Blyton Enid Deux Jumelles T6 Deux jumelles et deux somnambules.doc

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ENID BLYTON

DEUX JUMELLES ET DEUX SOMNAMBULES DES somnambules à Saint-Clair ! Deux formes blanches se promènent la nuit dans les couloirs du vieux collège anglais. Les jumelles, Isabelle et Patricia O'Sullivan, se méfient : les somnambules jouent peut-être la comédie. Sait-on jamais ? Il y a à Saint-Clair des élèves si originales : Miranda, la musicienne, qui a du génie ; Mary-Ann, la poétesse, qui croit en avoir ; Cora qui, ne pense qu'à manger... Oui, le trimestre est très mouvementé. «Mam'zelle », le professeur de français, passe une nuit à faire la chasse aux cambrioleurs et à les enfermer dans des placards. Au fait, s'agit-il bien de cambrioleurs ?

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ENID BLYTON

DEUX JUMELLES ET

DEUX SOMNAMBULES ILLUSTRATIONS DE JACQUES POIRIER

HACHETTE 315 4

TABLE 1. Les grandes vacances sont finies 2. Les privilèges des « grandes » 3. Le nouveau professeur de littérature anglaise 4. Angela se met en colère 5. Etudes et distractions 6. Angela est un vrai tyran 7. Antoinette et Angela 8. Pouah! Quelle horreur! 9. Miss Willcox est de mauvaise humeur 10. Où il est question de génie, de sport et de raccommodage 11. Marjorie devient un fléau! 12. La réunion est interrompue 13. Qui a déclenché la sonnerie? 14. Miranda a des crises de somnambulisme 15. Biscotte ouvre le placard 16. Cora, Alice et Mary-Ann 17. Préparatifs pour un réveillon 18. Une nuit mouvementée 19. Mam'zelle sur le sentier de la guerre 20. Des surprises pour mam'zelle 21. Mary-Ann est injustement accusée 22. Mary-Ann prise à son propre piège 23. Quelques mystères éclaircis 24. Qui sera capitaine des classes?

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CHAPITRE PREMIER LES GRANDES VACANCES SONT FINIES les huit semaines des vacances d'été, un grand calme avait régné dans le collège Saint-Clair. Le bruit des balais et des brosses avait seul troublé le silence. Les nettoyages finis, le chat avait été l'unique occupant des salles vides. Mais le jour de la rentrée était arrivé. Un car gravissait la colline, plein de filles qui babillaient et riaient. Une nouvelle année commençait à Saint-Clair. « Qui croirait que nous sommes en automne? fit observer Patricia O'Sullivan à sa sœur jumelle Isabelle. Le soleil est aussi chaud qu'en été. Nous ferons de bonnes parties de tennis. — Moi, je me dépêcherai de piquer une tête dans la piscine, déclara Bobbie qui avait plus de taches de rousseur que jamais. PENDANT

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— Oh! cette Bobbie, elle passerait sa vie dans l'eau! s'écria Claudine, le petite Française. Quel drôle de goût!» Les autres se mirent à rire. Claudine détestait les sports et, en particulier, la natation. Toutes entrèrent dans le vestibule et montèrent quatre à quatre l'escalier familier, en s'interpellant. « Bonjour, Margaret! Bonjour, Henriette! Voilà Carlotta! Elle ressemble plus que jamais à une gitane. Bonjour, Carlotta! Qu'as-tu fait pendant tes vacances? Tu es brune comme une Bohémienne ! — Je suis allée en Espagne, répondit Carlotta. J'ai des cousins et des cousines là-bas. Je me suis bien amusée! — Marjorie, que tu as grandi ! s'écria Isabelle. Ellen n'a pas changé. C'est toujours une petite souris ! — Bonjour, répliqua Marjorie en s'approchant. Vous allez bien? — Bonjour, Marjorie! Bonjour, Ellen! dirent les élèves. Vous avez passé les vacances ensemble, n'est-ce pas? Vous avez dû en faire des parties de tennis ! » Marjorie et Ellen étaient passionnées de sport. Marjorie espérait avoir ce trimestre le titre de monitrice d'éducation physique, car l'élève qui avait occupé ce poste l'année précédente ne revenait pas à SaintClair. « Allons voir notre classe, proposa Bobbie Ellis. On devait la repeindre pendant les vacances. » Elles montèrent dans la grande classe de cinquième. La pièce, peinte en jaune pâle, était claire et gaie. Le soleil entrait à flots par les fenêtres qui donnaient sur les jardins. « Nous ne passerons qu'un trimestre ici, puis nous monterons en sixième division, expliqua Henriette. Dire que nous sommes les plus grandes du pensionnat ! Quand je suis arrivée à Saint-Clair, les élèves de cinquième et de sixième m'impressionnaient beaucoup. J'osais à peine leur parler! — Nous inspirerons le même respect aux petites, ajouta Margaret. Tout à l'heure j'en ai rencontré deux; elles se sont sauvées comme des lapins. — J'ai une sœur en seconde cette année, elle s'appelle

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Antoinette, annonça Claudine. Je l'ai ramenée de France. Tiens ! Elle est en bas dans le jardin. » Ses^ compagnes se penchèrent à la fenêtre. Elles virent une fille pâle et brune, d'environ quatorze ans, qui ressemblait beaucoup à Claudine. « Tu ne fais pas visiter le collège à ta sœur? demanda Pat. Elle doit se sentir très seule et très intimidée. - Antoinette ne se sent jamais seule ni intimidée, déclara Claudine. Elle sait se débrouiller, elle est comme moi. - Ah! Voilà Mam'zelle! » s'écria Bobbie. Mam'zelle en effet, l'air anxieux, sortait dans le jardin. « Elle cherche Antoinette, dit Claudine. Elle ne l'a pas vue depuis deux ans et va l'accabler des marques de son affection. Notre tante nous aime beaucoup et a la plus grande admiration pour nous. » Être la nièce d'un professeur a ses avantages et ses inconvénients. Pour Antoinette, en ce moment, c'était une situation très embarrassante. La petite Française s'amusait à regarder les allées et venues des jeunes Anglaises, spectacle tout nouveau pour elle. Soudain, une avalanche fondit sur elle, deux bras l'étreignirent et une voix bruyante débita un torrent de mots français dans son oreille. Des baisers retentissants furent plaqués sur ses joues. Serrée contre une poitrine rebondie, Antoinette eut le souffle coupé. « Ah! Antoinette! Mon petit chou! » s'écria Mam'zelle de toutes ses forces. Tous les yeux se tournèrent vers le groupe étroitement enlacé qui offrait un spectacle comique. De toute évidence, Antoinette détestait cette exhibition. Elle se dégagea dès qu'elle le put et aperçut sa sœur aînée, Claudine, qui, penchée à la fenêtre, riait de bon cœur. Elle la montra du doigt. « Tante Mathilde, Claudine vous cherche. Il lui tarde de vous embrasser. » Mam'zelle leva la tête et aperçut Claudine. Une main autour de la taille d'Antoinette, elle gesticula de l'autre et envoya des baisers.

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« Oui, Claudine est là, elle aussi ! Claudine, je monte tout de suite! » Antoinette se hâta de s'enfuir, Mam'zelle se dirigea vers la porte. « Je viens ! Je viens ! » cria-t-elle à Claudine. « Et moi je m'en vais! chuchota Claudine en se frayant un passage au milieu de ses amies. Mam'zelle ne saura plus où donner de la tête ce trimestre avec ses deux nièces ici! » Quand la pauvre Mam'zelle entra dans la classe de cinquième, Claudine n'était plus là. « Je vais continuer à la chercher! cria Mam'zelle, et elle sourit aux élèves. Bobbie, vous revoilà! Et vous aussi, Angela et Alice! Vous travaillerez très bien avec moi ce trimestre, n'est-ce pas? Dans trois mois vous monterez en sixième, ne l'oubliez pas ! » Pressée d'embrasser Claudine, le professeur de français sortit de la salle. Des rires saluèrent son départ. « Chère vieille Mam'zelle! s'écria Pat. Je ne l'oublierai jamais, même si je vis cent ans ! Les tours que nous lui avons joués ! Vous vous rappelez les boules puantes ? Nous étions en quatrième 1. Nous avons bien ri! — Dans notre division il n'y a qu'une seule nouvelle ce trimestre, annonça Margaret. J'ai vu son nom sur la liste. Elle s'appelle Mary-Ann Longden. Miranda Bennett monte de quatrième. — Il est grand temps ! fit remarquer Marjorie. Elle est plus âgée que nous toutes. Je la crois un peu folle ! — Pas du tout, mais elle a un don génial pour la musique, expliqua Ellen. Rien d'autre ne l'intéresse. Elle est toujours la dernière dans les autres matières. — Miss Cornwallis la secouera, affirma Bobbie qui savait déjà que le professeur de cinquième ne plaisantait pas. Je parie que Miranda fera des progrès en géographie, en histoire et en mathématiques. — Qui aurons-nous encore avec nous ? demanda Pat. 1. Voir Claudine et les deux jumelles, dans la même collection.

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— Eh bien, c'est drôle, Cora Alvin est sur la liste de cinquième! répliqua Margaret. Pourtant, l'année dernière, elle était en sixième. Mme Theobald l'a fait descendre de classe. — Quelle scie! s'écria Bobbie. Je ne l'aime pas beaucoup. Elle est grosse, laide et terriblement ennuyeuse. — Par-dessus le marché elle a mauvais caractère! ajouta Henriette. Elle nous fera la vie dure, j'en ai peur! » Mme Rey, qui cumulait les fonctions d'économe et d'infirmière, parut à la porte de la classe avec une fille grande, mince, aux yeux noirs, aux cheveux blond pâle. « Bonjour, les enfants ! commença Mme Rey avec son gai sourire. Toutes de retour? Que personne d'entre vous ne s'avise d'attraper la rougeole ou les oreillons ! Je vous amène la seule nouvelle de votre division, Mary-Ann Longden. » Mary-Ann eut un sourire timide. Elle n'était pas jolie, mais ses cheveux blonds et ses yeux noirs formaient un contraste saisissant.

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« Bonjour, dit-elle sans grâce. Vous êtes toutes en cinquième ? Comment vous appelez-vous ? » Henriette, qui était chef de classe, fit les présentations. « Voici les jumelles O'Sullivan, Isabelle et Patricia. Dans quelques mois, tu arriveras probablement à les distinguer l'une de l'autre. Voici Margaret, et Roberta que l'on appelle Bobbie. Tu la reconnaîtras à ses taches de rousseur. Je te conseille de faire attention. Pat, Margaret et Roberta jouent des tours pendables à tout le monde !» Mary-Ann eut un sourire poli. Henriette continua en prenant par la main chaque fille l'une après l'autre. « Voici Doris. Elle sait imiter tout le monde. Elle t'imitera avant longtemps, Mary-Ann! » Mary-Ann ne parut pas ravie de cette perspective. Elle jugeait que Doris avait l'air gauche et stupide, elle ne remarqua pas les yeux espiègles et la bouche ironique de l'actrice en herbe qu'était Doris. « Voici Carlotta, brune comme une gitane! » continua Henriette. Carlotta eut son petit rire effronté. « Laisse-moi te dire, Mary-Ann, que j'ai été écuyère de cirque, déclara-t-elle. Angela te l'apprendra tôt ou tard, mieux vaut que tu le saches tout de suite. » La jolie blonde appelée Angela rougit de colère. Elle avait méprisé Carlotta et elle la méprisait encore, mais elle ne croyait pas que Carlotta l'eût deviné. La petite Espagnole avait la langue bien pendue et faisait facilement des remarques mordantes. Henriette se hâta de continuer, dans l'espoir d'éviter une querelle entre Carlotta et Angela. « Voici Angela, dit-elle. La beauté de la classe ! — Tu oublies son titre, interrompit Carlotta d'une voix malicieuse. Comtesse Angela Fenworthy! — Tais-toi ! » ordonna Henriette. Angela fronça les sourcils, ce qui nuisit beaucoup à sa beauté. Puis elle secoua la tête et sortit de la classe. Elle savait depuis longtemps que la beauté et la richesse n'inspiraient aucun respect à Carlotta. A Saint-Clair, elle était

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sans contredit la plus jolie et la plus riche, mais l'Espagnole avait toujours le dernier mot dans une querelle. « Voici Pamela, dite Pam, notre génie! dit Henriette en faisant avancer une fille petite et laide avec de grosses lunettes. Elle travaille beaucoup trop, personne ne peut l'en empêcher. » La porte s'entrouvrit. C'était Claudine qui venait voir si sa tante était partie. « Tu peux entrer! Mam'zelle te cherche ailleurs, lui apprit Carlotta. Mary-Ann, voici Claudine, l'espiègle de la classe. Elle ne travaille que quand cela lui chante, elle obtient toujours tout ce qu'elle veut. Par n'importe quel moyen. Elle a déjà passé un trimestre ici. Elle a appris à baragouiner un peu d'anglais. — Oh! Cette Carlotta! s'écria gaiement Claudine. Elle se moque toujours de moi. Je ne suis pas si terrible qu'elle le dit. » Ce fut ensuite au tour de Marjorie et d'Ellen d'être présentées, puis à celui de Pauline qui, après avoir lassé tout

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le monde par sa vantardise, avait appris la modestie à ses dépens. « Tu nous connais maintenant, déclara Henriette. Excepté Miranda, notre grande musicienne, qui monte de quatrième, mais qui n'est pas arrivée, et Cora Alvin, qui descend de sixième, mais ne s'est pas encore montrée. — J'espère que tu es simplement bonne et gentille, dit Pat à Mary-Ann. Avec l'intelligence de Pam, la beauté d'Angela, le génie musical de Miranda, la cinquième division compte assez d'élèves extraordinaires. Tu n'as pas de talent caché, au moins? — Mais si, répliqua Mary-Ann en rougissant. Je suis poète. » II y eut un profond silence. Poète ! Était-ce vrai ? « Tu veux dire que tu écris des vers? demanda Pat. Malheur ! — On ne peut pas s'empêcher d'être poète quand on a ce don, protesta Mary-Ann. On naît ainsi. Mon grand-père était un poète célèbre et ma grand-tante romancière. C'était dans la famille. J'écris sans cesse des vers. Surtout au milieu de la nuit. — Malheur! répéta Pat. Nous avons eu des gens étranges à Saint-Clair, mais jamais de poètes autant qu'il m'en souvienne. Miranda et toi, vous ferez la paire! Elle se lève au milieu de la nuit pour composer un air, toi tu te réveilles pour écrire des poèmes ! Vous vous tiendrez compagnie ! » Une autre élève passa la tête à la porte, et les jumelles s'élancèrent vers elle. « Alice ! Où étais-tu ? Viens qu'on te présente à notre poète ! » Une jolie fille entra en souriant. C'était la cousine des jumelles. « Voici Alice, dit Pat. Une petite écervelée. Elle ne pense qu'à sa coiffure, qu'à son teint. Elle a toujours peur d'avoir le nez luisant et... » Quelques mois plus tôt, Alice aurait fondu en larmes. Mais elle était en partie guérie de sa susceptibilité. Elle se contenta de donner une petite tape à sa cousine et sourit aimablement à Mary-Ann. « Attention, Claudine! dit-elle. Ta tante est dans le corridor !

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— Tu ne peux pas lui échapper, fit remarquer Pat. Soumets-toi de bonne grâce à ses effusions. Elle t'aime beaucoup, je me demande pourquoi ! » Mam'zelle entra dans la classe, vit Claudine et se jeta à son cou. « Ma petite Claudine, comment vas-tu? Comment vont ton père, ta mère et toute la famille? J'ai vu Antoinette tout à l'heure. Elle avait l'air triste et intimidée, la pauvre petite ! J'ai préparé un bon goûter pour vous deux dans ma chambre, venez vite vous régaler ! » Claudine se laissa entraîner. Les autres se mirent à rire. « Dire que Claudine est en cinquième! s'écria Isabelle. Elle se montrera peut-être raisonnable maintenant qu'elle est avec les grandes!» Mais ce n'était pas du tout l'intention de Claudine. Elle continua à agir à sa guise, à dire ce qui lui passait par la tête, à faire ce qui lui plaisait. Chose surprenante, tout le monde l'aimait.

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CHAPITRE II LES PRIVILÈGES DES « GRANDES » C'ÉTAIT

la règle à Saint-Clair : quand une élève montait en cinquième, elle disposait d'un petit bureau qu'elle partageait avec une autre fille. Bien que la pièce ne fût pas grande, il était plus agréable d'y travailler que dans une salle d'étude. Elle était meublée d'une table, de deux chaises et de quelques étagères. Les élèves pouvaient y ajouter ce qu'elles voulaient. La plupart se contentaient de suspendre aux murs quelques gravures, d'apporter des vases à fleurs, de mettre un napperon sur la table et une pendulette sur la cheminée. D'autres, plus raffinées, faisaient venir de chez elles un tapis et même un fauteuil. Les élèves choisissaient elles-mêmes la compagne avec qui elles partageraient leur bureau, très sérieusement dénommé

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« cabinet de travail ». Ce n'était pas difficile, car lorsqu'elles arrivaient aux grandes classes, elles avaient déjà des amies, et dès la quatrième elles avaient fait leurs projets. Les élèves de cinquième se réunirent autour de Mme Rey qui attribuait les cabinets de travail. « Que vous voilà grandes ! s'écria l'infirmière. Il me semble que c'était hier que vous étiez chez les petites et que je vous grondais quand vous perdiez les boutons de vos tabliers ! Isabelle et Pat O'Sullivan partageraient un cabinet de travail, bien entendu. Marjorie et Ellen ne se sépareraient pas. Angela avait demandé Alice, toutes les deux avaient les mêmes goûts. « Je parie que vos murs seront tapissés de glaces! » dit Pauline à Alice. C'était une plaisanterie courante de prétendre qu'Alice se regardait au passage dans toutes les glaces, même dans les vitres, pour voir si sa coiffure était en ordre. Bobbie et Margaret, les deux garçons manques, seraient ensemble. Une paire bizarrement assortie était Pam Borman, la plus intelligente de la division, et Doris Edward qui était presque toujours la dernière. Habile à jouer la comédie, Doris ne réussissait pas dans ses études et admirait beaucoup Pam. Celle-ci s'efforçait de l'aider et une chaude amitié était née entre elles. Doris faisait rire son amie, la taquinait, l'obligeait à quitter de temps en temps ses livres. « Avec qui Carlotta fera-t-elle équipe? se demanda Pat. Avec Henriette peut-être. Elles ont beaucoup d'amitié l'une pour l'autre. » Mais non. Henriette, chef de classe de la division, avait le privilège de disposer d'une petite pièce à elle seule. Carlotta se rabattit sur Claudine. Mme Rey fit la grimace. « Deux cerveaux brûlés ensemble, ce sera du joli! dit-elle. Attention! Si vous faites le moindre dégât, ou trop de bruit, vous retournerez en quatrième !

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— Madame Rey, pourquoi pensez-vous tant de mal de nous ? demanda Claudine en prenant son air le plus innocent. Vous verrez comme notre cabinet de travail sera bien tenu! Pendant les vacances, j'ai brodé deux napperons et trois coussins pour l'orner. » Mme Rey décréta que Mary-Ann et Miranda partageraient le même cabinet de travail. « Deux génies ensemble! fit remarquer Pat en riant. Elles passeront leurs nuits à écrire des vers et à composer des airs. » Personne n'avait souhaité s'associer avec Pauline. Elle n'avait pas d'amie. L'année précédente, elle s'était montrée envieuse et avait menti pour faire croire qu'elle appartenait à une famille noble et riche. Convaincue de mensonges, elle était rentrée dans sa coquille; on ne connaissait pas la véritable Pauline. « Vous n'avez qu'à vous mettre avec Cora, déclara Mme Rey. Il ne reste que vous deux. — Oh! » s'écria tristement Pauline. Elle n'aimait pas beaucoup Cora. Aucune élève ne l'aimait. Elle était si grosse et avait si mauvais caractère ! Mais Pauline n'avait pas le choix; elle fut obligée d'accepter. « Voilà, c'est arrangé, dit Mme Rey en fermant son registre. Vous connaissez toutes le règlement, n'est-ce pas? Vous pouvez goûter dans votre cabinet de travail, si vous ne voulez pas descendre au réfectoire. Vous pouvez faire vos devoirs le soir et vous coucher après les autres, à condition que ce ne soit pas plus tard que dix heures. Vous pouvez demander quelques services aux petites de première et de seconde. » Les élèves étaient heureuses et fières de cette indépendance toute nouvelle. Elles arrangeaient avec goût leur petite « tanière »; c'était le terme qu'elles avaient choisi pour désigner les cabinets de travail. Les jours froids, elles faisaient une flambée dans la cheminée. Angela, bien entendu, eut un palais en miniature. Elle enleva les meubles fournis par le collège et les remplaça par des tables, des fauteuils apportés de la maison paternelle.

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Accompagnée d'Alice, elle courut- les magasins de la ville pour choisir des rideaux, des coussins, des carpettes. Elles vidèrent leur bourse. Celle d'Alice n'était pas très garnie, mais Angela avait des oncles et des tantes généreux. Elle s'offrit toutes ses fantaisies, et le résultat lui fit honneur. Personne n'avait eu la permission de franchir le seuil de la petite pièce jusqu'au jour où les deux amies pendirent la crémaillère. Des sandwiches, des gâteaux, des bouteilles de limonade et de jus de fruits couvraient la table; bien que le temps fût doux, un feu pétillait dans la cheminée. Les visiteuses ne cachaient pas leur curiosité. Elles admirèrent les meubles anciens, la glace au cadre doré, les gravures, les carpettes moelleuses. De jolis rideaux ornaient la fenêtre, des chrysanthèmes échevelés garnissaient deux vases de cristal. « Eh bien! s'écria Pat. Quand Mme Rey verra tout cela! Elle dira à Mme Theobald que tu aimes beaucoup trop le luxe, Angela!

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— J'ai le droit de meubler ma tanière à mon goût, protesta Angela. Alice et moi, nous pensons qu'on manque de beauté et de confort à Saint-Clair. Puisque nous avons un cabinet de travail, je ne vois pas pourquoi je ne l'arrangerais pas comme il me plaît. Tu ne le trouves pas joli, Pat? — J'aime mieux les choses plus simples, répondit Pat. Ici je n'oserais pas bouger. Mais vous avez fait tout de même du beau travail et votre goûter est excellent. » Bien qu'elles fussent moins riches, les autres s'efforcèrent d'embellir leur petit intérieur. Claudine disposa ses napperons brodés et ses coussins. Carlotta ajouta quelques objets qu'elle avait apportés d'Espagne, en particulier un châle rouge acheté à Séville. Pauline et Cora furent les seules à laisser leurs murs nus et leur fenêtre sans rideaux. Elles étaient dépourvues de goût aussi bien que d'argent. Pauline se borna à apporter un vase de verre. Cora n'avait à elle qu'une théière en faïence brune. Cora était l'élève la plus disgraciée de Saint-Clair. Elle paraissait difforme; sa robe d'uniforme la boudinait; ses yeux étaient presque invisibles dans son visage bouffi. « Je suis si grosse! » gémissait-elle volontiers. « Tu pourrais maigrir si tu voulais, riposta Pat un jour. — J'essaie, répliqua Cora. Je ne mange pas de pain, rien que des biscottes. — Rien que des biscottes! répéta Pat. Tu me fais rire! A midi tu as repris deux fois de la purée de pois et toute la journée tu grignotes des gâteaux secs et du chocolat. Biscotte toi-même, va ! » Ce surnom resta à Cora. Si elle avait ri avec les autres et déclaré : « Oui, je sais, je suis ronde comme un tonneau parce que je suis gourmande! » elle aurait gagné la sympathie et mis fin aux moqueries. Mais elle se mettait en colère quand on la taquinait. Sans être aussi impulsive que Carlotta et Margaret qui jetaient feu et flammes mais se calmaient aussitôt, elle avait des accès de rage froide qui se transformaient en rancune. Personne n'arrivait à aimer la pauvre Cora.

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Pauline n'était pas heureuse en sa compagnie. Cora faisait rarement une remarque intelligente et, bien qu'elle passât beaucoup de temps devant ses livres et ses cahiers, elle ne récoltait que de mauvaises notes. De plus, elle était égoïste, s'attribuait toujours le siège le plus confortable et la plus grosse part de gâteau. Miranda et Mary-Ann, de leur côté, n'appréciaient pas leur vie commune. Miranda n'avait qu'une seule passion : la musique. Elle était toujours en train de chanter ou de composer un air sur son violon quand Mary-Ann voulait travailler ou cherchait des rimes. « Miranda, je t'en prie, cesse de jouer cet air mélancolique! disait Mary-Ann. J'essaie de trouver le dernier vers de mon poème. — Quel poème? Celui que tu as commencé la semaine dernière? disait Miranda. Il n'a ni tête ni queue, rien que des mots et aucun sens. Tu n'es pas poète, Mary-Ann. Pourquoi me priverais-je de jouer pour que tu écrives des stupidités? » Miranda n'avait pas l'intention d'être impolie ou de blesser sa compagne. Elle était, comme Bobbie l'avait dit, folle de musique. Elle préparait le concours d'entrée au conservatoire pour lequel elle était beaucoup trop jeune. Mme Theobald, la directrice, désapprouvait ce projet et avait conseillé à ses parents de laisser mener à leur fille la vie des collégiennes ordinaires où les études étaient entrecoupées de jeux. « Miranda ne pense qu'à la musique, avait expliqué Mme Theobald à M. et Mme Bennett. Elle vit dans un monde à part, ce qui n'est jamais bon. Elle est trop âgée pour la quatrième division, sans être au niveau de la cinquième, mais j'ai tout de même jugé préférable de la faire monter de classe pour qu'elle ne soit pas avec des enfants plus jeunes qu'elle. J'aimerais que Miranda cesse de préparer ce concours si difficile. Qu'elle attende un an ou deux, elle a bien le temps! » Mais les parents de Miranda étaient beaucoup trop fiers de leur fille pour suivre ce conseil. Quel honneur pour eux si elle entrait au conservatoire malgré sa jeunesse ! « Mettez-la en cinquième division si vous le souhaitez,

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madame Theobald, déclara M. Bennett. Mais qu'elle continue ses études musicales ! Elle a des dons qui touchent presque au génie, il faut les cultiver! — Sûrement, approuva la directrice. Mais pas au détriment de sa santé et de son équilibre ! Elle travaille trop le violon pour une fille de son âge et elle néglige tout le reste. » Les parents de Miranda ne voulurent rien entendre. C'était une enfant prodige qui continuerait à flatter leur orgueil. Miranda monta donc en cinquième division pour être avec des filles de son âge, bien qu'elle fût faible dans toutes les matières, mais plus que jamais elle se consacra à la musique. Elle n'aimait ni ne détestait Mary-Ann. Elle la tolérait, pourvu qu'elle ne l'empêchât pas de jouer, et la plupart du temps remarquait à peine sa présence. En revanche Mary-Ann était jalouse de Miranda et de ses dons indéniables. Elle était convaincue qu'elle aussi avait du génie. Ses parents en étaient sûrs. Ils avaient copié ses œuvres et les lisaient aux visiteurs trop polis pour ne pas feindre l'enthousiasme. Quand le cahier serait assez gros, ils se mettraient en quête d'un éditeur. Les élèves de Saint-Clair restaient de glace devant ses plus beaux poèmes. L'un d'eux commençait par ces deux vers : Dans les longues perspectives de l'Avenir Mes yeux noyés de pleurs explorent mon Destin. Seules Angela et Cora l'avaient admiré. Ni l'une ni l'autre n'étaient assez intelligentes pour distinguer la bonne littérature de la mauvaise, et elles ne voyaient pas qu'il n'y avait là qu'un assemblage de mots prétentieux. « Qu'est-ce que cela signifie? demanda Carlotta. Je suis peut-être stupide, mais je ne comprends pas un mot. Pourquoi tes yeux sont-ils noyés de pleurs, Mary-Ann? Tu as si peur de l'avenir? Je n'en suis pas surprise, si c'est en écrivant de telles fariboles que tu veux gagner ta vie! Tu pourras te serrer la ceinture !

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— C'est du tape-à-1'œil, renchérit Pat. Si tu décrivais des sentiments que tu éprouves vraiment, Mary-Ann, tu réussirais peut-être.

