Captiva Dorintei Penny Jordan

1

Captiva Dorin

t ei.

Penny Jordan. Capitolul 1. —Saffr on, draga mea, arati minunat...la fel ca maica-ta ! Î n vocea plina de mândrie a tatalui sau. Saffron deslusi totusi o deurma amaraciune si întelese motivele. Multa vreme fusesera straini unul fata de celalalt aproape - din ziua în care mama ei murise si când ea nu era decât o scolarita de doisprezece ani, iar tatal sau un barbat de patruzeci, lovit de durere. Acuma, totul se terminase - în mod miraculos, se regasisera si ambii pretuiau aceasta noua legatura care-i unise. —Îti place asta ? Spuse Saffron, învâr tindu-se în fata tatalui sau, cu rochia din voal ce-i unduia gratios în jurul trupului. Rochia fusese îngrozitor de scumpa! Si-o cumparase la Londra, special pentru aceasta ocazie, care însemna inaugurarea începutului mult asteptatei vacante pe care urmau s-o petreaca împreuna. Dar pentru ca Sir Richard era capul industriilor Wykeham, avea timpul foarte dramuit si, chiar în a junul plecarii spre Roma, trebuise sa-i spuna fetei ca vor mai trece câteva zile pâna se vor putea întâlni la vila lor din sudul Italiei. —La nebunie, o asigura Sir Richard, chiar dupa ce îi fu prezentat de bonul cumparare. Î nca se mai minuna de schimbarile petrecute cu fiica sa pustoaica cea rebela se transformase într-o tânara plina de siguranta si totul se întâmplase aproape peste noapte. Era atât de mândru de fata lui, acel copil pe care aproape îl pierduse, în durerea care urmase dupa pierderea sotiei sale. Uitase ca si Saffron îsi pierduse mama si acest sentiment de vinovatie i se citea putin în grija cu care o privea. —Î mi pare tare rau în legatura cu vacanta noastra, adauga el, dar cu oarecare noroc poate n-o sa fie nevoie sa stau prea mult în Pielea rezultat atunci si manenta rotunjimile când aurie ocohorta înfatisare era side parul oAfrodita de adolescenta. care admiratori, rosufacuse închis aleseara corpului, Adaugând din gândi mostenit ea oSir modelul nu la Richard era ladistrezi, de mama preferat mirare Wykeham, perfectiunea sa, al ca precum avea în o San Francisco. Cel putin în asta sade teaceasta deoarec e Signor —Precis investesti osatura si fotografului, fetei perce timp o privea. Val trupului ca în vrea afacerea dinipe sa secare tepare impresioneze orice ca alui, manechin invitat comenta pentru elital-ar Saffron Romei cafi ai invidiat, fost lacuaceasta de subtilitate. aveau acord petrecere. ca sa

2

Rochia pe care si-o alesese pentru petrecerea din aceasta seara facea osa para eterica si fragila ca o nimfa. Observându-i cuta de îng rijorare de pe frunte, Saffron îi zâmbi încurajator; —Nu te îngrijora, îi murmura ea, în timp ce ei, care o luase de brat, usa camerei de hotel...N-o sa te fac de râs deschidea plângându-ma toata seara ca n-ai venit cu mine... zilele acelea au trecut, —Nici odata n-ar fi trebuit sa existe. Daca n-as fi fost atât de ocupat cu afacerile mele... —Am facut o întelegere - sa nu mai rascolim trecutul, îi reaminti Saffron, prin ochii sai verzi trecând o umbra, la amintirea anilor sai de si îndurerata de pierderea mamei adolescenta singuratica sale. La peron îi astepta o limuzina, ca sa-i conduca la vila lui Valdini, situata într-unul din cele mai selecte cartiere ale Romei. Saffron nu vorbise degeaba atunci când remarcase ca Signor Valdini l spera sa- pe tatal sau sa investeasca în compania sa, dar convinga Richard Wykeham avea reputatia de a fi un om de afaceri încapatânat Saffron stia si ca o petrecere nu va fi suficienta ca sa-l convinga. Î n timp ce rulau prin oras, ea privi cu coada ochiului spre tatalui. Î lfata privise de multe ori astfel, în timpul vacantei -prima pe care o petreceau împreuna, de la moartea mamei. Tatal sau încercase faca tot ceea cesaconsiderase ca este mai bine pentru ea. ncercarile Î de a o substitui pe mama ei prin diversele profesoare si menajere nu fusesera suficiente si, pentru a atrage atentia asupra ei, se bagase dintr-un scandal într-altul. Abia în ultimele douasprezece luni de când îsi sarbatorise a douazecea aniversare renuntase la existenta agitata pe care o ducea dupa ce-si terminase scoala, cu alti tineri ca ea; prima generatie de progenituri ale oamenilor ajunsi, ai caror tati aveau multi banimai decât timp pentru a se ocupa de ei si care la rândul loreducati de parintii lor sa traiasca în virtute, în fusesera scoli pe care le grei si de care erau foarte mândri. platisera cu bani Când vor învata oare parintii ca odraslele lor au nevoie de nu dragoste de bani si ? S e întreba Saffron. Cea mai mare parte a revoltei sale izvorâse ca casele începuse afacerilor pe n aceea care ultimele de onu când sa aveau moda, tatalui douasprezece dintr-o fieîncercase din fata petrecerile sau. ce pornire deCompaniile însalariati sa celuni, faca fireasca, mai nebune se abuz preocupata si,ispravisera sale încurajata de nativa, deerau sfârsit droguri, recunoscute de cihoinarelile de dintr-o partea tatal ca sa simpla a-i realizeze spaima se Îraspunsese saptamâna materiala pentru sau, fara apropie atrage Saffron rost grija dorinta cacu aatentia prin viata de si lasetatal chemare. de satatalui se sauîndreapta însau ultimul asupra timp. ei. ntr-o î directie i Întrebuise Î mod gresita miraculos, o frica si sade încerce acesta moarte, sa îi

3

amestecase în organizarea departamentului care se ocupa de aceasta,de familiile compuse dintr-un singur membru în special si descoperi ca este atât de captivanta încât, fara sa-si aceasta activitate deadebarasa seama, încet, încet de vechiul stil de viata. se Stia ca tatal sau este bucuros daca i se întâmpla sa mai iasa în aceste zile în oras, era ori pentru a prânzi, ori pentru a dansa într-un local cu decât cele pe care le frecventa în mod mult mai linistit obisnuit. Multi dintre vechii prieteni îsi bateau joc de ea. Câtiva o ironizasera în mod du-i cum fusese ea odinioar special, amintin a sufletul oricarei petreceri, gata de orice nebunie, prima în a pune în aplicare orice extravaganta. Dar toate astea fusesera înainte de a-si da seama ca toti cei ca eape o muchie de cutit. evoluau În acel mediu, era considerat ca foarte întelept sa te îmbibi cu bautura si droguri usoare, cu toate ca era în ceva care o împiedicase întotdeauna sa Saffron experimenteze ea însasi - nupedin cauza unor convingeri morale ci, pur si simplu, vazuse efectul pe altii si-i facuse oroare gândul de a-si pierde si chiarcontrolul viata în acest mod - ceva, ca un fel de presentiment pe care-l avea în privinta viitorului, motiv pentru care nu se legase în modde nici unul dintre cei cu care se întâlnea. Nimeni serios nu stia, deca mai era înca virgina. exemplu, Fieca re dintre ei credea ca este singurul care nu avusese pâna atunci o relatie intima cu ea. Era o parere pe care o întretinuse, stiind ca este mai sigur, teamapeste picior, sa se creada asa, decât sa i se ei de adin fi luata faca publica inocenta. Nici chiar tatal sau nu stia ca povestile si bârfele care circulau în coloanele de scandal ale ziarelor nu erau chiar Pentruasa. ca oricum, îi fusese rusine sa atace subiectul cu el. Totusi, sa-l suspecteze ca banuieste adevarul. începuse Observase o sclipire de amuzament în ochii lui când, la week end- ul precedent, iesise din taxiul ce o adusese în fata casei lor din Londra, smulgându-se cu bruschete din îmbratisarea fiului cel mai tânar al ambasadorului francez. Jean-Paul era considerat ca o „partida în"cercurile pe care le frecventa, dar Sir Richard era mai curând vroia Se Belindei spumos, destul ale îmbracase maica-sii, sa-i decu Belleville, tânara lase decolteul cu clipsuri o ca imagine grija sadintr-o adânc se subtiri pentru îmbrace dintre matase brodat pentru aceasta cele astfel) stralucitoare cu urechi mai petrecere; trandafirasi sibune diamantele siscandalizat un despre rochia, alba, colier rozea cu de si denbratara morala siRtânarului comportarea —Diletant! ÎContrar însasi. creatie un matase ocare asta-seara, jupon fusesera aobiceiului, deoarece ostiSaffron elfrancez. cu el pleca dispret...si se descoperi si ea urma niciascultându-l macar sa nu-bun la asta... vada sil aprobânducâteva zile, era l.(

4

asortata, ambele delicate si fine. Pentru ocazie, îsi ridicase deasupraparul cefei, suvite de par roscat-închis mângâindu-i gâtul. Matasea fosni atunci când tatal sau o ajuta sa coboare din masina. Vila lui stralucea de lumina si un valet în livrea sari sa Valdini deschida largcând ei ajunsera. usile, atunci —Un adevarat „ Fin de siècle”,( murmura ) Sir Richard Sfâr itul secolului la urechea lui Saffron, în timp ce urcau scarile de marmura ce duceau sala de bal cu coloane. spre o impresionanta Evident, signor Valdini veni în întâmpinarea lor. Ajunse la usa de la intrare în acelasi moment cu ei, salutândulpe tatal fetei cu o adevarata exclamatie de placere, înainte de a se întoarce pentru apeo Saffron. admira —Si aceasta minunata creatura este fata dumneavoastra. o mSunteti foarte un fericit! Aprecierea lui era tipic masculina si italiana în acelasi timp, iar Saffron îi raspunse surâzând. O usoara miscare în apropiere îi atrase atentia în si care îsi ridica privirea, se tr în momentul ezi uitându-se drept în ochii unui barbat înalt, brunet, care statea singur. Parul negru si pielea îi tradau originea italiana, dar era de departe cel bronzata mai înalt barbat din încapere ; întrecându-l chiar si pe tatal sau cu câtiva centimetri buni. Chiar de la distanta care-i separa, Saffron putu sa-i gri a ochilor si o sclipire jucausa în ei, observe culoarea ceea facurespiratia; se parea ca-i citise gândurile sa i secetaie vazând-o cât de la privirea si complimentele lui Signor rece reactioneaza Valdini si îi ridica considerabil moralul. Se simtise foarte acest fapt deprimata din cauza faptului ca tatal nu putea sa o însoteasca în calatoria pe care o planuisera în sudul Italiei. Desi îi promisese ca se vor întâlni în ce-si va termina treaba din San Francisco, curând, dupa era totusi dezamagita. —Paolo, nu vrei sa ne prezinti ? Era atât de absorbita în gânduri ca nici macar nu realizase ca strainul li se alaturase, cuvintele lui erau adresate lui Signor Lânga —Daca când seara pentru Saffron Chiar a ea, a acestuia, domnisoara se observa uita si îsi asa, în înclina ceea ochii observa zâmbetul permite? ce-i capul, tânarului, provoca caamuzat Signor Se el puse scuza care o al usoara Valdini mâna tatalui zâmbea Signor senzatie pe trebuia sau Valdini bratul amuzat si îsi sa care în Valdini, însa ochii îi ramasesera pironiti pe fata lui Saffron. dadu se mod îndreptânduotânarului, pic. ca realizat tatal înfiora rosise. si sau. formal cum seama priveasca masinatiile un ar si, ca fi înlspre sus acestuia, ea, astfel facute ca pielea în scopul feteide atinse a- tesatura jachetei impresiona l de pe

5

—Nico, vei deveni tinta invidiei tuturor prietenilor nostri, care sunt sa fie prezentati domnisoarei Wykeham. nerabdatori —Saffron... completa tatal sau...si sunt sigur, domnule... —Domnul Doranti, se grabi Valdini sa adauge... Nico are o bunica englezoaica si din acest motiv vorbeste atât de bine îi explica el lui Saffron. limba dumneavoastra, Sir Richard continua : —Domnul Doranti ma va ierta daca o sa-l las cu fiica mea, noiînnetimp vomceretrage ca sa discutam acea afacere importanta despre Signor Valdini. care mi-ati vorbit, —Numai daca veti lipsi suficient de mult timp ca sa dansez cuSaffron ea, îl pe Nico Doranti, raspunzând cu o voce si auzi ochinefericire, zâmbitori...Signor Valdini greseste, adauga el în timp Din ce Sir Richard pleca escortat de gazda. Nu mai am o bunica englezoaica pentru ca a murit cu câtiva ani în urma, dar daca î nainte nu i-am venerat memoria, acum precis se va întâmpla acest lucru, deoarece cunoaserea limbii sale si a dumitale ma face sa am un atuconcetatenii în plus fata mei. Priveste-i...ma urasc. de Saffron nu se putu abtine sa râda. Totul era atât de absurd...si totusi îlatrasa de el, cu toata linguseala asta placea, se simtea înspaimântatoare. —Asa este mai bine, murmura el. Când ai intrat adineauri în încapere aveai niste ochi tristi... ochi a tât de frumosi, de culoarea malachitului, n-ar trebui sa fie niciodata înnourati. Er a încapatânat, conchise Saffron; emana o masculinitate Îl deosebita. privi. Profilul po seda o duritate senzuala care facu sa vibreze în ea o coarda; era diferit...si periculos...si ceva în adâncul sau o facu sa la se gândul ca, dintre toate femeile din acea bucure camera, o alesese pe ea. Parul negru si des se încretea peste gulerul jachetei Mâinile de lui,seara. desi netede si bronzate, nu aveau moliciunea celor cerculîncarora se învârtea, la Londra. Nu erau mâinile unui barbat care nu face nimic. Nu, umplura dar îsi nufacuse venit sedepoate înatâtea dimineata sa fivreme visuri Era venit peasta, în si cale eu legatura raspunse sa de nu a seaflu. cuface Saffron aceasta Esti de ?râs, mult rezervata, îsiprea —Aivenit delacrimi. multa la Londra nÎ treba el, si ca sa adauge apoi... frumoasa sa —Am mâine. —Si Pentru reaminti asteptase vacanta...o —Vino! fi venit dumneata plecam moment ea, cu ca Tatal si atâta sa fi meu o ramas cuprinse nerabdare... ? zboara neobservata. dezolarea. spre San Francisco.Simti un nod în gât si ochii i se

6

Degetele lui pe bratul ei erau calde si pro tectoare. —Acolo este o usa, care duce în gradina. O sa ne plimbam prin ea si oechilibrul. sa-ti recapeti C ând fura afara el îi sopti usor : —Sunt iertat ca te-am suparat ? Saffron aproba dând din cap. Î l simteaîntr-o armonie atât de perfecta cu gândurile si starea ei de spirit, încât nu mai avu rezerva sau ezitarea ce le avea de obicei cu barbatii pe care-i cunoscuse de-a lungul anilor. Î ntunericul de catifea al noptii italiene cu mirosurile si soaptele îi învalui pesale, amândoi. Gradinile erau conventi onale gradini englezesti cu straturi de flori si unde Saffron îsi imagina fântânile care susurau timpul zilei. în Slabiciunea nefireasca pe care o simtise în adâncul fiintei salepe sede o parte din cauza acestei nopti minunate, accentua, pe de datorita alta parte simpatiei aratate de Nico si fu realmente surprinsa cânddeodata si întorcând-o spre el o pipai pe acesta se opri obraz. —Lacrimi? Z ise el scotând o batista si stergându-i obrajii...Pot sa te întreb de ce ? —N-am motive speciale. Vocea îi suna t ulburata, dar în loc sa se simta jenata, simti nevoia sa i se confeseze : —Totul este din cauza ca eu si tatal meu planuisem sa ne petrecem vacanta împreuna la vila noastra din sudul Italiei si acum - el trebuie sa plece mâine dimineata la San Francisco. Pare caraghios, stiu, dar vezi... —Da? Se opri la jumatate, dar încurajarea blânda din vocea lui o facu sa continue. —Noi nu ne-am înteles prea bine câtava vreme, îi explica ea...si acum, când ne-am regasit unul pe celalalt din nou... Î si apleca fata, iar genele îi acoperira ochii pentru a-i Perspicacitatea sa exista se simta o durerea altaîngrozitor fiinta lui omeneasca o soca. de vulnerabila, I sece-i parea întelegea nefiresc se simtiperfect ca usurata un strain sa masca îndoiala, mirata si ca i se confesase. —Si întelegator. sa despre afle gândurile sentimentele. stie ca ti-e atâta mai teama, ea. si SSenzatia la a vada urmaera atât urmei, bizara. de multe ca nu lucruri. vrea sa Desi fie cutoate tine acestea o faceau ermina?Nico T

7

—Te socheaza, merse el drept la tinta...ca pot sa te citesc tii acolo lucruriunde ascunse altora, dar n-ai observat ca între noi exista ceva special, n-ai simtit ? Simtise? Inima începu sa-i bata cu putere în piept. Oare asta era faptului ca imediat ceexplicatia lvazuse pe Nico îl simti se ca pe cineva foarte apropiat ? Nu-si mai controlase cumva propria sa natura si se lasase coplesita de vraja noptii? În fond, ce stia ? despre Dar ce elar fi trebuit sa stie, de fapt ? îOntreba o voce interioara; stia ce simtise când el o privise, cum inima îi sarise din piept la vederea stat urii sale emanând o virilitate deosebita si stia mai ales ce senzatie avusese la simpla lui atingere. —Saffron. Numele ei parasi buzele lui într-un suspin si ea se simti cuprinsa tulburare.de Î si a tinse buzele cu vârful limbii, într-un gest inconstient provocator. Aprecierea senzuala pe care o citi în adâncul ochilor lui sa simta un fior strabatându-i trupul. Nico o facu Î nchise ochii instinctiv si imaginea ei în bratele lui Nico, cu buzele lui mângâi ndu-ile pe ale sale, o soca. Se îndrepta usor, dar simti strângerea degetelor lui pe brat. Buzele lui o sarutara usor pe unul din obrajii uzi, apoi pe celalalt si o îndeparta cu hotarâre de el, în pofida dupa aceea invitatieibuzele ce o întredeschise ale fetei. La lumina lunii, ofereau Saffronadânci observa cutele situate în ambele parti ale gurii lui. mpotriva Î vointei, respectul pentru el îi crescu si-l simpatiza si mai mult. Ce usor fi daca ar fi reactionat ca multi dintr fost sa-l i-ar respinga e curtezanii; în ei mod inconstient îl testase si fu fortata sa admita ca trecuse cu Orice bine alt barbat ar fi profitat de acest test. vulnerabilitatea ei dar Nico realizase ca momentul nu emotionala si fizica, este potrivit pentru a da loc dorintei care aparuse între ei. nÎ acel moment, nu dorinta era ceea ce dorea ea din partea lui, ci întelegere si tandrete, si el realizase asta. O îngrozea un pic, nu se stie cum, recunoscu fata de cu care era el în stare ca sa o sperie ea însasi, usurinta - ceva ce socul descoperirii Saffron descriind simti rapido zona bucurie ca si între vila pe ei care siexista pastrându-si nu oomai legatura încercase în mod telepatica, niciodata nu simtise în prezenta altui barbat fara - a mai adauga si ceescorta nevoie —Vino! oemotia... O niciodata, deliberat întreba nu avea deSpuse vocea în elvorbe. Ar în cautarea timp fi el mai cuceota... bine se voce întorceau. saaspra, ne întoarcem, Unde se înainte ca afla prin vila ca acunde tatal easta tau trebuie sa sa-itrimita sa potoleasca imergi explica,?î

8

calma, neîncercând sa-l invite - oricum, între ei nu mai exista de a senevoie explica unul altuia. Î l lasase sa-i patrunda în adâncul sufletului si nu mai era necesar sa recurga la trucuri sau mândrie ce falsa s-ar fi putut cere de la o relatie ca a lor. Când Nico o parasi lasând-o lânga tatal ei, Saffron se simti dezamagita si aceasta se putea citi pe figura ei. Richard Wykeham o observa cu îngrijorare. —Nu-i nimic, îl asigura ea, dar vocea îi tremura si privirea îi ramase atintita asupra spatelui lui Nico, care se îndeparta. Nu-l mai vazu pe Nico din nou, pâna ce ea si tatal sau nu fura pe de plecare si atunci, doar în trecere. Statea lânga punctul o masinaextrem de fastuoasa, cu o mâna sprijinita de usa Lancia, deschisa si scrutând întunericu l p entru o clipa, în lumina puternica a farurilor propriilor lor masini, Saffron îi vazu expresia si simti o durere întepatoare ca si cum ar fi strabatut-o un curent electric. Fata îi erade cute de mânie, gura i brazdata se cris pase de amaraciune si totusi, desi se uita drept spre ea, nu paru sa o recunoasca. Realiza ca erau straini, ca ea nu stia nimic în legatura cu modulnimic sau dedespre ceea ce îi provocase acea amaraciune viata, care se fata. citeaipe Saffron era de trei zile la vila. Atât vila cât si împrejurimile sale erau frumoase, dar singuratice. În mod paradoxal, nu tatal sau era cel carei ocupa gândurile, ci Nico Doranti. Cuplul angajat sa aiba grija de locuinta era amabil, dar ; nici unul tacut dintre ei nu er a înclinat sa faca conversatie cu ea, asa ca Saffron se hotarî ca timpul în asteptarea tatalui sa si-l petreaca întarindu-si bronzul pe care-l capatase în Grecia, ceva mai devreme, în cursul anului. Se bronzase cu ocazia vacantei pe care o petrecuse cu un ul dintre grupurile sale de prieteni, cu yahtu l, în jurul insulelor grecesti; o vacanta romantica ce se transformase, din pacate, în ceva asemanator unui cosmar. Numai atunci când se Atena, devina rau, Toti asa tocmai ascunde credea, culminând ceilalti descoperise partenera când goliciunea, când erau eagrup, cu realizase se plecati luioca trezi un Jean-Paul. scena toti fotograf sicu caerau ea îngrozitoare Jean-Paul nufacea este perechi Faptele ratacitor plaja singura casi între sepe se în de derulasera si napusteste cautare vas la easeea si singura, rasucea Jeansededin introdusese în la asteptau rau Paul, dupa-amiaza, sau asupra desface pentru subiecte senzatie în celîntr-o mai a-si ei putin bretelele declansa ca de si-isa când de aparatul yahtul la sutienul fusese pentru costumului ancorat a-i face în o de fotografie. insula baie.Corfu. n acelÎmoment,

9

Ziua urmatoare Saffron îsi vazu, cu indignare, poza în toate coloanele ziarelor de scandal. Fotografia nu-i prezenta expresia socata fetei din acela moment, ci mai ales rotunjimea sânilor lipsiti de sutien. Rândurile care o însoteau se refereau la vacanta ei în mijlocul acelui în care se - afla playboyul international grup de prieteni, l Jean-Pau etc. etc. Chalours Tatal sau îi explicase ca fotograful nu-si facuse decât meseria, Saffron sedar simti jignita si acesta fu motivul final care o facu sa o cu rupa definitiv aceasta lume a prietenilor sai. Fu surprinsa ca nu le ducea deloc dorul si se simti foarte multumita de noua ei ocupatie înlui cadrul companiei Sir Richard. Se misca alene în lumina puternica a soarelui. Pielea sa capatasemaro-aurie o nuanta si contrasta armonios cu culoarea verde dea costumlui de baie. Lânga ea se aflau o jacheta smarald asortata o Se aseza în fund si începu sa-si traga fusta de si plaja. fusta, timp ce Nu i-ar fi placut ca Nico s-o priveaînspre mare. întâlneasca asa cum fusese în trecut. Celelalte fete din anturajul sau ar fi încercat sa-lcum erau obisnuite: râzând strident ca sa-i agate, dupa îndrepte atentia asupra lor, facând comentarii sugestive ce constituiau doua naturaoaafirii lor bârfitoare... Cum ar fi reactionat el la f otografiere ? Ceva îi spunea ca el ar fi împiedicat ca o astfel de poza compromitatoare sa vada lumina tiparului. Dar era greu de crezut ca Nico Doranti sa se poatadecomporta atât prosteste si copilareste ca Jean-Paul. Dintr-un singur n-arde asta fi avut motiv nevoie : daca ar fi dorit sa faca dragoste cu o femeie, nu ar fi avut nevoie de publicitate ca sa o câstige. Obrajii lui Saffron se înrosira puternic - nici o legatura cu soarele; o moleseala puternicalao gândul cum s-ar simti daca ar face dragoste cuprinse cu Pe Nico. plaja începura sa apara umbre - semn ca dupa-amiaza era pe sfârsite. În curând, trebuia sa paraseasca plaja si sa urce treptele sapate în stânca, ce duceau spre vila amplasata în vârf. Începuselucrurile, sa-si uitându-se înspre stânci, când deodata strânga tresari observând figura solitara unui barbat care privea spre Erauimire, Numele de Sortul taiat musculatura îmbracat mai eraîiapoi ponosit iesi apreciind solida cu -de un un pe si articol asort buze inconstient uzat. picioarelor. deade într-un Arata blugi, plaja ca supletea Vederea iar murmur obisnuit, sipe când piept masculina acestui înfiorat, ardeloc fi îi stralucea fost trup din ochii facut a gol ea. n medalion u aur de —Nico! marindu-i-se trupului din categoria scumpe. avea blugi uncelDe si se celor pierdea la marginea uzata în parul a sortului, ce-i acoperea privireabustul. ise muta pe ui.

10

efect tulburator asupra simturilor ei, mai ales ca el fusese permanent în centrul gândurilor sale din momentul în care îl întâlnise. —Cei de la vila mi-au spus ca te gasesc aici, jos, îi spuse el cu un surâs. —Ai venit sa ma vezi? Întreba ea, nevenindu-i sa creada. Cu ochii zâmbitori, raspunse : —Bineînteles ca nu. As putea sa ma gândesc la o gramada de am motive pentru care condus ca un nebun pâna aici, dupa o saptamâna de de grea. Totusi, munca deosebit totul ar fi fost o minciuna...adauga el încet, înfiorând-o prin modul în care o privea, n ochi apreciindu-ifeminine... di rotunjimile Ma surprinzi, spuse în sfârsit, terminându-si cercetarea, cu fata ei rosie si gura ce-i tremura usor...Pe o plaja retrasa ca asta cu greu mi-ar fi venit sa cred ca ai nevoie de toate astea, conchise el, aratând înspre costumul de baie si fusta pe careînsio strânsese jurul taliei. Trecura câteva secunde pâna când ea realiza întreaga implicatie asale si atunci când o facu, îsi lua cu cuvintelor nervozitate de pentru a-si ascunde expresia soare si si-i ochelarii puse pe nas, ochilor. La cee s- l când coborâse tr ar fi asteptat eptele, s-o gaseasca goala ? Îngrijorata dintr-o data, se trase înapoi, descoperind cu teamaîi cât greu erade sa gândeasca logic în prezenta lui. —O sa...stai mult aici ? Întrebarea nu-si avea rostul si ea regreta faptul ca o pusese momentîntr-un nepotrivit, dar el paru ca nu-si da seama. —O zi, sau poate doua. M-am cazat într-un hotel la San Lorenzo, josul coastei,înîl s tii? —Da...dar ai putea sta aici, la vila. El îsi coborî pleoapele. —Crezi ca tatal tau ar fi de acord cu asta? Din nou Saffron fu socata de ceea ce simti la insinuarea întrebarii amândoi singuri în vila, mai ales dupa ce Maria si sotul sau ca saplecau lor. laPuteau cina pe terasa ce era asezata spre mare, la lumina Gura facu niciodata. baie întarirea Îi unde sa-i putu desfaca si sa materialul i se lotiunea vedea nu usca Se mai bretelele uita privirea sisimta de se întregul însoare umflase sânilor, jos pamântul siîndreptata sa-i distrata, care sauprovocator sub simta trup zaceau sub costumul observându-si spre fu caldura picioare. cuprins pe adâncitura sinisip, pentru de mâinilor. Nu de baie. constienta absenta ose odintre clipa Si mai Se stelelor sisfârcurilor pe urma... senzualitate simtise prosopul doar Nico aceasta. sâni, îsi înfiora dori de acolo observa usor, ca astfel de el care si o

11

pe buza inferioara îi aparura câteva picaturi de transpiratie. Ce se întâmpla cu ea? Oare Nico îsi da duse seama de ceea ce gândea ea? —Vino, Maria mi-a zis sa-ti spun ca-n asta-seara o sa-ti pregateasca cina mai devreme, fiindca vrea sa plece mai repede. Mia spus este ca ziua ei libera si vrea sa si-o petreaca mâine împreuna Ti-as sugercu fiica a s ei. a luam masa împreuna, dar...zâmbetul îi adânci cuta din obraz...drumul de la Roma a fost foarte lung si tare mi-e teama ca te- si as adormi din cauza oboselii. Oricum, as deceptiona îmi permiti luam micul sa dejun împreuna si apoi, poate, sa fa cem o plimbar e cu masina, mâine ? Dezamagita, Saffron se consola totusi cu gândul ca el facusecaatâta drum s-o vada, ca vroia s-o vada si mâine si reusi sa zâmbeasca încercând sa-si strânga lucrurile. În timp ce facea un pas înapoi, calca ascutita a unei scoici si tipa de durere. Se pe marginea dezechilibra fu pe punctulside a cadea, dar Nico o prinse la timp. Mâinile lui pareau ca-i ard pielea de pe spate, în timp ce încercara sa-iechilibrul. restabileasca —Ce s-a întâmplat ? Se îngrijora el. —Am calcat pe o scoica, nimic mai mult. —Lasa-ma sa ma uit. Îngenunche în fata ei si-i ridica piciorul ranit, iar ea, pentru echilibrul, a nu-si pierde îl apuca de umeri. Pielea lui ca o matase aspra submuschii, emana senzualitate. Saffron care se simteau trebui sa abtina ca se sa nu-si plimbe degetele pe umerii si spatele lui. Ar fi ca si cum arfost fi încercat sa mângâie blana unei pisici salbatice si...la felîn dejos spre capul brunet si degetele periculos. Se uita pricepute care-i examinau piciorul lovit. —Pare sa nu fie nimic, se pronunta Nico. Sângereaza usor, cu cât îl vei spala si dezinfecta, maisi repede nu vor fi nici un fel de complicatii. Nu vad nici o bucata de scoica în rana. Totusi, ca sa fim siguri... Înainte ca sa-si dea seama ce se întâmpla, Saffron îi simti caldura gurii pe atunci Cine Nico expresia si spinarii, ea picior. se ar îsicând trezi fi ridica gura ochilor Degetele crezut Nico însafata, bratele flamânda sai ca începu lui limba mâinile facu îisale, prinsesera sa-i salui devenind isale buzele se linga plimbându-se accelereze se rana, urcara întredeschizându-i-se glezna din ce nudeasupra si pulsul. în semana peceea ce piele mai ce Sideloc o surprinse, cu simtise eputea -Saffron? gleznei, apoi, sub sau insistenta. excitanta ceea fierb sarutul el savreodata se ce iar fieridica inte. atât? dMâinile în viata ei.lui începura s-o mângâie de-a lungul sirei

12

Se simti ca o cârpa în mâinile lui, o cârpa din care el ar fi putut sa faca constienta doar de caldura ce emana din orice doreste, acel de nevoia sa se lipeasca din ce în ce mai mult. care trup simtea Când o lasa, ea se simti ca si când n-ar mai fi fost întreagacasi-si seama dacadadu el ar fi dorit, ea ar fi facut dragoste cu el, aici, fara opuna nicisaun fel de rezistenta. Vroia sa faca dragoste cu el, vroise chiar din primul moment în careîntotdeauna, vazuse. l Nico nu era pentru ea un strain. Era ca si cum l-ar fi cunoscut dintotdeauna, caprin si veacuri sa-l întâlneasca, simturile ei cum ar fi cautat recunoscândulsi accep tându-l într-un mod pe care înca nul întelegea. Ar fi vrut sa-l întrebe si pe el daca simte la fel, dar era prea rusinata. El îi ridica lucrurile si i le înmâna. —Ciao! S puse el încet. Nu uita, mâine, mic dejun. Ceva îmi spune ca esti foarte atractiva când servesti sucul de portocale si cafeaua. Î n vocea lui deslusi o usoara ironie si Saffron se întreba daca nu cumva el crede ca ea este obisnuita sa ia micul dejun cu barbati, cu dar în mod sigur daca ar fi fost asa, n-ar fi iubiti adica, ezitat sa vila. stea Saffron stia ca el o doreste, pentru ca stia cu ea la cum suntfoarte virili si agresivi si totusi, Nico o trata cu italienii, delicatetea care te porticucu un vas de portelan, ceea ce pe ea o bucura Îifoarte tare. placea retinerea lui, asa cum îi placea si masculinitatea lui stilata, contro lul pe care- l avea asupra propriilor simturi. Vroia de la el mai mult decât o aventura de o noapte. Tânjea sa-i spuna ca se bucura ca el este asa cum este, ca nu o priveste ca pe fiica tatalui sau. De asemenea , observase ca el stia ce simte ea - cum reu sise oare ? Î si daduse seama dupa zâmbetul lui, dupa modul în care o sarutase. Cu inima plina de visuri, se îndrepta spre vila, nerabdatoare ziua care urmapentru sa vina. Capitolul 2. frecventa simti pantaloni Nu nu înoate. probleme si vroia facu avea oseStia stare un nici saodinioara, de îndus fie ca privinta de pânza opentru oprinsa idee în excitatie, fata graba, kaki, despre alte mai costumului, pe picior fete îsi se putin deplanurile îmbraca cauta anticipatie argresit, inhibata fi mai un fost lui costum ales daca încântate un pentru ca Nico ca tricou ea elcând de în s-ar nu ziua cercurile baie legatura sa-si si-ar alb fipe oprit sifio Când trezi, prim a cu data de se instalase în vila, Saffron Îcare fata. un asortat, cu undeva facut pe expuna pereche acea care prosop o avea le sa pe zi,decare dar în le împacheta silpuse într-o sacosa de plaja.

