Amanda Quick-Surori Secrete

capitolul

t

in Cooper Isl'and, cu optsprezece ani

"

wmd"'

bucltlrie, in penumbrd' incercAnd sl se ho' dot.''t"u ama'ndouf, ,#;.e;';;;ai."" itt! " "oi"' pot uq" cum numai cei foarte tineri Stetea in

ii'?#;i";i;;"t"i p'.r""J, H;H#;'ii"iqiit "'

ffiilffia

o respiralie regulatl'

'u potrivitd -, doisprezece' Lt"u de varsta

ani, chiar inainte sf, devind femei' lnocente' Virginale' Proveneau asifel ca le lipsea ex a. Eildr:r'#;"I.*tit"t" provincie, cele mai mutte ori' perienqa vieqii intr'un ooi *utt' De suficient de tare speriate fi fete de genul acesta p;;;"

"t;;;;;;ltprezece iiffi.."u. p"t"' 5i;:;

cuiva' o sd cdt sd plstreze sectetul. Dacd spii

rnd"

intorc ;i'o

;i pe tine' ;;#;; ""h;:i;;'1t""'il t'ai*t'p- to"tid"'abila de cladirea loc nunta' Bunica fe' n,iiliJ;'fi ''r.",.rir,ii;'i;1"* celeilalte tei mai mici degnea Arrtoiu Point' iar mama peste cap pene ocupate il;;;i;. Ambele femei erau seira' Nu era in pei' :;,;;it"l';;;^J;;ii""'J din acea nici frate' Doar bunica Ei !i ;t.it;;a.l"i, "i.itatr, era cazul sd'qi fac6 griji' Nu -L^u. in Le urmlrise ." ;;-ti;pE fttt ditt momentuladupetrecerii' 1"lregltirea care se cazase. Aj"t"t"ti iii"uiit ei decoiaserl'mesele cu aran#;";;Ji" jamente florale. ptecaserd 5i Odatd ce incepusera festivitagile' fetele dupa care o jucasere ping:pong, qtT"' .1. ,a ," distreze. ta telev1zor' uite se reff[seserl iniuntru ca s[ se avea.un trup zvelt' Cea mai inaltl er;;; Jreguga 9i mai sreu de con' pTutu''ri ii i;;;t ."ii.i""t.-lungi, in c!'1{i il#:'6;;t''.%uii" :'$i^,iJ; 'ba"lu' '" sau sa ceva dlrAme sd ameninqarilor lui - ar fi putut aerul Totugi' atengia' facl weun zgomot #"';f;tt"ce pdringii, dupd care o sd rc omor

8

Surori

Amanda Quick

ei dulce gi visdtor il atrlgea extrem de mult' Mai de' vreme, se implicase cu entuziasm in ornarea s[lii gi aranjase florile cu mare migala' Adulgii zAmbiserl 9i o lesaser[ in pace. Fata mai micd nu era la fel de drlgugd, dar il intriga atitudinea ei increzltoare. O gf,sise la recepqie atunci cf,nd venise sLgi ia camera. li daduse cheia 9i toate in' formaqiile necesare fdra nici o umbrf, de goviire, cu siguranfa unui adult. La maturitate avea s[ ajungi una din femeile alea nesuferite care impart mereu ordine in stinga gi,n dreapta, se gindi el. Cineva trebuia s[ o ound la Dunct.

' i.,

lui, aceasta ar fi fost mai ugor de contro' "rti-"rea sd o strAngl cu un braq pdnili scotea tot aerul lat. Avea din plamani, ca s[ nu poate qipa. Pe de alta parte' nu dadei semne cf, ameninqdrile ar fi impresiona?o' Era posibil si fie nevoit s-o omoare dupe ce termina cu ea, ia sa fie sigur ci nu se apuca s[ vorbeascl' Pinn la urme, soarta hotlri in locul lui. Fata mai scunde se trezi gi se indreptd clscind inspre buceterie, ca s6-gi ia un pahar de apd. Nu,i sesizl prezenta decAt atunci cind el ii acoperi gura cu m6na gi o tAri afarl, in noapte.

capitolul2 Sanctuary Creek, in Prezent

- inc6 mai egti afectate, Madeline, rosti doctorul'Sqilliam Fleming impreunAndu4i mdinile pe birou. Grija profesionale din ochil lui era insogiti de o expresie thnde, mai personala. Au trecut mai pufin de trei luni de cAnd gi-ai pierdut bunica. Aqi fost foarte apropiate' gi era sigura rude pe care o mai aveai. Este firesc s[ te simqi traumatizatl. Poate fi o mare gregeale s[ iei decizii serioase, care slli schimbe viafa, atunci cdnd egti intr-o stare psihologicl atit de fragild. .

secrete

9

De cealalte parte a ferestrei, soarele Arizonei strilucea arzStor pe cerul senirr de primdvarl.

In biroul lui 'William insf,, aerul

condigionat era dat la maximum. Madeline Chase era ingheqat[ pAnd la oase. Totugi, n-ar fi fost cinstit s6 dea ,rina pe apar& tul de climatizare. 'l7illiam era cel care o fecea 6[ simtl atAt de puternic aerul rece, se gindi ea, nlplditi de sen zaqia mult prea familiarf cL era prins[ in capcanl. lrebuia s[ scape, gi asta cit mai repede. Igi puse un picior peste celelalt gi se hs[ pe spltarul fotoliului de piele. Crescuse in apartamentul exclusivist dln hotelul micu!, dar cochet gi prosper al bunicii ei. $tia cum sd arate ca o femeie cu rdspunderi. Acum cd Edith Chase igi dlduse suflerul, chiar era o femeie cu r[spunderi, intrucdt mogtenise langul hotelier Sanc tuary Creek Inns. - Dac[ m-ai cunoagte atat de bine precum crezi, ai gti ce sunt perfect congtient[ de ceea ce fac, zise ea. Hotlril rea mea este finah. Nu ne vom mai vedea. \Tilliam igi scoase ochelarii eleganqi, cu rame de titan, ii agezl pe birou 9i ofte cu zgomot, dandu-l de inqe. les c[, degi il dezamdgise, avea rebdare gi era dispus sl

fie ingelegltor. O clipa, atenfia lui Madeline fu captivatl de mdinile lui. Erau frumoase, unul dintre principalele atuuri din lista pe care o aTcdtuise cu o lund in urmd, cdnd incepuse relatia 1or.'S7illiam avea mAini fine, cu manichiura atent flcutd, deloc intimidante - ca, de altfel, intreaga

lui inflEigare. Se migcau adeseori in sernicercuri graqioa. se atunci cAnd vorbea. Erau mdinile unui b[rbat care

citea numai literaturd" de calitate. Miinile unui berbat clruia ii plecea s[ ia cina in restaurante elegante 9i sI viziteze muzee de art[ contemporanl. Erau mdini moi,

neameninfltoare. Restul fizicului lui William oferea aceeaqi impresie. Era relativ scund penffu un berbat. Cend Maiehne purta pantofi Su toc, cum se intdmpla azi, eran) de aceeagi inilgime. li placea gi faptul cd, degi in mod evident

10

Amanda Quick

era intpo form[ fizicl foarte bunl' avea q con$titutie zvelt[, nu era indesat sau acoperit de mugchi. it..pur. sf, creade cd erau compatibili in pat, cel pu' fn o pirioadl scurtl. Relagiile ei nu durau niciodat[

prea mult, odat[ ce lucrurile se mutau in dormitor. Iar fusese foarte insistent in leglturl cu aspectul sexual al leglturii lor. insa Madeline nu'gi inglduia niciodat[ s[ se grlbeascl atunci cdnd venea vorba de aceas' t6 etape a unei relaqii, pentru c[ sexul era intotdeauna inceputul sfirgitului in ceea ce o privea. Singura parte care ii plecea cu adevlrat era cea in cate igi descoperea partenerul. Era{azain care incd mai putea s[ viseze, s[4i imagineze cf, g[sise barbatul potrivit, barbatul impreund cu care sLqi intemeieze o familie. - Nu wei s[ termini relaqia noastt[, Madeline. Wil' liam adoptase tonul pe care il folosea atunci cind preda la clasl. Avea jumltate de normi la un colegiu din orag' cum qi-am explicat, ne potrivim perfect' Aqa 'Madeline rise. Nu se putea abgine. Mai bine sd rdda decit sa apuce primul obiect care'i cldea in min[ 9i sl i-l arunce in cap. Era directoare de hotel 9i gtia prea bine c[ nu folosea la nimic sLqi piardi controlul, a9a c[ pre'

'\ilVilliam

fera s[ rlda. Dar rdsul ei nu avea nici mlcar o umbr[ de umor. Simpla ironie a cuvintelor lui era uluitoare. '!7illiam era, la urma utmei, terapeut, specializat in consiliere de cuplu. - imi tot repeti asta de o lune incoace, zise ea. Dar te inqeli. Ba chiar ag merge pini acolo incit sr afirm ce m-ai mingit. -Asta-i ridicol, ca s[ nu mai vorbesc de jignirea pe care mi-o aduci! - Presupun cf, scopul a fost se faci rost de fonduri pentru cercetdrile tale in domeniul terapiei de cuplu, nu-i aga? imi dau seama c[ e o lume durl pentru cei ce au nevoie de subvenqii. Dar chiar qi'ai imaginat ci md poqi seduce, ca sd

studiile tale?

mI determini

Serios?

astfel s[ pletesc pentru

Surori

secrete

11

- Madeline, e limpede c[ te.a deranjat ceva. Ce.ar

- te calmezi gi sd.mi spui ce se se petrece aici?

fi

impreun[

putem rezolva problema. ,,Prea tdrziu p"-ngu asta", ig! spuse ea. Se simqea animatd de.o hotdrA( implacabila, la fel ca arunci cAnd aJungea la concluzia cI aptitudinile unui. $galat nu mai corespundeau. politicii firmei. Din ferrcrre, conce, crrerea angajafilor bine pregltigi era un eveniment rar la bancfuary, insd existau ocazii cdnd acest lucru era necesar. Intotdeauna adopta o atitudine ,fhtuind persoana respectiv[ ch era mai birr.,ld"-iri;;; "miabila, s_au suge_rdndu,i s[ urmeze alte oporruniuti de;;;i;;;. Regula de baz[ era sd nu dea niciodata ."pii."Eii. bj". te ce incepeai sd expui motivele pentru care decisesesi sa tncetezl colaborarea cu un angajat, deschideai o ugd cltre nesfArgite argumente gi conlraargumente. Situatia se complic-a rapid. Era doar una dintre multele lecgii pe care la invf,fase de la bunica ei. Diferenga dintre .debarasarea de un angajat inefici. ent gi terminarea relaqiei cu doctorul \fillila; Flemins era aceea ca, in.p_rimul caz, angajatul ar fi plecat de li Sanctuary Ureek lnns-cu nigte salarii compensatorii si - --- i'

convingerea fermi

c[ fusese propria lui idee. N.u avea de gdnd s[-i ofer; lui William absolut .

ntmlc. - Me tem cI nu existi nimic de rezolvat, spuse ea ridi, c6ndu-se in picioare. iqi apreciez ingriloru*'a cu privire ta starea;rnga pglho]ggicE fragild, insd decizia pe care am luat o e definitivd. Nu ne vom mai vedea. Nu incerca sd iei ln weun fel legdtura cu mine. spre u,ga, gindindu-se ci sriruse deja prea 19 Edrente mult-.!ra pe punctul de a-9i pierde cumpdrul.

William siri in picioare'in ,p"t.l.

biri"i"i.

- ffr" . o prostie! exploda el. Stai jos gi spune-mi care e proDremal lmr datorezi m[car atata lucru. $tiu c[ ai nigte probleme serioase de intimitat., d", it;;t pr;grese exc_elente in privinqa asta. "* . Un val uriag de furie o cuprinse pe neasteptate. Simti turnicdturi in palme, insoqite de senzagii heibingi, apoi

LZ

AmandaQuick

reci ca gheatra. Era ceva asemlnltor cu puseul nephcut de adrenalin[ care apare la ratarea unei trepte cind cobori o scarl. Congtientizarea faptului c[ tocmai ai evitat

o clzlturl urAtl este intotdeauna un goc pentru sistemul nervos. Nu era furioasl pe'tilfilliam. Bine, cu siguranll era suplratd pe el. Avea dreptul s[ fie suplratl, igi spuse. Dar gda ce furia ei era in cea mai mare parte_indreptate_ cetre sine insigi. Se cutremura la gdndul c[ luase in calcul o relaqie cu tic[losul acela. Se opri in prag gi se intoarse cu faga spre el. Probabil era o grefeala. Isteq ar fi fost sd plece numaidecit gi str inchidn uga, bucuroasl ci evitase un dezastru. $i poate cl ar fi putut pleca fara sa priveasc[ in urm[, dacl nu ar fi fost rematca aceea despre problemele ei de intimitate. Exista o limita pentru rf,bdarea oriclrei femei. - Da-mi voie sl lemuresc o aparente neingelegere, William. Nu in calitate de clienta m-am intAlnit eu cu tine. in cee" ce md privegte, relagia noastrl a fost personald. - Fireste ci a fost. iqi schimbase inflexiunea vocii cu agilitatea unui actor experimentat. Acum perea blind, reconfortant. Iegi din spatele biroului gi se indreptd spre ea. Instinctiv, Madeline sffAnse mai tare mdna pe clanql. - Am considerat c[ preocuparea ta in legltur[ cu

problemele mele de intimitate era un semn ce flneai la mine, continu[ ea. Era iritant, dar credeam c[ ai intentii bune. De fapt, e posibil chiar s[ fi pus un diagnostic corect. Se opri in faga ei gi zAmbi modest. - Ei bine, problemele de intimitate sunt specialitatea mea. Dar, dac[ nu e$ti pregetite inci si discut[m despre asta, putem agtepta. - Uite care-i treaba, \Vilham! Nu terapie voiam atunci c6.nd ne-am cunoscut. Ceutam o relagie serioasl, care se insemne ceva. insl acum m-am convins c[ nu te pricepi

la nici un fel de relaqii.

Surori

secrete

13

- Ce tot spui acolo?

-Vgi.incerca slli explic cdt mai simplu. Egti un nenoroelt mincinos, care incearcl s[ plcileasc[ prin aparenfe.

\Tilliam areta - Ce

s-a

ca gi cum l.ar

fi plesnit.

intAmplai cir tinel

6 -M-am informat. Poftiml - Sunt femeie de afaceri, ai uitatl InformaEiile sunt viala_mea. Am rugat un detectiv s[.gi verifice trecutul.

-Poftim? Expresia de groaz[ de pe chipul lui ar fi distrat-o in alte imprejurdri. .-Nu o lua personal, e_o^chestiune de rutini pentru

.

mine, ii spuse ea zdmbind. intotdeauna verific trecutul berbagillr cu care m[ intAlnesc, atunci cand relaqia e pe cale s[ devinl serioasl. Am amanat pufin rreaba i; ce-e; ce te privegte pentru cI am fost preocupati cu mogtenirea hsati de bunica. Dar am pii-lt raportul azi.dimi neall gi, pe scurt., nu pari s[ fii genul de barbat cu care sl-mi doresc o relagie.

- Egti nebunl? { Poate. Dar nu mai este problema ta. ^Incepq s[_ deschidl uga, dar'William se migci mult mai repede decdt se Sgreptas_e 9i igi infipse o mAn[ in pa. noul de lemn. Cdnd trase de usi, descoperi c[ era mai puternic decit pdrea. SI se-nvege minte s6 mai judece un barbat dup6 in6lgime!

cf,.eraprinsf,-in capcani ameninqa s[ explo, Senzaqia induntml ei. F6cu

deze

eforturi s[ o combat[ tu alutorul intr-un pericol iminent. Secreiara lui era la doar cdgivapagi distan6, in anticamer[.

_l_gglqii.Nu se afla 'lTllliam

$i mai linigtitor era-sa gtie ta bodyguardul ei, Jack Rayner, o attepta pe holul din faga cabinetului. Din cdte igi punrse da.seama, Jack nu purta o arm[ de foc, inse ar ii tlcut totul ca s-o protejeze. Ny era singuri. Nu era captiv5. -.$tim amdndoi cd. este in interesul tAu s[ m[ lagi s[ plec in liniqte, spuse ea. Nu wei o scenI. O se areii

1.4

Amanda Quick

s5. incerci s[ me fii aici cu fo4a. Gindegte-te la imaginea ta profesionale! - Nu pogi sLmi arunci o acuzafie, aga cum tocmai ai flcut, apoi sf,-mi intorci spatele gi's[ pleci, mArAi el. imi datorezi o explicagie pentru toate aberafiile astea. 'William. Ai pro. - In regule. Uite ce gtiu despre tine, fitat de statutul teu de terapeut pentru a.Ei seduce cel pufin doue cliente in ultimul an.

ca un neghiob dacd o

-Aste e o minciund! izbucni el, stacojiu la fala de

Surori

(

secrete

el. Apoi,\uitAndu-se la telefonul

drumul gi fecu un pas in spate.

15

din mdna ei, ii d[du

- Iegi!

in anticamerl, secretara, roaiba dintr-odatd multd treabe la computer. CAnd inclina politicos capul inspre ea, femeia nu Madeline deschise uga.

gie la fagl,

plru

"tirH'H:!i

s5.

ir,.tir.

uea cu un calm

d"re,,aiit.

mAnie. Cine qi-a spus aga ceva?

-Ambele femei erau mlritate in momentul in care le-ai sedus. Sogii lor participau qi ei la gedinqele de consiliere. $tii ce eqti tu,'William? un mare nemernic! Dac[

femeile fac weodatl publica povestea asta, cariera ta e compromis[. - Nu gtiu pe cine ai angajat silmi scormoneascl ffecu-

tul, dar te asigur cd acuzaqiile sunt false. - Cite cliente ai sedus? Eu gtiu de dou[. Dar asta e suficient ca s[ indice un obicei. Se,i cer detectivului s[ cerceteze mai addnc?

- Dosarele cliengilor sunt confidenliale. Detectir,rrl teu nu avea nici un drept si umble in ele. - Stai linigtit, n a umblat prin nici un dosar. A pus doar intreberi. Uite care-i treaba cu aventurile senti. mentale, William. Nu rlmin niciodatl secrete. Mai de. weme sau mai tdrziu, cineva o sd vorbeascf,. O prinse de braq. li sirnqea degetele strdngind-o prin blazerul bleumarin. -Asculte-m5, rosti el cu asprime. Clientelor acelora le,am oferit terapie. Aveau nevoie s[ gtie c[ erau inc[ aff[gltoare pentru a inEelege cf, divo4ul era hotS.rArea corect[. Relagiile cu ele n-au avut nimic personal, cu siin ceea ce md privegte. Madeline igi vAri mAna liberi in geantl qi scoase telefonul. - Las[.m[ s[ plec de aici, sau sun la poliqie. Nu ar fi bine pentru afacerea ta, nu crezi? Preg de cAteva secunde,'William o privi ca gi cum ar fi vorbit intr.o alt[ limba, o limba rotal str[in[ pentru guran.te nu

capitolul 3 Numele de pe noile lui cdrqi de vizitl era John Santiago Rayner, dar toatl lumea ii spunea Jack. O agtepta acolo unde il hsase ceva mai der,"reme, cu un um5.r lat sprijinit de perete, cu bralele stranse la piept. Purta pantaloni negri, o clmagl din denim, deschisa la guler, o hain[ sport gifonatl gi cizme cu bot ascufit. Provenea dintr.o familie de fermieri care trdiau in Arizona de multe generafii, incl de pe wemea cdnd actualul stat era doar un teritoriu autqnbm. Cu ani in urm6, familia Rayner renunfase la cregterea vitelor in favoarea afacerilor imobiliare, dar Jack era de mod[ veche. Avea expresia durd, indescifrabile a unui justigiar din Vestul Selbatic. in acel trecut mitic, i-ai fi dat unuia ca el o insignl gi l.ai fi trimis pe drumul prL fuit, la amiazi, ca sLi opreascd pe r6uflc6tori. Ei bine, Jack igl alesese o carierd in serviciile de secu, ritate hotelierl gi nu avea un pistol la qold, dar aceste concesii fecute epocii moderne nu-i gtirbeau cu nimic din prestangd. Chiar 9i cu sacoul lui sport, nu ar fi aretat deloc ciudat in Tombstonel. Aruncd o privire inspre uqa biroului lui \7illiam. -Vreo problema? intrebe el cu accenrul acela tlrage, nat care-i pIcSlea pe mulgi.

rcter.t di"

A.izona tipic pentru perioada de glorie a Vestului lupti de la O.K. Corral din

Salbatic; aici s-a desftrgurat celebra 1881. (n.red.)

1.6

t f

Amanda Quick

O parte din tensiunea care o cuprinsese pe Madeli. ne disperu in clipa in care iL zlLri. Jack era exact opusul lui William - piea inalt, prea puternic in prea multe moduri subtile, iar ochii lui de culoarea alunei erau prea greu de citit. Dar, in momentul acela, arita bine. Foarte bine.

igi aminti c[ personalitatea lui avea straturi multiple. Avusese ocazia s[ zlreascl o parte din latura ascunsi a lui ]ack Raymer in ziua in cate incercase s[.1 concedieze. Nu mersese bine. Jack nu era genul de angajat care se se lase conuins ci era mai bine s[ plece. Se vldise c[ nu era cAtugi de pugin interesat s[ caute alte oportuniteqi de carierd. lqi dorea slujba de la Sanctuary Creek Inns 9i era dispus s[ lupte pentru ea. Partea proaste era c[ RarTner Risk Management avea un contract beton cu Sanctuary Creek Inns.

Edith Chase il semnase doar cu pufin timp inainte s[ moarl in incendiul din hotel. Madeline fusese impotrivd, argumentAnd c[ Ralmer Risk Management era un jucltor foarte nou gi foarte mic in lumea competitive a seqtrritlgii corporatiste. irr..r.use s54i convingf, bunica se nu semneze con' ctul, dar dar Edith ii respinsese argumentele cu mult ffactul, calm: ,,Putem presupune ce este calificaq, chiar dace nu are experiengl in securitatea hotelierl. A fost consultant pentru FBI". La care Madeline ii rlspunsese: ,,Asta e fantastic, dar noi nu avem de-a face cu criminali in serie sau mulgimi infuriate". ,,Rayner Risk Management are sediul aici, in Sanctuary Creek, replicase Edith. Intotdeauna e bine s[ faci a{aceri cu firmele locale, atunci cind este posibil." Madeline ii atresese atenfia c[ pro, babil ca Jack nu era un afacerist foarte bun, avind in vedere ce firma pe care o a\llsese inainte, o agengie de securitate cu sediul in Silicon Valley, daduse faliment

ing-un mod de-a dreptul spectaculos. In cele din urmd, Madeline pierduse lupta gi se procopsise cu Jack Ralmer. Nu o ajuta nici faptul ci manierele lui in societate se reduceau la un minimum de bun simq. in ziua in care se cunoscuseri, in biroul

(

Surori

secrete

17

bunicii ei, ii intinsese mina, intr-o incercare de a fi profesionist[ chiar gi atunci cAnd pierdea. Jack o privise lung preq de cdteva secunde, apoi se uitase la mdna ei ca gi cum nu ar fi gtiut ce trebuia s[ facl. CAnd degetele i se strinseserS in cele din urml in jurul degetelor ei, Madeline fusese intens congtientS. de caldura gi forqa acelui barbat. Trebuise s[ facl un efort ca s[,qi reffage*mana, intrucAt Jack plrea si fi uitat cd o linea intr-a lui. in acea clipa stabilise cl nu era genul ei. Avea insl cAteva avantaje incontestabile - o insoqea ori de cdte ori

ii

cerea acest lucru, se dovedea util gi semnase o clauzd de confidenqialitate. Cind intuigia o avertizase ci era ceva in neregule cu 'William, il sunase pe Jack gi ii ceruse sf,-i verifice trecutul. Acesta, la rindul lui, ii daduse de inqeles c[ o astfel de sarcinl mdruntd, de rutini, il irita. De ce, Madeline n-ar fi putut spune, avind in vedere ch figa postului ii

impunea s[ verifice trecutul potenfialilor angajagi. O ve, rificare era o verificare, indiferent cl subiectul solicita un loc de munc[ la hotel sau viza o relatrie cu directoa'

companiei. i -Nu, nu e nici o prolleme, rdspunse ea. Nu a fost pltrcut, dar s-a terminat. Igi ridicl pe umlr cureaua gen qii gi porni aplsat inspre lifturi. Nu era nevoie si md rea

insolegti. O avea William multe defecte, dar nu e genul

violent. Jack iqi

potrivi pasul dupa al ei. P[rea un colos

pe

lAnge ea, degi era incalgatd cu pantofi cu toc inalt.

- Oricine poate deveni violent in anumite imprejurdri, remarcl el. Madeline se cutremuri. - Da, gtiu. Nu sunt naivf,. Dar, sincer, nu cred ce'u7il liam va fi o probleml.

- Probabil c[ ai dreptate. - Nu e obignuit .a !int" si se intoarc[ impotriva lui, zise Jack aruncind o privire spre uqa cabinetului. Va tre. ce peste asta.

-Hm, fina? -Asta ai fost pentru el, la inceput.

18

Surori

Amanda Quick

- Presupun cd aga este, spuse Madeline strimbAnd

din nas. - Genul lsta de individ preferl o pradd ugoare' -Vorbegti de parc[ ai cunoaqte genul. -Am cunoscut cA;iva oameni ca el in cealaltl viaqe' - Atunci cAnd ai [t,.t"t c" un fel de consultant pen'

ru

FBI?

- Exact.

'l7illiam Fleming' - igi accept analiza -in legf,ruri cu Cu toate astea, !i'a$ fi recunosc[toare daca nu al mal folosi cuvinte de genul ,qint5." sau ,,ptade" cAnd te referi la- mine.

-Ai grijl s[ nu.i rlspunzi din greqeali

la weun

ape1,

rfatuiJu.t , ignordndi'i cererea. Nu'i r[spunde nici la " s5 stai de vorbe cu el sau s[ v6 intAl' -Lt"i.. i{,, ".J.pt" t" o cafea pentru a discuta 9i a lamurilucrurile'

"itiMadeline sl opri in faqa lifturilor

qi lovi nervoasl

butonul. - Sti , toate astea. intemplator, mdinediminea-ti plec oricum din orag. Voi lipsi cdteva zile.