Mais tu t'efforces d'avoir des idées de grande personne, tu n'es pourtant qu'une enfant ! » Mary-Ann fut amèrement déçue. Son génie était méconnu, alors que tout le monde s'extasiait devant le talent de Miranda. Cependant, dans l'ensemble, l'entente régnait dans la cinquième division. Il y avait peu de querelles. Les jumelles ne s'étaient jamais quittées. Bobbie et Margaret faisaient très bon ménage, ainsi que Marjorie et Ellen. Quelle impression bizarre au début de se décharger des corvées sur les «petites»! Mais après tout l'idée n'était pas mauvaise. Les élèves de première et de seconde divisions acceptaient volontiers en général de servir leurs aînées. Les jumelles se rappelaient qu'elles avaient, elles, regimbé. « Nous pensions que c'était une offense à notre dignité, tu te souviens? dit Pat à Isabelle en tisonnant le feu qu'une élève de 22

première division venait d'allumer. Que nous étions poseuses et égoïstes! Saint-Clair nous a formé le caractère! — C'est bon pour nous d'être en contact avec les petites, fit remarquer Isabelle. Tout en cirant nos souliers, elles nous racontent leurs histoires. La plupart sont très gentilles et elles jouent déjà très bien au tennis et au hockey. — Angela se fait beaucoup trop servir, déclara Pat. Alice et elle se prennent pour des princesses. Elles exagèrent! — Il faudra en parler à Henriette, proposa Isabelle. Il est dix heures moins cinq, dépêchons-nous d'aller nous coucher. Que c'est agréable de pouvoir veiller un peu ! — Vite au lit! s'écria Pat. Sans cela gare à Mme Rey! »

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CHAPITRE III LE NOUVEAU PROFESSEUR DE LITTÉRATURE ANGLAISE les élèves étant très nombreuses à Saint-Clair, Mme Theobald décida de prendre un professeur supplémentaire. Le lendemain de la rentrée, une nouvelle maîtresse fit donc son apparition. Sa mise était plutôt excentrique. « Elle s'appelle Miss Willcox, chuchotait-on dans les rangs. Elle est très intelligente. Elle écrit. Elle a fait paraître un recueil de vers. » Les élèves furent remplies d'admiration. Publier un livre n'est pas à la portée de tout le monde. Miss Willcox promena autour d'elle des yeux rêveurs au regard lointain. A quoi pensait-elle? A son prochain livre peut-être? C'est toujours palpitant d'avoir un nouveau professeur. Comment sera-t-elle CE

TRIMESTRE-LÀ,

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en classe? Sévère? Indulgente? Ennuyeuse? Pourra-t-on lui jouer quelques tours ? « Elle paraît très intéressante, décréta Alice. Rien qu'à la voir, on sent que toutes sortes de belles pensées traversent son esprit. — Elle se demande probablement ce qu'il y aura pour déjeuner, dit Pat. C'est ce que font en général les gens qui ont des airs inspirés. A moins qu'ils ne pensent à rien du tout. Je parie que c'est presque toujours le cas de Mary-Ann. » Mary-Ann aurait voulu répondre par une phrase cinglante, mais rien ne lui vint à l'esprit. Les poètes sont souvent méconnus, elle le savait. Ils sont l'objet de moqueries, puis des années après leur mort on s'extasie sur leurs œuvres. « Miss Willcox comprendra peut-être que je suis un vrai poète, pensa-t-elle. Je suis sûre que, si elle aimait mes poèmes, les autres changeraient d'opinion. Je vais bien travailler afin de gagner son amitié. » Le cours de Miss Willcox était certainement intéressant. Elle expliquait des œuvres de Shakespeare, de Milton, de Keats, de Tennyson. Les élèves avaient la liberté de discuter et de donner leur avis. Sans aucun doute Miss Willcox connaissait son métier, ainsi que le disait Pat. Elle avait beaucoup lu, possédait une excellente mémoire et savait trouver des textes qui plaisaient et donnaient à réfléchir. C'était une personne étrange, désordonnée, distraite, qui s'habillait de façon voyante. Elle s'enveloppait de longues écharpes, arborait des boucles de ceinture tarabiscotées, piquait des épingles dorées dans ses cheveux noirs. Ses robes mal coupées s'ornaient de draps ou de volants. Sa voix était affectée, elle prenait un ton solennel pour dire les choses les plus ordinaires. Ses gestes gracieux et dramatiques ravissaient Alice qui se hâta de la copier, à la grande gaieté de Pat, d'Isabelle, de Bobbie et de Margaret. « Voilà notre écervelée qui singe Miss Willcox! s'écria Bobbie. Alice, tu ne vas pas la prendre pour modèle, j'espère? »

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Alice rougit. A sa grande contrariété, elle s'empourprait facilement. « Je ne sais pas ce que tu veux dire, répliqua-t-elle. J'avoue que j'admire Miss Willcox. Elle connaît si bien la littérature anglaise! — Oh ! Alice ! gémit Pat. Ne me dis pas que tu vas être aux genoux de Miss Willcox! Tu n'as pas encore perdu cette habitude déplorable? Si au moins tu avais plus de discernement! — Pourquoi n'admirerais-je pas Miss Willcox? demanda Alice qui, malgré sa colère, essayait de parler avec calme. Elle est intelligente... elle a écrit un livre, elle a une si belle voix, elle est si élégante ! — Désordonnée, tu veux dire! protesta Bobbie indignée. Élégante! Que tu es sotte, Alice! Miss Willcox n'a pas le moindre goût. Ces épingles dorées dans ses cheveux, quelle horreur ! Elle est affreuse ! » Bobbie exagérait à plaisir. Franche et garçonnière, elle détestait l'affectation. Miss Willcox l'exaspérait; ses paroles dépassaient sa pensée. « Tu vas trop loin, Bobbie, intervint Pat en voyant qu'Alice était prête à fondre en larmes. Mais notre nouveau professeur n'est pas aussi admirable que tu le crois, Alice. Je t'en prie, sois raisonnable. Je croyais que tu avais pris de bonnes résolutions. » Alice lui tourna le dos. « Pense à Miss Quentin, ajouta Bobbie. Cette histoire ne t'a pas servi de leçon? » Miss Quentin, professeur de diction qui avait enseigné à SaintClair pendant un trimestre, avait tourné en ridicule Alice éperdue d'admiration devant elle. Amère désillusion pour la pauvre fille qui, pendant quelques mois, s'était montrée plus sensée. Voilà que maintenant elle retombait dans ses anciennes erreurs. « Inutile de la sermonner, conclut Pat en suivant des yeux sa cousine qui quittait la salle, le menton en avant et les joues brûlantes. Elle n'en fera qu'à sa tête. — J'ai dit ce que j'avais à dire, déclara Bobbie. Si Alice

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choisissait bien les gens qu'elle admire, je me tairais, mais elle ne sait pas reconnaître le vrai mérite. - Si Miss Willcox avait le moindre bon sens, elle rabrouerait Alice, reprit Pat. C'est ce que font les autres professeurs en pareil cas. Je crois que Miss Willcox encouragera aussi Mary-Ann. - A son aise! s'écria Bobbie. Qu'elle encourage Alice et MaryAnn, ces deux sottes! Allons donc faire une partie de tennis! » En sortant, elles passèrent devant Cora. Celle-ci paraissait malheureuse. Pat eut pitié d'elle. « Viens jouer au tennis avec nous, proposa-t-elle. - Je ne peux pas courir, répondit Cora de sa voix terne, je suis trop grosse. - Cela te fera maigrir, dit Isabelle. Viens! » Mais non, Cora était obstinée et détestait autant l’exercice que Claudine. La petite Française se dérobait habilement à tout ce qui lui paraissait une corvée. Au début, elle s était 27

arrangée pour se faire punir et être « privée » de jeux ou de promenades, mais Mme Rey et les professeurs avaient eu vite éventé la mèche. Maintenant Claudine avait recours à d'autres expédients. Sur le terrain de sport, elle se plaignait de crampes ou de migraine et on la renvoyait au collège. Elle n'était jamais à court de ruses. Carlotta et Claudine faisaient la paire. Carlotta échappait aussi à ce qui lui déplaisait, mais elle employait toujours des méthodes directes, tandis que Claudine n'avait aucun scrupule à mentir. Toutes les deux avaient déclaré la guerre à Marjorie qui, à sa grande joie, avait été nommée monitrice d'éducation physique, ainsi qu'elle l'espérait. Ellen était son adjointe; de petite taille, elle se montrait adroite et leste, ne manquait jamais une balle au tennis et nageait comme un poisson. Elle savait aussi s'occuper des élèves plus jeunes et timides que Marjorie effrayait. Marjorie faisait une excellente monitrice d'éducation physique, elle était vigoureuse et infatigable, mais autoritaire et peu compréhensible. Elle voulait obliger Alice, Claudine, Angela et Carlotta à s'intéresser aux sports. Irritée par leur nonchalance, elle les accablait de reproches. « Cette Marjorie, quel fléau! se plaignit Claudine à Mam’zelle. Elle veut toujours que je joue au hockey ou au tennis. Cela me décoiffe et me donne chaud. Tu ne pourrais pas lui dire que j'ai le cœur fragile, ma tante ? — Claudine, ma petite, tu as le cœur fragile? Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt? s'écria Mam'zelle effrayée. Tu souffres ? Va vite trouver Mme Rey ! » Cette idée donna le frisson à Claudine. Mme Rey, comme Mme Theobald, l'avait percée à jour. « Non, je ne souffre pas, se hâta de protester la petite Française. Mais mon cœur bat un peu trop vite quand je cours ou que je monte l'escalier. » Mam'zelle resta perplexe. Sa nièce, qu'elle aimait chèrement, ne lui inspirait pas une confiance absolue. Claudine avait mis la main à l'endroit où elle croyait que se trouvait

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son cœur affligé de palpitations... malheureusement elle se trompait de place. « Voyons! s'écria Mam'zelle, à la fois inquiète et irritée. Ce n'est pas ton cœur qui est là, c'est ton estomac! Tu aurais peut-être besoin d'une potion. » Claudine disparut aussitôt. Les potions de Mme Rey lui inspiraient une vive répugnance. Elle décida de se renseigner sur l'anatomie humaine. En quelques jours, les élèves de cinquième division prirent leurs habitudes. Elles attaquèrent leur travail, firent des parties de tennis et de hockey, bavardèrent et rirent pendant les récréations, dormirent de bon cœur la nuit. C'était une vie agréable, intéressante, où les occupations ne manquaient pas. De temps en temps, les jumelles s'attristaient à l'idée que leurs études seraient bientôt terminées et qu'un jour elles quitteraient Saint-Clair à jamais. Un examen difficile aurait lieu au milieu du trimestre. Toutes souhaitaient réussir, même Doris, Cora et Miranda qui n'avaient pourtant guère d'espoir. « Cela ne vous fera aucun mal de travailler, conseilla Miss Cornwallis de sa voix sèche. Si vous aviez simplement le nombre de points nécessaire, je serais contente de vous. Je vous permettrai de vous détendre après l'examen, mais j'exige que jusque-là vous fassiez un effort! » Dans les petits cabinets de travail, on étudiait donc avec ardeur. Carlotta pâlissait sur les mathématiques et Claudine sur la grammaire anglaise. Miranda essayait d'apprendre la littérature anglaise et de rédiger des dissertations qu'elle interrompait pour jouer un air sur son violon. Mary-Ann bâclait tous ses devoirs, excepté ceux qui étaient destinés à Miss Willcox. Doris et Angela elles-mêmes, à contrecœur, faisaient un effort. On s'amusait beaucoup à Saint-Clair, mais il fallait travailler.

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CHAPITRE IV ANGELA SE MET EN COLÈRE de la première et de la seconde divisions obéissaient aux ordres des grandes. Elles ciraient les souliers, faisaient griller le pain du goûter et confiaient leurs petits soucis quand on voulait bien les écouter. Marjorie encourageait celles qui montraient des dispositions pour les sports. Elle les entraînait, choisissait les membres des équipes et leur consacrait tous ses instants de loisir. Les petites l'écoutaient comme un oracle. « Tu sais, cette petite Molly Williams, elle promet, dit un jour Marjorie à Ellen en dressant ses listes. J'ai bien envie de la laisser jouer dans la troisième équipe. Jane Teal est bonne aussi, il faudrait seulement qu'elle s'entraîne davantage. Elle est tellement leste ! LES

ÉLÈVES

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- Antoinette ne vaut pas mieux que Claudine, fit remarquer Ellen. Je ne peux rien tirer d'elle. Sa paresse est inimaginable. Claudine lui donne le mauvais exemple. Elle trouve toujours un prétexte pour ne pas jouer. - Claudine m'exaspère! s'écria Marjorie avec impatience. Elle n'a aucune sincérité. Un de ces jours elle se fera renvoyer. — Oh non! Ce n'est pas à ce point-là! protesta Ellen scandalisée. Elle est différente de nous, c'est tout. D'ailleurs elle a fait déjà des progrès. — Elle en a encore beaucoup à faire, dit Marjorie penchée sur sa liste. J'inscris Molly dans la troisième équipe. Elle sera bien contente ! — Angela et Alice ont tort de tant accaparer les petites, reprit Ellen. Elles en ont toujours une ou deux dans leur cabinet de travail. Angela a même donné du raccommodage à Jane Teal. Pourtant c'est défendu. - Je parlerai à Jane, déclara Marjorie. Je lui interdirai de faire la couture d'Angela. Il vaut mieux qu'elle consacre plus de temps au sport. - Ne serait-il pas préférable de parler à Angela? demanda Ellen. — J'aime mieux m'adresser à Jane, déclara Marjorie qui détestait la contradiction. — Jane admire beaucoup Angela, fit remarquer Ellen. — Elle m'admire encore plus, dit Marjorie. Je suis sûre qu'elle obéira à mes ordres. Fie-toi à moi, Ellen. » Marjorie se mit à la recherche de Jane Teal et l'appela. « Jane, viens une minute! » Jane, qui avait quatorze ans, était petite, mince et frêle. Elle s'approcha de Marjorie, rouge de plaisir. La monitrice venait peut-être lui annoncer qu'elle ferait partie de la troisième équipe. Quelle joie ce serait! « Jane, commença Marjorie avec sa brusquerie habituelle, je veux que tu t'entraînes davantage au hockey et au tennis. Il paraît que tu as fait du raccommodage pour Angela, tu n'y es pas obligée, tu le sais ? 31

J'inscris Molly dans la troisième équipe. 32

— Cela m'amuse, répliqua Jane en rougissant de nouveau. Je couds très bien, et Angela déteste les travaux d'aiguille. J'aime lui faire plaisir. — Il faut que tu consacres plus de temps aux sports, insista Marjorie. C'est moi qui suis monitrice. J'ai le droit de donner des ordres. — Je ferai de mon mieux, promit Jane, fière de l'attention que lui accordait Marjorie. Mais j'ai offert à Angela de raccommoder son linge et ses robes durant ce trimestre. — Dis-lui que tu n'as plus le temps, conseilla Marjorie d'un ton autoritaire. — Elle ne serait pas contente. Je ne veux pas la contrarier, protesta Jane, s'obstinant malgré sa timidité. Elle est si belle, tu ne trouves pas, Marjorie? — Sa beauté ne m'intéresse pas! s'écria Marjorie impatiente. Si tu ne m'obéis pas, tu ne feras partie d'aucune équipe! » Après avoir proféré cette menace, Marjorie pivota sur ses talons et s'éloigna. Jane la suivit des yeux; des larmes coulèrent sur ses joues. Elle admirait Marjorie, mais Angela avait un si joli sourire et savait dire des choses si gentilles ! Jane alla trouver son amie Sally. Elle lui répéta les paroles de Marjorie. « Eh bien, décréta Sally quand le récit fut terminé, il faut que tu obéisses à Marjorie si tu veux participer aux matches. Parle franchement à Angela. Si elle est aussi bonne et douce que tu le crois, elle reprendra tout de suite son raccommodage. — C'est une excellente idée! s'écria Jane rassérénée. Pour rien au monde je ne voudrais fâcher Angela. — Parle-lui quand tu iras faire griller son pain pour le goûter », conseilla Sally. L'après-midi, Jane, un peu tremblante, prépara le terrain. « Angela, commença-t-elle en posant une tranche de pain sur le gril, j'ai fini ton raccommodage. J'ai même remmaillé le bas qui avait une si longue échelle. — Merci, Jane, répondit Angela avec son plus charmant sourire.

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— Mais je ne pourrai plus entretenir ton linge, continua ' Jane. — Pourquoi? interrogea Angela. Tu me l'as promis! Je déteste les gens qui manquent à leur parole. — Vois-tu, Marjorie m'a parlé aujourd'hui, elle a dit... elle a dit... — Je devine ce qu'elle a dit, interrompit Angela d'un ton moqueur. Elle t'a dit que tu avais des dons pour le hockey et le tennis et que tu devais t'entraîner davantage, au lieu de travailler pour cette sotte d'Angela. Tu t'es inclinée humblement. Tu n'as aucun caractère! — Ne me gronde pas, Angela ! s'écria la pauvre Jane. Ce n'est pas juste! Marjorie n'a pas dit de mal de toi, mais elle est monitrice d'éducation physique, je suis obligée de lui obéir. — Pourquoi? Parce qu'elle a une si grosse voix, demanda Angela. Parce qu'elle raffole du sport, tout le monde devrait en raffoler aussi? Cette passion pour les jeux, c'est stupide! Je suis de l'avis de Claudine. — Mais, Angela, le sport est indispensable ! protesta Jane. Il enseigne l'esprit d'équipe et... — Assez ! trancha Angela avec colère. Tu n'es qu'une petite sotte! Ce que tu fais ne m'intéresse pas. Entraîne-toi au hockey et au tennis, nuit et jour si cela te chante! Je ne te permettrai plus de travailler pour moi à l'avenir. Je n'aime pas les girouettes. Laisse ce pain, va-t'en et envoie-moi Violette Hill. C'est elle qui me servira. » Cet accès de colère consterna Jane. Angela, qu'elle aimait tant, la congédiait! Angela n'avait plus besoin d'elle, c'est Violette qui la servirait et qui recevrait ses compliments et ses sourires! Réprimant un sanglot, Jane sortit. Quelques minutes plus tard, Violette Hill arrivait, radieuse. Angela lui donna ses ordres d'une voix nonchalante, amusée par l'émotion et la joie de la petite. Alice arriva au bout d'un moment et fut surprise de voir Violette au lieu de Jane. « Où est notre Jane? » demanda-t-elle. Angela lui expliqua en quelques mots ce qui s'était passé.

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Violette Hill écoutait et se réjouissait de la disgrâce de Jane. Elle montrerait à Angela qu'elle était mille fois plus adroite que cette sotte. Quand Violette fut sortie, Alice réprimanda Angela. « Tu n'aurais pas dû parler ainsi devant Violette. Tu sais combien Jane t'admirait. Elle fera une maladie si Violette répète tes paroles. — Tant pis pour elle ! s'écria rageusement Angela. - Angela, je trouve que tu ne traites pas bien les jeunes élèves qui nous servent. Tu te fais adorer et puis tu les renvoies. Je parie que la pauvre Jane pleure toutes les larmes de son corps. Mme Theobald ne serait pas contente si elle était au courant. » Angela pâlit de colère. Elle détestait les reproches. Elle foudroya Alice du regard et chercha une réplique cinglante. « Vraiment, Alice, dit-elle de son ton le plus moqueur, ce n'est pas à toi de me donner des conseils. Tu te rends si ridicule en copiant Miss Willcox! Tu imites même sa voix. Il y a de quoi rire ! » Alice fut profondément blessée.-Cette flèche empoisonnée lui entrait en plein cœur. « Miss Willcox est un excellent professeur, dit-elle avec dignité. C'est pour cela que je l'admire. Tu ne t'intéresses pas à la littérature, ni à rien du tout, sauf à toi. Tu ne veux pas comprendre mes sentiments. — Ne me fais pas rire ! » Un silence maussade succéda à la discussion. Angela ressassait ses griefs pendant qu'Alice écrivait une dissertation dans l'espoir d'obtenir des éloges de Miss Willcox. La soirée ne fut pas très gaie. Après cette discussion, Angela considéra Marjorie comme une ennemie. Elle n'osait l'attaquer directement, de peur d'une algarade où elle n'aurait pas eu le dernier mot. Grisée par son titre et l'autorité qu'il lui donnait, Marjorie se montrait arrogante et brusque. C'était une adversaire dangereuse. Angela se contenta donc de la regarder d'un air railleur

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et de la tourner en ridicule derrière son dos. Mais comme elle se moquait de tout le monde, personne n'y fit attention. Marjorie moins que quiconque. Angela se réconcilia avec Alice parce qu'il lui fallait bien quelqu'un à qui parler. Alice admirait sincèrement sa beauté et ses robes, or Angela avait besoin de flatteries. Alice s'était un peu guérie de son engouement du début. Elle ne la comblait plus d'éloges et ne se rangeait plus toujours à son avis. Mais elle ne pouvait s'empêcher de garder un faible pour la jolie fille aux cheveux dorés et aux yeux bleus. Elle ne demandait donc qu'une réconciliation, tout heureuse de chanter les louanges de Miss Willcox, ce merveilleux professeur qui était poète et dont la voix allait droit au cœur. En retour de son admiration, Angela l'écoutait d'une oreille distraite. Elles renouèrent donc leur amitié, une amitié fragile et qu'un rien pouvait rompre.

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CHAPITRE V ÉTUDES ET DISTRACTIONS

division travaillait avec acharnement. Miss Cornwallis y veillait et se montrait plus exigeante que jamais. Miss Willcox lui faisait surenchère. Mme Theobald donnait quelques heures de cours en cinquième, et les élèves avaient à cœur de lui remettre des devoirs soignés et de savoir leurs leçons sur le bout du doigt. Mais elles se révoltaient contre Mam'zelle qui n'entendait pas être en reste. « Ce long poème français à apprendre par cœur! En plus de tous ces problèmes, de cette carte de géographie, de cette dissertation pour Miss Willcox! Nous en perdrons la tête! » gémissaient les jumelles et Bobbie. Seule Pam Borman ne se plaignait pas. Elle avait une mémoire extraordinaire et n'avait qu'à lire une page pour la savoir. Doris l'enviait de tout son cœur. LA CINQUIÈME

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« Je n'ai aucune mémoire, soupirait-elle. Ce que j'apprends le matin, je l'ai oublié le soir. — Comment feras-tu, si tu es actrice, pour apprendre les rôles? demanda Pat. — C'est drôle! Quand j'apprends un rôle, je fais les gestes, je prononce les mots tout haut et je me les rappelle facilement, expliqua Doris. Je ne les oublie jamais. Assise devant un livre, rien ne se grave dans mon cerveau. — Eh bien, Doris, lève-toi, récite tout haut et accompagne le texte de gestes, conseilla Pat, une lueur amusée dans les yeux. Tiens, prends ce poème français qui chante les beautés de la nature, comme dirait Mam'zelle. Imite le mugissement des vaches, bêle comme les moutons, dandine-toi comme les canards. » Au grand étonnement des élèves présentes, Doris se jeta corps et âme dans la récitation du poème pastoral. Elle le déclama à haute voix, avec toutes sortes de gestes. Elle gambadait comme un agneau, elle ruminait comme une vache, elle se dandinait comme un canard. Ses amies riaient à gorge déployée. Doris transformait le poème français en une véritable comédie. « Tu le sais maintenant? » demanda Pat quand Doris eut fini et tomba, haletante, sur son siège. Doris fronça le nez et réfléchit. « Voyons, dit-elle, cela commence... » Mais elle ne se rappelait plus rien. Les vers lui revinrent à la mémoire quand elle se leva pour se remettre à gesticuler. C'était évidemment les gestes qui lui rappelaient les mots. « Eh bien, tu sais le poème, approuva Pat. Tu ne l'oublieras pas. Demain, Mam'zelle sera satisfaite de sa chère Doris. » Cependant le lendemain Doris ne reçut pas d'éloges. Son exercice de grammaire était criblé de fautes et Mam'zelle le zébra de traits rouges. « Oh! Cette Doris! tempêta-t-elle en rendant les devoirs. Je vous fais la classe depuis je ne sais combien d'années et vous ne savez pas encore un mot de français. Vous devriez

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être au jardin d'enfants. Vous ne savez pas prononcer les R français. Toutes les autres le savent. Vous êtes stupide! — Oui, Mam'zelle », approuva la pauvre Doris. Quand Mam'zelle se mettait en colère, mieux valait s'incliner. Mais la soumission de Doris augmenta l'irritation du professeur de français. « Vous vous moquez de moi maintenant! « Oui », vous dites avec votre air de sainte-nitouche ! cria Mam'zelle. Doris, levez-vous ! » Doris se leva en réprimant un fou rire. Plus tard, elle répéterait cette scène au profit des élèves. Toutes riraient bien. « Votre travail écrit est très mauvais. Voyons l'oral, reprit la vieille demoiselle. Vous avez appris le poème français? Récitez-le. Dépêchez-vous! » Doris ne se rappelait pas un seul mot. Elle fouilla dans son cerveau. Elle savait qu'il était question de toutes sortes d'animaux, mais lesquels? « Elle l'a appris, déclara Pat. Elle l'a récité hier sans regarder une seule fois dans le livre.' — Je ne demande qu'à l'entendre, dit Mam'zelle. Commencez, Doris! » Pat, assise derrière Doris, chuchota les premiers vers. Doris les répéta et comprit aussitôt que, si elle pouvait faire les gestes, le texte entier lui reviendrait. Mais si elle restait immobile, ce serait le vide. Pourtant, si elle jouait la comédie, Mam'zelle se fâcherait. « Eh bien, Doris, j'attends! J'attends patiemment, dit le professeur dont la patience n'était pas la vertu dominante. Oui ou non, pouvez-vous réciter ce poème? — Oui, je peux, dit Doris. Mais seulement si je le joue. — Eh bien, jouez-le! déclara Mam'zelle, prête à s'emporter. Mais si vous ne dites pas la vérité, ma chère Doris, je me plaindrai à Mme Theobald. Jouez-le et récitez-le sans une faute. » En désespoir de cause, Doris joua le poème français. Elle se tortilla, se dandina, gambada, bêla et mugit. Bien entendu,

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elle ne fit pas une seule faute. Elle avait une étrange mémoire ! Ses compagnes s'amusaient beaucoup, mais craignaient le courroux de Mam'zelle. Ce fut Claudine qui sauva la situation. Elle battit des mains et rejeta la tête en arrière en poussant un long éclat de rire. « Ma tante! s'écria-t-elle. Que Doris est intelligente! Comme elle récite bien et sans une faute ! Maintenant je n'oublierai jamais ce poème ! » Mam'zelle repoussa ses lunettes sur son front. Son visage changea. Elle éclata de rire elle aussi. Un soupir de soulagement courut dans la classe. Puisque Mam'zelle comprenait la plaisanterie, tout allait bien. Elle enleva ses lunettes et s'essuya les yeux. « C'est habile! Très habile! admit-elle. Doris, ce n'est pas la façon de réciter un tel poème, mais c'est habile, c'est amusant. Pour une fois je vous pardonne votre mauvais travail. C'est vrai que vous savez par cœur ce poème et vous l'avez rendu très drôle. N'est-ce pas, Claudine? » Claudine acquiesça. « Nous réciterons aussi le poème de cette façon », suggéra-t-elle. Mais Mam'zelle ne l'entendit pas de cette oreille. « Ah! non! déclara-t-elle. Doris a un don particulier. Une, c'est drôle. Mais quatorze, quinze élèves, ce serait fastidieux... Regardez la pendule, nous n'avons plus qu'un quart d'heure. C'est la faute de cette vilaine Doris! Prenez vos livres, mesdemoiselles. » Doris tenta la même expérience au cours de littérature anglaise. Miss Willcox la rappela à l'ordre et déclara qu'il était de mauvais goût de faire le clown aux dépens de Tennyson. Quant à se donner en spectacle devant Miss Cornwallis ou Mme Theobald, il n'y fallait pas songer. Ses compagnes la supplièrent d'accompagner les théorèmes de mathématiques de gesticulations comiques, mais elle refusa. « Pour vous faire rire, je ne risquerai pas d'être renvoyée, déclara-t-elle. Mieux vaut récolter des mauvaises

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notes. Je ne réussirai jamais dans les études, je le sais. — Mais tu pourras faire rire, fit remarquer Isabelle. Cela me plairait bien, malheureusement j'en suis incapable. — Moi, j'aimerais mieux écrire un livre ou peindre un beau tableau, déclara Alice. — Moi aussi, renchérit Mary-Ann. Donner au monde un chefd'œuvre! Il n'y a que cela qui compte! — Les dindes de Desdémone! » s'écria Carlotta d'un ton moqueur. Alice avait découvert que le prénom de Miss Willcox commençait par un D et lui avait demandé quel il était. « Desdémone », avait répondu Miss Willcox. Ce nom harmonieux convenait bien à Miss Willcox. Desdémone Willcox... quel beau nom pour un poète! Alice avait confié le secret à Angela qui l'avait répété à tout le monde. Mary-Ann et Alice rôdaient toujours autour de Miss Willcox et les autres les appelaient les dindes de Desdémone. Ce surnom les mettait en rage, ce qui n'avait rien de surprenant. Alice regrettait beaucoup d'avoir révélé le prénom de Miss Willcox, elle aurait aimé être la seule à le connaître. Mary-Ann et elle rivalisaient à qui gagnerait les bonnes grâces du professeur de littérature. Alice jalousait Mary-Ann qui avait sur elle l'avantage d'écrire des vers. Mary-Ann en voulait à Alice qui était, elle le soupçonnait, la préférée de Miss Willcox. « Vous êtes ridicules, déclara Pat qui, pour son âge, avait beaucoup de bon sens. Ne voyez-vous pas qu'un professeur qui encourage des sottes comme vous est elle-même une sotte? » Mais ces remarques demeuraient sans effet sur Alice et MaryAnn. Leur indignation les rapprochait pendant quelques instants. Les dindes de Desdémone étaient la risée du collège.

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CHAPITRE VI ANGELA EST UN VRAI TYRAN Jane Teal reparut sur le terrain de sport et sur le court de tennis, à la grande satisfaction de Marjorie. « Tu vois, dit-elle à Ellen d'un ton de triomphe, j'ai eu raison de secouer Jane Teal. Elle fait beaucoup de progrès. » Ellen savait que Jane avait obéi aux ordres de Marjorie, mais elle avait pitié de son air malheureux. « Elle paraît très soucieuse, fit-elle remarquer. Je parie qu'Angela l'a accablée de reproches quand Jane lui a annoncé qu'elle ne pouvait plus faire son raccommodage. LA PETITE

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— Tant mieux! répliqua -Marjorie. Cet engouement pour cette poupée d'Angela, est-ce assez ridicule? — Beaucoup de petites t'admirent toi aussi et cela te fait plaisir, riposta Ellen. — C'est tout différent! protesta Marjorie. Elles m'admirent parce que je suis monitrice d'éducation physique, parce que je m'occupe d'elles et que je suis ferme et juste. Si elles faisaient du sentiment, elles m'entendraient! — Tout de même, je trouve que Jane a l'air malheureux, insista Ellen. Ne fronce pas les sourcils, Marjorie. Après tout, je suis ton adjointe, j'ai le droit de dire mon mot. » Marjorie regarda avec surprise Ellen, surnommée « petite souris » parce qu'elle était si effacée. Marjorie l'aimait beaucoup; c'était peutêtre même sa seule amie à Saint-Clair. Cependant elle ne pouvait lui permettre de blâmer ses décisions. A quoi servirait d'être monitrice si l'on n'avait aucune autorité ? Marjorie se prenait très au sérieux. « Tu peux dire ce que tu veux, déclara-t-elle. Mais c'est à moi de donner les ordres. » Ellen n'insista pas. Marjorie ne serait pas facile à vivre ce trimestre. Son amie aurait voulu avoir la hardiesse de Carlotta, la franchise de Bobbie, ou l'énergie de Pat. Ces trois-là savaient tenir tête aux autres. Ellen n'osait pas. Angela, pour punir Jane, faisait grand cas de Violette Hill. Elle lui offrit une écharpe et un livre. Ces cadeaux mirent le comble à la joie de Violette. Elle les montra à Jane et à Sally. « Regardez ! dit-elle. Angela est si gentille, si généreuse ! Tu as eu bien tort de te quereller avec elle, Jane. Elle vaut trois Marjorie. » Jane regarda tristement le livre et l'écharpe. Angela ne lui avait jamais fait de cadeaux. Elle aurait voulu détester Angela, mais elle ne le pouvait pas. Sally eut pitié d'elle. « Ne te tourmente pas, conseilla-t-elle. Angela ne le mérite pas. Je crois qu'elle cherche à te donner des regrets. Je la trouve odieuse ! » Mais malgré tout Jane ne voulait pas entendre un mot contre Angela. Violette elle aussi fut irritée par les remarques de Sally. « Comme si Angela était capable d'un calcul pareil! s'écria-t-elle. Puisque tu le demandes, je crois qu'elle m'a 43

fait ces cadeaux pour me remercier d'avoir réparé son pull-over bleu. J'y ai passé des heures ! — Tu fais son raccommodage ? demanda Jane avec jalousie. — Bien sûr, répondit Violette. Marjorie peut dire ce qu'elle voudra, cela m'est égal. Je préfère travailler pour Angela!» Violette décrivit à Angela le chagrin de Jane. Angela, qui était très rancunière, s'en réjouit. Elle redoubla de gentillesses pour Violette et pour l'autre élève de première qui remplaçait de temps en temps Violette. Toutes les deux la portaient aux nues. Antoinette, la sœur de Claudine, était aussi appelée de temps en temps à rendre des services aux élèves de cinquième et de sixième divisions. Elle n'aimait pas Angela et trouvait toujours des prétextes pour ne pas répondre à son appel. « Ta jeune sœur est une vraie peste, se plaignit Angela à Claudine. Parle-lui, Claudine. Quand je l'ai envoyé chercher hier, elle a répondu qu'elle faisait ses exercices. Or il paraît qu'elle n'apprend même pas le piano. — Il s'agissait sans doute d'un autre genre d'exercices, suggéra Claudine. Peut-être de hockey. — Allons donc! Antoinette, pas plus que toi, n'aime le hockey. Je crois que tu l'encourages à esquiver ce qui lui déplaît. » Claudine prit un air vertueux. « Antoinette aime tout ce qu'on fait dans ce collège anglais ! — Ne joue pas la comédie ! s'écria Angela exaspérée. Depuis que tu es ici, Claudine, tu aurais dû devenir un peu Anglaise. » Claudine ne s'emporta pas. « Je suis contente d'être Française, affirma-t-elle de sa voix la plus aimable. Si j'étais Anglaise, je te ressemblerais peut-être, Angela. A cette idée, j'ai le frisson. J'aime cent fois mieux être une Claudine française qu'une Angela anglaise! »

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Angela ne sut que répliquer. Quand enfin une riposte lui vint à l'esprit, Claudine était déjà loin. Angela devina qu'elle

avait cherché refuge auprès de sa tante. Personne n'oserait attaquer Claudine si Mam'zelle la soutenait. Le professeur de français aimait beaucoup ses deux nièces. « C'est bien, pensa Angela, je vais m'occuper de sa sœur, je l'obligerai à me servir. J'en parlerai à Henriette, elle dira à Antoinette qu'elle doit absolument venir quand nous l'appelons, Alice et moi. » Henriette savait qu'Antoinette avait l'art de se dérober aux corvées, mais elle savait aussi qu'Angela avait trop souvent recours aux jeunes élèves. Grâce à son charme, elle les transformait en esclaves. Le chef de classe reçut donc avec froideur les plaintes d'Angela. « Je lui dirai qu'elle doit obéir aux élèves de cinquième et de sixième divisions, promit-elle. Mais je t'en prie, n'exagère pas. Nous savons toutes que tu te fais servir comme une princesse. — Et Marjorie? riposta Angela. N'abuse-t-elle pas de son autorité? Elle est insupportable depuis qu'elle est monitrice d'éducation physique. — Laisse Marjorie tranquille, conseilla Henriette. Bientôt nous monterons en sixième, il faut que nous comprenions nos responsabilités. Nous ne sommes pas libres de nous livrer à nos fantaisies, comme tu as l'air de le croire. Nous devons être justes et... — Pas de sermon! interrompit Angela. On ne peut donc jamais s'amuser à Saint-Clair? Vous prenez toutes des airs si solennels! Bobbie et Pat ne jouent plus de tours en classe. Nous n'avons jamais de réveillon. Nous... — Nous avons un examen à préparer, déclara Henriette en s'éloignant. On ne peut pas à la fois travailler et s'amuser. Quand nous serons reçues, nous aurons droit à quelques distractions. » Henriette cependant parla à Antoinette. La petite Française aux yeux noirs l'écouta avec politesse.