13

goliciunea în fata lui Nico Doranti. Cu o punctualitate impecabila, el sosi tocmai când Maria aducea dejun pemicul terasa. Saffron auzi masina si traversa casa spre intrarea principala. Î n timp ce deschidea usa, Nico tocmai cobora dintr-un Mercedes rosu, decapotabil. În acele momente, înainte ca el s-o vada, parea destul de retinut. Camasa neagra pe care o purta se lipi de când corp se apleca pentru a-si scoate cheile din atunci Pepantaloni picioare negri, îmbracaminte obisnuita, care imasina. se mulau nu era sa atraga atentia asupra sa si totusi, ea-i simti destinata intens prezenta ; bronz ul pielii ce se vedea prin deschizatura camasii, luciul medalionului de aur ce se legana pe piept, indolenta corpului barbatesc ce se îndrepta spre ea, tresarind usor când îi simti prezenta. Expresia fetei i se schimba brusc când o vazu, în locul ei aparând una tipic masculina. de apreciere, —Daca as fi stiut ca arati atât de bine dimineata, nimic nu fi oprit sa m-ar ma mai întorc la hotel în seara precedenta si, înlantuindu-i mâna umerii, cu îsi oapleca fata pentru a o saruta usor, sub soarele luminos al diminetii. Saffron se întreba daca el îi simtise parfumul asa cum ea se simtisede apa lui de colonie. Mirosea curat si barbatesc patrunsa si ea avunebuna o dorinta de a-si lipi buzele de gâtul lui. —Micul dejun este gata. Îi spuse ea repede, cu buzel e umede de sarutul lui... Ai venit la timp. —Depinde, o privi el piezis facând-o sa-i bata inima mai tare... as fi vrut sa Personal, ajung mai devreme si sa te gasesc ca pe Frumoasa din padurea adormita, înca dormind ca sa te trezesc cu un sarut. Era de necrezut ca aceste vorbe dragastoase s-o tulbure atât ! Experimentase asta, în trecut, fara a simti nimic, încât de ce Nico ar crede ca ar fi diferit? Nu-si dadea seama. Tot ceea ce stia, era ca imaginea lui Nico, în dormitorul sau, înainte de a adormi, îi trezise cele mai erotice imagini cu putinta. Î ncerca sa si le scoata din minte, Fu furiutele din Pareau de El statea ora bucuroasa vila, mai carealizau cu relaxat, un târziu, gem cuplu ca-si de sprijinit ocând imagine daduse casatorit caise, îi turna de dintr-un atâta plina spatarul devila lui câtiva silinta de Nico portelan culoare scaunului, ani, cu ope aaranjatul gândi doua verde, pe fata privind Saffron, ceasca asortat de grabindu-se sa-l conduca prin afara, terasa. mesei, vazu cu omasa de priveliste minunata jumatate vesela cafea. privirea. galbena. când a marii, îi ce Î ntr-un se putea cosulet admira stateau de peacoperite terasa. cornuri calde ; far-

14

—Ce vrei exact, sa facem astazi ? Întreba Saffron, colorându-se usor când vazu cum o priveste...Vreau sa zic, sa împachetez ceva pentru prânz sau... —Daca vrei si daca nu e prea mare deranjul, pentru ca acum, trebuie mâncarea este ultimul lucru la care ma sa-ti marturisesc, gândesc. Scuzându-se ca trebuie sa strânga masa si sa duca vasele în bucatarie, Saffron îl lasa singur în salon. —Saffron! Ea nu-l auzise intrând în bucatarie si scapa din mâna cutitul pe l folosise sacareunga cornurile cu unt. Când îl privi, expresia din ochii lui o descumpani. Parea preocupat, ca lui ar fi fost altceva decât cum sa si când în capul petreaca o zi în natura. —Poate ca nu este cea mai buna idee. El statea cu spatele si ea fu recunoscatoare ca nu putu saiumilinta vada care-i aparu în ochi. Ce vroia el sa spuna ?recusera Îi t prin cap alte lucruri, c ând spusese ca vrea sa-si petreaca ziua cu ea ? Aflase cumva ca nu este acea fata pe care o crezuse la ? Roma vrei asta...reusi sa spuna ea cu o voce calma si —Daca indiferenta... Desi n-as fi crezut ca este stilul tau sa te razgândesti în ultimele minute. D intr-odata deveneau niste straini si ultimele ei cuvinte fuseserasa atace si sa raneasca. Îl vazu cum i se destinate modifica expresia si punctul de a realizeaza ca sunt pe se certa - un nor negru neasteptat aparu pe un cer senin. —Se pare ca nu este cazul tau, spuse el cu o voce dura care o îngheta...întotdeauna tragi concluzii atât de pripite despre lumea, toata sau numai despre barbati ? Vroise s-o raneasca si reusise. Cum putea sa-i mai spuna acum ca nu mai fusese atât de atrasa d niciodata e cineva, asa cum fusese de el ? Intra înapoi în salon si Saffron îl urma, stiind ca ziua era oprindu-se prieteni John înca rapiri, îiHunter, si era ca aimoartea greu lui ar în cu fifata Sir sa mai toate Richard. pe vorbeasca unei bine care cafotografii tatal sa oNico suferise contramandam despre ei si seînramate cu uita în moartea elmâinile lafusesera eace iesirea cu lui. secelor oafla Fusese prieteni fixitate decare pe azi, ratata. — Cred una O care Ochii —Un Vocea trecut. multi victima îl rapisera, reprezenta începu din oani, si vechi tulbura. eimese. unei gura scazu Nico, darprieten pe luisi-si Saffr eraual musca mohorâte. tatalui buzele. on meu. cu tatal Nu- sauÎi si spuse unulSaffron...El...el ldintre cunoscuse cei mai prea vechi a bine muritpeanul

15

facuse voga în multe ziare. Chiar si acum lui Saffron i se facea parul maciuca atunci când se gândea la chinurile prin care acestaspusese trecuse.niciodata tatalui sau de teama patologica pe Nu-i care o avea la gândul de a fi rapita. Unii oameni se tem de paianjeni, îsi ea cu spuse dezinvoltura - fobia ei era rapirea. Se suspecta ca asta i se trage de la moartea mamei sale. a ol Era scoala internat când se întâmplase si nu aflase nimic. Sosireacare, a doimai târziu descoperise, erau secretarul si straini asistentul tatalui sau, care o luasera de la scoala fara explicatii si pe drum îi despre moartea mamei, lasase o rana care nu spusesera se vindecase niciodata. —A fost rapit de teroristi, se forta ea sa spuna, ca si cum spunând aceste cuvinte ar fi încercat sa-si depaseasca starea de frica. —Tragic. Vocea lui Nico trada întelegerea acestui lucru, si pentru o frântura secunda,de Saffron îsi reaminti durerea avuta de tatal sau si, în eapropria sa fobie, dar încerca s-o mascheze cu reînvia : dezinvoltura —Oh , nu stiu... nu cumv a este fantezia sexuala a cuiva ? Era genul de discutie la care te puteai astepta de la lumea pe care o frecventase si pe care ea o utilizase adesea în Saffron trecut, fara sa-i pese de concluziile pe care altii le-ar putea trage, dar acum pasa si doriîi cu amaraciune sa stearga duritatea de neînchipuit pe care vazu în oochii lui Nico. —Nico? Ochii si vocea ei îl rugau, îi cerseau iertarea pe care mândria alta si, î data n-areifi de permis-o n mod miraculos, expresia fetei lui se schimba, un zâmbet alungându-i încruntarea si amaraciunea, pareau atât decare nepotrivite cu felul lui de a fi. —Cred c a m-am sculat azi-dimineata cu fundu’ în sus, din patul meu, zise el strâmbându-se... Sau probelma este ca n-am dormit în patul în care trebuia... Se uita la ceas : încântare scaunului, aerul mirare Zece fierbinte saminute, cum tebucurându-se întrebi si Nico promise senzual daca încarca de ea al împrejurimilor se si briza cosul se aflau tinu ce-i pentru tot de mângâia acolo cuvânt, picnic înverzite. atunci în observând si —Cât timp îti trebuie ca nu sa fii gata ?sibuclele — cu trecusera portbagaj deschide Drumul inhalând Trecura livezile când legiunile de pe era usa romane. si-i maslini, lânga absolut masiniicare liber. ca sa aveau Saffron se urce copacii se re atât de.batrâni laxa sprijinindu-se încâtdenu ,spatarul era de

16

Erau sus, pe dealurile din spatele vilei. Î n fata lor, marea stralucea azurie in lumina soarelui, iar în zare culoarea ei se schimbastatea în liliachiu. Saffron cu genunchii ridicati sub barbie, simtind caldura soarelui deasupra umerilor. Cu o jumatate de ora mai devreme,drumul Nico si trasese undeva, într-un loc pustiu. parasise Acum lânga statea ea, în iarba deasa, uitându-se spre cer. culcat O briza placuta vântura caldura aerului. Ar fi trebuit sa se simta relaxata dupa micul dejun pe carecomplet lavusesera, dar nu era asa. Î n interiorul sau simtea o imensa stare de încordare, perfect constienta de barbatul din apropierea ei, simtindu-i orice miscare, fara sa-l priveasca. El îsi scosese pantalonii si sa fie nevoie camasa pecând care condusese masina, iar Saffron se mustra le purtase ca nu-i exemplul îmbracându-se si ea în costum de baie. urmase Slipul scurtîi ascundea cu greu barbatia si ea se forta de a al lui Nico ceda impulsului ce o îndemna sa-i priveasca trupul. Putea oricând si sasa se schim mearga be. Nu era nimeni pe acolo, cu exceptia lui Nico. Ca si cum i-ar fi citit gândurile, o întreba lenes : —De ce nu te duci sa te schimb i? Si ea vroia, atunci de ce avea o retinere ? Ce era ace a retinere care o împiedica sa apara în fata lui Nico în costumul sau de baie minuscul? —Arati ca si cum ai fi o fecioara crestina, care prefera sa fie azvârlita în gura leilor, în locul capturatorului roman. Este o chestie care seîn romane, continua el usor, în timp ce se întâmpla doar întoarse s-orezemându-se în cot. priveasca, Genele sale negre îi acoperira protector ochii, de frica sa nu-i în ei citeasca secretul virginitatii. De ce, când nu se simtise niciodata complexata din cauza asta înainte, acum regreta ca nu are experienta? Daca ar fi avut cât de cât ar fi stiut acum cum sa reactioneze. practica sexuala —De ce inocenta este atât de ispititoare pentru barbatii care o Când ma uit acum la tine, mi-e greu sa-mi întâlnesc? imaginez ca afara de mine, ti-a atins b altcineva în uzele. Expresia sunt gândeste. Ceva un animal îmi fetei Pentru spune lui mascul ce Nico caseam roaga si sesa de schimba, regret abia acesti înasta, ochi devenind al doilea dar carechiar rând ma duraprivesc acum, oînfiinta în : timp —Doamne, Se emotionata — moment, care asa durare acest apleca ce?murmura Ori nu peste îicred pot poate, sufla ea, sacatrec în asta? facând-o mi-am apropierea peste pierdut prizoniera dorinta buzelor mintile. care luima si cu macina. o : vo ntâi ce joasa siÎ?întâi Însi

17

Saffron aflase atunci când î l vazuse prima data, ca el este un barbat care stie tot ceea ce trebuie în legatura eu sexul feminin, darseseînselase pare în privinta ei, pentru ca ferocitatea cu care ca îsi lipi de gurabuzele ei, dorinta pe care nu încerca sa si-o potoleasca o înfricosara pe Saffron, în loc sa o excite. Undeva în adâncul lui, ea simti o omânie amara, furie neobisnuita care ii alungara farmecul si puterea de seductie lasând în loc doar o nevoie urgenta, pe care chiar sideea,experienta cum era, observa ca el nu încerca sa lipsita le Deascunda. ce ? S e întreba ea naucita, înghetând sub trupul sau, îngrozita senzatiile pedecare ie simtea. Începu sa se lupte pentru a se elibera, muschii I se încordara de panica, mintea spunându-i ca fusese o proasta permitându-si sa ramâna singura cu el. Ce stia în fondSi-ar despre el? fi putut imagina vreodata ca între ei va avea loc o astfel ?de scena Ca si cum i-ar fi ghicit gândurile, gura lui Nico o lasa pe Îaisa. murmura o scuza la ureche, mâinile începând s-o linistitor pemângâie tot corpul. —Iarta-ma, cara. Am fost prea impulsiv, dorinta mea pentru tine m-a scos din minti... Î n ciuda acestor cuvinte si a privirii din ochii lui, Saffron avu ciudata impresie ca el nu este sincer si nu simte ceea ce spune… Uita totul în momentul în care mâinile sale îi dadura la o parte bretelele tricoului si-i cuprinse sânii rotunzi, buzele sale lipindu-se de pielea lor fara duritate, ci cu gingasie, facând-o sa matasoasa, tremure dorinta. de Poate ca-si imaginase mânia lui, gândi ea ametita, poate totul nudec ât o manifestare a pasiunii... fusese Stia atât de putin despre emotiile ce-i încearca pe barbati si evident, el era un barbat caruia nu masculinitatea. puteai’ sa-i negi Raspunsul trupului ei o înfricosa si încerca sa se retraga : —Ar trebui sa plecam, murmura ea emotionata. Eu... Nico se uita la ceas si apoi paru sa cerceteze peisajul: pe apleca atingerea picioare Degetele sânii palmele când fata Saffron care sale, înlui aceasta semn si-si îiSaffron în continua apropie timp de facând-o protest, si-i ce buzele fiori stia sape sutienul protesteze, dar voluptuosi, de fata de pieptul placere sa-si valea de dantela el încordeze fiindu-i începura cea înnuciuda calda o subtire, lua cuprins sadintre înoseama cer nupe nimic siera la fel siînlaturasera pe drum. —Nu S cei degetele de placere. sarutându-i sveltetei acum învaluiasca. ici-si un doipareau val înca, sâni, trupului, de despuse lamai voluptuosi el iarmângâietor. ca ori când, sfârcurile întarindu-i-se sub

18

—Nico... cu o rasuflare gâtuita ea-i pronunta numele. —Stiu, aproba el imediat. Nu aici...dar ma faci sa-mi fie foarte greu... foarte greu, repeta în timp ce buzele sale se miscau nesatioaseîntarite, peste strângându-le usor si apoi oprindu-se, sfârcurile când simtinestapânit care o apucase pe fata. tremurul Fata ei se albise sub imperiul emotiilor, socul experientei o faceaîncordata sa se ca un arc. Ar fi vrut sa-si înfiga mâinile simta în parul si sa-l facalui prizonierul propriului ei trup, dar rusinea si lipsa de o retineau. experienta Dintr-odat a Nico se ridica în picioare, obligând-o si pe ea sa la fel, îi trase procedeze tricoul si apoi o duse rapid în masina. Nu avu timp sadar în timp ceprotesteze, lastepta în Mercedes realiza ca auzul lui, mai ascutit decât al ei, prinsese apropierea unui Land Rover care dealul, drepturca spre ei. Acesta se opri brusc si din el sarira trei oameni : doi barbati si o femeie, îmbracati în blugi ponositi si camasi transpirate si toti aveau mitraliere îndreptate în directia ei. Simtindu-se ca si cum s-ar fi aflat brusc în mijlocul unui cosmar, Saffron îi privi lipsita de aparare, cum se îndreapta catre ea. Î n spatele ei, îl auzi pe Nico miscându-se si o unda de usurare stiind o cuprinse ca nu este singura. Se întoarse spre el strigându-i numele. —Iesi afara din masina ! Era femeia grupului, cea care dadea instructiunile cu o voce dura, Saffron abiadar auzi prin valul de teroare care o cuprinsese. —Nico... îi murmura ea numele ca si când ar fi fost o incantatie împotriva diavolului, apelând la el ca la ultima ei salvare. Dar nu-i veni sa-si creada ochilor, când acesta, cu o figura împietrita, îi spuse : —Fa asa cum îti spune ea, Saffron. —Dar... Nu putea el sa-si dea seama ca daca iese din masina este expusa la Ai Saffron era scrutându-i facut adevarat. palida pericolului? privi o treaba fiecare El masca a lui îsi nemaipomenita Saffron, întoarse detaliu Râsul zeflemitoare rautacios al când capul, corpului laca aochii masca fetei al s-osifetei faci sai lui stiu împietrita cenusii Nico cu sa cuarma, teo si si vazu acare lui cufata mult mai se uita Nico, zgârie — accepte, Nici Saffron. cu sumbri claritate ca totul disperare a uita-te acum îinervii. când fusese înfioratoare Nico Nico. nu lacapo este ea dinainte unul atedintre !saZ creada iseaifata aranj nostri adevarul. batjocoritor. at, si n-o pânasaînte Chiar cel ajute. Nebuno! mai si acum mic detaliu; Înusicrede. batu fiecare joc de

19

cuvânt, fiecare mângâiere. Si acum ca o proasta ce fusese eranuprinsa în lat! Si numai ca picase, dar ce visuri sentimentale îsi facusecuînel, amagindu-se în credinta ca între el si ea legatura exista cevaCapul rar i se îngreuna când se gândi cât de si pretios. fusese de Domnului, fusese scutita de aceasta aaproape i se darui. Slava umilinta finala! Si-l imagina împreuna cu fata cea cu pielea maslinie, râzând despre virginitatea ei pierduta, încrederea în el si adoratia ei prosteasca si iesind din masina clatinându-se. deschise usa, Se împiedica de o piatra colturoasa si ar fi cazut, daca Nico n-ar prins-o defibrat, dar ea se smulse cu un gest de amaraciune, mascându-si durerea pe care o simtea, printr-o criza de furie: —Cum îndraznesti, nenorocitule? Nu pune mâna pe mine, ea cu groazaurla si disperare. Fata râse din nou batjocoritoare. —Vai, Nico, spuse ea multumita...cum i-ai spulberat tu toate sale visurile dragalase. Credea ca o vrei pentru ea însasi, dar în realitate nu banii tatalui sau. vroiai decât Cât de repede crezi c a o sa plateasca el recompensa ? C ontinua ea. Trebuie sa se grabeasca deoarece Roma are nevoie de fonduri, daca vrem sa cumparam echipamentul necesar pentru… Se întrerupse, rasuflând cu furie si mânie când vazu ca Nico îilui lasa bratul Saffron sa-i încercuiasca mijlocul pentru a o întoarce spre el. cu fata —Tine-ti gura, Olivia ! S puse el cu o voce amenintatoare, referindu-se atât la ea cât si la Saffron. Saffron simti ca-i îngheta sângele în vine când auzi vocea plina de ura a Oliviei, spunând : —Pentru ce ? Exista modalitati de a-i închide gura micii tale prietene, ca sa nu mai aiba posibilitatea sa repete ce a auzit, sau tiai pierdut în cauza noastra, prietene încrederea ? Este a doua zi de când ne-am fixat întâlnirea asta. Nico se scutura : Raspunsul intereseaza cevede fac. Acum, ca nu-i du placuse fata înfetei Land si Rover, sprâncenele am —Am fost se ocupat. sale negre strânsera —Cu Saffron: —Am încearca pierdut timp Teava —Vino! aici. asta? mitralierei fost destul sa-ti într-o se ocupat amintesti cuta. statea la Cuca pe o voce eu Anna, decolteul conduc veninoasa si întorcându-se tricoului aici, Olivia, lui Saffron. si spre nufata te spuse, continua... uitându-se la

20

—Dr aguta dar moale, comenta Olivia lasând sa i se vada dintii micilasiea cum tremura! Arma aste este foarte ascutiti. Uita-te i sensibila, zise ea luiîSaffron. Tremuratul corpului tau este suficient ca sa... —Nu este de nici un folos s-o omori, Olivia, a ccentua Nico cu o voce calma. Se schimbase atât de mult, încât Saffron abia de-l mai putea recunoaste. Disparuse indolenta, surâsul cald si tot farmecul lasând în lui, loc un barbat amenintator care o facea sa tremure în Corpul lui parea turnat în bronz, adâncul pâna sufletului. fiecare miscare cântarita, fiecare gând calculat. —Poate nu moarta, aproba Olivia evaluându-i fata palida, sau ea, chiar daca o s-o mutilam putin. Ai ales va dar platitatal pentru bine, Nico,ca si tatalui ei îi pasa de ea tot atât de mult sa speram precum spus tu. ne-ai Am citit despre tine în ziare, Saffron Wykeham, despre aventurile tale si banii lui taica-tu. Am auzit ca vii în Italia planurile si ne-am cu grija. Nico ne-a spus ca nu va fi greu facut sa-ti câstige a ; ai o slabiciune pentru barbatii frumosi. încredere —Nu-ti mai pierde timpul, Olivia, o opri Nico. Du-te înapoi ferma. Eu trebuie saladuc Mercedesul înapoi si sa dau un telex tatalui. rezultatele O sa vedem repede. Acum, aminteste-ti, când ajungeti la ferma totul trebuie sa para normal. Este obligatoriu sa nu se observe. —Când o sa vii înapoi ? Saffron vazu cum Nico se încrunta la agresivitatea aîntrebarii Oliviei. posesive —Nu stiu. Depinde de cât de mult timp îmi va lua. —Si ea? întreba Olivia, îndreptându-si arma în directia lui Saffron. —Faci precum am stabilit, îi zise Nico. Fara violenta, nu este cazul... —Pentru ca nu vrei sa-i atingem pielea dragalasa ? Deodata Saffron realiza ca Olivia este geloasa pe ea. Care erau relatiile lui Nico cu fata asta? Erau amanti? Durerea pe care inimao osimti uimi.înBineînteles ca aflând despre deceptia pe care el i-o nu mai putea sa simta nimic pentru Nico! Asa produsese, asigura obtine pentru El gândi de luxoasa. lape care ea modul ea, lacunu Ea ceasul spuse tarie; vreau încetase în care-si sau durerea Nico sa-i de saindiferent. fie câstiga aur existe pe clintit sicare Saffron pentru banii nici oAr simtise pentru trebui un el simti ca firse persoana, de sa acaduce datora stii par, i seca oface celo era,se seuita socului care —Pielea sa un putin, acum. rau existenta daca obtinem profit când trecea. nu Oprin sa se suplimentar atât eioma fotografiez intereseaza de la când tata numai ma întorc. în masura lei daca pretului stie ca peeste care-în viata, motiv voml

21

bineînteles ea însemnase vreodata ceva pentru el; era numai o simpla marfa de schimb. Ultimele cuvinte pentru Saffron, în timp ce pleca lasândo cu ceiînarmati trei paznici fura : —Nu încerca sa faci nici o smecherie. Olivia are ordin sa te Siîmpuste. nu sa te omor, o preveni Olivia, strâmbâdu-se cu ura...Olasascafârlie. arati ca dracul, Fu imposibil pentru Saffron sa-si opreasca tremurul de oroare. Râsul fu acoperit de motorul Mercedesului, care crud al Oliviei porni în din care ea si Nico venisera cu putin timp în directia urma. Cel mai îngr ozitor cosmar al sau se realiza: coborâse în iad, fiecare fibra a corpului sau tremura de spaima în timp ce se lupta dorinta si a fugi, stiind ca asta ar fi îns de a secuîntoarce eninat împlinirea dori ntei cele mai dragi a Oliviei. Asa cum statea în soarele arzator, toate emotiile ce o treziserazdrobite la viatade cruda realitate. Dorinta si dragostea murira fusesera înlocuite cu amaraciune si o dorinta fierbinte de ; nu atât razbunare din cauza faptu lui ca fusese rapita, dar pentru m odul în care se produsese totul : usurinta cu care Nico se insinuase în viata ei, slabiciunea ei fata de el. Se folosise de ea cu raceala, calculat sisi-l fara scrupule va face sa plateasca chiar daca va pierde ultimul de batalie. O cuprinse o dorinta napraznica sânge înstrop aceasta de razbunare, înlaturându-i teama si panica si facând-o mai puternica în trei paznici, trecând cu mândrie prin fata fata, acestor mitralierelor lor. Mânia ei combinata cu frica de moarte, o f acura inapta pentru a-si clarifica gândurile si a-si folosi adrenalina ce-i circula vinecupentru aprin gândi claritate. Tatal sau era milionar si faptul era bine cunoscut, motiv pentru care ea fusese tinta, dar marea majoritate a averii sale în afaceri, si chiar daca el ar fi încercat sa era investita strânga suma pretinsa, Saffron se îndoia ca ar fi vreodata eliberata. De altfel, soarta îsi în ochii necrutatori ai celor ce o rapisera citise ; câte victime aflate exact în situatia ei fusesera vreodata lasate sa ? doua mâinile mintale în agata Saffron; directia cazul alternative: desi celor ei totfizice indicata adorinta ce trai ces-a vaîncercând pur osa putea, straveche de se pe siOlivia lase simplu tatal pâna sa-si cuprinsa sau sau cu de la arsa-si pusca, supravietuire depaseasca sa ultima fi prietenului razbunarea sede foloseasca ridice cuvintele panica suflare. adversarii. deasupra îitatalui devenind siCumva, cuprinse toate unei pentru traiasca Uite, doar ce ifacuse îrapisera, ntâmplat eicelorlalti, zacea ! Se aflafata în a un stia posibilitatile Aceeasi tate fiinta întreaga vechi trecura asta nu obiect caresesi zicatori va prin otenaciîn facu minte lsale siîisa se decida. „Sa traiesti bine În timp estece ceasemai îndrepta buna cu razbunare pasi de automat ,înca dar "

22

cum, va trai si va face dreptate, aducându-i în fata justitiei puseserapelatoti calecare aceasta crima împotriva ei si Nico...Ura era unbause vin destu din ca care l de suficient ca sa-si înfrânga tea îi lucra cu febrilitate pentru a gasi o cale de a scapa, nepasându-i de linistea amenintatoare si de cele doua arme din spatele ei. Olivia o conducea spre Land Roverul prafuit.

si mintea ma… n timp ceÎ

Capitolul 3. —Î nauntru, îi ordona scurt lui Saffron . Gura rece a pustii îi apasa sira spinarii, dar Saffron refuza sa se lase prada terorii care încerca s-o copleseasca, deoarece stia ca Olivia tocmai asta asteapta. Dintre cei doi barbati, cel mai înalt o privea cu indiferenta, impasibil, în timp ce era împinsa în Land-Rover. Cel care o facea sa sa se îngrozeasca era cel mai mic si mai oaches, care o privea cu niste ochi pofticiosi. —Aduceti-va aminte ce a zis Nico, îi instrui Olivia, în ti mp ce înaintau în Land Rover... Când ne întoarcem la ferma, totul trebuie sa para normal. —Nico ! Sari cu gura cel mai negricios. Doamne, cine este Nico asta,ordine sa ne dea noua ? Înainte, am lucrat întotdeauna pe cont propriu. Se parea ca nu este la prima vaicareala de acest gen si fron o auzi SafOlivia, spunând: pe —As ta a fost înainte. Acum primim ordine de la Roma. De se Nu el a fost acela care ne-a sugerat aceasta ocupaasta Nico. re? rapi Adauga ea defensiv. Asta o sa ne aduca mai multi bani decât... da, sigur ca avem întotdeauna nevoie de ei, aproba cel —Bani... înalt dintre mai ei... Cauza noastra nu prea este sustinuta de bogatasi. Toti râsera si apoi Saffron gemu de durere în timp ce Oliviasiîiadauga smuci mâna : —Pietro, ia volanul. Guido, ajuta-ma sa-i pun catusele. Guido cel mai scund dintre cei doi barbati, celfortati care displacea prinda sa nu timp sunt Pentru sari pari fiind oameni ceera din în atu nici fi catuse cazul cel traiesti masina, genul în omai problema lume îndede mult cu care oscaunul martira, avertiza care sampanie ai si ca ea încerca traiesc masinii, el senu-i Olivia. sa-i trase si de sa icre asa? apuce azi faci cu facând-o Nu negre, Te-ai scârba pe ceva ca încheieturile mâine, aiîntrebat îmbracata nesabuit, astfel face când asa el sa seîn ca luide Saffron apleca ea, ne simta — finala. ceva, vreodata matasuri, sa dea mâinilor cuexemplu, pentru umilinta trupul din spre caîiîn sica mirosind sa i le a transpiratie. Desi nu era înalt, era musculos,

23

venitul lor mizer pentru a-i întretine pe exploatatori ? Dar în curând totul se va t ermina. Lantul care-i tine pe oameni în sclavie se va Fanatismul ei o rupe. înspaimânta pe Saffron. Nu reusea sa înteleaga despre ce vorbeste fata asta, dar un instinct ascuns o prevenea sa-si aratepentru discutie, ca si cum ascultând ceea ce interesul discutau rapitorii ei; ar fi putut descoperi cheia libertatii. —Crezi în comunism? S e aventura ea. —Ai dreptate, sclipira ochii întunecati ai Oliviei. Fiecare barbat femeie ausidreptul sa fie egali, dar ei neaga acest drept uman depebaza; bogatia care o poseda apartine, de departe, celor putini, bisericii în este mult si totul se va sfârsi. special, dar nu mai Saffron nu putu sa-si creada urechilor. —Dar Italia este o tara catolica ! P rotesta ea. Poporul n-o sa-si nege niciodata religia. —Atunci o sa trebuiasca sa utilizam forta, se rasti Guido. Lavada sfârsit, ei ce facem este întelept. Biserica este o sa ca ceea putreda sio fabrica de bani care înfometeaza poporul. O corupta; sa-i luam aceasta bogatie si o s-o împartim tuturor. Saffron se gândi î ngrozita ca ei nu pot crede ca se poate realiza un astfel de lucru, dar vazu ca ei sunt convinsi. Fiecare avea ei dintre pe fata o expresie de patima si ura. Oare Nico le înscrisa împartasea vederile fanatice ? —Organizatia are suporteri puternici în universitati, îi spusenostri Olivia. Tinerii vad cât este de falsa religia crestina. Blestemat sa fieea celplina de ura. Asta o spun si ei, dar între a spune slab ! A dauga a face este si o mare diferenta si în aceasta lume, cel slab a ajuns calcat sa în fie p icioare. —Si intentionati sa schimbati aceasta stare de lucruri ? —Multi oameni cred ca o sa reusim, îi spuse Pietro fara menajamente. Î ntotdeauna o sa fie acei care detin puterea si acei care suferaei,din cauza dar înainte de a reconstrui totul, trebuie mai întâi sa si pen distrugem tru asta avem nevoie de bani... bani pe care îi primim de Dar De câstiga Dintre temut, altfel omorâti mai suntem asa-zisele semult lauda oameni pentru responsabili Olivia, organizatii nevinovati, cauza multde voastra teroriste mai moartea izbucni mult folosind din decât a Saffron. peste lume, „Brigazile metode onoi mie Nu ca recompensa din prazile bogate ca tine. rosii de — mai decât —În ca suntem crezi ooameni. rezonabile pusca felul acest ca în cei ati terorism care mai esteo mult, fac nesabuit dictatorii? decât milioanele O ? întreba de cuvinte Pietro fara în râs. rostAm si de descoperit altfel, ”.

24

va veni ziua când toata lumea ne va asculta, chiar daca pentru asta o pe toti care ne stau în cale. sa-i distrugem Veni nul din vocea lui o înspaimânta pe Saffron. Pentru ea, cuvinteleunor lor extremisti politici, enormitatea celoc erau cuvintele spuse de ei de înteles. era imposibil —Afara ! Era atât de cufundata în gânduri încât nu observase ca Land Roverul oprise. Grabeste-te! Î i ordona Olivia împingând-o afara din masina si desfacându-i catusele... Nu-l face pe Guido sa astepte, o avertiza ea pe Saffron. Devine nervos si când se enerveaza... Nu-si termina fraza, dar nici nu avu nevoie de asta. Saffron vazu peîn timp c acest aîlrânjind, e cobora alene din masina, aratându-si dintii. —De ce nu-i aratam o mostra din ce i se v a întâmpla? S ugera el, apropiindu-se de ea. Degetele lui îi apucara partea din fata a tricoului si Saffron se trase întepenind în scaun. Olivia raspunse cu o unda de regret: —Nico a zis sa nu ne atingem de ea. Guido se strâmba, —Pentru ca o vrea pentru el ? S ugera. Si în afara de asta, cum ar putea sa stie ? N-ar fi primul barbat pe care ea l-a avut, dupa socotelile mele, si este o bucatica buna. —Nico n-o vrea, nega Olivia cu vehementa, masurând-o din cap pânacu ura. O dispretuieste pe ea si tot ceea ce în picioare, reprezinta, auzit, doar...l-ai —Misca-te! i ordona lui Saffron din nou. Tremurând, Saffron se supuse. Gândul la Guido atingând-o o facu sa-i fie greata. Slava Domnului, ca ei nu stiau adevarul, gândi ea pe jumatate isterica. Daca ar fi stiut...Se cutremura realizând ca ei ar fi fost mai degraba amuzanta pentru dezvirginarea un barbat ca Guido. Ferma era asezata printre câtiva acri de maslini vie Daca oameni Saffron întrebarea, Asta-i paraginita, cineva nevoiasi întreba alta când idee iar fara vazu care în de-a prin sa ocolul ne lucirea se apropiere, luicâstigam gândeasca, Nico, dedevite triumf îinu cu spuse sesuntem regretând greu aflau din Olivia existenta. ochii vreo decât apoi observândsase o ca saracaciosi sitrece vita de vaci — biata Guido sunt —Si pusese celeilalte astepta o cu prapadite. fratii Nico familie siatentie. laPietro fete aceasta me ? de carei.curiozitate. se

25

—Nico joaca acelasi rol pe carelare în viata obisnuita, îi spuse ea lui Saffron. El este omul meu, iubitul meu, râse ea dintr-o data... Proasto! Ti-ai închipuit cumva ca el îsi doreste o femeie ca tine ? O femeie care n-are habar de nimic în afara de haine si bijuterii ? Gura i se strâmba zeflemitor si Saffron furioasa, simti nevoia sa-i : riposteze —Î n orice caz, este mai bine asa decât ideile voastre tâmpite ceeadespre ce numiti „cauza”, izbucni ea, zbatându-se când Oliviaînîsiparul înfipse mâna ei si trase pâna aproape sa-l smulga. Pe obraz, lui Saffron îi ramase imprimata urma palmei pe care o primi. Fu cuprinsa de ameteala, nu atât din cauza durerii cât din repulsia pe fata de violenta. Violenta fizica fusese care o avea întotdeauna cevasi tocmai aceasta era care o îngrozea, femeia pe care Nico i-o prefera; râsesera oare pe socoteala ei planuindu-i capturarea, planuind ca Nicocu ea sa faca dragoste ? —Si-a facut datoria, îi zise Olivia citindu-i gândurile. Sa închipui uraste pe tine si pe cei ca tine. Daca n-ar ca nu-ti te doreste...te fi fost de banii pe care tatal tau trebuie sa-i plateasca vorba pentru rascumpararea ta, te-ar omorî cu regretul cu care ucizi un sarpe. În mintea lui Sa ffron începu sa se faca lumina ; era prizoniera unor fanatici po litici, al caror respect pentru viata umana era egal cu zero... si Nico era unul dintre ei. Pentru moment, cuprinsa de umilinta, se dar apoi, cu un efort supraomenesc, reusi simti înfrânta, sa se adune. Trebuia sa-si concentreze mintea asupra evadarii si razbunarii; o sala urma un mijloc de realizare. gaseasca pâna Imediat se trezi în mijlocul casei. Parterul era mare : o camera primitiva cu pamânt batatorit, de ani. pe jos, cu o bucatarie amenajata într-un colt, cu o stiva de lemne si un rezervor de apa.trecusera pe lânga o constructie mai mica si Afara, Saffron se înfiora gândindu-se la precaritatea sanitara a ceea ce trebuie sa fi fostOare un cei care o capturasera vor încerca sa-i W.C. îndoctrineze ideile lor ? Daca vor încerca, ea va rezista, dar îi suspecta pe cei din organizatie De Duritatea subrede aflau deschise cepatru oare care sicuvântului simtea împinse usi, ca-si duceau dintre privesc acea usa, în sicare durerea partea strângere stârnind victimele unasuperioara avea penori decare caun inima pe deolacat niste praf simti a dureroasa cladirii. nou, în monede întimp brat Pece oun de pentru schimb când la erou —Vino! facura Saffron palier ostralucitor. forta el de se ?se pe banii pe Omul gândea roman saSafrevina Olivia de peimaginat care care-l la îl aveau crezuse derealitate. nevoie, propria nu mai la sa Olivia dorinta. exista. îi arata felca cum trebuie Fusese o privise sa unurce simplu si Nico. scarile vis, Nico un!

26

fron sa intre acolo. Camera era mica, avea o ferestruica si un aer Într-un colt era un pat de campanie si lânga el zacea statut. azvârlit un sac de dormit. —Camera ta, îi spuse Olivia facând pe politicoasa. Domnisoara o ei gaseste pe gustul ? Î nainte ca Saffron sa apuce sa spuna ceva, usa se închise si ea se trezi încuiata. Lasata de capul ei, fugi spre fereastra. Tot ceea ce se putea vedea erau niste împrejurimi aride si un râu care serpuia prin câmpie. Erau profesionisti, realiza ea, evaluând situatia în minte; cândvatatal sau afla ca a disparut va fi prea târziu ca sa poata fi gasita. Citise despre aceste organizatii care ave au motive politice ; fanatici duri, care-si tratau victimele într-un mod la care nu vroia nici macar sa setoate întâmplarile oribile pe care le aflase gândeasca; vreodata venira în îiminte. Fusese mostenitorul lui Getty caruia îi taiaserasioapoi Patty Hearst, fortata sa întretina relatii ureche sexuale cu întreaga banda si apoi alte întâmplari. Pentru prima data, autocontrolul de care daduse dovada pâna acum o parasi. Întreg corpul începu sa-i tremure si trebui sa se forteze ca sa nu înceapa tipe pânasala a-si pierde suflarea. Odata instalata panica, mintea i se încetosa. Se azvârli pe patul de campanie si-si înabusi tipetele sacul decu dormit, iar lacrimile îi invadara obrajii. Si pentru a se adauga nenorocirii, stomacul începu sa o doara de foame. Planuiau cumva lase sa moara de s-o foame, ca un adaos la toate celelalte? Lacrimile i se oprira si ea se ridica, dându-si seama ca avusese nevoie un astfel ca sa se defuleze. Treptat, corpul înceta sa-i de moment mai tremure. Pe scari se auzira niste pasi. Î ncepu sa-si frece fata, rugându-se ca la lumina chioara a camerei, nimeni sa nu observe ca ncaÎ plânsese. începu sa asculte. încordata, —Guido, întoarce-te! O auzi pe Olivia strigând. S-a întors Nico! sa se îndeparteze si Saffron rasufla Pasii începura usurata. în care semanau cu ai unui sarpe, o facea ochii lui Ceva Guido, sa i se ca faca pielea de gaina. Doamne, daca vreodata ar reusi sa faca mintise Stateau Era statea aproape saîn în lasând-o aceasta camera lumina, cladire sadecreada dar la toti, parter, darapanata, niciodata dar ca-icel asezati pasa mai Saffron avertizata demult laeamasa când nu pe fusese Nico. curatata; fiind în ca atât la scape, oplateasca...pe sa-i Nico, realitate interesau —Deci, Olivia paza. de ca miscare prima se bucuroasa o terminase parte, cel siva ai nuNico care decât înteles primi oSaffron banii noaptea. un situatia glont ei!deNu cealalta în dormise. picior ? parte sau mai a ei rau. iÎ fusese ; Guido imposibil, si Pietroiarerau acum del

27

—De ce nu ma tineti, pur si simplu, sub cheie puse ? Sea fara expresie, ignorând sclipirea de avertizare din ochii lui Nico. Ce mult se schimbase el ! Cum putuse sa-l creada vreodata o fiinta blajina? Era cel mai dur si mai lipsit de sensibilitate l barbat pe carecunoscuse. —Nu esti chiar atât de nesabuita, îi spuse el cu raceala. Acest loc poate fi cerce at. Daca se va întâmpla asa, o sa te comporti exact cum ti s-a spus. Esti verisoara Oliviei, putin cam înapoiata mintal, dar pe lânga casa. Acum, daca am preluat ferma folositoare si o sa trebuiasca s-o aducem într-o stare mai buna, muncind din greu, o s-oel celorlalti...Va fi excelent exercitiul, dragi facem, spuse tovarasi, pentru zilele care vor veni, când toti vom fi egali si lumea va deveni marxista . Daca nu l-ar fi cunoscut mai bine, Saffron ar fi jurat ca desluseste vocea lui oînunda de ironie. Olivia reactiona imediat la spusele —N-o salui. muncim niciodata câmpul ca niste tar ani, Nico, îi spuse ea. Asta nu este... —Credeam ca cea mai importanta caracteristica a comunismului este egalitatea ; asta presupune inexistenta unei elite, o întrerupse Saffron. Olivia î i azvârli o privire rautacioasa : —Î ntotdeauna trebuie sa existe cei care au controlul situatiei.noastra pregateste barbati si femei care sa Organizatia ocupe functii,aceste dar acestia nu vor fi mânati de gânduri de înavutire desunt în prezent guvernele capitaliste. putere asasau cum Vom fi acolo, oam ca sa conducem enii spre propriul lor interes... —Cuvintele dictatorilor de pretutindeni, izbucni Saffron. —Destul! Tipa Nico la ea. Acum, asculta ce-ti spun, daca politia vine sa te caute aici, o singura miscare gresita si atât tu cât si ei veti fi omorâti. —Atât de m ulta varsare de sânge...spuse Saffron cu amaraciune. Poate sa existe o cauza care sa valoreze atât ? —Î ntreaba-ti guvernul tau capitalist, îi sugera Olivia. Se neglijabil, sale de Cu O a-i reticenta, puteri, saexpune constati dar dar admise pe muncise, se ca teroristi razgândi este ca greu n-ar si-si politiei, sis-o face construise nu convertesti, mai asta. dacaspuse Nu ar singur veni era nimic. Olivia, numai în imperiul, Aro îngrasa si lenevesc din truda celor Întreab daca valoreaza. — întrerupse Uiti Saffron cu încerca cautarea faptul propria' propriile caca-si taica-sau ea ar viata, ei friscul la risca Nico. ferma? cii putut risca este unul sa si saraci. viata ledin spuna lor. aceicacapitalisti. tatal ei pornise a-i cu pe un ei capital