-Unde te duci?

- Pe Cooper Island. ,,Nu cl ar fi treaba ta", adeuea e" 1.t eand. Este in arhipelagul San Juan din statul iVashingt:on. Bunica a avuf o propdetate acolo. Este a mea acum. - Hotelul Aurora Point.

il privi lung, sincer surPrinsl; - $tiail - i-"- glsit in nigte documente fiscale atunci cind am fecut primele cercetari despre compania voastre' Madeline trase adinc aer in PiePt. - Cercetlrile tale au fost foarte... minulioase' -Am intrebat-o pe Edith ce era cu hotelul' Mi-a spus ci nu o intereia securitatea lui. Era o proprietat" perron"la, nu fecea parte din portofoliul Sanctuary Creek lnns. - A,{a este' Usiie liftului se deschiserl, iar Madeline plqi in cabi' nl. Jack veni dupd ea 9i ap[s[ butonul pentru parter'

secrete

19

- Te duci pe Cooper Island ca s[{i iei cdteva zile lio idee rea. Te agigi intruna de cind a murit bunica ta. Aregi ca gi cum gi-ar prinde bine o pauzi. - Mai intAi sunt o qintl, acum imi spui ce ar5t ca dracu', ofte ea. tebuie s[ recunosc, Jack, qtii cum se te porqi cu o fatf,. -Am wut doar s[ spun c[ meriqi putird odihna, replica el ofensat. Ultimele trei luni au fost foarte soli. citante. Edith gi-a hsat o echipa de management solide. Oameni perfect capabili s5. se ocupe de afacere citeva slptlmdni, sau chiar mai mult, acum cd gocul inigial a tfecut. - Nu mai incerca se-mi explici ce.ai wut si spui. Nu cred c[ este punctul tdu forte. Dar, ca sS fie clar: nu ml duc la Cooper Island pentru o vacanfe. A aplrut ceva in leg[turl cu Aurora Point, asta e tot. - Ceva ce solicit[ prezenfa ta la faga locului? -Da. Am primit un mesaj de la Tom Lomax, adminisffatorul pe care il platea bunica sd se ocupe de hotel. A spus cd wea sI discute cu mine personal. -Nu a wut se,fi spun6 la telefon despre ce e vorba? -Tom nu are incredere in telefoane, cu atat mai pugin in emailuri. E mai de moda veche. - Mie mi se pare paranoic. - Bine, Tom este u$or excentric, ffebuie s[ recunosc. -Aqadar o s[ iei avionul tocmai pAn[ in'Washington ca s[ discuqi cu acest Tom Lomax despre o proprietate bere? Nu-i

abandonat[ care pe bunica ta nu o interesa nici mlcar atit cAt sLi faci asigurare. - Da, exact, zise ea strlpungindu,l cu privirea. Aqa cum singur ai spus, echipa mea este perfect capabila

s[ se ocupe de afacerile companiei cAt timp lipsesc din orag. Dacd aiweo nelemurire in leglturi cu aspectele de securitate, il poqi contacta pe Chuck Johnson. -Johnson e un tip de ispravl. - $tin. - Nu o s[.mi spui de ce lagi totul balte ca se te duci pe Cooper Island, nu?

20

Amanda Quick

Surori secrete

- Nu, spuse Madeline pe cAnd iegea din lift. in parte pentru ci, aga cum tocmai gi-am explicat, nu gtiu precis despre ce e vorba. Dar, in principal, penffu c[ nu este treaba ta. E ceva personal, Jack.

Dar avea s[ afle c[, odat6 ce Jack Rayner igi infigea dinEii intr-o problemd, era foarte greu sd.i mai faci sali-i scoatl.

- Bunica ta mi-a spus c6 aqi plecat de pe Cooper Island acum aproape doulzeci de ani. Te-ai mai intbrs acolo?

-Nu. Strebetea

in

pas zorit holul cladirii, indreptdndu,se

spre ugile de sticla din celilalt capdt. - Nu aveai nevoie s[.] verific pe'William Fleming, zise Jack.

Se uita la el, surprins[ de schimbarea brusci

a

subiectului.

- Ce wei si spui? - Nu s.a pus nici o clipa problema se.l iei de berbat. - Me gAndeam la aceasti posibilitate, spuse ea, dar argumentul suna slab, chiar qi in propriile urechi. _ - Nu, replica Jack. Oricum ai fi pus capdt relaliei, mai deweme sau mai titziu.. Acum chiar ce o enerva. . De unde qtii asta? - Nu mi-ai fi cerut s[.] verific decit daci ai fi c[utat un motiv s[-l plrlsegti. Ji.am ugurat sarcina, atunci c6nd am g[sit un pretext bun, dar, dacl n-ag fi fost eu, i-ai fi fecut vant oricum. - De ce egti arat de sigur? - Oamenii au o anumiti expresie atunci cind se simt incolEigi sau pringi in capcan[. Am vf,zut o la tine. - Ce fel de expresie, mai precis? -E greu de explicat. Sd. spunem doar c6 o recunosc atunci cdnd o v[d. Cum am spus, clutai o iegire gi mi.ai cerut mie s[ ji-o identific Ai sd qi-o servesc pe tave. Se gAndi la vorbele lui. Ar fi wut se-l conrrazicl, dar avea dreptate.

- -A,ta este.

'William

deranja. Voiam

sE

21

era prea perfect. Chestia asta md

pun capit relagiei, d"rlmi

motiv solid. - Un motiv solid

ca

s[ te justifici

de el.

faga de

d.r;;;;;

tine, nu

faqd

Madeline igi scoase din geant[ ochelarii de soare si. cu gesturi exagerate, gi-i puse astfel incet Jack"sa nu-i poatl vedea ochii. - Cred ce am terminat aceastf, discuqie, spuse ea. Fere un cuvdnt, Jack igi puse la rdndul lui ochelarii de

soare, apoi deschise uga. -Ieqiri i-n atmosfera placuta a zilei de

prim[var[.

Soa-

rgle se reflecta in caroseria maginilor p"r.ui" dirii de birouri. Era abia marrie, a"r.atau.u emanate de asfalt deja se fecea simfite.

i. ft" .lil

Ilspatele parcdrii era sffada principall din Sanctuary Creek. Oragul avea peste un secol ie existenga, Jar cu timpul devenise un punct neinsemnat p. h"ri"'Ari zonei. Edith gi Madeline se mutaserd in aceaste comu.

nitate micufl in urml cu optsprezece ani, cAnd Edith deschisese o pensiune, prima din ceea ce avea s[ devin[ un_lanE de hoteluri intime gi luxoase. . Recgnt,.oragul fusese descoperit de turigti, de pen sionari gi de persoane care igi iautau locuinqe a. ii*i in aceast6 zonf, cdlduroasfl gi insorita. Dezvoltatorii imobiliari igi fdcuier[ imediat aparigia, iu, S".r.tu"ry Creek era acum o destinaqie pitoieascl, rivalizdnd ."'S.ott"-

dale 9i Sedona. J1& g conduse pAn[ la magind. Tecerea lui o ingrijora. Cu sigurangd, nu prevesrea nimic bun. Madeline se urcd la volan gi il privi cu atentie.

- Ce este? intrebe ea, c6nd

suspansul.

nu mai p.ri., ,.rporru

Jack igi indreptl ochii spre muntii de la orizont si

rf,mase aga.weme

indelungatl

. - $tiu cum e s[ nu.Ei poEi lua un angajamenr fafe de cineva, spuse el in cele din urme. ffi;" i"tarpie gi mie.

22

Surori

Amanda Quick

Madeline strense mAinile in jurul volanului. ,,Respi' r[!", se indemnl. Nu trebuia sf, uite care erau raportu' rile dintre ei. - ScuzLm[! Nu gin minte sl fi discutat aceasti pro' bleml cu tine.

in ochelari. - Data viitoare pune pe altcineva s5'!i cerceteze iubi' gii, zise el pe un ton rece-. Accept orice sarcinl legatl de afacerile tale, dar nu vreau si m[ amesteci in problemeSe uita spre ea, cu soarele reflectdndu'i'se

le personale.

Madeline simgi c[ nu mai avea aer in plamini. - Sa pun pe altcineval Dar astfel de cercetf,ri fac parte din figa postului teu. - Firma mea asigurl servicii pentru companii. Nu personale. - Fera supirare, dar, din cdte'mi dau eu seama' com' oaniei tale i-ar orinde bine orice fel de activitate remu' nerata. De ce nl-qi doregti genul esta de sarcinl?

- $tim cu tofii ce se intdmpla cu mesagerii. Mai deweme sau mai tdrziu, aduc vegti pe care clientul nu wea sa le auda. $i nu se terminl niciodat[ bine pentru mesager. inchise portiera maqinii gi, fara str priveascd inapoi, se indreptf, spre SUV-ul gri'argintiu parcat la cAteva locuri distanga.

Madeline porni nervoas[ motorul 9i iegi din parcare' indreptdndu,te tpt. sediul companiei., Avea cAteva lu' crud de rezolvat la birou inainte s[ se duci acas[ 9i s[4i {aci bagajele pentru cdl6toria spre Cooper Island' Se ulti in bglinda retrovizotre, insd nu zdri SUV-ul sri-arsintiu.

" Mia, cAnd se gdndea c[ il considerase pe Jack Ray' Ei ner bodyguardul ei personal!

un pahar cu whisky gi se duse la fes[u. De acolo putea se vade

z3

desrertului. In_

capdtul indeplrtat al

viii

se zlrea complexul in

care locuia Madeline. Fara indoiale, igi fecef bagajele pentry c[letoria in nord. A doua zi avea s[ pleqe inspre o insule pe care ea gi bunica ei o pirisiseri cu optspreze. ce ani in urm[. Din cdte putuse el s[4i dea seama, nici una din ele nu se mai intorsese acolo, nici nu manifestrse weo dorinE[ de a revedea Cooper Island. Cu toate acestea, Edith Chase nu vAnduse hotelul

Aurora Point.

Edith fusese o femeie de afaceri foarte priceputd.. De ce insistase si plstreze o proprietate care eia, in mod evident, ldsat[ in paragin5? Igi dorea s[ fi avut mai mult timp pentru a4i cunoag. te primul client important. Ii fusese extrem de recunoicitor lui Edith, care ii acordase acea qansf, 9i qinuse s&i demonstreze cI firma lui, aga micuqd cum era, putea se se ocupe in cele mai bune conditli de securitatea lanEului ei hotelier. Dar acum Edith nu mai era, gi J;;k trebuia sd se descurce cu Madeline Chase. in acea zi i9i f[cuse treaba. ii daduse clientei sale da, tele de care avea nevoie ca s[ ia o hotirdre in cunogtin![ de cauzd. igi aminti expresia infuiiat[ a lui Madeline in clipa in care iegise din biroul lui Fleming. Semf,na, din toate punctele de vedere, cu o reginf, r6z6oinicd. Pdrul ei castaniu era sffdns la spate inff-un coc sever care ii scotea in eviden!6 ochii de culoarea chihlimbarului

gi trlsiturile ferme, ca sculptate in marmuri. in acel moment radia atdta energie, incAt Jack se mira c[ nu se aprinseserd becurile din inclpere in jurul ei. Era furioasS., dar nu pe Fleming, ci pe ea ins[gi. Jack

prin asta.

era vina ei c[ nenos[ o picdleascf,. Era o femeie foarte dey teapte, dar indivizii de teapa lui Fleming se pricepeau de minune sf,4i ascund[ intenjiile. Era cel mai mari talent

rocitul

reastra apartamentului

'

gi oragul Sanctuary Creek. imprigtiate pe dealuri, luminile caselor, pensiunilor qi hotelurilor stialuceau precum pirita, luatd de mulgi drept aur, sub luna

Lu[ o inghiEiturl de whisky. Nu

capitolul 4

I

-rntr_eaga_vale

inEelegea. Trecuse

Jack igi umplu

secrete

r-eugise_

Amanda Quick

Surori

al lor gi il exploatau din plin, intrucAt era, la drept vorbind, singurul lucru care ii qinea in viaqi. Dacd adev[rata naturl a narcisistului manipulator ar fi iegit weodatl la iveale, rlspunsul logic al oamenilor cu bun+imq ar fi

gi lasase un-ingrijitor sd se ocupe de proprietate.

24

fost se ucide bestia.

Nimic din trecutul lui Fleming nu sugera c5 s-ar fi incadrat in categoria sociopaqilor violengi, dar asta nu insemna c[ nu flcuse mult reu de.a lungul timpului. Profitase de durerea lui Madeline ca sl se strecoare in viaEa ei, atunci cdnd sistemele naturale de apdrare nu erau funcgionale. Daq in cele din urm[, zidul ei rezistase. Chemase mesagerul gi ii ceruse s[-1 verifice pe'V7il. liam Fleming. Mesagerul ii adusese vestea cea proaste. Regina rlzboinicd se fripsese, dar totugi nu se arsese prea r[u. Avea dreptate in leg5.turf, cu un lucru: s[ verifice ffecutul celor cu care intra in contact era o chestiune de rutine pentru ea. Jack gdsise in arhive pAnd 9i dosarul baiatului care o insoqise la primul bal de la liceu.

Mai

lul o gurl

de whisky 9i igi indrepta gindurile

spre proprietatea de pe Cooper Island. Era de inqeles c[, dupi moartea lui Edith Chase, ingrijitorul cel excentric

voia sd discute viitorul hotelului gi al propriei slujbe. Poate chiar insistase s[ aib[ o conversafie intre patru ochi cu noua proprietarl. Totugi, Jack avea impresia cE era prea multl ceagl in jurul hotelului Aurora Point. Edith Chase nu dorise sf,-i r[spundl la nici o intrebare legate de el, iar acum, nepoata ei se dovedea la fel de secretoase. Existau foarte pugine informaqii pe internet. Hotelul avusese probleme chiar gi atunci cAnd Edith il cumpl rase gi nu mersese prea grozav nici dup[ ce aceasta incercase s[-l transforme intr-un complex de vacanql. La un moment dat, peringii lui Madeline muriser[ intr-un accident de magind, iar Edith o luase la ea pe nepoata in vArstl de cinci ani. Conform registrelor, hotelul Aurora Point ajunsese intr-un tArziu sf, scoata profit. Dar, cu optsprezece ani in urmd, fere weun motiv aparent, Edith il inchisese

tttrt6\

2s

gi Madeline se mutasere in Sanctuary l:.-""-." liird sd se mai uite inapoi, din cAte se plrea.

Dupl

Creek,

Iatd insl cd acum, dupe atAqia ani, Madeline se simgea obligata s[ facd lungul drum pAna i" Su" "ifrip"tugd Juan pentru a discuta viitorul acestei proprietegi _ nu cu

lreun agenr imobiliar sau cu *.rn d"-bltatoi lo."l, cu administratorul.

.i

impAnziti de toate aceste intrebdri, iqi ter_ .Cu min6 whisky-ul. Cand paharul fu gol, se duse in tucdtL rie gi porni cuptorul. Deschise frigiderul ;i-qi cintdri opgiunile. ii placea rr,rinlea

sd gdteasc[,

il

relaxa. Dar nu

pr." multa

inspiraqie

cdnd era vorba sI incropeasc[",u"" un'fel penffu o singurl persoand. SI imparte masa cu cineva in fiecare seare era unul din aspectele care ii lipseau cel mai mult atunci cind se afla intre relatii. Da,'bine. si sexul. Din nefericire, de cind cu dezastrul din California, avea tendinga sd petreacd un timp indelungat intre rel& puqinele relatrii pe care reugise se li infiripe nu Ei 4i duraserl niciodatd prea mult. Scoase dil frigider bucata de brAnzi feta, c6.teva fire , de.ceap[ verde gi nigte mdslineverzi, apoi inchise us". in bufet avea o cutie de rogii tocate. Caii ceapa intr.o cra. tit5, addugr qi lggiile nijte ,rin uib. fuEi.e i"r" 9i pugin

cn1m10n la slerslt.

In timp- ce sosul de.rogii .buc[Ei

se incingea, aranjl cAteva de feta pe fundul unei tdvi si d;;;qri" m[slinele pe deasupra. Turnr apoi sosul de'ro9ii iaga ,rasul la ti cuPtor.

Igi petrecu urmdtoarele doulzeci de minute in faqa compute_rului, citind rapoartele angajagilor l"i, i" mdrde d-oi,.dup3 .ure r" inroarse iril"|aiari. qi scoase "ido,ud oud din frigider. Le sparse, pe rdnd, in tava care bolborosea, acoperi vasul cu folie de aluminiu gi il viri

iardgi in cuptor pentru

inc[ opt minute. pltrunserl ou61e, scoase vasul il agezl pe 9i ,blatul , 91"* de buceterie, s[ se rdceasce. in timp ...gi turrr" s9

26

Amanda Quick

Surori secrete

un pahar de vin roqu, se gAndi la discugia cu Madeline din acea dupl-amiazl. Vorbise serios cAnd ii spusese c[ nu mai voia s[ fie mesagerul ei, nu cind venea vorba sLi verifice pe barbagii cu care se incurca. Putea si gf,seasc[ pe altcineva pentru treaba asta. Problema cu astfel de verificeri era c[ il plasau in mijlocul unui conflict de interese, deoarece persoana lui Madeline Chase il interesa in cel mai inalt grad. Sorbi din vin, dup[ care aduse tava pe masa din buclterie. Dadu drumul la gtirile de la televizor ca si nu se simtl singur gi, cu gdndul la Madeline, se apucl s[ mdnAnce. Trebuia sli lase timp sLgi revin6, nu numai dupl moartea bunicii ei, ci qi dupl povestea cu Fleming. $tia ce Madeline igi abordase intotdeauna relaqiile amoroase cu precautie, dar acum avea sf, fie 9i mai atente. Nu ar fi

fost o strategie bun6 si o zoreasc[. Se intrebl pe cine ar fi angajat ca s[-l verifice pe el, presupundnd c[ ar fi reuqit sd o convingd s[ iasd impreunf,. Nu igi fdcea griji in leglturl cu informaqiile pe care le-ar fi putut g[si un detectiv. Un lucru util atunci cind lucrai in securitate era c[ gtiai cum se4i ingropi

propriile secrete.

capitolul 5

o ambulangd - Prea tdrziu. Fecu un efort s6 intindd spre ea m6na uscifivd, ca o gheard, purtend urmele numeroqilor ani de munc[ grea. Prea tirziu, repetd. el. "'

Centralista ii cerea informalii. - Care este natura urgenqei? - Sunt la hotelul Aurora Point, spuse Madeline, tre-

cind automat la tonul autoritar, directorial. Viciima

este Tom Lomax, administratorul. A clzut gi s-a lovit grav. Are nevoie urgent de o ambulan$. - Un vehicul a- pornit deja spre dumneavoastr[. Sdngereazd?

-Da. - incercaqi sd oprigi sAngerarea aplicand presiune. Madeline se uitd la egarfa imbibita de sange pe care

o folosea ca s[ incerce sd opreascl guvoiul ce

din rana.

se revlrsa

- Ce v[ inchipuigi c6 fac acum? se rlsti ea. timiteti pe cineva aici. Urgent! Aryngl telefonul pe jos ca s[ poatf, apisa mai tare pe rana lui Tom, dar putea simfi cum viaga se scurgea din el. Ochii ii erau aproape goi. -Servieta, gopti el.

- Ce e cu servietal

Tom Lomax murea. Singe gi alte lichide i se scurgeau din rana cumplita de la cap, imblband covorul uzat. Trupul lui subgire, firav, zlcea chircit in capltul sclrii

impunltoare care, odinioarl, fusese mAndria hotelului Aurora Point. iqi ridica fara vlage ochii albagtri, spelecitri, qi o privi $ocat.

-Maddle? Tu egti? - Eu sunt, Tom. Ai cazut reu. Nu te migca. -Am dat greg, Maddie. Imi pare riu. Edith a incredere in mine se te aper. Nu am reugit.

-E-n regule, Tom. Madeline igi apisl eqarfa mototopeste rana oribile din capul lui gi adauga pe un ton linigtitor: Am sunat la urgenqe. Va veni .it d" curdnd

liE

^ -Am dat greg, spuse Tom, inchizAnd ochii. Rasarirul. Intotdeauna gi.au pldcut rlslriturile mele. -Tom, te rog, spune.mi ce e cu servieta, Batranul nu mai putea vorbi. Trase incl o dati aer in,piept, cu un quierat puternic, apoi nemigcarea morfii coDorr asupra lul.

Madeline igi dadu seama c[ nu mai curgea sdnge din

ran-i. Atinse gdtul lui Tom, ins[ nu mai atri" . O. t;acerg cumplite invllui holul pierdut

a'urrt

puhl timp

i-^n

al

hotelului abandonat. $tia c[ Tom murise. dar citise ca trebuia s[ apegi pieptul victimei pAni cAnd soseau medicii, aga c[ i9i puse miinile peste inima lui.

28

Undeva, in cledirea sumbrl, un lemn scirgdi. incre' menitl, Madeline se holba la bucata ruptl din balus' trada balconului care zdcea pe covor, lAngf, trupul lui Tom. Pentru prima oard obsirvl singele qi buclgile de par - lipite de aceasta.

Existau probabil mai multe scenarii care puteau explica urmeie de pe balustrada ruptl, insl cel mai logic era acela cd Tom fusese ucis. Podeaua gemu din nou' La fel, existau mai multe explicagii po"sibile pentru scdrqiitul scAndurilor de la

ucis, insemna cl inci acolo. ucisasul era 6i.rli ut".hile, sperlnd s[ aude sitene, dar vdntul in'

.t"i, d"t dicd Tom fusese intr'adevlr

cepuse se se inteqeascS, acoperind sunetele indepdrtate. 'Pod.uu" de deasupra trosni din nou. De data asta, Madeline era aproape sigurd cd auzise un pas. Instinctiv, inchise telifonul ca s[ nu'i dea de gol po' ziqia, in caz c5. o suna din nou centralista, apoi se opinti

ridice in picioare. Undeva, la etaj, o balama ruginitd scd4ii. Una din' tre ugile ."t. p"t-it au accesul pe terasl tocmai fusese

s[

Surori

Amanda Quick

se

deschisa. Se uite pentru o

ultim[ oarf, la Tom' gtiind, in sufle' tul e!, c5' nu mai putea face nimic pentru el' - Imi pare rdu, Tom, qoPti ea. Mpina ei era parcati pe aleea larg[, circulard, din faq[. iql trecu pest; umlr cureaua latf, a genfii de voiaj 9i

secrete

29

ci nu de asta renunfaser[ la tot mobilierul. Adev[4il era ci nici una din ele nu voia nimic care s[ le aminteasci de Aurora Point. in zilele lui de glorie, la inceputul secolului doulzeci, hotelul fusese o destinagie de prestigiu, care atrlgea c[lL torii bogagi gi familiile care veneau s[.gi petreacl vacan(a

in zon5. Bunica ei incercase s[ reinvie atmodera acelor wemuri de demult, dar efortul se dovedise prea costis! tor. Dupd evenimentele violente din urme cu optspre. zece ani, nici nu se mai pusese problema s[ vindl. Prea multe secrete erau ingropate acolo. Madeline era deja la jum5.tatea incdperii cavernoase, c6nd v[zu o umbrl migcAndu+e in spatele draperiilor puffezite. Putea fi un joc de lumind, provocat de furtuna care se apropia, dar nu voia si riqte. Umbra ar6tase prea mult ca o silueti. ce se indrepta foarte repede spre ugile de la intrare. Dupd toate probabilitajile, ii apa4inea ucigaqului. Nenorocitul cobordse pe scara din spa. tele cladirii gi acum se indrepta spre intrarea in hotel, ca sLi taie calea.

in orice clipe,

necunoscutul avea

s[ intre pe ugile

mari. Trebuia s[ ia in calcul cel mai rlu scenariu - ucigaqul lui Tom venea dupi ea. Madeline igi scoase cheile gi hsl geanta de voiaj pe podea. Putea auzi acum sunetul infundat al unor pagi alergdnd pe terase.

tAsni inspre usa de la intrare.

Ocoli scirile late gi sfflb[tu coridorul ingust de ser viciu. Madeline-crescuse in hotelul acela, ii cunogtea

Edith susginuse cf, scaunele grele -9i masive, mesele impunltoare, canapelele in stil Biedermeier -qi draperiile de catifea fuseiera toate fecute la comande pentru a se potrivi cu arhitectura victoriana a cladirii 9i nu s,ar fi incadrat in nici un alt decor. Madeline stia insl

remodelat de nenumdrate ori. Pe ldnge somptuoasele inc[peri publice, in spatele cledirii se glseau o buc[tlrie mare, o cdmarfl, spalii de depozitare gi o splhtorie. Tot acolo era gi scara folosita de angajagi pentru a urca in camerele hotelului. Madeline igi tras[ in minte planul imobilului. Era clar c[ nu putea ajunge la maginl fer[ se fie vlzutl de oricine ar fi fost acum pe terasi. Auzi uga mare deschizAndu-se tocmai cAnd intra din holul micug gi intunecat in clmarl.

'

'incaperea

vasti, bogat ornamentate, era cufundat[ penum6ra. Candelabrele pline-de praf gi in in timp atirnau din tarranul inalt asemenea unor cascade inghe' tate. Curentul electric fusese oprit cu optsprezece ani in urme. Cind bunica ei inchisese hotelul, ldsase toate mobila acolo.

fiecare cotgigor.

in

lunga

lui existengf, fusese reparat

qi

30

Amanda Quick

Surori

Tecerea care urml ii intinse nervii la rnaximum. Cei mai mulgi oameni care ar fi dat intimpldtor peste un cadawu ar fi scos un strig[t de surprindere. Cel pugin ar fi sunat la 911. I se spulberase speranta c5 intrusul ar fi putut fi un trecltor nevinovat sau weun licean care deduse peste scena crimei qi era la fel de speriat ca gi ea. Auzi iar pagi -^pagi lungi, calculafi. Cineva cerceta parterul, o cluta. In scurt timp avea s[ o glseascl. Dacl individul care o urmirea era inarmat, nu avea nici o ^ -t $ansa sa aJunga pana ta ma$1n4.

lncercl s[ alcituiascl o sffategie. Partea bund era cl ajutorul urma sd soseascn. Avea nevoie de echivalentul unei camere de refugiu pind cind aplrea ambulan;a.