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« Oui, Henriette, je monterai chez Angela quand elle m'appellera, promit-elle. Mais elle m'appelle toujours quand je suis occupée.

— Viens me trouver, c'est moi qui t'excuserai », dit Henriette. Antoinette poussa un soupir. Elle savait que le chef de classe ne se laisserait pas prendre à ses prétextes et lui enjoindrait d'obéir. Angela les vit toutes les deux ensemble et se réjouit. Elle décida de faire passer un mauvais quart d'heure à Antoinette pour lui apprendre à obéir. « Je n'aurai pas besoin de toi pendant quelques jours, annonça-telle à Violette. Envoie Antoinette à ta place. — Tu n'es pas contente de moi, Angela? demanda Violette consternée. Antoinette est si maladroite, ciîc ne fera que des bêtises ! Permets-moi de continuer à venir. — Antoinette coud et reprise à la perfection, dit Angela qui prenait plaisir à blesser Violette. Tu as très mal reprisé une de mes socquettes de tennis. » Les yeux remplis de larmes, Violette sortit. Alice, qui étudiait une leçon, leva la tête. « Angela, cesse ce petit jeu! Tu es odieuse! Tu flattes ces petites et puis tu les congédies. Antoinette te donnera du fil à retordre. Elle ne t'admirera pas, elle a la tête sur les épaules. — Elle m'admirera si je le veux, se vanta Angela qui connaissait le pouvoir de son charme et de ses sourires. — Bien sûr que non ! protesta Alice. Elle ressemble à Claudine, elle n'est pas influençable. — J'obligerai Antoinette à se soumettre, affirma Angela. Tu verras. Tu seras surprise, Alice. — Je ne serai pas surprise. Je connais Antoinette mieux que toi!»

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CHAPITRE VII ANTOINETTE ET ANGELA DÈS QU'ELLE FUT APPELÉE,

Antoinette arriva promptement, le sourire aux lèvres. Elle était aussi soignée dans sa mise que Claudine et avait, comme sa sœur, l'esprit vif et des yeux candides. Miss Jenks, le professeur de seconde division, avait déjà appris à ne pas se fier à son air innocent qui ne présageait jamais rien de bon. « Tu m'as appelée, Angela? demanda Antoinette. — Oui, répondit Angela avec son sourire le plus éblouissant. Antoinette, veux-tu cirer mes souliers marron, je suis sûre que tu le feras très bien.» Antoinette sourit à son tour et Angela crut lire dans ses yeux une intense admiration. « Où est le cirage? demanda la petite Française.

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- Tu le trouveras dans le placard, sur l'étagère d'en haut, répliqua Angela. Comme tu es chic, Antoinette! Aussi chic que Claudine ! - Claudine est extraordinaire, formidable! s'écria Antoinette. J'ai cinq sœurs, toutes plus gentilles les unes que les autres. Je suis sûre que tu m'envies. » Mais Angela préférait être fille unique. Ainsi elle n'avait pas à partager les gâteries de ses parents. « Le cirage est dans le placard, sur l'étagère d'en haut, répéta-telle, et son sourire se ternit un peu. - Le cirage, ah! oui, dit Antoinette en faisant un pas vers le placard et en s'arrêtant. Mes sœurs sont toutes adroites comme des fées. Isabelle connaît tous les points de broderie. A l'âge de neuf ans, elle a fait... - Occupe-toi de mes souliers! » interrompit Angela qui perdait patience. Voyant que l'autre faisait la moue, elle se hâta de sourire de nouveau. Rassérénée, Antoinette s'avança vers le placard. Elle ouvrit la bouche pour chanter les louanges de ses sœurs, mais Angela s'assit devant son bureau. « Ne me parle pas, dit-elle. J'ai une leçon à apprendre. » Antoinette monta sur une chaise pour atteindre l'étagère supérieure du placard, puis redescendit, un petit pot à la main et un sourire aux lèvres... un sourire qu'Angela ne vit pas. Antoinette trouva une brosse, un chiffon, et se mit au travail. Elle étendit de la crème sur les souliers, les brossa et les fit briller. Quand elle eut fini, elle les regarda avec fierté. « C'est fait? demanda Angela sans lever les yeux de son livre pour ne pas qu'Antoinette se remît à parler. - Oui, répondit Antoinette. Tu n'en as pas encore une paire à nettoyer, Angela? J'aime bien travailler pour toi. » Angela se réjouit. Alice en serait pour sa courte honte! « Les autres sont en bas du placard, dit-elle. Tu le fais très bien. — N'est-ce pas? Tes souliers sont si beaux! Personne à

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Antoinette trouva une brosse, un chiffon, et se mit au travail.

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Saint-Clair n'est aussi chic que toi, Angela. On te croirait Parisienne. — Je connais Paris, j'y ai acheté des robes », déclara Angela. Elle se préparait à décrire ses toilettes, mais Antoinette lui coupa la parole. « Si tu voyais ma sœur Françoise! On dirait qu'elle se fait habiller chez un grand couturier. Ses robes, elle les fait elle-même, elle est si adroite, elle... — Tu as vraiment des sœurs extraordinaires », fit remarquer Angela d'un ton sarcastique. Antoinette ne parut pas comprendre qu'Angela se moquait d'elle. « C'est vrai, acquiesça-t-elle. Je ne t'ai pas encore parlé de Ginette. Elle... — Laisse-moi apprendre ma leçon! » interrompit Angela qui ne pouvait plus supporter l'éloge des sœurs d'Antoinette. Elle prenait son ton le plus mielleux, et Antoinette rayonna. « Oui, Angela. Oui, je suis trop bavarde, n'est-ce pas? J'aimerais bien bavarder avec toi, mais j'ai du travail. » En silence, Antoinette cira deux autres paires de souliers, les mit à leur place et jeta le pot vide dans la corbeille à papiers. « J'ai fini, Angela, dit-elle. Je m'en vais. Tu veux que je vienne demain ? — Oui, viens demain à la même heure, répondit Angela avec son charmant sourire. Tu as très bien ciré mes souliers. Merci. » Antoinette s'en alla. En chemin elle rencontra Claudine. « D'où viens-tu? demanda celle-ci. — J'ai ciré les souliers d'Angela », expliqua Antoinette. Après avoir regardé de tous les côtés pour s'assurer que personne ne l'écoutait, elle prononça rapidement quelques phrases en français. Claudine éclata de rire et fit semblant de gifler sa sœur.

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« Tiens, vilaine! Que dira Angela? » Antoinette haussa les épaules et disparut. Claudine se remit à marcher et s'arrêta devant le cabinet de travail d'Angela. Des voix résonnaient à l'intérieur. Alice était là aussi. Claudine ouvrit la porte. « Bonjour! s'écria Alice. Tu viens chercher le livre que je t'ai promis? Attends une minute, je ne sais pas où je l'ai fourré. » Elle aperçut les souliers d'Angela dans un coin. « C'est Violette qui les a si bien cirés? En général elle est moins habile. — Non, répliqua Angela. C'est Antoinette. Elle m'a fait l'éloge de ses sœurs. — Oh oui! dit Claudine. Isabelle, Françoise, Ginette et... - Ne recommence pas, je t'en prie! interrompit Angela. Qu'y a-t-il, Alice? Que regardes-tu? — Tu as déjà fini ta crème de beauté? » dit Alice d'une voix surprise en prenant un pot vide dans la corbeille à papiers. « Que tu es gaspilleuse, Angela! Il était presque plein hier et il est déjà fini. Qu'en as-tu fait? — Rien. Je m'en sers rarement parce que c'est une crème extrêmement chère et difficile à trouver. Je la garde pour les grandes occasions. Que s'est-il passé? Le pot est vide? » Les deux amies se regardèrent, intriguées. Assise sur le bord de la table, Claudine balançait son pied, le visage impassible. Soudain, Angela poussa une exclamation de colère. « C'est cette idiote d'Antoinette! Elle a nettoyé mes souliers avec ma crème de beauté ! La sotte ! Toute cette crème gaspillée ! — Mais tes souliers brillent tant! fit remarquer Claudine. Antoinette a peut-être pensé qu'un cirage ordinaire n'était pas assez bon pour de si beaux souliers. — C'est une idiote ! répéta Angela. Je ne veux plus qu'elle travaille pour moi. - C'est peut-être ce qu'elle voulait, suggéra Alice. Notre chère Claudine serait capable d'une ruse de ce genre, n'est-ce pas, Claudine?

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- Veux-tu que je dise à Antoinette que tu n'auras plus besoin d'elle parce que tu es en colère? demanda Claudine. Quel chagrin elle aura, la pauvre petite ! » Angela réfléchit. Elle était sûre qu'Antoinette avait vraiment commis une erreur. La petite Française l'aimait trop pour lui jouer un tour pareil. Oui, elle s'était trompée. Angela lui donnerait l'occasion de se racheter. « J'essaierai de nouveau, dit-elle. Je lui pardonnerai pour cette fois. Nous pouvons toutes commettre des fautes. - C'est bien vrai, approuva Claudine. Ma sœur Isabelle est l'intelligence en personne, mais une fois... - Ça suffit! trancha Angela. C'est bien assez ennuyeux de vous avoir à Saint-Clair, Antoinette et toi, sans encore entendre parler de vos douzaines de sœurs ! » Claudine sauta gracieusement à terre et alla trouver Antoinette pour lui annoncer le succès de sa ruse. Antoinette rit à gorge déployée. « Parfait, déclara-t-elle. La prochaine fois je serai de nouveau stupide, très stupide! » Le lendemain, Angela l'envoya chercher. Antoinette arriva, confuse, les yeux baissés. « Angela, murmura-t-elle d'une voix à peine perceptible, Claudine m'a expliqué l'erreur que j'ai commise. Comment ai-je pu être si bête? Je te supplie de me pardonner! - C'est bien, dit Angela. N'aie pas l'air si triste, Antoinette! Soit dit en passant, je t'appellerai Toinette, c'est plus gentil qu'Antoinette, tu ne trouves pas ? » Antoinette feignit une joie sans bornes. Angela s'épanouit. C'était bien facile de faire la conquête de ces petites. Elle accablerait de travail cette Française, puis elle la renverrait. Ce serait pour elle une bonne leçon. « Que faut-il que je fasse aujourd'hui? demanda Antoinette de sa voix timide. Que je cire tes souliers? - Non, répondit Angela. Plus de souliers. Tu vas faire piller des tartines, les beurrer, puis les recouvrir de parure d'anchois. Tu trouveras tout dans le placard. Fais-

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en assez pour trois. Mary-Ann vient goûter avec nous pour nous lire son nouveau poème. — Quel génie, cette Mary-Ann ! s'écria Antoinette en prenant le pain. Ma sœur Ginette fait aussi des vers et... — Il faut que je m'en aille, on m'attend, se hâta d'interrompre Angela en se levant. Fais-nous de bonnes tartines pour racheter ta faute ridicule d'hier. - Jamais tu n'en auras mangé de meilleures », promit Antoinette. Angela sortit, bien décidée à ne pas revenir avant le départ d'Antoinette. Quel moulin à paroles! Et toutes ces sœurs ! Au diable les familles nombreuses ! Dès qu'elle fut seule, Antoinette perdit son air innocent et se mit à la besogne. Elle fit rapidement griller les tranches de pain et les recouvrit de beurre. Puis elle prit un pot dans le placard... mais pas celui du beurre d'anchois... C'était le pot de cirage marron dont elle aurait dû se servir la veille. Sa couleur était exactement la même que celle du beurre d'anchois. Avec soin, l'espiègle étala la pâte brune sur le pain, disposa les tartines sur une assiette et les posa près du feu pour les tenir au chaud. Ensuite elle retourna à la salle de récréation de sa division. Alice arriva et s'assit près du feu. Puis Angela passa la tête à la porte et, à son grand soulagement, constata qu'Antoinette était partie. « Je n'ai pas pu rester avec cette bavarde qui me parlait de ses sœurs, expliqua-t-elle. Ces tartines sont appétissantes, n'est-ce pas? Voici Mary-Ann. » Mary-Ann entra, pâle et les yeux cernés. « Tu as l'air fatiguée, fit remarquer Angela. Tu as encore passé la nuit à écrire? Je voudrais pouvoir composer des poèmes comme toi, Mary-Ann. — J'ai travaillé jusqu'à minuit, répliqua Mary-Ann de sa voix grave. Heureusement personne n'a vu la lumière. Le thé est déjà prêt? Goûtons, puis je vous lirai mon dernier poème. »

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CHAPITRE VIII POUAH! QUELLE HORREUR! posa l'assiette de toasts sur la table. « J'ai demandé à Antoinette de nous faire des tartines au beurre d'anchois, dit-elle. Tu les aimes, n'est-ce pas? Sers-toi, Mary-Ann. » Mary-Ann prit la tranche du dessus; l'odeur lui parut bizarre et elle la regarda d'un air de doute. « Le beurre d'anchois sent toujours fort », fit remarquer Alice. Mary-Ann et elle mordirent en même temps dans leur tartine. Quel goût abominable ! Mary-Ann cracha sa bouchée sur la table, Alice, avec plus de raffinement, dans son mouchoir. Angela entama son toast avant de se rendre compte des réactions des deux autres. Puis elle cracha aussi et porta la main à sa bouche. ANGELA

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Va-t'en, Antoinette, tu es un véritable fléau! « Oh! C'est atroce! Je suis empoisonnée! » Elle se précipita vers la plus proche salle de bain et ses camarades la suivirent, la langue hors de la bouche. Mary-Ann fut prise de nausées. Les larmes aux yeux, elle fut obligée de s'asseoir. « Angela, quel horrible beurre d'anchois ! Comment peux-tu acheter de telles saletés ? s'écria-t-elle. - C'est écœurant! renchérit Alice en se rinçant la bouche. Je n'ai jamais rien mangé d'aussi infect. Pouah ! » Angela, écœurée comme les autres, était de plus furieuse. Encore une erreur d'Antoinette? Elle retourna dans son cabinet de travail, ouvrit le placard et prit le pot de beurre d'anchois. Il était intact. Antoinette ne s'en était donc pas servie. Qu'avait-elle mis sur les tartines? Il n'y avait sur l'étagère que de la confiture de fraise. Alice saisit le pot de cirage et l'ouvrit. Il était presque vide. « Regarde, dit-elle avec colère. Elle a mis du cirage sur le pain. Elle mérite une bonne punition ! » Angela était pâle de rage. Elle ouvrit la porte et appela une élève de première division qui passait. « Molly, cherche Antoinette et dis-lui de venir immédiatement ici. — Oui, Angela », répondit Molly, et elle partit en courant. Quelques minutes plus tard, Antoinette arriva, une lueur d'inquiétude dans les yeux, les lèvres tremblantes. « Antoinette, comment as-tu osé étaler du cirage sur nos tartines? cria Angela. Tu aurais pu nous empoisonner! Tu ne vois pas la différence entre du beurre d'anchois et du cirage? Tu es donc stupide? Nous voilà malades toutes les trois. Nous devrions nous plaindre à Mme Theobald, nous devrions... - Ne me gronde pas ! gémit Antoinette. Tu as été si bonne pour moi, Angela! Tu m'as souri, tu m'as appelée Toinette. Ne me gronde pas ! Au lieu d'aller goûter, je vais te préparer d'autres tartines. Cette fois elles seront délicieuses. — Si tu crois que je te permettrai de faire autre chose pour moi, tu te trompes ! déclara Angela qui avait encore dans 57

la bouche le goût affreux du cirage. J'aurais dû savoir qu'une Française n'est bonne à rien. Tu nous as toutes rendues malades. Mary-Ann a eu des nausées. — Je suis désolée, se lamenta Antoinette. Angela, je t'en prie, laisse-moi venir demain. Je ne ferai plus de bêtises. Demain, tu m'appelleras Toinette et tu me souriras. Demain... — Demain je prendrai Violette Hill, affirma Angela. Vat'en, Antoinette, tu es un véritable fléau! » Antoinette sortit avec un sanglot. La paix régna dans la petite pièce. « Elle peut pleurer, la sotte! dit Angela. Plus jamais je ne l'appellerai ! - Je n'ai plus envie de goûter, annonça Alice en regardant les tartines, d'un air de dégoût. Et toi, Mary-Ann? — Moi non plus, approuva Mary-Ann avec un frisson. Je me sens malade. Je ne sais même pas si je pourrai lire mon poème. — Essaie, supplia Angela qui admirait le talent de sa camarade. De quoi s'agit-il? — De la tristesse du printemps, dit Mary-Ann en sortant une feuille de papier de sa poche. C'est un poème très triste. — Tu n'écris que des choses tristes, fit remarquer Alice. Pourquoi? J'aime les vers qui me rendent heureuse. - Je ne suis pas très heureuse, dit Mary-Ann d'un ton solennel. Les poètes ne le sont jamais. — Allons donc! Je connais des poésies très gaies, protesta Alice. - Tais-toi, Alice! ordonna Angela. Nous t'écoutons, Mary-Ann.» Mary-Ann se mit à lire. C'était un poème sinistre, plein de mots prétentieux. Alice et Angela ne comprenaient pas très bien, ce qui ne les empêchait pas d'admirer le génie de leur camarade. « Tu devrais demander à Miranda de mettre quelques-uns de tes poèmes en musique, suggéra Alice. — Elle a refusé », répliqua Mary-Ann. Ce refus avait été pour elle une grande humiliation. Elle comprenait que Miranda n'aimait pas ses vers. 58

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Les protestations furent inutiles. Les trois filles durent obéir. 60

La porte s'ouvrit brusquement et livra passage à Mme Rey. « Qu'est-ce que j'apprends? commença-t-elle. Il paraît que vous avez absorbé du cirage? Montrez-moi le pot. » C'était une excellente occasion pour faire punir Antoinette, pensa Angela. « Madame Rey, c'est affreux ! Mary-Ann a eu des nausées. Je ne serais pas surprise que nous soyons toutes malades ce soir. — J'ai cru que j'étais empoisonnée, ajouta Mary-Ann. — Venez avec moi à l'infirmerie, je vous donnerai un antidote, déclara Mme Rey. Ce cirage contient un ingrédient qui pourrait vous irriter l'estomac. Venez tout de suite. » Les trois filles la regardèrent avec inquiétude. Les potions de Mme Rey avaient si mauvais goût! Angela regretta d'avoir tant exagéré. Elle essaya de se rétracter. « Ce n'était pas la peine de vous déranger, affirma-t-elle en riant. Nous avons tout craché et nous nous sommes rincé la bouche. Nous nous sentons très bien. — Mieux vaut ne pas courir de risques, insista Mme Rey. Inutile d'attendre que vous ayez des maux d'estomac. Venez, j'ai un médicament qui vous remettra tout de suite d'aplomb. — Mais... », commença Alice. Les protestations furent inutiles. Les trois filles durent obéir. Situation humiliante, car Mme Rey n'avait pas coutume de pourchasser les grandes élèves. Elle les conduisit à l'infirmerie et leur administra à chacune une cuillerée d'une potion qui ne le cédait en rien au cirage. « Pouah! s'écria Alice. Pourquoi vos drogues ont-elles si mauvais goût, madame Rey? — J'en ai une encore plus amère. Vous voulez l'essayer? — Jamais de la vie! » protesta Alice, et une pensée la frappa : « Madame Rey, comment avez-vous su que nous avions du cirage sur nos tartines? Nous ne l'avons dit à personne. Qui vous l'a raconté? — Antoinette, répondit Mme Rey en rebouchant sa bouteille. Pauvre petite ! Elle est venue me trouver, tout en larmes.

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Elle m'a dit qu'elle vous avait empoisonnées par erreur, elle se demandait ce qu'elle ferait si vous mouriez dans la nuit. Je lui ai promis de vous soigner. » Toutes les trois écoutaient avec colère. En plus des toasts au cirage, c'était à Antoinette qu'elles devaient la potion de Mme Rey! « Vous n'imaginez pas à quel point elle était bouleversée, reprit l'infirmière. Pauvre petite! Elle m'a fait pitié. Une Anglaise aurait ri de son erreur, mais Antoinette était si désolée que j'ai été obligée de la consoler et de lui donner du chocolat. Pour sécher les larmes des élèves de première et de seconde divisions, le chocolat est le meilleur remède! Ce ne sont en réalité que des bébés. » L'image d'Antoinette se régalant avec le chocolat de Mme Rey exaspéra Angela, Alice et Mary-Ann. Elles n'avaient plus qu'une idée : dire à cette peste ce qu'elles pensaient d'elle. « Où est Antoinette, le savez-vous, madame Rey? demanda Angela qui avait encore dans la bouche le goût du cirage et de la potion. — Je l'ai envoyée chez sa tante, répondit Mme Rey. J'ai pensé que Mam'zelle saurait la persuader qu'elle n'a pas commis un crime. » Les trois élèves de cinquième retournèrent dans leur cabinet de travail. Inutile de se mettre à la recherche d'Antoinette maintenant. Elle était probablement en train de goûter chez Mam'zelle qui la bourrait de gâteaux pour la remettre de ses émotions. « Demain, je lui donnerai du travail! déclara Angela avec colère. Je lui ai dit que je n'aurais plus besoin d'elle, mais j'ai eu tort. Elle regrettera son mauvais tour. Dire qu'elle est allée jouer la comédie à Mme Rey! Elle est pire que Claudine ! » Alice s'inquiéta. Qui sait de quoi Antoinette serait encore capable? « Ne fais pas d'imprudences! s'écria-t-elle. Antoinette est beaucoup trop rusée pour nous. Tu vois bien qu'elle n'est

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pas comme les autres, qu'elle ne t'admire pas! Je te l'avais bien dit... — Tais-toi, Alice! ordonna Angela. Je déteste les gens qui vous lancent à la figure : «Je vous l'avais bien dit! «Je vous l'avais bien dit! » Je ne reprendrai pas Antoinette si tu crois que c'est préférable. Elle finirait par nous empoisonner complètement. Mais je voudrais bien lui donner une bonne leçon. — Tout est de ta faute, reprit Alice. Si tu ne tyrannisais pas les petites, rien ne serait arrivé. » Mary-Ann jugea qu'il était temps de se retirer. Les querelles tarissaient son inspiration. Elle s'en alla en emportant son poème. « Ne racontons cette histoire à personne, conseilla Angela. Tout le collège se moquerait de nous. » Mais, hélas! Antoinette se chargea de répandre l'histoire. Bientôt les élèves en faisaient des gorges chaudes. Angela, qui détestait la moquerie, fut furieuse. Alice était humiliée aussi, car Miss Willcox elle-même la taquina. « Si vous rédigiez une petite dissertation sur le beurre d'anchois? » proposa-t-elle.

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CHAPITRE IX MISS WILLCOX

EST DE

MAUVAISE

HUMEUR

Miss WILLCOX était de mauvaise humeur. Son éditeur venait de lui renvoyer son second livre de poèmes, accompagné d'une lettre polie disant que l'ouvrage était moins bon que le premier et que, à son grand regret, il ne pouvait le publier. Miss Willcox était aussi sûre de son génie que Mary-Ann du sien. Elle avait compté sur le succès de son second recueil de vers et voilà qu'il était refusé! Quelle déception! Au lieu de prendre la décision de soigner davantage la forme de ses poèmes à l'avenir, elle se répandit en critiques à l'égard de l'éditeur, et sa rancune s'étendit à la terre entière. Elle entra en classe, les lèvres serrées, prête à tempêter et à punir. Dans l'ensemble, les élèves s'appliquaient, car les cours

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de littérature anglaise les intéressaient. Il y avait, bien entendu, quelques exceptions : Biscotte qui ne pensait qu'à manger, Doris gênée par sa mauvaise mémoire, Miranda obsédée par la musique. Ce matin-là, les enfants se sentaient lasses. La leçon de gymnastique et le cours de mathématiques les avaient épuisées. Elles éprouvaient le besoin de se détendre un peu, mais justement Miss Willcox n'était pas d'humeur à plaisanter. Carlotta bâilla, ce qui attira sur elle les foudres du professeur. Puis Claudine déclara qu'elle avait mal au cœur et demanda la permission de sortir de la classe. « Je les connais, vos maux de cœur! Vous avez envie de manquer le cours! s'écria Miss Willcox irritée. Eh bien, allez tout de suite trouver Mme Rey. - Ce n'est pas la peine, répondit poliment Claudine. Je ne me sens pas assez malade. Si vous aimez mieux que je reste, j'essaierai. » On crut que Claudine allait passer un mauvais quart d'heure, mais Miranda détourna sur elle la colère du professeur. « Do, sol, mi, do ! » chantonna-t-elle soudain. « Miranda! Qu'est-ce que cela veut dire? » demanda Miss Willcox d'une voix tremblante de rage. Miranda ne l'entendit même pas. Les yeux fermés, elle se balançait et marquait la mesure en tambourinant sur son pupitre pour accentuer le rythme. « Miranda! » cria Miss Willcox, et une de ses épingles dorées tomba de ses cheveux. «M'entendez-vous? Qu'avez-vous toutes ce matin ? » Pat posa la main sur l'épaule de Miranda. La musicienne sursauta, souleva les paupières et promena un regard effaré autour d'elle. Sans se rendre compte de la fureur de Miss Willcox, elle ferma de nouveau les yeux et se remit à se balancer. « Elle rêve à sa musique, Miss Willcox, expliqua Pat. Elle ne sait même plus où elle est. - Elle a souvent de ces absences, affirma Mary-Ann.

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se met tout à coup à chanter et toujours quand je veux lire un de mes poèmes à haute voix. Je crois qu'elle le fait exprès. - Cela montre qu'elle a du goût », fit remarquer Pat. « Sol, do, ré, mi ! » Miss Willcox la regardait en silence, elle se demandait si Miranda ne jouait pas la comédie. « Tra la la! Tra la la! ajouta Miranda en donnant un coup de poing sur son bureau. Ça y est, je l'ai ! » Les élèves se mirent à rire. Comédie ou non, c'était très drôle. Miranda sourit à la ronde. « Je l'ai! répéta-t-elle. C'est une mélodie qui me trotte par la tête depuis deux semaines. Elle commence comme cela : sol, do, ré, mi... » Ce fut au tour de Miss Willcox de frapper sur son bureau. Elle se livrait rarement à des gestes désordonnés qui lui paraissaient incompatibles avec sa dignité. Mais Miranda aurait exaspéré un saint. « Sortez! ordonna Miss Willcox d'une voix coupante. Une élève de votre âge qui se conduit de cette façon, c'est honteux! Je me demande pourquoi on vous a mise en cinquième. Vous devriez être dans les petites classes. Sortez! - Que je sorte? répliqua Miranda étonnée. Pourquoi? Je ne voulais pas interrompre le cours. Je ne l'ai pas fait exprès. Cette mélodie m'est venue brusquement à la tête. C'est fini. - Sortez ! » répéta Miss Willcox. Personne ne riait plus. Jamais encore une élève de cinquième division n'avait été renvoyée d'un cours. Si Mme Theobald l'apprenait, Miranda serait sévèrement punie. Miranda se leva et sortit de la salle d'un pas d'automate. L'ordre du professeur la stupéfiait. Dans le corridor, elle s'appuya contre le mur. Elle avait mal à la tête. Puis la nouvelle mélodie lui revint à l'esprit, et elle commença à chantonner à mi-voix. On l'entendit dans la classe silencieuse. a Isabelle, allez dire à Miranda de retourner dans son cabinet de travail et de copier la scène de la pièce que

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Miss Willcox la regardait en silence, elle se demandait si Miranda ne jouait pas la comédie. 67

nous étudions, ordonna Miss Willcox. Je ne peux pas tolérer sa conduite. — Miranda se prend pour un génie, expliqua Mary-Ann. Elle fait toujours des excentricités. — Je vous dispense de vos commentaires », déclara Miss Willcox. Elle parlait d'une voix dure et désagréable. Ce matin-là, chaque élève eut sa part de remontrances. Doris paya cher un de ses trous de mémoire. Cora fut surprise en train de grignoter des pralines. « Comme une petite de première! » décréta Miss Willcox indignée en confisquant le sac de bonbons. « Pauvre Biscotte! chuchota Pat à Isabelle. Manger est son seul plaisir dans la vie ! » « Pat, que dites-vous ? » demanda Miss Willcox. Pat devint très rouge. « Je ne peux pas le répéter », balbutia-t-elle, car elle ne voulait pas vexer Cora. Miss Willcox fut aussitôt persuadée qu'elle avait fait les frais de la remarque de Pat. « Cet après-midi, vous ne jouerez pas au tennis, vous copierez une scène de la pièce ! » dit-elle. Pat n'osa pas protester. La nervosité devint générale. Pauline laissa tomber son livre et fut grondée à son tour. Bobbie eut envie de lancer une plaisanterie pour dérider élèves et professeur, mais elle se ravisa : rien n'arracherait un sourire à Miss Willcox. Qu'avait-elle donc? Seules Alice et Mary-Ann la regardaient avec admiration. Qu'elle était belle quand ses yeux lançaient des éclairs! Une des épingles dorées qui retenaient ses cheveux tomba avec un bruit sec. Alice se leva d'un bond, ramassa l'épingle et la posa sur le bureau avec son joli sourire. Cet empressement toucha Miss Willcox « Merci, Alice, dit-elle en reprenant sa voix suave. Vous êtes toujours prête à me rendre service ! » Comme toujours quand Miss Willcox adressait un compliment à Alice, Mary-Ann éprouva une vive jalousie. Son visage

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s'assombrit. Ses camarades réprimèrent un fou rire. Lorsqu'on eut étudié la scène de la pièce de Shakespeare, il restait encore cinq minutes. « L'une de vous a-t-elle lu quelque chose d'intéressant? » demanda Miss Willcox. Elle encourageait les élèves à apporter les poèmes qu'elles avaient aimés ou un passage de prose qui leur avait plu. Mais ce jourlà toutes secouèrent la tête. « Nous avons eu trop de travail cette semaine pour lire, expliqua Pat. Avec cet examen, nous n'avons de temps pour rien. — Miss Willcox, dit Mary-Ann avec un sourire nerveux, vous permettez que je lise un de mes poèmes? J'aimerais savoir s'il vous plaît. » Après son échec, Miss Willcox n'était guère disposée à apprécier l'œuvre d'autrui. Les autres, pensant qu'elles pourraient se reposer pendant quelques minutes, applaudirent à la proposition de Mary-Ann. Celle-ci rougit de plaisir. Elle crut ses camarades prêtes à l'admirer et ne comprit pas que, se réjouissant de ce bref répit, elles ne prêteraient à la lecture qu'une oreille distraite. « Eh bien, acquiesça Miss Willcox sans grâce, nous vous écoutons, Mary-Ann. » Mary-Ann sortit de son bureau une feuille de papier couverte de sa grande écriture. Elle toussota et se mit à lire d'une voix grave qui imitait celle de Miss Willcox : Le moulin solitaire, Perdu dans les brumes du temps, Silencieux comme les années enfuies, Mélancolique... Seule Angela écoutait. Ces vers prétentieux et sans sincérité ne touchaient pas le cœur, et leur ronronnement endormait la classe. Mais Mary-Ann n'eut pas la permission d'aller jusqu'au bout. Miss Willcox, exaspérée, l'interrompit au milieu. Dans ce poème, elle reconnaissait un des siens, intitulé La Ferme abandonnée, qui figurait dans le livre

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qu'elle avait publié et dont Mary-Ann avait acheté un exemplaire. Le ton, les idées étaient les mêmes. En tant que pastiche, c'était réussi, mais Mary-Ann n'avait pas eu l'intention de faire un pastiche. Elle avait cru écrire une œuvre originale qui ne devait rien à ses souvenirs. « Assez ! » ordonna le professeur. Mary-Ann s'arrêta et interrogea du regard Miss Willcox qui fronçait les sourcils. « Quand vous me présenterez des vers qui seront de vous, je vous écouterai, Mary-Ann, déclara Miss Willcox. Je n'aime pas les plagiats. — Mais, Miss Willcox, je n'ai pas plagié, balbutia Mary-Ann. J'ai simplement pris modèle sur votre style que j'admire tant. Je... » Le poème de Mary-Ann eût-il été un chef-d'œuvre, Miss Willcox, ulcérée par le refus de son éditeur, ne l'eût pas goûté ce matin-là. « Cela suffit! coupa-t-elle d'une voix froide. A votre place, je déchirerais ce poème. Voici la cloche qui sonne. Laissez vos livres et allez en récréation. Alice, avez-vous une minute à me donner? J'ai des papiers à mettre en ordre. » La mort dans l'âme, Mary-Ann sortit de la classe et Alice resta pour aider Miss Willcox. Les autres élèves se dispersèrent, heureuses de se détendre après les déboires de la matinée.