28

—Foarte în telept, îsi râse Nico de ea, plin de ura, interpretând exact privarea din ochii ei. Si acum reaminiesle-ti ca daca vreodata teGuido simti si Pietro au primit ordine precise si nu nelinistita, vor sovai sa le duca la îndeplinire. Si acum, altceva. Olivia mi-a spus ca ai încercatapropiere o oarecare de Guido. Pentru siguranta ta personalasaterenunti…Guido este foarte loial cauzei si sfatuiesc daca elpentru are femei, n-ar fi întelept din partea ta sa ochiar slabiciune te defolosesti aceasta slabiciune ca sa încerci sa evadezi. Gnido est capabile sa faca dragoste cu tine si apoi sa te ucida. Nu esti pentru el decâtSaffron un trup si nu o persoana si ar fi bine sa-ti amintesti asta. —Cum as putea sa uit ? S puse Saffron cu amaraciune. Este ceva ce el si tu aveti în comun. Ati învatat asta în cadrul organizatiei poate, sugeravoastre, ea sarcastic si avu satisfactia sa-l vada palind bronzulsub pielii. Nico avea deci si puncte vulnerabile, a urma l urmei. Nu-i placea sa fie comparat cu Guido... degeaba vorbesc ei atâta despre egalitate, gândi ea cu cinism. Ce ar fi daca ar veni politia? Le-ar putea atrage atentia? Ar recunoaste-o ei ? În oc hi îi aparu speranta, dar ca si cum i-ar fi ghici t gândurile, Nico anunta scurt: —O sa trebuiasca sa facem ceva cu înfatisarea ta. O privi pentru câteva momente, dupa care îi spuse Oliviei: —De îndata ce-i vom fac e o fotografie ca sa o trimitem tatalui sau. Poti s-o tunzi. Sa-i taie parul în mod instinctiv îsi acoperi parul cu … mâinile Întotdeau na îl purtase lung. Tata l ei îi spusese cu câteva aptamâni s în urma ca arata ca o matase fluida. Prea târziu! Î n ochii Oliviei aparuse deja scânteia de placere ce se datora sarcinii pe care o avea de îndeplinit. Micul dejun constase din pâine o pâine neagra de secara - brânz a de capra si cesti de cafea tare. Saffron se forta sa manânce, pentru puterile. a-si pastra Nu i-ar fi folosit la nimic sa sau, strânse. n scopul Nico Ochii o obtinerii aseza lui Nico într-un fotografiei se scaun marira pecuobservând care brate, intentiona în timp aceasta ce sa o flamânzeasca. Î Olivia catusele. putere, —Destul, cruzime. intre —De mai trimita repede. înce îiîncât panica tatalui punea nu? Italianca Olivia, aOvazându-si oîibiecta cesteia preveni strânse Olivia. fetita îiel. bratele scapa N-a cu un lacrimi lui Îl geamat va Saffron convinge pevem de la durere nici s sa un plateasca printre interes obraz. buzele rascumpararea capate, taticul cu atâta ei sa

29

—S-ar putea ca din cauza panicii sa faca vreo nebunie, o corecta Nico cu raceala. Aminteste-ti ce s-a întâmplat cu John Hunter . Inima lui Saffron se strânse când auzi numele celui mai bun prieten tatalui sau. al —Voi l-ati omorât pe John Hunter ? S uspina ea îndurerata, cu ochii îndreptati spre Nico. —Nu eu personal, o ironiza el. —Pe Nico nu-l intereseaza varsarea de sânge, interveni Pietro. Este prea blajin. —Sunt prea sensibil, îl corecta Nico cu calm. Omorârea lui Hunter nu a si de fapt ne-a costat si multi bani, pentru folosit la nimic ca rascumpararea n-a mai fost platita. Deci,lasa-ne pe noi sa dispunem de derularea actiunilor. Ochii lui reci ramasesera fixati pe fata crispata Î ntâi si întâi trebuie sa ne asiguram de bani. a lui Saffron. Dintre toti, el era cel mai rau, gândi Saffron cu tristete. Cel putin ceilalti aveau scuza credintei lor în cauza, daca asta se putea numi cauza, dar Nico, asa cum simtea ea, nu le împartasea Era prea ideile. cinic, prea egoist. De ce oare se aliase cu ac esti oameni? Ce cauta între ei? Putea sa se gândeasca la un singur motiv banii, - si inima începu sa-i bata neregulat. Ar putea sa-l convinga s-o elibereze, contra unui bacsis, sugerându-i ca tatal sau ar putea sa-l plateasca,ladaca ar aduce-o el neatinsa ? —Zâmbeste, îi ordona el cu o voce mieroasa, în timp ce tea prega de fotografiat... aparatul Pentru taticu... Cu buzele strânse, Saffron nici nu se uita în directia aparatului. Cu oNico se apropie de ea, îi apuca obrazul simiscare agera, i întoarse capul. —De ce te porti cu ea atât de delicat ?l întreba Î Olivia cu suspiciune. Devii prea blâ nd, prietene. Ca si cum ar fi vrut sa-i demonstreze ca n-are dreptate strânsoarea lui si pe Saffron începu s-o doara obrazul. Nico se accentua Ochiicaluidoua gri bucati de gheata, atunci când îi îndrepta erau hotarârea Tipa Foarte Saffron si salafiu când el, de uitând am acord de-a ca-si cuface Olivia luase cu angajamentul nebune ca o poza ca cu tine,fata o fata spre usor, aparat. —Zâmbeste, lacrimi fi —Cum de sa — urmarind mai ironiza nu ea se însasi convingatoare pe poti coboare cum Nico, obraz ca saSaffron, se faci va pâna albeste asta pentru olasfat alavorbi fata. tatal ? cu tau... el. ui el aspru... sau vrei sa-mi schimb

30

—Esti...esti un sadic ! S uspina ea cu scârba. Presupun ca în mintea ta diabolica crezi ca ai cu ce te lauda - cum ti-ai batut mine joc de si cum m-ai deceptionat...Spu ne-le, strig a ea cu amaraciune, da-i drumul ! Sunt sigura ca toti or sa te aprobe. Nu esti demn sa faci parte umanadin !rasa T ermina ea cu o voce gâtuita de lacrimi. —Ai grija, o avertiza Nico cu duritate, altfel o sa socotesc câtutil potsa-ti fi dearat antisocial. Ochii lui se oprira gânditori asupra rotunjimilor corpului lui Saffron, în si spre necazul ei se simti rosind, special a sânilor în timp ce-l privi drept în fata. Asta era chiar ceea ce dorea el. Blitul se porni, la declansarea rapida a lui Nico, ce se miscase repede decâtmai ar fi putut ea sa-si întoarca fata si ea fu fortata admita sa ca fusese pacalita. Ah cum îl mai ura. —Acum banda, îl auzi ea pe Nico spunând pe tonul unui om de afaceri...Spun e-i câteva vorbe batrânului tau tatic si explica-i cât de bine te distrezi ! Du-te la dracu’ ! îi zvârli Saffron, în timp ce el pregatea un casetofon minuscul N-o sa spun nici un cuvânt ! —Ba o sa spui ! Modul în care se îndrepta spre ea, cu supletea unei pisici salbatice si efectul de a-i anihila vointa. cu calm, avea —Putem proceda în doua feluri, continua Nico...Simplu si fara scandal, sau... Facu o pauza semnificativa si Saffron întelese ca nu glumeste. o clipa ar fiPentru vi ut sa-si reia comentariul de mai devreme, dar simtbunul învinse si, simtind cum ura îi creste în intensitate, reusi sa spuna: sovaielnic —Ce trebuie sa vorbesc ? Î ncerca sa faca abstractie de mâdria ce-i fusese calcata în si cedase atât de repede în fata fortei, dar depicioare faptul ca întemnitai ea si a scaparii din mâinile rapitorilor îi lipsa de speranta slabisera rezistenta. Banda Excelent, înregistrata o ironiza fusese Nico, scurta, atunci vreo când douazeci termina.deVezi ce propozitii spunea anunte — viata De —Doamne, Oc roseasca, usoara hii data daca lui politia tata aceasta incapabila este gri în vrei cât care osisa privira lui te ea-si saîicooperezi dispretuiesc sau faca sa-si înfrâna catoteste dezlipeasca intens ce-i emotiile într-un pretind pentru ?mare privirea si!rapitorii. murmura câteva pericol, de asecunde, doar lui. ca nu trebuie înaintesaca ea sa :

31

—E-n regula, anunta Nico dupa ce împacheta banda. Fiecare sa se duca la postul sau. Saffron, o s-o ajuti pe Olivia la preparatul mâncarii. Ce? murmura el amenintator când ea începu sa-i spuna ca fost rapitan-a pentru a fi prefacuta în sluga... Consi deri menajul ca o munca nedemna ? Atunci poate pref eri sa lucrezi la vie, cu Guido ! Doamne, cât îl mai ura! Î i descoperise punctul nevralgic cu o usurinta diabolica. Stiuse ce simte pentru Guido, cum i se face pielea gaina când îlde vede... Miscându-si capul întepenit, o urma pe Olivia spre mobila primitiva a zeflemitor al lui Nico ramânându-i în bucatariei, cu râsul urechi. Olivia, evident, nu se prea pricepea la bucatarie, asa ca împinse gramada de legume spre ea, cu o strâmbatura. —Fa tu asta, îi comanda brusc si începu o lunga tirada viitorul roldespre al femeii in societate, rol care nu prevedea un lucru atât de modernlegumelor pentru mânc ca preparatul are. Si când te gândesti ca întotdeauna crezuse dupa ce terminase ca nu este scoala bine pregatita pentru viata reala! Comparativ " cu „scoala Oliviei, experienta sa era vasta. Ce credeau Olivia si cei ca ea despre modul în care li se va prepara hrana, fac e hainele, asigura confortul casei, în noua lume pe care erau hotarâti s-o construiasca ? Î n timp ce curata metodic morcovii, Saffron privi spre l cutitul a. peMititel care- si taios...Oare ar putea sa-l bag mânui e în buzunar? Se uita peste umar : Guido s tatea în tocul usii si-si curata pusca, Pietro iesise afara, Olivia si Nico vorbeau cu o voce joasa. Inimacuîncepu bata puteresa-i când înhata cutitul. —Gata? Olivia duse oala mare de fonta mai încolo si Saffron îsi strecura în buzunarul decutitul la blugi, pulsul accelerându-i-se. Cu respiratia astepta ca oprita, unul din cei de fata sa -i comande sa nu se miste, dar spre surprinderea ei, nimeni nu-i zise nimic. — Când sa-i tai parul ? Î l chestiona Olivia pe Nico. Nu ne putem asuma riscul s-o lasam asa. studia Guido sa-l atinga. parul stateaEl matasos lungit o privi pecare-i animalic, scaricadea si Saffron, cupe ochii umeri trecând pe si pieptul pentru pe lânga ei,osi Nico o privi si inima lui Saffron batu mai repede. Ghic ise ceva în legatura clipa, crezu —Acum! el, ea —Ia cutremura. lume. se fuuita-te obligata ca Saffron Cecu observa nu-ti Du-o cutitul la place sus! oea! undaSuiera ?de Î?nOochii Olivia întreba luiregret spre era pe Saffron. oNico. în expresie glasul Virgina Guido lui curioasa când care nu espuse: se în diferit rtimpde ce-i alti etrage din

32

barbati cu care te-ai culcat. A avut multe amante bogate. Femeile bogate sunt masochiste - doresc pe cei care sunt mai grosolani cu ele, ? Sau vrei sa-l impresionezi nu crezi, cara pe Nico asa palida si înfricosata ? Î ntreba ea tendentios, cu ochii suspiciosi. —Ai grija, o preveni Nico, o sa încerce sa te pacaleasca, cunosc genul. Sus, în micuta sa închisoare, Olivia o împinse sa stea pe unicul scaun. Cu toate ca era mai scunda, italianca era mai puternica si Saffron se strâmba de durere sub apasarea degetelor ei, încercând sa nu riposteze, când Olivia îi baga mâna în par si începu sa-i taie lungile suvite roscat-închis cu o pereche de foarfeci grosolane. N-o sa plânga, îsi spuse : n- o sa-i dea satisfactie si totusi, îi fu imposibil sa nu se înfioare când îsi vazu parul cazându-i pe dusumea. —Nu prea este genul tau, îi azvârli Olivia, dupa ce termina. Am cititdecaNord au obiceiul ca sa le unga cu smoala pe în Irlanda tradatoare si prin fulgi. Cred ca unicul mod în care se sa le tavaleasca poate înlatura smoala este acela de a-ti rade parul, nu-i asa ? —De ce te intereseaza ? Î ntreba Saffron, mândra de faptul ca ramasese calma, crezi cumva ca organizatia voastra o sa introduca acest obicei p entru tradatoarele din interior ? —Cred ca tatal tau va plati mult mai repede daca o sa-i trimitem poza cu tine,o smolita si tavalita prin fulgi. O sa vorbesc cu Nico. Deja era prea mult pentru Saffron. Nu se stie cum, cutitulînascuns aparu mâna îisi mâna se îndrepta spre Olivia. Auzi protestul furios celeilalte fete, oalauzi strigându-i pe Nico, îl auzi pe acesta spunându-i lui Guido sa ramâna la postul sau, în timp ce el urca în graba scarile observa scenasidintr-o privire. —Saffron! Da-mi cutitul ! Veni prin spatele ei, o strânse tare de încheietura mâinii, dar nu întratât încât sa o doara, îi trase mâna si-i strânse degetele pâna când cutitul cazu pe dusumea. În acest timp. Olivia o apu case de par si, înjurând-o birjareste, începu s-o palmuiasca. —Olivia, opreste-te ! Î i ordona Nico zgârietura Cuvintele seama Uiteprea ce îi mi-a petârziu tâsnira brat. facut, de Oluiexpresia s-o protesta Saffron fac saironica Olivia înainte plateasca aratându-i ce deaparuse pentru a le putea lui asta, în Nico ochii opri, o — spuse apucând Miscându-se apucase —Ai —Ea dandu-si gri Ni usoara co. ai controlat-o? n-o lui ea,pe foarfecele. saSaffron ma faramai aOcâteva fiatinga auzit. întreba secunde Nicoelo!calm apuca mai-nainte. pe Olivia, la fel cum o

33

—Foarte bine, atunci o sa te controlez eu . —Nu! —Lasa-mi mie foarfecele, o instrui Nico pe Olivia. Du-te l si ajutape jos Guido sa inspecteze împrejurimile. Saffron observa ca italianca era cam banuitoare si nu dorea sa-i singuri, darlase nici nu îndrazni sa-l contrazica pe Nico. La câteva secunde dupa plecarea ei, Nico îi spuse cu raceala, fara a se misca. —Vino aici. Hai sa terminam ! —N-o sa ma atingi ! De data asta, vocea îi era lipsita de convingere si ea încerca sa-i întoarca spatele, înghesuind u-se într-unul din col turile camerei, desi Nico nu se miscase din loc. Si atunci, el o facu...atât de repede, încât se trezi în bratele lui, înainte de a se putea misca, simtindu-i respiratia curata deasupra fruntii, siîncordati sub camasa botita, dar curata, pe care muschii o purta. Fata se minuna cum de era singurul dintre ei atât de curat si, l împingânducu mâinile, bodogani rugator : —Nu! Capitolul 4. —Intentionez sa te controlez, nu sa te violez ! Mânia îi mari dezamagirea, în fata tonului rece al lui Nico. —De ce nu le-ai combina pe amândoua i?azvârli Î ea cu amaraciune. Nu asta este modul firesc în care lovesc barbatii ca tine? —Barbatii ca mine ? Desi tonul îi era blând si cu greu ti-ai fi putut închipui ca este nervos, în obraz i se zbatea un muschi si gura i se facuse ca o linie. —Esti sigura ca nu o cauti cu lumânarea ? întreba O el mieros. Fetele bogate si rasfatate ca tine au reputatia de a fi...Oh. nu, nu ! încercael, prinzându-i mâna care se ridicase sa-l loveasca. spuse Degetele puterni ce îisiîncercuisera mâna lui Saffron si i-o trasesera în Explorarea care i erao frica încercase sa idetaliata atrase nuvreodata izbucneasca elaironic, trupului privirea atentia. însau lacrimi fudin Cu cea greu si ochii mai trebui ai lui umilitoare putea sa erasespune despre jos, casaapoi s-o traga cu duritate si pe ea, înspre el.urându-l experienta îsi lamuritoare. —Vezi? ΗEsti... ca —Saffron! întoarca nu-mi el îndeparta nu Îpot pentru epe vada. mine sti...un mâinile controla mârsav de poftele pe ea si! spuse Izbucni ! Saffron, : ...Si...si te urasc!

34

Era imaginatia s a, sau vocea lui se îmblânzise ? Se întoarse ezitând înfricosata si clatinându-se. Mâna lui Nico se repezi s-o sprijine siîi din greseala atinse vârful sânilor. O strabatu o senzatie asemanatoare unui curent electric, uimind-o si facând-o sa simta cum îi creste pulsul. —N-am nimic...vreau... vreau sa pleci, reusi ea sa spuna privind în alta parte, dându-si seama ca sfârcurile i se întarisera, stra pungându-i tricoul. Fata ei se înrosi brusc, simtindu-se vinovata. —Iesi afara de aici ! S triga ea. Nu ma atinge! Nu suport sa ma atingi... —Nu? Spuse el, privindu-i gânditor sânii. Parca te-ai fi curentat undeva, S affron, adauga el necrutator...se pare ca nu îti displace sa ating, nu-i asate ? —Nu! —Nu? Zâmbi el mieros. Nu vrei sa te pun la încercare ? Înainte de a se putea misca, se trezi în bratele lui, cu gura încatusata pe buzele lui Nico. Î si strânse buzele, încercând sa-si imagineze ca cel care o saruta este Guido si fortându-se sa simta repulsie în loc deîn timp ce mâinile lui se strecurara sub tricou, placere, degetele mângâindu-i dulcea caldura a rotunjimilor. Ea ofta cu dezaprobare atunci când el îi desfacu sutienul, gasind în sfârsit, ceea ce dorise. Gura flamânda sorbea dulcea ta gurii ei, facând-o sa se simta legata atât dede el, asa cum nu se mai simtise niciodata intim fata de altcineva. În timp ce buzele fetei se lipisera cu daruire de ale lui, degetele mângâietoare ale lui Nico o excitasera, facând-o sa i se si mai tare sânii. Agatata strâns cu tot trupul lipit umfle de al lui, simtea ca-ea ldoreste si mai mult. O particica din ea, ce se împotrivea dorintei de a-i rezista, îi murmura din interior, ce placut ar fi sa simta goliciunea lui alaturi de a ei. Cu un str igat tânguitor si o privire îndurerata, Saffron îsi smulse gura dintr-a lui Nico. —Nico? Nico îi zâmbi nemilos, în timp ce Olivia îl striga. în ea? Numai ei se înainte par, timp trezise Cum dar de când cedin putuse laanu sese viata fu îndeparta pierderea lupta, sigura saînlui raspunda ea, când cade acestuia siaNico ea el ramas oacestor siprivise se observase. osingura îndrepta facea mângâieri si sa ea îsiFusese sufere, spre stiuse, dadu într-un usadrumul doar ci caoceva el o Expresia ochii pe Saffr on facu sa mod pato la plângând scuturându-i-se mult profund secunda, simtise lacrimi, se atât mai cutremure logic? side printre mai Îl ura de spasmodic. de palmele neînteles. pe Nico! dezgust care-i Î acopereau fSi totusi mprejurul Înatamomentul de fata, trupul ea ei însasi. corpul ei zaceau îno care trada. Ce bucati era Nico De înce odin neregula atinsese, minunatul cucev ?a

35

dorinta care o cuprinsese, si care o facuse sa-i raspunda, împotriva mândriei si a logicii. Sacosa ei era în camera cu ea si începu sa cotrobaie în interior, un pachetdupa de îmbracaminte. Macar daca s-ar fi gândit sasi punaînunplus...Cu lacrimile ce-i coborau pe obraji, îsi tricou dadu seama casi murdara. este încalzita Picioarele îi erau pline de praf, iar în camera nu era nici un fel de apa ca sa se poata spala. Cu exceptia lui Nico, nici unul din cei care o capturasera nu pareau interesati în cele mai reguli de igiena, nici chiar Olivia, însa elementare Saffron se îngrijea de propria ei persoana si faptul ca nu putea sa faca baie sau macar sa se spele pe dinti, o umplea de dezgust. În vale era un râu, pe care-l putea vedea de la fereastra. Chiar si numai vederea unduirii lenese a apei, o facea sa tânjeasca o baie în apadupa racoroasa pe care sa o simta pe piele ca o matase si se ar putea sa îndrazneasca sa ceara un lighean întreba daca sa se spele. Olivia ar fi fost încântata sa o refuze, iar Saffron nu dorealucru sa ceara acest niciunuia dintre barbati; Guido, deoarece o facea sa se când o privea, Nico pentru ca ar fi crezut ca înfricoseze interesul pentru a fieicurata era legat de persoana lui ! Ziua devenea din ce în ce mai inerta, inertie care o coplesea sisingura, pe ea...lasata în voia ei, neavând nimic de facut; nimicocupe cu care sa-si mâinile sau mintea, în afara de pericolul în care se afla. Mizeria care o înconjura, precum si constiinta faptului ca nu exista nici o scapare, o faceau sa-i scada dorinta de a rezista. ncepând Î sa creada din ce în ce mai mult ca viata i se apropie de sfârsit murdara. în aceasta ferma Î n timpul dupa-amiezii, auzi miscari la parter, dar nim eni nu se apropie de camera sa. Î l vazu pe Guido lucrând la vie si se ruga în gând ca politia sa apara, asa cum o prevenise Nico ca sar putea întâmpla. Daca ar veni politia, nimic n-ar împiedica-o sa încerce sa le spuna este, chiarcine cu riscul de a fi împuscata. Asta însa, ar fi însemnat si moartea celorlalti si Saffron îndoia cavor doreste soarelui, sau, el. La De l vazuse Evident ojos, iar jumatate veneau Saffron el peca seNico întoarse. totul de mirosuri seora plecând întreba nu dupa fusese Fusese apetisante cât venirea cusetrimis de masina sa repede trimita lui si, direct, imediat Nico. în timp fotografia pentru avea Olivia ce oasta. rapitorii caveni siar fi Î parasise. banda vesti însemnat ferma intermediar si camera-închisoare. urmarea Saffron descuie de sa tatalui constata la pe fie ca La Olivia, la usor apusul Roma cu reperata. uimire Cum ?caTotul este o fi parea foarte proceda ireal. flamânda. t Nico? O fi având un

36

— Nico a cumparat paste si sos pe care l-am încalzit. i explicaÎ Olivia lui Pietro, care se întreba cu mirare de unde vin mirosurile acestea grozave. Saffron observa ca Guido si Pietro se asezara la masa fara a sa se se maispele pe mâinile murdare de la lucrul afara, obosi în timpschimbat ce Nico, în alte haine uzate, dar curate, îsi spala mâinile fara în sa fi lucrat deloc în vie, sau la alta operatie jgheab, agricola în afara fermei. Saffron îi urma exemplul, închizând ochii de placere, cândrece simti cum peste mâinile încalzite. apa îi curge —Ce pretentiosi suntem...suiera Olivia. Speri sa-l impresionezi pe Nico cu manierele tale, nu-i asa ? —Unii dintre noi prefera sa fie curati, raspunse glacial incitata de Saffron, comentariul ital iencei. —Ce vrei sa spui ? Izb ucni Olivia privind-o cu ura...Nico, prizoniera sau nu, n-am de gând sa ma las insultata de aceasta catea; ori îi spui sa cum se comporta, ori o s-o învat eu. aiba grija Saffron stia ca Olivia o atâtase în mod special...dar de ce? Vroia sa aiba ocazia sa o supuna unei pedepse fizice? Ea observase ca nici unul dintre ceilalti nu încercase sa se împotriveasca lui Nico...din multe el nu semana cu ceilalti, tinându-i la puncte de vedere distanta... chiar si pe Olivia care parea a-i fi amanta. Mâncarea fusese surprinzator de buna, pastele de calitate superioara si Saffron se mira de repeziciunea cu care-si golise farfuria. Chiar daca mintea îi era într-o stare acuta de disperare, corpul sau dorea sa fie hranit. Nico fu cel care o conduse în „camera "ei, mai târziu, spre seara. Odata intrata înauntru, se astepta sa auda usa trântinduse si cheia întorcându-se în broasca, dar el mai întârzie. —As putea aranja cu Olivia sa te însoteasca la râu ca sa te poti îi sugera el sovaielnic, daca nu cumva ea îmbaia, întelesese Pentru ca igresit. se paru ca vede în privirea lui o unda de mila, zise cu regreta amaraciune propunerea, oportunitatea...de mediat dar:vorbele era a te prea curata. pe târziu care Deca lemâine sa-si spusese, retraga seara, dorindu-si unul cuvintele dinsa-i —Ce ponosite? Iobisnuiesti acum, Nico —Faci noi plimba, fortam. fi acceptat tedeja s-a va când cum caîntâmplat Cu se sa-ti cu vrei, îndrepta corpul ele mentii îi spuse meu spre !forma ? el. murdar? Ti-am usa, Cre fizica cujignit nepasarea Nici si daca sensibil o deam impor o caresaca t aiitatea sa apreciezi cu împotrivesti hainele tanta e l caracteriza. Învata !mele o sa te

37

—Atâta grija pentru persoana mea ! S e minuna Saffron, ironic. De ce? Crezi ca nu stiu cât de putine sanse am ca sa scap vie de ? aici Inconstient, vocea îi era îndurerata ca si privirea. Pentru moment, i se paru ca el întelege si vrea s-o consoleze, dar o iluzie datorata luminii din camera, probabil fusese pentru casi,elcu seo privire rece si necrutatoare, ca de obicei, întoarse ocalm întreba : —Si daca nu vei mai tra i, ce vei regreta cel mai mult? Î mbratisarea ultimului tau iubit? Fosnetul matasii scumpe cu care esti obisnuita te îmbracisa ? Str alucirea bijuteriilor ? —Nici unul din aceste lucruri, raspunse Saffron rapid. Ceea ce as regreta mai mult ar fi necesitatea de a respira aerul curat si proaspat, de animale ca tine...Animalelor! neîntinat Cu un râs isteric continua : —Animale care nu vor mai face lucruri ca acestea si care nu voralte maifiinte pentru a câstiga bani, fara a se gândi distruge la raul lpe carefac. Cât i-a i cerut tatalui meu pentru mine ? —Un milion de lire, îi spuse Nico pe un ton lipsit de suma expresie. frumusica,Onu crezi ? —Nu-i asa ca totul a f ost planificat de la început...de la balul de la Roma? —Da, confirma el cu duritate, fara urma de regret sau mila. —Si stiind ce aveai de gând ai fost în stare sa...sa … —Sa-ti fac curte? R eplica el cu cinism. A fost necesar si deloc complicat. În dreptul maxilarului i se zbatu un muschi, dupa care continua : —Esti o femeie foarte atragatoare, sunt sigur ca o stii si în care amfelul actionat a fost potrivit. Ce altceva ar fi facut un ? mascul italian „Nebuno, nebuno !” îi striga o voce interioara. Crezuse ca ceea ce se întâmplase între ei, însemnase ceva pentru el. Se comportase ca o pustoaica îndragostita prosteste. —Esti un un barbat ! în loc O clipa, clarifica reactie Ma urasti fireasca crezu elrobot, lucrurile, pentru caînnu elasemenea ca, ofacând-o s-o dinloveasca, greseala, circumstante; sa se dar înroseasca...Nu mi-ai raspuns o femeie de asta, cacuîn o privire — mânia. trebuie. experienta asa —Încearca El femeie, tresari raspunde îiAaparu sifost ta, s-o expresia unui oseduca barbat, fetei îi îndeveni special ? C ompleta dura. unuiaSaffro care... n în locul lui.

38

—Asta ar însemna o nevinovatie, pe care ambii stim ca nu o posezi. Lucrurile ar fi cu mult mai usoare pentru tine daca n-ai încerca sa evidentelor. lupti împotriva Nu vreau sa te ranesc sau umil esc... Râsul ei amar îl facu sa taca. —Uite... Se apropie de ea, o apuca de brat si ea încerca sa se retraga. —Ce încerci sa faci ? Î l întreba ea suparata. S-o faci geloasa pe Olivia? De ce n-o chemi sa urce sa vada... —Esti hotarâta sa ma enervezi, nu-i asa ? Asta vrei cu adevarat ? Rapid ca o pantera, strânsoarea i se întari, o trase înspre puternicul sau trup barbatesc, mâinile începând sa i se miste de la umeri mulându-i spre spate, corpul dupa al lui, cu o mâna îi prinse ceafa, o sa sefortândîndoaie, ia r cu cealalta o strânse si mai mult lânga el. —Nu! Geamatul ei de protest fu înabusit de apasarea puternica a buzelor lui îi lua gura, Saffron îsi dadu seama cât de si atunci când tare se Evident, era un barbat care nu suporta sa fie înfuriase. înfruntat de catre o femeie, gândi ea ametita încercând sa lupte cu starea de ce-i cuprindea întreaga fiinta. Atingerea lui îi moleseala aprinsese foc pe careunnulputea controla, fiecare fibra din ea raspunzând fierbinte sarutului lui. Simti gustul sarat al sângelui de pe buze, ce izvora sub muscatura lui, dar dintr-odata sarutul se îndulci si sângele el începupe caresa-i linga l provocase. Un val de placere, atât de puternic încât o înfricosa, o facu sa se simta slaba si tremurânda, incapabila sa înteleaga ce se întâmpla cu ea. Îl ura...îl detesta! —Ce încerci sa faci ? Î ntreba ea ragusita când, în sfârsit, el o lasa. —As putea sa te întreb acelasi lucru, se încrunta el. Cu picioare nesigure, ea se îndrepta spre fereastra si începu sa afara. De ce simtea un magnetism sexual iesit priveasca din comun dese apropia de ea? Î câte ori Nico l ura pe acest barbat si totusi, trupul ei parea sa tânjeasca dupa el. —Daca vrei sa experimentezi din nou, ai grija sa nualegi pel Guido, o avertiza nu ei intr-atâta prefer care te-aiconfortul, seastepta. Nico, încât ridicarupând sasi Dar cearsafuri vreau cobora daca tacerea. saîn Olivia tecurate ritmul posed Aiare putea sirespiratiei...Asta aici odreptate femeie sa si acum. primesti sicare gândul Când un raspuns de maltratata speri? pr fac miroase bratele Ironia ea fidragoste multe Ai lui mele. la placut vazut ote care facu filme, excita înpeîiSaffron spuse?elAsta sacuseduritate... vrei? albeasca Î ntreba la fata.el raspicat, Poti sa cu fii ochii de dorit, pe pieptul dar nu

39

—De aceea faci astfel de lucruri? Î ntreba ea cu ura...Ca sa-ti poti permite sa traiesti în acest fel? Daca asta este motivul de ce încercam nu vrei un aranjament care sa-ti convina sa ? Î i veni o idee si înainte de a o parasi curaj ul, fu pe cale de a o încerca. Î nvingându-si teama care o coplesea, se apleca încetisor si-l apuca de desfacute. gulerul camasii —Un milion de lire vor ajunge foarte greu la tine, daca vrei sa le posezi singur. Ce propui? S puse el nemiscat, cu ochii lipsit i de expresie. Era ca o piatra, gândi Saffron, salbatic , nemilos, zdrobind tot ce-i sta în cale. —Sa-i trag pe sfoara ? Ea tresari încercând sa para calma si stapâna pe ea. —De ce nu ? Sau vrei sa-mi spui ca între hoti exista onoare ? Spusese suficient de mieros, dar lovitura îsi ajunse tinta Degetele . ei fura înlaturate cu duritate de pe camasa lui si el o privi cu o expresie distanta. —Si daca accept? Daca vreau mai mult de un milion de lire si daca te de exemplu vreau pe tine ? Simtind în piept o greutate dureroasa, ea bâigui : —Eu...am putea aranja ceva... Privirea din ochii lui o înfricosa. Întinse mâna dupa el, dar constata ca se trasese în celalalt capat al încaperii si o studia cu gura strâmbata de dezgust. —Doamne, toate sunteti la fel, nu-i asa ? Sui era el, cu pieptul ridicându-se si coborând ca si cum ar fi alergat. Constiinta mâniei carelcuprinsese o patrunse ca o unda, desi nu întelegea carui fapt se datora. —Pe cine crezi ca vrei sa înseli ? Spuse el ironic. Faci pe victima care se sacrifica! Ma doresti, spuse el inexpresiv...si nu te-as atinge chiar daca ai fi ultima femeie de pe pamânt. Nu crezi ca stiu ce vrei sa faci? Nu crezi stiu totul despre femeile ca ce tine care palpita fi posedate El respingerea crezuse pe ca ea iesi rapitori, încerca înainte caca poate cu dar lui, sa-l ca forta. pe incapabila folosi ea lamureasca urma, sa-i Daca banii poata elasta sa întoarse rascumpararii sa înteleaga raspunde, vrei, se culce lucrurile Guido lasând-o împreuna se este ca în întâmplase. un omul favoarea motiv lovita desi, tau, la gândul de nuumilita mi si O de lui. în lucrul „Pentru cu clipa realitate, a-i amaraciune. eu... plac nestiind învrajbi acesta ea miefemeile ce?” de ao calca osincere, întreba pe Îl ura, nervi... îivocea spuse îl dispretuia launtrica el cu brutalitate. ! . Ea nu-l dorea, se apara Saffron

40

Saffron era prizoniera de patru zile. Speranta care o animase la treptat, facând loc unei sumbre apatii. început, oatâta parasea Zilele treceau una dupa alta la fel. Dimineata, camera îi era descuiata de care-i aducea apa sa se spele si apoi o catre Olivia, însotea pâna la asezata în a mica împrejmuire propierea fermei. La început, Saffr on era coplesita de dezgust...dar acum, starea ei de prizoniera si dieta la care era supusa îi slabisera rezistenta. Î n fiecare seara, înainte de a se culca, îsi spala hainele pe care le în cursul zilei, dar desi acestea se uscau peste purtase noapte începusera sa arate mizer. Se simtea zdrentaroasa si ponosita, dararata începuse sa n-o mai intereseze în fata felul în care fricii a ceea viitorul. ce-i rezerva Seara, mâncau toti împreuna, la parter, mâncarea fiind preparata multe ori de Saffron, sub ochii vigilenti ai paznicilor sai. AstazisiNico lipsea ea-i simtea absenta, desi din acea zi, nu-si mai adresasera nici un cuvânt. La început, retinerea fata de Nico fu luata în râs dedar acum Saffron realiza ca de multe ori Olivia o Olivia, cua observ atentie, neîntelegând cum poate ea sa fie atât de indiferenta cu indiferenta. el. Dar ea nu era Neavând ce face în situatia în care se afla, Saffron simtea cum îi creste ura fata de el, ura alimentata si de imposibilitatea de a se gândi la altceva. El sosise în tim p ce lega via împreuna cu Guido; o sarcina care te cocosa si, ar fi vrut sa se îndre pte cu placere, pentru a-si mai alunga durerea, daca n-ar fi fost sigura ca Nico ar fi interpretat asta semncadeunînfrângere. Î ntr-un fel, amândoi se aflau implicati într-o batalie muta a vointelor proprii; Saffron stia ca tacerea ei îl înfurie pe asta în ochii lui si constiinta faptului îi Nico, vazuse provocase o placere perversa. El voia sa-i înfrânga vointa, era de asta; convinsa voia sa o reduca la o fiinta înspaimântata, asa cum facea cu si celelalte victime. Ei bi ne ea nu o sa-i dea satisfact ie! —Ce s-a întâmplat ? Esti prea delicata pentru munca bruta dar cinstita ? Î i azvârli Guido, când ea facu o pauza. Ceilalti învatase avertiza unui Din camaruta catre sa sa-si ei, altul puncte se membri dar fereasca tina siNico doar de gura aivedere insistase de bandei mândria laspre Guido. provocarile ar îsi fica opreferat bateau Olivia împiedica sa-silor, petreaca parea mereu sa iarramâna pe un sa-i joc Saffron instinct ziua de ea, Ochiimulte luitrei priveau lasciv rotunjimile pieptului fetei. darcinism. primar împinga sa-i Nico închisa afara, curat, cu ea. Saffron zica ca dezmortindu-si înoîn aceasta aer deliberat luiAcumminte era convins picioarele. când îi spune Nu ca aîntelegea mai îsi petrece multdecace, majo oricând ca nu reflecta ritatea va mai timpului Saffron parasi

41

vie aceasta ferma. Î n fiecare zi Nico pleca cu masina în oras ca sa astepte vesti de la tatal sau. Î i dadusera termen o saptamâna ca sa depuna rascumpararea si deja trecusera cinci zile. Saffronocazii încercase câteva sa-siînimagineze starea de spirit a tatalui sau, anxietatea prin care trece, încercarile disperate de a strânge ba nii lichizi... dar lumea ei se restrânsese la cea a gardienilor sai si speculatiile despre ce se întâmpla în afara închisorii ei erau prea dureroase ca sa fie prea mult timp. suportate Olivia taiase una din gainile care scurmau pe lânga ferma si Saffron o de bine si o pusese la fiert. Mirosea curatase cât putuse bine când Guido si ea intrara în încapere. Nico era asezat si citea un ziar,lânga iar el, îl încercuise cu bratele. El îsi ridica Olivia privirea se spre ei în si alta parte, cu Saffron uita buzele strânse. —Pâna la urma, tatal tau da dovada de ceva bun simt, Nico. Nucomenta scrie nimic în ziar despre disparitia ta, nici macar o scurta referirede scandal asupra petrecerilor cu prietenii în coloanele tai. Desi zâmbetul lui o înfurie, Saffron refuza sa raspunda. ncepu Îsa se îndrepte spre scari si aproape ajunsese la ele, când el îi apuca o mâna si o strânse de încheietura. Saffron se încorda, ochii îndreptându-i-se fara voie spre ai lui, privirile li se înfruntara. Prin camasa de care bumbac pe o purta, ea putu sa observe cum i se zbârleste parul de pe nedorit se stârni în interiorul fiintei sale si ea piept. Ceva se trase disperata, ca sa scape de apropierea corpului lui. înapoi, —Unde te duci? —În camera mea. Ce copilaresc suna; sovaitor si prostesc în acelasi timp. —De ce?. Vocea lui era rece, cuvintele clare, dar ea simti un fior de- a-lungul sirei spinarii. —Pentru ca vreau sa fiu singura, replica ea taios. Ai ceva ? împotriva —Las-o sa se duca, Nico, interveni Olivia. Nu poate sa si nici nu va scape încerca.. este prea delicata ca sa stie cum. Toata viata ei s-a folosit de banii mult, Nu Mândria era igatul încât adevarat! lui oanxios facu acuma taica-sau saCuvintele de este taca afara siincapabila si, deal cinstit relatii, ilui se formara Pietro vorbind, ca sa sa leîideschida aiba în ridica cu minte, usile unpean prin Olivia dar înea nu si deschise, însasi. le urma avut Str —Nico! scaunele Saffron rosti. Guido dreptate. O prinse lor, atât deiar pe de cuvântul Nico îi lasa „politist bratul si se grabi ”si inima spre usa. îi batu cu speranta. livia ar fi