Din se

uga

clmdrii

se

uit[ in bucltlrie.

Vechile aparate

c6ntuiau ca nigte dinozauri in beznl. in capit ie afla

scara de serviciu cate urch spre camerele de la etaj. Porni in fuga, fara sl incerce mlcar s[-gi ascund[ mig-

clrile. Tocurile ei flceau un zgomot infernal pe placile vechi de gresie. Era sigurf, cd urm[ritorul ei o auzise. Un sunet infundat de pagi se auzi dintr-odate traversind holul principal in direqia bucdtlriei. Madeline deschise uqa sclrii de serviciu qi urcl in fuge pnnd la etaj, rugindu-se s[ nu cedeze weo treapte sub greutatea ei.

Ajunsl la primul palier, o lul in lungul coridorului. Majoritatea camerelor erau inchise, aga c[ alese una la intAmplare qi intrl in grabe. Trdnti uga, apoi trase zlvorul vechi. Un berbat hot* rdt ar fi putut s-o deschide izbind,o cu piciorul, dar i-ar fi luat ceva timp. Putea sa-l auda urcind pe scara de serviciu. UrmL ritorul trebuia s5. verifice camerele pe rAnd pdnl s[ o gf,seasc[, ceea ce ^. ii tlasa un scurt r[gaz. Cu inima batandu-i gata se-i sara din piept, cobori privirea gi fu surprinsd sd vada ce incl mai sffdngea telefonul in mAnf,. 11 privi lung, cu o senza(ie ciudatd de amo4eah. Cu mare grijl, il porni gi forme din nou

secrete

31

numdrul de la urgenge, dup[ care il agez[ pe un dulap lr phn cle prat. - Nu inchideti iar, spuse agitate centralisra. Ambula1t3 li poligia rrebuie ia sosJasca i" o.i". S;; vecnt

"iip;.

tegi bine?

-Nu,

zise Madeline.

Se duse lAngl un fotoliu masiv gi incepu st-l t5rascl spre ugi. - Sunte;i in pericol?

- Da. Sunt intr-unul dintre dormitoarele de la etaj. Cineva vine pe coridor. Va ajunge aici in orice clipa. Am inc'riat uga, dar nu gtiu cAt timp o sd,l opreasc[ asta. - Impingegi ceva in faga ugii. - Grozav[ idee, icni Madeline in timp ce se striduia si impingl fotoliul greu. De ce .,u m-oi fi gindit 9i eu la asta? Fotoliul plrea sd aiba o ton[, dar reugi s[.] clinteascl

gi s[-l

ducl pdn[ in

faEa

ugii.

Chiar atunci auzi pagii oprindu-se in fata camerei in

care se.afla. Disperatd, ingfaca telefonul gi se duse inspre ugile vitrate care dedeau in balcon. Furtuna o lovi chiar in clipa in care pdsi afar[. ploaia 9i vAntul o izbire ca un biii. Dar putea'auzi sirenele

in deplrtare $tia ci le

auzise_

gi inffusul, penffu cd pagii se

retri

coridor, indreptdndu-se in fug[ spre scara _p-e din_ capdt. Urma sd se refugieze probabil in paduricea de la_marginea propriet[qii, se gdndi Madeline vdzind cu ochii mingii drumul vechi, neasfaltat, care se unduia printre copaci. La scurt timp dupd aceea, auzi motorul unei magini. -Intrusul plecase. Igi aminti cL nu erau prea multe posibiliteEi de a par[si insula. Un feribot particular efettua t d" g,eau

acum

"*rr"r." dou[ ori pe zi. Mai erau gi nigte hidroavio".r. gi;"id; inchiriat.Tolifa ar fi putui sa.l prindl p" ..i*i.r"l. Sau nu. Cea mai maie parte a inrutei era nelocuit5. O suprafaf[ mare era aioperite de p6dure. Existau de

32

Amanda Quick

hotirit putea si se ascundd pina cAnd gdsea o cale de a fugi. in timp ce alerga in intAmpinarea vehiculelor care opreau irrfaga hotelului, igi alcltui in minte o liste cu ce putea 9i ce nu putea s6 le spund poliqigtilor' Plstrase cu sfinqenie secretul optsprezece ani. Nu multe locuri in care un criminal

avea s5-l

dezviluie acum.

Pe de alta o^rrr,::'rrt'r"'",.,o0"rr.11 snase in ajun la o or5 foarte tArzie, dup5 ce stdtuse mult gi se gAndise. $tia c[ luase avionul spie Phoenix in ui gi cd de atunci era pe drum - schimbase avioane, ma+ini gi luase chiar doud feriboturi. Nu era usor se qiungi pe Cooper Island, dar el r[spunsese imediat che,

^^r."

%"*,ili:JT5t

fecea tocmai o favoare.,..,,1-,u ".o. _b. I-a urma urmei, era o client[ importanti pentru el. l/enise penffu c[ urma sI cdgtige bani din asta gi pentru

capitolul 6

ci

A doua zi dupLamiaze, Madeline

stetea la fereastra

pensiunii Cove View, contemplAnd ploaia ce se revlrsa peste situcul Cooper Cove, cind Jack batu la ug6. Doud Letei scurte gi insistente. Trebuia s[ fie Jack, igi spuse. Stilul lui direct gi brusc se resimlea pin[ qi in cele mai

mici gesturi. FSrd migcirl irosite. Era ca 9i cum intr'un moment din viaga lui un vint puternic din de' ".r.lrriit qert ii rosese tot lustrul de politege pe -care il avusese weodatl, lasand in urml doar o stdnci dur[. Strabatu in grabe inctrperea gi deschise uqa' -Fu ui' mite de valul di intensl ugurare care o izbi in clipa in care il vlzu pe Jack stind in hol. Parul lui negru era ud de la ploaie. Apa ii picura de pe geaca de piele uzatl. Strdngea in' tr-o m6nd mare o geantl de voiaj din pinza neagrl. - Care

e problema?

intreba el.

Da, dsta era Jack, se gindi ea. Cu siguranfl, nu era un tip prea cordial sau fermecf,tor. Era un berbat care nu ,,ed"" t.nrul politequrilor obignuite, iar [sta era probabil

un lucru bun, deoarece Madeline se indoia profund c[ ]ack s-ar fi priceput weun pic la acele amabilitagi 9i ftaze banale."t tt.t.r.uu conversatiile gi leglturile intre oa' meni. Probabil ce de cind se qtia nu rostise nici mlcar un ,![ urez o zi bunl!" Chiar dacd ar fi reugit s[ seoatl cuvintele pe gur[, riceala din ochii lui ar fi anulat complet caldura afirmagiei. Din punctul lui de vedere, dace nu aveai o zi bun[, era problema ta, nu a lui.

avea o companie de servicii de securitate. Degi il a$teptase - cu multe nerdbdare, adeverul fie spus -, n_u se simqea doar uguratl, ci gi ciudat de zdpdcita sa-l vade in prag. lqa se simfea-ori de cdte ori era ling[ el. Avea un efect ciudat asupra ei, trebuia sd recunoascd asta.

La un anumit nivel il intelegea. in iurul lui erau um. bre 9i semne mari gi luminoaJe cu ,,Accesul interzis!", insl acestea nu-i erau strline lui Madeline. Avea si ea

vreo cAteva.

Oamenii ca 'tilUilliam Fleming interpretau semnele ca pe un indiciu al problemelor de angajament 9i de intimitate. Pe wemuri exista mai mult respect pentru secretele personale, igi spuse Madeline. Ba ihiar era de a{teptat ca fiecare sa aiba secrete gi dreptul de a le pesffa penffu sine. Dar in epoca modernl, cind oamenii pos. teaz[_impulsiv orice gind 9i orice emo(ie pe site-urile de socializare, s[ ai secrete e ca qi cum ai suferi de o boala, sau,. in tot cazul, ca gi cum ai fi extrem de ciudat. in faqa ostilitaqii generale, intre persoanele care au secrete se creeazd o ingelegere aparte.

- Intr[, il invitl

ea.

Jack mdsurl camera dintr-o privire rapide, evaluind potenfialele riscuri de securitate. Madeline se simti dintr-odatl sdnjenite de prezenfa patului matrimonial.

-Am

rezervat camera de aldturi pentru tine. Dacl

wei si-!i lagi mai intdi lucrurile... - Mai -tArziu. Trinti geanta de voiaj pe jos, ldngl ug[, gi spuse:

in

chpa de fagX, miar prinJJ

6i.i. o .*f"".

34

Surori secrete

Amanda Quick

- Stai sLqi iau haina,

zise ea, apoi ardtf, cu o

inclinare

a capului inspre cafetiera cu filtru. Servegte'tel -Mulqumesc.

igi scoase geaca, i-o intinse, apoi se indrepte direct

sDre aDaratul de cafea.

' nttu

era inci un lucru care il caracteriza pe Jack, gAndi Madeline in timp ce ii ducea repede geaca se in baie. Cind spunea ,,mulqumesc", puteai fi sigur cl era sincer,

Captugeala gecii era calda inca. Ii simqi mirosul in clipa in care o atirni intr-un cirlig. Rdmase acolo o clipe, privind cum se scurgea apa pe gresia albe, qi igi adun[ gAndurile. Jack avea sili punl intreberi qi si doreascl rispunsuri. Dac[ intra in.joc ar fi insemnat sa divulge secrete pe care le plstra de opt' sprezece ani, dar nu mai avea de ales.

Trase addnc aer in piept gi intrl in dormitor. - igi mulgumesc ce ai venit intr-un timp atat de scurt. Nu m-am putut gandi la nici o alta persoanl pe care s[ o pot suna. -Nu e nevoie s[.mi mulgumegti. Apes[ butonul cafetierei 9i ridicl privirea spre ea. Asta mi'e meseria. Pentru asta ai un contract cu compania mea. - Sigur. - Uite ce qtiu eu, bazat pe pufinele informaqii pe care mi le-ai dat la telefon. Ai venit aici ca sd te intilneqti cu avea grijx de Aurora Point. da. Lomax, -Tom - L-ai glsit grav rlnit. - Era pe moarte, murmur[ ea impreunAndu'qi miinile sub sAni. Am sunat la urgenge gi am incercat s[ opresc sAngerarea, dar nu mai avea nici o gansl' - O ran[ la cap, ai spus? - Cineva l-a lovit de la spate cu o bucatl rupte din balustrade. L-am g[sit la picioarele scerii din holul prin' cipal. Era... foarte mult sAnge. Pohgia crede c[ Tom a dit peste un hoq care inffase in hotel in speranfa s[ fure ceva.

omul care

- -Presupun cd nu

nbemat.

este numai atdt, altfel

35

nu m-ai fi

Da, e-xact a$a era Jack, prelua intotdeauna controlul anpra discugiei. Poate c[ nu era genul de barbat simpalk gi afectuos, insd lisa impresia ie ,. prrt"u d.r.ur."'in uice crizd. Iar Madeline avea acum o iriz6 De carl. Se lasa sd cadd in fotoliul de lAnga fereastra"gi f,rivi in_ qne apele cenugii ale micului golf.Tqi perrecuse.rlti-.I" sre incercAnd sd glseasca modul opii* d" a.i explica rinragia ei, dar acum cd Jack era ,r, stia de unJe ".oio, despre un secret sf, inceap[. Nu era ugor sd vorbeasc[ p€ care il pdstrase timp de optsprezece ir, ..t" ai" "rri. urmi se hotf,rir -Tom mia spus ceva inainte sd moar[. ii plrea reu c[ a dat greg. A zis ceva de o servieti 9i mi-a amintit cl intotdeauna mi-au plecut rdsf,rituriie lui. presupun c[ vorbea despre fotografiile lui. Este - a fost - pasionar de fotografie. Cred cI avea halucinaqii, spre finai. in mo. mentul acela am auzit pagii deasupra.' ^ Jack rimase nemigcal, ut"-.r." unui lunetist care se

preg[tegte sd ffage.

.

-Poftim? Mda,.nu mergea bine. Cu un oftat, Madeline igi con-

tinul relatarea. -Am auzit intrusul cobordnd

pe^scara de afar[, din spate. Mai intii am crezut ca fugea. in schimb... Se opri s[ r5.sufle adanc,_ apoi urmd: in schimb am auzit pagi

pe terasa de jos. M-am temut c[ avea sa me atace daca incercam sd ajung la magind. lga c[ am urcatin graba la etaj gi m'am incuiat intr-o camerd pAnd a ajuns"poligia. A incercat si vinl dupa mine, dai in cele'din ;;t; renunfat gi a fugit Cred c[ l-au speriat sirenele. Jack o privea f[r[ se clipeascd. - Crezi c[ era un berbat? - Sau o femeie. Sincer, nu ag putea spune. Oricine o fi fo_st, a iegit pe u$a din tp"i. gi a plecat cu o maginl. Poligigtii au cercetat zona, dar nu au gdsit pe ni. meni. M.au asigurat cI un ofiqer va monitoriza un timp

36 ,"T!*:itig"jle bil, individul a

Amanda euick care pirf,sesc insula,

Surori

ins[, cel mai proba.

reuqit sd plece neobservat.

Urmd o tdcere scurti. Privind-o atent, Jack remarci pe un ton sumbru: -Aseard nu mi-ai spus c[ mai era cineva in hotel cind

ai ajuns acolo. - De ce sd te alarmez cdnd oricum nu puteai face mare lucru din Arizona? in plus, eram in sigurangd aici, la pensiune. Detesta s[ fie nevoit[ sd se justifice. igi aminti ci Jack lucra pentru ea gi nu invers. - La dracu'! mormli el. Eram sigur c[ fac o gregeah cAnd te.am lesat s[ vii aici neinsoqid. Cuvintele lui o hsard mu-t[ pref de cdteva clipe. Nu-l auzise niciodat[ injurAnd. piofatit cL nu era un semn bun. - Poate c[ nu a fost o idee prea grozavl, recunoscu ea. Dar md confrunt cu o probleml gi am nevoie de ajutorul t[u profesional. Daca simgi c[ nu egti in poziqia sd mi-l oferi, voi gdsi pe altcineva. _ - Nu. .Nu vei gdsi pe altcineva. Avem un contract. Le-ai vorbit pohEigtiloi despre intrus? - Da, firegte. Dar nu le-am putut da o descriere. Cum gi-am zis, ei cred ca bietul Tom l-a luat prin surprindere pe hog. $i poate c[ aga este. Dar am ,rn"l. - Din cauza ultimelor lui cuvintel

ir,doi"li.

- Este posibil se fi halucinat la final, se fi incurcat 'trecutul.cu prezentul. Dar m[ recunoscuse. Mi parut ingrijortrtoare comentariul in leglturi cu servieta ""u gi afirmaqia cd a dat greg. . J"gk se incord[, pregltindu-se pentru

dificila.

o conversaqie

- Bine, spuse el in cele din urm[. Se incepem cu

servieta.

,

Madeline trase aer in piept gi expir[ incet. - Lasd-m[ o clipa. Nu am mai vbrbit despre serviet[

de optsprezece ani. E un secret de familie.

-fucult.

secrete

37

pricina r-d dPattrnur aparginut unui vrrlrrrd i-a unur client clrent ;1h:, ::l"i"ru*y td hotelului'A"ro., p:

F."f1;jl1d'i'#;ffi iXiilt,?lTt'i'i'"",'iJh[:" r;l tntamptat cu acest porterl ,-:: Madeline

igi strAnse degetele pe bragele fotoliului.

-Bunica qi Tom

l_au

omorat.r.

i3,riia,

"i9ri-"."ii. il ;il;;"a'ipu,.r.io,..

ffii #;"Tiif t*:'l ucton peste mormdnt a construit 9i a*;il:

""?"rq*

capitolul

Z

:l"r::y,: ]1ck. cu atensie., dar, din cdte.ei j,ll'."iT?rL.!iilTJ:,'.,:i,t1*ii|H"',?.',T'iltl

o.,}1,"**::: -,q

ffiX.,lrlf,jlLrtru

Pirea socat, nici

-a.".-reo,

surprins.

Probabil ci, duo[ tot ce vezuse in perioada cdt lucrase ^j"e*lradinerit pentru FBI, o crim[ comisa .u .rn.it nu i se pirea un scenarirr iegi, Jl. iiri,si, era vorba despre.bunica ei, o femei" fr;;;. I"i" ,,-".

nici mdcar o gdind.

.;r.. ti;;e

ri

u.i,

Dup[ cAteva clioe- Jack umplu dou6 cini de cafea 9i ii intinse una. Mica scanteie p.'.;;";,;;iii., ,no*.n*t in care degetele li se atinser-e o fecu,a t si4i recapere controlul i""i"te-.u n;il;"r"ia, dar izbuti sd se verse

drn cand.

Jack se duse

in fata ferestrei. Contempla

evident neafe*at

ff,il:ff.ir

d.'r*.ili^i;; .""r#?il..priveliqtea, oare de

ft fost nevoie .u ,e-L;;;;;-Ji"

*il;

-Servieta era a iui port6r? o intrebl el fare sd se intoarcl. - Da. - Povestegle-mi tot ce s,a intdmplat la hotel in ziua in care a murit Porter. _^urora Point rolnt a fost primul hotel al bunicii. , -rAu,rqra brrnicii Ea Fo gi o; bunicul l-au luat pe nimica ,;"ret" E*" torarag ,e-t

38

murit in acelaqi accident de maca si locuiesc cu bunica. A muncit mult ca sa redeschidd Aurora Point. Abia incepuse s[ scoatl profit cAnd a venit Porter. Aveam o nunt[ mare in cledirea principala. Bunica gi togi angajagii erau foarte ocupaqi. Prietena mea, Daphne, gi cu mine ne.am petrecut seara impreun[, juc6.ndu-ne qi ui. tdndu-ne la televizor in clsufa in care locuia mama ei. - Daphnel - Daphne Knight, prietena mea cea mai bun[. Mama ei o cregtea singurl 9i lucra ca menajerd la noi in hotel. Avea treab[ in cledirea principala in acea seard, la fel ca renoveze, dar bunicul a gin5. cu pdrinqii mei.

Surori

Amanda Quick

Am venit aici,

toatd lumea.

- Continul! - S-a f[cut tirziu, iar eu qi Daphne am adormit in faqa televizorului. La un moment dat m-am trezit gi m,am dus in bucltirie dupl un pahar cu ap[. Era un b[rbat acolo. Astepta. M-a inqflcat, mi,a pus m6.na pe gurd gi mi-a spus cd m[ omoar[ dacd m[ zbat. Dar tot m-am zbatut. Nu mi-a folosit la nimic. Era mare qi mult mai puternic decdt mine. Nu puteam respira. Cred c[ mi-am pierdut cunogtinfa pre! de cateva clipe. Nu prea mult, pentru c[ Ein minte cum m-a c[rat in magazie. Dar eram pur gi simplu inghegati de groaz5.. Credeam c[ am un

fumagazie.

Madeline se opri. Din nou, Jack aqtepta flre se face

T[eun comentariu. -Tot ce-mi amintesc eu este c[ mai intAi Tom, apoi hrnica au ndv[lit pe u$e ca nigte ingeri rizbunatori. frecare a luat cdte o uneake de gradinerit gi au tlbedr -de iute 5i incerca sE.mi 1rc Porter. Me gdntise pe un sac ruoat[ blugii. in cele d'in urme, cred ci t.rni." si Tom gi,au_pierdut cumpdtul. A fost... mult sAnge. - L-au omorAt pe Porter.

-Da.

spuse ]ack, ddnd satisfacut - - Bine, ftnt... rhnittl

.

se g6.ndeascS la evenimentele acelea cumplite, insi avusese noapte de noapte cogmaruri in care era prins[ sub

cu el?

Impresia ca el ingelegea o parte din ceea ce simqise ea

atunci o ajutf, s64i continue povestea.

din cap. Tu

ai

- Nu a reugit si m[ violeze, daci asta intrebi. - Dar ai rimas traumatizati. Madeline se cutremure. - C...d c[ toqi am rlmas traumatizaEi. Daphne a v[.

zut totul.

tot timpul din lume.

g9

-intamplarea a fdcut ca Daphne s6 se trezeasci chiar dipa i1 care^ besda me scoiea pe u$a bucltiriei. Nu ce sf, facd. In ciuda spaimei, a fosr incredibil de cuafrnsr. S-a luat dup[ noi gi, vizdnd c[ Porter m[ ducea h-magazie,^a dat fuga la casa lui Tom gi a lovit cu pum. rii in ug[. Inainte sd..mi vinl in ajutor, Tom i-a spus se o caute pe bunica._ Daphne a glsit'o in hotel gij prin re lacrimi, i-a explicaC ce se iitdmpla ceva ingrozitor

cogmar. Nimic nu pilea si fie real. Cana ii tremura ugor in mind, aga ci o agez[ pe mas[ cu mare grij5. Timp de optsprezece ani incercase s[ nu

greutatea trupului asudat al unui barbat masiv. Noapte de npapte se trezise qipind. Evident, nici nu se pusese problema se poate intregine o relagie sentimentah. Tecu preq de citeva clipe, incercdnd s[4i ordoneze gdndurile. Jack igi bea cafeaua gi privea norii de furtun[ rostogolindu,se peste Cooper Island, ca gi cum ar fi avut

secrete

Jack intoarse capul s.o priveasc[.

-

$i

servieta

lui

Porter?

A

fost ingropat[ impreunl

- Nu. Pe atunci, hotelul era in renovare. Tom si buni. ca au zidit-o in camera 209. - De ce nu au chemat poligia? - Din cauza lucrurilor pe care le-au sdsit in servietl. $i, inaint_e s[ m[ intrebi, nu, nu gtiu cE era acolo. $tiu doar c5., dup[ ce au deschis-o, bunica gi Tom au hoterat sd nu cheme poligia. I-au povestit mamei lui Daphne ce se intAmplase, dar nu i-au spus nici ei ce era in servietd -

doar c[ era ceva foarte periculos. au crezut cf, era mai bine pentru ea si nu qtie. ^Poate in tot cazul, ei trei,

40

Amanda Quick

Surori

bunica, Tom 9i mama lui Daphne, au hotlrit s[ ingroape cadawul 9i s[ elimine toate dovezile. -Voiau sd elimine toate dovezile, dar nu au ingropat servieta, nu i-au ars conqinutull

Madeline ezite. - - Daci folosegte la ceva, am auzit-o pe bunica spundndu-le lui Tom gi mamei lui Daphne i[ servieta aia era o poliEe de asigurare. Cu pugin noroc, nu aveau s[ fie nevoigi sd o foloseascl.

Ochii lui Jack se ingusrar[. - Edith a folosit expresia asta? ,,Polig6 de asigurare?" - Da. Din cAte ne.a spus ea, conqinutul servietei era foarte periculos, pentru ce ar fi creat mari probleme unor oameni importanfi. Dac[ se afla cd ajunsese in po. sesia noastr[, am fi fost cu tofii in primejdie de moaite. Am jurat tofi c[ nu vom scoate o vbrba despre Porter gi servieta lui. - Cdgi oameni gtiau despre moartea lui Porter si despre servieta lui?

- Doar noi cinci: eu gi bunica, Tom Lomax, Daphne gi mama ei, Clara Knight, - Prea mulgi pentru a plstra un secret periculos, zise Jack chtindnd din cap. Furia se putea citi pe chipul lui Madeline.

- Ei bine, uite

ani.

c[ am reugit s[-l pisrrdm tofi

acegti

- Din cdte $tii ru. -Arn avut cu tofii un motiv foarte bun s*l plstr[m. - Hai s[ facem o socoteale! Cigi oameni cunosc secre. tul 9i sunt inci in viag[l Un fior de gheaqi strlb[tu trupul lui Madeline la aceastd intrebare.

- Bunica 9i Tom nu mai sunt. Nu am mai luat legl tura cu Daphne gi cu mama ei de optsprezece ani, SiinEind cum lacrimile ii ardeau ochii,-adaug[: Nu gtiu ce s-a intAmplat cu ele. Daphne era prieteni mea cea mai bun[. M-a salvat in noaptea aia. Dar nu gtiu nici daci mai trdiegte. Cum este posibil?

secrete

41,

l-acrimile devenirf, mai fierbinEi si incepuri s[ i se gnfrye pe obraji. Sari i! picioare, 6ote;d s[ se ducd qervefel, dar Jack ii intinse unul de 3 Yg.drpd.un Enge fllfful de cafea, aga c[ se prlbugi in scaun gi4i

qrerse ochii. _ J"SB o. 1$tepu sd-gi vind in fire. ii lesa un scurt regaz, ,-i Madeline gtia cl urma sd.9i exprime opinid.fa.e ir.-

'

rqFmenre. Probabil c[ Jack nu a. fi purut da o poastl c-u menajamente nici daci ar ffvmt. ""rt. nasul penffu ultima oard.9i aruncd gerveqelul _ !t:lll [a gunoi. nototolit - Iartilm[, a fost o zi lungl, spuse ea. Ce facem anm? -Pei, si vedem ce gtim. Bunica ta qi Tom au murit -L trei luni unul dupi'celelalt, i"i-" p"*"""e necunosqrtii - presupunem ci ucigagul lui Tom _ a incercat sd gi pe tine. lntre timp, nu gtim nimic despre T,",Tg"r: elelalte doud personaje implicate in evenimentele'de rcum op.tsprezece ani, Daphne gi mama ei. Madeline il privi lung, ingrozite de vorbele pe care bcmai le auzise. -Moartea bunicii a fost un,accident, aqa au spus aumritaqile. Nici _mf,car tipii de la asiguriri'n" p.r" L indoiala acesr lucru, 9i gtii foarte tii* .e ",,t Ot";; si phteascl.