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CHAPITRE X OÙ IL EST QUESTION DE GÉNIE, DE SPORT ET DE RACCOMMODAGE Tu N'AVAIS pas mal au cœur, après tout, dit Angela I d'un ton malicieux à Claudine, tandis que les élèves I sortaient de classe. — Je vais mieux, répondit la Française. Heureusement Miranda a attiré l'attention de Miss Willcox, sans cela j'aurais été obligée d'aller trouver Mme Rey. — Allons chercher Miranda, proposa Isabelle à Pat. Je me demande si elle a eu le temps de copier toute cette scène qui est terriblement longue. » Elles entrèrent dans le cabinet de travail de Miranda. Mary-Ann était là, en larmes. Elle foudroya du regard les deux nouvelles venues. « Ne pleure pas, conseilla Pat. N'attache pas tant d'importance au jugement de Desdémone. Je parie qu'elle est jalouse, c'est tout.

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— Tu n'entends rien à la poésie, affirma Mary-Ann en reniflant. Je suis sûre que tu n'as pas compris un mot de mon poème. — C'est bien vrai, convint Pat. Je comprends Shakespeare, Tennyson, Shelley, mais toi, j'ai l'impression que tu alignes des mots qui n'ont pas de sens. — Tu es très méchante! » sanglota Mary-Ann. On s'était moqué de son poème et sa chère Miss Willcox l'avait rabrouée. « Ne pleurniche pas comme un bébé ! » conseilla Pat. Elle se tourna vers Miranda qui écrivait silencieusement dans un coin. « Quelle malchance, Miranda ! Laisse ta punition et viens prendre l'air. Tu es blanche comme un linge! — Je ne sais pas ce qui m'est arrivé en classe aujourd'hui, fit observer Miranda en levant la tête une minute. L'air que je cherchais m'est brusquement venu à la tête... j'ai oublié tout le reste. — C'est que tu es un génie », dit Pat avec bonté parce qu'elle aimait bien Miranda qui ne se vantait jamais, était simple et naturelle. « Les génies font toujours des choses extraordinaires. L'inspiration les visite au milieu de la nuit, ils oublient l'heure des repas, ils ont des crises de somnambulisme, ils ne ressemblent pas du tout au commun des mortels. Si tu es un génie, tu n'y peux rien. Pour ma part, je crois que tu travailles trop. » Mary-Ann écouta ce petit discours, les sourcils froncés. Elle se croyait aussi douée que Miranda, mais personne ne lui faisait des compliments. Personne ne la traitait de génie, excepté Angela, et Angela n'entendait rien en littérature. La vie était vraiment très dure pour la pauvre Mary-Ann. « Peut-être que si je faisais des choses bizarres comme Miranda, on comprendrait que je suis un grand poète, pensa-t-elle. J'essaierai. Pas devant Miss Willcox, elle me punirait. »

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Un peu consolée, elle descendit au jardin. Miranda refusa de l'imiter. Elle était pressée de terminer son pensum, afin de reprendre son violon le plus tôt possible. Tout ce travail, cet examen à préparer, c'était épuisant! D'autant qu'elle se refusait à négliger sa musique. Elle passait souvent des nuits blanches. Marjorie se surmenait aussi, mais c'était le sport qui l'accaparait. Elle s'efforçait de former de bonnes joueuses de tennis et de hockey. Elle serait si fière si les équipes de Saint-Clair remportaient la victoire dans les matches qui les opposeraient aux collèges voisins. Ellen cherchait à la modérer. « Tu veux trop faire à la fois, dit-elle un jour à Marjorie. Tu obtiendrais de meilleurs résultats si tu étais moins exigeante. Par exemple avec les élèves de première division. Tu finiras par leur faire prendre les jeux en horreur. — Allons donc! protesta Marjorie. Elles me sont reconnaissantes de la peine que je prends pour elles. Jane Teal par exemple, elle a fait de grands progrès. — Jane Teal a beaucoup de bonne volonté, toutes ne lui ressemblent pas. Surtout dans les grandes classes. Tu as tort de harceler Carlotta, Angela et Claudine. — Tu me fais toujours des reproches, Ellen! s'écria Marjorie avec impatience. Tu as beaucoup changé. L'année dernière au contraire tu me prenais pour modèle. Tu aurais voulu être aussi énergique que moi. — Je le voudrais toujours, assura Ellen. J'admire ta force de volonté. Mais je suis ton adjointe, je partage tes responsabilités, je suis donc obligée de te dire ma pensée. Ce n'est pas par plaisir, je sais que tu m'en veux, mais je ne ferais pas mon devoir si je me taisais. » Marjorie regarda sa camarade avec surprise. Jusque-là elle avait donné les ordres, Ellen avait obéi avec soumission. Maintenant Ellen lui tenait tête. Au lieu d'admirer son courage, Marjorie s'irritait. « Je veux que Saint-Clair remporte les matches et les tournois et que ses équipes sportives soient renommées, s'obstina-t-elle.

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Qu'on ne me parle pas de surmenage et de fatigue!

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Je n'écouterai aucune excuse. Qu'on ne me parle pas de surmenage ni de fatigue! Il faut que les élèves s'intéressent aux sports autant qu'aux études. — Toutes ne sont pas grandes et fortes comme toi, protesta Ellen. Tu veux être professeur d'éducation physique. Tu es taillée pour ce métier, tu es si vigoureuse! Tu oublies que des petites par exemple Jane Teal n'ont pas autant de force que toi. » Jane Teal avait obéi à tous les ordres de sa monitrice, car elle était consciencieuse et appliquée. Le moindre compliment la comblait d'aise. Mais elle souffrait' d'avoir perdu les bonnes grâces d'Angela. Pendant les études, elle se demandait comment elle pourrait regagner son amitié et prendre la place de Violette qui avait succédé à la maladroite Antoinette. C'était en vain qu'elle se creusait la tête. « Vous rêvez, Jane? faisait remarquer de temps en temps Miss Roberts. Vos yeux sont perdus dans le vague. — Je... je réfléchissais... », balbutiait Jane embarrassée, et elle se penchait sur son cahier. Un jour, Violette fut atteinte d'un-mauvais rhume. Mme Rey vint la chercher pour la conduire à l'infirmerie. Avant de quitter la classe, Violette eut le temps d'adresser quelques mots à Jane. « Apporte-moi un livre et mon nouveau jeu de patience », demanda-t-elle. Jane promit. Pendant la récréation, elle ouvrit le placard de Violette, y trouva le livre et le jeu de patience, ainsi que deux paires de bas et un cardigan qui appartenaient à Angela et étaient pleins de trous. Elle les contempla longuement. Violette resterait trois ou quatre jours à l'infirmerie. Jane pourrait-elle faire le raccommodage et demander à remplacer Violette pendant son absence? Quelle joie de retourner dans le petit cabinet de travail, d'épousseter les jolis bibelots, de regarder les gravures qui ornaient les murs, de mettre des fleurs dans les vases! Angela lui sourirait de nouveau et tout serait comme autrefois.

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Jane consacra toute sa récréation à raccommoder les bas et le cardigan. Elle avait un rôle à apprendre pour la pièce que devaient jouer les élèves de première division. Elle n'aurait jamais le temps puisqu'elle était obligée de se coucher de bonne heure comme les enfants de son âge. « Je prendrai ma lampe électrique. Quand les autres dormiront, je l'allumerai sous les couvertures et j'apprendrai mon rôle », se dit Jane sans penser que le lendemain elle aurait sommeil. L'après-midi, elle porta les bas et le cardigan à Angela. Elle entra timidement, le cœur battant, craignant des moqueries et des reproches. Alice était seule. Elle fut surprise de voir Jane. « Bonjour, petite, dit-elle. Où est Violette? — A l'infirmerie, avec un gros rhume. C'est moi qui ai fait les reprises d'Angela. Où est-elle? — En compagnie de Marjorie », répondit Alice. Marjorie convoquait tour à tour les élèves de cinquième division pour leur demander leur aide, afin de faire flotter très haut le pavillon de SaintClair. Elle n'aurait certainement pas beaucoup de succès avec Angela qui détestait les sports. « Quel dommage! » murmura Jane désappointée. Elle posa les bas et le cardigan, puis son visage s'éclaira, car Angela entrait en claquant la porte. Elle ne paraissait pas de bonne humeur. « Cette peste de Marjorie! s'écria-t-elle sans voir Jane. Elle veut faire de nous des garçons manques comme elle, des sportives qui courent au lieu de marcher et crient au lieu de parler... — Jane est ici, fit remarquer Alice. — Violette est malade, se hâta d'expliquer Jane. C'est moi qui ai fait ton raccommodage, Angela. J'espère que tu n'es pas fâchée. Je voudrais bien te servir de nouveau, si tu le permets. » Angela regarda Jane sans sourire. « Et notre chère Marjorie? N'oublie pas que ta monitrice

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veut faire de toi une sportive accomplie, déclara-t-elle d'un ton moqueur. — Je peux faire les deux, affirma Jane. Je trouverai du temps pour mes études, les sports et ton travail. » Accaparer Jane serait un bon moyen de contrarier Marjorie. Angela hocha donc la tête avec un sourire qui combla Jane de joie. « Bien, dit-elle. Reviens. Je suis fatiguée d'ailleurs de cette sotte de Violette. Elle est très maladroite. » Jane s'en alla, le cœur en fête. Angela lui avait souri! Elle passerait une partie de la nuit à travailler dans son lit. Elle était sûre de ne pas sentir la fatigue !

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CHAPITRE XI MARJORIE DEVIENT UN FLEAU! se transformait en tyran. Peu lui importait que les grandes de cinquième eussent un examen à préparer. Elle les obligeait à s'occuper des élèves de première et de seconde divisions. « C'est une idée stupide! protesta Pat. Les petites aiment bien mieux s'entraîner toutes seules. Elles ne tiennent pas du tout à nous avoir sur le dos. — De plus, nous avons mieux à faire, renchérit Henriette exaspérée. Je ne sais pas comment tu t'arranges pour te préparer à l'examen, Marjorie. Tu ne penses qu'à ces fameux matches. » En vérité, Marjorie négligeait ses études. Son ambition se bornait à réussir de justesse à l'examen. Elle n'en demandait pas davantage. Les sports étaient devenus pour elle une rnarotte. MARJORIE

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Elle se faisait même rabrouer par le professeur d'éducation physique. Mais Marjorie n'était pas susceptible; reproches et moqueries la laissaient indifférente. « Elle fonce droit devant elle comme un char blindé, fit remarquer Isabelle. Personne ne peut lui résister. Nous finissons par lui obéir parce que c'est fatigant de discuter avec elle. — On ne peut pas discuter avec Marjorie, ajouta Doris. Elle n'écoute personne. Pas même Ellen. Dommage qu'Ellen n'ait pas plus de force de caractère ! Elle pourrait avoir de l'influence sur Marjorie. — Elle en a eu à un certain moment, dit Pat. Tu te rappelles comme Marjorie était brusque et méprisante quand elle est arrivée à Saint-Clair? Elle avait déclaré qu'elle ne resterait pas un trimestre entier. — Oui, approuva Isabelle. Elle était odieuse. Et c'est la petite Ellen qui l'a ramenée à la raison. — Marjorie a trop d'orgueil depuis qu'elle est monitrice d'éducation physique, intervint Bobbie. Elle n'écoute plus Ellen. Je les ai entendues l'autre jour, Marjorie lui a imposé silence. — Je n'ai jamais aimé cette Marjorie, déclara Claudine, l'ennemie des jeux et de la gymnastique. Si je lui obéissais, je n'aurais pas une minute de repos. » Cette remarque provoqua des rires. Claudine n'en faisait jamais qu'à sa tête, pourtant trop souvent à son goût, Marjorie la tirait de ses cachettes pour l'entraîner sur le terrain de sport. « Hier, après le cours du soir, Marjorie m'a poursuivie, raconta Claudine en levant les sourcils. Je cours dans les corridors, j'arrive devant le bureau de Mme Theobald. Que faire pour échapper à cette terrible fille? Je frappe à la porte. J'entre. » Ses camarades, amusées, se demandaient ce que Claudine avait dit à la directrice. « Quel prétexte as-tu trouvé? interrogea Margaret. — J'ai eu une longue conversation avec Mme Theobald,

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déclara Claudine d'un air solennel. Nous avons parlé pendant que la pauvre Marjorie attendait patiemment dans le corridor. — De quoi avez-vous parlé? demanda Pat avec curiosité. — Mme Theobald n'était pas dans son bureau, répondit l'espiègle. Les questions et les réponses sortaient de ma bouche. La porte était fermée. Comment Marjorie aurait-elle pu savoir que Claudine était seule dans la pièce ? — Mais elle t'a bien vue quand tu es sortie? fit observer Pat. — Hélas ! Mme Theobald elle-même est arrivée et a trouvé Marjorie dans le corridor, expliqua Claudine. Pauvre Marjorie ! Quelle surprise pour elle de voir la directrice qu'elle croyait dans son bureau! Moi, je me suis dépêchée de sauter par la fenêtre. J'ai fait une peur au jardinier! Si vous aviez vu sa tête! » L'idée de Claudine sautant par la fenêtre était d'un comique irrésistible. Personne n'aurait été capable d'un tel stratagème, sauf peut-être Carlotta. « Tu es vraiment impossible ! s'écria Pat. — Pourquoi cela? demanda Claudine. — Que s'est-il passé ensuite? demanda Isabelle que les tours de Claudine amusaient toujours. — Je suis rentrée par la petite porte, répliqua Claudine, et j'ai entendu Mme Theobald qui disait : « Ma chère Marjorie, « comment Claudine pourrait-elle me parler dans le bureau « puisque je suis dans le corridor ? Vous rêvez, je crois ! » — Elle a bien ouvert la porte ? interrogea Margaret. — Oui, mais il n'y avait personne dans la pièce. Si vous aviez vu la tête de la pauvre Marjorie! Si surprise, si intriguée ! Mme Theobald n'était pas contente. — Marjorie ne t'a pas demandé d'explications? reprit Pat. — Oh! si, plusieurs fois. J'ai répliqué: «Je ne corn-ce prends pas, Marjorie. Parle français. » Mais son français est si mauvais que je ne le comprenais pas non plus. — Chut ! La voilà ! » murmura Pauline. Une minute plus tard, la monitrice d'éducation physique faisait son apparition. On l'entendait de loin. Elle marchait 80

bruyamment et claquait les portes. Elle s'avança vers ses camarades. « Mme Theobald m'a donné la permission de rassembler les élèves demain dans la salle de réunion, déclara-t-elle de sa voix sonore. Je vous parlerai des matches qui auront lieu ce trimestre-ci. Sept heures, ne l'oubliez pas. J'exige que toutes les élèves de cinquième division soient présentes. Les plus jeunes viendront aussi, bien entendu. Il faut leur donner le bon exemple. — Mais, Marjorie, demain c'est samedi ! Tu sais bien que nous avons projeté de danser, protesta Angela. Les élèves de troisième et de quatrième viennent aussi. Nous nous amuserons beaucoup. — La réunion de demain soir a une grande importance, décréta Marjorie. Nous danserons une autre fois. J'ai des idées intéressantes à vous communiquer. Il m'a fallu beaucoup de temps pour les mettre au point. — Tu aurais pu nous demander notre avis, déclara Alice. 81

Tu es vraiment trop autoritaire! Je n'assisterai pas à ta réunion, j'ai mieux à faire. » Marjorie prit un air scandalisé. Qu'y avait-il de mieux qu'une réunion sportive? Les sourcils froncés, elle toisa Alice des pieds à la tête. « II faut que tu viennes, insista-t-elle. Mme Theobald m'a permis de vous convoquer toutes. Ce ne sera pas très long. — C'est toujours ce que tu dis, puis tu parles pendant des heures, assura Carlotta. Ne compte pas sur moi. — Je relèverai le nom des absentes et je montrerai la liste à la directrice, déclara Marjorie irritée. — Marjorie, choisis un autre jour pour ta réunion, proposa Pat. Demain soir nous voulons nous amuser. Nous avons tant travaillé cette semaine ! - Je regrette, répliqua Marjorie. La réunion aura lieu demain soir, ma chère Pat. Tu réussis brillamment peut-être dans tes études, mais je suis monitrice d'éducation physique, c'est moi qui commande. » Elle sortit en claquant la porte. Peu lui importait ce que l'on dirait d'elle derrière son dos. Elle entendait être obéie. Les autres la remercieraient plus tard, quand Saint-Clair aurait remporté d'éclatantes victoires. « Elle a une araignée au plafond, décréta Claudine. — Oui, approuva Pat. Le sport, le sport, toujours le sport, elle ne pense qu'à cela! Il faudrait que nous lui obéissions au doigt et à l'œil. Elle me ferait prendre en horreur le hockey et le tennis que pourtant j'aime beaucoup. — Faut-il aller à cette stupide réunion? demanda Miranda. Je veux travailler mon violon. — Et moi je voudrais terminer mon nouveau poème, renchérit aussitôt Mary-Ann. — Nous y sommes obligées puisque la directrice a donné son approbation, déclara Pat à regret. Je suppose que Marjorie lui a dit que nous étions toutes d'accord. C'est malin! — La réunion n'aura peut-être pas lieu, après tout! suggéra Claudine.

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— Pas le moindre espoir, soupira Pat. Je connais Marjorie. Une fois qu'elle a pris une décision, rien ne l'en fait démordre ! — Je crois tout de même que la réunion n'aura pas lieu, répondit l'espiègle, les yeux perdus dans le lointain. - Que veux-tu dire? demanda Henriette. — J'ai un pressentiment ici, dit Claudine en mettant la main sur son estomac. Ce pressentiment me dit qu'un incident empêchera la réunion d'avoir lieu demain soir. Lequel? C'est ce que je me demande.» Henriette la regarda d'un air soupçonneux. Claudine avait son expression la plus innocente et la plus angélique. « Tu complotes quelque chose? interrogea Pat. Je te conseille de ne rien faire. Tu es en cinquième, tu es trop grande pour jouer des tours. — C'est bien vrai! » approuva Claudine avec un soupir, et elle s'éloigna en compagnie de Carlotta. Ce soir-là, quand elles furent toutes endormies dans son dortoir, la petite Française se leva et à pas de loup gagna le dortoir où couchait sa sœur. Elle réveilla Antoinette en posant la main sur son épaule et s'agenouilla près de son lit pour chuchoter. « Oui, oui ! répondit Antoinette sur le même ton. Oui, je ferai ce que tu veux, Claudine. N'aie pas peur, ce sera fait. Mais où est le bouton qui déclenche la sonnerie ? — Il y en a un à chaque étage. Je te montrerai. » L'espiègle retourna à son lit, silencieuse comme un fantôme. Elle se glissa dans les draps en riant tout bas. « Chère Marjorie, ta réunion n'aura pas lieu demain soir ! pauvre Marjorie, quelle déception! Chère Marjorie, la petite Française est plus maligne que toi ! » Sur ces pensées agréables, Claudine s'endormit.

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CHAPITRE XII LA RÉUNION EST INTERROMPUE de troisième, quatrième et cinquième divisions avaient appris sans plaisir la décision de Marjorie. Elles voulaient danser. Cela ressemblait bien à la monitrice déjouer le rôle de trouble-fête! « Elle marche à grandes enjambées comme si tout le collège lui appartenait, déclara Belinda, de quatrième division. — J'aimais les jeux, mais maintenant j'en ai par-dessus la tête, gémit Rita, de la troisième. Marjorie me fait des reproches devant tout le monde, je ne peux pas le supporter! » Mais aucune n'osait se révolter ouvertement. Malgré tout, la monitrice jouissait d'un certain prestige. Le samedi soir, quelques minutes avant sept heures, les élèves de cinquième fermèrent leurs livres, rangèrent leurs LES ÉLÈVES

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tricots, interrompirent leurs conversations. Quand l'heure vint, toutes se dirigèrent vers la salle de réunion. Elles devaient donner l'exemple aux plus jeunes. Debout sur l'estrade, Marjorie relisait ses papiers. Elle leva la tête pour s'assurer que personne ne manquait. Malheur à l'élève de première ou de seconde division qui ne se montrerait pas! Marjorie la gronderait sévèrement le lendemain. Antoinette s'approcha. La monitrice la regarda avec impatience. « Qu'est-ce que tu veux ? — Excuse-moi, Marjorie. La seconde division ne peut-elle avoir un ballon neuf? demanda Antoinette. Nous avons perdu le nôtre et nous avons besoin de nous entraîner ! — Hum! » fit Marjorie incrédule, car Antoinette avait montré jusque-là peu de goût pour les sports. « Ce n'est pas Violette qui est chef de classe ? — Si, mais elle est à l'infirmerie. — Eh bien, viens me trouver lundi. Je ne peux pas m'occuper maintenant de ces détails. Tu aurais dû le savoir et ne pas me déranger. » La petite Française s'esquiva. Marjorie, exaspérée, haussa les épaules. Antoinette, comme sa sœur Claudine, était paresseuse, mais, quand elle quitterait Saint-Clair, elle saurait jouer au tennis et au hockey! La salle fut bientôt pleine. Jane Teal se trouvait avec la première division. Pâle et les traits fatigués, elle regardait Angela dont les cheveux brillaient comme de l'or. Marjorie fronça les sourcils. Qu'il fallait être stupide pour tant admirer Angela! La monitrice inspecta la cinquième division. Toutes étaient là, semblait-il. Voyons, où était Miranda? Marjorie interpella Mary-Ann qui passait près de l'estrade. « Où est Miranda ? — Elle va venir, répondit sèchement Mary-Ann qui, elle aussi, s'irritait d'être privée de danse. Elle avait encore quelques portées de musique à copier. Elle a dit qu'elle me rejoindrait. — Tant pis! Nous commencerons sans elle, décida Marjorie.

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Elle n'est jamais exacte. C'est un mauvais exemple pour les petites. Il est déjà sept heures passées. » Tous les sièges étaient maintenant occupés. Les élèves de seconde division, qui étaient plutôt indisciplinées, toussaient et s'agitaient. Marjorie s'avança au bord de l'estrade. Elle paraissait plus grande que jamais. Elle se mit à parler avec assurance; elle n'était jamais à court de mots quand il s'agissait de ses sports bien-aimés. « Bonsoir! commença-t-elle de sa voix sonore. Je vous ai convoquées ce soir pour une raison spéciale. Je veux que Saint-Clair triomphe de tous les collèges voisins au cours des matches qui doivent avoir lieu. Parlons d'abord du hockey. Je veux... » Elle fut interrompue. Une élève de première division se levait. « Jane ne se sent pas bien. Elle ne veut pas sortir, mais il le faut, n'est-ce pas ? » C'était Sally, l'amie de Jane. Toutes les têtes se tournèrent vers la pauvre Jane qui, pâle comme une morte, ne savait quelle contenance prendre. « Conduis-la à l'infirmerie, Sally! » ordonna Marjorie avec humeur, car elle n'aimait pas être interrompue. Sally prit le bras de Jane et l'entraîna. « Tu ne vas pas être malade? » demanda-t-elle tout haut, ce qui embarrassa encore plus la pauvre Jane. Elle était très ennuyée de troubler la réunion de Marjorie, mais vraiment elle ne se sentait pas bien du tout. Quand elles furent sorties, Marjorie reprit le fil de son discours. « Je veux que Saint-Clair gagne tous les matches de hockey. Je veux former une équipe imbattable. Je veux... » Ce que Marjorie voulait encore, personne ne le sut jamais. Un bruit inattendu fit sursauter tout le monde. C'était le son strident de la sonnette d'incendie! Drr... Drr... DIT...! Marjorie s'interrompit et écouta. Un incendie! Ce n'était pas un exercice, elle en était sûre. Mme Theobald n'aurait

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pas choisi ce soir-là, elle savait qu'une réunion importante avait lieu. Les élèves de première et de seconde divisions échangèrent des regards inquiets et attendirent la décision de leurs aînées. Pas un professeur n'était présent. Henriette se leva. Elle n'avait pas perdu son calme. « Aidez-moi à faire sortir sans panique la première et la seconde divisions, ordonna-t-elle aux jumelles, à Margaret et à Bobbie. Faitesles passer par la porte de côté, nous les conduirons dans le jardin. » Marjorie prit aussi la situation en main. Sa voix sonore s'éleva. « C'est la sonnerie d'incendie. Vous savez toutes ce qu'il faut faire. Levez-vous ! » Les élèves se levèrent, heureuses d'être guidées. Marjorie constata qu'Henriette, les jumelles, Bobbie et Margaret s'étaient avancées vers les petites; elle comprit qu'elle pouvait compter sur elles. Mais les plus jeunes paraissaient effrayées.

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« Demi-tour à droite! commanda Marjorie. Suivez Henriette ! En avant, marche ! » Dans un ordre parfait, sans panique, les élèves de première division suivirent Henriette qui ouvrit une porte et les précéda dehors. La nuit était noire, mais toutes connaissaient bien le jardin. Pat et Isabelle conduisaient la seconde division. Bobbie et Margaret s'étaient chargées de la troisième. Les quatrièmes venaient ensuite avec les cinquièmes. Il n'y avait dans l'air aucune odeur de fumée. « Où est l'incendie? s'écria Belinda. Je ne vois absolument rien!» Marjorie sortit la dernière, heureuse de s'être montrée à la hauteur des circonstances. Sa voix bruyante avait rassuré les autres. Elle se demandait aussi où s'était déclaré le feu. Le premier professeur arrivé sur les lieux fut Mam'zelle. Mme Theobald était sortie, et le professeur de français se trouvait de garde ce soir-là. Avant même qu'elle eût atteint la porte, sa voix tremblante retentit : « Où sont les élèves? Oui, oui, dans la salle de réunion! Dire qu'il faut qu'un incendie éclate quand Mme Theobald n'est pas là! Où êtes-vous, mes enfants? Claudine, Antoinette, venez vite, je vous en prie! Êtes-vous saines et sauves? — Tout à fait ! » répondit Claudine en riant. Antoinette sortit de l'ombre et s'approcha de Mam'zelle debout sur les marches du perron. « Moi aussi, je suis saine et sauve! » affirma-t-elle. Le professeur de français prit Antoinette dans ses bras comme si elle la sauvait des flammes. « Ah! Ma petite Antoinette, n'aie pas peur! Je suis là! » « Où est l'incendie, Mam'zelle? demanda une voix. — Ah! L'incendie! Où est-il? » répéta Mam'zelle qui commençait à perdre la tête. Enfin Mme Rey arriva à son tour et assuma le commandement. Elle s'était dépêchée de faire le tour du collège dès qu'elle avait entendu la sonnerie pour voir où était le feu. 88

Pas la moindre flamme nulle part. Qui avait appuyé sur le bouton ? Elle était intriguée, mais son nez, ses yeux et ses oreilles lui disaient qu'il n'y avait pas le moindre incendie à Saint-Clair. Elle en conclut qu'une élève avait joué un tour de sa façon. Mme Rey était depuis assez longtemps au collège pour sentir une mauvaise plaisanterie à un kilomètre. « Mesdemoiselles, rentrez immédiatement! dit-elle de sa voix sèche. Il n'y a pas d'incendie. Mais je vous félicite d'avoir répondu à la sonnerie avec autant de sang-froid et d'être sorties sans panique. — Nous étions toutes dans la salle de réunion, expliqua Henriette. C'était facile. Nous n'avons eu qu'à défiler. Mais, madame Rey, qui a déclenché la sonnerie ? — Nous le découvrirons, déclara l'infirmière. En attendant, rentrez! » Les élèves obéirent. Quelques-unes frissonnaient, car la nuit était froide. Mme Rey s'en aperçut. Le lendemain, l'infirmerie risquait d'être envahie. . Elle consulta sa montre et prit rapidement une décision. « Vous allez toutes vous rendre dans les salles de récréation et dans les cabinets de travail, ordonna-t-elle. Les chefs de classe s'assureront que les pièces sont chauffées. Dans dix minutes, que deux élèves de chaque division aillent à la cuisine, il y aura une distribution de chocolat. Vous le boirez le plus chaud possible. » Cette perspective réjouit tout le monde, à l'exception de Marjorie. « Madame, dit-elle, je regrette, mais les élèves doivent retourner dans la salle de réunion. J'ai à leur parler. Vous allez leur en donner l'ordre, n'est-ce pas? » Mme Rey la regarda. « Nous ne donnerons cet ordre ni moi ni vous, répondit-elle. Vous avez entendu ce que j'ai dit? Il faisait froid dehors et je ne tiens pas à avoir des malades sur les bras. Il n'y aura pas de réunion ce soir.