42

Nu cumva o cautau? Oare Maria anuntase disparitia ei si politia întelesese ce i se întâmplase? Macar de ar putea cumva sa le atraga atentia asupra ei ! Ferma cea saracaciosa fu coplesita de tensiune, în timp ce masina politiei avansa spre ea. Mitralierele care stateau mai tot timpul lafusesera ascunse privirilor, doar Guido se juca vedere, nepasator cu întotdeauna îl avea asupra sa. Cu gâtul cutitul pe care uscat,vehiculul Saffron oprindu-se si apoi, auzi zgomot de voci. Usa fu brusc deschisa si doi barbati în uniforma intrara inspectând ochi cameradin saracacioasa. —Nu sunteti aici de multa vreme, nu-i asa ?l întreba Î unul din ei pe Nico, care statea în fata ei interpunându-se între ea si politisti. Olivia se strecurase sus, si Nico o prevenise pe Saffron, ca daca sa va le atraga atentia, si ea si politistii vor fi încerca împuscati în momentul în care ar încerca sa paraseasca ferma. Stia ca el nu glumeste, dar nu voia sa lase sa-i scape ocazia fara a încerca sa-i alerteze pe politisti —Am mostenit ferma de la unchiul meu, explica Nico. paraginita, darEste speram sa o punem pe picioare. —Nu sunteti de prin partile astea ? Din nou, Nico tresari : —De la Roma, le spuse el, dar prefer tara, orasului, la fel ca si fratii mei. Ochii barbatului se îndreptara spre Saffron, în timp ce celalalt inspecta camera. —Sor a dumneavoastra ? Î l întreba pe Nico. Binecuvântând faptul ca nu putea întelege si vorbi limba italiana, Saffron interveni : —Nu, eu... —Este nevasta mea, raspunse repede Nico, miscându-se înapoi si umerii cu bratele, într-un gest de aparenta cuprinzându-i afectiune. Ea simti strânsoarea degetelor sale care-i torturau carnea întoarca timp teribila Nico ce o lasa, slabiciune ea si asculta sa-i tocmai vada vocile nervoasa. când nelinistea, Olivia se Ultima îndepartau dar aparu ei în speranta unul capul se simti dinscarilor seeidusese paru si vazu flacara amenintatoare ce-ice aparu în desi privire. —Nu Refuzând, Saffron ca unul coplesita osi privindu-i suspiciune. stare oezita, cuprinse nu vde se reti nici de letargie. cu misca politistii întoarse osa stati nervos din se sa îndreptara mâncati drum. între bratele Guido cuspre noilui usa. Nico, ?îi conduse rugându-se pâna la masina ca ei sa si se în

43

Olivia era geloasa, realiza Saffron, dar îi lipsea energia ru a se pent de asta. Va muri! Con folosi stiinta acestui fapt o obseda. Indiferent cear face tatal sau, nu va fi în stare sa o salveze. Se cutremura si-l simti pe Nico încruntându-se. De ce pretindea caintereseaza l soarta ei? Toti dintre ei stiau ca ea nu reprezinta decât un mijloc de a scoalecauza bani lor. începu sa-si frece pielea, acolo unde el pentru îsi înfipsese degete le, alimen tându-si ura pe care i-o purta. Saffron nu avea pofta de supa de gaina. Mâncase foarte putin sidejun la si fu scuturata de un râs amar când Nico îi micul ordona sa-si termine mâncarea din farfurie. —De ce? Î ntreba ea. Oricum, tot o sa ma omorâti, asa ca o sa fac treaba asta în locul vostru. Olivia râse; —Nu este chiar atât de proasta precum am crezut sau, poate, vreamila, sa- caro. ti stârneasca A citit prea m ulte povesti în ziare despre relatiile ee se pot înfiripa în astfel de situatii între capturator victima. si —Trebuie sa manânci, îi zise Nico rece, fara a tine cont de A Olivia... facut suficient exercitiu fizic ? Î l întreba pe Guido. Celalalt barbat replica : —A lucrat la câmp în dupa-amiaza asta. —Si în fiecare noapte, unul din noi a plimbat-o asa cum ne-ai Olivia. instruit, îi spuse —O sa manânci sau o sa te hranesc eu însumi, îi zise Nico lui auzit Saffron. —Ai ceva de la Londra? Îl întrerupse Olivia...Era acolo... —Tatal sau urmeaza instructiunile din scrisoare, spuse ncearcaÎ sa Nico. strânga banii si spera sa-i aiba la termenul cerut. —Ar fi mai bine, altfel o va primi pe fiica-sa bucatele, sclipira ochii cu gândul la aceasta perspectiva. negri ai Oliviei De data aceasta, când Saffron îsi împinse farfuria neatinsa, Nicoonu mai facu nici încercare sa o forteze sa manânce. —Cu cât se va întâmpla mai repede, cu atât mai bine, opina Eas-o vazu atunci si voiprivirea lase când sa refuze; singura era plina rândul putea cu deGuido, resentiment eisas-o simta scoata ai carui ochii alalui ochi Oliviei plimbare, Guido. se plimbau caOlivia doua sa se Guido. Mam saturat de locul asta. Vreau la Anna !terminara Seeste catifea —Vino, noaptea cutite avea strecoare pprea întunecase pofticiosi obiceiul în trupul alasta îi spate usor noptii, comanda ei. eu ca siofluturii saafara Nico te scot se în lipeau la timp plimbare. lui cedeSaffron, eifereastra mâneasera dupa luminata. ce si în întunericul de mâncat. de nÎ

44

Î n momentul în care iesira afara, era o liniste grea care o facu pesa transpire. Ar fi dat orice pentru un dus, gândi Saffron Saffron, cuprinsa de nevoia de a râde prosteste amintindu-si o gluma care semacabra, referea la ultima dorinta a unui condamnat. I se parea ca trecuse o viata de când nu mai râs ese; începu se sa înteleaga cum actioneaza cultele religioase asupra convertitilorde restul lumii, la cheremul strainilor, era îndepartati usor sa-i si tulburi judecata sa-i distrugi vointa, oricui. Nico o ducea în directia râului, ca si cum i-ar fi citit gândurile si ar fi supliciul. Mirosul cald, barbatesc al vrut sa-i mareasca trupuluiputernic lui se printre celelalte mirosuri ale simtea stârninduiîmprejurimilor, simturile si facând-o sa se înfricoseze. Oferta lui Nico de a se îmbaia în râu nu mai fusese niciodata si mândriarepetata o împiedicase pe Saffron sa-l mai roage, asa cum nu-i mai cerea nimic, indiferent de cât de mult ar fi dorit ceva. —Stii, esti foarte diferita de ceea ce ma asteptam. Acest comentariu, prinzând-o pe nepregatite, o facu sa se împiedice. Se opri în întuneric si privi spre fata lui, încercând sa gaseasca de ironie,semne dar nu gasi. —În ce sens? Cortina de întuneric o facea sa vorbeasca mai usor, lasându-si, temporar, de-o parte ura. Î l simti tresarind lânga ea. —În orice sens... mai vulnerabila si totusi, mai rezistenta. Saffron se încorda, suspectând ca i s e întinde o cursa, si spuse cu voce amara : — Nu chiar cateaua bogata la care te asteptai ? Nu n umai fata rasfatata a lui taticu, care crede ca poate sa cumpere orice si pe oricine? Nu sunt proasta. Cunosc statisticile, stiu unde suntîn si genunchi n-o sa-ti sa te rog sa-mi salvezi viata stiind ca cad pâna la urma tot o sa ma omori. —Si daca nu st ii? —Asta vrei ? Sa ma vaicaresc si sa plâng? De ce? S-ar schimba cu ceva Niciodata Nico usor Nude se asa pus întoarse am nu m-am auzit spre cea eu, rugat ea spuse mai side înbuna. nici el lumina un O micuta barbat lunii,De Saffron si doamna fapt nu? oÎesti sa vazu care ea taios. lucrurile ? jos...si Sa fac un schimb cuîncetisor. Olivia ntreba încep —Nu? cinismul se — stie faca —Dar de femeia citea definit. ce cuacum eu sa un pecare nu cea barbat figura. temai i doresc! când îlNdoreste.ega Saffron cu vehementa si o emotie greu !

45

Ascultând ceea ce-i spusese Nico se sim tise ranita si îndurerata ca si cum ar fi fost batuta. Î si cunostea reputatia, bineînteles; o apuca greata când îsi aminti nebunia ei initiala de a crede ca existaei.cevaÎ si înfipse degetele în palme, cu unghii nelacuite si rupte între cauza munciidin grele de la câmp. —Chiar si cele mai mari nimfomane, nu-si doresc obligatoriu orice barbat, îi azvârli ea cu amaraciune. Ce faci când nu-ti câstigi existenta rapind pe cineva? Esti pestele milionarelor de vârsta cie? mijlo Gemu când mâinile lui o strânsera de subtiori, scuturând-o salbatic în loveasca cu picioarele. O scurta timp ce ea încerca sa-l privire fetei luiasupra înfuriate, si Saffron îsi dadu seama ca mersese prea departe. Destul de departe ca s-o omoare? S e întreba ea. Ar fi vrut sa-l roage sa n-o tortureze si s-o omoare dintr-odata. Ochii ei se umbriraemotiilor, sub povara coafura de baietas pe care i-o facuse Olivia, precum si fragilitatea staturii sale, care se accentuase din cauza pierderii greutatii din ultimele zile, o faceau sa para eterica. —Saffron... Î si apleca imediat pleoapele, urând compatimirea din si mila pevocea care lui o simtise. —Ce s-a întâmplat? R iposta ea. Ai cumva alte gânduri? De ce nu i le spui Oliviei ? Sunt sigura ca ea va dispune de mine dupa cum va credese va bucura de cuviinta si chiar ! Amaraciunea o împinsese sa spuna astfel de vorbe si simti, dupatrupului, ca Nico reactionase la ele. încordarea —Poate ca ar vrea, aproba el încetisor. Daca încerci sa ma facicontrolul... sa-mi pierd Mormai ceva si la lumina lunii Saffron îi vazu dispretul din privire, care se trezidupa în bratele lui, simtind caldura ce-i emana din trup subtropicala, în noaptea buzele lui mângâindu-i gâtul si mâinile o strâns mulânddupa corpul lui. Ea încerca sa reziste, dar era prea puternic. Frica o cuprinse atunci când mâinile lui Nico începura sa-i mângâie conturul aceasta Fara si Uita ce lasând violenta, puterea ea eracum sa-si ofta aici libera frica sa-si dar socata ajunsese dea cuse ceea frânga doar el, seama, transforma când cace nevoia în siatractia se aceste mâinile buzele cum întâmpla lui un rapid nestapânita împrejurari, imperioasa fetei instinct lui într-o era Nico se cu deschisera primitiv îisenzatie totul ade cuprinsera cecorpului asealtceva oîntâmplase ar avea. de într-o fieisânii si Seea spinarii, dar placere cuprinse invitatie si caldura între acoperit asteptase nu catre simti avea ei el.si ce-o gurii totul, muta în la deîntr lui pe aegime. sa.

46

Dupa ce sutienul îi fu înlaturat si degetele lui îi încercuira sa nu-i maisânii, pese începu ca el îsi luase permisiunea unei intimitati pe care eanimanui. Când sânii i se întarira la n-o mai acceptase atingerea lui, spre coapsa ei, strângând-o atât de intim coborî posesiv de el încât de fu starea lui de excitare. Carnea începu sa-i constienta arda din cauza contactului. Voi sa-l respinga, dar în loc de asta, trupul i se agata de al lui. pasionat Bratele urcara sa-i încercuiasca umerii, sânii i se lipira de pieptul lui. îl simti cum îi umbla la bluza, dar nu observa face pânace când nu-si simti pielea matasoasa lipita de corpul lui, acest instantaneu. O senzatie stranie o facea contact excitând-o sa simta un si un geamat îi tâsni de pe buze când Nico gol în stomac începu strânga sa-i senzual sfârcurile, cu degetele. Buzele barbatesti care îi explorasera gâtul îsi încetara deliciosul supliciu si capul cel brunet se ridica. Excitarea o cuprinsese pe o coplesea si degetele i se înfipsera în Saffron, dorinta parul brunet.des si —Nico! Reactia lui fu mai rapida decât a ei, o lasa din brate si se trase înapoi înainte ca Olivia sa ajunga la ei, dar Saffron nu se gândi nici un ca aceasta se lasase pacalita. moment —Eram îngrijorati, îi spuse Olivia...Ai plecat de atâta timp... —Îngrijorati ? S puse Nico cu raceala...sau curiosi ? —Ai facut dragoste cu ea !Tipa Olivia furioasa, pierzându-se cu firea... Te-ai culcat cu o curva ! —Nu este o crima. S-ar putea spune ca face parte din sarcinile meseriei. Sper ca nu esti geloasa, cara ? Vrusese s-o provoace pe cealalta fata, realiza Saffron, altfel nu putea întelege - oricum era prea mult pentru ea sa înteleaga facuse - ce-lpe el s-o mângâie în modul în care o facuse. Carnea îi ardea înca de la mângâierile lui, si oricât s-ar fi urât pentru asta acum, nu puteaca sai-a raspus mângâierilor. Raspunsul îi fusese pur nege fizic, se ea; în situatia ei cine nu ar fi reactionat într-un asigura l Cufundata dusmanca închisa devreme, înntâlnise la camera periculoasa înintrarea gânduri, opentru lasasera înnu în ferma, Olivia, observase îi promitea realiza Privirea furia Saffron Era din pe o pe mare care numai ochii mai i-ofaptul ca ceilalti era mod care nucaracterizeaza? Dar de cenoapte. îl indiferenta? dorea Nico când toti barbati pe care-ipsihica stare Oliviei, constienta împinse târziu, aruncase pedeapsa faptul îca când dar din într-o îndraznise mai pentru defu fu drum speciala simtamintele brusc facând-o sasiuzurpe nu-si italience sastapânea legatura se împiedice emotiile. ei cuînNico. întuneric. i în momentul în careaceasta si facuse Î o

47

Olivia era foarte potrivita cu el, decise Saffron. Oh, si ea însasi initial fusese atrasa de el, dar atractia încetase în momentul în care îsi seama daduse cine este. Î nca o data o cuprinse dorinta de razbunare, dar era o razbunare pe care nu va reusi s-o înfaptuiasca, realiza ea cu nefericire, chiar daca s-ar întoarce din moarte ca sa-l urmareasca. Fara sa-si dea seama, începea sa accepte realitatea proprieiUndeva sale într-un colt al mintii existase întotdeauna morti. gândul cacuiva este iminenta, întrebându-se cum va fi a moartea sa, dar chiar stiind ce urma sa i se întâmple îi era greu oricum, sa accepte trista realitate. Catolicii ce se apropie de moarte se pre gatesc, dar cum ? Se întreba Saffron. Cu rugaciuni ? Cu iertarea tuturor dusmanilor? Nu era în stare nici de una nici de alta. Se apropiau zorile, când reusi sa adoarma, pacalindu-se singura, ca copilas în siguranta, în bratele tatalui sau. este un mic Capitolul 5. —Nu este chiar asa cum esti învatata, nu-i asa ? Saffron se facu ca nu aude insultele Oliviei, fiindu-i sila asa cum îi erade spalatul în ligheanul cu apa care-i f întotdeauna, useseadus, încercând cât de cât sa se spele. Totusi, în aceasta dimineata,era în mai vocea italiencei multa ura ca de obicei. Desi din momentul rapirii, Olivia încercase sa-i sugereze lui ca amanti, Saffron începuse sa simta ca ea siSaffron Nico erau aceasta nu erade Nico precum pretindea. atât de sigura —Ce schimbare pentru tine! Suiera Olivia, vazând ca Saffron nu-i riposteaza. De fapt, Saffron învatase ca este mai bine sa-si tina gura, pentrumânia a nu celor care o chinuiau. stârni —Nu pr ea mai esti o dama de societate! Nici unul din curtezanii tai nu te-ar mai dori daca te-ar vedea asa. Asta în cazul în care te-ar fi placut vreodata, fara s a se gândeasca la banii lui taticu. Ultimele cuvinte ale italiencei o ranira adânc. ntotdeauna Î avusese convingerea tatalui —Ce înainte N-ar sesau de îndrazni, întâmpla? asioca nu îmbrânci multe din îi Ti-e spuse dragoste din astfel, frica ea cunostintele lui de sau încât Saffron. Nico simpla aproape saeinu Organizatia prietenie, o cultivau fie cazu si elpe dar atras din l-ar cauza pentru vroia si pe Stia furie — într-un dusumea. sa omorî. sfoara ca te în sa-i banilor ca întrebarea caz traga ochii Dar nu dea el? acesteia, nu satisfactie ni te-ar este vrea jignitoare, care Oliviei, se repezi odar întreba ; cu adauga totusi unghiile cu nuea blândete senemilos, la astep ea. tragând-otase de par :la atâta ci

48

Se distreaza doar cu tine. Mi-a povestit despre asta. Vrea sa vada daca esti asa buna la pat precum se presupune. —Si tie nu-ti pasa ? Sau este ceva despre c are nici nu ai voie sa gândesti ? Î i sugera Saffron cu subtilitate, în timp ce se ridica de la podea. Stia ca tintise bine, când vazu privirea Oliviei întunecându-se dar, înainte ca aceasta sa-i raspunda, îl auzira pe Guido strigând la parter.de —Ai grija ! B ombani Olivia în timp ce o împingea pe Saffron afara camaruta. Si nudin uita, Nico este al meu ! Se potrivea cu el, gândi Saffron, în timp ce mergea prin vie,privirea constienta de pofticioasa a lui Guido, din spatele ei. Privirea lui începuse s-oinsistenta enerveze; nu facuse niciodata vreo încer care s-o ating a, desi ea stia ca el o doreste; stia si era înspaimântata de acest lucru, simtind ceva periculos în el; un pericol asemanato r apropierii de un câine turbat ; pielea i se facea ca de gaina de fiecare data când îl simtea - plimbându-si ochii peste trupul sau, în timp ce se lauda cu meritele organizatiei lor. La ora prânzului era atât de încalzita si obosita din cauza statului încovoiat deasupra, corzilor de vita, încât se simti usurata îi spuse când sa se Guido opreasca din lucru. Erau cu adevarat niste profesionisti, gândi Saffron obosita, în timp ce se îndreptau spre casa. Chiar siîn care planuisera sa-si lucreze via si ogorul, modul stiind caatunci vor fi când recolta va fi gata. departe — Poate ca atunci când taticul tau o sa ne dea banii, o sa-mi ferma cumpar ca asta, oîi sp use Guido în timp ce mergeau... O sa-mi iau niste pamânt si o nevasta durdulie. Saffron stia ca el încearca s-o provoace, dar neputând rezista, cu îi cinism replica : —Credeam ca banii sunt pentru „cauza ”, sau cum îi zic eti voi... Ea nu realizase ca Olivia îi ajunsese din urma. Aceasta îi cu de venin oîntrerupse privire plina : în apa. apa cu vazu suple Probabil Cauza spatele gol, N-o îndreptându-se caul egal cu ale ca mai noastra râului, lapielea ounei bogatiile eiasculta tradase si privirea feline, vrea Saffron lucind spre pe un lumii sacu Olivia oftat, curete de lui locul simti pielea si stropii Saffron sa pentru si unde-si ca lumea înlature începu ca ice seofu ca siroiau opreste de matase, lasase atrasa imediat, sa-l coruptia paraziti observe pe hainele, de respiratia, întinsa umerii oOlivia ca simiscare tine; pe cu sa —mod privilegiile În Nico lui atunci miscari peste lungi se fata împarta jos aseza aramii. ei, iesind muschii sicând cu brusca, puternici. înochii Era îl dinînscânteind de ura : !

49

—Îl vrei! Suiera ea. Vad în ochii tai...dar Nico este al meu ita-te, ! Ia îiu zise ea lui Guido...se tine dupa el ca o catea în calduri ! Aceste cuvinte jignitoare fura mai mul t decât putea îndura Saffron. Cu emotiile stârnite de vederea corpului gol al lui Nico, se comporta într-un mod cu totul anormal si, îndreptându-se spre Olivia, ridica mâna... Guido o prinse si îi întoarse mâna la spate. Senzatia de odurere simti pe fu care însotita de cea de teama atavica, ce facea sa i se zbârleasca parul în cap de frica, la vederea rânjetului libidinos al acestuia. —Lasa-ma ! Tipa ea si reusi sa se elibereze. Frica reusise sa-i imprime o iuteala neobisnuita, ceea ce îi dadu sa se elibereze din strânsoarea lui. puterea Amândoi o priveau furiosi. Î n timpul prânzului, se astepta ca Olivia sa faca niste remarci asupra scenei pe care o s usturatoare urprinsese, dar spre uimirea ei, aceasta nu zise nimic ci vorbi mai mult cu Pietro decât cu Nico se si întreba daca nu cumva italianca încearca sa-i Saffron stârneasca gelozia. Comportamentul lui Nico nu lasa sa se întrevada nici un ca el si Olivia ar fi amanti, dar Saffron îsi zise ca indiciu daca nuprobabil erau fusesera odata si Olivia încerca cu acum, disperare sa legatura. reînnoiasca Dupa vizita politiei, lui Saffron i se permisese ceva mai mula libertate; era greu de crezut ca politia se va mai întoarce si, în afara de aceasta, întotdeauna era însotita de cineva înarmat. I se mai spusese în va fugi, va fi împuscata si, desi stia ca cazul în ca care numai moartea o va scapa din aceasta încercare, nu încerca sa faca pasul carecapat i-ar fivietii. pus Dupa masa, Nico anunta ca trebuie sa mearga în oras. Saffron observase ca el era cel care lua contact cu cei de la Roma si prin ei,cu tatal sau si cu toate ca simtise ca ceilalti sunt probabil nemultumiti, nici unul dintre ei nu-i contestase acest drept. iÎmanipula pe toti facându-le sa le fie teama, o arma detestabila, dar plina de putere. El plecase de aproape cincispreze ce era minute, si Saffron tocmai terminase Saffron curete nimic, mizeria dar îside departe spuse spalat deca pe de vasele, opiele. obaie baiear Spalatul când adevarata. fi foarte Olivia în bine lighean Obrajii o anunta venita, i se camai dânduNico îiocazia instructiuni — Taios, —De isi mult acoperira lasase prin Dar decât ce Olivia asta nu sa-si arde mi-a oficasa-l îi trebuit? sa riposta spus scutim o pazeasca nimic, peNu Pietro fu : înreactia esti timp sa-ti cea ceeimai care face initiala. îndreptatita apa baiesus. în râu... sa-i discuti ordinele,

50

roseata amintindu-silpe Nico iesind din apa, cu trupul suplu si pielea aramie, cu umerii lati si mijlocul subtire. Apa era tot ceea ce-si dorise mai mult, în ultimul timp. Uitase ce sentimentul nemaipomenit de a te simti cu înseamna adevarat curata. sapun si chiar sampon, asa ca putea sa-si Olivia îi daduse spele parul murdarit de la tunsoarea fortata. Chiar si raceala apei îi facea Cu unplacere. zâmbet pe buze, începu sa reflecteze : cât r fiaironizat de tare ideea de a considera un adevarat bun i faptul de a se spala râu, cuîn urma. câtavaînvreme Când iesi pe mal nu era nici urma de Olivia. Era neobisnuitsadin italiencei fiepartea atât de putin vigilenta în privinta p azeaiSaffron ei, dar era atât de usurata ca este libera, încât nu-i pasa prea mult ca n-o vede. Tocmai începuse sa se stearga cu un prosop când deodata, dinaparu umbra maslinilor, o figura. Înfasurându-si prosopul în jurul sau, pentru a se proteja, Saffron îl vazu pe Guido venind în directia sa. Primul sau gând fu sa fuga, dar frica o paraliza si ramase nemiscata, în timp ce el, zâmbind, trase de prosop. —Nu te obosi sa tipi, o avertiza el. Olivia n-o sa te auda, si nicifi Pietro. N-ar trebuit sa te uiti dupa Nico, Oliviei nu i-a placu asta. De asta o atrasese Olivia în cursa, gândi Saffron uluita... în mod deliberat o adusese aici, stiind ca Guido o va gasi si stiind ca Nico este plecat... Un tremur violent o cuprinse. Se întoarse si un tipat înabusit scapa, dar nu fuîiprea rapida pentru Guido. O prinse, jucându-se ca pisica euo apuca de mâini pentru a nu se mai putea soarecele; lupta, cu lui fierbinte arzându-i pielea, în timp ce-si rasuflarea apleca fata catre ea. Ar fi murit daca ar fi atins-o, se gândi Saff ron, sufocându-se. Nu putea sa suporte! Mâinile lui începura sa-i traga prosopul, dar frica o facura sa se lupte ca un animal si teama îngrozitoare înfricosat, zgâriindu- leu unghiile. Neasteptându-se la o astfel de riposta, el îsi slabiaerul strânsoarea, eliberând-o Saffron vazu libera Sari metalului paraliza spre taia instinctiv ea. seToata gândurile îndrepta cu stralucitor. cutitul. concentrarea înapoi, spre si Saffron miscarile, Simti dar curea privirea ca eise sipartial. era un nu întoarse, încet, ghem îndreptata întelese îi ramase hipnotizând-o, interior gata semnificatia lipita spre de din fuga, lama decum cauza mâna lui gestului, când lama fricii, subtire misca Guido din eliberându-se starea nu ascutita care-i amenintator se rânjea, cevazu pâna misca de se paralizare, aun bucurându-se cutit în fat lucind. dar Guido de frica a ei. trase ei, juc de ea. ându-se cu ea în timp ce

51

—Guido! Tacerea fu strabatuta de o comanda scurta, iar capul lui Saffron se întoarse în directia maslinilor unde îl vazu pe Nico fugind spre ei, cu de furie. fata schimonosita Sosirea lui îi dadu curaj lui Saffron sa lupte pentru a se elibera de Guido, dar îi judecase gresit reactiile precum si furia declansata de aparitia neasteptata a lui Nico. Bombanind salbatic, îsi îndrepta spre e acutitul , sfâsiindu-i prosopul si trasând o linie rosie care în curând se lati si începu sa picure. Ultimele cuvinte pe care Saffron : le auzi fura —Pietro, ia-l pe Guido din fata mea, sau nu raspund de ceea ce o sa i se întâm ple. Când îsi reveni, era asezata în Land Rover, cu cineva Nico,alaturi ea, stând în scaunul de lânga sofer. Acesta se realiza certa Olivia, a carei cu voce era stridenta. În timp ce-l întreba furioa sa : —De ce trebuie s-o iei cu tine în oras ? Este doar o zgârietura, asta-i tot ! —E ceva mai mult decât atât, Olivia, riposta el. Noi nu vremdin ca cauza sa unei infectii, si apropo de subiect, ce moara facea eacu Guido singura ? Vreau explicatii clare... — Mai bine ar fi s-o întrebi pe ea si nu pe mine, îi sugera veninos.Olivia Caro, lasa-ma sa ma descurc eu cu rana ei...Daca o sa când o sa ajungeti în oras încerce saeascape ? —N-o sa îndrazneasca, îi spuse Nico Oliviei, cu o o facu pe siguranta Saffron sacare se cutremure si sa-si tina ochii închisi. ca rana sa are nevoie sa fie cusuta. Nu ne este iTrebuie se vindece. Poate de nicimoarta. un folos, Tatal sau cere dovezi ca ea traieste. Pâna nu le primeste, nu ne va trimite banii. —Nu ne-ai spus nimic despre asta, înainte. Saffron recunoscu vocea lu i Pietro, care îngaima aceste vorbe. —Ne-ai spus ca totul decurge conform planului, continua el. este, dar voi nu sunteti atât de neexperimentati în —Asa astfel deca sa nu realizati ca oamenii de afaceri versati treburi cu Este argumente. cel maiDaca întelept as filucru în locul pe care lui si trebuie eu as sa-l cerefacem, probe trebuie convinsi referitoare existenta —Va —Si Nico petrecanie? prefacu — Nico, suna cum atunci insistase, citi plina vocea cafiicei oainu la bucatica de Lipindu-si osasa si-a lui convi deci mele. faci nerevenit trimita asta? din ziarul însemna întreba ngere... înca. banii fata deOlivia. dimineata... ca care Roma ceilalti ardea ? mi-a Dvrusesera de e aceea scaunul spus ca asa-i trebuit sunteti tare, asta faca Saffron s-o îlexperimentati deva tinem convinge. se vie ?

52

în astfel de probleme, adauga el, dar constat ca sunteti mai putini pregatiti decât ma asteptam. O sa le raportez asta, dupa ce va misiunea fi îndeplinita. Guido mi-a mai nesocotit instructiunile si alta fara data.a-i privi, Saffron putea sa spuna cu precizie ca Chiar Olivia stateau si Pietro pleostiti sub dojana cuvintelor, si chiar daca eradisperata, într-o nu putu sa nu se minuneze de controlul situatie pe care Nico îl avea asupra situatiei si a bandei i .mânuia Î ca pe niste papusi, chiar daca fiecare dintre ei era periculos. Dorinta nebuna de razbunare, care pâna acum o tinuse sa nu-si piarda mintile, începea sa-i displaca, pentru ca începea sa realizeze ca acest om era perfect aparat împotriva a orice i s-ar fi putut întâmpla. Fiecare om arevulnerabil, un punct dar ea stia ca ia r fi trebuit o viata întreaga ca sa-l gaseasca pe acela al lui Nico. Când Nico, în final, porni motorul, vibratiile acestuia precum si hurducaiturile de pe drumul de tara, îi provocara fetei o asemenea durere, încât îsi pierdu cunostinta din nou si nu-si reveni decâtajunsera atunci la sosea. când —Cum te simti ? Nico oprise Land Roverul si o privea. Ea înca îsi strângea inconstient ramasitele prosopului, în jurul corpului si el, ca si cum ar fi observat asta pentru prima oara, se încrunta. —Uite, îi spuse el, scotându-si camasa, mai bine te-ai asta. Se îmbraca întoarse cu spre spatele masinii si scoase o pereche de blugi pe care i-icurati întinse...Ia si astia, sunt cam mari, dar înseamna mai mult de cât nimic. Ce s-a mai întâmplat? O întreba el, în timp ce ea se uita naucita la pantaloni... Nu te îmbraci cu ei pentru ca sunt ai mei... preferi s a ramâi goala ? —As...as vrea sa te întorci. O durea sa spuna aceste vorbe, simtindu-se ca si cum întreg îi este la corpul fel de fragil ca un pahar de sticla pe carelpoti sparge ti nându-l doar în mâna. Spre surprinderea ei, Nico se întoarse precum îi ceruse si, în timp ce întâmplat Cred caca esti eu constienta sa ma întorc din ceeacauza ce s-ar fi petrecut, pene deN daca încerca sa se îmbrace, ranadecontinua saunei sângereze. puse ico îicus o voce — Nu cauciuc. —Da, —Violat —Nu lumânarea. —Nu? —Eu... nu semetalica s-ar este stie Guido N-stiam, ?fide adevarat Nu o unde, m-ar sa-mi asa raspunse :fiam gasi spui violat. înteles curajul ca ea ! nu cueu. stiai osa-i voce Dupa ca raspunda sfârsita. teOlivia, doreste... tu ti-ai cautat-o : cu

53

Totusi, nu avea de gând sa-i spuna cum o pacalise Olivia si sa-l lase sa ocreada ce doreste. Nu-i pasa ! —Stiai si totusi l-ai provocat, umblând în fata lui, asa?...Tonul si sa se înfioare...Ce credeai ca este cinic al vocii luiaspru o facu el? Continua Nico mânios...unul dintre curtezanii tai ? Sa clarificam lucrurile Sa-l! asemuiesti pe Guido cu un animal din jungla, este o nedreptate, el un adept al marchizului Sade. Totusi, nu este mai curând sunt atât naiv ca sadenu stiu ca exista femei care prefera acest tip de barbati. Nico se opri si o privi pe Saffron care tremura: —Bine, bine, nu esti o astfel de femeie, dar stiu ca esti destul de experimentata ca sa recunosti genul, si din acest motiv, n-ar încurajezi fi trebuit pe acest individ. sa-l Sa-l încurajeze ! Oc hii i se umplura de lacrimi pe care nu si le mai putea opri. —Nu l-am încurajat! Îi spuse ea furioasa. —Nu? S e strâmba el sardonic. N-am auzit chiar asa. Stii foarte efect poatebine aveacetrupul tau gol asupra unui barbat de piatra sa fifi reactionat fost sa lot ar si totusi, ti-ai dat aere... —Mi-am dat aere? Uitîndu- si du rer ea provocata de rana, se forta sa se îndrepte. —Ma spalam în râu si credeam ca Olivia este pe mal. Si naveam de goala, termina ea într-o explozie de furie, gând sa apar care lasa însi tremurând din tot corpul de scârba... final opalida Sau la tine nu co nteaza ce spun eu ? Pentru moment, sclipirea scurta de veselie din ochii lui, îi aminti deîl cunoscuse. seara când Asa deci...spuse el încet. Credeam ca tu ai fost de vina în dimineata asta. Totusi, ca raspuns la întrebarea ta si pentru propria meaceea aparare, tot ce pot sa-ti spun este ca o femeie înca n-a reusit sa comita un viol asupra unui barbat. Când se va întâmpla asta, sa stii ca se egalitatea va produce dintre sexe, dar pâna atunci trebuie sa-ti accepti statutul si faptul ca nu, nu conteaza ! îndoctrineze era ce încercase provoca ceilalti totaladurere, pe egalitate, sa-i ridicau vârful cuimprime fiecare golind-o osanale limbii dar convingerile ocazie, pentru sa-i de continue gânduri, spuna, prima ca unul acestor lor asa data, îndin si timp cum foarte îsi principiile crezuri, ce dadu Olivia încerca rarseama Nico Îi statea organizatiei ca niciodata facuse O sa Capitolul constienta. hâr ramâna încercase în timp politica. toapa nu 6.lor s-o a drumului o facu sa se lipeasca de Nico, ceea ce-i

54

Taietura îi sângera pe parcursul întregului drum spre oras. Nicofoarte bine si desi Land Roverul era un alt fel conducea de mijloc de transport, fata de elegantul Mercedes pe care el îl închiriase, cândprima o scosese pentru data pe Saffron, în timp ce treceau pe coasta care conducea spre vila unde statuse fata, ea-si aminti fara de acelevoie momente si de emotiile pe care le încercase. Toate acele sentimente gingase disparusera în fata crudei realitati. O data sau de doua ori, Saffron se trezi atrasa catre Nico, dar slabiciunea provocata de pierderea sângelui, combinata cu presiunea degetelor de pe bratul sau, actionara ca un întaritor. Partea din fata a camasii împrumutate era acum rosie de sânge si ea începudin sa ce se în ce mai în afara realitatii, în momentul în simta care în miculintrara oras prafuit, atât de tipic italienesc, cu strazile lui înguste, înalte cucladiri apartamente închiriate, în usile carora stateau bunicute care- nepotii, impasibile la zgomotul Land Ro si supravegheau verului. Lui Saffron îi tresari inima când intrara în ceea ce parea a fi celcartier mai ai orasului. Sperase sa-l poata preveni pe sarac doctoruls-o ceîngrijeasca despre faptul ca este captiva trebuia împotriva vointei se naruira când Nico se opri în fata sale, dar sperantele unei case cu zugraveala scorojita. paraginite —Doctorul Michello a fost odata un chirurg excelent, dar din pacate a Daca te bazezi pe ajutorul lui pentru a început sa bea. evada, da-mi voie sa-ti spun ca-ti pierzi vremea. O sa-i spun ca esti nevasta si rana estemea rezultatul unui scandal de familie în stil italian. Italiaoeste înca tara unde barbatul detine suprematia; indiferent ce o sa-i spui o sa fie considerat ca o ister icala de femeie si asta, în cel mai bun caz, în care nu va fi beat. Si ar fi mai bine sa-ti pui asta pe l tine, adauga eo jacheta verde, de aceeasi culoare cu ochii întinzându-i lui. Cândca ea se chinuia ca sa se îmbrace, începu s-o observa ajute ca siuncum ar fi fost copil, tragând u-i fermoarul cu grij a. Din greseala, i atinseî sânii si ea se pomeni cuprinsa de o sumedenie de senzatii. Îi era mai frig decât crezuse si caldura jachetei fu binevenita, mai ales când îsi dadu seama ca Nico exagerase cu nimic în rând, sub Hmm, jacheta, tinând-o o taietura rectia si-l strâns întrerupse lui curata, lânga Nico pe dupa si elnu acesta pentru doctor cumfu achiar arata simti obligat în siarma mijlocul nu saprea se peîntoarca care cu privinta doctorului. oÎnascundea unei La tratament Privi iar — dau adânca. mod insisten doctorul oconsultatii. în pom deliberat, disiOspatele, olui sa tele da examina Saffron sa-si el lui Nico, unga cu i seoo fura rana spuse grabi surprinzatoare condusi sisa sa-si niste treaca scoata pilule într-o prin competenta. camasa. pe camera fata care femeilor sa mizera le ia.cedeasteptau la -i

55

Scrise o reteta pe care i-o dadu lui Nico si apoi îi s puse lui Saffron cu jovialitate: —Data viitoare, sa nu mai fii urâcioas a cu el, da? Se asteptase ca Nico s-o duca înapoi la ferma dupa ce cumparara medicamentele, dar în loc de asta, parca în fata unui mic hotel, tinând-o strâns de brat în timp ce o ajuta sa coboare. —O sa stam aici peste noapte, îi zise el. Putem sa facem o pe înregistrare care sa i-o trimit tatalui tau si sa trecem mâine dimineata pe la doctorul Michello ca sa-ti mai vada rana. —Nu ti-e teama ca o sa încerc sa fug ? iÎlîntreba ea cu amaraciune... numai cu unul singur care sa ma pazeasca ? —Cum ai putea? Spuse el cu un calm care o înfurie. N-ai bani, nici pasapor t, unde s a te duci? La politie?...râse... Nu cred... El îsi pastrase mâna în interiorul jachetei, tinând-o amenintator de intrau în hotel si înca o mai tinea strâns brat în timp ce de apropiara brat când de receptioner. se Saffron îl auzi cum închiriaza un apartament cu doua ntr-oÎ camere.de gheata, mintea ei lucra cu repeziciune, cautând tacere un mijloc deÎl auzi cum îi spu scapare. ne functionarului numele ei si îsi dadu seama ca o înregistrase ca pe nevasta lui. Îl privi indignata, bombanind furioasa în timp ce se îndreptau spre scari. —N-o sa stau în aceeasi camera cu tine...te urasc ! —Nu fi naiva, o avertiza el cu o voce plictisita...Si nu începe cu sa Guido. ma confunzi Ea se înrosi puternic sub privirea lui indiferenta, care o masura cap Era înca îmbracata cu camasa si cu pâna în din picioare. pantalonii Parul îi eralui. curat, dar taiat în suvite neregulate, fata neavând nici o urma de machiaj. —Nu, presupun ca ai prefera-o pe Olivia, aproba ea cu El încapatânare. îsi ridica mirat sprâncenele. —Asa c rezi? De ce? Pentru un moment ea ezita sa-i raspunda si apoi izbucni, O Afara, orbi un Crezu oras, privi pentru neasumându-si ca lumina otelit, din Nico nou o clipa complet puternica si-a si spre si schimbat riscul onesimtitor surpriza facu a soarelui, ca sa hotarârea ea seei,sa siagate se neînstare dupa evadeze opri, de cuumbra aputere se ramâne side întoarse sea de forta dapeste sisa cu ofier stângacie care o înfurie : —Ei o—Este? spre racoroasa bratul ceva —Unde noapte mearga conduse foaier. de bine, lui. în în la mergem? din Era el. nu hotel, este ca ea...femeia o ta?