- -!1 incendiu [a mansarda de defecgiuni la instalagia

""

unui hotel vechi, cauzat electricf,. O ii"gura victiml, bunica ta. Genul dsta de accident nu e g-reu d. jat, da-c[ gtii cum. $i, dacl .ru t. pric.pl p"rro""fi" "r"rasta, glsegti intotdeauna pe cineva care s*ql faca treaba pentru bani. - Nici m[car nu bra unul dintre hotelurile ei, gopti Madeline. Bunica erainvitata u".lii pii.r"rr,'9f.i tot in brangd, pe care il cunogtea""ri de "nibuli. - $tiu. tr4i.am pus oamenii s[ verifice ,no"rt bunicii . tale din clipa in care am primit raportul final al" compa. niei de asigurlri, luna trecutf,. - 9u*l strigd Madeline, sdrind din scaun. Blnuiai cd ,bunlca a tost ucisd qi nu mi.ai spus nimic?

42

Amanda Quick

- in momentul acela, nu aveam nici un motiv

Surori secrete se be-

nuiesc c[ fusese ucisl. Cum ai spus gi tu, compania de asigurlri a acceptat teza accidentului. $i mai era o probleml. Singura persoanf, care ar fi avut un motiv s6 o omoare erai tu. - Dumnezeule! Uluita, Madeline se prdbugi pe scirun. Pentru ce eu am moqtenit lantul hotelierl - Nu imi plreai genul care s[-gi omoare bunica doar ca s6-i moqteneascl afacerea, mai ales cd oricum incepuse si !i-o dea pe mAnd.

- Zeu, mulgumesc pentru votul de incredere. -Mai sunt gi alte motive penffu care nu !i.am spus

c[ imprejurf,rile morgii lui Edith mi se plreau suspecte. Erai terminatl. Nu numai ci trebuia s[ faci faqa pierderii unei persoane iubite, dar nu puteai nici mlcar slgi pldngi bunica, pentru c[ reprezentai Sanctuary Creek Inns. Angajaqii gi directorii agteptau de la tine indrumare gi stabilitate. Trebuia se4i lini$tegti furnizorii, sl reglezi conturile, sLi asiguri pe toti c[ afacerile aveau s[ se desfegoare la fel ca inainte. Pe l6ngd toate astea, in cepusegi s[ ai indoieli in leglturl cu \7illiam Fleming. - Bine. Eram ocupatl, indureratl qi aveam probleme cu berbatul cu care m5. intdlneam. Dar toate astea nu scuzl faptul c[ nu ai venit sl-mi implrtlgegti banuielile pe care le aveai in leg6turl cu moartea bunicii.

-Am fecut

aga cum am considerat mai bine.

dracu'!Ai incercat sd md aperi de o veste proaste. Asta nu intrd in figa postului teu. -Nu aveam nici o dovada concret[ cd moartea lui Edith fusese altceva decit un accident. $i nu am nici acum, c[ veni vorba, - Iardgi pe dracu'! Mi-ai explicat recent c[ nu4i place se fii mesagerul care-mi aduce vegti proaste, dar trebuie si inqelegi c[ eu te pletesc ca silmi aduci informafii, nu ca s[ m[ protejezi de vegtile proaste. Daci mai faci o singurl gregeale de genul dsta, voi glsi o altl firma de securitate, chiar dacl nu o sf, pot desface contractul cu tine. O s[ phtesc doi consultanEi, dacl numai aga pot fi sigurd cl obqin ceea ce weau. Ne-am inteles? -

Pe

43

cl indea foarte serios s14i slai dea demisia. Era ultimul luindea Osnrdie prcf de citeva clipe lungi, lasend impresia

pe care gi-l dorea Madeline, insd anumite chestiuni [xrteau fi negociate. nntr-un tirziu, Jack lun o hotdrAre. -Bine. O se-qi dezvllui tot ce am aflat despre moartea hnicii tale. Dar trebuie sl inqelegi cl mare parte din frfrrmaqiile care apar la inceputul irnei anchete nu con&c nicaieri. Asta poate fi derutant. -Am ingeles, zise Madeline r[suflind ugurate. -Nu incape indoiale, egti nepoata lui Edith, spuse lhck cu o urml de zdmbet. Sanctuary Creek lnns este 1rc miini bune.

-MulEumesc. Acum nu mai incerca sE mf, impaci. ilqa, ca s[ gtii, nu te pricepi prea bine sl neteze$ti nigte

gine zburlite. -Nu eqti prima care-mi spune asta. -Spune-mi ce gdi fn leglturl cu moartea bunicii. -Nu am aflat mare lucru pdn[ acum, de aceea nu p.am pomenit despre investigagie. Dar in momentul Ssta am un punct de pornire. -Moartea lui Tom Lomax? - Da. Jack igi termind cafeaua gi lesd cana jos. incep si se vade primele semne din ceea ce ar putea fi un tipar -mgrijoritor. - Pentru c[ nu crezi in coincidenEe? - Sigur, spuse el ridicand o sprinceanl. Tu crezi? - Firegte c[ nu. -Accidentul suferit de una dintre cele cinci persoane care plstreaze un secret este o coincidengl. Moartea unui al doilea membru al conjuraqiei creeaz[ un tipar. - Dar de ce iese trecuftl la suprafagl tocmai acum? intrebl ea gdnditoare. - Te-am avertizat c6, la inceputul unei anchete, toate informagiile sunt invdluite in ceag6. - $i ce facem? -Ne migclm pe mai multe fronturi. in primul rind, le glsim pe Daphne qi pe mama ei. -Tiebuie sI le prevenim, nu?

I

I

Iil

I I I I I I

I

M

Surori secrete

Amanda Quick

-lqa

cred. Jack se opri, cu o expresie uqor incordatl, care spuse: Dar mai existd o posibilitate. - Ca una dintre ele sf, fi avut weo leg[tur6 cu cele

dupl

doua morqi? Madeline clatina din cap. Nu. Recunosc, nu le-am vlzut gi nu am vorbit cu Daphne gi cu mama ei de optsprezece ani, dar nu pot se cred c[ i,ar fi putut ucide pe bunica sau pe Tom. Lasdnd la o parte orice emofie de naturl personale, teoria asta e absurde. -Tu mi-ai spus cf, Edith s,a referit la conginu, tul servietei ca la o poliqa de asigurare. Poate c[ s.a

hotdrit cineva s-o incaseze. - Un gAnd extrem de nelinigtitor. - Oricum ar fi, trebuie s[ le g6sim pe Daphne gi pe mama ei. Pun imediat pe cineva s[ se ocupe de asta. - Bine. Dup[ cdteva clipe, Madeline adlug[r Ai spus ceva de mai multe fronturi. - Se pare ctr vom petrece destul de mult timp pe Cooper Island. Trebuie s[ ne justificim cumva qederea. - Investigagia pleac[ de aici? - Da. $i probabil cl tot aici se va termina. - Ce te face'aga de sigur? - Dac[ am dreptate, povestea asta aie redacini in tre, cut. $i aici este ingropat trecutul. - Sub un foiqor. - O parte este sub un foigor. Evident, restul este zidit in camera 209 din hotelul Aurora Point.

capitolul 8 incremenit[ in uqa biroului, Daphne Knight privea il hsase in urmi. Nenorocitul ii invadase casa cea nou[, spaqiul ei intim. igi dadu seama c[ ar fi trebuit sE simtl o emolie puternici - furie, team[, revolt[. in schimb, se simEea ciudat de amorfite, aga cum se simfise aproape mereu in ultimul an. Croaziera pe Mediterana nu reugise si-i ridice prea mult moralul. Descoperirea, la intoarcerea din vacanEi, haosul pe care intrusul

45

rf, apartamentul ii fusese vandalizat nu-i provocase un ilpg aqa cum ar fi fost firesc. Se simqea doar epuizatl, In acel moment ii sunl telefonul. Se intoarse cu spa. dE la dezastrul din inclpere gi privi ecranul. Preg de fura clipe 5e uita la num6r, insl nu.l cunoqtea. Rispunse qi i9i apds[ telefonul cu putere pe ureche. -Da? -Daphne? Sunt Madeline Chase. -Maddie? Chiar tu egtil - Da, eu sunt. Daphne, m[ bucur atat de mult se.Ei and vocea! A trecut prea mult timp. Optsprezece ani. Optsprezece ani, se gdndi Daphne. Scena insdngerati din magazie era insd perfect clar[ in mintea ei. $tia, p de alta parte, ce memoria poate se joace feste. Era Sarte posibil ca, in efortul de a face faq[ ffaumei, sl fi inventat gi reinventat unele dintre detaliile acelei nopti cumplite. Totugi, anumite lucruri p[trunseser[ atat de adAnc -m ea, incit nu ar fi putut niciodat[ si le uite. ii bentuiau visele chiar gi dup[ atdta weme. Maddie strMtl sub rrupul barbatului pe nume Porter. Edith Chase infigaod o foarfecl uriagd in spatele ticllosului, iar gi iar. Tom Lomax zdrobindu.i capul cu o sap[. SAngele care $gnise ca o fdntind arteziane. AtAt de mult sdnge, incit se temuse c[ ajunsese prea tirziu, c[ Maddie era moart[. - Daphne, mai egti acolo? Vocea lui Madeline, gi aga gtuitx; Slebi 9i mai.rare. Am fost atat de ingrijoraa! Te r0g, spune-mi c[ eqti bine! - Da, da, sunt bine. Sunt bine. A fost doar un goc si. te aud, atata tot. Me tem c[ m-ai prins intr-un moment prost.

- Imi pare foarte r[u. ]vI-ag oferi sd sun mai t6.rziu, dar este foarte important. Trebuie sA stem de vorbe.

- E-n regula. Sunt doar puqin ametia in momentul timp eram in-

5sta. Apartamentul meu a fost jefuit cAt tr-o croazier[. Poligia tocmai a plecat.

- Of, la naiba! Sigur nu egti in pericol?

46

Amanda Quick

Daphne lud telefonul de la ureche gi se uitl la el, mi. rate de ingrijorarea din vocea interlocutoarei sale. Pdrea

o reacfie cam exagerat[. Un jaf nu era un lucru chiar qt6t_d_e iegit din comun. $i nu se putea spune ci ea gi Madeline rlmlseser5. apropiate. Optsprezeie ani insem. nau foarte mult timp.

- Da, sigur, zise ea intr.un final. Politirtii mi.au ce. rut s[ fac in inventar cu bunurile furate. Au fost foarte drdgugi gi foarte profesionigti. Dar nu trag prea mari speranqe s[ prinde hoqul.

- Ce gi-a luat? - Din cite am vezut pAn5. acum, computerul. Proce. dur[ standard pentru furturile din locuinge, au spus poligigtii. Din fericire, toate documentele meie importante sunt pe Clnud. Totugi, a ldsat un dezastru in urm6.

Privi hArtiile imprlgtiate prin birou. Schigele pe care le fecuse pentru proprietarul unui magazin de haine din Boulder cizuserl din dosarul lor. Colecqia ei de clrgi

_

scrise gi ilustrate de arhitecgi gi designeri de interior din secolul a[ nou[sprezecelea fusese smulsi din bibliotec[

gi aruncati pe jos. Vitrina fusese spart[, iar cioburile sclipeau in soarele dupl.amiezi i tarzli. - Daphne, te sun in leglturl cu o chestiune extrem de importantS..

-Asta mi.am dat seama. Am auzit c6 bunica ta a murit intr.un incendiu. imi pare foarte r6u! - $tiai cI a murit? - Mama a glsit necrologul on line gi mi l-a trimis. Sincerf, s[ fiu, nu gtiam c[ mama se mai uit[ dupl aga ceva. Ti*p_ de ciqiva ani dupl ce am plecat de pe Cooper Island a urmdrit obsesiv orice fel de gtire legita de iniuh sau de bunica ta, dar credeam cd a renunqat la toate astea dupl ce s-a reclsS.torit. - Mama ta

s-a

recdsdtorit?

- Da. Dar acum e v[duv[. Al doilea ei sof a suferit un atac cerebral acum cAqiva ani. Mama este iar singuri, dar, de_data asta, e o v5.duv[ foarte bogat[. $i se pai. .i viduvele bogate nu sunt niciodatl singure, cel puEin nu mult timp. Se distreaze destul de bine.

Surori secrete

47

-Nu gtiu sigur. Ar trebui s[ md uit pe itinerarul

ei.

-Unde

e?

o cdhtorie in jurul lumii impreund. cu nigte prie, Am participat gi eu pre! de cdteva slpt[mdni, cAnd rul a flcut turul Mediteranei, dar ea e inc[ la bord. llei are incl o lunl pAn[ se se intoarcl in Florida. -Dar e in viatrE. -Stgur cI este! Maddie, nu mf, inqelege gregit, m[ bu, mrsi te aud dup[ ateta weme, dar ce se petrece? De ce rSi atit de speriatd? - -Am nigte vegti foarte nelinigtitoare. Tiebuie se stem dc vorbe.

Risuflarea lui Daphne

se

opri.

-Are leg[tur[ cu ce s.a intAmplat atunci, nu-i pare rdu, dar da, despre asta E rog s5. vii pe Cooper Island.

-Imi

e

aga?

vorba. Trebuie

si

-Vorbegti serios, ingliml Daphne, str[betute de

un fior.

-Absolut serios, Daph, aqa cum aq putea vorbi nu. rnai cu sora mea secrete. Te rog, crede-m[! Erau surori secrete, igi aminti Daphne. Cuvintele

erau o raz[ de lumind intr,o lume care se schimbase, fiind acum invdluite doar in nuanfe de gri. Surorile se. crete nu se minEeau. -Te ascult cu cea mai mare atentie. -Un tip de la firma care asiguri securitatea pentru Sanctuary Creek Inns te va insoqi pind aici, pe insule, ii explica Madeline. Este in Phoenix acum. Poate ajunge ^rn

Denver seara asta. Daphne strAnse mai tare telefonul in min[. - Ca s[-mi fie clar, vorbegti despre un bodyguard, nu-i aga? - M[ tem c[ da. Existd posibilitatea ca bunica sd fi fost omordt[ din cauza celor petrecute in acea noapte, iar acum Tom Lomax este si el mort. -Tom? Beffanul lla dragug care a ajutat-o pe bunica ta sd...?

fu in stare se termine fraza. Optspreani de ticere erau ca nigte nisipuri migcitoare.

Daphne nu zece

48

Amandaeuick

Surori seqete

49

Nu puteai iegi aga, dintr-odata. Trebuia sd te tragi centimetru cu centimetru. . - Tom a fost ucis asearl lfinga recepEia hotelului, sprr se Madeline. Eu l-am g[sit.

ftatele meu. Acum concentrali-ve sn ajungegi la Veli fi in siguranqi acolo. ntm prima oar[ dup6 foarte mulqi ani, Daphne se gtrebetute de un val de frica. Tom Lomax si Edith

-Maddie! - Cred c[ ucigagul era inc6 acolo cAnd am ajuns eu. - Dumnezeule! - E in reguh, a fugit cind a auzit sirenele. Dar acum imi spui c4 Li.a spart cineva apartamentul 9i Ei-a luat

erau moiqi qi cineva ii vandalizase apaffamentul. de supravieguire ii trimitea un flux de adrena-

computerul. $ar putea sd nu iniemne nimic,'dar nu ne permitem nici.un risc. Trebuie s[ afllm ce se intAmph. Stai pugin,_Jack Ralner, geful firmei mele de securitete, wea sd vorbeascl cu tine. In ciuda tensiunii, lui Daphne ii veni s[ zAmbeascl. La vArsta de doisprezece ani, Madeline Chase vorbea deja ca o directoare de companie, gi se plrea c6 igi implinise destinul. Inca din copilerie, a\,'usese tendinta de a_ataca esenfialul fara ocol4uri. ,,Nu mai visa, Daph! Nu wei sd devii actrige! $ansele sd ajungi cu adeverat cunoscute sunt ingrozitor de mici. In plus, egti cea mai bun[ prietenl a mea. Nu pot suporta ideea c[ o s[ treci prin atAtea operafii estetice!" O alte voce se auzi in telefon - un berbat, de data asta. Avea un ton calm, sugerAnd autoritatea profesiona, 15. a unei persoane obignuite cu situagiile periculoase. -lack Rayner la telefon. Unde va aflad? - In apariamentul meu. De cel

-Vreau_s[ plecagi chiar acum. Nu staEi s[ v[ faceqi .bagajele. Nu pierdeqi_wemea incercAnd s[ luagi obiecte

de valoare. Doar cheile de la magini, acful de identitate 9i ce mai avefi in geantd. - $i unde sI mI duc? ,- La aeroport. Acolo paza e sfficE. ii voi spune agen

tului meu s[ ia avionul spre Denver. Numele lui lste Abe Ralner. !a avea legitimaqie. V[ va insogi pdn[ pe Cooper Island. Daphne fdcea eforturi s[ gin6, pasul cu guvoiul de informagii.

- Rayner3

prin organism. -Bine, spuse ea. Plec chiar acum. -Voi rd'mdne la telefon pAnl cdnd ajungegi in magieise Jack.

Daphne intoarse spatele biroului distrus 9i cobori la r. Geamantanul pe care il ar,rrsese in croazier[ era acolo, nedesfacut. Inhatri trolerul, gdndindu-se c[ rma fidel insrrucjiunile de a nu pierde wemea cu bagaHe- Erau deja fecute.

.Orice s-ar intAmpla, vom fi surori secrete pentru lrrlequna.t' Un jurlmAnt flcut de douS fetiqe speriate de doisprerc ani, care aveau sd fie unite pe veci de tragedia unei mpgi scildate in sdnge gi groazl. Existau unele lucruri in care trebuia s[ crezi. Un jurL mint flcut in copilerie, de doui prietene care vSzuserl rnai multe violenEl decdt ar fi normal s[ vadl cineva ingo viaqa de om, era unul din aceste lucruri. In plus, nu ear fi putut spune cLi mai rlmdsese ceva in Denver, se gindi Daphne pe cAnd deschidea uga.

capitolul 9 in uga camerei impunltoare privi soful. Egan stetea in dreptul peretelui de sticle, admirand peisajul. ln depirtare se vedeau alte insule din arhipelagul San Juan. Unele, asemenea insulei Coopeg erau destul de mari pentru a gizdui comunitlgi umane, dar majoritatea erau atat de mici, incdt nu puteau fi observate decit la reflux. in ultimele raze de lumini ale zilei ploioase, sub norii cenuqii cobordqi la micl altitudine, apa rece Louisa'Webster se opri

gi iqi

50

Amanda Quick

gi intunecatd avea

luciri de ogel. Louisa gtia cd erau mul te zile insorite pe Cooper Island, dar ei i se plrea ci. ploua de fiecare dati cdnd ea 9i Egan veneau acolo - si totul era inviluit in nuange sinistri de gri. Focul ardea in gemineul mare, de pi"tta, dar nimeni nu^aprinsese lumina in inclpere. I.si aminti prima impresie pe care i-o f[cuse Egan, cu mulqi ani in urm[. Era atdt de atr[gdtor, incAt simEise cA i se t5.ia respiragiar un b[rbat inalt, cu umeri laqi, con, stitufie atletici, cu o coaml de p[r blond, ochi alLagtri strelucitori qi trdseturi clasice. Se schimbase foarte pugjn -de atunci. Asemenea unui evanghelist charismatic de la televizor, reusea sf, proiecteze o imagine ce imbina ingelepciunea adusd de inaintarea in vdrst[ cu o energie tinereascS..

La fel ca evangheliqtii mediatici, reugise intotdeauna s[,gi seducl publicul - investitorii, politicienii, prietenii, femeile. Avea darul de a-i convinge pe ceilalfi.a le prtea indeplini visurile gi igi folosise acest talent pentru a face avere.

Spre deosebire de evangheligtii de la televizor, Egan igi qinuse mdcar o parte din promisiuni, mai ales cele legate de bani. Incd de la inceput cA$tigase destul de bine din tranzaclii la burs6, dar, dup[ 6g.qi infiinEase propriul fond de investiEii offshore, toi ce se transforma in aur. Era ca gi cum nu ar fi putut"ii.tg"" da greg. Capacitatea lui de_ a prezice evolugia piegelor il transformase intr,o leg-enda gi ii deschisese ugi in cercurile politice, sociale

gi financiare.

Succesul lui fulminant ascundea insd un secret, un secret ce devenea din ce in ce mai periculos cu fiecare zi. Din afarl, Egan inc[ pdrea sd fie stdpdnul universului

siu, dar Louisa gtia adw[rul. Uriaqa tiparnige de bani

pe care o construise cu doudzeci de ani in urmd incepuse s6 scArgiie. Egan obiqnuia sd dea yina pe caracterul

schimb[tor al economiei globale - cursul impredictibil al petrolului, fluctuaqiile iinanciare din zoni euro, in fluenqa tot mai puternice a Chinei.

Surori secrete

51

Imisa ii

asculta justificerile, insl nu se 15sa plclli Se intreba cdnd aveau s5. inceap[ gi investitorii s[-gi increderea. Fusese ceva agitagie in ultima weme

cliengii de top, dar cei mai mulqi erau

incl mul.

de extrasele lunare. La urma urmei, indicau nigte

ri impresionante. Totugi, Egan nu mai putea sLi distragi muh timp

praf in ochi. Fondurile de investiEii de

urmau adesea o traiectorie previzibih: iegeau in bi pe piag6, dadeau rezultate uluitoare o perioade, se prdbugeau gi se transformau L

in scrum.

recunoasc[, pe de alt[ parte, c[ sogul ei era zupraviequitor prin excelengd.

Tiebuia

se

Avansl pind la jumltatea camerei inv[luite in lnnumbrd. -Travis gi Patricia au acceptat s[ ia cina cu noi in tetra asta. Egan intoarse capul de la peisajul mohorit.

-$i

Xavier?

I-ouisa ignord mica goaptS. de disperare care ii zvdc. nea mereu, ca un spectru, la marginea congtiinfei. Xavier era mai bine acum. Stabil. -Asistenta a sunat ceva mai deweme ca s[ ne transmitl regretul lui c[ nu poate veni. Echipa de campa,

nie trebuie s[ ajungf, de la Seattle in duplamiaza asta, gi el wea s[ le ofere cina la un restautant din

zoni. Ideea e sLi facl sd guste din viaga de pe insuld, ca s[ intdreasc[ imaginea lui Travis de baiat cu origini modeste, provinciale. - In cea mai mare parte, Travis gi Xavier au crescut in Seattle, mArdi Egan. - Da. intre ei se lese o tecere aplsdtoare. incetase s[-l mai iubeascl pe Egan cu ani in urm[, cdnd igi daduse seama cI era un fustangiu incurabil qi se resemnase s[ accep te realitatea. Nu o iubise niciodatd cu adev[rat. TAnjise dup[ frumuseqea ei qi dupl banii familiei ei. Louisa i le adusese pe amAndou[, dar flcuse gtegeala de a-i da gi

inima ei.

52

Amanda Quick

Orice sentimente ar

fi

avut la inceputul clsniciei

Surori secrete se

ewaporaser[ de mult, dar erau legaEi pentru totdeauna

de cei doi

fii

ai 1or. Xavier gi Trivis mogteniseri de la atugri importante: chipul sculptural, ochii albagtri, talentul de a captiva pubhcul. Dai dincolo de aceaste suprafaEi, erau cum nu se poate mai diferigi. Travis era cel clruia i se prevedea o carierl strilucitoare in politica. Se pregltea pentru prima sa candidatp r[, iar Louisa gtia cd Egan urma s[ fie pus intr-o situaqie care.i era_complet strdind: trebuia sd ac-epte faptul c[ nu avea sd obgind ceva ce iqi dorea extrem de mult. _ Fusese mult timp obsedat de gdndul cE unul dintre bejegli lui avea sd ajung[ senator il Statelor Unite gi, in cele din urmd, poate chiar ocupant al Biroului Oval. Problema lui Egan era c[ intotdiauna il vdzuse pe Xavier in aceastS. ipostazd, nu pe Travis, Ani la rind se minEise singur c5. Xavier era adevlratul lui mostenitor fiul cel puiernic, fiul inzestrat cu asprimea necesarl pentry a supraviegui in_lumea durl a finanqelor gi a poli. ticii. D_evenise ins[ evident c[ viciile lui Xavier erau prea mari. Travis era cel care se indrepta spre Casa Alba. F,gan cdteva

Egan se intoarse la fereastrl. - L-"q intrebat pe Tiavis dacd i se pare ingelept sa-l facd pe Xavier managerul lui de campanie.

-

- $i ce qi-a spus? -Acelagi lucru pe care fi l-a spus 9i fie. Stomacul Louisei se stranse intr-un nod chinuitor.

-,,fin-e-gi prietenii aproape gi dugmanii gi mai

aproape."

igi prinse miinile la spate. im amdndoi c[ e doar o chestiune de timp pind va avea loc un nou... incident. Am reuqit sd qinem sub control in trecut, dar aveam avantajul inii. Un avantaj pe care l-am pierdut acum. Daci va mai suferi un episod, i-ar putea distruge gan dectorale lui Tiavis. Asta nu trebuie s[ se irftimple. prea multe in joc. -Ce putem face? -Am trecut in revist[ opfiunite, gi nu sunt prea mul. Xavier mi-a cerut in repetate rdnduri acces la partea de mogtenire. Vrea s[ demonstreze c[ are talent pen. fondurile de investigii. Ma gAndesc si accept gi sil s[4i infiingeze o firmi pe numele lui. futa s.ar putea ginl ocupat, cel pugin pdnf, cdnd Tiavis va fi ales. Un licar de speranE[ se aprinse undeva iniuntrul f.misei. Tiecuse atdt de mult de cdnd nu mai incercase rpalci senzafie, incdt abia putu se o recunoasci. -Este... o idee minunatl, spuse ea intr,un final. S-ar nrrtea se meargl.

-O

weme, mormtri Egan printre dingi.

-Da. O vreme. Nimic nu putea vindeca intunericul din Xavier. O piau amAndoi, la fel cum gtiau c[ era doar o chestiune de timp pdnl cdnd focul care mocnea in beieEelul lor minune avea s[ izbucneasctr din nou in flacari - poate ctiar in cel mai concret sens. l,ouisa se intoarse s5 plece. -Am o intAlnire cu organizatorul de evenimente.

