hierve a fuego lento. Juro que veo su frustración hervir hasta hervir ante mis ojos. Su mano permanece sujeta alrededor del vaso y toma sorbos apretados con los nudillos blancos. Estoy casi seguro de que lo hará añicos uno de estos días. Parece demasiado grande, demasiado fuerte, demasiado enojado para apretar algo tan frágil con tanta fuerza. "Entonces, ¿qué hiciste cuando pasaste esas dos semanas atrapado en el desierto?" Mis dientes se aprietan ante las palabras de Gary. Sé que tiene buenas intenciones, pero no está leyendo la sala en este momento. No leer a Beau. Debió haber notado la forma en que se estremeció cuando una fuerte tormenta llegó hace menos de treinta minutos. Sí, Beau parece a punto de estallar esta noche, pero Gary no se ha dado cuenta. "Traté de mantenerme con vida", dice Beau. Hay un temblor en su voz, una cualidad que me recuerda a un perro cuando te gruñe. Es una advertencia para retroceder. Y Gary está demasiado borracho para darse cuenta. “Dicen que perdiste tu vuelo a propósito para quedarte y salvar a ese periodista. Esa es una verdadera mierda de complejo de héroe”. Beau se limita a mirar su pinta, contemplando el líquido dorado. Ya han hablado de esto, pero el alcohol vuelve a la persona repetitiva. Lo sé porque he pasado años estudiando a gente borracha. Soy prácticamente un experto.

“Imagínate dónde estaría tu vida si no lo hubieras hecho”. Mis pestañas se cierran, porque mi instinto me dice que había una línea, y Gary simplemente la pasó por alto. O directamente en eso. El grueso brazo de Beau se desliza, tirando los vasos de ambos al suelo de la barra. La cerveza salpica a los clientes sentados cerca, y si no fuera por la música a todo volumen en este momento de la noche, estoy seguro de que The Railspur estaría en silencio mientras observan cómo se desarrolla el altercado. Beau se levanta tan rápido que su taburete se cae detrás de él con estrépito. Gary parece aterrorizado. “Imagina dónde sería tu vida si no te sentaras aquí bebiendo y avergonzándote todos los putos días, Gary. ¿Alguna vez pensaste en eso? Su pecho se agita, la salpicadura de líquido hace que el algodón de su camiseta se pegue a sus pectorales claramente definidos. Sólo alguien que creció en la casa en la que yo vivía podría estar en medio de un momento como este y estar mirando a un chico. ¿Mucho el trauma infantil? Sin embargo, Beau no es mi padre y no me preocupa lo que me preocuparía si estuviera en la casa en la que crecí. "Beau", mi voz sale clara, sin una sola vacilación. “Completamente sola todos los malditos días, una joven como tu mejor amiga. Parece un poco pervertido…” "Beau Eaton, cierra la boca y saca tu trasero afuera". Su cabeza gira, sus ojos grises se fijan en los míos como si acabara de notar mi presencia. Como si no esperara que la pequeña Bailey Jansen fuera la que le ladrara. Se endereza, pero no me importa lo alto que sea.

Él no me asusta. Ni siquiera cuando está así. Señalo la salida de emergencia que conduce al patio y mi mano no tiembla en absoluto. No estoy nervioso. Estoy molesto. Beau se gira rígidamente, rodea el extremo de la barra, pasa la estación de camareros y sale directamente hacia la luz tenue. Si no supiera cuántos tragos ha tomado, no notaría el ligero tambaleo en sus pasos, o la forma en que se apoya en la puerta un poco más pesado de lo necesario. Antes de atravesar la pequeña puerta de madera para seguirlo, miro a Gary. "¿Muy lejos?" pregunta, desviando la mirada. Mis labios se aplanan uno contra el otro. “Sí, Gary. Muy lejos." Se pasa una mano por el cabello cada vez más escaso y deja caer la cabeza, golpeando con la mano las llaves que dejó en la barra en el momento en que se sentó. "Tomaré un taxi". Respondo con un firme asiento antes de salir por la puerta hacia el patio oscuro. La tormenta de verano ahuyentó a todas las personas sentadas aquí, cuyos vasos olvidados ahora estaban parcialmente llenos de agua de lluvia. Todavía puedo oler la tormenta. Y Beau. El pino se mezcla con algo más profundo, más sensual. Tal vez tabaco, como un cigarro. Está desplomado contra la fachada exterior de ladrillo de la estación de tren convertida en barra. Cuando me acerco, mete los puños en los bolsillos de sus jeans, con la barbilla caída casi hasta el pecho y los ojos fijos en las zapatillas que siempre lleva. Se sienten fuera de lugar para él, demasiado blancos y brillantes, demasiado prístinos. "No puedes hacer esa mierda en mi bar", digo. Se burla, todavía negándose a mirarme a los ojos. " Tu bar, ¿eh?"