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— Bravo! s'écrièrent une ou deux voix. Merci, madame Rey!» Marjorie aurait dû savoir qu'elle n'était pas de taille à se mesurer avec Mme Rey. Elle essaya pourtant de discuter. « C'est une réunion très importante! Je vais aller trouver Mme Theobald et lui demander l'autorisation de la continuer, si vous n'y consentez pas. — Très bien, allez la lui demander! » dit l'infirmière qui savait que la directrice était absente. Marjorie s'éloigna, furieuse et décidée à tenir sa réunion. Mais Mme Theobald n'était pas dans son bureau. Marjorie n'osa pas retourner insister auprès de Mme Rey. La voix de l'infirmière ne lui avait pas plu. Sa déception était vive. Son visage prit une expression farouche. « Je découvrirai qui a appuyé sur le bouton et a interrompu ma réunion. Celle-là saura de quel bois je me chauffe! »

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CHAPITRE XIII QUI A DÉCLENCHÉ LA SONNERIE? entra en coup de vent dans son cabinet de travail. Ellen était déjà là et se chauffait au coin du feu. « Quel dommage que la réunion ait été interrompue! dit-elle pour consoler son amie. Tu avais très bien commencé, Marjorie. — Qui soupçonnes-tu d'avoir déclenché la sonnerie? demanda Marjorie. C'est du chocolat, dans ce pot? J'en prendrai volontiers une tasse. Je n'ai pas froid, mais je suis ennuyée que la réunion ait été interrompue par une petite idiote qui a cru intelligent de me faire une farce ! » Ellen ne dit rien. Elle ignorait qui pouvait être la coupable. Marjorie, remuant violemment son chocolat, continua à parler. MARJORIE

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« Qui n'était pas dans la salle? Miranda, bien entendu. Ellen, est-ce Miranda? — Sûrement pas, répondit Ellen. Elle ignorait certainement l'existence de la sonnerie d'incendie et l'endroit où se trouve le bouton. Ce n'est sûrement pas Miranda la coupable. — Je l'interrogerai, déclara Marjorie. C'est le tour idiot que pourrait jouer Claudine, mais elle était là. Je l'ai vue de mes propres yeux. Antoinette aussi, elle m'a parlé au début de la réunion. — Et elle était dans le jardin avec les autres, approuva Ellen. Elle a répondu tout de suite à l'appel de sa tante. — Qui manquait? Violette est à l'infirmerie. Toutes les autres sont venues, autant que je puisse m'en souvenir. Je les comptais à mesure qu'elles entraient, parce que je voulais faire punir les absentes.» Ellen ne présenta aucune suggestion. Marjorie brusquement donna un coup de poing sur la table. Ellen sursauta. « Je t'en prie, Marjorie, ne sois pas si violente! » s'écria-t-elle. Marjorie ne l'entendit même pas. « Bien sûr... Jane Teal est sortie, n'est-ce pas? Sally aussi. Crois-tu que l'une d'elles soit la coupable? — Cette idée ne me viendrait même pas à l'esprit, protesta Ellen. Jane t'aime beaucoup. D'ailleurs elle est trop raisonnable pour jouer un tour de ce genre. — Nous verrons », dit Marjorie d'une voix dure. Ellen fut inquiète. « Ne prends pas cette histoire tant à cœur, conseilla-t-elle. Tu risques de te faire détester. — Tant pis! » cria Marjorie. Ellen poussa un soupir. Marjorie se plaignait souvent de n'être pas secondée dans ses efforts; c'était sa faute, elle se montrait trop autoritaire. Elle but d'un trait son chocolat.

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« Je vais commencer par Miranda, dit-elle. A tout à l'heure! » Elle sortit. Ellen reprit le cardigan qu'elle tricotait pour sa mère. La préparation de l'examen, les sports, les ordres de Marjorie lui laissaient peu de temps pour cet ouvrage. Elle ne put s'empêcher de se réjouir d'avoir une heure de tranquillité. Marjorie s'engouffra dans le cabinet de travail de Miranda. La jeune musicienne jouait du violon; Mary-Ann assise près du feu, un crayon à la main et un cahier sur ses genoux, essayait de composer un nouveau chef-d'œuvre. De temps en temps, elle jetait à Miranda un regard courroucé qui passait inaperçu. L'entrée tumultueuse de la monitrice les fit sursauter toutes les deux, mais Miranda continua à jouer en sourdine. Marjorie lui parla d'une voix dure. « Pourquoi n'étais-tu pas à la réunion ce soir? » Miranda sortit de son rêve. « Excuse-moi, Marjorie. J'avais l'intention d'y aller, mais je n'y ai plus pensé. La musique m'a fait oublier tout le reste. C'est affreux de ma part ! — Où étais-tu quand la sonnerie a retenti ? continua Marjorie. — La sonnerie? répéta Miranda étonnée. Quelle sonnerie? — Elle n'entend que sa musique, intervint Mary-Ann. Tu l'as bien vue en classe l'autre jour? Je suis sûre qu'elle n'a pas entendu la sonnerie d'incendie. — C'est vrai, approuva Miranda déconcertée. Il y a eu le feu? Que s'est-il passé? — Tu es impossible! » cria Marjorie. Elle sortit. Miranda reprit son violon. Mary-Ann se boucha les oreilles et se pencha de nouveau sur son poème. Marjorie se mit à la recherche de Jane et de Sally et les trouva dans la salle de récréation de première division. Encore bien pâle, Jane se sentait un peu mieux. Elle rougit en voyant entrer la monitrice qui, croyait-elle, venait lui demander de ses nouvelles. Mais la santé de Jane était le moindre des soucis de Marjorie. Elle alla droit au but. « Jane et Sally, l'une de vous a-t-elle déclenché la sonnerie d'incendie quand vous avez quitté la réunion? » 93

Toutes les deux la regardèrent avec stupéfaction. Il ne leur serait jamais venu à l'esprit d'interrompre une réunion

présidée par leur monitrice. L'idée que Marjorie pouvait la croire capable d'un tel acte blessa profondément Jane. « Vous n'avez pas de langue pour répondre? » demanda Marjorie. Toutes les élèves de première division, groupées autour d'elles, écoutaient avec curiosité. « Nous n'avons pas touché au bouton! s'écria Sally indignée. Nous n'aurions jamais fait une chose pareille! Jane ne se sentait pas bien, elle avait une migraine atroce. Elle a souvent la migraine. — Tais-toi, Sally! murmura Jane qui savait que Marjorie ne croyait pas aux migraines. — As-tu laissé Jane toute seule ? demanda Marjorie à Sally. Oui, tu es revenue à la réunion sans elle. Alors elle aurait pu appuyer sur le bouton, n'est-ce pas? — Oh ! s'écria Sally de plus en plus indignée. Jane en est incapable. Oui, je l'ai laissée pour retourner à la salle de réunion. J'étais à peine assise que la sonnerie a retenti. Ce n'est pas Jane qui l'a déclenchée. » Jane, bouleversée, ne put prononcer un mot. Des larmes lui montèrent aux yeux. « Ne pleurniche pas! s'écria Marjorie. Je ne t'accuse pas. Je dis seulement que c'était possible. Toutes les autres se trouvaient dans la salle, à part Miranda et toi. Je suis sûre que Miranda ignorait l'existence de la sonnerie. — Alors il ne reste que moi, conclut Jane d'une voix amère en essayant de refouler ses larmes. Pense que c'est moi si tu veux. Cela m'est égal ! — On ne parle pas sur ce ton à sa monitrice! répliqua Marjorie. Tu me surprends, Jane. Eh bien, un jour ou l'autre, je découvrirai qui m'a joué ce tour. »

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Elle sortit en claquant la porte. Les élèves de première division échangèrent des regards indignés. « La méchante! s'écria Sally. Désormais je m'exercerai le moins souvent possible au hockey ! - Moi aussi! » approuva une fille, et toutes les autres firent chorus.

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« Ne pleurniche pas! s'écria Marjorie. Je ne t'accuse pas. 96

Jane s'essuya les yeux. Ses compagnes s'efforcèrent de la consoler. « Ne t'inquiète pas, Jane ! Nous savons toutes que ce n'est pas toi. — Je voudrais bien savoir qui a fait cela, déclara Sally, les yeux étincelants. J'irais la féliciter! » Des éclats de rire lui répondirent. En quelques semaines, Marjorie avait perdu l'estime et l'affection des jeunes élèves. Il avait fallu mettre Mme Theobald au courant des événements survenus pendant son absence. Elle manifesta son mécontentement, à la vive satisfaction de Marjorie. « C'est stupide, n'est-ce pas, d'avoir interrompu une réunion importante ? fit remarquer la monitrice. — Je ne pensais pas à votre réunion, protesta Mme Theobald. Je ne veux pas que le signal d'incendie sonne sans raison. Si un jour le feu se déclarait vraiment, les élèves croiraient encore qu'il s'agit d'une plaisanterie. C'est cela qui est grave ! — Ah! s'écria Marjorie dépitée. La réunion pourra-t-elle être tenue samedi prochain, madame Theobald ? — Non, répliqua la directrice. Les chefs de classe de troisième, quatrième et cinquième sont déjà venues me demander de fixer à ce jour-là la sauterie qui a été différée. J'ai accepté. Je ne peux pas revenir sur ma décision. Les élèves ont beaucoup travaillé ce trimestre, je veux qu'elles aient un peu de détente. » Déconfite, Marjorie retourna dans son cabinet de travail. « Qu'as-tu? demanda Ellen. — Henriette et les chefs de classe de troisième et de quatrième sont allées chez Mme Theobald sans rien me dire, et l'ont persuadée de fixer leur sauterie à samedi, expliqua Marjorie. Tous les autres samedis sont pris, elles le savent. Petites hypocrites ! — Ne dis pas de sottises! s'exclama Ellen dans un élan de colère. Elles n'ont pas imaginé que tu voudrais qu'elles renoncent à leur sauterie. Sois raisonnable, Marjorie.

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Pourquoi veux-tu empêcher la petite Jane Teal de participer au match la semaine prochaine? Elle joue si bien! Et elle sera si peinée d'être mise au rancart après toutes tes promesses ! — Je ne suis pas sûre que ce ne soit pas elle qui ait déclenché la sonnerie, déclara Marjorie. — Et tu la punis avant d'avoir une certitude! s'écria Ellen exaspérée. Elle est si loyale, si honnête! Elle est incapable de t'avoir joué un mauvais tour. — C'est moi qui suis monitrice, pas toi, riposta Marjorie furieuse. Je n'ai pas besoin de tes sermons. » Ellen pâlit. Elle détestait les querelles et n'avait pas le courage de tenir tête longtemps à Marjorie. Elle prit un livre et se tut. Marjorie se mit aussi à travailler. Mais les mots imprimés dansaient devant ses yeux. Une question l'obsédait : Qui avait déclenché la sonnerie? La conversation qui avait lieu entre Claudine et Antoinette l'aurait beaucoup intéressée si elle avait pu l'entendre. « Tu as très bien rempli ta mission, remarquait Claudine. Quelle bonne idée de te montrer à Marjorie au commencement de la réunion et de répondre tout de suite quand tante Mathilde nous a appelées ! Personne ne pensera à toi. — Drr... Drr... Drr! chanta Antoinette, les yeux brillants d'espièglerie. Drr... Drr... Drr! La réunion n'aura pas lieu, Drr... Drr... Drr! Que c'était amusant! — Chut, voici les autres! chuchota Claudine. Va-t'en, Antoinette. Je te revaudrai cela. » Quelques-unes des élèves de cinquième division arrivaient. « Quelle farce prépares-tu? demanda Pat à Claudine. Tu ris toute seule! — Je me rappelle que j'avais dit : «J'ai le pressentiment que cette réunion n'aura pas lieu », dit Claudine. Je ne me suis pas trompée, n'est-ce pas, Pat? »

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CHAPITRE XIV MIRANDA A DES CRISES DE SOMNAMBULISME L'ÉTRANGE

incident du signal d'incendie fut bientôt oublié. Marjorie seule en garda le souvenir et continua à l'attribuer à Jane. Mais elle soupçonnait que Jane avait simplement obéi aux ordres d'Angela. Elle feignait de ne pas voir la pauvre Jane et avait rayé son nom de la liste de ses équipes. Ravie de cette occasion de prendre Marjorie en défaut, Angela essaya de consoler Jane. Celle-ci, bouleversée par le dédain de la monitrice, émue par les gentillesses d'Angela, était à bout de nerfs. De plus, elle se surmenait en passant ses nuits à étudier dans son lit à la clarté de sa lampe électrique. Elle souffrait de migraines, de troubles de la vue, et avait sommeil toute la journée. Elle n'était pas la seule à être affligée de migraines.

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Miranda, qui en avait toujours eu, en souffrait maintenant continuellement. A la grande frayeur de Mary-Ann, la nuit elle se levait sans s'en rendre compte. C'était le surmenage qui provoquait ces crises de somnambulisme. Mary-Ann, qui était sa voisine de lit, se réveilla vers minuit et vit une forme blanche qui ouvrait la porte et sortait. Elle alluma sa lampe électrique. Le lit de Miranda était vide. « Elle est allée travailler, pensa Mary-Ann. Quelle sotte! Il faut que j'aille la chercher. Elle serait punie si un professeur s'en apercevait. » Mary-Ann enfila sa robe de chambre et sortit à son tour. A sa grande surprise, au lieu de prendre la direction de leur cabinet de travail, Miranda descendit l'escalier et entra dans la salle de réunion. Une fois là, elle monta sur l'estrade et s'arrêta au milieu. « Miranda! chuchota Mary-Ann étonnée. Que fais-tu? Miranda! » Miranda ne l'entendit pas. Elle salua gracieusement, fit un pas en arrière et leva le bras comme si elle appuyait un violon contre son épaule. A la clarté de la lune qui entrait par une fenêtre, on eût dit un fantôme. Elle faisait des gestes comme si elle maniait un archet. Puis elle salua de nouveau pour répondre à des applaudissements qu'elle seule entendait. Mary-Ann lui prit le bras et Miranda se laissa entraîner. « Es-tu éveillée ou dors-tu? » demanda Mary-Ann en montant l'escalier. Elle ne reçut pas de réponse. Miranda dormait profondément, bien qu'elle eût les yeux ouverts. Quand elle eut atteint son lit, elle se pelotonna sous les couvertures, ferma les yeux, et sa respiration devint régulière. Mary-Ann se coucha à son tour, mais ne put trouver le sommeil. « C'est parce qu'elle est si douée que Miranda fait des choses si étranges, se disait-elle avec envie. Le somnambulisme est un signe de génie, je suppose. Si j'avais des crises de ce genre, tout le monde penserait que je suis un grand poète, et c'est la vérité. Je pourrais faire semblant d'être

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somnambule, moi aussi. Alors on m'admirerait! Mais il faudrait que quelqu'un me voie, et toutes ces filles dorment si profondément !» Cela valait pourtant la peine d'essayer. Mary-Ann décida que, lorsque l'occasion s'en présenterait, elle aussi se promènerait dans son sommeil ! Le lendemain, Miranda ne se rappelait rien des événements de la nuit. Elle écouta avec incrédulité le récit de Mary-Ann, haussa les épaules et se remit à son violon. Mary-Ann s'efforçait toujours de gagner les bonnes grâces de Miss Willcox, mais elle s'y prenait mal, la harcelant pour lui faire lire ses poèmes. Avide d'éloges, elle ne comprenait pas que Miss Willcox recherchait pour elle-même les flatteries et ne tenait pas à les prodiguer aux autres. Egoïste et vaniteuse, le professeur de littérature anglaise n'admirait que son propre talent. A Mary-Ann, elle préférait ouvertement Alice qui lui vouait un véritable culte, buvait ses paroles, était prête à toute heure du jour à obéir à n'importe quel ordre. Miss Willcox en profitait et se déchargeait sur elle de toutes les corvées, comme faisait Angela aux dépens de Jane Teal. « Quel dommage qu'Alice n'ait pas plus de bon sens! disaient Pat et Isabelle. Elle imite même la façon de s'habiller de Miss Willcox qui n'a aucun goût ! » C'était vrai. Alice arrivait en classe avec une ceinture rouge autour de la taille, une écharpe nouée sous le menton. Elle avait acheté des épingles comme celles que portait Miss Willcox dans ses cheveux, mais n'avait pas osé les prendre dorées. « Petite dinde de Desdémone! s'écria Bobbie d'un ton moqueur en voyant les épingles argentées. Mary-Ann et toi, vous faites vraiment la paire! Regarde la broche qu'arboré Mary-Ann, on jurerait qu'elle l'a volée à Miss Willcox! » C'était vraiment comique de voir ces deux filles rivaliser à qui imiterait le mieux le professeur de littérature. Mais Miss Cornwallis n'avait pas envie de rire. Pendant quelques jours, elle réprima son irritation, car les élèves de cinquième division

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avaient la permission d'égayer un peu leur uniforme, mais quand Alice fit son apparition avec deux écharpes, l'une rouge, l'autre verte, enroulées autour de son cou, et que Mary-Ann piqua sur son corsage une énorme broche ornée de pierres multicolores, elle sentit que sa patience était à bout. « Avez-vous mal à la gorge, Alice? demanda- t-elle poliment. - Non, Miss Cornwallis, répondit Alice surprise. — Alors pourquoi ces deux écharpes ? » interrogea le professeur. Sa politesse exagérée ne présageait rien de bon. Les élèves connaissaient ce ton qui était un signal de danger. « J'ai trouvé que ça faisait joli, balbutia Alice qui commençait à être inquiète. — Je croyais que vous aviez bon goût, reprit Miss Cornwallis. Vous étiez toujours si soignée, si bien arrangée! Mais ce trimestre, vous avez l'air d'une paysanne qui se croit élégante quand elle est surchargée de couleurs, d'écharpes et de bijoux en toc. — Oh ! gémit Alice écarlate. — Mary-Ann ne vaut pas mieux que vous », continua Miss Cornwallis, et son regard se posa sur la jeune poétesse qui, à son tour, se sentit mal à l'aise. « Quelle est cette assiette que vous avez à votre corsage? Croyez-vous vraiment que ce soit beau ? » Mary-Ann enleva sa broche avec des doigts tremblants. Elle détestait les réprimandes publiques. « C'est mieux, déclara le professeur. Je ne sais qui vous cherchez à imiter, mais je vous le dis, l'imitation n'est pas toujours la forme la plus agréable de flatterie, surtout si elle consiste à se transformer en épouvantai!. » « Tu as entendu? chuchota Pat à Isabelle. C'est une pierre dans le jardin de Desdémone. Je parie que Miss Cornwallis ne peut pas la souffrir. » Alice et Mary-Ann ne tentèrent plus de s'habiller comme Miss Willcox, mais elles continuaient à copier ses gestes

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Elle faisait des gestes comme si elle maniait un archet. gracieux et sa démarche. Les autres, exaspérées, les raillaient dans l'espoir de les ramener à la raison. Alice, ravie des marques d'amitié que lui accordait le professeur de littérature, faisait la sourde oreille. Mary-Ann s'obstinait également. Pourquoi n'imiterait-elle pas Miss Willcox si cela lui chantait? Qui pouvait l'en empêcher? La nervosité croissait à mesure que l'examen approchait. Les élèves de cinquième division, fatiguées et craignant d'échouer, se montraient irritables. Seules Bobbie et Claudine gardaient leur insouciance et leur gaieté; peu leur importait le résultat. Carlotta ellemême était anxieuse : elle tenait à faire plaisir à son père qui avait déclaré qu'il serait très fier si sa fille réussissait. Pauline s'inquiétait aussi. Elle n'était pas dépourvue d'intelligence et avait de bonnes notes quand elle voulait bien se donner un peu de peine, mais elle ne s'entendait pas avec Cora qui partageait son cabinet de travail. « Elle est bizarre, cette Cora! confia-t-elle à Pat et à Isabelle. Elle ne travaille pas et passe son temps à se bourrer de bonbons et de gâteaux. Elle se plaint sans cesse. Les repas ne sont pas assez copieux pour son appétit vorace. Comment étudier en face d'une fille qui n'arrête pas de mâchonner? — Pauvre Biscotte ! » répliqua Pat. La grosse Cora, toujours la dernière de la classe, était en effet à plaindre. Les professeurs ne la grondaient même plus. Miss Cornwallis, si sévère pourtant, semblait se désintéresser d'elle. « C'est affreux de passer ses journées avec une fille pareille! » soupira Pauline. Carlotta l'entendit et fit une proposition. « Viens avec Claudine et moi quand tu en auras envie », dit-elle avec générosité, car elle n'aimait pas beaucoup Pauline. « Notre cabinet de travail est un peu plus grand que les autres, tu y trouveras une place si cela te fait plaisir. Mais pas trop souvent pour ne pas fâcher Cora. - Merci, acquiesça Pauline reconnaissante. Je serai

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contente d'aller de temps en temps dans ton cabinet de travail, Carlotta. Cela me changera les idées. Cora est si rabat-joie! » Carlotta et Claudine s'entendaient très bien ensemble. Les petites qui les servaient les aimaient beaucoup. Antoinette venait souvent et, chose étrange, ne faisait jamais les erreurs extraordinaires qu'elle avait commises au détriment d'Angela. Un jour, elle trouva sa sœur seule et en profita pour lui faire des confidences. « Claudine, notre division prépare un réveillon. Tu m'as raconté le tien quand tu étais en quatrième, mais pour nous ce ne sera pas au bord de la piscine, ce n'est pas la saison. — Oui, je me souviens ! dit Claudine en poussant un soupir. Quel dommage d'être en cinquième! Nous sommes trop sages maintenant. Nous ne faisons plus de réveillons, nous ne jouons plus de tours. J'espère que tu t'amuseras bien... — Pourrais-tu m'indiquer un endroit pour cacher nos gâteaux, nos boîtes de conserves et nos bouteilles de limonade? demanda Antoinette. Nous ne pouvons les mettre ni dans la salle de récréation ni dans notre dortoir. Donne-moi un conseil. » Claudine réfléchit un moment. « Le grand placard, dans le corridor, près de notre cabinet de travail, décida-t-elle enfin. Il ferme à clef. Caches-y vos provisions. Je prendrai la clef. Quand tu en auras besoin, tu n'auras qu'à ouvrir la porte de mon cabinet de travail et à cligner de l'œil. Je comprendrai tout de suite. — Merci! s'écria Antoinette. Tu es une sœur épatante!» Elle disparut et bientôt le placard fut rempli de provisions et de bouteilles. Claudine enleva la clef. « Tes boîtes de conserves et tes biscuits sont en lieu sûr, déclarat-elle en suspendant la clef à un clou dans son cabinet de travail. Personne ne les dénichera. » Mais quelqu'un les dénicha et ce fut le début de grandes complications.

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CHAPITRE XV BISCOTTE OUVRE LE PLACARD n'approuvait pas les fréquentes absences de sa camarade. Pauline essayait d'étudier, puis, exaspérée par Cora qui ne cessait de croquer des biscuits que pour sucer des bonbons, elle rassemblait ses livres et disparaissait. « Où vas-tu? » demandait Cora. Mais Pauline ne prenait pas la peine de lui répondre. Cora décida donc de l'épier. Elle passa la tête à la porte et vit Pauline entrer dans le cabinet de travail voisin qui était celui de Claudine et de Carlotta. Ses sourcils se froncèrent. Pauline n'était vraiment amie ni avec l'une ni avec l'autre. Pourquoi, se demanda Cora, leur rendrait-elle visite si souvent? Cette question la laissait perplexe. Le lendemain, CORA

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lorsque Pauline disparut, elle décida de la suivre afin d'éclair cir le mystère. Justement Carlotta venait de recevoir de sa grand-mère une belle boîte de chocolats. Avec sa générosité habituelle, elle l'ouvrit et la plaça sur la table devant Pauline et Claudine. « Servez-vous en travaillant », offrit-elle. Claudine regarda avec envie les délicieux bonbons. Il y en avait à la noix, à la liqueur, à la crème. Mais soucieuse de son teint et de sa ligne, elle ne prit qu'un seul chocolat en se promettant de le faire durer le plus longtemps possible. Pauline, elle, se servit copieusement. Recevant très peu d'argent de poche, elle n'achetait jamais de sucreries. Au moment où elle prenait son quatrième chocolat, la porte s'ouvrit pour livrer passage à Cora. « Pouvez-vous me prêter un livre de mathématiques? demanda-telle un peu gênée. Tiens ! Tu es là, Pauline ! Quels bonbons appétissants! Tu ne m'avais pas dit que tu avais une si belle boîte, Pauline ! » Comme Pauline était en train de se servir, elle imaginait que la boîte lui appartenait. Carlotta et Claudine ne laissèrent pas à Pauline le temps de répondre. Toutes les deux détestaient Cora et ne tenaient pas à la voir s'installer pour la soirée. Les chocolats ne feraient pas long feu ! « Voilà ton livre, dit Carlotta en le lui lançant. — Ferme la porte derrière toi », ajouta Claudine. Quelle grossièreté! Cora, furieuse, sortit en claquant la porte si fort que les gravures accrochées au mur tremblèrent. « Elle me le fera payer cher! soupira Pauline. Je suppose qu'elle m'a espionnée et m'a vue entrer ici. Elle est odieuse, cette fille! Être si grosse et si pâle à son âge, ce n'est pas normal ! — Elle mange trop, tout simplement, fit Carlotta en se remettant à écrire. Maintenant taisez-vous toutes les deux, j'ai du travail. » Cora gardait rancune aux trois filles qui ne lui avaient 107

même pas offert un bonbon. Ce soir-là, elle n'ouvrit pas un livre, trop occupée à penser à cette énorme boîte de chocolats. « Ce sont des gourmandes et des avares, pensa-t-elle. Mais je me vengerai. Quand Claudine et Carlotta ne seront pas chez elles, j'irai me servir. La boîte appartient sûrement à Pauline; elle l'a emportée là-bas pour partager avec les autres sans m'en offrir. » Cora guetta donc les allées et venues de Carlotta et de Claudine. Il y avait dans le corridor un petit renfoncement caché par un rideau. En s'y blottissant, elle voyait la porte des deux étrangères, l'Espagnole et la Française. Désormais elle y passa des heures. Deux jours plus tard, sa patience fut récompensée. Pauline faisait des courses en ville. Cora se glissa derrière le rideau et attendit. Au bout d'un moment la porte du cabinet s'ouvrit et Carlotta et Claudine sortirent. Elles passèrent devant le renfoncement en babillant. Cora attendit qu'elles eussent descendu l'escalier. Elle allait quitter sa cachette quand un bruit de pas se fit entendre. Elle' se hâta de se blottir de nouveau derrière le rideau. C'était Claudine qui revenait. Elle avait rencontré Antoinette qui lui avait confié une boîte de gaufrettes à ajouter aux provisions clandestines de la seconde division. Claudine courut à son cabinet de travail, prit la clef, ouvrit le placard, y rangea la boîte, puis referma et accrocha la clef à son clou. Cora, étonnée, suivait tous ses gestes. Claudine se hâta de rejoindre Carlotta. Cora sortit de l'alcôve, les yeux brillants. C'était donc là que les élèves de cinquième division cachaient leurs gâteaux! Elles projetaient sans doute une fête quelconque et elles ne lui en avaient pas dit un mot. Cora tremblait de rage. « Les cachottières! Les avares! » Les élèves de sixième division ne lui avaient pas paru sympathiques, mais celles de cinquième l'étaient encore moins ! Cora retourna dans son cabinet de travail et se laissa tomber sur une chaise. De là, elle regarda le placard.

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Elle n'avait plus rien à manger, le dîner était encore loin et ce qu'on lui servirait ne suffirait sûrement pas à la rassasier. Qui sait où Claudine avait mis la clef de ce placard ? Ce serait amusant de jeter un coup d'œil à l'intérieur pour voir ce qu'il contenait. Pas pour y prendre quelque chose ! Non, elle ne toucherait à rien, malgré l'avarice et la gloutonnerie dont ses camarades faisaient preuve, simplement pour satisfaire sa curiosité. L'étage était désert. Sur la pointe des pieds, elle s'approcha du cabinet de travail de Claudine, poussa la porte, jeta un coup d'œil autour d'elle. Était-ce cette clef suspendue à un clou près de la cheminée? Elle la prit et alla au placard. Les doigts tremblants, elle enfonça la clef dans la serrure. La porte s'ouvrit tout de suite. Elle regarda à l'intérieur. Des trésors! Tout ce qu'elle aimait était là : des sardines, du lait condensé, de la confiture de fraises, des tranches d'ananas, de la limonade, des biscuits, du chocolat, une grande boîte de bonbons. Cora fut incapable de résister à la tentation. Une tablette de chocolat, un biscuit pour l'accompagner, un bonbon ou deux. Elle se servit, puis, entendant des pas dans l'escalier, elle se hâta de fermer la porte et de remettre la clef à sa place. Quelle découverte! Cora ne pouvait penser à autre chose. Sans aucun doute, les élèves de cinquième se préparaient à fêter un anniversaire. Personne ne lui en avait dit un mot. Les provisions enfermées dans le placard lui mettaient l'eau à la bouche. Poussée par sa fringale habituelle, elle trouvait cent prétextes pour excuser son indélicatesse. « Il est juste que j'aie ma part. Elles ne m'ont pas invitée, mais je suis dans la même division et j'ai droit au partage. Eh bien, je partagerai... en secret! Ce sera pour elles une bonne leçon. Quelle surprise quand elles s'apercevront que leurs provisions ont diminué ! » C'était un secret anodin, pourtant Cora éprouvait un extrême plaisir à la pensée des trésors enfermés dans le placard. Elle y songeait le jour et y rêvait la nuit. Quand elle 109

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Cora fut incapable de résister à la tentation. 111

rencontrait Claudine, elle lui jetait des regards triomphants, au grand étonnement de la petite Française. Chaque fois que le cabinet de travail de Claudine était désert, Cora ouvrait le placard. Elle opérait avec habileté. Elle enlevait un chocolat dans chaque rangée, mais prenait soin de ne pas laisser de trop grands vides. Elle s'appropriait ce qui était au fond du placard et dont l'absence ne serait pas remarquée tout de suite. Elle buvait la moitié d'une bouteille de limonade qu'elle achevait de remplir d'eau, de sorte que personne ne pouvait soupçonner le vol. Ses astuces lui procuraient une vive satisfaction qui s'ajoutait au plaisir de savourer tant de bonnes choses. Pauvre Cora! Énorme, disgracieuse, sans amies, peu intelligente, sournoise et méfiante, son seul bonheur était de manger. Elle passa de bons moments à piller le placard. Claudine y ajoutait de temps en temps des provisions sans se douter de rien. Cora employait des ruses de Sioux pour s'emparer de la clef. Si elle s'était donné autant de peine pour apprendre ses leçons, elle n'aurait pas été la dernière de la classe. Mais un soir, ce fut la catastrophe. Pauline, Claudine et Carlotta étaient descendues dans la salle de récréation de cinquième division. Restée seule, Cora décida de s'offrir quelques biscuits et deux ou trois tablettes de chocolat... Peut-être même pourrait-elle subtiliser une boîte d'ananas qu'elle ouvrirait quand elle serait seule dans son cabinet de travail. Elle prit la clef dans la petite pièce voisine. Elle venait de l'introduire dans la serrure et de la tourner lorsqu'elle entendit venir quelqu'un. Prise de panique, elle s'enfuit dans son cabinet de travail. Mais la clef tomba par terre avec un petit bruit métallique. Alice, qui passait, la ramassa tout étonnée et la remit dans la serrure. La porte s'ouvrit et grande fut sa surprise en apercevant son contenu. Elle le contemplait avec stupéfaction quand Claudine arriva, poussa une exclamation et ferma la porte.