- ln cazul de fagd, trine un anumit membru al familiei acolo_unde pofi sta cu ochii pe el. Poate c[ are dreptate, ofte Egan. Travis are punctele luislabe, dar nu este naiv, cel pugin nu cind vine vorba de Xavier. -Xavier este stabil de ceva weme, spuse Louisa, gtiind prea bine cf, se amdgea singurd. Tiatamlntul pe carei,a in-

o chema? Margaret? Mary? - Madeline. Madeline Chase.

ceput anul ffecut merge bine qi, de cdnd Travis l-a desem. nat gef al campaniei, are o direcqie in care s[ se indrepte, ceva asupra c[ruia s6 se concentreze. Potrivit lui Tiavis, face o treabS excelentl. $tie cum str cucereascl presa.

moartea bunicii, Madeline o s[ vAnde hotelul. Evident, a adus un consultant care str o ajute la evaluarea

-Am

auzit c[ nepoata lui Edith Chase

e

in orag. Cum

-Am ingeles c[ ea l.a gisit pe berranul care avea grij5 de Aurora Point. -Aga este, zise Louisa din prag. Se zvonegte ci, dupl ofertelor.

54

-'Dace are un dram de minte, o sf,vdndd, pufni EganNu o si ingeleg niciodatd de ce Editha Einut cu dinqii de

hotelul ela vechi.

secrete

55

-EtFerupt curentul la cladirea principald a hotelului, nu qi la casa lui Tom. *dadu ocol patului lesat, acoperit cu sute de gene. de p6nze de p5ianjen. glurii din perete, camera de hotel areta

Crr excepgia

capitolul L0 - futa lemureQte un aspect, zise Jack in timp ce studia gaura din peretele ."*"r"i ZOl. tl".ag de tencuiala gi izolaqie z[ceau imprSgtiate pe podea. Se pare c[ persoana care l-a ucis pe Tom Lomax are servieta. - Md temeam cd la asta s-a referit Tom cdnd a spus ci a dat greg, spuse Madeline cletinand din cap. $i nu avem idee ce era iniuntru. Nici mlcar nu gtim dacl lucrul respectiv mai este periculos. La urma urmei, se pot intdmpla multe in optsprezece ani. Poate cf,, de fapt, ce era servietl nu mai foloSegte la nimic acum. Jack o privi. Stltea in mijlocul incdperii pline de pra( infofolita ca s[ finl la distanqa rlcoarea zilei ploioase. Gulerul hanoracului negru era ridicat in jurul gdtului, incadrindu-i faga expresivl 9i ochii superbi. Emana tensiune gi incordare. Jack gtia cd, in ciuda evenimentelor dramatice prin care trecuse, Madeline sperase ca ucigagul s[ nu fi gasit servieta. Ar fi wut s5. o linigteasc[, dar sd ofere speranfe degarte nu fecea parte din figa postului sf,u. ln plus, nu se pricepea s[ facl pe optimistul atunci cind nu avea nici un temei. - Cineva l.a ucis pe Lomax pentru serviet5, ii aminti el. Crede-ma, orice ar fi ineuntru, e incl periculos. Madeline treslri ugor la auzul acelei afirmagii brutale, dar igi recdpete imediat cumpltul. -Ai dreptate Jack se uitd la ceas. -Mai avem citeva ore de lumin[. Hai s[ mergem sl cercetem casa lui Lomax! Ziceai c5. locuia intr-una din cdsuqele de pe proprietate? - Da, o sLli aret, spuse ea indreptdndu.se cltre ug[.

Nu trebuie s5. ne

Surori

AmandnQuick

facem

griji in leg[tur[ cu lumina.

gl cum ar fi fost prinsS. intr'o buch temporal[. Un de praf acoperea totul. Straturile de migerie de geam erau atat de groase, inc6t abia dac[ hsau lumicii treac6.

Dar podeaua firsese meturate. Recent. Chiar gi a9a, Jack igi scoase lanterna 9i ii orientd fasci. spre dugumea. Se vedeau urme fine de pantofi.

-Ha!

Madeline

-Ce

se

opri.

este?

-Persoana care a puftat ghetele astea a fost aici in zile.

-Tom

Dup[

ce podeaua a fost

mlturati.

a fost ucis ieri.

-Dacf, astea sunt urmele lui, inseamne c[ a venit aici probabil ca se scoate servieta. -E absurd. De ce s[ facl asta dupi atAta timp? -Hai s[ mergem si vedem casa lui Lomax!

Iegirn din camera 209 gi o luarl in direcqia sc6rii lrincipale. Era beznl, cu exceplia razelor slabe care p[uundeau prin ferestrele din capetele coridorului. Jack tudrepti fasciculul lanternei inspre numirul ruginit din metal de pe o ugf, din apropiere. - Persoana care tca urmlrit ieri qi-a 16sat impresia c[ era familiarizate ca hotelul?

- Oarecum, zise Madeline dup[ o clipa de gAndire. Destul cat sa me caute in holul de sub scara de ldnga re, aeplie. Dar, oricine ar fi fost, nu ;tia de scara de serviciu din bucltf,rie. L.am auzit impiedicAndu-se, deschizand t.^1.^ gi inchizAnd ugi inainte s5. o g[seasce. lqa am cigtigat

suficient timp cAt sd intru intr.o camera gi si incui uga. - Ma intreb de cdt timp era aici. - Habar n-am, dar gtia de drumul care str[bate padurea din spatele hotelului. Acolo igi ldsase maqina.

56

Amanda euick

- De ce i-a fost atit de fric[ bunicii tale de pohga locale, acum optsprezece ani? - Nu i-a fost frice. Cel pugin nu gtiu sa-i fi fost. Nu inainte sa deschida servieta. Dar ce a gdsit acolo a convins.o sd nu cheme poliqia. DupE o icurte pauzE, Madeline continu[: Totuqi, qtiu un lucru. - Ce anume? - Egan Webster practic deginea insula asta acum optsprezece ani gi cu siguranld avea gi poligia la min5.

Scotea bani cu nemiluita din fondul lui de investigii" ii folosea ca s[ cumpere orice gi pe oricine era de vinzare. - Agadar, e posibil ca Edith s[ se fi temut cI documerr tele_din-servietl, dac[ erau documente, aveau leglturi cu familia'Webster. $i a presupus cd. respectiva 6mihe

bani pe care

nu gi-ar fi dorit ca informaliile ia fie fecuie publice. -A fost una dintre teoriile pe care le-am iuat gi eu in co.nsiderare de-a lungul anilor.-Dar mai sunt qi alte posi. bilitaqi. Dace erau_dioguri sau bani care s6 aita l.getxre cu weun cartel violent sau cu mafia, sau cu nigte terorigtil De cAte ori incercam s[ aduc vorba despre asta, bunica imi rdspundea invariabil: ,,Se nu asitdm ipele tulburi".

Iegiri din cledirea -principah printr-o ugl din spate

$i raversarl ceea ce fusese cAndva o grldina eleganti. Ar[ta acum ca o sceni dintr-o poveste"de groaz6.,igi zise Jack. Plantele crescuser[ salbaiic qi burui-enile irr'fo."rl totul in jur. Era ca qi cum nafura ar fi incercat s6 revendice ceea ce fusese odinioard o parte civilizati a insulei. Madeline i[ conduse printr-o deschidere ingusti in spalierul sufocat de lujericlgdrltori, pe iumdrate uscati. - De cealalte parte a-spalierului, Jaik vezu o ,rru.*ia de lemn in paragind, cu acoperiqul jos. Ferestrele mici erau acoperite de mizerie, dovada a'zeci de ani in care natura fusese hsate sd-$i facd de cap. Nimeni nu se mai obosise sd.le curege de foarte multd weme. O ugd de ga-

raj

se deschidea

intr-un perete. Dincolo de aceast[ con-

strgctie era o alta, cu o ug[ obignuite, inchisa cu laclt. Magazia, Aruncind o privire pe furig, -s9 S.a1di Jack.

constate c[ Madeline nu se uita in directia ei.

Surori secrete era magazia,

57

hot[ri el. Fara nici o indoiah.

f, si4i suprime valul de furie rece care il cu. dintr.odata. Igi aminti ca Edith Chase 9i Tom

il omordser[ deja pe atacatorul lui Madeline. spuse ea, arltind inspre prima

-Amlo locuia Tom,

dintr-un gir de structuri micuqe, rustice. E singua r+rei ug[ nu a fost batuta in scinduri. {frr ani in urmd, cdsugele cocotate pe un deal deaplajei stincoase le pS.rusere linigtite 9i pitoreqti hotelului, igi zise Jack. Acum ins[, erau doar detalii ale peisajului sumbru de la Aurora Point. spatele clsuqelor era un pAlc des de copaci. Jack

fiun foiqor. -Ala e...? intrebe el, fere s[-gi rermine propozi;ia. -Da. Madeline nu privi inspre foiqor, la fel cum nu privise rici ^111sp1s magazie. Se duse in faga primei clsuge gi urcd treptele. Cdnd qEsd clanqa, aceasta ceda fara dificultate. -Preg[te9te.te, spuse ea inainte s[ intre. Acum opt rnlrszece ani, lui Tom ii plecea sd strAngd lucruri. Era gi Stograf pasionat. Nu arunca niciodat5 weo fotografie.

-Am

in;eles.

Madeline deschise uga gi intr[ in camera din fafe, dupe care apesd un buton. Undeva in umbrf aperu o hmina slaba. Un iz rece gi umed se ridica din malderele rtrinse de-a lungul deceniilor.

-Ah! facu ea, increqindu,gi nasul. -Nu te teme, nu e genul de miros

care apare in jurul unui cadawu, o asigurd el. - E bine de gtiut, ofti ea. Mul;umesc penffu obsen vagia linigtitoare. S[ te intreb unde anume ai inv6{at sl dmsebeqti atat de bine mirosurilel -Am fost consultant pentru FBI, ai uitat? - Mi-a spus ceva bunica despre asta. Remasesem cu impresia cf, te ocupai de indivizi implicagi in fraude cu obiecte de artl sau jocuri de noroc pe internet.

58

Amanda Quick

Surori secrete

-Uneori. Dar nu destul de des. Compania penfiu care lucram era specializatl a altor baiegi rei.

de atmosfere de la hotelul Aurora Point, surprin'

in analiza comportamentali

dirrerse stadii de renovare 9i paraginl. zece imagini mari fuseserl inr[mate qi atirnate

Madeline fluierd fere zgomot. - Criminali in serie!

erau preferatele lui, ii explica Madeline lui Singurele pe care le-a semnat. Se considera un ar'

BtL

- Mi-am schimbat cariera cu ceva timp in urmd.

- Pot se inqeleg de ce. - Mersi, spuse el ugor surprins.

a Aceasta era mica lui galerie privatl. aceleagi de obicei fne fotografii infegigau oameni, treisprez-ece fete cle de clo$prezece^' doisprezece^, ffersprezece doul tete Ei persoane - doua i,Hun pas de a se transforma in femei. ln cdteva din' rlcne, alergau vesele, fara griii, pe plaja stAncoasi. Ln altele, fetele erau surprinse in ipostaze visltoa'

Nu toatl lumea

inqelege.

- Oamenii se uitl prea mult la televizor. Madeline descrise un cerc cu braqul, indicdnd interiorul clsugei. Ce4i spune experienga ta despre locul esta?

pe marginea stAncilor, siluetele lor conturindu-se fundalul apusului sau al rlsiritului de soate. Dar, in

Ja* privl cu atenqie in jur.

- Imi spune c[, dacl Tom strAngea tot felul de lucruri cu optsprezece ani in urmi, latura asta nu a flcut decdt s5. i se accentueze de-a lungul timpului. In mod evident, clsufa fusese mobilatd cu lucruri aduse din hotel - un fotoliu gubred acoperit cu piele uzat5, o lampd cu picior cu abajurul rupt, bu;efi vechi de covoare gi draperii cu modele florale gterse de weme.

Camera era ticsitl de epavele gi rebuturile unei viegi tr[ite la limita paranoiei. Ziare mototolite, cu hdrtia ingalbenitf,, erau stivuite in diverse colEuri. Clrgi gi reviste erau aruncate peste tot. Erau recipiente de plastic pline cu becuri qi biterii mici, care probabil cd nu mai erau funcgionale. in mai multe cutii se vedeau cabluri de tot felul gi unelte. O corespondengi ce pdrea se fi fost strins[ de.a lungul unui secol - facturi, cataloage, soliciteri de donatii caritabile - umplea pAn[ la refuz cutiile vechi de ."ito.. $i pretutindeni erau fotografii de tot felul gi de toate mlrimile - alb-negru, in tonuri sepia sau color. Din cAte putea ved_ea Jack, cele mai multe aveau drept subiect peisajele de pe Cooper Island. Imagini de efect cu aurora boreale surprinsd deasupra insulei - un spectacol fascinant de unde verzi gi puipurii, ca un foc ce mistu.

ia cerul noptii. Fotografii ulrriiout" cu furtuni teribile.

59

imaginile, se vedeau nori de furtunl adundndu'se orizont. Mesajul limpede al fiecerei fotografii era acelaqi: gtiai inocen-ta fetelor nu va dura. Realitatea vieqii se aprode ele sub forma unei furtuni. fack se uite la Madeline.

-Tu gi Daphnel -Da, murmurd ea cu un zimbet trist. Tom era un Gtograf extraordinar, insl nu-i plecea sd fac[ portrete.

h gineral, prefera peisajele. Bunica i-a cerut sd ne facd rqt por., mie qi lui Daphne, ca s[ le avem cAnd vom

copiilor nogtri' A acceptat Dar, iele'din urm[, am plrisit insula fara sa le mai lulm. Nici una din noi nu gi-a mai dorit ceva care sili amin' enes,tegi sd le putem da

a

teqsci de Cooper Island sau de hotel. - E de in.teles, zise Jack intorcindu.se cu spatele la futografli. -Nu s-ar zice c[ Tom arunca vreodat[ ceva' remar' eii ea. - Era paranoic. Oamenii care suferl de paranoia se em s[ arunce lucrurile. Existl intotdeauna posibilitatea ca o persoanl riu intenqionatd s[ gdseascl ceva ce ar putea fi folosit impotriva ta - un numlr de cont bancar sau o fotografie compromigltoare. Nu se gtie niciodatl

Madeline z6mbi vag.

60

-S-ar zice c[ ai avut nu o datd ocaziasd interactrionezi cu astfel de oameni. - O, d". Genul meu preferat de suspecgi. intotdeare na ai foarte multe de glsit. - Pentru c[ nu aruncd niciodatl nimic. M-am prins-Mdine putem si ne uitlm mai in detaliu, dai acum weau doar s6 m5. orientez. TraversS. camera de zi ;i intri in buclt[ria minuscuhPuginele oale, obiecte de vesele gi tacAmuri plreau sI fi

provenit din buc[teria hotelului. Frigiderul era aproape gol, dar congelatorul era plin ochi. $i bufetul era ticsit cu conserrre. Deasupra lui atArna un calendar de moda veche. Jack il dedu jos gi frunzlri paginile. Nimic folositor la prima vedere, nici o notl scrisS. in weun petrlEel. Totugi, il facu sul 9i il

viri in buzunarul

hainei. Se pregltea si plece, cdnd observl fragmentul de ziar prins cu o piunez[ de perete. Fotografia infaEiga o pereche frumoase, zambind deasqpra unui co9 de picnii. PAIRICTA \TEBSTER DEZVALUIE RETETA DE FAMILIE A PAINII DE MAIAI

LA PICNICUL COMUNITAR _-Ai gdsit ceva interesant? il intreba Madeline din pragul u9ii. - Doar o refete pentru pAine de mdlai. Nu s-ar zice c6, pe Lomax il pasiona gdtitul, remarc[ Jack dupe ce mai aruncl o privire in jur. - Nu, din cAte imi amintesc, Madeline intri in bu. citdrie gi se uitl la bucata de ziar, apoi spuse: Deci aga a ajuns Travis \Uebster. O versiune mai tAn[rd a ta-

tdlui

Surori secrete

Amanda Quick

sdu.

- Ma intreb de ce o fi decupat Lomax refeta. - Habar nu am. Jack igi aruncl ochii peste articol. '!feb. ,,Patricia \Tebsteq proaspf,ta sofie a lui Tiavis ster, a sosit la picnicul anual organizat de Ziua Insulei cu un cog de pdine de melai cire i-a arras admiratia

iipanqilor. Rlspunzind solicitlrilor, doamna'Weba cplicat c[ este o veche refete de familie cu un citi lista de ingrediente.

-Ha! -C-e

e?

-hrgredientul secret din reqeta de pdine da m[lai a Webster este smintdna. -Ai o probleml cu astal intrebe Madeline ridicand Fprancene. -Da, am o probleml cu asta. Exist[ anumite reguli ce privegte pAinea de m[lai.

in

-Fdre smintinl?

-Nu in pdinea mea. -O, nu pot s[ cred! exclamd

-Ai oproblem[

cu

ea inveselite. Gategti!

asta?

-Nu. Imi place s[ minAnc. Jack nu gtia exact cum s[ interpreteze nota juc[ugl finvocea ei. Avea impresia ce flirta cu el, doar aqa, pu@, dar se temea s[ o intrebe. Iegi din buc[tfrie gi traversl holul inspre baie. Nu pierdu prea mult timp in spaliul resffans gi plin qr tot felul de lucruri, inclusiv baxuri de hartie igienicd fficiente cdt s[ ajungd unui supravieguitor al Armaghedcnului mulli ani dupa sfirgitul lumii. Ultima oprire fu in dormitor. Studie pref de cdteva dipe patul. -O singurl pernd, observ5. el.

-$i

asta inseamnd...?

- Inseamnd cS ai avut dreptate cdnd ai spus cS probabil nu avea o prieten[, cel pugin nu una care sf, aibf,

obiceiul de

a peffece noaptea aici.

Inconjur[ patul $i deschise uga dulapului. Hainele dineuntru erau exact aga cum se aqtepta - mai multe cnm[gi in carouri identice, din flanel, 9i gase perechi identice de pantaloni de stofa aspr[, toate uzate.

$i ghete de lucru.

Doui perechi de ghete vechi, scorojite. Aceeagi Acelagi stil. Aceeagi perioadl.

firm[.

62

Amanda Quick

Surori

o gheat[ gi.i examin5 modelul de pe talp4 ii mlsurl lungimea cu pixul. Cdnd ridicl privirea" vdzu c5. Madeline il urmdrea cu o expresie resemnate. -Tom a fost, nu.i aga? Scoase

de sfiesat[, ar

fi

secrete

zambit

in

63

faga acestei combinagii

apoi

nud sLi studieze pe pasagerii care veneau din;xoion. Tot ce gtia cu certitudine despre Abe Ra1'ner fut"l c[ era berbat gi c[ urma se.i arate un act de itate. Nu prea multe, ginind cont de imprejuriri. cl totul era o greqeah. Poate c[ intrase in panicd Poate c[ iqi pierdea minqile. voce masculini in care se sim-tea foarte puternic de Arizona rlsunS in spatele ei. -Daphne Knight?

- Cred c[ putem afirma cu destul de multa sigurang c[ Lomax a fost ultima persoanl care a inffat in camera 209 inainte de sosirea noasffe. - intrebarea e de ce a fecut asta qi de ce acum? Dupl o pauz[, Madeline ad[ug[: $i cine a mdturat pod."it

in camera aia? - Ultima intrebare e ugoari. Persoana care are servieta a meturat in camerf, - ca s[,gi gteargl propriile urme.

Sri ca arsf,. Fu cdt pe-aci s6 o rupl la fug[. Cu inima fudu-i in piept, ptivi in jur, ciutind o {agl pe care s[ cu vocea.

capitolul

[..ry",q" cowboy-ul specializat in computere. Barba. ii zdmbi, scuzdndu+e parci, gi i9i ridica ochelarii ceva

11

u $us pe nas.

Cu telefonul lipit de ureche, Daphne ii privea pe pa. sagerii ce se revdrsau din avionul sosit de la Phoenix. Nu avea habar cum ar fi trebuit s[ arate un agent de securitate, dar igi imagina cI Abe Ralmer semlna, probabil, cu una dintre acele gorile de la intrarea cluburilor de noapte sau cu un jucS.tor de fotbal american. Atenqia i se opri pre! de citeva clipe asupra unui berbatul scund gi indesat, cu ochelari mari, cu rame groase,

cu un rucsac

in

spate gi o geant[ de laptop

in mAnd.

Maginal, incercl sd-i ghiceasci personalitatea judecind dup[ stilul pe care il arbora. Era un joc de,al ei, cu care se amuza de foarte tanere. Berbatul purta o pereche de pantaloni kaki, largi, cu o mulEime de buzunare in care erau indesate tot felul de aparate, o clmagd sport cu mil necl scurtS gi adidagi. Parul inchis la culoare era strAns in coadi labazagitului. Daphne remarc[ gnurul de piele, tivit cu fir turcoaz, care-i Einea loc de cravatl gi uzura considerabild a gecii de piele. Ceva din atitudinea lui sugera c[ nu4i petrecea chiar tot timpul in faga unui monitor de computer. O incrucigare intre un tocilar specializat in informatic[ 9i un cowboy din vest, conchiie Daphne. DacL nu ar fi fost

-Scuze, nam wut s[ v[ sperii, zise el. Eu sunt Abe ner. Am avantajul de a v6 fi vezut intr-o fotogra' pe care mi-a trimis,o Jack. Trebuie s[ v[ ar[t un

-Domnule Rayner... Daphne flcu eforturi s[-qi revin[. Acum c5, il avea faqa ochilor, putea sd constate c[ era cu weo cAqicentimetri mai scund decAt ea gi, cu siguran{l, nu constituqia unui bodyguard de club de noapte a unui jucitor de fotbal american. Era slab, dar musculos gi emana foarte multe energie, ca gi cum .&abia agtepta s[ aparl urmltoarea probleml informa. ticd pe care s[ o rezolve. Nu aducea deloc cu imaginea F care gi-o formase ea in minte. Poate cd Abe Rayner rvea o armd foarte mare. Oricum, lucra penffu o fir, mi de securitate hotelierl, deci probabil era competent -rn

domeniu.

Dac[ sesizase c[ Daphne incerca sLi evalueze poten, t'alul, nu o arete. Ridicd pur gi simplu portofelul cu actele, {ere nici un comentariu. Daphne se uit[ la permisul de conducere emis in Arizona, apoi examinl car. tea de vizitl.

64 '

Amandaeuick

Surori secrete

ABRAHAMRAPHAELRAYNER ANALIST DE INFORMATII, RAYNER RISK MANAGEMENT

*vrea se putem explica de ce am aperut dinu-oda. patm pe Cooper Island. Cel puqin deocamdatd, pr,ezenta drept consultangi hbteiieri ai prietenei lladeline. pentru ce anume oferim consultantd.l tipylib o ajutlm se decide ce sa faia in leg[turl fqdul Aurora Point: sd.l renoveze sau sd-l "an?a. Asa e ugor. Eu o sfltuiesc sI vdndd. Dal De ce? LTu de ce crezi? Este un hotel abandonat. E bdntuit. -I-In motiv bun ca sI vinzi, aproba Abe. r oprird la unul dintre r_estaurantele din aeroport 9i pzard la o mas[ mici. Abe se prdvlli p. ,.",_,rrrrl diii ei gi deschise geanra de laptop. il urmiri ..r.., ,.o.." ter micuf, vag congtientl de un sentiment din h ce mai puternic de curiozitate. Trecuse un an de ly m"j simgise_ nici cel mai mic impuls al acestei ;ii cdndva aret de familiare. -Poveste_qte-mi despre treaba asta cu actionatul sub perire, il indemni. -O s54i povestesc, imediat dup[ ce dem comanda. Aparu un chelner. Ferd s[_o rrLi intrebe p. Oupli"., be ii ceru dou[ cafele gi doul sendviguri .r, brarrrd gril.

Ridic[ privirea inspre ochii lui cdpruiinchis. senza,tia cd era ugor amuzat de reacgia ei.

- Ce anume este un analist de informatrii,

Rayner?

-O-persoand care analizeazd informagiile. pogi sl-mil spuiAbe. _ - Bine, zise ea intinzAndu-i actele. poEi s[-mi spui Daphne.

bine sd te cunosc, Daphne. Regret ce ffs ,buie. Imlpare sd fie in aceste iEi transmite

circumstange. Prietena ta,Madeling

salutiri. A mai spus gi ce de-abia agteapte s:[ te revadS. Mai avem incf, o ore gijumdtate pdnf, fjt"".n avionul s-p-re Seattle. Ce,ai zice s[ lulm o ."f." gi civa de mAncare? Nu gtiu tur cum stai, dar mie mi.e foame. - Pentru mine doar cafea. Nu mi.e foame. Cuvintele veniseri automat. Nu.i mai fusese foame de foarte mult timp. Ochii lui Abe se ingustard ugor. Nu pdrea sd fie convins de dezinteresul ei faql de mAncare, dar nu

comente. - Sg glsim_un loc unde sd putem se stf,m jos gi sL vor, .bim. Probabil cd ai foarte multe intreberi. N., to"t "rlspunsurile, dar am ceva ce te-ar.putea interesa. -Ce anumel

- Povestea noastr[ de acoperire -Avem aga ceva? ; Sigur. Abe apucd_ mAnerul trolerului ei gi incepu str vorbeascl din mers: La Rayner Risk Manaeement considerlm ca este bine s[ fim proactivi cAnj vine vorba de securitate. Ce pdrere ai se acgionezi sub acoperire, dAndu.te drept consultant hotelierl Negtiind ce altceva ar- fi putut face, Daphne grabi pasul ca si se poatd gine dupd el. - Sub acoperire? repetd ea, nereusind ince sd se orienteze in lumea care se schimba rapid in jurul ei.

-fi.am spus cd.nu mi.e foame! proteste ea. -Nici o grijd, dacd nu wei sendviqul, il mindnc

rrm, in legdtura cu povestea noastrd...

65

eu.

panl-ne privi in Jur. Ceilalgi cliengi nu puteau audi; cu toate asiea, igi cobori ro.J" gir.'"p-l.il e masi..