“Sí, Beau. Mi barra. Mi lugar. El único lugar en este pueblo donde la gente no me trata como una mierda. Me rompo el culo trabajando aquí. Me rompo el culo tratando de agradar a los clientes. Y detrás de esa madera está mi burbuja. Gary no es un pervertido, está jodidamente solo. Y es una de las pocas personas que es siempre amable conmigo. Entonces, si crees que vas a entrar en mi bar actuando como una especie de imbécil intocable y asustando a todos mis clientes habituales con tus payasadas, te espera otra cosa”. Ahora sus ojos están puestos en mí, un poco inestables, pero entrecerrados. “¿Pendejo intocable?” "Sí." Me cruzo de brazos, como si pudieran darme algo de protección contra él. Parece un poco salvaje esta noche, un poco peligroso, no como el tipo despreocupado que todos creíamos conocer antes de su último despliegue. Una luz plateada juega con sus rasgos, piel bronceada y ojos luminosos que casi brillan mientras me mira fijamente. Lo único que se mueve entre nosotros es su pecho subiendo y bajando al mismo tiempo que el mío. Pero no aparto la mirada. Estoy harta de que los hombres intenten intimidarme. Y se siente mal en él, así que no le dejo tenerlo. Después de que nuestra mirada baja pasa de un momento acalorado a un territorio incómodo, él mira hacia otro lado y flexiona la mandíbula. “¿Me avergoncé?” Su voz es toda grava y retumba sobre mi piel. "Lo hiciste. Pero la buena noticia es que tu apellido es Eaton, así que todos te perdonarán y volverán a besarte los pies en el momento en que entres allí y les muestres una sonrisa”. “Bailey, ¿qué carajo? ¿De verdad me acabas de decir eso? "Sí." Mi cabeza se inclina. "Porque es verdad. Todo lo que tenía que hacer era nacer en mi familia y todos me miran como si estuvieran esperando que esa parte de mi genética asomara su fea cabeza. Como si fuera a pasar de ser

trabajador y educado a ser un cerebro criminal paleto en un abrir y cerrar de ojos sólo porque mi apellido es Jansen”. Su ceño se frunce más profundamente cuanto más hablo. "Así que sí. Creo que estarás bien, aunque te hayas avergonzado”. "Eso no es cierto." "¿Que parte?" "La gente piensa eso de ti". "¡Ja!" La risa sale de mi garganta, aguda y carente de humor. "Eso es adorablemente ingenuo", digo, sacudiendo la cabeza con incredulidad. "Bueno, no pienso eso de ti". Trago ahora y desvío los ojos. Es cierto que Beau siempre ha sido amable conmigo... con todo el mundo, en realidad. Quizás por eso me cabrea tanto esta nueva versión de él. "Lo sé." Le lanzo una sonrisa agradecida. “Eres uno de los buenos, Beau. Por eso no puedes seguir haciendo esto”. "¿Haciendo qué?" "Sentarse en mi bar y beber hasta quedar en un sombrío estupor todas las noches". Se le escapa un suave gemido mientras su cabeza gira hacia adelante y hacia atrás contra la pared, con las manos saliendo de sus bolsillos para frotarse la cara. "Me ayuda a dormir por la noche". "¿Qué?" Puedo escuchar mi corazón latiendo con fuerza en mis oídos. De alguna manera, esa no es la respuesta que esperaba. Es dolorosamente honesto. "El alcohol. Me ayuda a conciliar el sueño. Vuelvo a casa en el rancho y me quedo dormido. No he dormido bien estos días”. Se me da un vuelco el estómago ante su admisión.