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« Tu as pris la clef dans mon cabinet de travail? s'écria-t-elle furieuse. Je ne t'en aurais jamais cru capable ! » Alice resta interloquée. « Dans ton cabinet de travail? répéta-t-elle. Bien sûr que non ! Quelqu'un ouvrait sans doute le placard quand je suis arrivée. J'ai entendu des pas précipités, puis la clef est tombée. Je l'ai remise dans la serrure, la porte s'est ouverte et j'ai vu toutes ces boîtes de conserves. Je ne veux rien savoir, Claudine, je n'en parlerai à personne. Mais sûrement on a surpris ton secret. » Claudine ne mit pas en doute la parole d'Alice qui ne manquait pas de défauts, mais était sincère et loyale. Elle regarda pensivement le contenu du placard. Quelqu’un savait que des provisions étaient cachées là. Quelqu'un savait où était la clef. Quelqu'un connaissait le secret ! Il ne lui fallut pas longtemps pour découvrir que ce quelqu’un s'était largement servi. Elle ferma la porte à clef, irritée et intriguée. « On a volé des tas de choses, dit-elle à Alice. J'étais pourtant la seule à connaître la cachette avec ma sœur Antoinette. Les élèves de seconde division préparent un réveillon. C'est moi qui avais la garde de leurs provisions. Qui a découvert le secret et a eu la malhonnêteté de voler des biscuits, du chocolat et même des boîtes de conserves? — Je n'en ai pas la moindre idée, répliqua Alice. C'est incroyable! En tout cas, à ta place, Claudine, je cacherais la clef ailleurs. La voleuse, qui qu'elle soit, sera bien attrapée! »

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CHAPITRE XVI CORA, ALICE ET MARY-ANN ne perdit pas un mot de cette conversation. Elle eut à l'égard d'Alice un élan de colère. De quoi se mêlait-elle? Désormais les trésors du placard seraient inaccessibles. Cora ne bougea pas. Pourvu qu'aucune des deux filles n'entre dans son cabinet de travail ! Rien qu'à voir son visage, on devinerait que c'était elle la coupable. Mais ni Claudine ni Alice n'entrèrent. Elles n'imaginaient pas que la voleuse fût si près. Elle avait dû s'enfuir en entendant des pas. Sans doute une élève des petites classes. Elle promettait, celle-là! Lorsque Cora put retourner dans le cabinet de travail voisin du sien, la clef avait disparu. Claudine la gardait sur elle. Cora serait privée de ses délicieux petits festins. Pendant plusieurs jours elle fut obsédée par cette pensée. CORA

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Elle détestait Alice, cause involontaire de ses privations. « Je me vengerai, se promit-elle. Elle m'a gâché mon plaisir. Je prendrai ma revanche ! » Cora était habile à sa façon. Les gens stupides sont souvent rusés, elle ne faisait pas exception à la règle. Alice fut bientôt victime de son ingéniosité. Des objets disparaissaient dans son cabinet de travail, mais seulement ce qui lui appartenait. « Où est mon peigne? gémissait-elle. Il a disparu. Je l'ai pourtant vu sur le lavabo ce matin. Tu ne l'as pas pris, Angela ? — Bien sûr que non, répondait Angela. Tu l'as égaré. » Puis ce fut la brosse à cheveux qui disparut. Alice la chercha partout et dut en demander une autre à Mme Rey qui la gronda. « Comment avez-vous pu perdre une brosse à cheveux? demanda-t-elle. Je suppose que vous vous êtes battue avec Angela et que la brosse est tombée par la fenêtre. — Les élèves de cinquième division ne se battent pas entre elles », déclara Alice drapée dans sa dignité. Puis ce fut le tour de sa boîte de compas. Malgré toutes ses recherches, Alice ne put la retrouver. Pat, qui en avait deux, lui en prêta une. « Fais attention de ne pas la perdre, recommanda-t-elle. Ce que tu peux être désordonnée ! » Ce même jour, Alice ne retrouva pas ses aiguilles dans son tricot; plusieurs rangs étaient défaits dans l'écharpe à laquelle elle travaillait. « C'est vraiment bizarre, dit-elle en la montrant à Angela. Qu'en penses-tu? — Je pense que quelqu'un t'en veut beaucoup, Alice, répondit Angela. Je crois savoir son nom. - Qui est-ce ? interrogea Alice. — Une fille qui est terriblement jalouse de toi. — Mary-Ann? demanda Alice scandalisée. Ce n'est pas possible! Tu crois que c'est elle qui a pris tous ces objets qui ont disparu? Oh! non. Elle en est incapable!

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— On dit que la jalousie rend fou, expliqua Angela. Tu le sais, Mary-Ann est jalouse des sourires que te prodigue Miss Willcox. En ce moment, elle n'est pas dans les petits papiers de notre professeur de littérature. - Si c'est elle qui a volé ma brosse et ma boîte de compas et qui a défait mon tricot, elle est odieuse! s'écria Alice presque en larmes. Je n'écouterai plus ses vers ! » A la grande surprise de Mary-Ann, Angela et Alice refusèrent d'entendre son nouveau poème intitulé Cœur brisé. « Nous sommes occupées! riposta Alice d'un ton sec. - Ce ne sera pas très long, insista Mary-Ann. — Va-t'en! ordonna Angela. Il faut que j'apprenne ma leçon. L'algèbre ne s'accorde pas très bien avec la poésie. — Pourquoi n'écris-tu pas un poème intitulé La disparition des aiguilles à tricoter? » demanda Alice. Mary-Ann la regarda, stupéfaite. « Pourquoi des aiguilles à tricoter? interrogea-t-elle. — Tu dois bien le savoir », riposta Alice. Mais Mary-Ann ne le savait pas. Jugeant Alice et Angela impolies et un peu folles, elle Les quitta, les privant de son poème. Dans le corridor, elle se heurta à Miss Willcox et poussa un petit cri. « Miss Willcox, voulez-vous lire ce poème? je l'ai écrit la nuit dernière. » Le professeur prit la feuille de papier et la parcourut. Le poème était prétentieux, grandiloquent, beaucoup trop long. Miss Willcox, impatiente, décida d'être sincère avec Mary-Ann puisqu'elle pouvait lui parler sans témoin. « Ecoutez, Mary-Ann, commença-t-elle de sa voix grave, je vais vous donner un petit conseil. J'espère que vous le suivrez. - Oh oui! Miss Willcox! s'écria Mary-Ann avec ferveur. - Vous n'êtes pas poète, il faut que vous le sachiez, reprit le professeur. Votre prosodie est correcte, mais vos idées sont banales. Dans les bons poèmes il y a des idées, de grands sentiments, de belles images. Déchirez vos œuvres, Mary-Ann, ne pensez qu'à votre examen. Voilà le conseil que je

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vous donne. Vous vous prenez pour un génie, vous vous trompez. Vous n'êtes qu'une écolière vaniteuse. A moins que vous ne changiez beaucoup, vous n'écrirez jamais de bons vers! » Après cet accès de sincérité, Miss Willcox s'éloigna. Mary-Ami la suivit des yeux, trop blessée pour pleurer. Ses genoux se dérobaient sous elle. Elle se traîna jusqu'à son cabinet de travail et tomba sur un siège. Miranda, une partition devant les yeux, fredonnait. Elle ne s'aperçut pas de l'arrivée de sa compagne. Il fallut un petit moment à Mary-Ann pour bien comprendre le sens des paroles de Miss Willcox, tant le choc avait été grand. N'étaitelle pas un génie? N'avait-elle pas le don de la poésie? Elle eut un sanglot qui attira l'attention de Miranda. « Qu'as-tu? demanda celle-ci en levant la tête. - Tu ne comprendrais pas, répondit Mary-Ann avec amertume. Tu ne vis pas dans ce monde. Tu ne remarques pas ce qui s'y passe. Tu ne sais même pas que je suis ici. Tant pis ! Je ne suis rien, pas même Mary-Ann. On m'a enlevé tout ce que j'aimais! - Tu exagères! protesta Miranda. Tu ne trouves pas la rime que tu cherches? C'est pour cela que tu es bouleversée? — Oh ! Tu es impossible ! » cria Mary-Ann. Elle jeta un livre à la tête de Miranda, puis quitta la pièce. Miranda se pencha de nouveau sur sa partition, le front plissé. Sa migraine habituelle la torturait. Mary-Ann était blessée, irritée, froissée. Miss Willcox avait-elle raison? Après tout, le professeur s'entendait en poésie et devait savoir si son élève était douée ou non. Ce soir-là, Mary-Ann se livra à de longues méditations. A présent, elle voyait le professeur de littérature sous un jour nouveau. Elle se rappelait que les autres élèves riaient de ses poses, de ses gestes, de ses regards inspirés. En un clin d'œil, son admiration se transforma en haine. Pauvre Mary-Ann! Tout ce qu'elle aimait lui avait été enlevé. La fierté que lui inspirait son génie, ses rêves d'avenir. Ses poèmes eux-mêmes avaient perdu toute valeur !

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Elle fut tentée d'obéir au conseil de Miss Willcox et de déchirer tous ses cahiers. Mais un doute restait dans son esprit. Si elle brûlait ses œuvres, si elle n'écrivait plus et si Miss Willcox s'était trompée et avait porté un faux jugement... quelle perte pour la postérité! « Je voudrais découvrir si Miss Willcox est bon juge! pensa Mary-Ann obsédée par cette pensée. Mais comment m'y prendre? » Une idée lui vint et l'absorba tant qu'elle passa près d'Alice sans la voir. « Je sais ce que je vais faire, se dit-elle. Je trouverai un poème peu connu d'un de nos grands poètes anglais. Matthew Arnold par exemple, ou Browning. Je le copierai d'un bout à l'autre et, la prochaine fois que nous aurons des vers à présenter à Miss Willcox, je dirai qu'il est de moi ! » Elle courut à la bibliothèque du collège pour y feuilleter des recueils de poésie. « Si Miss Willcox admire le poème, je saurai qu'elle apprécie 118

sincèrement la bonne poésie... Si elle se moque en croyant qu'il est de moi, je serai fixée. Ah! Miss Willcox, nous allons voir! » Mary-Ann se plongea dans les œuvres de Matthew Arnold, de Tennyson, de Browning. Tout son bonheur, tout son avenir dépendaient de cette épreuve. Elle ne choisirait pas un poème trop célèbre que Miss Willcox pourrait reconnaître. Il fallait quelque chose de triste et d'un peu prétentieux. Peu importait à Mary-Ann de commettre une indélicatesse, elle voulait savoir à quoi s'en tenir. Maintenant que son affection pour Miss Willcox s'était brusquement éteinte, Mary-Ann n'éprouvait plus aucune jalousie pour Alice. Cette stupide Alice! pensait-elle en fermant un livre pour en ouvrir un autre. Mais Alice, qui ignorait tout, attribuait toujours à Mary-Ann la disparition de sa boîte de compas et de ses aiguilles à tricoter. Cora, qui le savait, s'en réjouissait. Elle s'empara d'autres objets, heureuse de l'exaspération d'Alice. La privation du chocolat et des biscuits cachés dans le placard avait été pour Cora un coup aussi dur que la perte de ses illusions l'avait été pour Mary-Ann !

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CHAPITRE XVII PRÉPARATIFS POUR UN RÉVEILLON de seconde division décidèrent de faire leur réveillon dans leur dortoir situé assez loin de l'aile réservée aux professeurs. Elles invitèrent leurs camarades de première division qui acceptèrent avec empressement. « C'est très chic de leur part, fit remarquer Sally. Il faudra apporter notre contribution au réveillon. Qu'en penses-tu, Jane? » Jane ne partageait pas la joie générale. Elle parlait peu et riait encore moins, chagrinée par l'attitude de Marjorie et par ses soupçons injustes, car le mystère du signal d'incendie n'avait pas encore été éclairci. Les compliments et les sourires d'Angela, chez qui elle montait chaque soir, étaient son seul réconfort. La nuit, blottie sous les draps, elle étudiait ses leçons. LES ÉLÈVES

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« Ne sois pas si triste, Jane! lui répétait sans cesse Sally. Tu as l'air d'une poule surprise par la pluie. Ris donc! » Jane essayait de sourire. Elle avait à chaque instant envie de fondre en larmes. « Ce sera amusant, ce réveillon! » déclara-t-elle dans l'espoir de s'en convaincre elle-même. Mais elle était sûre de ne pas s'amuser. Quel chagrin de ne pas participer aux matches, alors qu'elle jouait si bien au hockey et au tennis! A quoi bon consacrer tous ses loisirs à s'exercer puisque Marjorie la traitait si mal? C'était injuste, pensait Jane avec rancune. Tout à fait injuste! Claudine avait fait part à sa sœur des vols commis dans le placard. Les élèves de seconde division étaient contrariées et intriguées, car Antoinette n'avait révélé à personne le secret de la cachette. Mais, avec ce qui restait, il y avait encore de quoi se régaler. Antoinette alla trouver Claudine. « Nous ferons notre réveillon demain soir. Veux-tu me donner la clef du placard ? Nous irons chercher nos provisions avant minuit. — Voilà la clef, dit Claudine qui l'avait suspendue à son cou. Faites attention de ne pas faire de bruit. Amusez-vous bien. Que je voudrais être des vôtres ! » Antoinette se mit à rire. Son premier trimestre à Saint-Claire lui paraissait très agréable. Comme Claudine, elle esquivait les corvées, jouait d'innombrables tours et s'amusait de tout son cœur. Elle prit la clef et s'éloigna. Quelques minutes plus tard, elle revenait sur ses pas. Combien y avait-il de bouteilles de limonade? Serait-ce suffisant pour les deux divisions? Elle mit la clef dans la serrure et la tourna. Cora, dans son bureau, entendit le grincement bien connu. Elle entrebâilla sa porte. Tiens! C'était Antoinette qui ouvrait le placard, pas Claudine. Elle sortit. Antoinette sursauta et referma la porte. « Qu'y a-t-il là-dedans? demanda Cora d'une voix mielleuse. Laisse-moi voir! »

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« Qu'y a-t-il là-dedans? demanda Cora d'une voix mielleuse. Laisse-moi voir! »

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Sans laisser à Antoinette le temps de protester, elle ouvrit le placard. Puis elle feignit la surprise. « Que de bonnes choses! C'est à toi, Antoinette? » Antoinette hésita. Elle détestait Cora et n'avait pas confiance en elle. Mais que faire? La curieuse, si elle la rabrouait, pourrait la dénoncer. « Je vois que c'est un secret, reprit Cora, les yeux fixés sur les boîtes d'ananas. Donne-moi une de ces boîtes, Antoinette, et je ne dirai rien à personne. Je suppose que vous allez vous offrir un réveillon? — Oui, demain, répondit Antoinette qui détestait de plus en plus Cora. Je regrette, mais je ne peux rien te donner sans avoir consulté mes camarades. Ce n'est pas bien de ta part de te faire payer ton silence. C'est du chantage ! » Elle ferma la porte et mit la clef dans sa poche. « Je veux bien demander aux autres si je peux te donner une boîte d'ananas, dit-elle. Mais tu aimes mieux sans doute que je me taise. » Cora fronça les sourcils. Elle imaginait les railleries dont elle serait l'objet. Elle eut un rire forcé. « Ne dis pas de bêtises! Je plaisantais. Je n'aime pas l'ananas. Amusez-vous bien ! — Tu ne nous dénonceras pas, j'espère? interrogea Antoinette. — Bien sûr que non ! » répliqua Cora. Avec dignité, elle retourna dans son cabinet de travail. Elle revoyait toutes les bonnes choses que contenait le placard. Les paroles insolentes d'Antoinette résonnaient encore à ses oreilles. Elle raconterait probablement à ses amies que Cora avait mendié une boîte d'ananas. Que penserait-on d'elle? Elle n'aurait eu aucun scrupule à dénoncer ces petites sottes. Mais qui l'écouterait? Mme Theobald, Miss Cornwallis et même Henriette, chef de classe de sa division, ne la laisseraient pas parler jusqu'au bout. Soudain, une idée lui vint. Et Marjorie? La monitrice ne pensait qu'aux sports, et un match était prévu pour le surlendemain.

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Elle ne serait pas contente si elle savait que la première et la seconde divisions passeraient la nuit à réveillonner. Si Marjorie était prévenue, elle mettrait peut-être un terme aux réjouissances. Antoinette serait bien punie! Cora n'osa pas s'adresser directement à Marjorie. Elle écrivit un billet en lettres d'imprimerie et se garda de le signer. « Les élèves de la troisième équipe ne gagneront pas le match vendredi. A minuit, elles font un réveillon ! » Marjorie trouva le message sur la table de son cabinet de travail. Elle le prit avec curiosité et le lut. « Lis, Ellen, dit-elle en tendant la feuille de papier à sa compagne. Qu'en penses-tu? » Ellen fit la grimace. « Une lettre anonyme, c'est odieux! Déchire ce papier et jette-le ! Les lettres de ce genre ne méritent pas mieux ! — Mais les filles de la troisième équipe ne remporteront pas la victoire si elles ont veillé toute la nuit! fit remarquer Marjorie. Elles seront trop fatiguées. Et je veux qu'elles gagnent ! — Tu as bien participé à des réveillons quand tu étais dans les petites classes, déclara Ellen. As-tu oublié le plaisir que tu y prenais ? — Nous ne faisions pas de réveillons avant les grands matches! protesta Marjorie. — Je t'en prie, laisse ces petites tranquilles! Tu ne voudrais pas être un trouble-fête ? » Marjorie réfléchit un moment. « J'y suis! Je vais envoyer un mot à Katie, le chef de classe de la seconde division, je lui dirai que je suis au courant et je lui ordonnerai de remettre le réveillon à un peu plus tard. Elles n'oseront pas enfreindre mes ordres. Après le match, elles feront tout ce qu'elles voudront. — Non, non! s'écria Ellen. Je ne crois pas que le réveillon les empêchera de bien jouer. D'ailleurs toutes les élèves ne font pas partie de l'équipe. — Tu es toujours contre moi », se plaignit Marjorie.

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Elle se dépêcha d'écrire un mot au chef de classe de la seconde division. Katie le lut avec surprise et le montra à Antoinette. « Comment Marjorie a-t-elle deviné nos projets? demanda-t-elle. Tu en as parlé à quelqu'un? — Seulement à Cora », répondit la jeune Française, et elle raconta à Katie ce qui s'était passé devant le placard. « C'est affreux! s'écria Katie scandalisée. Qui sait si ce n'est pas Cora qui a volé nos provisions? — C'est possible, approuva Antoinette. Elle en est bien capable. » Katie réunit les élèves de seconde division dans la salle de récréation et leur lut le billet de Marjorie. Un billet arrogant et péremptoire. Marjorie entendait être obéie. « Faisons quand même notre réveillon, conseilla Yolande. Depuis quelque temps, Marjorie se montre très autoritaire. Son billet n'est même pas poli. Ce que nous faisons ne la regarde pas. » Les autres approuvèrent Yolande. Marjorie avait perdu l'affection des élèves. Elle voulait mener tout le monde à la baguette et les autres se rebiffaient. «Je ne répondrai à ce billet qu'après le réveillon, décida Katie. Ainsi elle ne pourra pas l'empêcher. » Marjorie fut surprise de ne pas recevoir de réponse, mais l'idée ne lui vint pas qu'on pouvait lui désobéir. Elle accusa tout bas Katie d'impolitesse. Une monitrice d'éducation physique avait droit à plus d'égards! Les élèves de première et de seconde divisions étaient tout surexcitées. C'était la première fois qu'elles faisaient un réveillon. Toutes y assisteraient. Violette, qui avait eu la grippe, avait quitté l'infirmerie et n'était pas la moins contente. Jane s'efforçait de participer à la joie générale, mais n'y parvenait pas. Puis une querelle éclata entre Violette et elle, et Jane ne put plus supporter la vie à Saint-Clair. A son retour de l'infirmerie, Violette s'attendait à être convoquée par Angela. A sa grande déception, Angela ne lui

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avait pas envoyé le moindre message pendant sa maladie. Elle espérait pourtant recommencer à la servir. Angela ne voulait plus de Violette. Elle s'était habituée à la petite Jane paisible et adroite, qui se contentait d'un sourire et d'un compliment de temps en temps. Violette parlait beaucoup, elle aimait raconter ce qui se passait dans sa division, et son bavardage exaspérait l'égoïste Angela. A la grande consternation de Violette, Angela l'accueillit donc sans chaleur et lui annonça qu'elle n'avait plus besoin d'elle. Jane lui suffisait. Sans oser protester, Violette se mit aussitôt à la recherche de Jane. « Sournoise! cria-t-elle, les yeux brillants de colère. Tu as profité de ma maladie pour regagner les bonnes grâces d'Angela et prendre ma place. Jane, je ne t'adresserai plus la parole! La plupart des élèves de première division m'imiteront! » Jane essaya de se défendre, mais Violette, qui avait la langue bien pendue, répliqua par des remarques cinglantes. Jane, fatiguée et malheureuse, fondit en larmes. « C'est cela, pleure maintenant! dit Violette avec mépris. Des larmes pour qu'on ait pitié de toi! C'est ta méthode. Essaie de pleurnicher devant Angela, tu verras ce qu'elle dira! » Jane ne pouvait s'empêcher de penser qu'elle avait peut-être joué un mauvais tour à Violette. Elle dormit à peine cette nuit-là, et, le lendemain matin à son réveil, elle avait mal à la gorge et mal à la tête. « Heureusement, je ne joue pas dans le match demain! » pensa-t-elle. Elle se sentit patraque toute la journée. Sans le savoir, elle avait de la fièvre. En jouant au hockey, elle fit faute sur faute; Marjorie se mit en colère. En classe elle ne put travailler; Miss Roberts ne cacha pas son mécontentement. Violette l'évitait, et ses amies ne lui adressaient pas la parole. « Je voudrais être à la maison, pensa-t-elle. Si je pouvais me confier à maman, je me sentirais mieux. Ce sont des

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choses que je ne peux pas écrire. Je voudrais aller chez moi. » Cette idée l'obséda. Jane prit enfin une décision qui 'ne lui serait pas venue à l'esprit si elle avait été en bonne santé. Au lieu de participer au réveillon, elle retournerait chez elle. Par bonheur, ses parents habitaient un village voisin à six kilomètres de Saint-Clair. Jane était sûre de faire facilement le trajet, même en pleine nuit. Elle raconterait tout à sa mère qui la comprendrait et la consolerait. Elle ne savait pas qu'elle couvait la grippe, qu'elle avait de la température et qu'elle n'était pas dans son état normal. Pauvre Jane! Elle était très malheureuse. « Tant pis! pensa-t-elle. Je serai bientôt chez moi!»

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CHAPITRE XVIII UNE NUIT MOUVEMENTÉE nuit du vendredi devait réserver de grandes surprises à Mam'zelle, bien qu'elle n'en eût pas le pressentiment. Elle ne devait jamais l'oublier. Plus tard, à chacun de ses séjours en France, elle fit le récit clé ces événements extraordinaires comme preuve de l'excentricité des jeunes Anglaises. C'était la nuit du réveillon. Les élèves de première et de seconde divisions se réuniraient à minuit dans un de leurs dortoirs. Antoinette avait déjà transporté une partie des provisions dans un grand placard près de son lit et avait l'intention d'aller chercher le reste au dernier moment. Par malheur, Marjorie l'avait vue dans le corridor, chargée de paquets suspects. Elle l'avait appelée, mais Antoinette avait jugé à CETTE

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propos de faire la sourde oreille et s'était enfuie, si vite qu'elle avait presque renversé Miss Willcox Marjorie l'avait suivie des yeux avec exaspération. Ces petites devenaient d'une insolence! Soucieuse, elle retourna dans son cabinet de travail. Le réveillon aurait-il lieu en dépit de ses ordres? Impossible! Cependant, Marjorie gardait un doute. Sans rien dire à Ellen, elle décida de rester éveillée toute la nuit et de parcourir les dortoirs de la première et de la seconde divisions. « Si elles ont enfreint mes ordres, elles auront de mes nouvelles ! pensa-t-elle. Je les dénoncerai à Mme Theobald. » Or, Mary-Ann avait fixé à cette nuit-là son accès de somnambulisme. Elle se livrerait à des actes extraordinaires qui, elle l'espérait du moins, feraient croire à son génie. Mais elle craignait les yeux perçants de ses camarades de la cinquième division. Qui sait si elles ne se contenteraient pas de rire? Mary-Ann voulait absolument être prise au sérieux pour oublier les paroles de Miss Willcox. Qui pourrait-elle abuser le plus facilement? Après réflexion, elle fixa son choix sur Mam'zelle. Elle savait que pendant des années ses camarades avaient joué des tours au professeur de français. Mam'zelle pousserait des exclamations, agiterait les mains et dirait à tout le monde : « Cette petite Mary-Ann, elle se promène dans son sommeil, elle récite des vers en marchant, c'est un génie! Il faut la choyer, elle a tant de talent! Un jour elle sera célèbre! » Oui, certainement Mam'zelle serait convaincue. Minuit et demi serait l'heure la plus propice. Mary-Ann trouverait le moyen de réveiller Mam'zelle, de l'attirer dans le corridor pour l'entendre réciter des vers dans son sommeil. Mam'zelle en parlerait à Mme Theobald. La directrice demanderait peut-être à lire ses poèmes. Cette idée enchanta Mary-Ann. Elle décida de l'exécuter cette nuit-là. « Vers minuit et demi, pensa-t-elle. Ce sera le meilleur moment, tout le monde dormira. » C'était un choix malheureux, car justement une grande agitation régnerait à Saint-Clair. Les élèves de première et de seconde divisions savoureraient leur réveillon. Jane Teal traverserait le collège dans l'intention de retourner chez elle.

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Marjorie serait aux aguets pour prendre en flagrant délit les joueuses de hockey. Cora rôderait aussi dans le corridor, dans l'espoir que quelques biscuits ou une tablette de chocolat seraient oubliés dans le placard. Antoinette et une ou deux de ses amies transporteraient le reste des provisions. Miranda avait choisi aussi cette nuit-là pour se promener tout endormie, mais dans son cas le somnambulisme serait authentique. Les corridors du collège seraient donc le théâtre d'une grande activité, Mary-Ann ne pouvait le deviner. La cloche du coucher sonna à l'heure habituelle. Les élèves de première et de seconde divisions montèrent en riant sous cape et en se promettant de ne pas dormir. Antoinette et Sally s'étaient engagées à réveiller celles que le sommeil surprendrait. Quelle bonne partie de plaisir ! La troisième et la quatrième divisions se couchaient plus tard. Les grandes de cinquième et de sixième pouvaient veiller jusqu'à dix heures et, en général, profitaient de la permission. "Toutes montèrent dans leur dortoir comme d'habitude, même Miranda qui souvent oubliait l'heure. Chose étrange, aucun professeur ne s'était aperçu que sa lumière brillait très tard dans son cabinet de travail. Puis les surveillantes et les professeurs se séparèrent après avoir échangé quelques propos. Mam'zelle s'attarda en bas. Elle avait à corriger des devoirs de sixième division. a Je vais finir avant de monter, pensa-t-elle en regardant la pendule. Déjà onze heures et demie! Comme je suis en retard ce soir!» A minuit moins cinq, Mam'zelle entra dans sa chambre. A minuit elle se mettait au lit, quand un bruit attira son attention. Un choc, comme si un objet lourd était tombé dans le corridor au-dessus de sa tête. Mam'zelle s'assit sur le bord du lit et s'interrogea sur la cause de ce bruit. Ce n'était pas le chat. Ce n'était pas le craquement d'un meuble. Tous les professeurs et toutes les surveillantes étaient couchées. Qu'était-ce donc? Au-dessus de la chambre de Mam'zelle se trouvaient les « tanières » des élèves de

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cinquième division, mais certainement personne n'était plus debout. Un autre bruit retentit qui décida Mam'zelle. Il fallait aller voir ce qui se passait. C'était peut-être un cambrioleur. Mam'zelle avait grand-peur des cambrioleurs, mais son devoir l'obligeait à se rendre compte. Fière de son courage, elle enfila sa robe de chambre et ses pantoufles, serra la cordelière autour de sa taille, s'arma d'une brosse à cheveux et ouvrit sa porte. La nuit, les corridors de Saint-Clair étaient éclairés par des veilleuses qui permettaient d'apercevoir une silhouette, mais non de reconnaître les traits d'un visage. Dans cette atmosphère mystérieuse, Mam'zelle entreprit sa ronde. Pour commencer, elle buta sur le chat de l'école. C'était un énorme matou noir, nommé Noiraud, qui la nuit se plaisait à errer dans les couloirs. Il s'approcha de Mam'zelle qui ne le voyait pas et se frotta contre ses chevilles, ravi de trouver de la compagnie.

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Mam'zelle étouffa un cri et faillit perdre l'équilibre. Elle marcha sur la queue de Noiraud qui poussa un miaulement strident. Avec soulagement, Mam'zelle reconnut le chat noir. Un moment, elle avait cru qu'un cambrioleur, allongé par terre, attendait son passage. « Va-t'en! » chuchota-t-elle. Le chat, vexé, s'enfuit. Mam'zelle monta l'escalier pour gagner l'étage supérieur d'où était venu le bruit. Antoinette faisait son troisième voyage pour transporter les provisions en compagnie de Sally. Elle entendit l'exclamation de Mam' zelle. Frappée d'horreur, elle saisit le bras de Sally. « Quelqu'un est en bas, tu as entendu? Quel ennui! Qu'allonsnous faire? — Il y a un renfoncement. Tu vois ce rideau? Cachons-nous derrière avec nos boîtes et nos bouteilles. Vite ! N'éternue pas ! » Elles se blottirent derrière le rideau, le cœur battant. Les pas de Mam'zelle approchaient. Etonnée de voir le rideau si gonflé, le professeur tendit une main tremblante.

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Elle sentit un corps derrière l'étoffe et poussa un cri. Décidant de prendre la fuite, Antoinette et Sally jaillirent de l'alcôve en laissant tomber une bouteille de limonade sur l'orteil de la pauvre Mam'zelle qui hurla de douleur et, sautant sur un pied, alla s'adosser au mur en face du renfoncement. Elle aperçut deux silhouettes qui s'enfuyaient. Cambrioleurs? Élèves? Tandis qu'elle tâtait son pied endolori, elle fut saisie d'un accès de rage. Qui donc se sauvait sans s'excuser, après lui avoir lancé un projectile dans les jambes? Elle poursuivrait les coupables et leur dirait sa façon de penser. Elle ne vit pas la bouteille de limonade, trébucha dessus et se fit mal à l'autre pied. La bouteille roula et alla heurter le mur. Mam'zelle jugea à propos de suivre le corridor qui faisait tout le tour du troisième étage. Elle se mit en route, bien décidée à rattraper ses agresseurs. Ses pas faisaient un bruit sourd et, de temps en temps, elle raffermissait ses lunettes qui avaient la fâcheuse habitude de glisser sur son nez.