56

acelasi ritm cu el, care înainta cu pasi mari, tinând-o ca într-o menghina. Depasi Land Roverul si o duse spre o alta parte a pe care nu oorasului, mai vazuse vreodata. Montenero era un oras pe care vizitase l nuniciodata în calatoriile ei spre vila lor. Pentru ca se afla în afara obisnuit, nu crezuse ca merita sa-l vada, dar drumului acum realiza ca bisericile si cladirile sale medievale vechea lui piata, erau adevarate opere de arta. Nico nu se opri ca sa studieze arhitectura, ci o conduse spre un mic grup de magazine asezate într-o parte mai umbrita si seunuia dintre ele. opri în fata Î n vitrina se afla o rochie de in, croita sobru si destul de scumpa. Spre surpriza l ui Saffron, Nico o introduse în acest boutique, vorbindui fetei care venise sa-i serveasca în englezeste. Uimita, Saffron îl auziacesteia ca ei sunt doi calatori în vacanta, povestindu-i careîntâmplare au ajuns în acest oras. din Sotia mea, a avut un a ccident u sor si trebuie sa-si schimbe...bluza, explica el si Saffron îl privi stupefiata cum examineaza hainele îi fusesera pusecare în fata. Avea un gust excelent, trebui ea sa admita, în timp ce el alesese doua bluze, una verde-smarald si alta bleu-la vand care i se potriveau de minune, din punct de vedere coloristic. Aici avem o fusta care se asorteaza cu ambele, spuse fata care-i prezenta si o fusta albastra, cu un cordon ce se potrivea unei taliica cea a lui Saffron. subtiri, Le luam, îi spuse Nico fetei, scotând o mâna de bancnote. Când fata pleca sa regleze plata, Saffron se urni spre ea, darfica si cum ar simtit ce intentioneaza sa faca. Nico îi strânse bratul si o privi amenintator. Apoi, iesira afara în soarele fierbinte. Momentul fusese ratat. Saffron simti cum obrajii îi iau foc si sentimentul ura îi creste. Îdentoarcerea la hotel se petrecu repede si fara alte Î nîntâmplari. interiorul camerei de hotel, Nico îi dadu o hârtie si peminicasetofonul care mai înregistrasera o data. —Citest e,pe îitine comanda eladânc lui Saffron, întinzându-i hârtia, Pentru renunte. Ceeaoce Se clipa cufunda se gândi numai tesa afecteaza, refuze, în dar starea replica inutilitatea deSaffron. depresie gestului Ma mir cu o fata lipsita odefacu initiala. zece puse —Bine...poate Ceilalti — facut ca expresie. minute, într-un nu sasaau Citi gem m-ai început circa plic. dupa si asta sa urlu, care sa o devina Nico ca sasa-l nerabdatori. maresti convinga efectul. oprise pe case tatal tautofonul, sa se grabeasca. derula banda si o

57

Fu surprinsa sa vada o usoara înrosire a pielii lui, deci însemna nu este totalca invulnerabil. Tocmai deschisese gura sa continue, el, de cumparaturi, îi întinse hainele sidesfacândcând pachetele i arataesti baia. Când gata, cheama-ma ca sa te ung cu alifiile pe care ti le-a recomandat doctorul. Saffron îl privi si o caldura curioasa o cuprinse. Taietura era sub în interior o facu sa se înfioare, la gândul mâinilor lui Nico sân chiar si ceva pe pielea ei. —Pot sa ma ung si singura, spuse ea dintr-o suflare. Cu sprâncenele ridicate si cu o mina gânditoare, el spuse cu o voce malitioasa : —Bin eînteles ca poti, dar o sa vrei? Ti-ar putea trece prin cap ungi casasanu te te îmbolnavesti si sa scapi de noi. Uitându-se în alta parte, Saffron nu putu sa nege ca nu-i i trecuse asta prins cap. Daca era sa se îmbolnaveasca si sa moara, tatal va sau,cere în continuare probe ca este în viata, nu le va care mai banii.plati —Deoarece nu te cred, trebuie sa fiu sigur ca procedezi asacum ca otrebuie, sa te ung eu însumi. Intrase în baie, când îl auzi adaugând : —Îmbraca-te cu fusta si bluza albastra. Vreau sa-mi amintesc cât de ai, precum si...alte parti atractive ale frumoase picioare trupului nu tau.vroia sa-l ia în considerare si intentiona sa se Saffron îmbrace haine cu cu care fusese îmbracata, dar când iesi de aceleasi sub dusulsi îmbraca bluza lui, totul se revolta în ea fierbinte fiindca era cu mirosul barbatesc al corpului lui Nico. impregnata Simtind ca si dadu jos camasa acestuia si îmbraca bluza cum ar arde-o, bleulavand, care era o bluza bogata, cu mâneci lungi si se potrivea fusta ceacu ampla. Rana arata sângerânda pe pielea bronzata, suvitele ude din cauza dusului îi înconjurau fata facând-o sa para si mai fragila, iar mari în ovalul delicat al figurii. erauochii încadrati Când iesi din baie, ea era cuprinsa obluza emotie pefusta care putea rotunjimile Se Nico începu strânsesera, apropie ti nu-i sta ostapâni. sa-i vazu, bine, dadu de întinda feminine, provocându-i se ea Nico îinici ridica spuse si crema începu statea o atât importanta, în el într-un picioare peste de lungit dureri, sa-idelicate desfaca rana. pe târziu, alunecau oside unul apuca ochii Degetele în dar bluza dintre lui de acum cred înainte începura umar silui paturi ca usor trebuie casi cea de cu greu si-o citea sa-i —Î noua. asta, Saffron poata tinând-o atâtea peste sa-ti cerceteze ca ziarul. taietura, opri. orisa-ti sa-l scoti strâns o Eapot sesiumbla înrosi la si se rana. dadu înapoi.

58

într-un fel, reconfortând-o. începura sa o cuprinda senzatii si o starepericuloase de moleseala o învalui. —Saffron? Î si auzi ea numele ca prin vis. Camera începuse sa se clatine în jurul ei si singura realitate pe care o degetele lui Nico ce o mângâiau usor mai percepea erau si ochii luicare o priveau cu îngrijorare. întunecati Încerca sa spuna ceva, dar simti cum o cuprinde o stare de moleseala si apoi Nico si totulfata disparu din ei ca si cum ar fi fost înghitita de o gaura neagra si adânca. Apoi simti ca se îneaca si...ca pluteste spre ceva cald si sigur. Când deschise ochii pentru prima oar a, Saffron, realiza ca se afla întrun loc necunoscut. Clipi în lumina ce se strecura printre jaluzele si sa-si plimbe privirea împrejurul ei. apoi începu Cosmarul îngrozitor ca nou sa prinda viata. Se încrunta fusese rapita începu din la auzul apeiîn baie, apoi privirea i se opri pe bluza si care curgea fusta cuîmbracata care fusese seara trecuta, acum aranjate pe un scaun, grija. la realitate si simti cum i se încordeaza Se trezicucomplet tot corpulsubtire sub care o acoperea. cearsaful Nu-si mai dezlipi ochii de la scaun, nu-si amintea sa se fi dezbracat singura, ceea ce însemna... —Bine, deci te-ai trezit. Î ntepeni, constienta de goliciunea sa sub cearsaful subtire si rabufni fara sa se gândeasca : —M-ai dezbracat ? —Nu erai în stare si ar fi fost pacat sa-ti las hainele sa se Nuboteasca... este nici prima data, si ma îndoiesc ca ar putea fi si ultima, el, o desi, în mod normal, femeile mele nu lesina. ironiza Râsul din ochii lui precum si constiinta faptului ca îi era prizoniera combinara se într-o furie de nedescris. —Nu sunt una dintre femeile tale, îl puse la punct... si îti interzic sa ma clasifici în acest fel. Fata lui Nico se înnegri, ochii marindu-i-se în timp ce se dezlipi dedoar usa baii începând sa un se îndrepte încetisor spre pat, sa-isa acoperit ia statuie Statea pe privirea alti în iubiti greceasca, fata dede-ai patului cu pe acest cu tai? prosop deosebirea sicorp Sau Saffron pentru de ce baie emana se caca simti peste marmura mi-ai atâta biciuita solduri. raspuns virilitate, nufara de putea Saffron furia peseatât era încerca frumos fie calda —Deci, rece —Ma lui. senzual, n-au aca reusit simir. ochilor de ca sa-si sensibila îmi asa oDe interzici? cum ?ce ei la pipait ? Pentru ca pielea c a nu si carnea poti sa lui. ma domini asa cum i-ai dominat

59

—Nu fa asta ! Vorbele îi tîsnira fara sa gândeasca, gâfâind, în timp ce patul sesub greutatea lui, si el o pironi cu bratele de o afunda si desialta aparte, trupului începu sa-i studieze fata rosie. —Nu? Vorbele lui erau pline de o neîncredere cinica si Saffron tresari 'timp spre ea, capul întorcându-i-se nervos întrce el seînapleca oalta parte si a scapa de ped pentru eapsa bu zelor barbatesti care vroiau sa-i demonstreze ca este o mincinoasa. n Îtimp ce acestea se plimbau dea lungul gâtului, gustându-i dulceata pielii, ea trebui sa se lupte cu ea valului de senzualitate care o cuprindea însasi împotriva socând-o. —Nu mai fa pe virgina cu mine ! Cuvintele îi erau mai mult ironice decât mânioase si mâna lui se strecurase sub cearsaf pentru a-i desface sutienul. Saffron încerca protesteze când sa el dadu cearsaful la o parte, usor jignita aprecierea de ce se putea citi în ochii sai gri, în timp ce-i cerceta pielea alba, care nu fusese expusa la soare, si sfârcurile rozalii. —Desteapta fata, murmura el...Nudismul total este lipsit de farmec, si ca ai învatat ca barbatului îi place sa obtina neîndoielnic mai decâtmult se poate vedea. Fâsia subtire de pânza sugereaza o modestie pe stim ca nu o posezi si totusi, chiar daca care amândoi stiu, gasescerotic ca sa cred ca vad ceva ce altora le-a fo este foarte st ascuns... Foarte excitant... relua el, si degetele începura sa-i strânga usor rotunjimile sânilor, provocându-i senzatii ce se revarsau pervers împotriva în tot corpul, vointei, îi raspundea, si Saffron gândi cu nu amaraciune ca mai era nimic de facut. Era pretul lipsei sale de experienta; daca ar fi avut mai multi amanti ar fi stiut cum se pastreaza o aparenta de nepasare...oare o femeie experimentata ar fi fost vulnerabila mângâierile lalui Nico, asa cum era ea ? —Tremuri. —Pentru ca te urasc asa de mult, îi zise ea. Te urasc si te dispretuiesc. —Da? mai mâini protestând asezate si buzelor, placere, acolo mpotriva el,avu ca unde puternice pe si mai timp transformând-o cum vointei pielea puternic, degetele ales sadin arîise când lui, fitintuira sale, înteles sale încerca care coborâra Saffron într-o îioce se capul mai mesajul sa-l înfiora pentru mângâiere mângâiau simti spre ca împinga, sa transmis la ca decolteu ca nu atingerea gura ceva si-l înca care-i darfuria lui mai de înauntrul Nico pentru sfârcurile ea, coborî smulse lor poata îsi era apriviri se ei Amuzamentul vminuneze îi era tradat de din si Saffron nu spre misca. prea Îpentru gingasa. înceta gemete îndrepta sânilor. se stârneste aputer ei apasarea ea. Gemu de siPalmel e fetei fura capturate si degetele-i rasfirate fura nic

60

Un foc mocnit izbucni în inte riorul ei si o dorinta febrila îi strabatu întreg trupul. Sub buzele ei, pielea lui era sarata si virila si pareade vulnerabila. Putu sa vada cum i se întuneca extrem fata si ochii, dorinta de a odeposeda. —Nico… Numele lui îi scapa într-un murmur, ca o rugaminte de îndurare sia de împlinire dorintei, dar un soc de nemultumire o parcurse, cum e losimtind îndeparteaza încetisor. —Ai face mai bine sa te îmbraci. Trebuie sa ne întoarcem. Modul în care el pronuntase cuvintele precum si raceala cu care îi întoarse spatele în departându-se, o facura sa se simta ca si cum ar fi primit o palma. Vroia sa tipe si sa urle pentru...Pentru ce ? Se între ba ea naucita; pentru ca el nu-i potolise nevoia nebuna pe trupulpentru ei al lui? Simti o stare de lesin la stomac. ocare simtise Ce fel de femeie era? Î ntotdeauna fusese mândra de taria ei, de refuzul de a face dragoste de dragul senzatiei si iata, acum suferea de ostare adânca de frustrare din cauza unui barbat pe careura si l dispretuia în acelasi timp. Ce i se întâmpla. Cit ise povestiri despre relatii intense si pline de amaraciune ce se stabileau între capturator si victima; probabil asta simtea ea pe propria ei piele. Se uita pe furis printre gene spre spatele impasibil al lui Nico si se cutremura constatând cât acesta simturile. de tare îi trezise Î nainte, trupul barbatesc nu o atrasese în nici un fel; acum tânjea dupa atingerea pielii netede si a încordati de o dorinta la fel de mare ca a ei; si muschilor totusi îl fi trebuit sa se dispretuiasca, dar sentimentul pe ura...Ar l care iprovocase respingerea lui, era de frustrare... El se apleca, îsi lua camasa si si-o trase, si apoi mâinile i se îndreptara spre prosopul ce-i înconjura soldurile. Saffron îsi linse buzelesaiuscate, ochii fiind fascinati de frumusetea acestui trup. —Te crezi la vreun spectacol? Duritatea cuvintelor o trezira la realitate si oftând dureros îsi întoarse privirea. Se ea sa-si Când Cafeaua bau si întoarse câteva se traga iesi înrosi era din fusta cesti ladelicioasa, timp când si înainte bluza observa pentru îsi dadu dupa de spre a-si a-si ca seama dejunurile ea, în prinde dagrabindu-se camera ca hainele miscându-se pe fusese cacare Nico spre peadus lecare obaie, luase se el —Ia-ti astea sibaie, îmbraca-te !seama le ferma, dezgolise în micul la asteapta. arunca jumatate. momentul care dejun. el si spre se pâna ea Se întorsese parea ca cupe spatele. el nu-l interesa acest lucru si ea se grabi

61

În mod absu rd, vroia sa prelungeasca acest timp împreuna cu el, dar nu era nimic neobisnuit în faptul ca îi era sila sa se întoarca la ferma. la gândul acesta, amintindu-si ce o astepta Se cutremura acolo. —Haide. O sa te duc la doctor si vreau sa expediez aceasta banda tatalui tau. Pâna acuma a facut tot ceea ce iînregistrata am spus si tau, vreau sa sper ca va continua tot asa. spre binele Doctorul îi privi taietura si-i spuse lui Nico ca se vindeca bine. Insistase ca sa intre cu Saffron în camera de tratament, spunându-i ca doctorul nu va gasi nimic dubios în acest fapt . —Barbatii italieni, care-si lasa nevestele singure cu alti barbati, sunt dispretuiti. Doctorul va întelege repede de ce nu vreau sa-lfrumoasa las singurmea sotie. cu Î n mod ciudat, aceste cuvinte o ranira mai mult decât orice. Stiacucaparul nu ciopârtit si fata lipsita de machiaj; nu arata bine era ca sare peste rana si sa-si râda de lipsa ei de Niconevoie sa puna feminitate. Odata iesiti, el îsi îndrepta pasii spre piateta unde-i cumparase hainele, cu mâna strâns înclestata pe bratul ei. Pe sub gene, Saffron îl observa, întrebându-se datorita caror motive ajunsese el în situatia de bine educat si inteligen fata. Era foarte ;tvorbea engleza curgator si nu era atât de schimbator ca un italian sadea. Asta îl facea tina membri ai bandei si sa se autoîn frâucapesa-i ceilalti controleze, calitati de adaugau farmecul si istetimea sa. conducator la care se Un astfel de om ar fi facut o cariera stralucita în atâtea domenii totusi, ce-si ltinea în afara legii ? Era fiorul pe care-l simtea la contact ul cu prim ejdia sau, pur si simplu, banii? Raspunsul la toate acestea nu-i decise Saffron, în timp ce el o va fi cunoscut niciodata, facea sa intre micuta ce apartinea postei. într-o cladire Urmarindu- lcum completeaza formele de expediere a benzii, o un dor de casa. napadi Ochii i se umplura de lacrimi si spre necazul ei, începura sa-i curga pe obraji. —Poftim! Lua batista deveni lasase actionând Câstigase clienti, simti furie, mâinile atunci din clara, ceea câteva impulsiv, mâna pe ce când vazu înlantuind-o, care elatunci secunde nu odoi el întoarse cu era i-o ofiteri toate când în întindea fata stare, tragând-o brusc ea sperantele de deîsi politie dar Nico si-si stersese spre tocmai înapoi; sterse sicare el, îndreptate pentru încât ochii intrau când fata ochii, aproape moment silui îsi în în ea iar a-i era când cladire. începu ajunge politistii se este oatingea îs echilibrul. masca gândi vederea suficient. pe sa tinta, Nico de cafuga, laîi ousa. Fiin d micuta putea sa se strecoare printre ceilalti i pierdu

62

Politistii se oprira în loc; câtiva oameni privira scena. Saffron deschise gura pentru a striga dupa ajutor, dar tipa de durere când mâna Nico îiluiatinse fata cu putere, pal muind-o. Era a doua oara când o pedepsea fizic si cu toate ca durerea nu socul fuseseo reduse la tacere. prea mare, —A vazut un alt barbat, le explica el curiosilor si politiei. Era varul meu si bineînteles când i-am spus ca se tine cu el a negat, desi tot satul i-a vazut împreuna. Politistii râsera si facura u n comentariu care-i colora obrajii lui Saffron; umorul lor vulgar nu era pe placul ei. Desigur, Italia era o tara unde domina barbatul, îsi aminti ea cu amaraciune, si acesta puteanevasta sa-si în public fara grija ca ar putea interveni bata ai cineva si, m de sud, mai ales în Italia putin evoluata ca cea de nord, unde nevasta era privita ca o proprietate a barbatului. Strângând-o dureros, Nico o scoase afara si nu se opri pâna nu coltul dinfacura apropierea Land Reverului. —Mai încearca o data figura asta si în loc de palma mea o sa te cu un glont. M-ai scos din sarite! Ce credeai c-o trezesti ? sa obtiimai pre tios lucru din lume, îi spuse Saffron cu încapatânare... —Cel libertatea. —Asta este motivul pentru care nu te-ai maritat niciodata întreba ?O el pe nepregatite...pentru ca „libertatea "înseamna asa mult pentru tine ? Saffron tresari : —Nu cumva esti prea naiv? Îl ironizaea, salvându-si mândria ranita în urma jignirii din î ntrebarea pe care i-o pusese... Daca o femeie vrea, poate sa-si acorde toate libertatile dorite chiar si dupa casatorie, în zilele noastre... —Asa deci...se zburli el, se pare ca n-ai gasit pe cineva care vrea saconditii...Stricata cum esti... te ia sa în aceste —Stricata? N-ai auzit niciodata despre egalitatea sexelor ? Îl întreba ea. Nu toti barbatii vor virgine timide în paturile lor! Aroganta visase cât pe situatie Drumul apropia ea sa-l însasi de de aspre gaseasca lui iubeasca; fiinferioritate...începuse închisoarea femeie, ferma o înfurie; un fu un fara barbat lipsit ar barbat ei,sa fiSaffron oputut de pe domine care evenimente. care sa-i sa simtea sacreada sa-l fie si spuna sabarbat respecte cum încerce ca Cu caîiastfel nu fiecare sicreste tot sa s-a sa ode atât o —Nu în paturile lor, o aproba Nico suav, da r când este vorba de neveste... maritat de încurajeze puna barbati exista. kilometru senzatia mult într-o nu pentru decare si e ca o alta treaba.

63

groaza si nu se mai putea gândi la nimic altceva decât la propria moarte. ei Viata ei va dura numai pâna când tatal sau va face rost de baniirascumparare, era sigura de asta. De îndata ce ei pentru vor stiva cafi platita, o vor înlatura fara crutare. De ce ar suma mai fi lasat-ossa traiasca... a-i poata identifica mai târziu? Probabil ei credeau ca ea este o nebuna, gândi cu amaraciune fata, mai ales Nico, ce se distra ei, jucându-se cu simturile ei, desi stia cu pe socoteala precizie care îi va fi soarta. Olivia îi saluta cu raceala. Pe obrazul lui Guido se vedea urma loviturii si îi privi cu o ura salbatica, ce-i mari frica lui Saffron. Doar parea Pietro neschimbat. —Ai trimis banda înregistr ata ? Î ntreba Olivia cu brutalitate. Î n acest timp, îi cerceta fata lui Saffron, cautând sa cedesluseasca aceasta nu ceva stia si de fapt nici nu-i pasa. Observase usta sif bluza pe care le p urta si adauga cu agresivitate : —Ai lasat-o sa se duca singura la magazin? Ti-ai asumat acestea risc cumva aresau anumite motive de a sta cu noi, pe care nu ? le stim se înrosi, desi era hotarâta sa nu reactioneze la Saffron rautatile celeilalte fete. —Nici unul, o puse Nico la punct, fara s-o priveasca pe Saffron.pe care le purta erau practic zdrentuite, adauga Lucrurile el înainte ca obiecta. Am hotarât sa i le schimb pentru Olivia sa poata a nu atrage atentia asupra noastra. Nimeni nu se mira de doi straini care-si vacanta,petrec dar vederea unui barbat cu o fata în zdrente alaturi ar fi pututde fi el, remarcata de cineva. Era clar ca Oliviei nu-i convine situatia si tot atât de clar ca nu mai are argumente sa-i ripostez e lui Nico. Nici Saffron nu mai avu nimic de zis. Când se trezi a doua zi, Saffron se simti ravasita de sentimente contradictorii pe care nu si le putea controla. n ochiiÎ lui Nico zarise în acea dimineata mânie amestecata cu ceva ce nu-si putea unfel Daca sentimentele Masa uita era nici în calitate de constient ocând nu de admiratie importanta l-ar seara ladeNico, fifata de conducator se cunoscut fata ceea petrecu de acestor când ea de cefusesera la ea simtea atât el priviri. într-o Saffron, însotita trebuia de italianca, tacere bine, altele Sede cu samira ar un furie întretina mormântala, decât fisoi gândi de crezut side cele atitudinea îndoiala. relatii Saffron, pe ca cu care Se explica automultumire. regreta luase cu le pentru Olivia pare dar lui, amicale avusese care nu mai ca parte care dadea celelalte faptul Nico el ales cuavusese la secarapirea cavictime. de-a-face ei - dar totusi, ; nu seea putnu putea ea minti sa fiecuprima gândul victima ca

64

ceilalti membri ai bandei. Dupa ce masa se sfârsi, Saffron observa cum Olivia se duse drept spre Guido si amândoi începura sa în discute cu Nico citea ziarul pe care si-l voce joasa, timp ce cumparase din oras si Saffron curata masa sub ochii vigilenti ai lui Pietro. —Lasa asta, îi spuse Nico, dupa ce ea terminase vasele de spalat si începuse sa le stearga. Olivia si Guido se pot ocupa de ele, spuse oelprivire necrutatoare înspre cei doi. Cum îti azvârlind mai Ti-aieste luatrana? medicamentele ? Î ntreba el brusc. Ea afirma, dând din cap. Rana era pe cale de vindecare, dar grijaaparenta a lui Nico o enerva. Pentru ce îi purta atâta de grija ncerca? s-o Î induca în eroarea de a crede calintereseaza, pentru a-si atinge cine stie ce scop viclean ? Î ncerca s-o faca sa aiba încredere în el, ca sa poata apoi s-o distruga ? S e întreba ea cu amaraciune. Trecusera patru z ile de când Nico o luas e cu el în oras si Saffron începu sa descopere ca starea de spirit a celor care o rapisera schimba se în mod periculos. De câte ori îi elogiau organizatia ratau ocazialor, de nu a aduce în discutie cultura fetei, cultura pe care s-o distruga în noua societate pe care doreau splanuiau o instaureze. Cel mai mult o îngrozea ura pe care o aveau împotriva bisericii catolice italiene. Dupa ei, biserica era prima ce urma a fi distrusa se si cutremura când, într-o dimineata, Olivia se Saffron întoarse spresalbatic ea, spunându-i : —Religia a fost de mult a vreme ca un opiu pentru popor. Ei au încercat si au reusit sa-l faca sa creada calasteapta raiul si pentru ca în prostia lui, poporul a crezut, a devenit sclavul acestei ..De ce nu religii. avem înca vesti de la taica-su ? Î l întreba ea pe Nico. A trecut destul timp. Probabil nu ne ia în serios, adauga ea. Niciodata nam avut astfel de întârzieri în trecut. —Acum traim în prezent, îi spuse el calm... Si stii ca primim ordine de la Roma. Eu sunt seful acestei operatii ! —Olivia are dreptate, i-o taie Pietro mânios. Poate ca a momentul sa sosit acceleram lucrurile. Nu mai putem ramâne mult timp aminteasca putea palpabil operatiuni sa-idecât amintim sicât euode voi banda vulnerabila despre fi singurul înregistrata. urechea este carefii-sa, taiata, Baiatul va decide propuse trimitându-i luicare Getty Olivia. vaafi în ci. siguranta, ai —Eu Poate ceva fost rascumparat —Destul! pasul si când imediat mai urmator zic caîlam ca vom Nuar dupa mai face...si trebui ce ascult familia sa-i voi, nimic! trimitem o lui sa-mi aCprimit tatalui ascultati sau omanda ordine ceva care Nico. … sa-i Eu sunt seful le! acestei

65

Dupa ce- lascultara, se facu tacere si Saffron simti cum o apuca un de la stomacrau gândindu-se la amenintarea Oliviei. Cum o vor mutila? Taindu-i un deget, o ureche? Gândul eras-o suficient ca faca sa simta o sudoare rece, dar nu vroia sa se lasesa-i prada sau deafricii Oliviei satisfactia de a o vedea speriata. Stia tot ce i se întâmplase nepotului lui Getty ; vazuse în ziare si-si aminti comentariile tatalui sau, desi era foarte tânara la acea vreme. Rapitorii îi taiasera o ureche si o trimisesera familiei. Si nu fusesecaz de mutilare. Dar dupa acestea, ei platisera singurul rascumpararea si el traise! Macar de ar putea evada ! Dar cum? Stia ca o evadare este imposibila, dar înca nazuia spre ea, era obsedata chiar. Si acum se afla în fata amenintarii pe care Olivia tocmai oOfacuse. îngrozea, adaugând o noua dimensiune fricii pe care o simtea. Ziua se târa. De doua ori Saffron o vazu pe Olivia, vorbindPlanuiau în soaptaoare cu sa nu ia în seama ordinele lui Nico Guido. si sa-i uzurpe autor itatea ? Observase la Olivia o schimbare, o nemultumire fata de Nico si o împotrivire în a-i accepta ordinele ca o lege. într-un felunicul el devenise ei protector împotriva rautatii Oliviei si aluidestrabalarii Guido si teama îi crestea de fiecare data când el disparea, îngrijorându-se la ceea ce i s-ar putea întâmpla lui. Nu putea, de asemenea, sa nu-i pese de amenintarea cu mutilarea pe Olivia, fara consimtamântul lui Nico care o facuse - la urma urmei, cear mai putea face el, odata pusa în practica ? Î ncerca sa nu-si imagineze durerea tatalui sau la primirea unei astfel de probe. Nu putu sa manânce nimic, seara, miscarile fiindu-i dezordonate. O data sau de doua ori, simti privirea lui Nico atintita asupra ei, dar refuza sa-l privesca. Când el se r idica de la masa, împingându-si nervos scaunul, ochii ei se în directia lui. îndreptara instinctiv —Pietro, musafirul nostru arata ca si cum ar avea nevoie de aer Du-te si plimb-o pâna la râu si înapoi. proaspat. Dorinta Pietro, gândul plimbarea ntunericul sau de italiencei aprin cumva acoperise fi din parea nou Olivia totul, de închisa samaslini vroia se fiînsa-si noaptea transformat mica spre mascheze râu încapere, subtropicala ar în fi fost neplacere, odata era —N-o duci tu lalivada plimbare? Îdar ntreba Olivia cu malitiozitate. Nu-mi spune cablânda interval într-un sentimentul Îmultumire terminata, plimbarea placuta, te-a parasit... foarte si darîi cu de provoca ?scurt deo timp, senzatie reflecta de claustrofobie Saffron în timp acuta. cen alte conditii, urm Îl pe

66

Pietro în spatele ei, gata sa sara la orice miscare gresita, nu exista nicimai o placere. Tot ceea ce poseda era doar o iluzie de libertate si asta nu putearealitatea. înlocui În fata lor, râul sclipea argintiu la lumina lunii si stelele straluceau pe cerul întunecat. Saffron se plimba pe malul râului o buna bucata si se opri brusc,pe Nico venind din directia opusa vazându-l . Evident ca si el vroia sa respire aer curat, dar spre deosebire ea, tot ceea ce doreste. Buzele i se strânsera era liber sadefaca cu amaraciune. —Pietro, vreau sa te uiti putin la Land Rover, îi spuse Nico celuilalt barbat, când ajunse în dreptul lor. S-a încalzit prea tare motorul. —O sa fac o proba, facândulsa mearga, îi sugera Pietro, si o sa ma ocup de asta mai serios, mâine dimineata. —Bine. Nu putem risca sa ramânem fara el. Î n timp ce Pietro disparu în întuneric si ei ramasera Saffron osinguri, apuca ope retinere curioasa. Privi peste râu, amar nemultumita de pe bratul sau si de faptul ca-i spunea atingerea lui Nico ca sosise timpul sa se întoarca. Î n spatele ei se afla ferma si închisoarea, în fata ei, râul si apoi, libertatea. Un instinct, care-i înlatura orice urma de teama, rabufni dinsiinteriorul ei fara sa-si dea seama ce face se întoarse si o lua la fuga, nucispre ferma, undeva departe de ea. ara F nici un plan în minte, ci doar cu o dorinta disperata de a fi libera. Îl luase pe Nico prin surprinder e si-l auzi alergând în urma ei, dar fortându-se sa nulauda, îsi continua cursa. Cu inima spargân- du-i pieptul, îsi încorda vointa si prinse o viteza pe care nu o mai cunoscuse din timpul când fusese eleva si participase la întreceri. Captivitatea fortata o facuse sa-si piarda din greut ate, ceea ce îi crea un avantaj ; Nico era puternic si avea forta si curând, îl auzi ca i se apropie din spate. Chiar si asa, stiind ca nu are scapare, refuza sa se predea, si lesina. Deodata surda, corpul care Singurul începu saoreziste, facu sa gând sa cada...sa nedând tipe ce oprintre anima atentie cada,dinti. era safaptului atinga nevoia O greutate ca pamântul deera a scapa, opetinea cu obligândupunctul de pamânt oCapitolul fixata pamânt. înaintea —Proasto! bufnitura a intra desi de ei,în a7. aacolo Îsesi aridica mesteca undefata râulîntr-un cucurgea el... gest linistit de sfidare printre d e asimaluri. fiîncepu libera sa !priveasca

67

Etichetarea cea aspra fu lansta cu mânie. Tragând cu greu aer în plamânii ei torturati, Saffron zacea inerta, în timp ce Nico o întorcea pe spate, cu mâinile atârnând moi de o parte si alta a Întreg corpului. trupul fiindu-i scuturat de spasme. —Ce sperai sa obtii ? —Libertatea! Cuvintele fusesera rostite cu durere si pe fata, la lumina cruda a lunii, i se putea citi sfidarea. Deasupra ei, îl auzi pe Nico înjurând si apoi, surprinderea ei, elspre îi lua fata în mâini si începu s-o sarute cu o fu pasiune care transmisa si corpului ei, facând-o sa se simta usoara si la atingerea lui. Nu era o îmbratisare oarecare, receptiva ci una aalunui barbat carui aut ocontrol disparuse pentru a se transforma într-o dorinta nebuna pentru ea si...Saffron îsi dadu seama de se asta. Luna ascunse în spatele unui nor; c u simturile ascutite la maximum, ea putea auzi susurul apei, soaptele noptii ce-i înconjura si ceva zvâcni înauntrul ei, o nevoie disperata de a cunoaste placerile vietii de a fiînainte prea târziu; fara sa se gândeasca, renunta la întregul cod moral al vietii sale. Daca era sa moara, mai întîi trebuia sa sa cunoasca dorinta si posedarea de catre cunoasca viata; un barbat, chiar daca acesta era cel care o rapise, sau cel putin asa dorea sau si trupul ea nu se mai putea lupta cu ea însasi. Faptul ca e gasea aici s cu Nico era ca un soi de fatalitate, ca si cum totul ar fi fost programat cu mult timp înainte si nu se mai putea face nimic. Bratele ei îi înconjurara umerii si gura i se deschise pentru a-i primi sarutul. Î mbratisarea lui era clara; era aceea a unui barbat care ajunsese la punctul unde nimic nu mai conta în afara de satisfacerea nevoii de a poseda femeia. Saffron simti asta dupa cu care ofebrilitatea saruta si dupa felul în care picioarele lui o tintuiau la pamânt. Nasturii bluzei se desfacura sub degetele sale nerabdatoare, si nascuse noua în momentul de razvratire Saffron, care se împotriva sa lui,scape cândde el, se simti strabatuta de extaz, încercase atunci când el la îi lumina lunii, studiinduexpuse trupul culaviditate în tacerea noptii pasiune. calda când usor. încordare si apleca nDar el O lumina siînconjura. îsi senzatie seamana un Aiafata atinse usor muschilor, putea asta, sidelicios tremur ceva limba cu fipielea model o piersica dulce side alta de un corpului sfârcurile pentru pare placuta si impuls languros coapta a statuia fiîiope de sânilor trada cuprinse sicare alabastru, începu doar Dianei. reactia nu ei,privindu-te si-l începând saDar murmura strabata lui retinu, Nico, si care-i —Î carnea Îsimt sa oprovocându-i bage ei. vinele dorinta facu leel caldura în suga degetele cu sa-si ta mine fetei, este pagâna oîn parul sa te ating des sisinegru, sa gust facândudin tine. l pe Nico captiv al sânilor

68

emanata de pielea lui, precum si geamatul care-i scapa printre buzeleflamânde peste pieptul ei, îi aratara lui ce se miscau Saffron ca nucuprinsa de dorinta, în magia acelei nopti. este singura Când Nico îi scoase fusta, simti o placere si mai mare, deoarece se în contact mai strâns cu trupul lui. Si ea-i gasea astfel desfacuse camasa, dar când el se dezbraca complet, dându-si jos pantalonii, Saffron i selui taie respiratia la vederea perfectiunii corpului sau de barbat. —Nu te mai uita la mine, mângâie-ma, îi sopti el cu voce joasa, aplecându-si corpul ca sa-l întâlneasca pe al ei, încercuind-o cuce gura lui îi cerceta moliciunea pielii. bratele în timp Bari erele de jena si lipsa de experienta fiind înlaturate, ei fu to tal,raspunsul buzele-i tremurânde se lipira de pielea barbateasca ce se înfiora lor, provocând-o prin asta sa continue. la atingerea Ceva din dorinta lor reciproca îi transmisese lui Saff n nevoia ro de a raspunde febril; o necesitate de a sorbi adânc, stiind ca cupa vietii îi înainte ca ea macar sa fi gustat deplin din va fi smulsa, vinul al dulceamar dragostei. Simti întreaga greutate a lui Nico deasupra ei, încordarea muschilor excitarea sasiextrema. —De ce? Î ntreba el încetisor, lânga buzele ei. De ce acum si nu înainte ? Î ntelese ce vroia el sa spuna si cum nu mai exista nici o întresa-i raspunda sincer. eibariera doi, putea —Poate pentru ca vreau sa cunosc tot ceea ce-ti poate oferi viata,de a fi prea târziu. înainte Î l simti cum se opreste, scruteaza întunericul, apoi îi întoarse si începu s-ofata cerceteze în lumina lunii, bucatica cu bucatica, cu ochii reci si prudenti. —Cred ca te-am auzit, dar mai spune-mi o data, ca sa nu cred ca mi-a jucat vreo festa imaginatia. Ezitând, Saffron îi repeta. Dupa ce termina se lasa o tacere adânca. iEl dadu poata din citimulte umeri despre si se îndrepta, pe fata. spuse asezându-se Dupa elde crispat, aceea cu îsidar spatele trase ceva îmi SiseAuzisem apoi Nico îiexpresia spuse cude otine, voce lipsita expresie : —Încerci —Si De la — pantalonii. nu si asa, simplu, ea spune minti. ce-i de daca cace tremurase saca Cu fizica, sunt nusa-mi adevarat n-aicu vrut vspui ? unasta înainte? barbat ca ocea, esti pe înca De pronuntân care ce virgina vrei acum? nici acum? macarOîntreba d nuaceste ? cuvinte? el scurt. cunosti? O relatie l Daca-i pur