"¿Me estás diciendo que conduces así?" Mi dedo lo mueve arriba y abajo, atrapando el bulto de llaves en su bolsillo delantero. Sus ojos muy abiertos me suplican, desesperados y desamparados. Me siento tremendamente estúpido por suponer que era un tipo demasiado bueno para ponerse al volante en este estado. "Galán." Doy un paso adelante, justo hacia él. Se pone tenso, pero estoy demasiado enojado para tener muchos límites en este momento. Y siempre me he sentido más a gusto con él que la mayoría de la gente. Él siempre ha tenido una manera de hacerme sentir así, por eso no lo pienso dos veces antes de meter mi mano en el bolsillo delantero de sus jeans y envolver mis dedos alrededor de sus llaves. Su cuerpo está completamente rígido. Puedo sentir sus músculos contraerse, pero no hace ningún movimiento para detenerme. El tintineo del metal entre nosotros me hace mirarlo a los ojos en busca de una señal de que he llevado las cosas demasiado lejos. Inclino mi cara hacia la suya, solo veo esos ojos iluminados por la luna y la forma en que su nuez se balancea mientras traga. Estoy atrapado en su esclavitud por un momento. "Te haré un té de manzanilla", le digo, rompiendo el tenso silencio entre nosotros. "Ayuda con el sueño". Él asiente y deja caer la cabeza. La tensión entre nosotros se evapora cuando me sigue de regreso al bar, con la mirada fija en el suelo para evitar las miradas indiscretas que lo miran después de su arrebato. Puedo decir que está avergonzado. Y debería serlo, pero no voy a abusar de su castigo. En lugar de eso, le preparo una taza de té humeante, limpio la cerveza que derramó y sigo con mi noche como si él no estuviera aquí. Vuelvo a llenar el té.

Él bebe el té. No hablamos, pero él me mira. Lo veo hacer girar la taza entre sus amplias palmas. Siento el contorno de sus llaves en el bolsillo trasero de mis jeans. Pete, nuestro cocinero, sale de atrás a las 10 pm “¿Están todos bien aquí, Bails? La cocina está cerrada. Escaneo la barra. Está ocupado, pero no es inmanejable. De todos modos, solo abrimos dos horas más un lunes por la noche. "Sí. Todo bien aquí — respondo, dándole un breve gesto de aprobación. Pete devuelve el movimiento y sale por la puerta principal. Es cuando vuelvo a revisar el té de Beau que me detiene. "Entonces, ¿él se va y tú te quedas aquí sola por el resto de la noche?" Me encojo de hombros mientras tomo su taza para agregar agua. "Sí. Ahora soy jefe de turno, así que si estuviera más ocupado habría mantenido un servidor encendido, pero lo corté antes de tiempo”. Apoya sus antebrazos en la barra, con las yemas de sus largos dedos presionados como si necesitara tener algo que ver con ellos. “¿Pero estás solo? ¿Cerraste solo? El vapor sube a medida que sale agua caliente del dispensador. "Correcto." Deslizo la taza por la barra hasta que choca con la punta de sus dedos mientras trato de recordar cuántas recargas he hecho desde que el té se ve terriblemente aguado. Me agacho y busco en la caja de té que está en el estante inferior. El Railspur no es un gran lugar para tomar té, pero encuentro otra bolsa de manzanilla y la dejo en la taza. Cuando ato la cuerda alrededor del asa, Beau no mueve las palmas de las manos alrededor de la taza, como si estuviera desesperado por absorber el calor. “Eso no es seguro para ti. ¿Qué pasa si pasa algo?