- Egti inarmat? -Firegte.cd nu, r[spunse el, f[re s1-gi ridice ochii de ecranul laptopului. Tocmai am sosii cu un avion corcial 9i n.aveam decAt bagaj de mAnf,. ai uitai? -Bine, dar atunci cAnd nl-egti in avionJ - Suntem in mileniul al treilea. $.fu' ;;; cI detectivii lnrticulari nu mai umb.la inarmaqi. Ne baz6m pe com.

Ftele

gi.pe analiza inteligentd a informaqiilor.

- $"fu', adica fratele

tiul

Amanda Quick

66

Surori secrete

-Da.

suntem siguri inc[, dar, din cdte spune prietena e ceva legat de un incident petrecut acum ani. a spus intotdeauna c[ noaptea aia se va in t^ sa ne banture.

- Toate bune gi frumoase, dar mie mi.a hsat i sia ci am putea avea de-a face cu nigte indivizi periculogi. - Eqti in siguranll cu mine, Daphne. Rdnji larg, tAndu4i dingii, 9i declar6 cu emfaz[: Sunt profesionist - Dar nu ar trebui s[ incerc asta acas[, nu.i aga?

al I2

- Exact. Ajunse la concluzia c[ Abe Rayner o enerva. T avea ceva linigtitor. Cdnd sosird sendviqurile, lui unul gi mugcl firl se gdndeascl. Cagcavalul era cald qi lipicios, iar era pr[jit1, crocant[ qi aurie. Peste cdteva clipe term prima jumltate gi o lul qi pe a doua. Abe o privea cu o expresie calculatl. - Ce e? facu ea. - Cum e sendvigull intrebe el, clipind nevinovat. Daphne examinl miratl bucata pe care o finea mdnn. Era doar un sendvis dintr-un restaurant de port, dar era cel mai gustos lucru pe care il mAncase de foarte mult timp - de un an de zile, mai exact. - Bun, recunoscu ea. E bun. - Poate ce totuqi ili era foame. - Poate ci da. Probabil din cauza adrenalinei. Arn

fratele t[u me intimideazS., spuse Patricia. rvis o privi strecurandu4i un cercel in ureche. Mig$ctrrta gi sigurl era pline de graqie femininl. Totul moasa lui sogie era grafios gi feminin, se gAndi el, !fiI avea si o adore, odatd ce lansau campania. -$i pe mine md intimideazl Xavier, ii m6rturisi. La intimideazi intreaga familie. ia zimbi inEelegltor cAnd ii intAlni privirea in

:$tiu.

lnrinse mAna dupd al doilea cercel. Blonda, subEire gi elegantd, purta hainele marilor de. cu aplombul rafinat al unui model de top. Avea ul lung gi delicat, un nas fin, aristocratic, gi ochi i, albagtri, ugor migdalali. Cea mai importante c& a ei insl era faptul c[ avea ambigia gi imboldul ic necesare pentru a supraviegui campaniei care

avut o zi foarte grea. - $tiu. Jack mi-a spus c[ 1i-a fost jefuit apartamentul Care a fost ultima ta masl demnd de numele tuta? -Am mincat nigte iaurt de dimineaga. Dar de ce te

un an in urm[, cdnd un prieten comun le fecuse la un eveniment caritabil din seattle, gtiuse ima clipa ci Patricia era soqia perfecte pentru un

intereseaz[? - Eqti cam slebuqa, atata tot. Daphne simgi cum i se incingeau obrajii. - Nu fl,a spus nimeni c[ nu e politicos s[ faci observaqii personale in leg[ture cu cliengii tai? - Nu. Existl regula asta? - Cu sigurangl existl! Cred c6 ar fi mai bine si schimbem subiectul. Vreau si qtiu ce se petrece pe Cooper

island.

67

[at. Se dovedise a

fi o partenere

In plus, acceptase fere

grozav6.

se protesteze vestea c5

trebuiau

petreace o slptlmind pe Cooper Island. Nu se putea c[ era cel mai interesant loc de pe faqa plmdntu. se gindi el, dar togi membrii echipei sale susqinuser5 " era vital ca presa s[.gi formeze imaginea corect[ in le. mri cu vrrtorul viitorul candidat. ln cursul acelei slpt[mAni, saotimAni. sE demonstreze c[ avea o familie solida dupl valorile morale caracteristice oraqelor

trebuia

S

se ghida

68

Surori

AmandaQuick

mici. Patricia se preflcuse cu politeqe c[ admira pe le gi oamenii din partea locului din prima clipa in sosiserl, cu doul zile in urm5.. Firegte, asta era partea ugoarl. Ca sd fac[ faga{a lui - in special lui Xavier -, avea nevoie de un actoricesc demn de premiul Oscar. - Nu putem continua la nesfirgit cu Xavier in fu actual6, spuse Patricia in timp ce4i strecura celalalt cel in ureche. De acord, s-a purtat ireprogabil in ulti luni, dar gtim amindoi c[, mai der,reme sau mai ti va claca din nou. $i dacl se va intimpla la mome nepotrivit, dacd va face prea mult rlu, va distruge tot am construit cu atata muncd grea. Travis se apropie din spate 9i igi puse mdinile pe ei fina.

- Crede-m[, gtiu asta. Dar, pdn[ ne hmurim ce tem face cu el, cel mai bine e s[-l flnem intr-o poziqi de unde sI nu-l sclpim din ochi. SoluEia optimd este implic in campania mea. Patricia ridica din sprAncene.

- Partea interesantd este ce intr-adevf,r si pricepe sir elaboreze mesaje pentru media. - Fratele meu a ar,r.rt intotdeauna talentul de a ferme ca oamenii. $i, s[ recunoa$tem, presa este o !int[ ugoari

penffu cineva atat de inzestrat ca el. Canalele de gtiri nonctop trebuie qi ele alimentate cu ceva. Oamenii de felul lui Xavier sunt mane cereascf, pentru ele, c[ci pot transforma pAn[ gi cel mai mic eveniment aga incat candldatul sd aparl genial, vizionar gi dedicat. - Tu egti genial, vizionar gi dedicat, rdse Patricia. Mulgumesc, spuse e[ aplecdndu-se s-o serute pe gir ^lmi- place sd aud vorbele astea din gura soqiei mele, Buna dispoziqie a Patriciei disperu. - Eu mi tem cf, atunci cdnd - gi nu dacti - Xavier se va intoarce impotriva ta o va face intr-un mod atit de isteg, incAt o si ne prindem prea tirziir. Tot ce trebuie s[ fac[ este sd creeze cAteva povegti piperate penffu media Poate ce nu vor avea nici o baz[, dar n-ar mai conta-

secrete

lansate, zvonurile vor de oprit.

fi foarte

69

greu, dac[ nu im,

sunt inffu totul congtient de perico-

il cunosc, Patricia. spune c[ l,am studiat din ziua in care s-a nds. A trebuit s[.i inqeleg repede felul de a fi, ca s[ mI poteja. $tiu ce il pornegte, ce il face si explodeze. rf, recunosc semnalele de avertizare. Crede-m6, e bine ine s[-l avem aproape, aproape. ca s[ sd pot sta cu ochii pe oe fi mult mai primejdios dacf, ar pAndi de undeva care-l reprezintd Xavier. Dar

umbd. -Este invidios pe tine. -A fost intotdeauna. El trebuia s[ fie copilul-minudevS.ratul mogtenitor al tronului. El a fost fiul pe : tata spera si.l vada in Senat qi, in cele din urmd, la Alba. Nu eu. -Plrinfii thi inqeleg cAt esre de periculos? -la un anumit nivel, cred ci da. Dar nici unul din r wea sd accepte faptul ca Xavier nu poate fi schim. In adAncul sufletului, inc[ il mai considera beiatul rde aur. Au cheltuit o avere pe consiliere si tratamende reabilitare de-a lungul anilor. in cele din urme, trimis la un institut de psihiatrie particular, prend faga de togi cunoscutii c[ era vorba de o gcoale

-$i care au fost rezultatele? -Un an mai tArziu, institutul l.a declarat vindecat la trimis acas[, zise Travis ridicdnd din umeri. Nu a t mult pAn[ cAnd mama 9i tata au hotirAt se-l inter. din nou. $i-a petrecut acolo cea mai mare parte a

ntei si

a

-Trebuie s[

tineretii.

fi fost devastator penffu pdrinqii tdi,

rd Patricia. - Problema e cd Xavier este un actor excelent. De ficere dat6 cdnd se intoarce de la institut, pare normal. Echilibrat. Stapdn pe sine. Dar nu poate mengine garada la nesfArgit, gi cred cE mama gi tata ingeleg asta. Au mzut de prea multe ori ciclul lsta ca si nu qtie cd, mai dsneme sau mai tArziu, va exploda iar[gi.

70 - Probabil

Surori secrete

Amanda Quick cd doar

printr,un mare noroc nu a crizele lui.

incl pe nimeni inff-una din -Vrei sd4i spun adevdrul?

gopti Travis, luAndu,gi

mff

nile de pe talia ei. Nu sunt atat de sigur c[ nu a pe nimeni. Patricia se risuci pe c[lciie, cu ochii m[riqi. - Vorbegti serios?

-Nu glumesc niciodatl cAnd vine vorba de meu. Dar Xavier este foarte degtept qi are un instinct supravieguire puternic. Dacd a comis weo criml, fi siguri cd nu a hsat nimic in urmI. Cred c[ e o bunl pentru noi. E foarte pugin probabil ca Xavier sd weodatd arestat. Umerii Patriciei se indreptar[. - tebuie flcut ceva in leglturl cu el. - $tiu, spuse Travis in timp ce4i alegea o cimagl gifonier.

- Curind. - Curind. O sa discut cu mama gi tata. Au reugit qin5 sub control p6'rie acum. - Nu-l putem hsa sd ne distruge viitorul. - Crede-ml, mama gi tata nu vor permite asta.

sll

Soqia lui era absolut perfectd, se gindi Travis pe cind iqi incheia nasturii de la cimaqd. Un singurul detaliu il ingrijora. Era destul de sigur cd; daci ajungea la conclp zia ci fratele lui era o povarl prea grea, l-ar fi lasat balti

fara nici o remugcare.

Femeile ca Patricia nu i9i legau numele decit de invingdtori.

capitolul 13 - Firegte c6:mi amintesc de tine, Madeline. Heather Lambrick ap6ru din buc[tlria plinl de aburi a restaurantului, gtergindu-gi miinile pe gor!. Bun venit la Crab Shack. StringAnd-o in braqe cu afecqiune, adeug[: Mi,a plrut riu s[ aflu de bunica ta. Era o doamni

71

. Nu o sa uit cd mi.a dat o slujba atunci il€am mal mare nevole. dor de ea, spuse Madeline. na ne e dor de oamenii buni. Aqa qi trefie. Heather f[cu un pas in spate gi o mf,sur[ din 16n5'n picioare. Dumnezeule, cat te-ai schimbat! opustoaice atunci cAnd aqi pdrlsit insula. a avea in jur de cincizeci gi cinci de ani. Ma, qi-o amintea ca pe o femeie muncitoare, care4i singurd copilul qi care pdrea intotdeauna epuiCa s[4i poate intregine bliatul, avea doud slujbe. finpul zilei o glseai in spatele tejghelei de la Crab iar seara lucra in tura de noapte la restaurantul i Aurora Point. *MI bucur s[ te revdd, Heather. Aragi super. iar arita grozav. Era imbujoratd de la caldura din dar, in mod evident, nu mai era femeia nel! disperat[, din urml cu optsprezece ani. Acum o femeie stepene pe propria viaql.

Dintr-odat[, Madeline sesiz[ privirea curioasl cu care

*fi-l

il studia

pe Jack.

prezint pe Jack Ralmer, spuse ea repede. Este nt in industria hotelier[. L-am rugat s[ m[ aju. luarea unei decizii in privinga hotelului.

Heather

-O

ii adres[ un z6.mbet radios.

plecere s[ te cunosc, Jack!

fuck dadu din cap. -Heather, zise el inclinind scurt din cap. Ce gltegti acolo miroase foarte bine. Chipul femeii se lumini. -Este reqeta mea speciah de fructe de mare. Servite

piine nedospitl. -Asta weau eu, spuse Jack. Cel pufin pentru inceput, -Nu wei si vezi mai intdi meniul? il intreba Heather te.

-Sigur, dar deja gtiu cd weau fructele de mare. -Si mie imi sun5, bine, zise Madeline. -9a facut. Aratandu-le un separeu, Heather ii pofti se aseze. O trimit pe Trisha s[ vd ia gi restul comenzii.

Surori secrete

Amanda Quick

72

Nu e foarte aglomerat in seara asta, dar de mdine gul o s[ fie plin. Cooper Cove a cunoscut schirr majore de cAnd ai plecat. Avem foarte multi turisti vdzut magazinele 9i barurile noi, spuse a

Heather disp[ru in bucltlrie 9i reaplru de cea parte a feresrrei de serviciu. -Ai auzit ci Travis 'Webster igi pregdtegte ca

a

canapeaua de

qeluUe provincie wea sE ajungl la'Washington. - Te.au angajat pe tine s[ te ocupi de m6ncare? - Glumegti? Nici vorba! Heathei i9i dedu ochii cap._Aduc pe cineva din Seattle. Thlentele dln pirtea locului nu sunt suficient de versate ca s[.i impresi,onen pe eventualii donatori bogaEi sau pe jurnaligti. Dar o si

rdmAni suficient gi pentru mine. Oamenii trebuie sd minAnce.

in

acel moment,

la

masa

lor aplru o ospltdri'i

tdndrd.

- Se va aduc ceva de baut? Jack comandd. o bere. spuse Madeline.

- S,a fdcut, zise fata, dup6 care displru

in barul de

aleturi. Madeline o privea pe Heather invd.rtindu-se de cealal t[ parte a ferestrei de serviciu. - $tii Heather, bunica era convinsf, c5. intr-o zi vei avea propriul tlu restaurant. Mi-a spus c[ puneai irr truna intreblri qi urmlreai cu mare atentrie cum merge

treaba in bucetdrie.

Heather ridice sprAncenele care incepuserl sl,i incS.runqeasc6.

se pare.

*Mare.pdcat! Heather clatine iarflgi din cap. Tom a t-intotdeauna pufin cam bizar, insi nu a deianjat ni. pe nrmenl.

-Unul dintre poliqigti a spus ci Tom devenise mai cntric

ca oricdnd.

*Da? exclamd Heather surprins[. Mie, personal, nu l s.a pSrut nimic in neregule ultimele ori cAnd l-am lry: B" chiar ar[ta mai bine decit de obicei.

-[n

ce sens? intrebe Jack.

'Madeline

ii aruncl o privire. Era prima oar[ cind se in conversatie. Heather fecu o pauzd, ca pi cum ar fi incercat si rcasc[ un argument solid. In cele din urmd, ridicd umerl,

- Pengrrl mine, orice fel de vin rogu avegi la pahar, _

f6r[ dobenda,

ci si cump[r

e in oragele mici. Din cAte am auzit, bietul Tom prin surprindere un intrus.

agezase

vinilin din separeu. - La sfirgitul slptlminii va avea loc un eveni grandios la proprietatea familiei'Webster din C< Point. Toati lumea de pe insule e invitatd. $tii tu,

ea mi.a imprumutat,

.lftrytile circuld repede.

ra pentru Congres?

auzit, rds_punse Madeline, care se

c

c[

localul esta, murit proprietarul? nu mi-a spus asta. Privirea lui Madeline se incecauza lacrimilor care i se str6.nseser6 in ochi. Buqtiut intotdeauna s5. recunoascl un om talentat. resc, dar, cum gi-am spus, era o doamnd ra. ClatinAnd din cap, Heather murmurd: 1m sd cred c[ l.ai glsit pe Tom Lomax mort.

Madeline.

-Am

spus gi

de care aveam nevoie

weekend.

-41.

t!

/3

-E gleu de explicat. Detalii... L.am vazut iegind din reria lui Tally acum cAteva luni. Prima oaia, dupa rlte weme, cAnd avea o tunsoare de Doamne-ajuia. pirea cd incepuse din nou se se berbiereascd zilnic. r_ l-am tachinat putin, intrebdndu-l dacl4i glsise drdgug[.

-$i -

4ni

cum a reacEionat? se interesd.Jack.

S-a

inrogit la faq[, mi-a spus si.mi vld de treaba mea,

a plecat cu furgoneta aia hodorogita a lui. M-am liTgit prost. Nu ar fi trebuit sd.l necijesc in felul asta. Uga de la intrare se deschise chiar in momentul in care chelneriqa aducea berea gi paharul cu vin la masa

Amanda Quick

74

Surori

lor. Un curent de aer umed p[trunse in restaurant te cu un grup de persoane imbrdcate in costume r elegante,

echipa

il urm[

ascultatoare. Era asemenea fluieragului

din Hamelin,

se gAn&

75

Lam mai v5.zut de cAnd am plecat cu bunica din

Island, spuse Madeline.

clrind dupl ele o grdmadd

de aparate sr citoare. CAqiva iqi verificau telefoanele mobile. Ce djscr'lau intre ei pe un ton grlbit, urgent, de parcl ar abordat subiecte de o importanqa cruiiala. - Interviuri scurte, nu mai mult de cinci minute care. Sd fie clar c6'Webster se afle aici pentru un ment de familie... - Trebuie s5. alc[tuim o lista nou[ cu elementele discurs. Punctul central il reprezint[ petrecerea inomente plecute impreund cu familia..-. - Se reugim se conturem imaginea aia de baiat list, dintr-un oraq mic... Un barbat se evidenEia printre ceilalgi, nu prin c rl'mul negru impecabil sau prin p[tul seu blond, datorite energiei pe care o emina gi a atmosferei pe ca clea in jurul lui. Madeline nu-l mai vizuse pe-Xavi g 'Webster in ultimii optsprezece ani, dar fiul cel mic al lui Egan gi al Louisei'W'ebster r5mdsese inconfundabil In copildrie, Xavier'Webster fusese un beiat uluitor de frumos. Era acum un birbat extraordinar de frumas, care amintea de o supervedet[ rock. Madeline era siguri c[ igi decolora p5rul. ,-Barul e pe aici,_biiegi! le sffig[ Xavier celorlalqi, iar

secrete

c[ ai a'urrt noroc. Heather sffense din gi cobori vocea. Singurul lucru bun pe care il poa. un localnic despre frumugelul esta este ce nu

i olcat pe aici in ultimii ani. Md scuzaEi, m[ duc hu o mdn[ de ajutor lui Sarah. Nu weiu s[ o las la bar, cu Xaviet aici.

mi anunli dacl ai nevoie se

uiti

de ajutor, zise Jack.

la el mirat6, apoi

ii

adres[ o privire

re.

Mulgumesc. Cu puqin noroc, o sd se poarte civilizat.

urmei, familia \Tebster mizeazi. mult pe cam. lui Tiavis. ce nu face decit s5-i dea lui Xavier un motiv in s[-i strice ploile lui frate.slu, observd Madeline. -Da, aga este. ]Ieather cobori qi mai mult vocea gi ue in goapti: Intr-o zi, cineva o s5.-l potoleascd de. iv pe Xavier 'Webster. Iar eu, una, de.abia aqtept runma

ala.

indep[rtl in grabd. pck igl impreunS. mdinile pe mas5 9i privi gdnditor Se

frre uga barului. - Care-i treaba cu Xavier'lTebster? Madeline iqi imp[turi gervegelul in forme precise de

Madeline.

- Poate md ingel, dar cred cd avem in faq[ echipa de campanie a lui Travis tVebster, spuse Jack. -Nu te ingeli, zise ea luind o inghigitur[ de vin. Am a\ut noroc sd gdsim camere la pensiune, Se uite la Hea ther, care tocmai aplruse din buceterie cu dou[ casffo& ne mari, gi remarc5.: Se pare cd totugi va fi aglomeragie

in seara asta. Heather strimbd din nas gi agez[ castroanele pe mas[.

-Am auzit c[ a ajuns in oraq acum weo dou[ zile. Trainsl speranfe cd n-o s6 wea sI mlnlnce la noi.

geam

-Cine gtie? Jin minte c[, atunci c6.nd locuiam pe uli, adulgii igi dedeau cu presupusul in legeture cu Unii ziceau c[ e pur gi simplu dement. Algii c[ avea ie de ajutor. Cdnd era bun, era foarte, foarte bun. cAnd era r5.u? -Era de speriat. Din fericire, familia igi petrecea cea mai mare parte a timpului la Seattle, aga c[ nu-l vedeam decit ocazional, in weekenduri sau in vacantele de var[. Dar, crede-m[, era mai mult decAt suficient. in cele din

-$i

umi, am auzit c5. il

trimiseseri pe Xavier la o qcoale

rimandicoasa. Togi cei de pe insule au risuflat uquragi.

78

Surori secrete

Amanda Quick

Apropo, eu sunt Jack Rayner. Uite ce-i, hai sL{i

b[ut, in semn de impS.care! Madeline iqi ginu respirajia. $tia c[ tofi cei din i feceau la fel. Preg de cdteva clipe intense, p[ru c[ Xavi nu avea s[ accepte oferta. Ceva intunecat gi ameni tor sffefulgera din ochii lui.

bine. Mulqumit, se duse la uga lui de al ei Ei o deschise. dormitgrul ;ea *.rro zi grea. incearcd s[ dormi pufin. se inchideau

ceva de

Dar nu iqi pierdu controlul. lgnorind mAna intins[ a lui Jack, se ridicd in pici gi se scuturd de praf. O fracEiune de secunde, ffesdtu se schimonosirl intr,o mascd de furie brutd, insd i dup5. aceea ii aplru pe chip un zAmbet larg, strelucitor- Eqti un ticdlos neindeminatic, nu? spuse el pe

ton degajat. Ai face bine s[ fii mai arenr in viitor. S multe locuri periculoase pe Cooper Island. in fiecare pierdem weo cdqiva turigti. I se adresl apoi lui Madeline Vorbim mai tirziu, Maddie. O s[ ne distrlm, nu?Am zit cd. ai mogtenit langul hotelier al bunicii tale. Drdgug. Se indeperta fara sa arunce o privire in spate, apci dispdru pe uga barului. Madeline igi dadu seama ce tremura. Se lasa pe bae chetd gi intinse mAna dupl paharul de vin. Jack se agezd gi el, privind.o atent. Clienfii igi reluari conversagiile, ins[ p[reau mai agitaqi dec6.t fuseserl inp intea scenei scurte, dar intense. - Eqti bine? o intrebe el incet. - Da, zise ea resufldnd cu zgomot. Mulgumesc. Dar mf, tem c5. nu s.a terminat. -Nu. Tipii de genul lui nu pot trece nimic cu vederea-

Madeline sorbi din pahar, apoi

il

agez[ cu grije pe

mas[.

-Nu

79

z$e ea. o sE reuqeascl s[ doarmi, dar nu avea nici s5 se vaite. f lisa uga intredeschis6, zise el. Dacd ?.rd-ceva ce se pare iiresc in camera ta, vin se verific, bine? ]ine.-Peste o clipe, Madeline se strAmbe. Nu, nu e

ci nu

Sunt ingrijoratd, Jack. legetuia cu Xavier'l7ebster? leg[tur5 cu tine. Xavier a p5.rut in stare si se conin seara asta, dar, vezi tu, il gtiu de cind era mic, na a fost foarte viclean. Ji-am zis, foarte intflmpla sd fie prins. Acum, cl e adult, ceva imi ascundl. pricepe sl mai bine Dlne sa se se ascunca. ci se prlcepe Fe cA 9i mal lE& o scrute genditor. -Nu este prima datl cind am de'a face cu un neno' ca Xavier'Webster, spuse el intr'un tdtzitt. Lasilml

-Scuzi-ml, n-am wut si insinuez cd nu gtii in ce te f- Doar cd indivizii de genul lui Xavier mi sperie. -Si nu-ti place s[ ai nevoie de cineva care s[ te apere. frce s[ te simqi r,rrlnerabile. -Este chiar atat de evident? -Orice om are o laturi r,rrlnerabile. Ideea este sLti uno$t^i punctele slabe ca s[ poqi glsi o- cale de a te reja. irrcazul de faga, ai flcut ceea ce trebuia 9i ai ape' la-un profesionist. lga procedeaz[ oamenii degtepgi se gisesc intr-o situaqie care depdgegte sfera lor de mpetentf,.

e bine, Jack, Apreciez ce ai fecut,

crede,ml, dar

acum tcai transformat intr-o gintd.

- Pei, asta a fost gi ideea.

capitolul 14 Madeline, agezat[ pe marginea patului, il privea pe Jack invArtinduae prin camera ei, verificdnd daca uga

-Trebuie s[ gii discursul esta fieclrui client? zAmbi line,

- Doar celor inc[pifanati. -Noapte buni, spuse ea. -Noapte bune. Se duie in cealalte camer[ gi trase uga dupe el,

&d-o

ll

intredeschise. Madeline igi plstr[ calmul cit timp se preg[ti de cult'.e. Se spele pe dinqi, igi puse clmaga de noapte, apoi

80

se inflgur[ in halatul pus la dispozigie de pensiune stinse lumina. C_and terminl, constate c[ inclperea ahturatl era fundatd in beznL ln mod evident, rutina de seari a Jack era mai eficientd decAt a ei. Cum din partea te lu s€ auzea-nimic, se intrebe daca el adormise dejaSe duse la fereastr[ gi_dadu la o parte draperiile.'h

minile complexului familiei'lTebstei incununur. de pe o latur[ a golfului. Atdt geamurile casei pri cdt_qi celede la c[suqele pentm oaspeti erau luminaie. Hotelul Aurora Point se in[lga pe latura opus5, rui intunecatl a unui trecut banruit. _ Se gindi la gocul pe care il avusese cind il gdsise Tom p-e moarte; la graba cu care urcase p" r."."u d" viciu, fugind de un ucigaq nev[zur; la deiizia de a-l c ma pe Jack pe Cooper Island. Se gnndi 9i la faptul a prietena_ei cea mai buna din copilerie ar fi putut fi in pericol de.moarte. Apoi se gandi la felul in care Jack * fa9u9e cu bund gtiingd qinta"gnui individ care era, pri} babil, un sociopar periculos. In ultimul rdnd, se fo4e si

gdndeascl la posibilitatea ca moattea bunicii ei si nu fi fost un accident. Vina ii aparginea in intregime. Trecurul se intorcee -ei. si-i bAntuie pe toqi din cauza Cum lacrimile ii arde_au ochii, intoarse spatele prl veligtii intunecate gi se duse in baie. Putea hacar ia-{ scuteascd pe Jack de bocetele ei. Avea gi a9a destule pro se

Dre]ne pe cap.