69

—Pentru ca esti aici, îi raspunse Saffron calm, bucuroasa ca întunericul îi ascunde fata. De fapt nu acesta fusese raspunsul pe care vrusese sa idea. Ca l si cum ar fi citit prin ea, Nico o întreba, în timp ce se : îmbraca —Dar la fel sunt si Guido si Pietro, îi raspunse el plat. Vrei ca fel ti- cu oricare din ei? ar fsai spui fost la Asa ar fi vrut sa spuna, dar buzele n-o lasau sa minta. Nico se întoarse si o studie, asa ca ea nega din cap, fara sa vorbeasca. —Saffron. El îi puse mâinile pe umeri si se uita h jos spre fata ei. —Poti sa fii inocenta si naiva, dar nu într-atât încât sa nu realizezi adevarul celor pe care ti le voi spune. Situatiile ca cea de fata actioneaza în mod neobisnuit asupra oricui, fortându-i emotiile sisi canali simturile zându-le într-un mod în care nu sunt canalizate de obicei - la fel ca si tot ceea ce s-a întâmplat în seara aceasta, zise dupa care el, facu o pauza si pe fata i se zari o grimasa de neplacere. Simtind ca este respinsa, se simti ranita si întelese ca el nu sa mai cu facao dragoste ea. —Daca nu m-ai dorit, de ce ai început sa ma faci sa cred ca sa facivreidragoste cu mine? R eusi ea sa spuna, calcându-si pe mândrie si încercând sa nulpriveasca în ochi. —Vroiam, fiindca îmi închipuiam ca esti o femeie de lume, o corecta Nico brutal...nu un copil lipsit de experienta care vrea sa se foloseasca de mine pentru educatia sa sexuala. Ar trebui sa-mi fii recunoscatoare, adauga el cu duritate...în fel pe care ti l-ai propus si anume te salvez de acest la scopul , sanctitatea patului conjugal! —De care nu o sa am parte, remarca Saffron cu în orice amaraciune... caz, nu ma pastram pentru asta. —Nu? Ironia lui o înfurie. —Nu, riposta eafu cu putere. oPentru mult idealul neprimind îndemna Cineva câtîiotau, sa-l clipa, pe nici sa-i sau doresc care ea un destainuiasca ar sa-l fi raspuns, si fost tentata respect fizic daca doar sisacele care nu sinuîn n-o m-as raspunda, mai sa care sa-mi simta intime fisaoprit am spui îndar gânduri acelasi încredere laca ceva timp. inima în fel si tot —Atunci pentru sauezitanta mai pentru interiorul asa sentimente, — ca totala —Un Oh, ta de atât mine; ca, continua fecioara comuniune suflet de spuse osau gea cu el oce, avoce mintii man, adauga si acurând, corpului, el sec. o... Realitatea : cine? este foarte departe de

70

ma plaseaza în rolul iubitului perfect, un cavaler alb, stralucitor, a carui perfectiune se apropie de absolut. Zeflemeaua lui o bi ciui, si ea relua cu amaraciune : —Dorintele sunt aprinse de diavol si se potolesc... —Î ntre a muri pura si casta si a face dragoste cu mine, ca fiind primul tau amant, ai ales-o pe ultima, adauga Nico cu duritate. Crezi sunt flatat ca ? Regret, dar trebuie sa te dezamagesc...si acum un sfat : da ta viitoare când o sa raspunzi atât de pasional unuibarbat cu care vrei sa faci un experiment, pastreaza secretul virginitatii tale. —Nico! Se apropie Olivia din întuneric, strigându-l pe nume. Nico se întoarse si o scula pe Saffron în picioare. Pielea acesteia se încinse la atingerea lui, dar el parea indiferent la efectul l pe careprodusese. —Oh, aici sunteti, exclama cealalta fata, fara sa fie nevoie. Credeam ca s-a întâmplat ceva...ati întârziat atât de mult... —Nu s-a întâmplat nimic, o asigura Nico. Cuvintele lui erau ca niste cutite în inima lui Saffron. ntr-adevar, Î lui nu i se întâmplase nimic, pe când ei... Respingerea luiunera usor de suportat, mai ales când venea din partea unui barbat pe ura si-l caresi jurase sa se razbune. Confuza si nelamurita din cauza propriilor ei emotii, începu saspre se ferma. Briza rece care-i mângâia pielea îndrepte transforma dorinta pe care o simtise în bratele lui Nico într-un vis...o întâmplare petrecuta altcuiva. Parea imposibil de crezut ca ea se comportase asa, ca raspunsese atât de pasionat si totusi, în adâncul ei, salasluia un acela de a fi vorbi regret dureros, t când nu trebuia... încercând sa-si înlature aceste gânduri, intra în ferma si începu sa urce scarile spre camera sa, unde se simtea oarecum la adapost de rautateaOliviei, si veninul privirii care-i creau aproape o senzatie de rau fizic. —Cât mai trebu ie sa stam aici ? O auzi pe Olivia întrebându-lpe Nico, dupa ce o condusese în închisoarea ei si coborâse la parter. trebuie Cei de la Roma sa fie nelinistiti. Niciodata nu ne-a luat asa El Zilele câmp, petrecea Politia netimp vazuse intrara întotdeauna, multe eraunei si cu înzile putea rutina ochii în sub sa pe oras; obisnuita. ochii ne noi, descrie uneori vigilenti auziDupa Saffron mergea si nu aimicul ne unuia vocea cu puteam dejun, Olivia dintre aproape mult îndeplinirea misiuni. —Nu, atât omorâti — rascumpararea. permite acesta. Saffron gardieni. alteori clara de confirma cu aproape lucra ariscul pe Nico Oliviei. altul John laîsi de Nico, Hunter, captur prinse asa cum S ati a ca facut. affron dataAti trecuta. din pierdut zbor... A fost si o si prostie niciodata sa-l n-ati fost

71

dintre ei si Saffron învatase sa-si spuna ca amaraciunea pe carecând o îl vedea cu ea, nu însemna nimic. simtea În fond, putea cum sa simta ceva pentru el? O umilise, îi înselase încrederea, o ranise fizic si le facuse în asa fel încât, pentru toate psihic si toate acestea, nudecât se ea însasi vinovata. considera Astazi, la orizont se strânsesera nori grqi, care anuntau ploaiecesiziua în se târa lenes, tensiunea electrica ce anunta timp furtuna parea si în interi sa se fi infiltrat orul fermei. Scandalul izbucni când Olivia începu sa tipe la Guido si Pietro, mesei. în timpul Pietro nu reactiona, concentrându-se asupra mâncarii, dar Guido o apuca puternic de brate, scuturând-o violent. Olivia împinseîl si tensiunea dintre ei scazu. În aceasta atmosfera apropiata furtunii, Saffron simti cum rana o doare pentru prima oara. Se vindecase bine, dar banuia ca mai ramasese o urma sub sân,ca sa-i aminteasca ce i se întâmplase, de parca ar tocmai mai fi avut nevoie de asa ceva. Nico plec ase în oras si pentru ca nu mai suporta atmosfera din Saffron iesi casa, afara. Pietro o urma si se propti de cel de al doilea Rover,Land curatându-si pusca în timp ce o supraveghea - o amenintare tacuta pe care ar fi fost nebuna sa nu o ia în seama. Ce repede se mintea omului, gândi ea în timp ce se îndrepta adapteaza spre poteca ce ducea spre livada de maslini. Acum nu i se mai parea nimic anormal la vederea armelor sau la faptul ca era prizoniera. Singura în livada, o asaltara gândurile care nuii dadusera pace toata ziua. De ce nu luase tatal sau legatura cu banda? Pur si simplu nu reusise sa strânga o suma atât de mare de bani, sau Olivia avusese dreptate si lui nu-i pasa daca se mai întoarce sau nu Simti ? ca o îneaca plânsul, dar nu se lasa prada disperarii. Tatal sau oseiubea si eade aceasta speranta, n-avea importanta cât. va agata Lipsa de vesti de la tatal ei parea sa fi afectat nervii tuturor, pe ai ei. nu numai —Se joaca cu noi, izbucni Olivia uitându-se urât l a Saffron... si tu îl încurajez i, data Nico. Culafiecare zi care creste sa Dar Saffron auzise facem prima nu seceva. putem cutremura Sirastepta se Richard îngrozise vizibil nesfârsit, are la si reînnoirea nevoie tinsese, puncta satrece, lipsita ipropunerii secu aminteasca hotarâre de si deriscul de a fi descoperiti. asupra — pericolul despre mutilare. speranta, libertate Olivia. Nu! noastra. Ssicare Când spre Trebuie ede Ar încrunta atunci otrebui Trebuie pastenu Guido sa pesa mai plecam fii-sa. vedem fusese la Olivia. decementionat avem Dacadeplecam, facut. aici. nimic. atragem atentia

72

—Nu! S e auzi vocea abrupta a lui Nico si pe fata îi aparu o grimasa. Era oare suparat pe Olivia fiindca încerca sa-i comenteze dispozitiile ?... Schimbul de priviri dintre Olivia si Guido o facu pe Saffron daca sa senu cumva atacul lor asupra pozitiei de întrebe conducator al lui Nico nu fusese dinainte stabilit. Se produsese o sciziune între membrii bandei, mai ales de când Olivia si Guido facusera opinie separata. —Oricum, trebuie sa plec la Roma, anunta Nico, socându-i pe toti. nÎ timp ce voi fi plecat, sa nu cumva sa faceti ceva care sa ne prejudicieze pozitia. La întoarcere, o sa discutam din nou chestiunea, daca n-o sa avem vesti de la Sir Richard, în tot acest timp. Daca vreunul dintre voi o sa treaca peste dispozitiile mele, o saceaiba de-a-fa cu mine - sper ca m-am facut înteles, da ? Se parea ca nimeni nu clinteste si Saffron se mira pentru a nu oara, stiu de controlul pe carecâta lavea asupra lor. Pentru o clipa, tânji sa-l roage s-o ia cu el, sa n-o lase singura cu ceilalti, dar era oareStia ca o sa refuze, si oricum, era vreo diferenta cazul? între el si? Singurul lucru prin care se diferentia era o stapânire de ceilalti mai mare. sine O jumatate de ora mai târziu era plecat. Saffron îsi facu treaba obisnuita la câmp, pazita de Guido care-i tinu o predica despre racilele societatii capitaliste. Îl ignora asa cum începuse sa ignore toate discursurile ce i se tineau. Initial, îi ascultase cu atentie, încercând dar sa-i faptul ca erau orbi în fata lacunelor înteleaga, organizatiei lor, orice dialog între ea si ei. facea imposibil Pierduse din greutat e în timpul acestei captivitati; pielea îi devenise si mai bronzata din cauza soarelui si de atâta timp nu mai folosise farduri, ca aproape se obisnuise cu figura sa fara rime si ruj pel buze. Parul sau ciopârtit mai crescuse putin si se încretea delicat împrejurul figurii, ochii sai parând imensi în ovalul fragil al fetei. —Esti aici ca sa muncesti, nu ca sa visezi ! N-o v azuse pe Olivia apropiindu-se, si-si îndrepta spatele timp eu îndrazneasca, tradatorii punctul faca Poate tine, rost cedureros, dar italianca nostru ca de din pe nu bani, sânul Roma Nico tine! de termina vedere. eil-ai Chiar nu spre si va pacalit, Nico Mai ea daca ea tolera. amenintator. cu stie bine odar osa asta, Organizatia mâna ai nu vrea începe si asa însa pe Nu ca sold te mine, sa te nu nu-i favorizeze, si te amagi esti orogi continua uita asa ca înpasi mâna — batjocoritoare. n-o niciodata precum desteapta trupul tac-tu lui Olivia Nico sape sa tau tei-ar pusca. pe si crezi. cu Crezi asta Oh,bast va ca daca împarti lu a a. Când ceea patul ce-i secuva oferi, elîntoarce o sasuiera vaea, vedea se valucrurile bucura fie ngaduitor maide din î

73

pasa de tine. Te dispretuieste pe tine si genul tau, asa cum totii. o facem cu —Spui asta fiindca esti geloasa, replica Saffron. Spusese cuvintele împinsa de un impuls, dar stia ca ghicise corectoricarei si ca împotriva logici, Olivia era geloasa pe ea. —Minti ! S e rasti Olivia la ea. Nico se culca cu tine fiindca îl ca barbat...dar asta e tot ceea ce o miloaga si privesti el este totusi esti - un pentru trup si el atât ! Saffron reflecta la vorbele Oliviei, mai târziu, în cursul zilei si sece ar fi facut cealalta fata daca i-ar fi spus minuna adevarul anume, Nico... ca Nico osirespinsese, de ce-i ocupa el majoritatea gândurilor? Se întreba ea plina de necaz; mintea ei ar trebui sa fie ocupataunei cu cai de iesire din situatia prezenta. gasirea Încer ca sa-si concentreze gândurile asupra tatalui sau, la activitatea lui zilnica, ceea ce la simte si gândeste în acel moment. Oare îsi aregreta nu se decizia fi dus lade politie sau nu vrea sa anunte cazul, pentru a nu-i prejudicia ei situatia? Cum o sa faca rost de bani? Stia ca el numulti are bani lichizi si ca sa faca rost de ei însemna saprea si vânda multe din lucrurile la care tine - colectia de pictori impresionisti pe care o strânsese cu atâta drag de-a -lungul anilor, antichitatile alese de mama ei, poate chiar si câteva actiuni ale companiei...si toate, facute înastea graba, n-o sa creeze suspiciuni ? Furtuna care plutea în aer izbucni în acea seara, atmosfera umplânduse de tunete si fulgere. Saffron se duse la culcare cu o groaznica durere de cap, bucuroasa sa scape de atmosfera de la parter. Guido îi libidinoase toata seara si ea se simtise aruncase priviri îngrozitor defara Nico, fara cineva care sa actioneze ca un vulnerabila zid aparator între ea si poftele atâtate ale celorlalti barbati. Zorile adusera un aer proaspat, dupa furtuna. Saffron putu sa-l auda pe Pietro fluierând pe scari. Când Olivia veni s-o descuie, nu-i maiobisnuit, cu apa, si atunci când Saffron aduse ligheanul comenta, italianca îi raspunse cu mojicie : parfumata? Pe sufletele —Unde Poti masura s-o ar celor putea Nico zilele ce sa este ode rapisera, treceau seaici un duca? barbat, si si daca Saffron Întreba frica spuse încearca dese Olivia fe ea bucura fi ironic, sa descoperiti ironic, fuga, desitot atunci mai —Ce s-aurmaresti înce tâmplat, crezi ca Nico n-o sa te mai vrea daca nu esti prefera adevarata, crestea libertate. putina când bara la împusc-o celdrumul Pietro deîn oalfemeie nu doil îispre unausa. rasfatata ea Si Land cum? siRover? razgâiata caLas-o C ând tinetusa esti sesingurul duca, îi zise care ! ea are ui cheile Pietro. de l!

74

Saffron nu facu greseala sa cada în cursa. O atragea râul, fara sa-si de ce. Statu pe loc, uitându-se cum curge, dea seama câteva si apoi,minute, într-un impuls neasteptat, îsi scoase bluza si blugiiînjerpeliti si la brâu. Visa ca sa se simta din nou intra apa pâna curata, cu toate ca de data aceasta se uita cu mare atentie spre mal si nu statuNu mult în prosop ca sa se usuce, dar socoti ca soarele apa. avea îi va usca repede chilotii si sutienul, îl putea vedea pe Pietro în usa fermei îsi zise ca dar desuurile ei erau ca un fel de costum de baie si nu-si facu nici în privinta lui Guido, care în acest probleme moment al zileiîn erasat dupa cumparaturi. Unul dintre ei probabil plecat mergea zilnic în sat si prezenta lor acolo nu isca banuieli. Când se întoarse spre ferma, Land Roverul era parcat la locul lui, nu se vedeadar nici urma de Guido. Crezând ca este undeva în vie, pasi fara grija în casa întunecoasa. Saffron O mâna îi cuprinse gâtul, aproape sufocând-o si în nari fu izbita un amestecat cu vin. La ureche auzi vocea miros de de usturoi lui careGuido, o ameninta : —Nu încerca sa te lupti ! Si deodata, mâna libera a acestuia începu s-o pipaie, rupându-i nasturii de la bluza, în graba de a-i atinge pielea. Î n timp ce simtea ca atingerea lui o îngretoseaza, în ochi îi citi o dorinta animalica si-si dadu seama ca el o asteptase în mod intentionat. Tot ceea ce simtise pâna atunci în materie de teama nu era nimic în comparatie cu groaza care o încerca acum. Fiecare fibra din ea protesta si cu ochi de caprioara haituita vazu cum gura umeda a lui Guido se îndrepta spre a sa. Saffron se lupta ca un animal prins în cursa, unghiile începura zgârie fatasa-i agre soru lui, dar atacurile acestea nu avura asupra lui Guido decât efectul de aldistra. Bluza îi fu înlaturata si mâinile lui începura sa-i încerce sutienul în timp ce ea se cutremura la atingerea lor. Spre deosebire de Nico, care era un barbat îngrijit, pielea luia Guido mirosea sudoare acra la fel ca a unui animal salbatic. Cuprinsa de oteroare, stare de afla, Saffron Frica pentru Stia, undar în vecina lui val viata afara laGuido, Saffron pamânt, cu lui oricarei ameteala, Nico. excitat pentru cutitul auzi logici, Era la eaSaffron oneînarmat, culme, sau însasi usa caaparând nici care scazu refuza îi simti unul seînca deschide în timp sa dintre mâinile prin fata asculte ceminune aceleia ceilalti Guido si apoi, în pipaind-o —Guido, voci. „Nico!” ordinul —M-am mâna timp care avea nuoce un lui, cuprinse aavansa cutit. gsaturat în las-o si,ândi cuprinsa spre înSaffron sapace! teNico. maicuaud usurare, în starea !Si cu odemâna slabiciune brutala, în Guido care lseva o trânti ajuta cestuia. pe

75

Nico si ca ceea ce se întâmpla în fata ei era mai mult decât o confruntare între doi barbati, unul cuprins de dorinta si celalalt hotarât sa o apere. Se cutremura convulsiv, în timp ce cei doi protagonisti se apropiau unul de altul si mâna lui Guido descrise unca acel cutit sa cada la pamânt. arc înainte Saffron închise ochii si rana de pe piept începu s-o jeneze la durerii peamintirea care i-o provocase lama cutitului. Sunetul a douase corpuri care lupta, urmat de un geamat, o facu sa deschida ochii, de ceeaîngrozita ce ar putea vedea. Guido era trântit la pamânt, la picioarele lui Nico, iar cutitul pasi zacea la încolo. Nico respira greu, cu o usoara câtiva mai taietura obraz. pe Î si sterse sângele cu dosul palmei si-si trecu degetele prin parul dezordonat. Cu o voce mânioasa, spuse : —Pietro, ti-am spus sa-l supraveghezi pe Guido. Cât despre tine,avertizat ce se va întâmpla daca... Guido, te-am —Nico, fii atent! Tipa Saffron vazând ca Guido încearca sa apuce cutitul, dar Nico îl azvârli cu piciorul si cu o privire furioasasi-l îl apuca pepicioare. Guido ridica în —Ar trebui sa te bat pâna la desfigurare. —N-a fost vina lui Guido interveni Olivia, aparând la fata locului. l-a atâtat si l-aEa încurajat... —Nu-i adevarat ! Minte! Cuvintele se formara în mintea lui Saffron, dar nu-i iesica din gura. Totul în jurul ei deveni o gaura neagra si care înghiti nu omai simti nimic. Capitolul 8. Saffron era asezata pe patul micut din camera ei. Se lasase întunericul si ea putea sa vada luna care se zarea prin geamul fara siÎ perdele.si tot ceea ce i se întâmplase îi veni în minte. reveni Începu sa tremure, simtind cum o cuprinde o stare de slabiciune si odreptul dureregâtului. în Si nu numai gâtul o durea ; avea vânatai pe brate si bluza îi atârna în zdrente. curga cu Ciocanitura maximum. zari capul, ochii obrajii parul pe lacrimi. cuprinsa care-i negru sprijiniti Prinse scurta Se închise de care aseza oameteala, care de frântura seei, prea în preceda vedea încercând pat, târziu din sentimentele prin cudeschiderea fata mâinile cadeschizatura sasa-si suparata se transforme strânse ascunda deusii, orgoliu si camasii în îl jurul întrDoamne ! Se cutremura gândindu-se cât de aproape fusese sa fie violata. genunchilor, un încorda încordata si-si citindu-i-se expresia, barbatul C ughem. un întoarse vas Daca nervii care fata aîntr-o lui înstatea de la Nico, mâna Nico înîiusa. nu si cu ar fi unvenit tub de la crema timp...Nico în cealalta. ! Din ochi începura sa-i

76

—Saffron, îi pronunta el numele cu blândete, ca si cum s-ar fi adresat unei fapturi speriate. Vocea îi e ra perfect calma si linistitoar e în timp ce se apropia de pat, vorbind tot timpul: —Este totul în regula. Nu vreau sa-ti fac nici un rau. Vreau uitdoar ca sasafiumasigur ca nu ti s-a deschis rana din nou. O sati punpeste niste lovituri. Uite, vezi ca nu doare, nu-i asa alifie ? O întreba el repede. Ea-l lasase sa-i ia un brat si sa-l unga cu crema, în acest timp ei fiind corpul foarte încordat. —Saffron... Pe gene îi aparura lacrimi si începu sa tremure din tot corpul. —Nu ma atinge ! Ea spusese asta atât de încet, încât el trebui sa-si aplece capul auda. ea s-o —Nu te apropia de mine. Ma simt atât de murdara...atât de murdara... Î ncepu sa se legene dintr-o parte în alta cu ochii lipsiti de expresie si lpe Nico. El o cuprinse cu bratele dar ea se încorda, nevazândutremurând înca. —Saffron, totul este în regula. N-o sa mai puna mâna pe din nou. în regula. Hai, lasa-ma sa-ti dau jos bluza Î ti tine promit...este potio sa-ti aduc niste apa. O sa te simti mai bine. sasiteapoi speli, Se ridica în picioare si se îndrepta spre usa, dar Saffron nu un dadu semn nici ca l-ar fi vazut sau auzit. Cu bratele strânse în jurul genunchilor, repeta încontinuu: —Atât de murdara... at ât de murdara... Când Nico se întoarse, ea continua sa stea în aceeasi pozitie. Cu rabdare, ca si cum ar fi fost un copil, îi desfacu bratele din îijurul ge- picioarele întepenite si-i scoase nunchilor, dezdoi bluzatresarea zdrentuita. Desi la atingerea mâinilor lui când îi atingea carnea vinetita.în- Nu încerca sa-l respinga si în timp ce el îi spala cu grija pielea, starea de începu scada. punctul Vocea terminat, N-ai o lasa siceva patit de mâinile cuprinzând-o decât a din nimic, o face atunci luisi Saffron. începura nimic când caîncordare pese nu Nu un s-o asigura l-ar s-a copil linisteasca fiîntâmplat putut în cabratele easa opri. asi-i nimic. început sale spuse As fiCa Elsa ca se si cum ar fi simtit, Nico oSe pauza, de a spune cu blând — —Nu putut tot totul Nu protectoare. nu... ceea relaxeze. s-a sa m-a ete ce mor violat? as : facu sifi cunoscut cutremur încautându-i viata n-arprivirea, fia fo ea, scotând ceste stînainte decât cuvinte...dar asta. era pe

77

—Ti-am adus niste apa, îi indica el un lighean ce era asezat pe te podea. O sa las sa te speli, dar o sa ma întorc peste o jumatate de oradecumâncare. ceva Dupa ce pleca, Saffron se îndrepta, se ridica sovaielnic în picioare începu sa sesispele încetisor ca cineva care viseaza. Bucatile care ramasesera din bluza ei o facura sa-si aminteasca cu oroare de ceea dar le facu cocolos si se îmbraca cu ce se întâmplase, alta bluza. Tocmai se încheia când Nico aparu cu cina. Nu vroia sa manânce, dar ca si cum ar fi simtit-o, Nico îi repede: spuse —Nu plec pâna nu manânci tot. Olivia mi-a spus ca n-ai mâncat toata ziua. nimic —Si ce daca? Spre groaza ei, vocea îi tremura si simti cum îi vine sa plânga. —Hai... O lingura plina cu paste si carne i se îndrepta spre gura si, ascultatoare ca un copil, îsi deschise buzele. Din în îsi care lua seama cât este de flamânda. Nico îi omomentul înghititura dadu adusese o ceasca desicafea si când o gusta i se pa ru ca ar e aroma ciudata. —Brandy, îi explica Nico. O sa te ajute sa iesi din starea de soc sisao dormi. sa te ajute Sa dorm! Cum putea sa doarma când de fiecare data când închidea ochii îi vedea fata lui Guido si-i simtea mâinile pipaindo? Fata ei se Î si puse jos ceasca cu o grija exagerata. înnegura. —Nico... —Stiu, dar va trece. —Cum poti sa stii ? S triga ea salbatic. Nu ti s-a întâmplat tie...n-a trebuit sa înduri tu... a fost î ngrozitor! M-am simtit atât...atât de mânjita... —Saffron, îi spuse blând numele si o încercui cu bratele, în asasafel, încât nu-i poata evita privirea... Ceea ec s-a întâmplat n-a fost vina ta. Daca cineva a fost de vina, acela sunt eu. Stiam ca Guido doreste;temi-au spus cal încu rajezi, dar stiam ca nu este adevarat. Se isterizata. cutremura ma as lasa Te rog, din singura nou, nu striga ma în fara lasa noaptea easa plina singura...n-as vada asta, decum amaraciune, Nico, ochii putea îllui ruga Nico sa când ea se pe stiu NuNu tu esti deputea, blamat. Trebuie sa crezi asta ! ca daca —Cum ar atinge umbreau fata —Saffron, — suport, —Ssst, O lua fi jumatate ivse din cineva, eu... iolat, sst! crispa. si mnou eu... nimeni în mibrate, se va nufortând-o parea m-ar fi cacrezut? este sa seel...nu linisteasca. pot. De fiecare data..când ma va

78

—Gata... Totul este bine. N-o sa plec. Vino, lungeste-te si încearca dormi ! Î tisapromit ca o sa fiu aici daca o sa ai nevoie de mine. Î n mod curios, ea adormi, dar numai din cauza faptului ca Nico selânga ea, strângând-o protector la caldura culcase i si înu pieptului l acest fel, imaginea lui Guido i se sterse din minte . Pentru ca patul era îngust, se trezi de câteva ori în timpul noptii, ca sa descopere ca se încovrigase lânga Nico, cu capul pe pieptul încolacite lui si cu în jurul mijlocului sau. bratele —Nico, esti treaz ? —Da. Ti-e frica ? —Nu, atâta timp cât esti aici . Guido... —Uita- l pe Guido, îi spuse el scurt. În vocea sa se simtea din nou nerabdarea si faptul ca el îsi retrase bratele din jurul sau, o facu pe Saffron sa simta din nou vechea durere izvorâta din respingerea lui. Î ncepu din nou sa tremure. Mâinile lui Nico îi cuprinsera fata. —Saffron, nu... Tensiunea care zacuse în ea începu sa scada si ea începu sa cum plânga si nu ca s-ar mai fi putut opri niciodata, lacrimi tacute îi umplura ochii si-i udara camasa lui Nico. Câteva minute bune, el o lasa sa plânga si Saffron realiza vag ca i se odihnea pe pieptul lui cald si ca el îi înlatura, obrazul cu degetul, lacrimile care începusera sa se usuce, treptat. Nu simtea teama în îmbratisarea lui, nici panica atunci când el începuconturul buzelor sa-i mângâie , pe care le acoperi apoi cu ale sale. Prin bariera subtire a hainelor, îi simti caldura barbateasca, simturile i cu pasiune. Dar dintr-odata se rascolira si-i raspunse între ea sicare o tinea în brate se interpuse imaginea lui barbatul Guido. O apuca o stare de rau si palmele i se umezira de transpiratie. —Saffron. Modul în care îi pronunta numele exprima regret si întelegere si încetîncet începu sa se desfaca din îmbratisare. De cu Te ncepu Nu, mine, rog, undeva, nu îl saacum, ruga ma senu încordeze parasi, ea se sicu stie pentru oNico, de voce din unde, casuspina nou tremuratoare. el nu gasi si raspunse, încerca ea, curajul adaugând Te disperata sa adauga rog, protesteze nucu sa-l —Nu! sipriveasca se — febrilitate... vezi? Îmirosi, întuneric vreau singura mâinile rugator...Fa agatara Tot saauzi.. care... fiu pe ceea ide prin Nico, umerii dragoste ce-mi . în lui amintesc ochi. Nico. este Guido ; tot ceea ce pot simti,Nu

79

—Saff ron, Doamne, nu stii ce-mi ceri ! Retinerea din tonul sau era atât de vehementa încât Saffron simtidar ca refuza sa accepte durerea unei alte întepeneste, respingeri. —Arat atât de rau? Î ntreba ea brusc?. A tât de lipsita de vino-ncoa încât nu ma doresti ? Î i cerceta fata si negasind nici un raspuns, adauga cu ne: amaraciu Sau asta este din cauza lui Guido si nu mai suporti sa ma atingi... Îl auzi suflând greu si apoi se trezi în bratele lui, strânsa tare lânga corpul lui dur. —Sa nu mai spui asta niciodata, îl auzi spunându-i la ureche... Niciînun barbat n-ar lua considerare asa ceva si în afara de asta, Guido nu Esti înca virgina si din cauza asta... te-a violat. Pentru ca sunt virgina? Si atunci o sa trebuiasca sa mor ? virgina Î l întreba cu o voce care tremura cu resentiment. Virginitatea face mai putinmea ma dezi rabila, mai putin excitanta Te vreau, ? Nico, zise ea nelinistita. Te doresc, eu... —Nu, nu stii ce vrei, veni raspunsul sau. Vrei pe cineva cu care sa pentru faci a sterge imaginea lui Guido, eu sau dragoste, altul, chiar pede atragator si daca as avea cea mai mica jumatate atât urma de bun simt... Se uita în jos spre ea, îi cuprinse fata cu mâinile si ochii îi aprinsi si erau flamânzi. —Doamne, te vreau, Saffron. G emu el adânc, lunecându-si degetele prin parul ei buclat...si ma faci sa-mi fie imposibil sa-mi reamintesc nu trebuie...ca Saffron nu raspunse. Stia instinctiv ca avea nevoie de dragostea a lui Nico fizica pentru a distruge amintirea lui Guido si stia tot instinctiv Nico nu arcafi abuzat niciodata de o femeie, indiferent cine ar fiarelfisiavut ce în viata. misiune Când gura lui o atinse pe a ei, Saffron se grabi sa i-o ia cu aviditate ce-olfacu sa geama si sa-si transforme sarutul pasnic într-o dorinta fierbinte greu de închipuit, si care nu semana cu nimic Pielea fierbinte, iîntâlnindu-i fi totala scape facut silui, de efortul finala aproape nu sub acolo brusca vroia control. si descuse unde saafrigând-o, ca încordare se ea-si nu el controla, se Elsa lase îsise strecurase ridica siacontroleze; împiedicat trupul muschilor farafata sasau degetele stie si de parea odorea sicând privi tremurul lipsa prin cuprins ca îlprin eiva posesiunea de lui din ceea ce Saffron cuno în trecut. camasa, de febra care —O, întuneric. parasi autocontr Saffron experienta. o începuse doamne, fara acest era margini. sa ol. fie saSaffron! Î Î ntr-uni spuse gest pur el numele instinctiv, cu ea o voce se strânse plata, în cael, si cum ar

80

Îl vroia e gal cu ea în dorinta si nevoie ; vroi a sa se cufunde total în dorint ele propriului ei corp si sa uite toate ce-urile si de ce-urile despre ceea ce se întâmpla. —Saffron. De data aceasta, în vocea lui se putea deslusi resemnarea, si pe Saffron sa i se accelereze pulsul, altceva, care dar o facu dupa felul în care-i pronuntase numele. Buzele ei se desfacura ascultatoare sub apasarea gurii lui; sarutul sau fu devastator si ea tresari sub asaltul fierbinte al buzelor lui si o caldura, o senzatie de moliciune, o strabatu, facând-o sa devina docila si sa-i raspunda. Mâinile lui i se strecurara împrejurul spatelui, ridicând-o usor, asa încât sa ajunga strâns lânga el, atingerea calda a degetelor de-alungul sirei spinarii provocându-i fiori de placere. Mâinile ei în febrile se camasii lui, cercetându-i umerii si atrecurara interiorul apoi miscându-se experimentat prin parul care-i acoperea pieptul. Î l auzi respirând sacadat si gemând de placere, sarutarile febrile care ea lepepresara pe gâtul lui aratându-i nevoia care ea tot ceea ce nu mai cunoscuse, ocrescânda avea de apecunoaste înainte de a Saffron fi prea târziu. era ca un copilas care refuzase în mod sa-si deliberat deschida cadoul de Craciun si care acum, întrevazând posibilitatea ca sa nulmai aiba, se grabea sa-l deschida. —Of, Doamne, Saffro n! Stii oare ce-mi faci tu mie ? Rugamintea sovaitoare a lui Nico îi fu murmurata la iureche, fiori decauzânduplacere în tot trupul si când el începu sa-i scoata bluza si sa scape cât mai repede de ele, pentru sutienul, ea tânji a-i simtipe pielea-i goala, pentru ca degetele lui sa-i mâinile potoleasca senzatia apropiata de durere a sânilor ei, care se întarisera sisensibili la atingere. devenisera Dupa ce o dezbraca, îi apuca gura într-un sarut ametitor, neatingândo, ci doar lasând-o înclestata de el si cu ochi întunecati pâna a o privi din cap si pâna în picioare parealanegri, . murmurând —Doamne, înabusit mi-am pierdut mintile, dar Dumnezeu mi-e martor teurechii doresc disperare. Pentru mine esti caca omele, durere în febra legatura Comanda barbateasca dintii rindu-te încusânge, lobii cuca fusese ceea asa te aluneca Saffron, cum ce punctata facea, esti si pe s-o siacum linia dorind cu niciodata strânga sarutari în gâtului, cu bratele posesiv n-o disperare arzatoare, sa apoi stii de ca umeri câte goala sa trasate el senopti sasiode maruntaie, ca o san-am do dragoste Cuvintele înainte posede —Dezbraca-ma, gura opreasca când vrând Iui eaca începu cu cu sa viata lui mine. faci erau eiSaffron. sa ca se unsfârseasca. elixir magic, în laturându-i orice îndoiala dormit, în

81

i îndeplineasca dorinta. Era ceva erotic în adezbraca l si în libertatea de a- lsaruta pe fiecare parte a corpului, ce devenea libera, în timp cenasturii camasii. Degetele ei se apropiara ea-i desfacea sovaitoare de cureaua pantalonilor si se oprira. Î l simti cum se încordeaza în întuneric, spunându-i ragusit „Nu te op ri, pentru numele lui Dumnezeu!” ceea ce o incita sa se lupte sa-i desfaca si catarama, pâna când easub se degetele sale, lasând sa-i apara pântecul elibera neted, aureolat de parul care se în fiora la atingerea ei. Dintr-odata, el începu sa respire diferit, ritmul linistinduse si mâinile care-i mângâiau înnebunite sânii, oprindu-se tremuratoare. —Ce încerci sa-mi faci, gemu el lânga pieptul ei, vrei sa ma înnebunesti ? Stii tu oare cât de mult am vrut sa-ti simt atingerea mâinilor pe trup? Nu stii...Se încorda dintr-o data si toata pasiunea din mângâiere îi disparu...Bineînteles ca nu stii, spuse el usor ironic... ai putea? EstiCum o fecioara. Nu pot sa fac asta, Saffron. Nu Continua el... pot... Pentru ca ea realiza ca el vrea sa dea înapoi, se hotârî sa lase subl nu- o forma. nici —Nico, te rog! Î si apleca fata si începu sa-l sarute pe întreg corpul, sa sel facânduzbata convulsiv si sa încerce sa o îndeparteze. —Ce s-a întâmplat? Î ntreba ea cu nai vitate. Nu-ti place sa fac asa? —Nu esti chiar asa naiva. Vorbele fusesera spuse clar. Încerca sa o dea la o parte, dar prin stofa pantalonilor, Saffron îi simti excitarea. Încordarea unui corp ce abia se mai controla. Ea astepta, scuturata de un râs aproape isteric ; în mod normal, ea ar fi trebuit sa ezite. —Ce s-a întâmplat? Î i simtise râsul prin întuneric si acum astepta un raspuns. —N-am crezut niciodata ca o sa fie atât de greu sa-mi pierd fecioria. Asta este motivul pentru care nu ma vrei? Din cauza asta? —Nu fi nu proasta !repeziciune, încât Bineînteles vreau te mult, Toate cale initiez fara ea daca acestea ca femeie întoarcere; cum misca vrei se caîimai trebuie. tesa provocara sicu doresc nu îndoi nu sema stiu Ti-am lipi nebuneste, de apuc daca lui si excitarea raspuns mai Saffron sa-ti o strângând-o sa tare arat murmura am lui, laodeatâta chiar întrebare? reactie simtindu-i el, îsi stapânire cu acum, elcare încolaci printre bruschete Nu o ma de în brate Nicoca se barbatia maximum. buze, sine întreba tresari ea. conduse bratele dar elîn sa mai întarita pe lânga teasa o la

82

jurul gâtului lui si începu sa-l sarute marunt pe gât, : murmurându-i —Da, te rog, Nico! Se simti trântita pe spate si pielea i se facu de gaina în racoarea noptii, când îl vazu pe Nico sculându-se în picioare. Pe moment, crezu ca el vrea sa plece, si simti o durere în suflet crezând ca este respinsa. Dar în lumina lunii, vazu cum îsi scoate Statea cu spatele la ea si pantalonii. mintindu-si a cum îl vazuse la râu, dupa ce înotase, îsi opri respiratia si-l privi uimita, admirându-i goliciunea totala. Când se întoarse, o vazu cum îl jena. lânga ea, îngenunche lânga pat si cu Îpriveste n loc safara se aseze ascunsa defata privirea ei începu sa-si miste mâ na de-a lungul trupului ei. ai M întâi încet si apoi din ce în ce mai nerabdator. —Sa nu te superi pe mine, daca n-o sa se întâmple asa cum îti imaginezi ! O preveni el brutal. Prima oara nu este întotdeauna prea bine. Pentru ea nu va fi numai „prima oara ” c i „singura data , gândi Saffron ” cu amaraciune, si dupa aceea, nimic nu mai conta, pentru ca gura Nico lualui locul mâinilor si ea începu sa tremure si sa se arcuiasca spre el, binecuvântând taria corpului lui, când se aseza lânga ea, înlantuind-o si sorbindu-i dulceata gurii pâna când ea se simti ametitade explozia neasteptata a pasiunii dintre ei. si buimacita —Saffron! Numele ei îi tîsni printre buze si ea-i simti încordarea brusca a în timp ce gura lui parasea curba calda a muschilor, sânilor pentru poseda pe a ei acuo aceeasi hotarâre puternica cu care-i desfacu coapsele, strecurându-se cu greutate între ele. Se simti cuprinsa de panica si încerca sa se domine, în timp ce înlantuirea lui devenea mai puternica si la fel si apasarea gurii. Mâinile sânii ca sa-i cuprinda si sa-i muleze lui îi parasisera coapsele în timp ceînspre ea se el, arcuia. Cuprinsa de aceeasi dorinta care emana din el. Simti o durere brusca, fulgeratoare si ea încerca sa se instinctiv, ea Totul neliniste, Din gemu, nefericire, se terminase protestând cutremurându-se dar mâinile Nicoînainte parea sub luiasaltul puternice de sa caanu reactie începe, gurii împartaseasca îi la lui, presara lasând-o ceva dorinta ce si reticenta mai nu cuprinsa putea mult retraga coapsele disparând durerii de admite fusese —Nu ei. Am Îsi durere râse încercat -isub si ca elasa si panicii.. si de în asteptarile ca sa fata ea...data n-a te previn. fostei. viitoare . asaN-are precum o importanta. sa fie te asteptai altfel. ? O întreba el sec.