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CHAPITRE XIX MAM'ZELLE SUR LE SENTIER DE LA GUERRE ensuite Cora qui se trouva sur le chemin de Mam'zelle. La grosse fille était sûre qu'Antoinette irait plusieurs fois au placard cette nuit-là. Entre deux visites elle le laisserait peutêtre ouvert. Ce serait pour Cora une excellente occasion de s'emparer de quelque chose. Une boîte d'ananas par exemple! Elle avait une telle envie d'ananas ! Après s'être assurée que tout le monde dormait dans son dortoir, Cora se leva sans bruit et monta au troisième étage. Elle se dirigea vers le placard juste au moment où Mam'zelle, haletante, contournait le quatrième coude du corridor et revenait devant le rideau. La Française aperçut une silhouette. Ah! Elle tenait au moins un de ses agresseurs. Elle lui apprendrait à la bombarder de projectiles! Elle s'avança derrière Cora qui, à demi CE FUT

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enfoncée dans le placard, cherchait fortune. Sentant une main s'abattre sur son épaule, Cora leva le bras et envoya un coup de poing dans l'estomac de Mam'zelle. Le professeur se plia en deux et poussa un tel hurlement que Cora, terrifiée, n'osa plus faire un mouvement. Mam'zelle reprit rapidement ses esprits. Elle était sûre qu'un cambrioleur pillait les placards. Un homme dangereux! Il lui avait assené un grand coup, le lâche! Mam'zelle ne pouvait lutter avec lui. Elle donna à Cora une poussée qui l'envoya dans le placard, au milieu de boîtes de conserves, des bouteilles et des vieux tapis, ferma la porte à double tour et mit la clef dans la poche de sa robe de chambre. « Voilà! dit mam'zelle en s'adressant à Cora enfermée dans le placard. Maintenant je vais appeler la police! » Sur cette menace terrifiante, elle s'éloigna, descendit l'escalier en s'applaudissant de son courage et de sa présence d'esprit. Elle se félicitait aussi de sa chance : le malfaiteur aurait pu la tuer! Au rez-de-chaussée, Jane Teal, qui avait choisi ce moment pour s'esquiver du dortoir, cherchait une porte de côté qu'elle pourrait ouvrir sans bruit. La pauvre Jane se sentait maintenant très malade. Elle avait une fièvre violente et marchait comme dans un rêve. Elle n'avait qu'un désir : se réfugier auprès de sa mère. Pour cela, elle devait quitter Saint-Clair et parcourir un long trajet dans les ténèbres. Sans presque savoir ce qu'elle faisait, elle tâtait le mur d'une main fiévreuse, en murmurant tout bas : « II faut que je trouve la porte. C'est la première chose. Il faut que je trouve la porte. » Mam'zelle entendit ce murmure et s'arrêta, étonnée et effrayée. Un autre cambrioleur? Qui donc tâtonnait le long du mur? Dans la vague clarté, elle n'apercevait qu'une silhouette imprécise, mais, obsédée par son idée fixe, elle crut qu'il s'agissait d'un autre cambrioleur, celui qui avait réussi à s'enfuir dans le couloir du troisième étage. A tâtons, elle suivit Jane. Longeant le mur, Jane sentit enfin un loquet sous sa main.

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« Voici une porte, murmura-t-elle. Il faut que je l'ouvre pour sortir. J'ai trouvé une porte. » Ce n'était pas une porte qui conduisait au jardin, mais celle d'un placard où les élèves de seconde division rangeaient leurs raquettes, leurs imperméables, leurs chaussures de tennis. Jane ouvrit et entra dans le placard. Mam'zelle, triomphante, jugea l'occasion excellente pour répéter son premier exploit et enfermer son second cambrioleur. Elle s'élança, ferma la porte, donna un tour de clef, laissant la pauvre Jane dans les ténèbres, parmi des objets aux formes hétéroclites. « Je veux aller à la maison! » gémit Jane. Soudain, elle se laissa tomber sur une pile de raquettes, car ses jambes se refusaient à la porter. Elle resta immobile, sans savoir où elle était. Fière d'elle-même, Mam'zelle se rengorgea. Quel autre professeur de Saint-Clair pouvait se vanter d'avoir emprisonné deux cambrioleurs en une seule nuit? Elle pensa qu'elle avait manqué sa vocation. Elle se serait distinguée dans la police. « Maintenant je vais téléphoner », se dit-elle en se représentant l'étonnement des gendarmes quand ils apprendraient la nouvelle. Mais des surprises l'attendaient encore. Dans le vestibule, elle fit une autre rencontre. Cette fois c'était Miranda qui, tout endormie, cherchait la salle de réunion pour monter sur l'estrade et jouer de son violon imaginaire. Elle marchait solennellement, les yeux grands ouverts, fredonnant d'une voix douce. Elle portait une longue chemise de nuit blanche. Mam'zelle resta pétrifiée devant cette silhouette qui s'avançait vers elle en chantant. « Tiens! » s'écria-t-elle. Elle fit un pas en arrière. Pour la première fois, elle se demandait si les événements de la nuit étaient réels ou si elle rêvait. Maintenant il ne s'agissait pas d'un cambrioleur, mais plutôt d'un fantôme... d'une âme en peine! Mam'zelle frissonna. Elle se sentait de taille à lutter contre des gredins

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de la pire espèce... mais les esprits! Ils s'évaporaient quand on les touchait. Mam'zelle n'aimait pas les phénomènes de ce genre. Elle téléphonerait plus tard. Elle se retirerait dans sa chambre jusqu'à ce que cet habitant de l'autre monde fût retourné d'où il venait. Mam'zelle fit demi-tour et s'enfuit. Mais Miranda, tout endormie qu'elle fût, perçut vaguement la présence du professeur qui se dirigeait vers l'escalier. C'était quelqu'un qui l'accompagnerait peut-être jusqu’à l'estrade où elle donnerait son concert. Elle lui emboîta donc le pas. Tournant la tête, Mam'zelle constata à sa grande frayeur que le fantôme la suivait. Elle se mit à courir pour arriver plus vite à sa chambre au second étage. Miranda la suivit. Elle semblait flotter dans l'escalier, car elle était grande et maigre, beaucoup trop légère pour son âge. Mam'zelle s'engouffra dans sa chambre et tomba assise sur son lit, haletante.

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La porte s'ouvrit. Miranda entra, les yeux toujours ouverts. La lumière était allumée, Mam'zelle reconnut donc tout de suite dans l'apparition la jeune musicienne. « Tiens ! murmura-t-elle en passant la main sur son front. Tiens! quelle nuit! Les cambrioleurs et les enfants se promènent partout. Miranda, ma petite, êtes-vous réveillée? » Le visage blême de Miranda avait quelque chose d'effrayant. Elle dormait, Mam'zelle n'osa pas la réveiller. Elle fut soulagée lorsque Miranda, tâtant le lit, souleva les couvertures, se coucha et ferma les yeux. Une minute plus tard, elle sommeillait paisiblement. Mam'zelle la regarda pendant un moment. Avoir deux cambrioleurs enfermés dans deux placards séparés et une somnambule dans son lit, c'était plutôt déconcertant. Que faire? Téléphoner à la gendarmerie ou appeler Mme Theobald pour lui montrer Miranda? Mam'zelle avait assez d'expérience pour savoir que le somnambulisme n'est pas bon signe. Miranda avait sûrement besoin d'être soignée. Du bruit résonna de nouveau à l'étage supérieur. Antoinette et Sally étaient retournées au placard pour y prendre leurs provisions; elles avaient trouvé la porte fermée, la clef avait disparu, un prisonnier s'agitait à l'intérieur. Étonnées et effrayées, elles se hâtèrent de retourner dans leur dortoir pour avertir leurs camarades. Mam'zelle, alertée par le bruit, sortit de sa chambre et tourna la clef dans la serrure pour empêcher Miranda de sortir. Elle arriva juste à temps pour voir deux vagues silhouettes entrer en courant dans un dortoir. « Tiens! répéta Mam'zelle, étonnée de toutes ces allées et venues nocturnes. Je dors ou je suis éveillée? Partout où je vais, je vois des ombres qui s'enfuient! » A cet instant, elle fit une nouvelle rencontre. Cette fois c'était Marjorie qui descendait l'escalier pour voir si les élèves de seconde division enfreignaient ses ordres. Mam'zelle ne pouvait en croire ses yeux. Un nouveau cambrioleur? Grande et vigoureuse, Marjorie portait un pyjama. Dans le corridor à peine éclairé, on pouvait la prendre pour un garçon

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Mam'zelle arriva juste à temps pour voir deux vagues silhouettes.

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Mam'zelle fut sûre qu'elle avait devant les yeux un autre membre de la bande de malfaiteurs qui, semblait-il, avait envahi Saint-Clair. Elle la suivit en s'efforçant de ne pas faire de bruit. Maintenant qu'elle en avait pris l'habitude, elle pourrait venir à bout de ce troisième cambrioleur. Marjorie se dirigea vers les dortoirs de la seconde division. Mam'zelle, craignant que le voleur n'effrayât les enfants, hâta le pas. Le chat du collège choisit ce moment pour revenir. Elle buta de nouveau sur lui. Entendant du bruit, Marjorie se hâta d'entrer dans une salle de bain, en face des dortoirs. Elle ne voulait pas être surprise par les élèves de seconde division qui, peut-être, avaient renoncé à leur réveillon. Elle faisait le jeu de Mam'zelle qui n'eut qu'à tourner la clef dans la serrure de la porte. Quoi de plus facile que de mettre les cambrioleurs hors d'état de nuire? Elle se représenta l'étonnement et l'admiration des autres professeurs quand elles apprendraient ses exploits. Elle se sentait prête à emprisonner encore une demi-douzaine de malfaiteurs dans les placards et les- salles de bain en cas de nécessité. Marjorie bouillait de rage et d'indignation. Ignorant qui avait tourné la clef, elle imaginait que c'était une farce stupide d'une des petites. Elle se résigna à attendre. Sûrement on ne la laisserait pas là toute la nuit. Mam'zelle décida d'aller trouver Mme Theobald. Aucun gendarme ne la croirait si elle téléphonait qu'elle avait pris trois cambrioleurs. Elle se dirigea donc vers l'escalier, mais comme elle s'apprêtait à descendre, elle aperçut une autre âme en peine. Mary-Ann, voulant prouver son génie, se disposait à réveiller le professeur de français. Une autre somnambule! Mam'zelle se frotta les yeux. Elle devenait folle! Impossible qu'il y eût tant d'allées et venues cette nuit-là dans les couloirs de Saint-Clair! Mary-Ann reconnut Mam'zelle debout sous une veilleuse. Elle fit aussitôt semblant de se promener tout endormie.

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Elle marchait d'un pas glissant, les yeux fixés devant elle comme l'avait fait Miranda, tout en récitant des vers. Mam'zelle hésita à lui prendre le bras. Elle savait qu'il ne faut pas réveiller brusquement un somnambule. Elle se contenta donc de suivre l'endormie. « Pauvre enfant! murmura-t-elle. Encore une malade! Il ne faut pas que je la quitte. » Mary-Ann fit faire un long trajet à Mam'zelle; elle s'arrêta enfin devant le dortoir de seconde division. L'élève de garde donna l'alerte en voyant les deux silhouettes. Ses camarades se dépêchèrent de cacher tant bien que mal les bouteilles, les boîtes de conserves et les assiettes. Elles éteignirent les bougies, et toutes se couchèrent précipitamment; celles qui n'appartenaient pas au dortoir se blottirent sous les lits. Mary-Ann, jouant toujours les somnambules, entra dans le dortoir dans l'intention d'aller jusqu'au bout et de revenir, mais trébuchant sur une bouteille vide, elle poussa une exclamation. Mam'zelle se hâta de tourner le commutateur électrique. Mary-Ann, éblouie par la brusque lumière, battit des paupières et les élèves la regardèrent avec étonnement. Puis elle se rappela son rôle et se remit à glisser entre les lits. Des rires s'élevèrent de tous les côtés. « C'est de la comédie! cria Antoinette. — Oh! non! Elle a un accès de somnambulisme, la pauvre enfant! protesta Mam'zelle. Que pouvons-nous faire pour elle? — Je vais la guérir, ma tante! » s'écria Antoinette en sautant du lit. Prenant une carafe d'eau froide, elle la déversa sur Mary-Ann qui, irritée et glacée, s'emporta et lui adressa de si vifs reproches que toutes comprirent qu'elle était bien réveillée. Mam'zelle s'en rendit compte aussi et l'entraîna en lui ordonnant d'aller immédiatement mettre des vêtements secs. Elle était si absorbée que les indices du réveillon lui échappèrent. Elle ne remarqua pas non plus les élèves cachées sous les lits. « Eh bien, dit Sally dès que Mam'zelle eut disparu avec

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Mary-Ann, nous avons de la chance ! Mam'zelle n'a même pas vu la bouteille ! — Tant mieux! approuva Violette. Dépêchons-nous de finir nos provisions, mettons de l'ordre et couchons-nous. Mam'zelle pourrait avoir l'idée de revenir. » Des éclats de rire saluèrent cette réflexion. Marjorie, enfermée dans la salle de bain, les entendit et comprit que le réveillon avait lieu. Sa colère augmenta. Elle était persuadée qu'une élève de seconde division l'avait enfermée. Demain elle les ferait toutes punir. Mam'zelle réveilla Mme Rey pour lui expliquer ce qui s'était passé. Mary-Ann pleurait à chaudes larmes. La comédie avait échoué. Elle serait la risée du collège. « Cessez de pleurnicher! » ordonna Mme Rey en la frictionnant avec une serviette très rude. Depuis longtemps elle tenait Mary-Ann pour une fille sotte et vaniteuse. Cette équipée lui prouvait qu'elle ne s'était pas trompée.

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« Je pars! déclara Mam'zelle, se rappelant les malfaiteurs enfermés par ses soins. Il faut que je m'occupe des cambrioleurs. — Quoi? s'écria Mme Rey. — Il faut que je m'occupe des cambrioleurs, répéta Mam'zelle avec dignité. J'ai passé la nuit à enfermer des gens qui erraient dans les corridors. Je vais maintenant chez Mme Theobald, elle téléphonera à la gendarmerie. Tous ces hommes que j'ai poursuivis! Vous ne le croiriez pas, madame Rey! » Mme Rey ne le crut pas. Elle pensa que Mam'zelle divaguait. « Allez réveiller Mme Theobald et téléphonez à la gendarmerie si vous voulez, dit-elle sans cesser de frictionner Mary-Ann. Mais ne m'amenez plus de fille ruisselante d'eau au milieu de la nuit. Je n'aime pas cela ! » Mam'zelle s'en alla. Elle frappa à la porte de Mme Theobald. Une voix surprise s'éleva à l'intérieur. « Qui est là ? — C'est moi, Mam'zelle! Excusez-moi de vous déranger à cette heure-ci, madame, mais j'ai des cambrioleurs enfermés dans des placards et une somnambule dans ma chambre. »

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CHAPITRE XX DES SURPRISES POUR MAM'ZELLE écouta avec stupéfaction l'histoire de Mam'zelle. A en croire le professeur de français, les corridors de Saint-Clair avaient été peuplés de cambrioleurs, de bandits, de voleurs. Mais, chose étonnante, Mam'zelle, qui avait peur des souris et des scarabées, avait vaillamment poursuivi les malfaiteurs et, chose plus remarquable encore, les avait enfermés ! La directrice n'en croyait pas ses oreilles. Toutefois elle se leva et enfila sa robe de chambre. « Avant de téléphoner à la gendarmerie, montrez-moi où vous avez enfermé ces hommes », déclara-t-elle. Mam'zelle l'entraîna vers le placard où se trouvait Jane Teal. On n'entendait aucun bruit à l'intérieur. Intriguée, Mme Theobald frappa à la porte. Pas de réponse. MADAME THEOBALD

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Mme Rey souleva Jane qui avait à moitié perdu connaissance et la dans l'infirmerie. 146

Jane dormait. Mme Theobald entendit soudain le bruit d'une respiration rauque. Sûre qu'il ne s'agissait pas d'un cambrioleur, elle ouvrit, à la consternation de Mam'zelle, et appuya sur un commutateur électrique. Toutes les deux eurent devant les yeux la petite Jane Teal, vêtue de pied en cap et évidemment malade. « Cette enfant a la fièvre! s'écria la directrice en tâtant le front brûlant de Jane. La grippe, je pense. Que fait-elle ici avec son manteau? Où allait-elle ? » Mam'zelle, déconcertée, ne trouvait rien à répliquer. Mme Theobald éveilla doucement Jane et l'aida à se lever. La petite pouvait à peine se tenir debout. Aidée de Mam'zelle, Mme Theobald la conduisit dans la chambre de Mme Rey; celle-ci, au premier coup d'œil, constata que l'enfant était gravement malade. « Je vais la porter à l'infirmerie, annonça-t-elle. Je coucherai près d'elle cette nuit. » Mme Rey souleva Jane qui avait à moitié perdu connaissance et la porta dans l'infirmerie. En quelques minutes, elle l'eut déshabillée, la coucha et lui mit une boule d'eau chaude aux pieds. « Et maintenant, déclara Mme Theobald, heureuse d'avoir trouvé la pauvre Jane, où sont vos autres cambrioleurs, mademoiselle? » Mam'zelle adressa une fervente prière au Ciel pour que le prisonnier suivant fût vraiment un cambrioleur, dût-il même se jeter sur elle et s'échapper. Elle se dirigea vers la salle de bain en face du dortoir de seconde division. Les enfants, qui ne dormaient pas encore, entendirent les pas et les voix. Elles se redressèrent sur leur lit en chuchotant. Antoinette sauta à terre et, à pas de loup, alla entrebâiller la porte. A sa grande surprise, elle vit la directrice devant la salle de bain en compagnie de Mam'zelle. « Qui est là-dedans? » demanda tout bas Mme Theobald. Un torrent de mots irrités lui répondit. Mais la voix n'était pas celle d'un homme. La directrice ouvrit. Marjorie

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s'élança au-dehors. Elle s'attendait à voir un groupe d'élèves et s'arrêta net en se trouvant devant Mme Theobald. Les yeux de Mam'zelle lui sortaient de la tête. Le dangereux cambrioleur enfermé dans la salle de bain n'était que Marjorie, cette grande Marjorie bruyante et détestable qui ne parlait que de hockey, de tennis, de natation. Mam'zelle eut un ricanement de dégoût. « C'est une honte ! cria Marjorie, surprise mais pas du tout intimidée par la vue de la directrice. Je venais voir si les élèves de seconde division réveillonnaient malgré mon interdiction. L'une d'elles m'a enfermée dans cette salle de bain. Je vous demande de les punir, madame Theobald. Je sais qu'elles réveillonnent, et il y a un match très important demain ! J'exige que celle qui m'a enfermée soit sévèrement punie! — C'est Mam'zelle qui vous a enfermée, expliqua Mme Theobald. Elle vous a prise pour un cambrioleur. » Antoinette réprima un fou rire. Elle répéta tout bas ce qu'elle avait entendu. Puis la voix sonore de Mam'zelle s'éleva. « Vous dites des mensonges, Marjorie! Les élèves de seconde division ne réveillonnent pas cette nuit. Je suis entrée dans leur dortoir à la suite de Mary-Ann après vous avoir enfermée. Toutes dormaient bien sagement dans leur lit. Je n'ai rien vu, pas une boîte de conserves, pas une bouteille! Ce n'est pas bien de vouloir faire punir des enfants innocentes! » Frappée de stupeur, Marjorie ne put répondre. Elle foudroya du regard Mam'zelle. Mme Theobald se hâta d'intervenir. « Puisque Mademoiselle est entrée dans le dortoir et a trouvé toutes les enfants endormies, vous vous trompez sûrement, Marjorie. - Non, je ne me trompe pas, répondit rudement Marjorie. Allez vous-même dans le dortoir, interrogez les élèves, vous verrez ! — Je ne ferai rien de tel, répliqua froidement la directrice. Tâchez d'être polie, Marjorie. Vous oubliez à qui vous parlez. »

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Marjorie, tremblante de rage, n'osa plus rien dire. « Retournez vous coucher, ordonna Mme Theobald. Demain nous reparlerons de cette affaire. Je ne suis pas contente de v.ous, Marjorie. » Marjorie obéit, la colère au cœur. Elle savait qu'elle avait raison. Les élèves de seconde avaient réveillonné et Mam'zelle les protégeait, sans doute à cause d'Antoinette. Eh bien, elle se vengerait! Elle annulerait le match du lendemain. Personne ne jouerait. Elle leur montrerait qu'une monitrice d'éducation physique sait se faire obéir! « Et maintenant », reprit Mme Theobald en se tournant vers Mam'zelle pendant que Marjorie battait en retraite, « où est votre autre cambrioleur, mademoiselle ? » Mam'zelle fit monter la directrice au troisième. Sa nervosité augmentait à chaque pas. Tous ses malfaiteurs qui se transformaient en filles ! Quel étrange prodige ! Mme Theobald frappa à la porte du placard. La voix de Cora lui répondit. « Laissez-moi sortir! Je suis très mal là-dedans! » 149

La directrice ouvrit. Biscotte sortit en chancelant, engourdie et glacée. Mme Theobald la regarda avec surprise. « Pourquoi n'êtes-vous pas couchée? demanda-t-elle d'un ton sec. - Je... j'ai entendu du bruit, balbutia Cora qui craignait la directrice. Et quelqu'un m'a enfermée dans ce placard. » Mme Theobald alluma sa lampe électrique et en dirigea le rayon vers l'intérieur du placard. Elle aperçut les conserves et la boîte de petits gâteaux qu'Antoinette n'avait pas eu le temps d'emporter. « Vous vouliez prendre des biscuits ou des bonbons, dit-elle. Ces provisions vous appartiennent-elles ? — Je ne prenais rien, protesta Cora. Je... je regardais simplement. - Cette fille est toujours en train de manger, déclara Mam'zelle avec dégoût. - Allez vous coucher, Cora, ordonna la directrice. Demain, je vous parlerai ! » Cora ne demandait qu'à s'en aller. « Pas d'autres cambrioleurs? demanda Mme Theobald quand elle fut partie. — Je suis désolée d'avoir commis tant d'erreurs, balbutia Mam'zelle déconcertée en passant la main sur ses cheveux. Je vous prie de m'excuser. Je... — Ne vous tourmentez pas, interrompit Mme Theobald. Vos erreurs auront peut-être d'heureuses conséquences. Il se passe beaucoup de choses à Saint-Clair ce trimestre. Il faut que je voie cela de plus près. Qui est la somnambule qui se trouve dans votre chambre ? — Miranda », répondit Mam'zelle dans l'espoir que Miranda était encore dans son lit. Elle descendit l'escalier et ouvrit la porte de sa chambre. Miranda dormait toujours, allongée dans le lit. Elle paraissait très jeune, très maigre, et même dans le sommeil son visage avait une expression soucieuse. Mme Theobald la regarda pendant un moment. « Cette enfant se surmène, prononça-t-elle en poussant 150

un soupir. Sa musique l'absorbe trop, ses parents exigent qu'elle passe ce concours si difficile. Si vous le permettez, Mademoiselle, nous la laisserons dans votre lit. Vous pourrez prendre la chambre de Miss Harris qui est absente pour quelques jours. J'espère que vous n'avez plus de prisonnières à me montrer cette nuit. - Non », répondit Mam'zelle. Elle était si déconfite que la directrice lui tapota le bras. « Vous avez montré beaucoup de courage, dit-elle. Après tout, vous imaginiez qu'il s'agissait de vrais cambrioleurs. De plus, vous m'avez ouvert les yeux sur bien des choses. Bonne nuit! » Mme Theobald retourna dans sa chambre. Elle s'inquiétait au sujet de Cora, de Miranda et de Marjorie. De Jane surtout qui, semblait-il, avait formé le projet de s'enfuir. Mam'zelle se coucha dans un lit froid. Pourquoi tant d'élèves erraient-elles dans les couloirs? Cette odieuse Marjorie qui avait osé l'accuser de mensonge! Cette terrible Cora qui se levait la nuit pour voler des sucreries dans les placards ! « Dire que, sur tant de personnes que j'ai enfermées, il n'y avait pas un seul cambrioleur! » gémit-elle en sombrant dans un profond sommeil.

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CHAPITRE XXI MARY-ANN EST INJUSTEMENT ACCUSÉE LE LENDEMAIN,

tout le collège était au courant des événements de la nuit. On connaissait les exploits de Mam'zelle. Que de rires et de chuchotements! Mary-Ann servit de cible aux moqueries. « Je n'y peux rien si je suis somnambule, riposta-t-elle avec dignité. Miranda se promène aussi dans son sommeil et vous ne vous moquez pas d'elle. » Miss Willcox rit comme les autres et, pendant le cours, elle la taquina sans pitié. Profondément blessée, Mary-Ami jura tout bas de prendre sa revanche. Miranda ne parut pas en classe ce jour-là. Elle se reposait à l'infirmerie et ne passerait pas l'examen la semaine suivante. Jane Teal 152

était très malade. Sally, qui avait eu la permission d'aller la voir, était revenue effrayée. « Mme Rey est inquiète, le docteur aussi, raconta-t-elle. Sa mère est arrivée. L'infirmière m'a mise tout de suite à la porte. Il paraît que Jane se tourmente, mais elle ne veut pas dire pourquoi. Moi je le sais. Elle est malheureuse parce que Marjorie et Angela lui font grise mine. Je sais aussi qu'elle étudie ses leçons la nuit sous ses draps, à la lumière d'une lampe électrique. Elle me l'a dit. — Tu devrais avertir Mme Rey, conseilla Katie. — A quoi bon? riposta Sally. Tu sais ce qui tracasse le plus Jane: c'est que Marjorie croit que c'est elle qui a interrompu la réunion. Si nous pouvions savoir qui a joué ce mauvais tour, ce serait un grand soulagement pour Jane. » Violette Hill fut bourrelée de remords en apprenant la maladie de Jane. Elle se rappelait leur querelle et regrettait les reproches qui lui avaient échappé. « Heureusement il y a le match cet après-midi, fit remarquer Sally. Cela nous changera les idées. » Mais Marjorie lui réservait une déception. Un avis fut épingle sur le tableau d'affichage, toutes les élèves se rassemblèrent pour le lire, étonnées-et furieuses. « En raison de la conduite des membres de l'équipe, le match n'aura pas lieu cet après-midi », déclarait la note signée par Marjorie. « Ça alors! s'écria Sally. C'est un comble! Comment a-t-elle osé afficher cet avis? Qui lui a donné le droit de supprimer le match ? — Elle est monitrice d'éducation physique. Mais ce n'est vraiment pas chic! déclara Violette. Ne lui adressons plus la parole et cessons de nous intéresser aux sports. » Toutes furent d'accord. Pas une voix ne s'éleva en faveur de Marjorie. Parce qu'elles avaient enfreint un ordre et organisé un réveillon, la monitrice les traitait abominablement et les humiliait en public. Ellen lut la note et alla aussitôt trouver Marjorie. « Comment as-tu pu prendre cette décision ? demanda-t-elle. A quoi pensais-tu? C'est impossible que tu annules le match.

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— Si je n'en ai pas le droit, je le prends, répondit sèchement Marjorie. J'ai téléphoné au collège contre lequel nous devions jouer. A la place, nous nous exercerons au hockey. Je viens d'afficher un autre avis. Nous nous réunirons à trois heures. Toutes les élèves de première et de seconde divisions devront être présentes. — Marjorie, tu es folle! insista Ellen avec inquiétude. Tu vas mettre toutes les filles contre toi. C'est impossible. Tu feras plus de mal que de bien. — Je te l'ai déjà dit : je ne te permets pas d'intervenir dans mes décisions, déclara Marjorie. — Alors à quoi 'sert que je sois ton adjointe? demanda Ellen. Tu ne veux jamais que je t'aide. — Si tu tiens à le savoir, tu ne sers pas à grand-chose », riposta Marjorie. Elle sortit du bureau pour aller épingler le second avis sur le tableau d'affichage. D'un accord unanime, les élèves décidèrent de ne pas se rendre sur le terrain de sport. C'était samedi. Ce jour-là, elles avaient la permission de se promener dans les bois pour herboriser. Toutes, même Antoinette qui détestait la marche, prirent leurs herbiers et partirent. Marjorie arriva sur le terrain de sport à trois heures moins cinq, farouche et déterminée. Mais personne ne la rejoignit. Après avoir attendu une demi-heure, elle retourna au collège, pâle de colère. Une élève de troisième division, qui avait peine à cacher son sourire, lui apprit poliment que ses compagnes de première et de seconde herborisaient dans les bois. Marjorie comprit qu'elle avait perdu. Les « petites » avaient remporté la victoire. Elles n'avaient pas obéi à ses ordres. Elles se révoltaient. Marjorie, consternée, se laissa tomber sur une chaise dans son bureau. Elle aperçut sur la table une enveloppe qui portait son nom et l'ouvrit. C'était la démission d'Ellen.

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« Puisque je ne te sers à rien, il est inutile que je reste ton adjointe. Je donne ma démission. « ELLEN. » Marjorie jeta la lettre par terre. Jamais elle n'avait été si malheureuse! Elle qui était si fière de son titre de monitrice d'éducation physique! Elle travaillait tant avec l'espoir de faire gagner tous les matches au collège Saint-Clair. Et voilà que les élèves lui lançaient un défi ! Sa meilleure amie elle-même l'abandonnait. Ce fut l'heure la plus amère de sa vie. Les enfants revinrent de leur promenade, fraîches et gaies. Leurs camarades de troisième leur apprirent que Marjorie était allée seule au terrain de sport et avait attendu en vain. Elles surent aussi qu'Ellen avait donné sa démission. Leur joie fut à son comble. « Cette bonne Ellen! s'écrièrent-elles. Elle ne pouvait pas approuver les méthodes de la monitrice ! » Chaque fois que Marjorie se mêlait à ses compagnes, toutes lui tournaient le dos. « Comme si j'avais la peste! » pensa-t-elle amèrement. Elle était beaucoup trop fière pour chercher une consolation auprès d'Ellen. Celle-ci était malheureuse aussi et se serait volontiers réconciliée si Marjorie avait reconnu ses torts. Mais Marjorie, froide, hautaine, repoussait les avances de son amie. L'examen avait lieu la semaine suivante. Toutes les élèves étaient à bout de nerfs. Seules Pamela et Henriette n'avaient aucune inquiétude. Miranda ne prendrait pas part aux épreuves. Un spécialiste était venu de Londres pour l'examiner. « Cette enfant est à deux doigts de la dépression nerveuse, dit-il à Mme Theobald. La musique est pour elle une obsession. Dans ses accès de somnambulisme, elle joue d'un violon imaginaire. Il faut la mettre au repos complet pendant un an. » Mme Theobald approuva d'un hochement de tête. Quel dommage que les parents aient exigé que leur fille prépare ce concours difficile! Il aurait mieux valu que Miranda renonçât pendant quelque temps à la musique pour partager les distractions et les études des camarades de son âge. Surmenée, elle devrait maintenant prendre un long repos. 155

« C'est la faute de la famille, je suppose, reprit le médecin en écrivant une ordonnance. Les parents d'enfants

prodiges les poussent toujours trop. Je me demande pourquoi. — Par égoïsme et fausse gloriole, je suppose, répondit Mme Theobald. Vous croyez donc que Miranda doit garder le lit pendant quelques jours, puis se lever et peu à peu se mêler aux occupations de ses compagnons sans faire de musique ? — Qu'elle joue pour son plaisir, mais qu'elle n'étudie pas, répliqua le spécialiste. Elle en prendra à son aise quand elle saura qu'elle n'a pas de concours à passer avant deux ans. » Effrayés par la pâleur et les yeux cernés de leur fille, les parents de Miranda regrettèrent de n'avoir pas suivi les conseils de Mme Theobald. Ils étaient consternés. « Ne vous tourmentez pas trop, conseilla la directrice. Nous l'avons mise au repos à temps. Son accès de somnambulisme nous a avertis. C'est le professeur de français qui l'a découvert et nous avons tout de suite soigné Miranda. Elle redeviendra bientôt normale et gaie. Quand elle n'aura plus à se surmener pour son concours, elle rira avec ses camarades. » Le père et la mère retournèrent chez eux, rassurés mais confus. « Mme Theobald aurait pu déclarer : «Je vous l'avais «bien dit! » fit remarquer la mère de Miranda. Elle ne l'a pas fait. Pauvre Miranda! Si elle est malade, c'est notre faute! » Quant à Mary-Ann, elle n'avait pas la vie facile. Les « petites », qui la rencontraient dans le couloir, étendaient les mains devant elles comme si elles marchaient dans leur sommeil. Mary-Ann, qui détestait la taquinerie, en avait les larmes aux yeux. « Vous êtes odieuses, dit-elle à Alice et Angela qui riaient d'elle. Je ne pourrai pas réussir à l'examen si vous continuez à vous moquer de moi. C'est horriblement mesquin ! — C'est toi qui es mesquine, riposta Alice. Et même plus que cela. Où as-tu caché ma boîte de compas que tu as prise la semaine dernière ? » 156

Mary-Ann ouvrit de grands yeux. Elle ne savait pas ce qu'Alice voulait dire.