Inchise uga, aprinse lumina gi se agez[ pe marginea rece a cdzii de_porqelan, apoi lue un piorop de pe itativ qi igi ingropd faga in bumbacul gros.

in voia lacrimilor. Nu era prima oard cAnd singuri dupd moartea lui Edtih Chase.

Se lasa plAngea

capitolul 15 Jack agtepta ca uga de la baie sd se deschidf, din nou. Dupd citeva minute, neauzind nici un sunet, incepu sd ingire in rninte posibilele explicaEii pentru tlcerea

81

Surori secrete

Amanda Quick

5 din incdperea aldturat[. Fie ii

era reu' fig qvea

lui Madeline frst r[u putea fi eliminate, pentru. ce nu auzise thlosita toaleta gi nici nu deduse drumul la apl de panice, fie plingea. Ipoteza ca

panicl 9i plAnsul. Iar dreptul la amindou[. se agita, nu umbla {e colo'colo. Hotdr{ c[ se ex'

urrctd. Remineau atacul de avea

gi aiacul de panica. Insemna ce plAngea.

miba!

agteptl citeva momente. Cdnd uga de la baie tot didu pitura la o parte gi se-aqezl pe mar' parului. Ar fi putut sd ia halatul oferit de hotel, r uperienga ii spunea c[, in relaqia cu clienEii, era int sa aiba o finute demn[ in orice im-prejurare. ; se intinse dupa pantaloni' Nu se grlbi in timp -mbreca, sperAnd ca uqa de la baie avea si se deschi' Cum asta nu se intdmpla, igi lua tocul de umlr qi Accesoriile erau foarte importante, igi aminti ri

deschise,

Totodatl, avea o regula in ceea ce privea armele: daci onvins c[ operaqiunea necesita o atm[, avea mereu la indemAna.

ce indeplinea cerinqele vestimentare miniuga desplrgitoare gi intrl in camera aletu' deschise l d- Patut" fusese dita-la o parte, dar era evident cl eileline nu incercase sd se culce. Luna oferea suficien' lumin[ incit si poat5. vedea bomboana de ciocolatl

Multumit

Pe perna.

l4ainta pAni la mijlocul inclperii-9i asg-ulta 9u- a-teJlir, .ontittnure, niii un sunet din baie. Daca Madeli' pldngea, avea grijl s[ nu facl zgomot. 'r Trase aer in piept gi batu sdnjenit in uqd. -E totul in reguh acolo? - Da. Sunt bine, respunse ea dupl cdteva clipe. Vocea lui Madeline era sugrumat[ 9i rlgr.rqitl. Jack riirnase in cumplnl. in manualul detectivului amator nu exista nici un capitol care s[ trateze genul acesta de situagii. Nu era prima oard cAnd avea de-a face cu un dieni care izbucnea in plAns, dar, cel mai adesea, astfel de evenimente aveau loc intr'un birou. Exista un motiv

82

Amanda Quick

Surori secrete

pentru care hotdrise s[ nu accepte cazurile de persoane disparute, orienthndu-s. i*pr. :p" d" ile de,securitut"_p"nttu corporalii J"la ..^r""""t --- --* posrylde consultant penff; FBi. - Vrei s[ vorbim? intrebd el, nereugind sI

ibine te las s[ te culci,

_

-

Nr,

se

Apa incepu sd curgd in chiuvetd. - Ai halatul pe tinel wu el sd qtie. ^le ce? intreb[ ea dup6 un moment de tdcere.

-Pentru c[ eu cred cd ar trebui si vorbim gi nu niciodatl o idee bund s[ porfi conversaEii cu un c pe jum[tate dezbrdcat. . - Of, penrru numele lui Dumnezeu! Madeline des, chise uga. Avea faqa inrogitd de pldns, iu, pirrrl ii .i umeri pi umed de la apa rece trintita in graba pe lus3, p. tagl. lntera complet stepene pe sine. $i avea o expresie iritate. Ti-?* spus cI nu e nimic in nereguld. Uira*

hisa.

atent cateva minute. Madeline nu se viri in O auzi ducAndu-se din nou la fereastrl. $tia c[ stl' l:colo, privind in noaPte.

Dintr-odate, igi dadu seama la ce se gdndea. Fusese 9i haceeagi situaqie, gi nu doar o datl. Deschise din nou uga. O vlzu la geam' aqa cum benu' cu bratrele sffAnse la piept.

du-se_lung la el, remarcd: Egti imbrd.cat. .-Normal. Cum gi,am spus, am o reguh in ceea ce priv.egte vestimentaqia cAnd stau de vorbi cu un clienr ll _surprinse cu un zAmbet vag, dar sincer. - $i 1oi, in industria hotelieie, avem reguli asem5nL toare. Scuzel Nu am wut s5-qi las impresia"ce ffec prin, ff-o. crizd majord. P-oqi sd te intorci irr camera ta. Ridica plctorul pentru a face un_pas inainte, dar se opri brusc in clipa in care vezu tocuigi pistolul'din ,na.r" lri. Nu gtiam c[ ai adus o arml cu tin;! ?erea ugor confuzd, ca gi cum se intreba cum sd dez vorte subrectul.

Aproape c[ o v6zu cum lua hotlrd.rea de a nu-i pune intreblri in legdturl cu arma.

-

u, replice ea zdmbind. mai putea suporta. Nu'gi dorea recunoqtin(a ei, r nu'gi dorea s[ fie pus in postura de-a-i-veri{ica Se duse in camera lui, lasand uqa de leglturd

susplclune,

Ti-ai exprimat banuiala c6 s-a comis o crim5, ii

9i

Mulqumesc pentru tot ce ai fecut azi. meserla mea.

Cele dou[ cuvinte erau incdrcate de o

.

Cum ai spus

nu avea cum s[ continue discugia. Nu mai un pretext sa mai rimdnl in camera ei. Dar ie si plece. futoarse, verificl incl o datl uqa, apoi o ltra agale

'

smiorcli ea. pleacl, te rog! Sunt bine.

aminti el. - Da, aga e. Bine.

zise Jack.

ai avut o zi grea.

ceva mai inventiv.

obositd.

83

-Nu face asta, spuse el. -Ce anume? il intreba ea intorcAnd capul. -Nu te invinoviqi. Nu este vina ta, nimic din

ce se

dinvina ta. Nici moartea lui Lomax' Nici c[ prietena ta ar putea fi in pericol. Nici scena cu din seara asta. Nici hotlrdrile luate de bunica ta ani in urmi. Nimic nu e din vina ta. ^optsprezece Il privi lung. -Me simt de parce m.ag afla in mijlocul unui foc care mocnit, un foc aprins acum optsprezece ani. O - s[-l stingem. nu

,

e

-Jack... Lese tocul cu arma pe masd gi se

indrept[ spre

ea.

Cu

griji, amintindu,gi cum reacfionase in clipa in care Xaiier o prinsese 9i o ridicase de pe scaun' igi Puse mAinile pe umerii ei. Madeline nu tresdri, nu se dedu inapoi.

86

Amanda Quick

Surori secrete

- imi cer scuze c[ te-am pus intr.o situagie atAt de sf, mf, alini, iar eu am profitat de

pnmesc pentru

ficila. incercai

cerinqelor. Jack simgi cum

il cuprindea furia. - Iar incerci sd m[ dai afar[? - Nu.^Am impresia c[ te descurci foarte bine in car de faga. ln plus, nu md incdntl ideea de a lua totul de

capdt cu o alt5. companie. - Nu gtiu ce crezi tu ci facem aici, dar hai s[ re

tot dramatismul [sta.

-f" 4 inceput, cu aberagia aia despre cum nu wei profigi de mine. Ii punea sare pe ran[, se gandi el. dracii, dsta e adevlrul! Singurul lucru pe re-l aveam in minte era s[ te protejez. - Parcd nu voiai s[ faci pe mesagerul cdnd vine de viaEa mea personale, n;? - Decizia asta nu are nici o leglturl cu situaEia Pe togi

acum.

-Nu sunt de acord, spuse ea pe un ton de ghea ,hqelegerea este c5. nu imi

vei mai furniza informatii leglturi cu tipii fagA de care am un interes roman Asta inseamnl c[ nu vei lua decizii in locul meu cu vire la propria ta persoand. -Asta e o aiurealil

-

PoEi, firegte, sd decizi dacd

relaqie cu mine.

-Nu

ca

c[ m.ai scos din serite! Data viitoare n-o s[ m[ mai gAndesc dacl este o idee bun[ s[ m[ culc cu tine. lent. in cazul 5sta, se pare c[ ne.am lemurit.

_ - Sper ce nu te simgi obligat s[ anulezi contr Totugi, voi inEelege dac[ asta iti va fi zia. Ji-ag fi recunoscltoare daie mi-ai recomanda o firma de securitate care, in opinia ta, ar putea face

,

port

asta primeqti pentru

dlntg noi.

-

se me

nJ

tale intenEii. - Nici vorbe.

gam la

c[ am incercat

87

merit[

se

te implici inrr.o

mai spune!

-A.fost un serut, lack. Am avut chef s[ slrut pe ci

neva gi, evident, gi tu la fel. Tu ai luat hotlrArea sn-i pui caplt, o hotdrdre pe care gi-o respect. Dar nu incerca s[-mi spui c[ ai f6cut-o pentru binele meu. Este clar?

ai de gdnd s[ reziliezi contractul, iir eu nici gindesc s[ te concediez, aga c5. ne vedem mdi.

te. 'ffixact. Jack igi lu[ pistolul si se indrept[ spre camera &r se opri in pragul uqii desp[rgitoare. Aq vrea sI

dintr-o simple curiozitate morbid[r Aqa te certi cu Eii pe care ii s[rugi? a fost prima oar5., replic5" ea cu un zAmbet vic.

$i, trebuie s[ recunosc, a fecut minuni pentru

mea de spirit. Ma simt mult mai bine acum decdt de minute in urm5. Asta e un gind care md sperie. D4 9i mie.mi de fiori.

Ei.bine, m[ bucur cd

qi-a

folosit la ceva.

un efort extraordinar, Jack rezistd tentafiei de a uqa in clipa in care iegi din camera ei.

capitolul 16 Abe conducea incet prin Cooper Cove. Daphne ste. r incordat[ pe locul din dreapta goferului, privind le de pe strada principald. par cunoscuteJ intreba el. ;I;i Incerca s[ o qinl de vorb6, s[ o calmeze, igi dadu $eama. 9i nu. Multe galerii de artl qi rnagazine de suvenint noi qi oragul pare s[ se fi extins in ultimii optspte. ani. Dar imaginea de ansamblu e neschimbate. - E o atmosferd pe care o regisegti in toate orlqelele supraviefuiesc doar din turismul de weekend gi de

- Da

timpul verii. Devin linigtite qi intunecate pe timp forfoa gi str[lucire.

iam5., pe cdnd vara sunt pline de

88

Surori secrete

Amanda Quick

- S-ar plrea ca localitaqile mici gtiu s[ ascundd mai bine ca altele. - Presupun c[, in privinqa asta, comunitaqile r sunt ca familiile gi clsniciile. Mainile lui Abe se r[ uqor pe volan cAnd adlugd: Cei din afard nu gtiu odatd cu certitudine ce se peffece dincolo de supra Pe Daphne n-o mai sutprindeau observaqiile lui te perspicace asupra naturii umane. Se cunogteau

mai puqin de doulzeci gi patru de ore, dar in tim acesta descoperise cl Abe era mult mai complex plruse la prima vedere. Ar.rrsese un moment de nesiguran!f, in ajun, se cazaserd in camere adiacente la hotelul ae Seattle-Tacoma. Era sigurl c[ Madeline alesese o md de securitate cu o reputalie impecabilf,, gi totuqi putea avea incredere depline in Abe, pAn[ la urmi stdin. Dar el verificase incuietorile de la ugi gi cu o competenqd calmd gi profesionald care o liniqtisa Pentru prima oard dupl foarte mult timp, adormi indatd ce pusese capul pe pernl. $i nu se trezise cind Abe nu-i betuse la ug6, in acea dimineaga. F prima oarl de la inmormdntarea lui Brandon cAnd mise intreaga noapte, fere se fie trezit[ de vise agitate - Egti insurat? spuse ea, inainte s[ se gindeascf, era bine s[-i pund o asemenea intrebare. -Am fost, timp de doi ani. - Divorqat? -Mdu. Ea a wut s-o terminlm. - Imi pare rlu. - Nu e cazul. Am simgit o ugurare enorml cind a fost gata. $tiam c6 nu voi fi niciodat[ bdrbatul cu credea ea c[ s-a mf,ritat. - Cu ce fel de barbat credea c[ s-a mdritat? Un zdmbet trist apiru pe buzele lui Abe. - Cu unul foarte bogat. - inqeleg. -Atunci cAnd ne-am cunoscut lucram amindoi lao companie abia infiinqatl, dar foarte promiqetoare. Cdc mai multe firme de genul esta nu reugesc s[ decoleq

89

-Dar nu v-afi imbogltrit? Din p[cate, nu. 7 -t-e fi-& lll€fS.l

-C.ei doi fondatori au a\,'ut un avocat foarte bun cate redactat contractele de angajare. Cand o firmi im' antd a cumplrat mica noastre afacere, singurii care :les cu o suml considerabile au fost beielii din vdrf. q r€stul, am fost concediaqi. Stresul ne-a afectat c6s' b- Alice voia sd-mi pornesc propria afacere. Eu prem se lucrez in secuiitate. Alice a ajuns la concluzia ambiqie.

- "i a plecat. -Am ajuns bine amindoi. Am auzit

cf, s-a

mlritat cu

investitor. Ambiqios gi bogat. Toatl lumea e fericite.

-Inclusiv tu? -i.r*i plu." ce fac. -Ai noroc. Nu toatf, lumea poate spune asta' AL'e intoarse privirea spre ea. Ochii nu i se vedeau in rele lentilelor negre. -Nu4i place meseria de designer de interioare? Daphne se gAndi o clipl. -Pi wemuii imi pldcea, chiar foarte mult. Era misi amenajez un spaqiu dup[ planurile pe care le m chiar eu. s-a schimbat? asta -Dar -Am ar,rrt... alte preocuplri in ultima weme, At'e dadu din cap. -Cit timp agi locuit tu gi mama ta pe insula asta? -Aproape trei ani. Ne-am mutat aici dupl ce ne-a pf,' tata. Mamei ii inttase in cap ideea cd oraqele mici un mediu bun in care s[-!i creqti copiii. Credea c[ m sigure.

-Ceea ce nu face decdt se demonstreze cd oamenii pot aplrea oriunde.

-Da,

aqa este.

Amanda Quick

90

-Am

Surori secrete

gi tunsese. Stilistul o asigurase ci era un look gi elegant, dar ea avea unele indoieli.

ajuns, o anunte Abe pe cAnd intra in

re. Pensiunea Cove View. Asta trebuie si fie locul stau ]ack qi domniqoara Chase. Tensiunea incepuse s[ se incoldceascd in juml Daphne inc[ de cAnd ea gi Abe p[rlsiserl Seattle-ul acea dimineate. O stringea acum asemenea unui

pe. Intr,un tlrziu igi d[du seama care era probl Din motive pe care nu gi le putea explica, se dintr-odata exffem de nelinigtitd de perspectiva rii cu Madeline. Erau legate pe veci de evenimentele unei nopqi necate, ins[ vieqile lor urmaseri cai diferite. Daphne designer de interioare, cu rezultate destul de Madeline tocmai moqtenise un lang hotelier Nu mai erau aceleagi doui persoane care se impri serl in copilarie. O mulgime de lucruri se schi pentru amindouf,. -Nu-Ei face griji, ii spuse Abe. Eu qi gefu' ne

bine treaba. - Nu asta e problema, zise ea in timp ce-gi des centura. Ei bine, poate ce este, in parte. Md doar c[, in circumstange normale, eu qi Madeline ne,am mai fi intAlnit niciodat[. $i acum, suntem nou impreun[ din cauza unui eveniment oribil pe aE da orice sd.l uit. Este... ciudat. E posibil sd nici nu mai recunoagtem.

-Da?

- Optsprezece ani inseamne mult timp. Foind pe scaun, Daphne se strldui s5.-i explice: Am plrul fel acum.

Mda, nu pdrea un argument prea puternic. - Imi place pdrul tiu, spuse Abe. Daphne fu dintr.odatl congtiente acut de peml scurt, gatendeschis. in lunile de dupl moartea lui don f[cuse multe schimbari din dorinqa de a reteza turile cu ffecutul. Pe lAnga faptul c[ vAnduse casa in care locuise preunl cu Brandon gi cumplrase un apartament

91

, murmurl peste cAteva clipe. sfatul meu profesional de detectiv? &ur, r[spunse Daphne cu un zimbet goviielnic.

ilncearcl s[ nu te gdndegti prea multJa intilnideschise portiera qi cobori. Se pregS.tea sf, dea maginii, insl Daphne sdri afarl inainte ca el s[ p [a portiera din dreapta. in definitiv, era agent itate, nu goferul sau iubitul ei, ca si-i deschi-

puternicl dinspre ocean ii fluturl tivul parde-

. Se apropia o furtunl. Era abia jumltatea dimi, dar cerul se intuneca rapid. In copilerie adorase momente, la fel ca Madeline, ins[ acum norii ce-

i

se pdreau de

rlu

augur.

lui din port din umeri cind Daphne se gr[bi s[ apuce I trolerului, dar nu insistd. ^t indreptari impreund spre intrarea principah a scoase geamantanul ei qi rucsacul

i- Ridice

dului. -Nu i-am ffansmis

condoleante it bunica ei, ofte Daphne.

lui Maddie cAnd a

atAt de invaluitl in propriile emolii in ultimul incdt devenise insensibih la necazurile celorlalti.

-Iar incepi, mormli Abe.

-Mi

gdndesc prea mult?

k

deschise uga. Daphne igi spuse ce gestul acesta acceptabil, un simplu gest de politege, aga c5, inL ndu-gi un oftat, intrl. Abe avea dreptate intr-o ingd: nu rata nici un prilej s[ despice firul in paUn observator dezinteresat ar fi spus c[ se concen excesiv asupra aminuntelor ca s[ evite aspectele mai importante, de exemplu posibilitatea ca doi i pe care ii cunoscuse foarte bine cindva s[ fi ucr;1.

92

Amanda euick

Examini receplia pensiunii Cove View cu ochi designer. Dugumea de lemn, tavan deschis, cu la vedere, mobila comodd 9i un foc vesel in s Un miros ademenitor de pateuri calde gi de cafea

nea dinspre sala destinat[ servirii micului dejun a ceaiului.

Fra aproape ora unsprezece gi micul restaurant gol, cu excepfia unui cuplu care igi bea cafeaua la

din mesele de ldnga fereastre. Chiar 9i agezar, bE pdrea masiv in comparagie cu femeia din faqa lui. ea plrea extrem de incordati, insogitorul ei avea uo relaxat, ins[ Daphne intui ci era doar o mascd, rece stdtea cu privirea alintite spre uq[, intr.o ati specificd unui militar sau poligist. Abe incline din cap inspre barbatul de la masr, se indreptd spre recepfie.

Agadar acesta era Jack Rayner, i9i spuse Daphne. semna cd femeia de lAnge el era Madeline. ,,Sora mea sectet5.t' Jack lasa cafeaua qi se ridic[ de la masl. Femeia agez[ ceagca pe farfurioard cu un clinchet, slri in pici re gi se intoarse spre u9d.. Pentru prima oar[, Daphne

v[zu chipul.

Cei optsprezece ani se topir5 ca prin farmec. Tim , adusese schimbrri, dar era ceva in ochii ei... Vrzu Madeline o recunoscuse in aceeagi clipl. -Daphne! Madeline alergi spre ea, iar Daphne lesd trolerul 9i

deschise larg braqele.

-Maddie! O, Dumnezeule, Maddie!Nu pot sd cred! imbr[gigarl sffdns, pdn[ r[masera faraiuflare, ulrr ite de impactul revederii. Fericite. Unele lucruri nu se schimba niciodat5, se gAndi Daphne. Ar fi recunoscut-o pe sora ei de suflet orirlnde, S_e

oricAnd.

Madeline fdcu un pas in spate gi zimbi. -Ador felul in care !i-ai aranjat plrul!

Surori secrete

93

r7 bine la Crab Shack. Aproape ci igi conffolul, ca,n zilele de altadatl. Categoric, sl fie mai atent. Erau prea multe in joc. inainta pe poteca ce cobora pe plajl. Tiebuia [easc[. Avea nevoie de spagiu si respire;de pu. ca s[ se calmeze. Furfuna se apropia cu repeziVaiurile izbeau nisipul gi stdncile, iar vAntul urla Energia care inclrca atmosfera cu elecfficitate cu vibraqiile dineuntrul lui. s la capitul clrlrii abrupte, igi indesd mAinile in rele gecii gi o lul inspre capitul plajei. Se simlea de furie, pe cale s5. izbucneascl, la fel ca furtuna. si urle, sdSi sfideze soarta dand piept cu vijelia, nu indriznea slqi asume riscul. Vuietul stihiilor ar it s*i acopere strigltul, ins[ la fel de bine ar fi s*l poarte spre stinci, tocmai pan[ la casa intune. din virf. Ultimul lucru pe care gi-l dorea era s[ vinf, s[-1 caute. Avea nevoie sd fie singur. Gabi pasul, sperdnd c[ minia avea s[ i se mai $e purtase

lui Rayner c[ igi pierduse stdpdnirea de mai deweme. C[zetura aia umilitoare nu fusese accident. Ray'ner facuse o migcare subtile gi foarte cu piciorul. Poate vreo figurl de arte marqiale. nenorocitului in clipa in care ii intinsese mAna preficuta ofertl de a-l ajuta fusese elocventl. Rayner .qi batuse joc de el - asta era ceva ce Xavier inqelegea uitiv, pentru cf, foarte des iqi bltea joc de cei din jur. ochii intunecali qi reci ai ticllosului nu se z5rise pic ci doar o promisiune de gheaqd. ^arnuzament, ln acea fractiune de secunde, igi dlduse seama cd il citise perfect. Rayner nu putea fi fermecat, iat sau convins cu ameninteri. futa il transforma in . mai periculos pion de pe tabla de;ah. Xavier grabi qi mai mult pasul. Invigase multe la hstitut, unde fusese indopat c\r medicamente gi supus h nenumlrate terapii stupide. Ii trebuise o weme pAni Frsese vina

r

94

Surori secrete

Amanda Quick

mult era sentimentul cd familia lui nu se mai

sd inqeleagd adevS,rul: gogomanii chiar credeau poate doar sperau - c[ il puteau schimba. igi d din tot sufletul s[,] fac[ sd par[ normal, deoarece gi-a1 fi confirmat starutul de experEi. Da, doamnd Webster, firqte cd-I putem int.tdta pe

Xaqtier sd-;i controleTe impulsuril,e. Probl.ema, doamnd Webster, este cd Xauier e muk de;tept decdt cei din jurullui. Nwi ingelege pe oamenii igi, nu empatizeazd cu ei, a;a cd i5i pierde iute rd.bdarea. fapt conduce, ln rdndullui, la iTbucniri inacceptabile s Syryt sigur cd tL putem ajuta pe fiul dumneirtoastrd, nd Webster..Cu terapiile noastre de ultimd generagie ti u oferi aptitudinile sociale Si medicagia car, td-i permiti fi echilibreze emogional. ;i sdTi tmbundtdgeascd auioconuohrl Nu fusese ugor la inceput, dar, odata ce ingeleso

c[ singura cale de a.gi recdgtiga libertatea era sd te masca normalitegii, se pusese pe treabe gi pe ir Devenise un actor strilucit, care^ficea .rn roi de-o Oscar la fiecare reprezentaEie. O, da, inv[qase multe la institut. Desigur, era stresant sI fie tot timpul nevoit sI j un rol. Existau momente in care simfea pur gi sii nevoia s5. se relaxeze, s[-gi lase adevlrata firb sa iasa la prafatri. Descoperise ins6 un hobby care funcEiona n mai bine decAi medicamentele. O'date sau dL doua pe an, pleca intr.unul din acele locuri unde femeile re gi frumoase erau cumpdrate gi vdndute ca nigte bij rii ieftine. Acolo se purea bucura in voie de purificr

fizicl 9i emoqionali dobandita prin sex qi violenqe. slngura modalitate prin care, pentru o weme, se iir din nou normal. , Incendiile explicau_ugor decesele gi, in acelagi tin

distrugeau orice dovadil.Focul avea minunata putere a curiqa totul. Vacangele terapeutice il calmau gi vin^d pe,scend cu forge proaspere.

ii

permiteau

sd

In ultimii ani insd, efectul lor p5rea s[ scadi. Din in ce mai frecvent, se simqea neliniqtit qi ii era tc mai greu silqi joace rolul. Dar ceea ce il ingrijora ce

95

pAni la urm[ seama ci Travis nu-l alesese campania rnediaticl pentru ce ar fi avut in el. Nu, fratele lui voia de fapt s[.1 gind

ci intreaga familie stetea ca pe ghimgi in ceea iuea. Erau cu tolii in alertl maximl gi probabil cE omplotau impotriva lu^i, pentru cd acesta trebuia

momentul lui Travis. ln definitiv, tavis era fiul fiul care urma s[ mogteneasc[ tronul lui Egan Dar Travis era slab. Moale. igi imaginezi ci o s[ stau cu mAinile in sin te las silmi furi destinul, rahat cu ochi? Eu sunt nune, nu tu!t'

fel, era chiar amuzant se-i vadd atAt

de

dar era un scenariu riscant. Trebuia sd fie foar. s[ ploul, aqa c[ o lu[ la fug[. in timp ce alerfurhrne, o intrebare nu.i dldea pace, la ce.i trebuia consultant hotelier sd fie expert in arte mar{iale?

ul

18

-Nu pot s[ cred c[ in

sfArgit ne revedem, gi tocmai

cauza evenimentelor de acum optsprezece ani,

oftl

ne.