83

Care data viitoare ?V ru ea sa întrebe, dar se simtea prea obosita, prea lipsita de aparare si prea amarâta. Ochii începura sa i se închida si aproape nu stiu sau, nu-i pasa cagoala în bratele lui Nico, având drept acoperamânt statea doar corpul lui. Se trezi în timpul noptii, încercând sa scape de un cosmar. NicoVocea o treziluila realitate. —Nu te speria, îi spuse el... Este doar un cosmar. Guido nu este aic i. Sau cumva i-am luat eu locul? Ea nu pretinse ca ar fi înteles gresit. Î si simtea corpul os c de usor uri si se înrosi gândindu-se cum se rugase de el mai devreme ca sa facacu ea. El avusese dreptate, experienta nu fusese dragoste precum asteptasese —M-ai prevenit, admise ea cu onestitate. —Vrei sa simti cum se învârte pamântul cu tine ? Din cauza amuzamentului din vocea iui, simti cum o cuprinde indignarea si, obisnuindu-se cu întunericul, încerca sa-i priveasca fata. —Daca vrei sa stii, am auzit ca se poate întâmpla si asta, în anumite conditii si daca dai peste cine trebuie. Si oricum, n-o sa fie asaaide când sa rau încerci din nou, doar daca nu faci greseala ca sa-ti alegi un amant neexperimentat. —Cum as putea sa fac asta ? R eplica ea cu amaraciune. Olivia n-o sa ma lase sa ies vie de aici. S tii prea bine. —Si din cauza asta ai vrut sa fac dra goste cu tine? —Nu numai (trebuia sa fie cinstita)...Au fost atâtea lucruri...Guido, cutremura ea...n-assefi putut suporta sa-mi amintesc numai ce amm-a atins el si... simtit când —Continua. Î n vocea lui era o inflexibilitate de otel care o obliga sa raspunda. —Si am crezut ca cu tine o sa fie altfel, îi spuse ea plina de nevinovatie... nu mi-am închipuit... —Ca sunt totusi un om ? O întreba el, zâmbind ironic. Ca nu pot suporta Pentru începura lânga oExcitatia sa parca usoara soca, nu se l-ar el, lui moment, dupa sa firealiza sa pe fistrângere, sinchisit fiu iasteptat care durerea se provocat plimbe si ea o încerca simtea, nu de si iar peîntelese aceasta, acceptat fara pe sânii care sa corp era aose rezista ceva simtise ce pentru si ca traga umflara vrea ea amant. de începu fizic? înapoi. ca mai sa care la îispuna, Sfârcurile devreme. raspundea atingerea Poate nu saDar se tremure dar ca Nico putea ar când i se lui ntrebui ceva, degetele oconvulsiv apara Trupul Nico întarira buzelor Buzele lasa.de ca sisasau ola lui. care sa lui fac tachinara parea ma ridiciexcitând-o, la loc pe piedestalul pâna când m ea s e strânse eu, nu? în el, mâinile îi

84

în lantuiara gâtul si degetele i se înfipsera în par, soptind „Nico” , si primind raspunsul mult asteptat, gura lui fierbinte s ugându-i sfârcurile excitate ale sânilor. Si el nu se opri aici. De data aceasta, fara graba de mai înainte, mâinile si gura îi mângâiara tot trupul, facând-o sa tremure ajunse încând dreptul pântecului si apoi coborâra si mai jos spre curba svelta a coapselor, provocând un raspuns frenetic din partea ei, începu sa care sarute si ea la rândul sau corpul lui, asa cum l mângâindunu îndraznise pâna atunci, lasândusalo îndrume si sa o ghideze pâna când deveni moale si docila în bratele sale. De data aceasta actul de posedare se împlini fara durere, în timp ce, arcuita sub el, se când relaxaajunse sa simta placerea pe care el i-o pâna producea, lui înabusitnumele sub gura lui, în timp ce el o transporta pe culmi, alaturiorbitoare de el, în lumea a fericirii, înainte de a se cufunda într-un întuneric de catifea, cu lacrimi de multumire pe obraji, care dâre lasasera pe pielea lui Nico. Când în sfârsit fu capabila sa vorbeasca si bataile inimii lui Nico ca ce niste tunete, îsi capatasera ritmul normal, earasunau si apasaîntr-un sarut timid, pe gâtul lui si murmura buzele ". „Multumesc Nu putea sa-i vada fata, dar simti o oarecare grimasa : când el degraba îi spuse un barbat trebuie sa multumeasca, în —Mai special, dupa o experienta ca asta... Saffron nu întelese ce vrusese sa spuna si se simti prea obosita si sa-l întrebe dar o sa-l întrebe mâine dimineata, timida ca si promise î ea, în timp ce ochii i se închideau si somnul o cuprindea. Saffron deschise ochii. Ceva nu era cum trebuie. Se încrunta încercând sa-si aminteasca despre ce este vorba si atunci începu sa-si revina. Era singura în pat, goala sub cuvertura pe care Nico o aranjase în jurul ei, înainte de a o parasi. Bunul simt îi spunea ca ar trebui sa se sau sa regrete ceea ce se întâmplase, dar simta rusinata nu putea. Ceea ce simtise, fusese o intensa senzatie de fericire si o placere extraordinara în tot trupul. Se întinse lenesa, constienta de ea însasi, Se Un un cautau? vazuse simti elicopter sunet elicopterul, Un cuprinsa neobisnuit care de veni caldura. înîncercase târcoale aceasta de afara Felul parte fermei. alte siînea pierduta emotii. care fugi Speranta facusera spre Pentru aolumii pe care într-un fel înelicopter caredadea nudar mai fusese, pâna când nu învat ase Nico. Nico! dragoste ceea ofereastra de însemna Îceva La prima ncepu pierduse atâta parter re?data sa timp oare fusese unde se se visase seauzeau îmbrace începu vazu tot ea,sunete dar saîncordata înfloreasca unde de activitate. era si el plina din acum? nou. de Ninerabdare. co era acolo. Însemna Si asta el probabil ca ei o

85

trezi în fata gândului sanatos care-i arata ca sunt în tabere diferite; libertatea sa însemna caderea lui si Olivia îsi facuse planurile ei aceasta în legatura cu posibila cadere. O cuprinse o frica îngrozitoare, dar se forta sa o înlature. Nu simtea nimic pentru Nico, ca persoana, nimic. Doamne, daca n-ar fi fost în situatia asta, niciodata n-ar fi visat sa-i permita mai mult decât un sarut, n-are importanta.. . Usa se deschise si el intra, sever si serios. —Bine ca esti îmbracata, vorbi el cu repeziciune. Plecam. —Din cauza elicopterului? Î ntreba ea fara a-i veni sa creada. —Deci, l-ai vazut? Da. Olivia tocmai mi-a reamintit ca eu amsa fost cu ideea ramânem aici. Nu cred ca te vede cu ochi prea buni în asta, adauga Nico sec, privind-o cu detasare dimineata cum se Deci. înroseste. Ai devenit din nou domnisoara Wykeham cea distanta, acuma, când ai realizat ca cei din lumea ta nu te-au uitat ? Noaptea trecuta a fost o eroare, ceva care va fi uitat si îngropat undevanu-i în asa? Foarte bine, asa sa fie minte, ! Zise el strâmbându-se. Ceva a semanator regretului o cuprinse; simtul ca într-un anume îl nelalocul lui tinând seama de lasa balta,felgând împrejurari, totusi, trecu pe lânga el si-icând atinse din întâmplare bratul gol, o senzatie care celei din noaptea trecuta o cuprinse si nu se asemana pentru vroi sa oseclipa, agate de el si sa-l roage sa plece acum, când mai era timp. Seînca uita în sus spre el, cu ochii plini de lacrimi si cu durere în ca salvarea ei însemna capturarea lui, dar suflet stiind expresia feteisa nu-si arate sentimentele, asa ca coborî ca lui o preveni sa faca fata si amenintarii de pe chipul lui Guido, care urii Oliviei statea de paza la fereastra. Planul era ca ei sa plece imediat dupa ce vor fi mâncat. Saffron din ceeaprinse ce discutau ca au un alt adapost, sigur, pregatit înainte de rapirea ei si acolo aveau de gând sa se duca, luând-o si pe ea. spus ca am stat prea mul —Ti-am t, izbucni Olivia spre Nico. Te-am prevenit ca taica-sau se joaca cu noi, dar tu faceai pe a si samila...deoarece aimotorul mai mult timp ca te culci cu atotstiutorul...vroiai scurt. Pleca curge placut, Nu Pietro, cum porneste, timp spuse trebuie, du-te deea anunta câteva cu afara dar el. minute siNumai ajuta-l motorul dracului Dumnezeu pe atunci Guido continua sesaopreste când cu stie Land sa ocesaare. ea?Combustibilul Sper afle —Roma Roma... Roverul...mi pare bâzâie, aparu — imediat aprindere. cei ceva Pietro, dupa de dupa ncaînlatineregula, -o care se murdar sa aflesinimic nu suparat. reuseste pâna când sa-l porneasca. nu o sa le spun. -o taie I Nico

86

—Bine, încearcalatunci pe celalalt, ordona Nico, si totusi, în ciuda manierei sale grosolane, Saffron avu impresia ca lui nu-i prea pasa daca o sa porneasca sau nu, lucru care parea ciudat. Pietro dadu din umeri. —Este acelasi lucru. Deodata se încrunta, dupa care se întoarse si merse spre cutia undezaharul. se pastra —Cât de mult zaha r er a aici, aseara ? O întreba pe Olivia. Uimita, Saffron vazu ochii celeilalte fete marindu-se în timp cutia ce de studia zahar. —Pr ietena ta a pus zahar în petrol l informa !Î Pietro pe Nico, cu mânie. D in cauza asta nu pornea motorul! —Î nseamna ca suntem obligati sa ramânem aici?...Olivia arata îngrozitor...Când o sa se întoarca, o sa ne prinda ca pe niste sobolani în cursa ? —Daca se întorc, puncta Nico cu tarie Nu putem fi siguri... —O, nu, nu stim sigur, dar putem ghici. A fost politia si nu se sa neînarmati. B întooarca ine c a avem fata. Taticului n-o sa-i placa sa-si vada odrasla gaurita, ceea ce se va întâmpla cu siguranta, daca vi n a n-o plinsade bani si nu o sa ne garanteze libera trecere pentru a iesi din tara. Sobolanii erau periculosi, gândi Olivia. Nici Pietro si nici Nico nu pe o Olivia, si Saffron nu mai avu nici o contrazisera îndoiala ca italianca va face exact asa cum spusese, daca va fi nevoie. Dar toti se înselasera în privinta zaharului, pentru ca ea nu se ! atinsese de el —Du-te si înch ide-o sus! Îi spuse Nico Oliviei. Se misca si pentru prima data, Saffron îl vazu cu o arma nu ca cele pe care le purtau ceilalti, ci un revolver silentios si ea simti cumootranspiratie rece. Doamne, daca asta cuprinde înseamna sa fie sa ramâna prizoniera salvata, prefera ! Nu. Sa stea aici cu noi ca s-o putem supraveghea, sari la cearta Olivia.aici, si cei de afara o sa fie mult mai O s-o tinem traga Era Acum tine —N-ai înfricosata, sicu fa trebuie de pustile. provizii gândosachiar sa Cât începem deanunti mâncare, timp si Saffron Roma? osasanepentru dureze pregatim. putea Olivia ca pâna sa nu îsi observe Olivia, osterse sesastie seasta ia-o buzele cât si ope prudenti cand sa ? întoarca de mai —Depinde în Saffron sa sech uscate limba ca stam asemenea observa estrati re sicucu se au uita de ghicit aici. cacât la Guido, ca el. de suntem toti departe cei Pietro, trei, aici... vin.aduceti inclusiv Sa spunem mai Guido uitându-se multe doua îi cereau ore munitii. la ceas, sfatulNico lui - asta Nico. continua... în cazul

87

—Care este problema ? Si asa nu ne pot trimite întaririle la timp. Nu suntem de capu nostru. Saffron observa ca, în mod straniu, Nico parea ca se bucura de situatie, în timp ce ceilalti trei erau foarte nelinistiti. Toti erau nistesi se comportau ca atare, da: imediat ce aparea huligani cineva maisi-i trata cu aroganta, povestea se schimba. important Nico iesi din casa pentru o jumatate de ora. Exact dupa o ora si jumatate, dupa celvazuse prima oara, elicopterul se înto arse, se roti în jurul fermei si apoi ateriza pe câmpia ce se vedea lânga râu. Sunt în afara câmpului nostru vizual! —La dracu’. Tipa Pietro, plecând de la punctul de observatie de lânga fereastra. Ce credeti ca o saO sa ne atace sau o sa astepte sa iesim din casa faca? ? —Depinde, paru Nico total indiferent. —De ce? Î ntreba Olivia cu voce ascutita. —De faptul daca sunt italieni sau daca Sir Richard Wykeham a fostguvernul în stare sa convinga britanic, ca cetatean englez ce este, fiica lui ca are nevoie de protectia propriilor lor trupe. Olivia se albi: —Adica vrei sa spui S.A.S.? întreba ea înfricosata. Autoritatile italiene n-o sa permita niciodata ! —Dupa baia de sânge de la Moreau ? Cred c-ar fi mai mult decât fericiti sa scape de o astfel de belea. În fond, nu este unul din scopurile organizatiei noastre acela de a sabota guvernul l nostru a- si sa provoace o anarhie totala face sasicada ? Buimacita, Saffron se întreba daca Nico îsi da seama ca în loc sa-i îi sperie si mai tare. Era ca si cum, stiind cât linisteasca, de tare îi înfricoseaza gândul de a se afla în fata cu S.A.S. (trupe speciale de lupta împotriva terorismului), se juca cu ei în mod deliberat. Nu cumva era de vina imaginatia ei ? —Nico, uita-te în jos...spre livada de maslini ! Cuvintele încordate ale lui Guido îi alungara din minte lui Saffron toate gândurile legate de Nico, si la fel ca si ceilalti, începu sa urmareasca sintâmplarea de Vorbi un pamânt pe camuflaj foccei încontinuu siitaliana, dinauntru, în se clipa facu apropie de cerând sa urmatoare, munitii. dar fiede britanicii aeliberarea doua ferma, Saffron Nico varianta. erau ducând lui oîitrânti vazu renumiti Saffron. Un o la porta-voce, pe barbat dusumea barbati pentru si umbrele care se miscau prin livada.constau Ce-or fiînfacând e întreba ? S eacât cu gura diplomatia Îcare flancat ambele Raspunsul aruncându-se pe îmbracat ea.ouscata. foloseau de parti în lui pede haine la Guido înaintea altii Metodele cu fu arme. fortei. italiene a di struge atât cladirea

88

—Culca t, îi ordona el, aplecându-si propriul cap în timp ce o mitraliera ricosa în zid. Urmatoarele ore fura ceva ce Saffron niciodata nu-si mai putu amintiat e. Era constienta doar de frica si caldura de nesuportat cu clarit care domneau în încapere. Î mpuscaturi sporadice si gânduri legate de faptul ca nu vor scapa vii, erau raspunsul soldatilor de afara, dat ei care refuzau s-o lase sa plece. rapitorilor Cât timp se scurse, Saffron nu realiza. Ziua parea sa se târasca un si ghem în stomac gândindu-se cât de aproape si simtea în acela timp cât ide departe era de libertate. Moartea era aproape, în pusca Î n cutitul de la brâul lui Guido si nici unul n- r fi ezitat Oliviei. a o clipa, stia asta. Nico era întins la podea, pazind una dintre ferestre si tînând-o cu mâna strâns când ea încerca sa se smulga pentru a urca scarile sperând sa atraga atentia celor ce vroiau s-o salveze. Parea ca nu vrea sadesela ceea ce-si propusese si ea se cutremura când abata el îsi ridica pusca si trase. —N-o sa ne prinda niciodata vii! Striga Olivia atunci când cei de afara le cerura sa se predea. Nici pe fata n-o sa puna mâna. O s-o omorâm pe ea întâi! Dupa aceasta, afara se facu tacere. Guid ugi o f în susul scarilor ca sa controleze spatele fermei, dar imediat ce pleca, o alta declansare de focuri le îndrepta atentia spre cei care-i atacau. Saffron statea cu fata spre scari, lungita pe burta, cu toti muschii încordati si prea speriata sa nu fie atinsa de vreun glont, ca sa seFu prima care observa cele patru figuri ce stateau miste. în capul cu pustile pregatite si cu îmbracamintea lor de scarilor, camuflaj. Mai târziu, nu-si dadu seama ce o determinase sa-l traga pe Nico mâna în de loc sa stea linistita. El îsi întoarse brusc capul si în acelasiOlivia urla moment : —Nico, fata, omoar-o acum! Ea o vazu cum ridica arma, dar Nico se scula, tragând-o si pe Olivia pusca împinga cadea, Dupa înconjurara ce siîsi indiferenti Saffron. catre seîndrepta convinsera si usa, fataUrma lapusca îngrijorata apoi numele ca ooamenii spre explozie Saffron aea,care tatalui îndar nu îngrozitoare, uniforme ea Nico are privi nimic, pronuntase îsiointerpuse jos prinsera avansara forta înspre ei cu el,Saffron în momentul precis în pe care usa seeiîldeschidea fortat. Îl auzi —Usa murmurând: trupul parând neînce dezordinea în —Nico...Nico... ea. timpîntre sa ce - fugi o dinrepede! camera. înca îi mai murmura numele când brate familiare o at.

89

— Bietul meu copilas ! O strânse la piept, ciudat de neobisnuit în hainele pe care le purta, mai batrân si mai grav decât si-l amintea. Apoi un alt barbat,sugera evidentdiscret ca sa se duca spre un Land Rover si ofiter, sa-i lasesapecontinue cu treaba pe care o aveau de facut, în ceilalti cesa tatal otimp ajuta urce în masina, Saffron se uita peste umar. Din interior se auzeau focur i de pusca si totul era învaluit în fum. —Am primit ordine sa-i prind vii ! Î i spuse tatal sau încruntat, vadit nemultumit de aceste dispozitii, dar din fericire vor fi judecati în Italia si vor primi sentinte mai aspre. .. îi asteapta închisoarea pe viata. Î nchisoarea pe viata! Saffron si-l imagina pe Nico încatusat într-o celula si ceva se rupse în ea. O salvase, gândi ea naucita, dar bineînteles, asta nu însemna nimic. Se întoarse spre tatal ei vrând sa-ia spuna toate stea, da r el o facu sa taca, leganând-o : —Scumpa mea copila! Nu vreau sa te duc acasa. O sa mergem împreuna în vacanta, sa uitam totul. Nauca, Saffron aproba, refuzând sa admita ca în fond, unele aspecte din viata ei de prizoniera nu sunt usor de uitat. Era libera si în siguranta si trebuia sa încerce sa uite... orice altceva. Capitolul 9. Î n mod firesc, rapirea lui Saffron si eliberarea ei fura subiectul prese timp întregii de noua zile. Jurnalistii care o urmarisera pentru coloanele de scandal, acum umblau sa-i ia interviuri, pâna când ajunse în imposibilitatea de a mai parasi apartamentul tatalui. Noua relatie care se stabilise între ea si tatal sau era deosebita pe care el si i-ogrija purta o misca adânc. E se l hotarâse ca s-o duca undeva cu el, în vacanta, în momentul în care afacerile îi vor permite. maiceea ce se întâmplase discutau Nu despre - ea-si exprimase dorinta aceasta si el acceptase, dar o prevenise ca întregul incident putea u, îngropat. fi, pur si nu simpl Îocupa navea fiecare zisoarta era sâcâita de presa cu mii si întrebari treacat; ei teama Totusi, curioasa ca majoritatea oricât ounicul de cei companie care de motiv atent ogândurilor celor rapisera cepentru cercetase producea care sa care o–rapisera, nu Nico. ziarele, armament eifiese bagati Scapase amestecasera Saffron darmii de de în de înalta sau asta, fapt, nu fusese gasi unul era legate de cei care rapisera ; îirolul S.A.S. în salvarea în? acela tehnologie intervenise, guvernul nimic raidul singur prins ca despre asupra îiotatal sicel de fermei putinsiasa rezultatele spuspse tatal sau. lui.siÎeispuneaera ca mentionai este normaldoar sa fie

90

Chiar daca încerca sa-si închipuie ca este bucuroasa la l gândul de pentru asti captiv, a-si razbuna propria umilinta, tot ceea ce simtea era îngrozitoare în suflet. doar o durere O luna dupa salvare, tatal o duse în Marea Caraibilor, unde petrecura o vacanta idilica, pe plaje argintii, sub un soare de azur sau - cel putin ar fi trebuit sa fie idilica. Saffron n-o gasi asa. Era încanervii speriata si cu încordati, sarind la fiecare zgomot de pasi, prea nervoasa sa faca conversatie si sa fie o buna companie pentru ceilalti tineri. —Când o sa ne întoarcem o sa ma concentrez mai mult asupra muncii mele, îi zise ea tatalui, într-una din dimineti. Ceea ce facem noi acum nu-i suficient. —Atâta timp cât n-ai de gând sa cheltuiesti întregul profit aniei comp pe al opere de binefacere... glumi tatal ei, ca raspuns. O trata de parca ar fi fost din sticla si s-ar fi temut sa nu se sparga în bucatele. În scopul de a-i mai potoli îngrijorarea, îi vorbi despre planurile ei de în timp ce se îndreptau spre c viitor, în avion, asa. Fu un zbor lung de opt ore si Saffron tocmai se trezea când îl auzi pe pilot spunând laca trebuie sa aterizeze la cel mai apropiat microfon aeroport. —Avem niste defectiuni la motor - nimic serios, îi asigura el pe pasageri. —Mai bine sa fim siguri, decât sa avem necazuri, îi spuse o stewardesa zâmbitoare, care-i controla centura de siguranta...O sa si nu o sa întârziem prea mult. luam un alt avion Se uita zâmbind si la tatal ei, care înca mai era un barbat atragator. Saffron se trezi ca se gândeste daca lui i-a trecut vreodata prin cap si sasa aiba alti copii. Realiza usor jenata se recasatoreasca ca nu stie nimic despre sperantele si visurile tatalui sau; mai rau decât atât, ea nu vrusese sa afle nimic despre el, tratândulca pe o persoana îndepartata. De acum înainte însa, totul se va schimba. lua del Ea- atunci când începura sa coboare la so mâna l. —Unde aterizam ? O întreba ea, fara curiozitate, pe stewardesa, în compatimitori mai Asa pregatit atentia Larau cum Roma, lui decât îi! spusese Tatal astepta Saffron îipentru si spuse sau întelegatori. stewardesa, si, fu osiîn ea. strânse fata, atrasa timp Nu dar de apucase ce siBietul nu n-o câteva mai seîntârziara grabeau satare tata, aveti sa-i titluri despuna într-un timp spre mâna ladin aeroport. poarta de nimic ziarele fel, privind-o de cu timp ce se cufunda mai bine în fotoliu. — plimbare, cumva Roma pentru chinurile despre Un îmbarcare, ce expuse. seavion aflau el vaochi fusese ei; gata gânditi nimic daca ladespre asa ceva Nico. !

91

„Banda de rapitori în fata tribunalului ", „Fiica lordului englez ca martora ” scria în ele. Cam atât pu tu sa citeasca si ceva în legatura cu faptul ca era singura victima care fusese gasita în viata. Saffron reusi sa nu citeasca mai mult fiindca tatal ei o grabea, cu o fata palida si încruntata. De ce nu mi-ai spus? Î l acuza ea dupa ce se asezara în avio nul cel nou. —N-am vrut sa te necajesti. Nu trebuie sa apari ca martor daca vrei, de nu fapt i-am spus lui Dom... —Dom? —Dom Hunter, îi explica tatal. Nasul lui si cu mine am fost Nuasociati... cred ca l-ai cunoscut. Dom este ceva mai în vârsta ca re tine, a de ani... treizeci —Nu, nu l-am cunoscut, recunoscu Saffron repede... Dar ce o sa facem cu depozitia mea ca martor ? —Nimic. El este un avocat stralucitor si am discutat despre posibilitatea de a aparea în fata tribunalului. Mi-a spus ca ar trebui sadar bine sau rau, am vrut ca tu sa nu mai ai te pregatesc, de-a face nimic. Decu fapt, asa cum i-am spus si lui Dom, n-am vrut ca tu sa apari... —Dar daca nu apar, o sa reuseasca sa-i condamne ntreba ? Î Saffron, care-si aminti ce citise. —Cred ca da, aproba tatal sau grav, dând din cap. Ca sa-ti drept, estispun singura martora, dar nu vreau sa te mai expun unui alt te pericol sau sa necajesc. —Pericol ? Te gândesti la alti membri ai bandei ? —Cred ca majoritatea lor sunt acum la puscarie. Din ceea ce am aflat d e la cei pe care i-am prins au dat si de alte urme. Se parea ca tatal ei stia mult mai mult decât îi spusese. —Am cerut sa fiu tinut la curent, îi spuse el ghicindu-i gândurile... Autoritatile italiene s-au bucurat de mult sprijin din partea guvernului nostru, desi este un secret diplomatic. dreptate Presupun Nu Se pare te si mai ca aparitia ca gândi ai ar vorbit trebui ta la la asta, destule proces sa îima sugera cu bucur ar Dom, fi oblând sa usurare îistiu spuse tatal. capentru am ea Poate cu untine. tata ca — curent nu Niciodata — muscându-si tata, —Am vârsta, care Dom amaraciune, mi-ai secu fost Dum este scuza are spus secretele îngrijorat laeste buzele ea... ce s-a unguvernului, când întâmplat. prieten pentru n-a îi observa bun tine, fosttotusi... si corect zise tinexpresia el cont din simplu. de partea nefericita. parerea mea.lui.Cu toata diferenta pareÎmi rau, de

92

Subiectul nu mai fu mentionat pâna când ajunsera acasa, unde Saffron gasi o gramada de scrisori oficiale care o asteptau. Asa c um ghicise, erau din par tea oficialitatilor italiene…Le lua în camera ei si tatal sau o lasa singura, fara sa-i mai spuna nimic. Odata instalata în balansoarul pe careavea l din copilarie si care era acum vopsit în ton cu restul mobilei, cazu pe gânduri . Greu de crezut ca la începutul captivitatii sale ea dorise acest moment, în care sa se bucure de prinderea lui Nico si de privarea sa dar acum... de libertate, Privea în gol, faptele si amotiile pe care le încercase începura sa-i treaca prin fata ochilor si se apleca spre scrisorile din poala, izbita de un adevar. Îl iubea pe Nico! Acesta fusese moi vul pentru care nu putuse sa se bucure de vacanta si-si petrecuse multe nopti în pat treaza si multesa-si potoleasca durerea din suflet. Ceea zile încercând ce crezuse gresit ca fusese o simpla dorinta sexuala, o nevoie de a exprimadetotul înainte a-si sfârsi viata, fusese în realitate lupta trupului sau cu ar fi fost vorba numai de o experienta sadevarul. Daca ar fi îndreptat spre Guido sau Pietro, dar în loc de asta îl vroise pe Nico si numai pe Nico. Aproape se îndragostise de el atunci când venise pe plaja si apoi, în încinsa a fermei, dragostea ei devenise atmosfera definitiva. Deodata, îsi dadu seama ce trebuie sa faca. Nu va fi usor va socal sipe tatal ei care va fi mâhnit, dar îl iubea pe Nico si era gata sa el, lupte pentru indiferent ce facuse el în trecut. Când o sa le spuna autoritatilor italiene cum s-a interpus Nico între ea si pusca Oliviei, o putina asprime? sa-l judece cu mai Presim tea ca el nu mai fusese amestecat si în alte cazuri de rapire. Nu stia ce mai facuse el. ea; nu stia nici macar care sunt Î si reaminti simtamintele lui. Vroia sa-l salveze, cu aceeasi ardoare cu care dorise sa-l vada pedepsit. Chiar daca tatal gasi ca hotarârea ei de a depune marturie era ciudata, nu comenta nimic. Saffron scrise autoritatilor italiene spu nându-le va apare Se hotarâse sanu pledeze NuNico, coloanele Pâna la Esteticianul îngrozi fusese era laciopârtit, totalmente de proces sau ei starea care noapte decamai scandal ea pielii avea stupida, opta era în care grija si ofaptul pentru luna aca unghiilor totusi, sa demartora. nu si ca ea onu viseze Nico linie în stia era salonul lui ca aîizica parului Saffron. luase presa ineste sau care mintile, va lânga mai de Pentru saspecula ea, se pentru înTatal fata totul va avea mai mare. în parul dar Nico gândeasca cu încolacite înfrumusetare ca scurta. bratele nu-i stia pasa. îiadevarul. în juratilor îijurul se ei, asa având pieptul lui valoare drept perna.

93

spuse ca arata mai bine asa si Saffron nu putu sa nege ca acum parea mult mai feminina decât înainte. Procesul se devansase pentru ca italienilor le era frica de o încercare a ce nu fusese prinsa, de a-si elib restului bandei, era tovar asii. Pentru aparitia la proces, Saffron îsi alesese un compleu galbenauriu pu neacare-i în valoare ochii si parul. Arata mai în vârsta sau se Sir maturizase? Richard îi spuse ca arata încântator, dar în sinea lui gândea ca sipare nefericita foarte vulnerabila si ar fi dorit s-o întrebe de ce avea si era trista, dar era prea întelept si întelegator cearcane ca sa puna întrebari ; noua lor prietenie care se formase între ei, îi era prea ca s-o tulbure cu întrebari nelalocul lor. scumpa Ar fi vru t sa mearga în Italia cu ea. dar Saffron ar fi refuzat si o calatorie oricum, de afaceri urgenta, la New York, nu i-ar fi permis s-o însoteasca. Î n week-endul dinaintea plecarii, tatal sau se întoarse acasa maiSaffron fusese ocupata cu împacheta devreme. un tulcostum de calatorie si alte haine de care avea nevoie în zilele în care trebuiacasamartora la tribunal. Tatal veni în camera ei apara parând obosit si nelinistit. —Stiu ca n-ai sa fii de acord, începu el fara nici o introducere, dar am aranjat ca cineva sa mearga cu tine la Roma. —Nu cumva nepretuitul tau Dom ? Spuse Saffron cu sarcasm. Era cam satula de aprecierile lui entuziaste la adresa acestui dar el seprieten, facu ca nu pricepe si scutura din cap. —Nu, unul din oamenii care au atacat ferma. Si el o sa depuna marturie. Marturie care s-ar fi putut sa-l înfunde pe Nico ! Se îngrozi Saffron. Era ceva ce nu luase în calcul. Acest om la care tatal sau se referea trebuia sa fie unul dintre oamenii din S.A.S. care o salvasera. Daca era sau nu unul dintre salvatorii ei, ea nu-i recunoscu ; de fapt îsi amintea foarte putin din ceea ce se întâmplase în acea zi. Era un tip placut si politicos, care lua loc alaturi de ea în avion si dupa Ea doua O el Saffron observa Trebuie nuîntreaba feluri: realiza învatam strângându-si în savictima timp fie cât din era ce ce-i timpul îicategorie debuzele. uraste vorbea greu încordata, antrenamentelor, de face simoarte înadevarat, decât parte ciuda dumneavoastra sau atunci ea. politetei adauga ajunge fusese O sa când afle lui, el...Se sabiografii faceti a lui Win ston ce se se prezenta, seînfoarte cufunda înpentru leEra ctura unei Churchill, zborul sfârsite — ales care-l Saffron curând, dependenta asta... ca era ati întâmpla si gândi simtea mai el fost pe imediat de îi spuse obligata ei. caîncecu decolara. sa calm traiti în apro: pierea lor. Este un lucru pe

94

Nico. Fara el, viata ei n-ar mai avea nici un sens, desi stia ca el nu-isentimentele. Dar daca el ar scapa de sub împartaseste acuzatie, daca l-ar convinge pe tatal ei sa-l ajute , Nico ar mai avea nevoie de ea ? Se misca nelinistita în scaun. Asta vroia? El sa-i fie recunoscator pentru ca nu avea alta iesire? Sa-l reduca la atât ? iubea Nu-l tocmai pentru ca era atât de mândru si de independent? Ar fi dorit el libertatea la un astfel de pret si cu timpul ar fi fost nemultumit ar fi se sfârsi, nu ajunsese la nici o urât-o? Cândsizborul concluzie. Totvroia ce sa-l vada pe Nico intrând la stia era ca nu închisoare, sa tot ceea ce se va întâmpla dupa încerce sa-lfara salveze; aceea trebuia sa lui. fie la latitudinea Cu escorta înarmata care o conduse la hotel si care o supraveghea timpul, ea îsi tot dadu seama cât de mare importanta dadeau autoritatile italiene procesului si cât de putine sanse are ea ca sa-l ajute pe Nico. Guvernul italian era satul de atâta sânge si cu ajutorul lui Saffron vroiau sa puna capat actiunilor teroriste. Ea realiza acest lucru în prima zi a procesului, când fu invitata sa ia loc în boxa martorilor si sacum fusese rapita. spuna juratilor Pe banca acuzatilor putu s-o vada pe Olivia, care o privea ura; erau lânga ea si în spatele lor, alti Guido cu si Pietro indivizi peNico care nu nu-i cunostea. se zarea printre ei . O cuprinse frica. Unde era el? întrebarile urmara una dupa alta si ea se forta sa raspunda cât putu mai bine, fara sa-l implice pe Nico. Simtea cum starea de tensiune îi creste si ochii ei îl cautau încontinuu pe Nico. Scapase a? cumv Nu vazuse nimic despre asta în ziare. În momentul î n care trebui sa explice cum a încercat Guido s-o violeze, simti cum o cuprinde o stare de slabiciune si totul se învârte în jurul ei. Judecatorul era amabil si se purta cu ea parinteste. I se cu apa si un scaun. aduse un pahar Si în acel moment ati fost salva ta de un alt membru al grupului ? Î ntreba judecatorul, citind din depozitie ceea ce Saffron cescrisese fusese dupa salvata. Acest barbat este aici...împreuna cu ? Cineva fost Deodata, fundul fugi violenta. împuscat înspre , salii da, seCineva înapropie zâmbi ea începuse sala în cutimpul tribunalului tipa un catre depistol sa si judecator Saffron, Saffron operatiunilor traga în începura mâna. cusi-i fu am arma: împinsa sopti uitat Brusc, de sa omul salvare barbatul ceva. seîn laauda care mica pamânt, Elsidespre dadu oacum salaîn care ceilalti dinmai aprobator —Ah nu raspunde Sala Nico zgomote. însotise izbucni momentul cap tribunalului era vorbim poate mort...mort. în Cineva înfata : a justitiei începu din sa oamenilor. se învârta cu ea. n avionî

95

care un cutit zbura pe lânga capul ei. mpuscaturile Î se oprira si când în sfârsit Saffron îsi ridica fata, tot ceea ce vazu, fu trupulallipsit de si fata contorsionata de ura a Oliviei. viata lui Guido Pentru moment, scena se schimba ; în locul lui Guido ea-l vazu pe Nico zacând fara viata, cu mâinile inerte de-a lungul trupului si durerealui îi înlatura orice alt sentiment. pierderii Îl auzi pe omul de la S.A.S. alergând si apoi întorcându-se catre ea o întreba daca este teafara. —Dom m-a preve nit ca s-ar putea întâmpla ceva, murmura el, dar remarca sa nu avea nici un înteles pentru Saffron. Nico era mort. Ea nu se putea opri aici. Dupa ceea ce i se întâmplase, nu mai puneamarturiei ei, dar ea refuza sa paraseasca problema tribunalul pâna nu mortii lui Nico. afla circumstantele Î n ochii celui care o pazea, ea vazu mila si compatimire, când ca ea-ivrea sa stea pâna la sfârsitul procesului pentru a spuse afla totul.totusi, în ochii lui si o oarecare urma de Observa vinovatie. Observa acelasi lucru si atunci când reusi sa vorbeasca cu una dintreitaliene, un italian cu o fata severa care oficialitatile vorbea perfect englezeste si care se scuza pentru ceea ce era sa se întâmple. —Animalele ! N-au dreptul sa traiasca. Vor sa distruga tot ceea ce a reusit civilizatia, sa extinda crima la rang de lege. Nu merita faca umbra sa pamântului ! Uitându-se rugator spre însotitorul sau, Saffron îl facu sa întrerupa monologul italianului, pentru alîntreba ceea ce o framânta. —Domnisoara Wykeham se intereseaza de soarta omului numit A fost Nico. împuscbt si omorât, cred, în timpul operatiunii de salvare. Era ceva în imaginatia ei, sau între cei doi barbati exista o întelegere secreta ? Dupa o oarecare ezitare, italianul aproba. —Da, asa este. —A murit la ferma ? O împinse ceva pe Saffron sa întrebe. Vroia saînstie neatins armura !adevarul, Nu licatii sa putea de venira indiferent forta sa accepte. simultan si vointa! câtFusese desiOdureros Saffron apucara atât de ar seniste minunat fiîncrunta, fost. dedar viuînainte si Trebuia stie...trebuia —Da. —Unul Ambele ea —Da, unul Nico sughituri sa dintre mort întrebe A bineînteles, din sa exp fost desoldati. membrii de sa care împuscat ca stieeste aveti cum bandei. realitatea, dedreptate a unul muritdintre Nico. italianul soldati... se-mscuza -am înselat, el a fost împuscat : de