Mis dedos rozan su mano mientras completo el nudo. Miro hacia arriba ahora, levantando una ceja. “¿Como un tipo que tiene un ataque y tira cerveza por todos lados?” Me mira fijamente y trato de evitar sonreírle. Con un encogimiento de hombros indiferente, respondo la pregunta. "Yo me ocupo de eso". Lo único que Beau me da como respuesta es una mirada dura y un gruñido. Pero él no se va. Bebe té en mi bar toda la noche. Durante horas permanece sentado allí, vigilando. Y cuando echo a todos a medianoche y cierro todo, él se queda atrás, cuidándome en silencio. "¿Estás

sobrio?" Pregunto mientras

me

acompaña a

través

del

estacionamiento oscuro hasta mi auto. “He estado bebiendo té de manzanilla durante cuatro horas. Nunca he estado más sobrio o hidratado en mi vida”. Respiro profundamente, saco sus llaves de mi bolsillo trasero y se las ofrezco en la palma de su mano. "No vuelvas a hacerme esa mierda, Beau". Su garganta funciona mientras se acerca y me quita las llaves. "No eres como te recuerdo, Bailey". Ahora me permito sonreír porque, por supuesto, todos cambiamos. No podía seguir siendo esa niña congelada y aterrorizada para siempre. Quería cambiar. "Tú tampoco eres como te recuerdo, Beau". Sus ojos van y vienen entre los míos, como si estuviera buscando algo en ellos. “¿Qué noches trabajas?” Resoplo, mirando hacia abajo para sacar mis propias llaves de mi bolso. “¿Qué noches no trabajo?” "Está bien, ¿qué noches trabajas sola ?"

“De domingo a martes”, respondo, cerrando la cremallera de mi bolso. Beau asiente y dice concisamente: "Está bien", antes de girar sobre sus talones y darme la espalda, luciendo como el héroe militar que es. La cabeza en alto y los hombros perfectamente rectos. Regio, como el príncipe como todos lo tratan. Sin embargo, debe haberse perdido el memorándum. Porque este hombre parece pensar que es una especie de caballero de brillante armadura. Uno que empieza a acercar un taburete todos los domingos a martes para beber té de manzanilla hasta medianoche, para no tener que cerrar solo. ¡Reserva Hopeless hoy!

Libros de Elsie Silver

La serie Chestnut Springs Impecable Cruel Impotente Imprudente La serie del rancho de la fiebre del oro A las carreras Un acabado fotográfico El favorito Un comienzo en falso

Expresiones de gratitud No estoy seguro de haber escrito un personaje con el que me identifique más que Winter. La maternidad es un viaje salvaje y, aunque he tenido al marido más increíble conmigo desde el principio, todavía había días en los que quería esconderme en un armario y llorar. Mamás solteras: ustedes son las verdaderas heroínas. En serio, una gran ovación para ti. Dicho esto, este libro no surgió sin el apoyo de algunas personas realmente maravillosas en mi vida. Muchas gracias a . . . Sr. Silver, siempre le daré las gracias primero porque se levanta y me prepara un café todas las mañanas antes de que me levante de la cama a las 5 am para poder ir a mi oficina y escribir. Ni siquiera sé realmente si sería capaz de hacerlo sin ese ritual diario. Eres mi roca y mi barista favorito. Un saludo a mi hijo cuyo chiste favorito actual es llamarme Elsie Shrimp . No es tan gracioso si lo pienso y, sin embargo, siempre me hace reír, por lo que merece ser inmortalizado. Sólo tienes siete años y me haces reír todos los días, y hay algo increíblemente especial en eso. Mis padres, que siempre son mis mayores apoyos. Gracias por el amor y los ánimos, incluso cuando desaparezco en un extraño espacio mental de escritor y no me comunico durante días. Catalina Cowles. . . ¡Estas erecciones por estrés son para ti! Prometí que convertiría eso en un libro y, maldita sea, lo cumplí . Eres un mentor increíble y aún mejor amigo. Estoy muy agradecido por ti. Y si alguien se lo pregunta, le