-Bte ridicol, zise Daphne. Dar deciziile luate atunci

:bune, clci adulqii incercau s[ ne protejeze. Mama ingrozit[ dup[ ce a discutat cu bunica ta in acea rte. Nu gtia cum s[ fug[ mai repeide gi mai departe. locuit chiar gi in Florida pre! de cigiva ani, dac['qi sd crezi. Mama inc[ locuieste acolo. Pot se cred. Am vizu?o in ziua in care v-aqi pus toate mrrile ?n maginS. magin[ gi agi plecat. Era speriati de moarte gi sd te duc[ cAt mai departe de Cooper Island.

-$i

bunica ta era la fel de hoterdtd s[ te $tie in

I

98

Amanda Quick

doctor Fleming era un practicant devotat al ilor teze. - Glumegti! exclaml uluite Daphne. - Din plcate, nu. - Cum ai aflat cI acest Fleming se culca cu _ -Am pus un detectiv s[.] verifice. E o proceduri dard pentru mine. Fac asta de cind am inceput se i belegi. Bunica a insistat.

- Ha! Sincer, nu.i chiar

o idee rea. Strangind

dinqi, Daphne adluga: in ziua de azi, o femeie sS fie cu ochii in patru. -Aqa spunea gi bunica. -$i cine se ocupd de treaba asta? langul hotelier, explice Madeline.

Ochii lui Daphne

-Ai

se

mlrirl.

apelat la Rayrrer Risk Managemenr?

- Da, gi e bine c[ ai folosit timpul trecut. care a fdcut raportul despre Fielding mi-a spus cI

fost ultimul gi cd va rrebui sd caut alta agenlie. -Jack Ralner a spus asta? Chiar cu a.este cuvintel -Mai mult sau mai pufin. Am ingeles mesajul.

-De ce ar fi refuzai... A, stail in ochii lui ap[ru o licerire jucdug[. M.am prins. - Serios? - Probabil c[, in opinia lui, se afla in conflict interese atunci cdnd ii verific[ pe blrbagii cu care intAlnegti. Madeline lasa dln min[ aparatul vechi de pe care tocmai il luase dintr.un sertar. - Exact asta mi-a spus, gi a f[cut chiar mari turi s[-mi explice. Dar tu cum naiba ai gtiut? Ai paranormalel - Nu, dar nu sunt nici idioati, Maddie. E ceva ln lul in care se uitl la tine. E clar c[ te doregte. Mai cred c[ gi tu egti interesatd de el. Se simte a incinsS. dintre voi doi. - Este chiar atdt de evident? gemu Madeline.

99

Surori secrete

o sor[, da. care nu m-a mai vlzut de optsprezece ani bst martore la dezastrele in serie din viata mranticl. Uite care-i treaba, pe scurt: chiar dac[ m,Sui sf,-mi fac griji c[ fiecare tip care m[ invi' este, de fapt, interesat de Sanctuary Creek rie si recunosc cf, am nigte problerhe grave

sri

fi s-a intAmplat, este de ingeles. vine ca s[ se uite sub pat. Stramband dezgustatl de ceea ce vlzuse, continue: Dar, s[ gtii, eu nu cred cd pe Jack Rayner il intere' hotelurile tale. de aceeagi plrere, zise Madeline in timp ce stu' ismul aparatului de fotografiat. Dar rlmine rd in vedere ce se lese pe

problemd. incercat s[ consulli un terapeut? N-ar avea nici un rost. $tiu care este sursa pro' i qi mai qtiu qi cd nu weau s[ vorbesc niciodatl asta.

Vechiul secret de familie.

lndeline lasa los aparatul 9i igi roti privirea in jur. k care, din cine gtie ce motiv, Tom Lomax pare c[ miirdt sLl scoat[ la lumin[ tocmai acum.

-Nu neaplrat, spuse

Daphne ridicdndu,se. Dac[

a

din perete pentru cd altcineva aflase de vitoare? Poate cf, avea de gind s[ o ducl in alta servieta

unde s[ fie in siguranql. Madeline se gindi la aceasta ipotezf,. -E posibil. Tom mi-a spus c[ a dat greg. Dar cred c[ s[ halucineze spre final. Daphne inconjuri patul gi o stranse cu putere in

-Din

cAte mi-ai povestit, ai fost la

un

pas

s[ fii ucis[

gi

ftr acea zi. $i totul din cauza blestematei de serviete.

-Nu-i vorba doar de blestemata de servietl. Nu.mi sLfi reamintesc, dar ne mai rlmdne cadawul in' sub foigor.

i

1

100

Amandn Quick

Surori secrete

capitolul 19 Jack cerceti cu privirea magazia lungd qi intur - Parcl ar fi un cimitir pentru uneltele gi echi tele de care nu mai are nevoie nimeni,

Interiorul structurii de lemn era luminat slab de zele firave ce pdtrundeau prin ferestrele murdare mosfera era incdrcatS. de mirosul apesdtor caracren garajelor vechi - acea inconfundabila duhoare de mu rind, lubrifianqi 9i solvenqi.

"ceapodeaua de be servise cdndva drept atelier gi garaj, avea o rampl in mijloc. CAndva, acolo se schimba uk la vehicuJele hotelului, insd acum spaliul era ocupa{ cAteva saltele vechi gi multe abajururi ingf,lbenite. - Nu.i un cimitir, e o groap[ de gunoi. O groapn

gunoi cu lucruri foarte interesante, spuse Abe ridicl un ciocan mare qi examinAndu.l cu o expiesie ad v[. Dar noi ce cdut[m?

- Habar n.am. -Asta.i unul din lucrurile pe care le.am admirat totdeauna la tine, gefu'. qefu'. Abordezi orice investigalie investigatie niqte metode extrem de rafinate, facand uz de iea r inaltd tehnologie. Ma impresionezi! - Habar n-am ce anume c[ut6m, dar am o mormdi Jack.

- $i anume? - Md intrebam ce au fecut

Edith si

Lomari

magina.

Abe ii aruncd o privire curioasl. - Te referi la magina cu care a venit Porter?

J"9k luminl cu lanterna -burghie ruginite.

t'ine, gtim cd nu au ascuns-o aici, in magazie, Abe uitAndu-se in jur. Cel puqin nu pentru toL Nu s-ar pdrea s[ fie weo maqinS. aici. $i nici nu loc. m optsprezece ani, cAnd hotelul funcqicina, proil.ca ar fi a\,'ut loc. Jack plimba fasciculul de la rampa f"eron la canisffele de pe un raft din apropiere. Se c5. pe wemuri Lomax se ocupa aici de intreginerea

Deci, ar

- In partea din spate erau ingrdm[dite articole de I dinerit qi dispozitive stricate. in parte a cladni

o zond in care se gdseau

- $tim ce au fdcut cu cadawul qi cu servieta, dar deline gi Daphne nu au idee ce s-a intdmplat cu ma A doua zi de dimineale disperuse, la felium dispa gi numele lui Porter din registrele hotelului.

101

ile,

fi putut s[ o ascundl in locul dsta preg de cind qi-au dat seama cum sd scape

pA.nd

-Da. Dar ce faci cu magina unui mort pe o insuld? -Cit timp incerci sd g[segti un r[spuns la intrebarea mai am eu una, zise Abe.

-f-are?

-Ce

se

ci

-E

petrece intre tine gi Madeline Chasel Am immult decAt o relatie de afaceri.

e ceva mai

complicat.

- le cred. Acum doud si rupe rupd contracdou[ luni lunl a incercat se -Te cu noi. A trebuit s[ duci multe munc[ de l5murire o convingi s[ ne pdstreze. $i azi-diminea![ v[ gdsesc cafeaua impreun[, de parcf, agi fi fost cdsdtorigi ani. Mingile curioase vor s[ gtie: ce e'n nereguli

imaginea asta? o cliente, Abe. -Eract. Clienta noastre cea mai important[. -t-nde wei s[ ajungi? Abe igi intoarse privirea spre un banc de lucru, acoit cu chei si surubelnite. -Habar nu am, gefu'. jack il privi lung. Era sigur ci Abe incerca sf, ascunde

-E

:imbet.

-\iici

eu nu am putut s[ nu observ

nght va spunefi pe numele mic. -Ei, da, gtii cum e cAnd petreci

c[ tu gi Daphne

mult timp in compa-

-Sigur. Ceva mai relaxat, Jack igi intrebf, fratele: Ce ai despre

ea?

102

- Despre Daphne? E prea slabe. - Egti impreunS cu ea de ieri gi asta

e toate profesionist[? E prea slaba? -Trebuie s[ mindnce mai mult. - Ar fi prea mult s5 sper cd ai observat gi cera pentru investigaqia pe care m[ chinui s[ o desfdqori - I-a murit solul acum un an. - $tiam asta. Totugi, a fost din cauze naturale. - Da, dar cred cd nu reugelte si-i accepte Abe se aplec[ gi scoase mai multe cabluri qi fur automobil de sub o banc[, Revenind la subiecn-rl ne intereseazS., eu, unul, dacl ar fi trebuit si scap maqin[, i-ag fi facut vAnt de pe o stance. rru pe r idee bun[, uutldr nu ar fi rr fost luJL vo luvL t\ u Lrcu cred !d cd dt - Nu I,L insula Mareele sunt foarte puternice aici. Magina

ar fi putut sd iasl la suprafage la reflux sau in unei furtuni.

- Bine, am ingeles. Poate cd Lomax a agteptat o

mdn[ sau dou[, a urcat magina pe un feribot gi a donat-o undeva, pe continent. zise JaLN ,ro! cAnd cotroblia printr,un I UDlUut -- Posibil, Jack pe l/! v4rlu de metal. Dar exista riscul si o gdseascl cineva gi si copere c[ proprietarul ei disp[ruse. ar fi putut se-l urr localnic rvvararrL r?4 ur Mvcouyrat Pe deasupra, un -A.$" -r ". plecAnd de pe insule intno magin1 care pe Lomax era a lui. Oamenii gi-ar fi pus intreberi. Aqa e in ora de provincie. Abe trase o roabe dintr-un colq qi se la obiectele depozitate acolo. Ai idee ce ar fi putut fi servieta aia?

- Orice ar fi fost, i-a speriat in asemenea misuri Edith Chase gi pe Lomax, incAt au acoperit o cri pe care majoritatea judecltorilor ar fi clasat-o drept caz de autoaplrare.

Abe dadu la o parte o lopatd ca sd poatl ajunge spatele unei mese de lucru. - Stii cum e in oragele mici, existl intotdeauna ierarhie. Iar cei din vArf au de obicei foarte multi in enfe^asupra autoritdlilor locale. - In oragul [sta, cei din virf sunt familia \7ebster.

1ff}

Surori secrete

Amanda Quick

urrnare, faptul cd au decis

s5.

nu cheme poli'

ce l-au omorAt pe individul cate incercase s-o

pe Madeline s-at putea explica prin teama c[ V.btt.. nu avea t-a fi. pr." incdntatl de toatl fopravi.

periculogi oameni perlcuro9l mulqi oamenl nu nrl ne hazardim. Sunt muLll Peliticieni droguri. de Ea asta. Mafioqi. Carteluri foi. Teroriqti. Jack se ghemui ca si se uite sub o de spelat ruginitl. Peste cAteva clipe spuse pe un dltor, Totugi, povestea asta are un iz local. altceva mai gtim?

fi trebuit s[ par[ ci Lomax murise Sccidental fo cel mai reu caz, ca urmare a inclierlrii cu un fur pe care-l luase prin surprindere. Cineva l'a in cap gi l-a impins pe sclri. p angaja o"ttt.tti caie se inscenezeln acciderrt. daimai e qi chestiunea momentului, spuseJack' a devenit servieta aia atAt de importantl tocmai cAnd Travis \Tebster se pregetegte s[ candideze hate ci o intrebare mai importante este cum a trespectir.rrl ci in servietd existl ceva periculos sau iar putea crea mari probleme. Una din cele cinci persoane care gti' ^Asta e simplu. ecretul a rrorbit. $i probabil cl de curind. -Cand mai multe persoane gtiu un secret' nu mai e ori. Dar sunt destul fficret, mi-ai repetit-o de atitea 1 ., r Ix^,,-^ ^i e^ r ca Daphn^e nu a vorbit. Jur[ ci nu a^ fecut-o 9i nimic. nu a sPus ei mama nri cd nici -Acelaqi lucru e valabil gi pentru Madeline 9i Edith . Ne rlmine Tom Lomax.

gi Madeline par convinse c[ era un pustnic. s,a tuni qi a inceput se se berbiereas' recent, -Caie, Dintr-odate, fasciculul lanternei se opri asupra unui de metal de sub magina de spllat. AjutLm6 s[ o m. zise lack. Abe trauetsd spaqiul aglomerat 9i il ajutd s[ impingl la obiecFarte aparatul greu. Jack indreptl lanterna spre

-Daphne

104

Surbri secrete

Amanda Quick

lui Daphne era cam prea calml, prea liniar[.

- Cred ci tocmai am aflat ce s-a intdmplat cu lui Porter. E incl aici.

capitolul 20 pe care L lYldutlltrs vdPlllltr o intrebl llrLlgud Madeline lri{t tu? Lu: u -- Dar Ps Daphne, un nou teanc de poze. Ai fecut weodatl terapie? -Nu. Daphne aruncf, fotografiile la o parte. acelagi motiv ca qi tine. $tiam care e sursa prob mele, dar nu puteam spune nimdnui. Totugi, am tat cu mama de weo cdteva ori. Imi spunea cd sr in siguranql qi c[ nu trebuie sLmi fac griji, dar mereu cogmaruri. Ol Madeline! Am vdzut atAt de

singe in noaptea aia... Credeam c[ era al teu. -Nu egti singura care a a\,'ut cogmaruri, Eu inci mai trezesc uneori cu senzatia c[ mi sufoc. - Nici in ziua de azi nu pot s[ md uit la un sau la un film de groaz6., mlrturisi Daphne cu o batura. Sogul meu rAdea de mine, spunea c[ sunt sensibilS.

- Dac[ ar fi gtiut adevarul! Ai dat dovade de un extraordinar. - Eram moartd de fricl. - Nu ar mai fi un act de curaj dac[ nu eQti speri.d moarte. Pe lAng[ recunoqtinfa enorme pe care !i-o

s[ gtii c[ te admir din tot sufletul. Ai fost o eroin5 in seara aia. - Nu prea.

se uite la ea. sa intimplat, Daph? indrlgostit. M-am m5.ritat. auzit cd se mai intdmple. n a murit acum un an. Cancer la creier. Jack mi-a spus c[ 1i-ai pierdut sofub. A desco' cind gi-a ceutat numele pe internet. Madeline pe pat un teanc de rwiste vechi de fotografie gi inse prietena in brage. lmi pare atdt de rdul trebui se trec mai departe gi sLmi vdd de viamd simt de parcl ag fi prinsi in nigte nisipuri re.

om face fatrl durerii in felul slu. Nu existd durerea md chinuie, ci furia. leg. Se spune c[ existl mai multe etape ale sufepierderea unei persoane dragi. Una dintre

furia. drept, sunt foarte furioasl, mlrturisi Daphne 'gi degetele

prin plrul

gepos.

Dar pdnl acum

putut spune nim[nui motivul. Ar fi fost mult prea s-a

intAmplat?

femeie a venit la inmormdntare. Fusese colegl Brandon, la banca la care lucra. O chema Jennifer. Gzusem de cAteva ori. L-a vizitat la spital. Cdnd dus sl-i mulqumesc pentru cd mi,a fost alaturi la ie, am observat c[ pdrea puternic afectati de

lui.

- Ba da. Serios. -Ar fi trebuit s[ vorbim despre ce s-a intdmplat am a\.'ut niciodat[ ocazia si ne imp[rtegim amint despre acea noapte. - Nici nu gtiu dacl e posibil, zise Madeline cri

-Aqa ci avem amindou[ probleme. - Cine nu are probleme? Eu una incerc si le

105

a

pe ale mele. Le consider nigte bariere de protecgie. - Bun[ idee. Cred c-o se fac la fel.

-Da. Hopa. CAnd am inceput se fac ordine prin lului Brandon, i-am g5.sit e-mailurile din ultimii ani. Fuseserl impreunl inainte se ne cunoagtem Ea era mlritati cu altcineva. Din rnesaje reiegea c[ amindoi s[ nu se mai vade, dupl ce Bran m5. ceruse de nevast6. $i, o weme, cred cd aga a ftst. Dar nu a durat mult. Au reluat legltura peste luni.

106

Amanda Quick

Surori secrete

- Nenorocit mincinos gi fdrl scrupule! _ Daphne

plru mirati

de reacgia vehementl a

lui

deline. Apoi zdmbi trist. - Exact as.a bomben gi eu in fiecare dimineagi, c md trezesc. Imi aduc aminte de cite ori mi.a zis ci iubegte, mai ales spre final. - CAnd finea sd se asigure c[ o sd r6mAi ldngd el tfu c[ nu voia sd moar5. singur. - Dupd ce am aflat adev[rul, m-am simtit folositii. existi alt cuvdnt. Uneori imi doresc se m[ pot inm in timp ca s[-i spun cd gtiu totul, dupd care sa.l las gur, pe patul de spital, conectat la aparate gi cu a

infipte in el.

- Gindeqte-te in felul [sta: Brandon nu mai e. Tu in viagd. Eu aQ spune cf, e o rlzbunare frumud din moment ce tu triie$ti, gi secdtura aia a murit. - Daphne se albi la.faga, evident uluitd, insl peste clipe izbucni in rAs. La inceput un chicotit siab, dar in curdnd ridea tare, prea tare. Era un rAs e Un rAs isteric. Lacrimile i se scurgeau pe obraji. Madeline o cuprinse in brage qi o linu aga pini

L07

lui Tom era trecut pe dupl umerii femeii gest posesiv. Dupi estimarea lui Madeline, acesteia firseserl la mod[ cu cAteva decenii perea ce Tom a ar,rrt cel puqin o relaqie in viaga se apropie si se uite peste umlrul ei. nte cd scrie ceva pe spate. Degi nu gtiu la ce n?ar hlosi s[ cunoagtgm identitatea unei femei pe care iubit-o cAndva. in mod evident, lucrurile .rr, r-", bine pentru ei. c[ a murit, gi Tom qi-a petrecut restul vielii

inc5.

criza ffecu.

drumul.

Cind fu din nou stepand pe sine, ii di

Daphne glsi un gerveqel in buzunar gifi Sterse o( v sst fdcu rqlu ea dupd un moment. A fost dureros! - lJau, - Noi, directorii, suntem apreciaqi pentru rapidi cu care gtim s[ ajungem la esenEa problemei. - Spre.deosebire de unii dintre foqtii tai iubigi, eu mir aita la o femeie - in special la o sorf,. Muitum Maddie. Aveam mare nevoie sd md descarc.

- Cu placere.

[n clipa in care se intoarse, Madeline v6zu inrimatl de pe noptierl. Tom nu inr[mase dec6i ginile.care ii phceau in mod deosebit, cele pe care considera artistice. Dar de data asta nu era unul dinr peisajele lui uluitoare. Era o fotografie obignuitd, care reprezenta pe Tom insugi pe wemea cd.nd era un berl taner gi chipeq, in putere, imbr5cat in uniforml mili r[. LAng5. el era o femeie frumoasl, care zAmbea.

. Fusese ascunsd in spatele celeilalte. Femeia nagine, agezate pe stancile din faqa hotelului Auro-

nt, nu p[rea s[.gtie c[ era fotografiate. Ventul ii pirul blond peste fagf,, dar quvigele rdvlgite nu rdeau pe deplin ffeseturile superbe. icine ar este senzaqionalS.! qopti Daphne. este imbrlcatl modern, nu ca femeia din cealalte

fi,

ine intoarre poza. Pe spate, cu scrisul lui Tom, trecute un nume, ,,Ramona", gi o dat[. *A fost ficutd acum gase s[ptlmdni. Crezi c[ e posia Tom se fi avut o relaqie cu femeia asta? E mult prea taner[ pentru Tom. De cdnd au barbaqii probleme cu femeile tinere Qi de sexy? aqa e. Dupd ce examinarl imaginea cu mare ie, Daphne spuse: Nu pare s6.gi fi dat seama c[ o fotografia. Me intreb dacd o sd mai g[sim qi alte cu misterioasa Ramona. Chiar atunci se auzirl pagi pe treptele de la intrare. -Trebuie sa fie Jack gi Abe, zise Madeline. Poate au

-Mda,

Strebatu coridorul scurt gi deschise uga. Jack qi Abe pe verande.

112

Amanda Quick

.-lga cred, murmurd Madeline. !i.am spus, toli localnicii sunt speriagi de moarte cdnd Xaviei Webster se afla in orag. Toat6 lumea gtie cat e de r[zbundtor. - $i, din cdte Ein minte, ii place s[ dea foc la diverse lucruri, adaugl Daphne. Nenorocitul! Cei de la hotel se tem c[ le-ar putea juca o fest5 foarte urd.te dacl rlmi-

nem aici.

-Mda, fecu Madeline. Recepqionera ridic[ prMrea, cu o expresie nelinigtita. - Domnigoarl Chase? - Dal - Toate pensiunile gi hotelurile sunt ocupate, dar mai sunt libere cdteva case de vacanfd.. L.am rugat pe un pri. eten de la o firma care administreaze propiietagi imobi liare sd verifice. Mi,a sugerat Harbor Horri". Esie o case foarte mare, degi ceva mai veche, in afara oragului. patru dormitoare, trei bli. Priveligtea e superbe. Totugi, ar fi ceva. $ederea minim[ este de o lun6. _ - Spune-i prietenului tiu c[ acceptim, zise Made. line fara si stea pe gAnduri. Spune-i s[ preglteasce con tractul de inchiriere. Voi trece pe la firml intr.o ore, ca s[-l semnez. - Grozav, exclamd recepfionera, vddit ugurata. Va mul. lumesc pentru inqelegere. - Nici o problemd. Madeleine se intoarse c5ffe pdete. nii ei. Ce-ar fi s[ mdncdm ceva? Mi-e foame.

minute se asezau intr.un separeu la Crab Shack. Heather Lambrick ii salutl, apoi disparu in bu. ceterie. Madeline lud meniul de pe mas6. -Am mai fost dat afard din baruri, spuse Abe. Dar este prima oarl cdnd mi se cere sd pdrisesc un hotel. - Harbor House este o soluEie foarte bun[, zise Peste cAteva

Madeline. - Milo amintesc, spuse Daphne. A construit-o un tip ,bogat din Seattle pe la inceputul secolului douazeci. Este o casi veche gi foarte frumoas[. Cel puqin era.

Surori

secrete

113

- Cu puqin noroc, nu vom sta prea mult pe Cooper lsland, spuse Madeline, dupe care i se adresl chelnerigei: Pentru mine, o porfie de Gab Louie. - Eu nu weau nimic, mulqumesc, spuse Daphne. -Adu-i crochete de pqte cu cartofi prljigi, interveni Abe. La fel qi mie.

- Chiar nu mle foame, proteste Daphne.' - Crochete cu cartofi prejigi gi pentru mine, ceru Jack fara sa se uite in meniu. Chelneriga disparu inainte ca Daphne s[ apuce sI schimbe comanda. se uite la Jack. -Te simtri binel - Da, zise el ridicand o sprinceanl. De ce? - De obicei iqi ia mult mai mult timp sl studiezi un

Madeline

meniu. Pe lsta il qtiu deja pe de rost. - Mintea qi-e in alti parte. - Ma gandesc la telefonul pe care o s[ i'l dau bibliote' carei mele imediat ce terminem de mdncat. -Ai o bibliotecare personale? se mirl Daphne.

-

Abe rAse infundat. - Se referl la Becky Alvarez. Tehnic, e secretara noastre, dar are diplome de bibliotecarl qi insisti s[ ii spunem

a9a.

-Titlurile sunt intotdeauna importante, zise Ma' deline, dupd care se intoarse spre Jack. $i de ce itri suni bibliotecara?

- Ca sd'i cer s[ ne trimit[ urgent niqte senzori de mi9' care exterioti, pe care-i s[-i instahm la Harbor House. Pentru eventualitatea in care cineva s-ar gAndi s[ aprinde weun chibrit. - Bine, spuse Madeline

rlsuflAnd zgomotos.

- Bun plan, intdri Daphne. Povestea asta incepe si

devin[ cam ciudatl, nu vi se pare? - Foarte ciudatd, zise Madeline. Scoase plicul dln geantl. in timp ce Jack, Abe qi Daphne se uitau la ea fere sd scoati o vorbe, il rupse

114

Amanda euick

Surori secrete

gi scoase dinluntru o foaie de hArtie groas[, purtend in igialele Lou isei \febster.

da! zise Daphne. IJneori, uit de hotelurile astea. t5te, familia'Webster o privegte ca pe un potenfial nator penffu campanie. Aqa se expllcd. Madeline se lese pe spltarul canapelei. - $tigi, inft-un fel, m[ simt ciudat de uguratl. - Cum aga? intreba Abe. - Se spunem c[ nu este prima oard cdnd odmenii imi dau tircbale cu inte+fia de a obgine o parte din banii pe

Citi mesajul cu voce tare. Dragd domni;oard, Chase,

Am aflat cd suntegi tn ora"; penfiu a clarifica unele asp.ectelegate de proprietatea fe cdre a(i mo$tenit-o de

la bunica dumneauoqstrd. Lln'motiu foarrc t;ist pentru a reueni pe Cooper Island, dupd atAtd dmp. Ci toate dcestea, vd ureTbun q,tenit acasd!

A; dori sd profit

de ocazie pentru

a ud inwita la

o

receptie priuatd, cu ocaTia zilei de ndrtere a sogului meu,luni, pe data de cincispreTece. Va un eqreniment fi neoficial ce ara duealocln noi acasd, tnainte de penec,o rea dedicatd comunitdgii. Auem o'ueste extrao;dinard pe care urem sd, Ie-o comunicd,m inuitatilor nostri.

_ Am

tngeles ca

agi

sosit pe

insula tn'ro^ii-io' unui

domn. $i insoqitorul dumneauoastrd este bine