96

plâns isteric. Pazitorul ei de la S.A.S. si italianul se uitau la ea stânjeniti. —Signorina, va rog... —Ce s-a întâmplat cu corpul lui? —A...fost îngropat. —Si mormântul lui ? —A ramas fara cruce, ca al unui criminal, îi spuse italianul. Aceasta fu lovitura finala. Nico se dusese ca si cum n-ar fi fost vreodata, fara a lasa macar o urma a existentei sale pe pamânt. Omul de la S.A.S. parea grabit s-o scoata din tribunal si ea avu clara ca era îngrijorat ca ea sa nu mai puna alte impresia întrebari, si cu m i ca s-ar fi ascuns ceva. Dar ce? Tatal sau o astepta la aeroportul din Heathrow, dar când el îi vazu fata împietrita de durere si modul în care se misca, încet si plina de ca si cum ar fi fost pe punctul de a se sfarâma mâhnire, în bucatele, nu facu nici o încercare de a o atinge. Fara sa-i dea ocazia sa aranja ca sa plece împreuna în Surrey. protesteze, Saffron nu-si mainu mai fusese cu tatal sau la tara si desi amintea de când încerca sa normal cu el, nu reusea. Imaginea lui Nico o se comporte hartuia. Numai pierzândulîsi daduse seama cât de mult îl iubeste, atât de mult, încât fiecare minut fara el era ca o durere fizica si mai orice,rau eradecât faptul ca nu sti a unde-i zace corpul; s-ar fi dus la mormântul lui si ar fi plâns, usurându-se. Crezu ca tatal sau, cu care pinfluenta are, o sapedescopere unde este îngropat, dar spre nemultumirea ei, els-o ajute. nu se arata dispus Asta o sa te faca sa-ti fie s i mai greu, fusese explicatia lui, dar Saffron avea convingerea ca nu asta era adevaratul motiv. Î nca o data, prin minte îi trecu ca nu stie întreg adevarul. Dar la ce iar folosi? Chiar dorinta nebuna de a fi conceput copilul lui Nico nu se realiza. Tatal o îndemna sa încerce sa-si continue viata din nou, dar eanici nu omai avea tragere de inima. Patru zile dupa ce ajunsesera casa de la tara, numai pentru a-i face placere tatalui sau, Saffron Pateul Saffron, parul si se aseza negru care dupa în le care fata fusese ce se lua lui încretea oservit Saffron înghititura, cu peste ca pâine sa-i gulerul vazu de ascunda casa, uncamasii, barbat era fatafoarte palida încu accepta propunerea Foarte apetisant, coltul miscari sigure. albeasca isi tremura, trupul încaperii, suple carela îngrijit Îl dar defata acestuia vazuse privirile si sicu sisacomanda doar de strige celorlalti aputin ieside undeva. din consumatori. mâncare spate, „Nico” El dar opentru !conduse Reactia fu suficient amândoi. ltatalui ca fu sa rapida. sea un mic Se misca local

97

—Nu poate sa fie Nico, Saffron, îi spuse el încetisor, dar în ochii luide seneînteles, ceva între vinovatie si mânie. citea ceva Când se asigura ca ea si-a revenit îi comunica ca are de datcare-si un telefon de adusese abia acum aminte. Uitându-se dupa el cum se îndreapta spre telefon, Saffron încerca sa-sisau parea plecat de multa vreme, iar vina în fire . Tatal tunci când a se întoarse arata gânditor si preocupat. Parasira localul aproape imediat si când ajunsera acasa, el spuse cu : blândete —Stiu ca în mare mi-ai povestit ce s-a întâmplat când ai stiufost ce rapita, simti pentru Nico, dar pastrezi prea multe lucruri pentru Saffron.tine, Nu crezi ca te-ar ajuta daca ai vorbi cu mine ? —Oh, tata ! Se azvârl i în bratele lui, armura sa fragila sfarâmându-se, în timp ce îi povestea totul si el o asculta în tacere. printre suspine, Când ajunse la sfârsitul povestirii, el arata foarte grav si mult mai batrân. —Draga mea fata ! Spuse e l trist, ce-as putea sa-ti spu ? Vorbesti n de dragostea ta pentru acest barbat, dar esti sigura ca nu este o intensificata simpla trufie de faptul ca nulpoti obtine? Chiar daca ar fi supravietuit... —M-ar fi vrut oare? Î ntreba ea grav. Tata, nu stiu. Stiu doar ca- iubescl si fara el v iata mea este o simpla existenta. Deoarece îsi tinea degetele deasupra stomacului si el îi observase gestul, întreba încetisor : —Ati fost amanti, nu-i asa ? Ea dadu din cap si lacrimile începura sa-i curga pe obraji. —Da, si chiar daca crezi sau nu , el a fost primul. N-a vrut, dar am insistat si sunt bucuroasa pentru asta. triga S ea disperata. Macar asta am avut. Si sa nu-mi spui ca sunt tânara si o sa apara altcineva nu va apare niciodata - nici unul nu va fi ca Nico. Biata mea fetita! Ce pot sa-ti spun ?Ca timpul vindeca? Asa este, sa îmbatrâneasca sa —Ce Saffron întoarsera curs suficient te de învinuiesc pot secretariat, stia ca sa lasa ca spun? Londra. poata si tatal pentru mai Esti pentru sau dormi Munci mult...Saffron, asta, prea o urmareste canoaptea tata, mare ca munca unpresa ca câine sicu era te-am saavea mea tristete tesingurul lahranesti slujba judecat nevoie nu atunci a fost mod sicu de gresit urma de stii. Când am pierdut-o pe mama ta... dadu din cap primul? sidragoste paru sa sise —Pentru întreba prea iluzii tânara când achiar somn mai obosi buna. se sideoarece rau... ca ea un prea sa ca trist. accepti n-ai crezut faptele. Saucapentru sunt c a am în spus stare ca deNico o asemenea a fost Nu pot?

98

în visurile ei, Nico era întotdeauna acolo, întotdeauna iubitor, întotdeauna cald si viu. Craciunul veni si se termina. Parul începuse sa-i creasca lung,prea din slaba nou. si fragila. Durerea devenea si mai mare, în Era loc sa treaca. De anul nou, tatal sau trebuia sa plece la New York. Cu o saptamâna înainte de plecare, el parea ajuns în culmea nervilor. Când Saffron îi atrase atentia despre asta, el îi spuse ca era din cauza ca nu-i placea ideea s-o lase singura. I-am cerut lui Dom sa mai treaca si sa vada daca totul e, îi este în evitându-i ordin zise el ochii... dar este în Suedia în acest moment, cu niste afaceri si o sa se întoarca saptamâna viitoare. I-am dat o cheie casa. de la Erau d in nou la Londra si Saffron ar fi vrut sa-i spuna ca nu nevoie caeste cineva sa stea cu ochii pe ea, pentru ca nu era un minte, copil lipsit de dar pentru ca el era atât de îngrijorat, n-avu inima s-o faca. —Saffron, eu...începu el, dar pe urma se razgândi ca sa spuna...sa ma ierte Domnul pentru ceea ce ti-am facut, pentru ca eu nu mi-o ierta. pot Daca as fi stiut... Gândindu-se ca el se refera la faptul ca ea fusese rapita din cauza ca bogat si altfel nu l-ar fi cunoscut pe Nico, avea un tata zise cu blândete : —Tata, nu este nimic de iertat, ba din contra. Ce s-a întâmplat cu Nicolucru din viata mea, si chiar daca neste cel mai pretios am sa-l maiating din nou, viata mea este mai plina din vad si sa-l cauza a ceea cePoate ca tu ai dreptate ca s-a întâmplat s-a întâmplat. asa;crede cel putin pot ca el a simtit ceva pentru mine... —Sigur ca da, o întrerupse exploziv tatal sau. Saffron, eu... Stiind ca el vrea sa-i usureze durerea, reusi sa scoata un zâmbet slab. „sigur ca da —Ce înseamna ”? De ce crezi ca ar fi simtit ceva? Fiindca sunt fiica ta ? El pleca în dupa-amiaza urmatoare. Saffron îl conduse la aeroport, întoarse Timp opt când, seara, de venind la câteva când birou la se serviciu, zile, siîntorcea selaafunda o gasi acasa opt îndimineata la munca, prea birou obosita pâna cuera ochii la când ca sa obosi mai conducând Rollsulora cu grija. Dupa aceea, înslujba, loc saca se duca acasa se atâtplece încât sa mânca. poata autoflagelare —Saffron, încercanati. câteva ca undeera automat, zile tare, Treptat lacâtlibere nupe simai asa corpul ce somnul sa poti cum adoarma ei-continua deveni faci este începu înunpe momentul tot sa ordin! asa birou. mai seîi spuse insuficient. de Nusefu fata. estea dedapteze nici unlafolos aceasta l ei sa într-o muncesti imineata d a-tiI

99

Dându-i dreptate, Saffron se hotarî. Casa parea pustie fara tatal sau si se hotarî sa plece în Surrey. într-un impuls, Î ncepuse sa ninga atunci când pleca din Londra, Din cadeau cer fulgi subtiri si fragili, atât de vulnerabili si de tenaci în acelasi timp, iubireacaei pentru Nico. Sentimentul ei pentru e l crescuse în intensitate fara sa-si dea seama, pâna fusese prea târziu. Prea târziu cele mai triste cuvinte din toate limbile, gândi ea cu amaraciune, în timp ce prin trafic. conducea Când ajunse la casa din Surrey era foarte târziu si în timp ce descu ia usa se gândi ca sa-l sune pe tatal sau. Ar fi fost îngrijorat daca ar acasa fi dat si n-ar fi gasit-o. Co telefon ndusul o obosise ; suficient de obosita, se baga în pat ca sa adoarma imediat si sa-l viseze pe Nico, întotdeauna cu ea. Capitolul 10. Saf fron se trezi dimineata si observa ca un strat gros de zapada acoperise gradina si împrejurimile. Deoarece casa nu era folosita decât temporar de tatal sau, cineva venea saptamânal sa verifice daca totul este în ordine, asa ca Saffron nu avu nici o problema porneascasa încalzirea centrala. Dupa ce instalatia fusese conectata si casa începuse sa se încalzeasca, ea se decise sa-i dea un telefon tatalui, dar spre marea ei ridica receptorul, descoperi ca linia este deceptie, când moarta. Cea mai apropiata cabina telefonica era la trei kilometri distanta, la ode drumuri. încrucisare Î ntotdeauna se întrebase cine o fi instalat-o acolo, atât de departe de oricine. Se înfiora, hotarându-se sa dea la întoarcerea din sat, unde intentiona sa se duca telefon, pentru a-sirezervele de hrana. completa Zapada era mai mare decât îsi închipuise ea, puternicul Rolls avansa cu greu si atunci când ajunse în sat, o dureau mâinile din cauza volanului. Era un singur magazin alimentar si o macelarie, dar cumpere din masina manevreze reveni nu onou sadin care fie satotsperietura, ninga. în masina oceea stare obliga ce Tocmai s-o cea îisa încerca era porneasca mare secând necesar. îndrepte sisas-o seorienteze si, apropia La traga spre ceîntoarcerea era sant. lade masina mai marginea încrucisare, Nu rau, prea spre pe Saffron reusi sa ocasa avu drumului uita realizase directie, rotile masina sa depasi alunece, timp nemultumita începuse din începuse dar oca sa-si spate si cu se fusese totul, patinau aproape în sant. la în cealalta zapa limuzina d e adaproduce care . Cu oîngrijorare, depasise un accident. siîsi nici dadu Dupa macar seama ce-si nu ca

100

Tragând frâna de mâna, iesi afara ca sa examineze situatia, inima ca grea cândcurealiza t rebuie sa lase acolo Rol ls-ul i ss-o ia pe jos înapoi. Pâna la urma se hotarî sa telefoneze la oficiul din Londra sa-i roagepesal anunte tatal ei unde se afla, si la un garaj local ca sa le spuna sa vina sa depaneze masina. Î nca impresionata de cât de aproape fusese de a fi lovita de cealalta masina, merse spre cabina, cautând maruntis în portofel. Ridica receptorul nelinistita, pentru ca nu auzi nici un ton, dar de dupa ce ori îsi dadu seama ca si acest telefon, încerca câteva la fel ca si cel de acasa, nu mai functiona. Abatuta, înghetata si obosita, din masina si începu sa mearga, nu îsi lua cumparaturile de-a lungulci peste câmpuri, ca sa scurteze din timp. drumului, Pentru drumul în sat se îmbracase cu blugi, cizme la moda si opejacheta de blana care tatal i-o cumparase ca dar de Craciun; haine bune pentru si calduroase o vizita în sat, dar insuficiente pentru a otemperatura proteja de scazuta din aceasta parte a tarii. Nici nu parcursese jumatate din distanta spre casa ca si începuse sa-si simta talpile întepenite si picioarele dureroase. Vântul de gheata carei suflamanusile peste sale de piele scumpa, care abia de-i fata, protejau mâinile îi creau o stare de disconfort, dar în ciuda acesteia, merse hotarâta înainte pâna când îi aparu în câmpul vizual imaginea zidului de piatra al gradinii. Intra printr-o poarta micuta aflata în zid si se târî spatele spre usacasei. din Atmosfera din casa era calda si prietenoasa dupa frigul de afara se si urca la etaj, dadu drumul la baie si încerca Saffron înca o dataînainte de a-si duce cumparaturile în bucatarie. telefonul, Telefonul eraSaffron îsi musca buzele. Saracul tata, înca mort si Rolls-ul mândria era si bucuria lui si ea spera ca linia de telefon sa fie reparata la timp ca sa depaneze masina, înainte ca el sa se întoarca de la NewYork. Mersul pe jos îi facuse pofta de mâncare; pentru prima data de la proces simtea nevoia hranei - dar mai întîi o baie calda ! Într-un dulap gasise oNico sticla cusifonierul, pentru baie sîis-o i turna cu începu cum freca începuse niste puse linia Cât se barbateasca de dupa lucruri puternic sa simtise tare s-o se vacanta s-ar curate. relaxeze, cuprinda cu când fiaprosopul luptat din unei Deschise tresarind si Caraibe, camasi apoi saopentru uite, atinse seesente de când dar grabi amintirile asi bumbac. înlatura deodata mai trupul spre unde ales dormitor refuzau ei Încetisor senzualitatea atententia cum gasi îsi aminti oîi generozitate în învalui într-un nor parfumat si ea fara raspunse mângâieri care pentru lucrurile fu despaturi paraseasca. atrasa sa avrea, cauta de la si ovara Seapa fierbinte. Baia o

101

napadi amintirile. Era camasa lui Nico. O gasise n camera î ei, dupa ce facuse dragoste cu Nico si si -o pusese pe ea. O ridica si si-o puse pe fata, strângând-o ca si cum ar fi simtit mirosul trupului lui si inima i se strânse de durere. Se îmbraca apoi cu ea. Desi îi atarna, fiind prea larga, nu-i pasa ; îi apartinuse lui Nico; o purtase el. Tocmai îsi peria parul când auzi pe cineva care încearca usa. Pentru moment, surpriza o îngheta, dar se opri din periat si se grabi spre scari, uitând ca este îmbracata doar cu camasa lui, de sub care-i apareau picioarele lungi si svelte. Cineva trecuse probabil prin apropiere si vazând luminile aprinse vroia sa se încredinteze daca Asa erau oamenii de la tara, foarte totul este în ordine. grijulii! Deschise usa si vorbele de bun-venit i se oprira pe buze când îl vazu pe tatal sau obosit si cu fata cazuta, ca se opreste, se uita la ea si dupa aceea întorcându-se, se adresa unui barbat care iesea dintr-un automobil parcat lânga casa : —E-n regula, Dom. Ea este aici si este teafara...Doamne, când era cât pe ce sa fac un atac de inima. amSaffron, vazut Rolls-ul —Dar tata, ce faci aici ? De unde ai stiut... —Dom m-a sunat de la Lond ra sa-mi spuna ca a telefonat la locuinta si tu nu erai acolo. L-a cautat apoi pe Bart care i-a spus ca ai venit aici. încoace, asa ca a venit cu mine. Am Oricum veneam încercat san-am te reusit. anunt, dar Ochii lui o priveau cu gravitate si Saffron nu avu nevoie sa-lcondusese întrebe deatâta drum pâna în Surrey pentru ca pur si ce simplu s-o nu contacteze la telefon. Pe fata i se citea putuse îngrijorarea. —O, tata ! Vocea ei deveni dintr-odat a precauta în timp ce se uita spre usa deschisa... Prietenu l tau Dom se pare ca este foarte ocupat...nu putea sa ia de bun ceea ce-i spusese Bart în legatura cu a mea venire aici? —Oh, nu-l blama pe Dom. Îl rugasem sa aiba grija de tine. cmaiTo îi spuneam când am vazut R olls-ul... Vroiam sa-l depanez înainte de în toarcerea ta. auzeau doar Se Nu n câteva grabi reusi. cu sunetele camasa spre Tocmai cuvinte scari, unui unei ajunse Saffron nevrând barbat, activitati laîiprima explica sa destul si fieea-si treapta vazuta de cedecent, dadu se când astfel, întâmplase. seama dar auzi deprea ca catre caDe se Î este sexy. tatalui prietenul trânteste si —E-n —Ma afara peîmbracata tatal bucur se regula, sau. usa sausavorbind Dom, aud asta. Saffron pe un ton n-a ciudat patit nimic. :

102

Vocea aceasta rece si formala o cunostea la fel de bine ca pe propria ei voce ! Se întoarse, cu fata alba ca si camasa pe care o purta, încerca sa spuna ceva si tremurând ca o frunza, înainte de a fi cuprinsa de un val negru, îl auzi pe tatal sau spunând : —Doamne, ar fi trebuit s-o previn... s-o pregatesc, dar am fost atât de speriat sa nu fi facut ceva prostesc... Si dupa aceea, nu mai fu nimic decât întuneric, întuneric si o teama teribila ca a înnebunit, deoarece cel pe care tatal sau îl „Dom” numise era cu siguranta Nico. Nico, ce muri se; Nico, cel care o rapise si o umilise; Nico, cel pe care îl iubea: Nico, cel care nu putea fi un barbat ce se chema Dom si care o studia cu ochi reci, îmbracat într-un costum asemnanator tatalui sau, cu parul sau negru pieptanat ordine, cuîngura nerabdatoare si mânioasa. —Tata? —S-a întors la Londra. Nico! Deci nu visase ! Saffron îsi deschise ochii încetisor. Era întinsa pe pat în casa tatalui sau. Î nconjurata de lucruri familiare si era în siguranta; totul era în ordine, în afara de barbatul care statea lânga fereastra, cu fata în umbra. —Cred ca este timpul ca eu si cu tine sa avem o explicatie ! Se simti cuprinsa de isterie ; o lasase sa creada ca este mort ; se t ravestise în prietenul tatalui; facuse dragoste cu ea si-i inimadea ca pot sa aiba o explicatie sisfâsiase acum cre ! Se întoarse cu spatele la el, scuturând copilarest e din umeri: —Nu-mi vorbi! Î l simti, mai curând decât îl auzi, cum se apropie si se opreste ea, pentrulânga ca o facea sa se simta vulnerabila; o facea sasi aduca ... îi observa îngrozita mâna care se îndrepta catre ea si aminte striga : cu amaraciune —Nu ma atinge ! N u te apropia de mine! Te urasc ! —Chiar asa ? El îngenunche lînga încât ochii ui l care ajunsera în fata. De viata, —Nu asta de seSaffron esti putea ce i-ai îmbracata ca încerca spus tatapat tatalui sa-ti cu saasa camasa se spuna tau ridice, catoate mea; aidar fi astea, vrut de bratul ce sa-mi ai gemu lui vrut ea. sa-o s-o priveasca drept prinsese umeri, mi concepi O Ea N-ar niciodata —Mi-a mintit întreba salvezi încerca fi otrebuit ?povestit... copilul de forta ca el sael... cu înghita, saemotie. stea nemiscata. dar vocea descoperi lui uniforma ca nu era poate. sincera. Vrei sa-mi spui ca l-ai ?

103

Saffron se facu ca nu aude ; —Cine esti tu ? —Stii cine sunt, spuse el încordat. Dominic Hunter, cel al nas abun prieten al tatalui tau. Dar nu mi-ai fostcarui cel mai raspuns la întrebare. —Nici tu nu ai raspuns la a mea. —Spune-mi, ai crezut în ceea ce-ai spus tatalui tau ? —Da, cuvântul îi iesise cu greutate din gura. Dar nu mai se cred rasti acuma, ea la el. Am crezut într-un om care nu exista. —Ba exista. Vrei sa-ti dovedesc ? —Nu! Ea se dadu înapoi si el râse amar. —Î nseamna ca mai exista o urma de iubire daca reactionezi asa. sa-ti reamintesc cât de usor se poate transforma As vrea ura pearati careacum în altceva, total diferit. mi-o —Ce faci aici? Î l întreba Saffron. Nu înteleg... —Care-i problema? R abufni el cu duritate. Toata poezia a disparut acum când stii ca sunt un om ca toti ceilalti si nu un erou imaginar? Nu stii nimic despre dragoste, fetito, traiesti înca într-o lume a fantasmelor. Se întoarse brusc, ridicându-se în picioare si se îndrepta spre fereastra, cu spatele la ea, cu mâinile bagate în buzunarele costumului scump cu care era îmbracat . —Am venit aici astazi, pentru ca tatal tau mi-a cerut-o. Era îngrijorat din cauza ta; îngrijorat ca tu... —Sa nu mor din dragoste pentru un barbat care nu exista ? Spuse Saffron cu a maraciune, punându-si picioarele pe podea. —A fost ceva la care nici unul dintre noi ne-am gândit. Uite, spuse Dominic repede, sa stam jos si sa-ti povestesc ce s-a întâmplat saulassaroasa de ura si amaraciune, ce preferi plec si sa te ? —Ai de gând sa-mi spui adevarul ? Se întoarse o murit privi în fata eaînca vazu nu Parintii mai cu mine, multmei un sausiau om mai întelegator putin. când Ameram sisifost care foarte mi-a unceeace apropiati, purtat pusti si denasul grija. si a observase mai înainte arata mai b a trî si urma. pe fata avea întiparit ceva ce nu existase —Esti Saffron sa —Da, —Totul meu fost Intentiona afle foarte m-a spuse totul. suficient ezita aînainte. crescut început ca bun ea doar cu decu ofermitate. matura clipa. optsprezece ca n, saobosit ma luni Indiferent asculti? în ce durere îl va produce, trebuia

104

eu sa-i preiau biroul de avocatura si el sa se retraga la pensie si sa se ocupe de pescuit, ocupatia lui favorita. nÎ acest scop a venit întâi în Italia. Trebuia sa vin cu el, dar în ultimul moment s-a ivit în o problema munca mea. M-am luptat mul t cu viata dupa ce mi-am pierdut parintii - am plecat de la scoala si am intrat în armata un-lucru nebunesc, dar care m-a învatat o gramada de lucruri despre viata. Nasul meu a fost întotdeauna lânga mine si vroiam sa-l rasplatesc, sa-i arat ca poate sa aiba încredere în modul în asacare ca alucrez, p lecat singur în Italia... si nu s-a mai întors niciodata... Ochii lui erau plini de tristete si Saffron, fara sa vrea, simti o el. mila pentru —În timp ce era acolo, a fost rapit; am început sa strâng suma pentru dar ceea ce vroiau ei era mult prea mult rascumparare, decât puteam procura eu la repezeala. Am facut tot ce-am putut tatal - tau m-a ajutat sa obtin banii, dar în final a fost prea târziu. —L-au omorât, ghici Saffron. —Da. Am încercat sa contactez autoritatile italiene pentru a face ceva, dar erau neajutorate, asa ca m-am hotarât sa fac totul pe raspunderea mea. Când am fost în armata am fost în... —S.A.S. ? adauga Saffron. —Da. Asa ca m-am decis sa ma infiltrez în banda – autoritatile italiene sti stiau cine sunt, dar nu puteau pune mâna pe ei erau prea smecheri. Deci, i-am urmarit si i-am observat ca sa pot afla câtdespre de organizatie. Am fost ajutat de faptul ca multe fiecare grupa de teroristi era aproape independenta fata de organizatia principala. Mi-ca nu era chiar imposibil sa ma infiltrez si am dat seama sa ca de la centru ca sa lucrez cu ei. Tot ce ampretind fost trimis nevoie era oaveam captura interesanta. —Adica eu ? —M-am consultat cu tatal tau si l-am asigurat ca nu vei pati nimic... se ce n-am prevazut a fost ca... strâmba usor...ceea —Ca o sa fiu destul de proasta sa ma îndragostesc de tine dauga ?A —Asa experienta viata. despre si amaraciunea...Deceptionându-ma, Nu, acare fost? ceea sexuala citisem Credeam ce n-am pe în care presa, ca prevazut ce vroiai cis-adoar petrecut era s-ooca încerci îngrozindu-ma fata tuîntre nu nevinovata înainte erai noifemeia era de si aSaffron cu amaraciune. Sepierde doar ti sofisticata care nimic —Si seducându-ma întoarse nu un aidespre facu stia pic si decum ot-o privi tu ar în fi cutrebuit locul o expresie meu? sa seÎn nedescifrabila. apere. cuvintele ei se amestec au deziluzia?

105

—Scuteste-ma de ultima remarca, spuse el, cu cruzime. Ai fostcu demine, chiar daca acum încerci sa nu mai acord recunosti.el,Oricum, continua te-am aparat cât am putut de bine, de ceilalti. —Toate drumurile în oras ? bombani Saffron. Erau ca sa... —Sa-l informez pe tatal tau, care la rândul lui sa transmita informatii fostilor mei camarazi. —Membrii ai S.A.S. ? sugera Saffron, careia lucrurile începeau sa-i devina clare. —Da, actionam neoficial, dar cu acordul autoritatilor italiene. —Cum te-ai infiltrat în banda, la început ? Î ntreba Saff ron. Devenind amantul Oliviei? —Nu! S i în obraz îi tre sari un muschi...Dar daca as fi facut-o as fi fo st mai de condamnat decât tine? Î ntreba el cu asprime. Si sa nu-mi spui ca n-ai sperat sa ma convingi sa-ti dau drumul, sau asta nu ti-aprin trecut deloc minte ? Brusc, devenisera doi straini care se priveau unul pe altul separati amaraciune. de propria Saffron stia din ce motive era nemultumita înveninata... si dar el din ce motiv era? Pentru ca tatal sau insistase s-o vada ? P entru ca nu mai vroia sa aiba de-a face cu ea si-i era teama nu fie obligat s-osa faca ? —Ceea ce nu pot întelege, este tatal meu, începu ea stânjenita, dar scurt Dominic i-o taie : —L-am rugat sa nu spuna nimic; si în afara de asta, ca si mine, credea ca tu esti „îndragostita” de ideea de a fi îndragostita; tiam mai spus, intimitatea fortata în astfel de împrejurari da nastere la situatiiCeea neobisnuite. ce nici el si nici eu n-am prevazut... —Ca Guido o sa încerce sa ma violeze si eu o sa ma azvârl bratele taleîndin cauza asta ? Spuse Saffron cu repeziciune. Dar nici tu nici tata nu trebuie sa va îngrijorati ca o sa se mai repete. O durea mai mult decât ar fi crezut, sa afle ca totul fusese calculat planificat; ca totsiceea ce dorise el era doar razbunarea nasului în acest lui jocsieacafusese un simplu pion. trebuie sentimente. cinstita? Se neauzit, Cred întoarse ti daisa ca apucându-i Nu seama fie te-ai cu Ce tepentru spatele îngrijora, s-a bucurat, ca întâmplat, tatal bratele tine latau el, spuse nu sa te si tresarind ate-as crezut tata fortând-o trezesti Saffron vrea te-a ca socata, pe chiar fortat cu te-ai sacap amaraciune. sedaca omorât sa când cu întoarca faci aieldin ficând cu Cea —Î masina — nedoritele mine ultimul pe traversa fata —Vrei neplacut pamânt vazut spre o sa femeie barbat camera el. ?pariem mele S puse !de el cu ? Îontreba voce plata. el cu cinism. Sa nu mai spun ce-am simtit eu...

106

Culoarea îi disparu din obraji si rasuflarea îi deveni greoaie când el sebuzele cu ale sale. apleca si-i atinse Îi trebui toata vointa pe care o avea, ca sa reziste sa-si ridice bratele si sa-i încercuiasca gâtul, rugându- lsa faca dragoste cu ea si s-o iubeasca asa cum îl iubea si pe el. Î ncaea îl iubea, recunoscu ea în sinea ei nimic - nu se schimbase, chiar daca el o deceptionase, chiar daca nu dadea un ban aDr pe ea.la sfârsit avu destula mândrie ca sa-si tina buzele pâna strânse sub sarutarea lui violenta si sa nu-i raspunda în pofida ochilor lui mâniosi, desi numai bunul Dumnezeu stia cât îi era de greu. Când Dominic îsi ridica fata, ochii îi erau aproape negri si de nedescifrat. Unghiile lui Saffron lasasera urme în palmele pesi care si le strânsese corpul i se încordase în efortul de a ramâne indiferenta. —Pleci acum? Î ntreba ea cu duritate, minunându-se de capacitatea ei de a parea de neclintit, când de fapt în nteriorul i sau se simtea sfâsiat. —Nu înca. Î n cuvintele lui se simtea amenintarea si ochii îi scaparau periculos, facînd-o sa tremure. Se uita înspre usa, dar ca sa ajunga la ea, trebuia sa treaca pe lânga el si nu vroia ca sa-l atinga. —Ai ceva car e îmi apartine cred...si se uita în jos spre camasa cu care era îmbracata Saffron. —Asta? Vrei asta? —Nu numai ca o vreau, dar o s-o si am, promise el încetisor si ea. se apleca înspre Saffron crezu ca el o sa înceapa sa-i desfaca nasturii si-si strânse p oalele protector, c u ochii speriat i, dar spre surprinderea ei, el o apuca de poale si le trase cu putere, nasturii zburând în toate directiile, în timp ce camasa se desfacea, trupul ramânând privirii lui.expus —Vrei asta? Vocea ei era plina de nervi si teama în timp ce-si scotea camasa, trecând dintr-o stare de mânie, într-una de furie nemarginita, pe care nu o mai avusese niciodata. Nepasându-i ca ramasese lui, —Ia-o...ia-o Dom ei, crezut Nici cu cuprinse oînca exceptia nu privire am stii camasa si înnebunit, ce care du-te chilotilor chinuitor odin dracului...si facu ca zbor, sipe nici este a sutienului Saffron absent, osafemeie sa minute cu samai amintesc de ochii nu simta dantela, calci poate atintiti cum asa sainima fie si sa goala fata ghemui transformând-o niciodata asupra ii — nebuneste. nimic, atât perfecta, bate nudepot spuse trupului camasa, atât pe aici el degâfâind... atragatoare. înt r-o minge Noapte si i-o.. arunca dar de noapte am în gresit. fata. si zi dupa zi, pâna am face!

107

Saffro n se misca si mâinile lui o prinsera, degetele înfigându-ise în a mijlocului ei. carnea delicata — Nici acum nu stii ce-a fost între noi, nu-i asa ? Spuse el încet... Ce rar se întâmpla astfel de lucruri ca cele care ne-au unit; atât de rar încât nu mi sa întâmplat niciodata si nici nu vreau sa se mai întâmple din nou. Acea prima noapte la Roma... O durere îngrozitoare paru sa-i explodeze în tot corpul, trimitând fiori de neliniste în fiecare particica a ei. —De ce? —Pentru ca nu pot sa mai trec printr-o astfel de experienta ca O vavreau pentru totdeauna fi sistiind ngura. ; te vreau pentru totdeauna. Nu suport sa ma gândesc ca alt barbat ar putea sa te atinga, sa te vada asa... —Lasa-ma sa plec...lasa-ma ! Z ise ea hotarâta. —Nu pâna când n-o sa fac ast a! Sarutul lui o înfierbânta pâna când ajunse la punctul la care nugândi se mai putea decât la nevoia de a-i simti trupul alaturi de al ei. - Doamne-Dumnezeule, stiu ca nu ma poti iubi cu adevarat, îl auzi soptind lânga gâtul ei nici nu ma cunosti prea bine, dar dorindu-te si înseamna sa devin nebun; nu mai pot gândi neavându-te clar, de maicând am iesit din spital... ales —Spital? S e misca ea nelinistita în bratele lui. —Doar nu crezi ca n-as fi venit la tine mai de demult, daca ? as fi spus putut ca pentru tine a fost doar o experienta, ca trebuie sa mai Mi-am cresti, dar am fost ca vrajit. Cand ma gândeam la Guido atingându-te, îmi venea sa-l tai în bucatele. Nu pot sa ma iert ca te-am expus Guido lui- nici pentru ce era sa se întâmple. Erai atât de speriata, atât eram a de , Doamne, proape de nebunie atunci cand m-ai rugat sa te posed ! M i-am spus ca o sa ma pot abtine, dar prima atingere a trupului tau buzele tale pe pielea mea... —Credeam ca nu ma vrei fiindca sunt virgina. —La dracu! Î njura D ominic. Te-am dorit tot timpul; am pus ochii pe dupa îngrozitor urât cât ce spusese pe pentru ceceam sa-ti de despre pericolul vazut inocenta spuncât spital. totul, în esti esti, care Mi-au dar demi-am te curajoasa asta bagasem. spus însemna datcaseama înaiAm ciuda murit, sa ca subestimat tefricii, te expun suspina iubesc si tine din primul moment, de la început între noi a fost ceva special, dar câtm-am si efectul car —Ma viitoare. pericolelor ea... de e l-ai iubesti pe avut asupra ? S e încrunta lui Guido... ea vazându-si asupra tresarind l mea. si Deamintindu-si multe ori ambrusc fost

108

—Ca Guido, Olivia si prietenii lui sa nu ma mai caute o precautie fireasca si cu care tatal tau a fost de acord dupa proces, spusi când i-a Am trecut prin momente grele, pot sa-ti spun adevarul. acum sidin nucauza ranilor în timpul acela eram în spital, numai pentru dupa a-mi împuscatura Oliviei. reveni —Când m i-ai salvat viata, murmura Saffron sfâsiata. Vroiam sa le spun asta la proces. Vroiam... —Stiu totul, spuse Dominic cu o grimasa, Doamne, îti dai seama cum un barbat poti sa zapacesti ? —I-am spu s tatei ca te iubesc si nici a tunci nu mi-a spus nimic. Î n ochii si vocea ei se putea citi durerea. —Ce putea sa faca el ? Ambii sufeream de prea multa mândrie, ceea ce nu este neobisnuit pentru astfel de situatii, se strâmba usor miscându-si umarul si Saffron îsi aminti ca nu iesise de prea multa vreme din spital...Tu crezi ca numai tu ai avut probleme. Stiam ca sentimentele mele nu sunt simple pareri, dar i-am promis tatalui ca o satau astept ca sa te adaptezi din nou la o viata normala si oricum, fiind în spital, nu ma puteam tine pe picioare, dar acum ajunsesem la el n-ar fi venit sa ma vada, vene limita si daca am eu sa te vad. Doamne, imagineaza-ti ce-am simtit c ând am ajuns la casa din Londra si am gasit-o goala! Tot ceea ce planuisem se darâmase, o cina undeva, explicatii si apoi... linistita —Apoi ce? Î ntreba Saffron nerabdatoare, cu greu venindu-i sa —Dupa aceea, ocreada. noapte de vis în bratele mele, spuse Dominic încetisor, dupa care sa te aduc în starea de a nu-mi ma i putea refuza oferta de a face o femeie cinstita din tine. Cel putin la capitolul asta ma simteam pe teren sigur. Stiam cum o sa-mi raspunda trupul tau.ce mult am încercat sa te u Doamne, ! Stiam it ca eram incorect, având de partea mea avantajul ca nu mai cunoscusesi alti barbati ca sa poti dar vroiam cu orice pret sa te pastrez în face comparatie, viata mea. Vroiam sa te conving ca ceea ce s-a petrecut între noi a fost ceva special si ca vrei sau nu, intentionez sa devin un personaj râzând, Da, Credeam nseamna micuta când ca ca elmea asta se tesarasuci iubesc nebuna; e rolul siatât care ocopilul aseza demi mult, pe peste cuvine care încât el,vroiai m-as sarutându-i mie, cu coborî glumi în a permanent în viata ta, chiar te si santajez la se nevoie. —Sa Saffron concepi. —Î gravida — zâmbetul disperare Saffron nseamna... te ma lasa arata casantajezi desasa-l naucita fiu sigursica ?elorâse, sa teluând-o mariti cu în mine... Brate.

109

pe gura. Mângâindu-i sân ii pâna când acestia se umflara si gemând lânga trupul ei. —Acolo unde este vorba de mine eu, îmi pierd orice urma de vointa. Te vreau, Saffron, te iubesc si am nevoie de tine. —Si eu te iubesc, suspina ea, atât de mult încât nu mai pot astepta sa visez ca sunt cu tine. adorm ca sa El râse triumfator când vazu ca ea se înroseste. —Pot sa fac mai mult decât atât dragostea mea -mult, mult mai bine, dar numai daca îmi promiti ca o sa faci din mine un barbat cinstit imediat ce vom aranja ; altfel o sa le spun nepotilor nostri cum m-ai sedus. Saffron râse, iubindu-l mai mult ca oricând, dar râsul îi muri pe buze când se uita la el si-i vazu ochii plini de iubirea dupa care tânjiseCupâna la durere. trupul tremurându-i de dorinta, ea se arcui spre el. gura lui se dezlipi de buzele ei pentru a cobori Gemând, pe sâni si iar înapoi. De data asta, nu mai era nevoie ca el s-o roage sa-l dezbrace sau sa de experienta, iar Saffron nu mai fu se refere la lipsa, nevoita sa-si înabuse cuvintele de iubire pe care i le murmura în timp ce-i saruta pielea, primind raspunsul pe carelastepta. Dominic o iubea si ea- l iubea pe el si acum putea sa-i ierte toata deceptia si durerea pe carepentru ca îi daduse atât de i-o produsese, mult în schimb... si asta, îi spuse el mai târziu, dupa ce facusera dragoste, era doar începutul. Ce era mai bun, de-abia acuma urma sa înceapa . Sfîr s it...