envío a Catherine una cantidad inquietante de notas de voz a diario y una de ellas implicaba contarle cómo mi perro sufre erecciones por estrés. Kandi y Lena, mis Spicy Sprint Sluts, ustedes hacen que escribir estos libros sea más fácil. Y mucho menos solo. Despertar con tus mensajes de texto siempre es lo más destacado. Mi asistente, Krista, quien prácticamente dirige mi vida. Nadie luce mejor con medias de rejilla que tú. Además, eres mi papá. Stephanie y Kody, quienes completan #teamelsie y me ayudan a equilibrar todas mis redes sociales. ¡Ambos sois salvadores! A Echo Grayce, mi increíblemente talentoso diseñador de portadas, que no se molestó conmigo cuando cambié y modifiqué un millón de cosas en estas portadas, ¡gracias! Son realmente impresionantes. Paula, mi editora extraordinaria. Mi palmadita profesional en la espalda. Mi compañero amante de la mantequilla. Nunca me dejes. Porque te encontraría . Mi editora de desarrollo, Júlia. Tus ideas están al siguiente nivel, y fingir que tenías el número equivocado cuando me enviaste notas de voz gráficas desglosando las escenas de sexo de este libro me produjo una gran alegría y fue realmente un punto culminante en este proceso de producción. Gracias por tolerarme. A mi corrector de pruebas, lector beta y... Dios mío, ¿qué no haces? Leticia, este libro es mucho mejor por haberlo tenido en tus manos. Gracias. A mis chicas beta que nunca dejan de hacerme reír mientras leen. Trinity, Josette, Amy, sois todas maravillosas, gracias por regalarme vuestro tiempo y vuestras opiniones. Los aprecio mucho a todos. Saludando a mi agente, Kimberly Brower, que ha hecho tanto por estos libros y esta serie. Tengo mucha suerte de tenerte. Gracias por todo su arduo trabajo.

Rebekah West, mi editora en Piatkus, disfruté muchísimo trabajando en este libro contigo. Gracias por creer tanto en mí. Me siento infinitamente halagado por todo su apoyo. Finalmente, a mis lectores de ARC y miembros del equipo de calle. . . No sé ni por dónde empezar. Haces una diferencia mayor de la que jamás te darás cuenta. Cada publicación me hace sonreír, cada reseña tiene un impacto. No me importa cuántos seguidores tenga cada uno de ustedes, todos son maravillosos y lo merecen y aprecio a todos y cada uno de ustedes más de lo que creen. Gracias por ayudarme a construir esta carrera.

Sobre el Autor

Elsie Silver es una autora canadiense de novelas románticas atrevidas y sexys en una pequeña ciudad que ama a un buen novio que lee un libro y a las fuertes heroínas que los ponen de rodillas. Vive en las afueras de Vancouver, Columbia Británica, con su esposo, su hijo y sus tres perros, y ha estado leyendo vorazmente libros románticos desde antes de lo que se suponía que debía hacerlo. Le encanta cocinar y probar comidas nuevas, viajar y pasar tiempo con sus hijos, especialmente al aire libre. Elsie también se ha convertido en una gran admiradora de sus tranquilas mañanas a las cinco de la mañana, que es cuando escribe la mayor parte. Es durante este tiempo que puede tomar una taza de café caliente e imaginar un mundo ficticio lleno de historias románticas para compartir con sus lectores. www.elsiesilver.com

Tabla de contenido Pagina del titulo Derechos de autor Dedicación Epígrafe Contenido Nota del lector Capítulo 1 Capitulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19

Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22 Capítulo 23 Capítulo 24 Capítulo 25 Capítulo 26 Capítulo 27 Capítulo 28 Capítulo 29 Capítulo 30 Capítulo 31 Capítulo 32 Capítulo 33 Capítulo 34 Capítulo 35 Capítulo 36 Capítulo 37 Capítulo 38 Capítulo 39 Capítulo 40 Capítulo 41 Epílogo Receta Stroganoff brasileña Un adelanto sin esperanza Libros de Elsie Silver Expresiones de gratitud

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