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Les « petites », qui la rencontraient dans le couloir, étendaient les mains devant elles comme si elles marchaient dans leur sommeil.

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« Ne prends pas cet air innocent! s'écria Alice impatiente. Tu joues très bien la comédie, mais cela ne réussit pas. Nous savons toutes que tu es jalouse de moi parce que Miss Willcox me préfère à toi. Tu te venges en cachant ce qui m'appartient pour m'attirer des ennuis. — Ce n'est pas vrai ! protesta Mary-Ann d'une voix tremblante d'indignation. Je n'ai pas touché à ta boîte de compas, je n'en ai même pas eu l'idée. Quant à être jalouse de toi, jamais de la vie! J'y vois clair maintenant. Ta chère Miss Willcox n'est pas un aigle. Je te le prouverai. — Ne dis pas de bêtises! reprit Alice. Et ne parle pas de Miss Willcox sur ce ton. Tu es jalouse, c'est pour cette raison que tu me joues tant de mauvais tours. — Je te dis que ce n'est pas vrai, cria Mary-Ann. Garde ta chère Miss Willcox. Desdémone Willcox! Allons donc! Elle s'appelle Doris. J'ai vu son nom écrit sur un de ses livres. Elle doit penser que Doris ne fait pas chic. C'est une poseuse ! » Mary-Ann pivota sur ses talons et sortit en courant. Alice tremblait de rage. Angela éclata de rire. « Vous m'amusez toutes les deux, dit-elle. Je suis contente de n'avoir pas de vos engouements stupides. — Vraiment! riposta Alice d'une voix coupante. Permets-moi de te dire que tu es aussi stupide que nous dans ton genre. Tu souris aux petites de première division; elles sont fières de travailler pour toi, puis quand tu as assez d'elles, tu les rabroues et elles sont horriblement malheureuses. Je parie que c'est à cause de toi que Jane Teal voulait s'enfuir. » Angela ouvrait la bouche pour se défendre, mais Mary-Ann reparut. « Demain, devant toute la classe, je montrerai ce que vaut Miss Doris Willcox, déclara-t-elle. Tu verras! Tu seras obligée de reconnaître que j'avais raison, tu regretteras de n'avoir pas eu plus de bons sens. Voilà ce que j'avais à te dire! » Mary-Ann disparut en claquant la porte. « Elle est folle! déclara Alice. Qu'elle dise ce qu'elle voudra ! Je continuerai à admirer Miss Willcox ! »

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CHAPITRE XXII MARY-ANN PRISE À SON PROPRE PIÈGE MARY-ANN avait préparé son petit piège avec beaucoup de soin. Toutes les semaines, Miss Willcox donnait à ses élèves une composition qu'elle corrigeait et notait sévèrement. Cette semaine-là, elle leur demanda de composer un poème de deux strophes de quatre vers chacune. Il s'intitulerait : Pensées. Un gémissement courut dans la classe. Les élèves de cinquième division n'aimaient pas composer des vers. Quelle perte de temps ! Cela ressemblait bien à Miss Willcox de leur imposer ce pensum ! Cependant, malgré les soupirs, le poème fut composé. Mary-Ann se mit à la recherche des vers peu connus qui conviendraient à son projet. Elle découvrit exactement ce qu'elle souhaitait. Un petit poème de huit vers par Matthew Arnold, intitulé Mélancolie.

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Elle le copia de sa grande écriture penchée et le signa de son nom. « A nous deux, Miss Doris Willcox, nous allons voir si vous savez reconnaître la bonne poésie ! » L'heure du cours de littérature anglaise sonna. Alice regarda avec curiosité Mary-Ann qui ne tenait pas en place. Exécuterait-elle sa menace ridicule? Alice se sentait un peu inquiète. Devait-elle avertir le professeur? Miss Willcox arriva, les copies sous le bras. Elle avait son air inspiré et portait autour de son cou de cygne une écharpe écarlate. La première partie du cours fut consacrée à la lecture d'une pièce de Shakespeare. Enfin le moment vint de rendre les devoirs. Miss Willcox attira à elle la liasse de copies. « Ce n'est pas très bon, fit-elle remarquer. Je suppose que l'approche de l'examen tarit votre imagination. Le poème de Pamela est bon, il est simple et sincère. Claudine, vous avez cherché à faire de l'esprit, mais vous n'avez vraiment pas réussi. » Claudine fit une grimace que par bonheur Miss Willcox ne vit pas. Le professeur analysa rapidement les compositions des autres élèves, faisant ça et là un compliment; elle condamna les efforts de Doris, d'Angela et de Carlotta. Enfin elle prit le dernier poème, celui de Mary-Ann. « Nous arrivons enfin au poète de la classe, Mary-Ann. Voici ce qu'elle m'a soumis : PENSÉES Pensées, qui jetez vos rayons Sur la mer glacée de la vie, D'autres vous connaissent peut-être. Pour moi vous ne brillez jamais. Parfois traversent mon esprit De brefs éclairs trop fugitifs, Mais ils s'éteignent aussitôt Pour me laisser dans les ténèbres.

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Miss Willcox lut ces vers de sa voix mélodieuse qui mettait si bien en valeur le rythme et les images. Quand elle eut fini, elle posa la feuille sur le bureau. « Ce poème est le meilleur de tous, déclara-t-elle. Les métaphores sont bien choisies, il donne une impression de profonde tristesse. Son seul défaut, ma chère Mary-Ann, c'est qu'il n'est pas de vous. Vous l'avez copié mot pour mot dans les œuvres complètes d'un de nos grands poètes anglais, Matthew Arnold. Vous n'avez changé qu'une seule chose, le titre qui est Mélancolie. » Mary-Ann devint blanche comme un linge. Miss Willcox n'était pas tombée dans le piège! Elle connaissait à fond la littérature anglaise! Les autres élèves retenaient leur souffle. « Je devrais vous mettre un zéro pour tentative de fraude, continuait le professeur. Je ne le ferai pas si demain matin vous m'apportez un poème dont vous serez vraiment l'auteur. » Mary-Ann aurait voulu rentrer sous terre. Par bonheur pour elle, la cloche sonna. Miss Willcox rassembla ses livres avec la grâce apprêtée qu'elle apportait à tous ses mouvements et sortit. Aussitôt les élèves se groupèrent autour de Mary-Ann. « Elle t'a bien eue ! décréta Pat. - Oui, renchérit Isabelle. Telle est prise qui croyait prendre ! - Miss Willcox est tout de même chic! conclut Alice. Si elle avait voulu... » Henriette, le chef de classe, s'interposa. « En voilà assez! Taisez-vous! ordonna-t-elle. Mary-Ann est suffisamment punie comme cela ! — J'espère maintenant que tu te tiendras tranquille jusqu'à la fin du trimestre, ajouta Pat. Alice a beaucoup à se plaindre de toi. Il faut que cela cesse. — Je ne sais pas à quoi tu fais allusion, protesta Mary-Ann intriguée. Elle prétend que je lui vole des choses et que je lui joue des tours, ce n'est pas vrai. Pourquoi le ferais-je? Je ne suis pas jalouse d'elle. Qu'elle garde sa chère Miss Willcox ! Je ne la lui disputerai pas ! » 162

L'incident avait bouleversé toutes les élèves. Seule Cora se réjouissait : ainsi Alice accusait Mary-Ann des tours qu'elle-même lui avait joués. « Je lui en jouerai encore un; ce sera le dernier. Alice a reçu aujourd'hui une grande boîte de chocolats. Je me faufilerai dans son bureau quand elle n'y sera pas et je la prendrai. Elle croira que c'est Mary-Ann. » Mais Biscotte ne fut pas favorisée par la chance. Elle se glissa dans le cabinet de travail d'Alice en profitant d'un moment où il était désert et s'empara de la boîte. Puis elle se hâta de l'emporter dans sa tanière. A sa grande consternation, elle y trouva Alice et Angela qui attendaient Pauline pour lui emprunter un livre. Alice reconnut immédiatement la boîte que Cora tenait sous son bras. « Mes chocolats! s'écria-t-elle. Tu me les as pris. Tu es une voleuse, Cora! Je suis sûre que ce n'est pas la première fois que tu prends ce qui ne t'appartient pas. C'est toi qui as puisé dans le placard où les élèves de seconde avaient caché leurs provisions. Tu ne trouves pas qu'elle est odieuse, Angela ? » Cora chercha désespérément une échappatoire. « Je ne voulais pas les manger, tes chocolats, dit-elle enfin. Je voulais seulement te jouer un tour parce que je ne t'aime pas. — Tu les volais ! affirma Alice furieuse. Tu avais l'intention de les manger! Je le dirai à Henriette, notre chef de classe, et aussi à Pat et à Isabelle. Une élève de cinquième division qui vole, quelle honte!» Cora fut prise de panique. Mme Theobald lui avait demandé ce qu'elle faisait dans le placard où l'avait enfermée Mam'zelle et, n'ayant pu donner une explication satisfaisante, Cora avait reçu une verte semonce. Que dirait la directrice si elle apprenait sa nouvelle incartade? « Je n'ai pas volé tes chocolats, Alice, répéta-t-elle. Je me vengeais parce que tu m'as empêchée d'ouvrir le placard où les élèves de seconde division gardaient leurs provisions.

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J'ai pris tes aiguilles à tricoter et ta boîte de compas. Pas pour les voler, mais pour t'ennuyer. Tout est là, regarde! » Elle ouvrit un tiroir. Alice, stupéfaite, eut devant les yeux tous les objets qui lui manquaient. « Emporte-les chez moi, ordonna-t-elle, ne sachant trop que dire. Je réfléchirai à tout cela. Tu es odieuse, Cora. Tu savais pourtant que j'accusais Mary-Ann! » Cora obéit à cet ordre en pleurant à chaudes larmes. Alice jeta un regard à son visage bouffi et se détourna. Comment une grande élève avait-elle pu se conduire ainsi? C'était peut-être parce qu'elle avait commis d'autres actes du même genre qu'on l'avait fait descendre de classe.

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CHAPITRE XXIII QUELQUES MYSTÈRES ÉCLAIRCIS ATTENDS que l'examen soit fini pour te plaindre de Cora, conseilla Angela à Alice. Mary-Ann ne savait pas de quoi tu parlais quand tu l'accusais de vol, cela n'a rien d'étonnant. — Je serai obligée de lui faire des excuses, déclara Alice avec une grimace. Oh! Cette Biscotte! Elle a de ces idées! Je la crois un peu folle. » Le jour de l'examen arriva. Les élèves avaient les nerfs tendus à se rompre. Seule Pamela trouvait tout facile. Henriette, Pat, Isabelle, Bobbie et Margaret travaillaient avec méthode. Carlotta, Claudine et Angela s'agitaient devant leurs feuilles. Marjorie avait perdu son

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calme habituel, mais elle avait consacré tant de temps aux sports qu'elle n'avait pas vu tout le programme. « Ces horribles problèmes! gémit-elle pendant l'épreuve de mathématiques. Je ne trouverai sûrement pas la solution. » Enfin l'examen fut terminé et toutes poussèrent un soupir de soulagement. Quelle semaine! Les élèves avaient envie de rire, de crier, de sauter. Elles devinrent très bruyantes. Pamela elle-même prenait part à l'agitation générale. Les professeurs feignaient de ne rien voir et de ne rien entendre. Carlotta put faire toutes sortes de cabrioles sans être réprimandée. « Heureusement nous connaîtrons les résultats dans quelques jours, fit remarquer Boris. S'il fallait attendre des semaines, je serais malade. - Comment va Jane Teal? demanda Pat qui se rappelait brusquement la petite élève de première division. Elle est guérie, j'espère? — De la grippe, oui, répondit Bobbie. Mais Mme Rey, que j'ai vue ce matin, m'a dit qu'elle était toujours triste et nerveuse. Dans son délire, elle parlait sans cesse du signal d'incendie, de Marjorie et d'Angela. Je crois qu'on interrogera certaines élèves de notre division. Pauvre Jane! Celle qui a déclenché la sonnerie ne s'est pas dénoncée. Marjorie, qui est persuadée que c'est Jane, s'est montrée très dure à son égard. Elle n'est même pas allée la voir à l'infirmerie. — Cela ne m'étonne pas d'elle ! » déclara Pat. Les résultats de l'examen furent affichés. Pamela, Henriette et les jumelles avaient des mentions. Carlotta, Doris, Claudine et Alice avaient juste le nombre de points nécessaires pour passer, Angela et Cora avaient échoué. Marjorie aussi, ce qui était plus surprenant. Cora ne s'attendait pas à réussir, mais Angela éprouva une amère humiliation. Quant à Marjorie, elle osait à peine se montrer. Elle, monitrice d'éducation physique, elle avait échoué! Rouge de honte, elle courut s'enfermer dans son bureau pour cacher son humiliation ! Ellen, qui avait à peine adressé la parole à Marjorie depuis qu'elle avait donné sa démission d'adjointe, lut avec

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stupéfaction la liste des élèves reçues. Marjorie n'y figurait pas! Marjorie était refusée! Le cœur serré de compassion, elle courut rejoindre son ancienne amie. Marjorie était assise près de la fenêtre, accablée de honte. Ellen lui prit la main. « Tu n'as pas eu de chance, dit-elle. J'en suis bien peinée. Tu as trop travaillé pour les matches. Ne te tracasse pas. Deux autres ont échoué aussi. » Marjorie fut touchée par la compassion d'Ellen. Des larmes montèrent à ses yeux. « Je ne peux pas le supporter, gémit-elle quand elle put parler. Je vais être la risée du collège. Moi, la monitrice d'éducation physique! Les autres seront contentes de mon échec, elles ne m'aiment pas. Personne ne m'aime, pourtant j'ai fait de mon mieux. - Soyons amies de nouveau, Marjorie, proposa Ellen. Tu n'as pas voulu que je te seconde ce trimestre, mais permets-moi de t'aider maintenant. Les élèves avaient une grande admiration pour toi au début. Il n'y a aucune raison pour qu'elles ne t'admirent pas encore. » ' Pauvre Marjorie et pauvre Angela! Toutes les deux aimaient briller et toutes les deux avaient échoué. A quoi bon être monitrice de sport, à quoi bon être la plus jolie du collège si vous avez de plus mauvaises notes encore que Doris et Alice? Claudine, pendant un jour ou deux, n'avait presque pas parlé. Elle était allée voir Jane Teal et lui avait fait cadeau d'un joli mouchoir brodé. Après sa visite, elle se mit à la recherche de sa sœur et lui adressa quelques mots. Antoinette poussa une exclamation. « Que j'aille avouer à Mme Theobald que c'est moi qui ai déclenché la sonnerie d'incendie? Tu es folle, Claudine! - Non, pas du tout, répliqua Claudine. Marjorie accuse injustement Jane Teal et la petite en est malade. Cela ne peut pas durer. Mais, réflexion faite, c'est moi qui irai trouver Mme Theobald pour m'accuser. Tu n'as pas besoin de venir, Antoinette. C'est moi qui ai eu cette idée. Tu n'as fait que l'exécuter. 167

Avec un soupir, elle alla frapper à la porte de Mme Theobald. La directrice fut amusée par sa mine contrite. « Madame Theobald, je viens vous faire un aveu, commença la jeune Française. C'est moi qui ai ordonné à ma sœur de déclencher la sonnerie d'incendie pour interrompre la réunion de Marjorie. Je n'avais pas l'intention de vous le dire, mais ma conscience ne nie laisse pas en paix. » Mme Theobald l'écouta gravement. « Je suis contente que vous vous décidiez à avouer, approuva-telle. Cette espièglerie devenait grave puisqu'une autre était accusée. Avertissez Henriette. Je ne vous punis pas à cause de votre franchise. Antoinette non plus, mais il faut qu'elle mette l'esprit de Jane Teal en repos. » Claudine se retira. Tout avouer au chef de classe était une punition sévère. Henriette ne tolérait aucun manquement et elle tança vertement Claudine. « Tu ne te rends pas compte que le trimestre prochain nous passerons en sixième. Puis nous quitterons le collège. Nous ne pouvons pas nous conduire comme des gamines de première. Nous devons donner l'exemple à nos cadettes et comprendre nos responsabilités. — Tu ferais un bon prédicateur, Henriette », déclara Claudine en riant. Mais Henriette n'était pas d'humeur à plaisanter. Elle prenait d'autant plus au sérieux ses devoirs de chef de classe qu'elle savait qu'elle n'aurait pas ce titre en sixième, puisqu'elle quittait Saint-Clair pour suivre ses parents qui allaient habiter l'Inde. Tout le monde se demandait qui la remplacerait. Claudine, l'oreille basse, mit sa sœur au courant des décisions de la directrice. Antoinette regimba d'abord à l'idée de s'accuser, mais la joie de Jane Teal lui fit oublier son humiliation. « C'était toi, Antoinette? s'écria Jane. Que je suis contente de le savoir! Que va dire Marjorie? » 168

Ce fut Ellen qui apprit la nouvelle à Marjorie. La monitrice rougit et se repentit de ses soupçons injustes. Après

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« Madame Theobald, je viens vous faire un aveu», commença la jeune Française. 170

quelques minutes de réflexion, elle monta à l'infirmerie où Jane se trouvait encore. « Je sais qui a appuyé sur le bouton de la sonnerie d'incendie, déclara-t-elle. Je croyais que c'était toi. C'est pour cela que j'ai rayé ton nom sur la liste des équipes. C'était injuste, je le sais maintenant. Je t'en demande pardon. — Cela ne fait rien, répliqua généreusement Jane. Je pourrai peut-être participer à un autre match avant la fin du trimestre.» La gentillesse de Jane toucha Marjorie jusqu'au cœur. Après avoir posé sur le lit de la petite malade la boîte de bonbons qu'elle avait apportée, la monitrice retourna dans son cabinet de travail. Une élève au moins la regardait avec affection. C'était réconfortant. La visite de Marjorie à l'infirmerie fit une grande impression sur les élèves des petites classes. Jane la raconta à qui voulait l'entendre, elle répéta les paroles de Marjorie et ses amies oublièrent leurs griefs; elles retournèrent sur le terrain de sport qu'elles avaient' délaissé depuis que leur monitrice avait annulé le dernier match. A sa grande joie, Marjorie constata qu'elles avaient retrouvé leur zèle. Ellen retira sa démission. Marjorie se remit à dresser gaiement des listes et à organiser des matches, mais maintenant elle écoutait les conseils de son amie et les suivait souvent. Toutes les deux étaient plus heureuses qu'elles ne l'avaient jamais été. Marjorie avait tiré profit des erreurs commises. Ellen s'en réjouissait. « Notre Marjorie est une bonne monitrice d'éducation physique après tout, fit remarquer Pat. Mais nous avons toutes fait de grands progrès. Miranda a abandonné pour le moment sa musique et elle est devenue une écolière comme nous; Mary-Ann est gaie comme un pinson depuis qu'Alice s'est excusée de l'avoir soupçonnée injustement; Alice, qui a enfin jugé sa chère Desdémone, se montre raisonnable; quant à Angela, son échec à l'examen l'a rendue plus modeste. — Elle travaille maintenant, ajouta Bobbie. Il paraît

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qu'Henriette l'a beaucoup grondée de se faire servir comme une reine. Elle a pleuré toutes les larmes de son corps, elle était furieuse contre Henriette, mais la semonce lui a profité. — Il n'y a que Biscotte qui est incorrigible, fit remarquer Isabelle. Dire qu'elle a pris tant de choses à Alice! Henriette en a informé Mme Theobald. C'était son devoir de chef de classe. Cora sera peut-être renvoyée ! » Isabelle se trompait. Cora resta à Saint-Clair. Henriette en expliqua la raison à ses camarades. « Mme Theobald nous demande d'être patientes avec elle. Cora n'est pas en bonne santé. C'est pour cela qu'elle est si grosse et qu'elle a toujours faim. Pendant les prochaines vacances, elle doit suivre un traitement qui sans doute la guérira. — Pauvre Biscotte! s'écria Doris. Alors, en attendant, il n'y a qu'à la laisser mâcher, sucer et grignoter ! » Là-dessus, Doris se mit à imiter Cora, au grand amusement de ses amies. Malgré leurs rires, toutes étaient prêtes maintenant à aider Cora, même l'égoïste Angela. Elles avaient appris à Saint-Clair des choses plus utiles et plus belles encore que les mathématiques et la littérature, entre autres la solidarité.

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CHAPITRE XXIV QUI SERA CAPITAINE DES CLASSES? l'examen, les élèves poussèrent un soupir de soulagement. Les professeurs ne les accablaient plus de travail. Les élèves de cinquième passaient d'agréables soirées à bavarder et à rire. « Les vacances de Noël arriveront bientôt, dit Pat. J'aime bien le premier trimestre de l'année scolaire. Il commence quand les feuilles jaunissent et s'achève avec les neiges de Noël. — Tu es aussi poétique que Mary-Ann! » s'écria Doris. Mary-Ann se mit à rire. Elle n'écrivait plus de poèmes. La leçon que lui avait donnée le professeur de littérature lui avait servi. Elle comprenait qu'elle avait eu de trop grandes prétentions. Pour écrire, elle attendrait désormais d'avoir quelque chose à dire. Mme Theobald, en apprenant l'incident, l'avait convoquée. APRES

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La directrice ne pouvait permettre à une élève de chercher à prendre un professeur en défaut. Mary-Ann avait donc eu droit à un sermon en trois points et en avait tiré profit. Marjorie, un peu consolée de son échec, s'efforçait de faire oublier son arrogance et sa dureté. Elle parlait toujours d'une voix sonore, mais elle ne se conduisait plus comme si la terre entière lui appartenait. Ce changement ne passait pas inaperçu et suscitait l'admiration des petites de première et de seconde divisions. Jane Teal, revenue à la santé, s'exerçait avec ardeur au tennis et au hockey. Maintenant Angela faisait son raccommodage elle-même. Les reproches d'Henriette l'avaient piquée au vif. « Que doivent penser de toi Jane, Violette, Sally et les autres petites, en voyant que la jolie Angela a échoué à l'examen? avait dit le chef de classe. Elles te prennent pour ce que tu es, une paresseuse ! » Ainsi, au cours de chaque trimestre, on apprenait des leçons qui n'étaient pas dans les livres. Les enfants en grandissant se corrigeaient de leurs défauts, formaient leur volonté, devenaient les épouses et les mères de demain. Mme Theobald, qui observait les élèves de cinquième, était fière de la plupart d'entre elles. Que de chemin parcouru depuis la première division! La directrice revoyait Patricia et Isabelle O'Sullivan surnommées « les poseuses », Marjorie la rebelle, Carlotta la petite écuyère, la sauvageonne qui n'en faisait qu'à sa tête, Bobbie l'espiègle, qui ne pensait qu'à jouer des tours. Toutes maintenant étaient des filles sérieuses, travailleuses, conscientes de leurs responsabilités. Claudine elle-même avait acquis le sentiment de l'honneur. Saint-Clair remplissait bien sa tâche. Avant la fin du trimestre, la directrice devait choisir l'élève qui serait capitaine des classes. Ce titre conférait à l'élue quelques privilèges et de nombreuses responsabilités. Elle devait en particulier s'occuper des élèves des petites classes, résoudre leurs difficultés, arbitrer leurs conflits, servir, en cas de nécessité, d'intermédiaire entre les professeurs et elles.

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Toutes les élèves de sixième quittaient Saint-Clair, leurs études terminées. Celles de cinquième montaient de classe. Henriette ne reviendrait pas. Si elle était restée, elle aurait eu le titre de capitaine des classes. Qui recevrait cet honneur à sa place? « Ce ne sera pas moi, déclara Doris avec satisfaction. Je suis trop stupide. — Ni moi ! s'écria Carlotta. Je suis si indisciplinée ! — Ni moi ! ajouta Bobbie. Je joue trop de tours. Vous avez vu sursauter Mam'zelle ce matin quand elle a trouvé un hanneton au fond de sa tasse de café? » Des rires s'élevèrent de toutes parts. Quelle farce amusante! Bobbie avait jeté un petit hanneton en matière plastique dans le café de Mam'zelle. La Française avait été horrifiée en découvrant l'insecte au fond de sa tasse !

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« Nous partons en vacances dans trois jours, reprit Bobbie. A notre retour, nous serons toutes des élèves de sixième, graves

et

solennelles.

Plus

de

farces!

Plus

de

fous

rires! — Allons donc! protesta Carlotta. Nous resterons les mêmes. Je me demande qui sera capitaine des classes, peut-être une des jumelles. — J'espère bien que non, répliqua Pat. Isabelle et moi, nous sommes inséparables. Nous ne voudrions pas avoir des fonctions différentes. Je suis prête à faire tout ce que je pourrai pour Saint-Clair, mais avec Isabelle. - Je suis de ton avis, déclara Isabelle. Si on nous faisait l'honneur de nous nommer toutes des deux capitaines des classes, nous ne refuserions pas. Mais bien d'autres sont plus dignes que nous de ce titre ! » Au même moment, Mme Theobald, Miss Cornwallis et Mam'zelle, réunies dans le salon de la directrice, étaient en train de trancher la question. Elles prononçaient les noms des élèves les uns après les autres. « Quel dommage qu'Henriette parte! dit Miss Cornwallis. Qui va la remplacer? — Margaret? » suggéra Mme Theobald. Les autres secouèrent la tête. Margaret était trop impulsive et trop emportée. Une capitaine des classes devait garder la maîtrise d'elle-même. — Pas Bobbie, bien sûr, déclara Miss Cornwallis. Elle manque un peu d'équilibre. Ellen? - Trop douce, trop effacée, protesta Mme Theobald qui connaissait à fond toutes les élèves. Quant à Claudine, c'est impossible. Vous êtes de mon avis, Mam'zelle? » Le professeur de français soupira. En secret pendant plusieurs trimestres elle s'était bercée de l'espoir que sa nièce serait un jour capitaine des classes de ce collège où elle enseignait depuis si longtemps. Mais elle était bien obligée de reconnaître que Claudine ne possédait pas les qualités requises.

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« Cora moins que quiconque, reprit Mme Theobald. Pauvre enfant! Quand elle sera en meilleure santé, elle changera peut-être. Carlotta? Non, elle serait capable de gifler les élèves récalcitrantes. — Miranda? Non, dit Miss Cornwallis. La musique l'occupe trop. Elle conduirait bien un orchestre, mais pas un pensionnat. — Angela et Alice? demanda Mme Theobald. Ce serait bon pour elles d'avoir des responsabilités, mais elles s'acquitteraient mal de leur tâche. Alice est écervelée, Angela vaniteuse. Elles auraient besoin de passer encore plusieurs trimestres à SaintClair. — Mary-Ann est hors de question. Pauline aussi, décréta Mam'zelle. — Restent Doris, Pamela et les jumelles, dit Mme Theobald en consultant sa liste. — Doris n'est pas assez intelligente, répliqua Mam'zelle. Je n'ai pas pu lui apprendre la conjugaison de nos verbes irréguliers. Elle sera peut-être une grande actrice. Pour le reste elle est stupide !» Les deux autres furent de son avis. « Pam est trop jeune, décida Mme Theobald. Elle passera encore deux ans à Saint-Clair. Nous avons donc le temps de la nommer capitaine des classes. — Il ne reste plus que les jumelles O'Sullivan, fit remarquer Miss Cornwallis. Mais on ne peut pas les séparer, c'est impossible ! - Eh bien, nous aurons deux surveillantes générales! s'écria Mam'zelle en assenant un coup de poing sur la table. Pourquoi pas? Le nombre d'élèves a tellement augmenté! » Mme Theobald et Miss Cornwallis échangèrent un regard. L'idée n'était pas mauvaise. Isabelle et Patricia sauraient se partager les tâches et les responsabilités. Elles avaient toujours bien travaillé. C'étaient deux filles raisonnables. On pouvait leur faire confiance. « Oui, dit enfin Mme Theobald, c'est une excellente idée. Les jumelles seront toutes les deux capitaines des classes. » Le lendemain, la directrice annonça sa décision devant tout le collège rassemblé. « Nous avons étudié la question avec le plus grand soin, déclarat-elle. Je suis sûre que notre choix sera approuvé. 177

Les élèves sont de plus en plus nombreuses à Saint-Clair. Nous avons décidé que deux capitaines des classes ne seraient pas de trop. Celles que nous avons choisies sont chez nous depuis la première division et ont donné toujours entière satisfaction. Au trimestre prochain, les jumelles O'Sullivan seront nos capitaines des classes ! » Ces paroles furent saluées par une tempête d'applaudissements. Isabelle et Patricia jouissaient de la sympathie de toutes. Elles seraient toutes les deux surveillantes générales! Splendide! Les jumelles devinrent écarlates, et des larmes piquèrent leurs yeux. Quel bonheur et quelle joie! Que leurs parents seraient fiers ! « Merci, madame la directrice », dit Pat en se levant avec sa sœur quand les applaudissements se furent calmés. « Nous ferons de notre mieux. » Elles tinrent parole. Et nous n'avons plus qu'à leur dire adieu, maintenant que leur vœu le plus cher a été exaucé : être capitaine des classes à Saint-Clair, le meilleur collège du monde entier !

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ENID BLYTON SERIE : Deux Jumelles

St Clares’s (ORIGINAL) 1. Deux jumelles en pension The Twins At St Clare's 2. Deux jumelles et trois camarades The O'Sullivan Twins 3. Deux jumelles et une écuyère Summer Term At St Clare's 4. Hourra pour les deux jumelles The Second Form At St Clare's 5. Claudine et les deux jumelles Claudine At St Clare's 6. Deux jumelles et deux somnambules Fifth Formers Of St Clare's

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Enid Blyton

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